Ключ: Козырь Бейкера

Глава 1. Путь 

   «Ключ к росту – это осознать свой страх перед неизвестным и в любом случае вмешаться»

   Джен Синсеро

   До конца пути оставалось недолго.

   Ветер трепал куртку и упорно пытался сбросить с головы капюшон толстовки. Тучи заслонили вечернее небо и грузно нависли над городом, принеся с собой разносящийся по улицам гром. Юноша проверил конверт во внутреннем кармане и, застёгивая куртку, ускорил шаг. Допустить порчу бумаги Лиам не мог – такая оплошность многого стоила. Затхлый запах ударил в нос, как только он свернул в переулок и сильнее натянул капюшон. Обшарпанная стена здания была обклеена различной рекламой и перекрывала остатки сорванных когда-то листов. Мусор под ногами хрустнул. До цели ровно пять шагов.

   Один. На улице заметно стемнело. Два. Пронзающая небо молния осветила улицу. Три. Силуэт, ожидающий под аркой здания, даже не шелохнулся от раската грома. Четыре. Холодная капля дождя упала на кончик носа. Пять. Человек напротив него продолжал оставаться неподвижным.

   Ни единого слова. Разговоры здесь лишние. Очередная молния осветила часть города, и оружие блеснуло под плащом мужчины. Не обращая внимания на пистолет, Лиам достал из своего кармана запечатанный конверт, и тогда они пересеклись взглядами. Наёмник взял письмо, провёл по сургучу тёмно-синего цвета, выводя подушечкой изображённый символ, а затем убрал его в карман и кивнул. Оба скрылись в разных концах арки.

А природа разбушевалась сильнее.

Желания выходить из укрытия не было. Капли во всю барабанили по асфальту и собирались в глубокие лужи, ветер разгонял ветви деревьев и заставлял их изгибаться от каждого порыва. Казалось, погода была способна заглушить не только шумные разговоры, но и мысли. Зябко поёжившись, парень поправил капюшон, стараясь оттянуть его так, чтобы полностью скрыть себя от любых камер. Лишь после шагнул под удары непогоды и почувствовал, как тяжёлые капли забили по макушке. Пришлось сильно ускорить шаг, чтобы быстрее добраться до следующего навеса. Прохожие прятались за зонты, которые не спасали их от хлынувшего ливня, и с уже промокшими ногами бежали к укрытиям. Кожаные кеды хлюпали по лужам, совершенно игнорируя их глубину. Лиаму не хотелось искать обход и тратить на это ценное время.

   Телефон зажужжал во внутреннем кармане куртки, но доставать его юноша не спешил. Ответить ещё успеет. Сейчас нужно было укрыться от ливня и поскорее покинуть этот квартал.

   Лишние глаза, жадные личности, опасность быть обнаруженным, перспектива быть пойманным – всё это не привлекало. Но риск постоянно наступал на пятки и вынуждал быть начеку каждую секунду. Он поправил у носа чёрную маску, скрывающую половину лица, и свернул за угол, быстро покинув переулок. Сливаясь с толпой, спокойно добрался до линии «L»1, забитой до упора. Через пару минут здесь начнётся давка – все пытались скрыться в ближайших им точках, и, конечно, подземка являлась одним из таких мест.

Лиам остановился почти на краю платформы и пробежался взглядом по голубоватым тактильным блокам у его ног, повернул голову на чёрный тоннель. Сделал пару шагов назад, когда появился лизнувший стену ослепительный свет. В этот раз приехал поезд с восемью вагонами – настоящая удача – он с оглушающим свистом показался в следующие несколько секунд. До нужной остановки ехать достаточно долго. Поэтому юноша зашёл один из первых и остановился в самом углу последнего вагона, опёрся спиной на дребезжащую дверь и скрестил на груди руки, опуская голову. Капюшон и маска скрывали его лицо от камер. Дело закончено, оставалось за малым: вернуться домой. И не найти за это время приключений.

   Парень быстро набрал в старом гаджете, не знающем о существовании сенсорных возможностей, сообщение. Указал время и обозначенную ранее аббревиатуру, а затем убрал телефон в карман и вновь сложил руки.

   Сокращения слов до одних букв людям могли вводить в заблуждение. Однако только так они могли безопасно разговаривать о тёмных делах. О каких? Например, о доставленном наёмнику конверте. О полученном на человека досье. Скоро имя этого человека окажется в новостях, ведь самого его уже не будет в живых. Довольно печальная новость – мужчина был не плохой, однако в последнее время приносил одни лишь хлопоты. В их безобразном мире лишние крошки на столе мешали и совершенно не имели ценности: лишь засоряли собой свободное пространство. А им хватало и тех, что сыпались на него каждый день. Такой уж образ жизни…

   Проблем хватало сполна.

   В гнавшем над землёй поезде в одной из двух круглосуточных линий метро он ехал домой с успешно выполненным заданием, а дорогому Беннету, ранее живущему под их крылом, вскоре должен был прийти вечный покой.

   Пассажиры ожидали нужных станций, а затем с извинениями проталкивались ближе к выходу, пихались и наступали другим на ноги, вновь бормоча что-то себе под нос. К тому времени, как голос пробубнил следующее название, вагон заметно опустел. Люди сидели с опущенными головами; чувствуя бешеную усталость, они еле доезжали до дома, который находился на краю города в его самых неблагополучных углах. Запах в вагоне был, мягко говоря, неприятным. Пот перемешался с мусорной вонью и чьими-то приторными духами, вызывающими тошноту. Взгляд юноши упал на женщину средних лет в грязном коротком платье. Губы выглядели потрескавшимися из-за кусков засохшей, не стёртой помады, которая осталась после непростого рабочего дня. Кутаясь в старую накидку из меха, она прятала себя от неприятного ветра, врывающегося через приоткрытую форточку вагона. Мужчина, давно положивший на неё глаз, оттолкнулся от стены и направился к своей жертве. Поезд замедлялся, Лиам не стал смотреть продолжение этой сцены и вышел из вагона на своей станции. Следующая была конечной.

   За это время погода успела заметно успокоиться. На улице моросило, раскатов грома больше не слышно, они прекратили преследовать прохожих и пугать бездомных животных. Руки спрятались в карманы, и нос медленно втянул прохладный воздух. Ему стоило добраться до набережной раньше, чем на мрачные улочки гетто повылезает всякий сброд. Уважения они не вызывали: часто разбрасывались складными ножами, чтобы запугать своих жертв и вытянуть из них все деньги, да приставляли пушки к голове, чтобы припугнуть. Убивали редко, здесь на самой окраине даже стрельба из автомобиля2 не славилась популярностью.

Несмотря на это нападения всегда были грязные и неосторожные, от того и количество смертей в этих окраинах не уменьшалось. Но такой исход особо и не заботил никого из преступников: поигрались и ушли. Когда наскучило – шоу закончилось. Неосторожные, безбашенные и просто больные кучки затравленных людей. Ни одна банда их к себе не принимала, поэтому они – одиночки, которые сплачивались ради общей выгоды или интереса. Девушки такие районы обходили за несколько миль: первые в списке жертв-любимчиков этого мусора были именно они.

А у Лиама Райза имелся свой список причин, по которым ему ни в коем случае нельзя было пересекаться с такими неконтролируемыми существами.

   Обувь вновь зашлёпала по лужам, которые порой достигали щиколоток. Асфальт местами уже давно треснул. Ремонтировать дороги здесь никто не собирался. Тенью свернув из-за угла здания, юноша вышел на нужную ему точку. Покачивающийся свет плавал по тротуару и отбрасывал на него яркий белый цвет. Разглядев силуэт, ускорил шаг, вытащил руки из карманов, с лёгкостью перепрыгнул через холодное металлическое ограждение и с чётким стуком кед оказался на катере.

   Отлично, скоро он окажется дома.

– Ну, привет, – водитель поднялся с места и протянул ему руку.

   Лиам ответил на рукопожатие и улыбнулся. Прошёл под крышу, сел на сидение рядом с ним и посмотрел перед собой через стекло. Ночной Чикаго блестел огнями неспящих людей, работяг в высотках и подсветками для невообразимой красоты архитектуры разных годов: от семидесятых до настоящего времени. Его друг завёл катер, послышалось рычание мотора. Они тронулись с места, отправляясь к противоположному берегу.

– Далеко же тебя на этот раз отправили, – начал собеседник, не отрывая внимание от дороги.

   Юноша откинулся на спинку сиденья и с удовольствием вытянул ноги, растягиваясь в небольшом пространстве. Усталость бросала первые звоночки.

– Да, пришлось.

– Что за дело?

– Беннет. Кажется, хотел нас сдать и бежать. Вздумал сделать вид, что выходит из игры.

– Из этого нет выхода, – глухо подметили в ответ.

– Кроме смерти, – согласился он с другом. – Поэтому он бежал к границам Воронов. Переехал туда недели три назад, я общался с некоторыми информаторами: говорят, приобрёл новые номера, старую симку бросил в реку, а сам запирается на несколько замков по ночам и шарахается от каждого звука. Что ещё интереснее – не разговаривает ни с кем, кроме одного контакта в телефоне.

   Сэм покосился на него с любопытством, но утолить его Райзу не удастся – известно имя собеседника не было. Юноша отвернулся к чернильной под ночным куполом воде.

– Ну, ничего. С ним скоро разберутся. А наши руки будут чисты, как у католиков, – хмыкнул он и задумался о чистоте рук некоторых знакомых ему католиков.

– Тебе сказали, кто его переманил? – бурный интерес всё равно заставил озвучить этот вопрос вслух.

– Нет, – нахмурился Лиам и незнание раздражающе полоснуло по любопытству, добивая жутким недовольством собой, – этого я не знаю.

   Сэм хотел задать ещё один вопрос, однако от неуверенности на лице лишь заиграли желваки. Подумав некоторое время, он всё же отказался от своих мыслей, качнул головой, растрёпывая копну ореховых волос, и продолжил вести катер в полном молчании. Лиам прикрыл глаза и тут же провалился в дремоту от усталости. Разбудили ближе к берегу. Сон в очередной раз оказался беспокойным, но после пробуждения вспомнить не удалось. Приходил в себя небыстро. Тёр лицо, всё ещё чувствуя тяжесть в теле. Вздохнул.

Стоило денёк отоспаться. А ещё было бы лучше взять пару выходных, но что-то подсказывало ему, что у Бейкера на него были совершенно другие планы, которые никак не стыковались с желаемым. Работы в эту осень оказалось слишком много.

   Томас Бейкер был статным мужчиной, возглавлявшим расползшуюся по половине Чикаго организацию. Штат Иллинойс приносил свой хлеб, но большая часть дохода была из самого сердца. Лиам пахал на Томаса с малых лет и, сколько себя помнил, всегда находился в группировке. Можно сказать, даже вырос в ней. Лазил по недоступным для взрослых лазейкам, пробирался в чужие дома, таскал всякие папки, ноутбуки, телефоны, через время узнав, что доставал те доказательства, которые богачи или другие необходимые Бейкеру люди прятали в своих потайных уголках. Если в комнатах стояли огромные сейфы, то с ним всегда ходил Сэм, который ловко разбирался с их системой и вскрывал замки. Они были командой, мини-версией Шакалов, которыми гордились. До подростковых времён, когда в характер добавилось несколько пунктов, мешающих покорной и тихой работе.

   Райз повернул голову на друга, вспоминая каждую совместную вылазку. С начала знакомства те быстро поладили, но, как и у всех нормальных людей, у них бывали и плохие дни. А бывали и очень плохие. Сэм вёл катер и ни разу не отвёл взгляд от беспокойной воды. По другим путям её волнами рассекали судна побольше, а корабли издавали свои сигналы, в которых переговаривались друг с другом. Город не спал. Пока жители сопели в тёплых кроватях, Чикаго пробуждался и энергично вскидывал свои руки вверх, почти полностью передавая ночную жизнь водной стихии.

   Отворачиваясь к видам неспящего города, Лиам отдалился от мира, глубже погружаясь в свои мысли, как в пучины озера Мичиган. Жизнь опустила его на самое дно и выбросила на берега беззакония. Воспоминания часто возвращали в тот день, когда мальчишку нашли люди Бейкера и забрали с собой. Но почти каждая картина расплывалась и теряла фокус. Ребёнка унесли, не позволяя до конца осознать произошедшее. В дом вломилась полиция, и под общую суматоху и нецензурную брань его посадили в машину и увезли далеко не те, кого можно было считать хранителями правопорядка. Лиаму хотелось стереть эту сцену из памяти навсегда, ведь именно в ней была смерть близкого человека. Но только она осталась единственным фрагментом из детства, который тот хоть как-то помнил; казалось, что всё остальное просто разорвали на куски.

   Каждый раз, вспоминая это, хотелось с силой приложиться головой об стену, лишь бы фрагменты прекратили возникать в голове и мучать по ночам бесфокусными изображениями: глаза напрягались и невозможно болели, а увидеть лучше всё равно не выходило.

   Юноша в очередной раз не смог вырваться из этого прошлого, и картинки заперли его в том самом дне. Выбросило же его оттуда резко, с особой грубостью. Тело резко содрогнулось, это привлекло внимание Сэма – переглянувшись с другом, Лиам молча махнул ещё не особо слушающейся рукой и отвернулся, прикрывая глаза вновь. Мозг стал обрабатывать очередной поток информации.

   Мальчишка был слишком напуган, чтобы отвечать на отвлекающие от ситуации вопросы, и слишком наивен, чтобы раскусить план подозрительных мужчин. Он лишь надеялся, что его спасут от пьяного отца и вернут маму. И хотел домой, ещё не до конца осознавая, что «дома» у него уже не было.

   А потом Лиам стал прекрасным инструментом в руках преступников. И оказался очень полезным и решающим часть проблем без головной боли.

   Малец, способный забираться в чужие дома и брать всё, что им нужно? Разбалтывающий милых дам, млеющих от славных детишек? Да, они часто вздыхали и умилялись, замечая такие «красивые голубые глаза». Научили и привлекать внимание стариков, готовых на всё, чтобы помочь плачущему ангелочку. Скольким гадостям его научили за это время… Скольким научили способам получать желаемое… Кажется, что «плохое», о котором раньше он говорил с мамой, как о зле, с которым надо бороться, стало неотъемлемой его частью, без которой представить себя уже казалось невозможным.

   Тифон оглушительно разнёсся по берегу и выдернул из дурного прошлого. Лиам огляделся, понимая, что вновь провалился в дремоту и пробыл в ней от силы минут десять. Сэм заметил, как друг подскочил на месте, и повернул к нему голову. Парни приближались к промежуточной остановке.

– Может, не будешь больше браться за дела так далеко от дома? Если бы у нас не было катера, пришлось бы тебе ждать до утра, пока мост бы вновь не сошёлся. Да и выспаться тебе бы не помешало.

   Их небольшое судно пришвартовало к берегу. Райз лишь пожал плечами, уже уверенно ступая по асфальту. После поездки немного пошатывало, но привыкший организм быстро адаптировался к подобным приключениям. Тем временем вода и промозглый холод уже были позади.

– Ничего, переночевал бы в мотеле. И я в порядке.

   Сэм вздохнул, обратил на друга взгляд недовольных серых глаз. Лиам понимал, что тот переживал и немного раздражался из-за надоевших ему дежурных фразочек, но это того не стоило. Выход он всегда находил: со временем научился выкручиваться из ситуаций, когда полагаться можно было только на себя. Даже у ребёнка не всё могло идти по плану. Порой его хватали, заподозрив неладное, и тащили к дяденькам полицейским. Приходилось выбираться самостоятельно и убегать, куда глаза глядят, чтобы скрыться и на время затихнуть. Выход всегда существовал, в противном случае – ты уже мёртв. Насколько было известно, с того света ещё никто не возвращался. А пока ты здесь, возможно поменять всё, что угодно. Просто думай. Выкручивайся. И ничего не бойся. В конце концов мы сами себе враги, а страх – броня, которая оправдывает нас перед собственным недовольством в бездействии и самобичевании. Всегда легче спрятаться за «Я не могу», «У меня не получается» и «Мне просто не дано, я на такое не способен».

– Ты уже попадал в передрягу на набережной, Лиам, – не унимался Сэм, чувствуя своим долгом зачитать парню лекцию вместо родителя, – и не спорь со мной, ты чёртов лакомый кусочек, оставлять тебя одного опасно.

– Брось, – отмахнулся Лиам; они направились к парковке, там ожидал автомобиль, на которым они должны отправиться домой, – кому я нужен?

   Нужен, конечно, юноша был много кому. И Райз это прекрасно понимал. Но о нём пока никто особо не знал, поэтому свободы в действиях хватало. Можно было не переживать. Его хорошо прятали, а он – прятался.

– Лиам, – резко начал друг, не скрывая своё раздражение от его беззаботности, – много кому. Не будь идиотом.

   Лиам бросил на него многозначительный взгляд, давая понять, что разговор продолжать не станет. Прыгнул на пассажирское сиденье и вытянул ноги, вновь расслабляясь. Ему хотелось отдохнуть и поспать до самого гаража. Тяжело вздыхая, Сэм всё же не стал добивать собеседника этой темой и молча сел за руль. Автомобиль тронулся с места, и перед глазами, набирая скорость, начал сменяться пейзаж.

Глава 2. Информатор 

   Лиам наблюдал за расплывающимися от скорости вывесками. Взгляд упал на нависающее над городом ночное небо. Оно было таким же, как и происходящее на улице. Такое же тёмное и однотонное. В небе не было ни одной звёздочки, дороги освещались лишь тусклыми фонарями и вывесками магазинов. Сэм сместил руку с руля и нажал на поворотник. В салоне раздалось тихое щёлканье. Райз повернул голову к другу. Он внимательно следил за дорогой и молчал. Возможно, что-то его и тревожило, но делиться этим прямо сейчас не желал. А, может, он просто хотел дать Лиаму возможность отдохнуть после тяжёлого рабочего дня. Спрашивать парень не стал. Просто позволил себе закрыть глаза и утонуть в объятиях усталости. Поглотила она его молниеносно, словно только и ждала того момента, когда он ей сдастся…

   Где-то слышались голоса. Малыш поднял голову и подставил её первым лучам ласкового солнца. Ранним утром в доме все ещё должны были спать. Ноги коснулись холодных досок, и по телу прошлись неприятные мурашки. От неаккуратного движения одеяло сползло на пол. Полоса света просачивалась под дверь из коридора второго этажа – кто-то уже бодрствовал. Он тихо подошёл к двери, ухватился за неё двумя руками и также почти бесшумно открыл. Никого на этаже не было, но разговор стал слышаться отчётливее. На лестнице – ещё лучше.

   – Не нужно было тебе приходить, – тихо произнесла мама, словно боялась, что её с собеседником могли услышать.

   – Я пришёл просто навестить тебя и Лиама. Как вы?

   Этот человек был ему не знаком, а мягкий голос мужчины показался малышу очень приятным и ни с чем не сравнимым. Он отличался от голоса его отца, пропитого, резкого и очень грубого. Незнакомца было приятно слушать, хотелось, чтобы в стенах этого дома, кроме маминого, звучал ещё и его. Ребёнок притаился на ступеньке, крепко обхватив руками стойку перила.

   – Пожалуйста…, – женщина запнулась.

   Судя по всему, она еле сдерживалась от слёз, чтобы не разрыдаться прямо перед мужчиной. Пыталась казаться сильной. Но для кого?

   – Почему? – спокойно спросил он, однако в голосе затаилась еле заметная боль. Такой односложный вопрос таил в себе гораздо больше слов и эмоций, которые скрывались его натренированной сдержанностью.

   Она не отвечала. Через мгновение послышались всхлипы, затем – шорохи. Незнакомец заключил её в объятия, и Лиам больше не слышал их разговора. Может, он шептал что-то ей на ухо, а, может, и вовсе молчал. Все мысли ребёнка уже были заняты лишь одним: почему мама так плакала? И детское сердце тревожно сжималось от боли за родную мать.

   – Ты должен идти.

   Они попрощались, и дверь аккуратно закрылась. Женщина и дальше поддерживала тишину, а Лиам поспешил обратно наверх, в свою комнату. Торопился к себе, пока его не заметили за чужим разговором и не поругали за то, что он подслушивал.

– Лиам. Ли-и-ам. Вставай давай.

   Он сильнее прижал к себе руки, чувствуя непрошенный холод, который коснулся рук и лица. Просыпаться не хотелось, сон крепко держал в своих лапах и тянул обратно, но скрежет ворот ясно дал понять об их местонахождении, поэтому нехотя пришлось отцепить его. Только тогда Лиам открыл глаза, прервав поток воспоминаний, посмотрел на двух мужчин в простых синих джинсах и растянутых домашних футболках, на которые были наброшены куртки. Под этими футболками, где-то за поясом скрывалось по одному «Глоку» с полным магазином девятого калибра. Сэм заехал на территорию и свернул к гаражу, где находилось не меньше десяти автомобилей, около четырёх мотоциклов и пара спортивных велосипедов. Он остановился и заглушил двигатель, поворачиваясь ко другу.

– Остановка «Дом», с вас сто долларов.

– О, – сдерживая смех, выдохнул Райз, пока отстёгивал ремень безопасности, – иди ты, Сэм.

   Парень лишь рассмеялся в ответ, пихнул его в плечо и вылез из автомобиля. Лиам аккуратно захлопнул дверь, помня, что происходило после одного неосторожного хлопка, и последовал за ним, убрав руки в карманы. Поравнялся, сделал глубокий вздох, радуясь, что приключения на сегодня закончились, и направился к входу в дом. Обернулся, когда показалось, что Сэм за ним не следовал. Так и было.

– Ты что, не идёшь?

   Он покачал головой.

– У меня дела ещё есть, и надо сходить, навестить Алекс. Кстати, тебе тоже пора бы, она переживает за твои вылазки. Мог бы и заходить к ней, чтобы сообщать о том, что ты жив, вместо меня.

   У Лиама невольно появилась улыбка, и Сэм лишь усмехнулся, замечая, как меняется лицо его друга. Контролировать мимику при упоминании девушки было не так уж и просто. Она захватила всё его внимание ещё с того момента, как появилась перед ним и нагло пихнула в сторону в тот момент, когда тот пытался понять, что же не так с «Кавасаки», и почему он постоянно глох посреди шоссе. Особенно, когда это происходило в самые неподходящие моменты. Уходить от погони своим ходом было хоть и реально, но гораздо труднее. Для девушки же разбирать транспорт на железки и разбираться в поломках было сущим пустяком.

– Кстати, твой байк почти готов, – добавил друг.

   В её руках всего пара часов и ящик с инструментами. Но за это время мотоцикл «воскресал» и вновь был готов спасать от преследователей, набирая скорость. У девушки были золотые руки, а ещё красивые глаза мягкого голубого цвета и тонкие нежные губы. Сильный характер, которым могли похвастаться не все. Райз мог осыпать её комплиментами, почти не останавливаясь, но она всегда заставляла юношу умолкнуть, отнекиваясь и смущённо стукая гаечным ключом по голове, каждый раз, когда слышала приятные слова в свою сторону. Прикосновение железки всегда было болезненным.

– Почему она не спит ночью?

– А почему не спишь ты?

   Лиам только усмехнулся ответу и отправился в дом. Коридор пустовал, кто-то уже спал в кровати, кто-то же работал, как он, Сэм и Ал, как те мужчины, дежурящие сегодня ночью. Как Бейкер, который ждал возвращения своего информатора. Его кабинет находился на втором этаже, недалеко от большого холла, в котором ребята часто собирались, чтобы поболтать о пустяках и расслабиться. Почему тем понравился именно этот уголок из всего дома, объяснить никто не мог. Может, аура там была какая-то особенная. Подростки холл обустроили под себя сами: прикупили подушек, кресел, чтобы с удобством проводить время, прибрались, знатно освобождая место, так и создали уютное гнёздышко.

Каждый раз, когда Бейкер выходил из комнаты и слышал чей-то смех, он приходил в холл, узнавал последние новости, чаще всего слушая их именно от Лиама, и возвращался к своим делам, оставляя детей самим себе. Райз видел улыбку босса, которую тот прятал за маской отстранённости и взрослости, но было совершенно очевидно, что сам мужчина был бы не против схватить бутылочку пива из холодильника и присесть рядом.

   Многие на отношение простого информатора к главе отзывались негативно. Его неподчинение, пререкания и прочие ситуации, в которых выражалась некая, как им казалось, наглость – не раз вынуждала парня выслушивать надоедливые речи с толикой идиотизма и нравоучений. Лиам же не хамил. Никому, тем более Томасу. Говорил свою точку зрения, если был не согласен, вот и всё. Где здесь неуважение? И вообще. Разве босс должен вызывать страх у своих подчинённых? Разве они в кино, где все ходят по стеночке, потому что их могут в любой момент по ней же и размазать? Райз не страшился его, но очень уважал. И слова против сказать не боялся, если был не согласен. Ничего плохого в этом нет. Уважение лучше страха.

   Страх – это слабость. Слабость – уязвимость, этакая Ахиллесова пята. А уязвимость – отличный шанс для врагов, чтобы взять стрелы и уничтожить тебя, метко выстрелив в незащищённую зону.

   Почему он должен был бояться того, на кого работает? Разве страх и уважение должны быть равноценными понятиями? Райз так не думал. И пусть они и дальше на него косятся и говорят, что он обнаглевший и невоспитанный сосунок. Лучше игнорировать ядовитые фразочки и жить так, как считается нужным, чем следовать чей-то указке и трястись в углу, как битая собака.

   Кеды постукивали по паркету, куртка шуршала от каждого движения. Лиам достал зажигалку из кармана и рассмотрел гравировку, провёл по фениксу на серебристом металле. Сегодня в деле она не понадобилась. Он поднял голову, приближаясь к кабинету, и уставился на чёрную дыру холла, которая выглядела зловеще без включённых торшеров. Отбросил детские страхи, отвернулся, постучал в дверь и сразу же услышал ответ:

– Войдите.

   В кабинете было мрачно. Ночник на письменном столе из тёмного дерева освещал разложенные на нём бумаги и монитор. Стопка папок отбрасывала на шкаф тени. Мужчина, облокотившись локтем на стол, внимательно изучал документ, который держал в другой руке. От усталости он немного щурился так, что со стороны казалось, будто был чем-то недоволен. Однако Лиам знал, что это было не так, и, перекатываясь с пяток на носки, спокойно ждал, когда Бейкер прервётся и обратит внимание на своего подчинённого.

– Я получил твоё сообщение, – произнёс он и отложил бумагу на край стола.

   Взгляд невольно перевёлся на неё, но Томас заметил это и лёгким движением накрыл лист тонкой папкой тёмно-синего цвета, словно планировал просто освободить больше места, а не помешать любопытному парню всматриваться в документ. Райз поднял взгляд.

– Ещё какие-то указания будут?

– Нет.

   Лиам кивнул. Мысли витали вокруг спрятанного листа, который Бейкер благополучно скрыл. Что именно прятал? Это лишь разожгло ненасытный интерес. Как стая оголодавших псов, он желал разгрызть кости всех неизвестных ему строк. Информация, скрытая на бумаге, была необходима ему как чёртов воздух. Порой начинало казаться, что только ею и только ради неё он и дышал.

– Лиам, – строгость в голосе Томаса одёрнула его, – не вздумай.

– Не вздумай, что?

– Не лезь, куда не просят.

   Он промолчал. Кончики пальцев покалывало от желания, но пришлось стоять и изображать скучающий вид.

– Да я и не думал, – подчинённый пожал плечом и убрал руки в карманы.

– Знаю я, как ты не думаешь. Иди, – Бейкер вздохнул и махнул в сторону двери.

   Коридор до сих пор пустовал. Тусклый свет от фонарей просачивался через окна холла и слабо очерчивал предметы интерьера. Зрение медленно привыкало к темноте. Свернув к комнатам, начал подниматься по лестнице на третий этаж, прошёл мимо комнаты Сэма, остановился напротив двери Алекс. Задержался, видя полоску света и скользящую изредка тень. Она там. Юноша нервно закусил губу и вздохнул, замявшись посреди коридора. Приблизился, занося руку, чтобы постучать, но дверь резко распахнулась, и оттуда вылетела девушка. Охнув от удивления и испуга, она врезалась в меня, и они вместе повалились на пол. В коридоре раздался грохот.

– Чёрт, – Алекс ещё немного выругалась, прежде чем посмотреть на него и покраснеть.

– Ауч, это больно.

– Прости, – она спешно поднялась и подала руку.

   Лиам встал с пола и ненадолго застыл, не отпуская её, смотрел в искрящиеся энергией глаза. Её ладонь слегка обжигала пальцы.

– Льдышка, – смущённо улыбнулась девушка и отвела взгляд, прижав к груди кисть.

– Я не льдышка, – возмутился он, хотя знал, что это правда.

   По сравнению с ней, тот и правда казался мертвецом из-за ледяных конечностей. Пришлось немного растереть руки, чтобы согреть их. Они ещё пару минут неловко стояли и смотрели друг на друга, пока шаги на лестнице не донеслись до них приближающимися постукиваниями. Тогда милая пара тут же отпрянула друг от друга, словно каждый обжёгся. В темноте показался высокий силуэт. Будучи выше Райза где-то на полголовы, Сэмюэл в этом объятом мраком коридоре выглядел весьма устрашающе. Алекс тихо выдохнула.

– Громадина.

– Мелочь, – усмехнулся он и наклонил голову, – Лиам, ты мне нужен завтра.

   Теперь внимание было полностью обращено на широкие плечи парня, которые разглядеть было куда проще, чем лицо.

– Что-то случилось?

– Нет, мне нужно к Лестеру.

   В голове всплыл образ пожилого мужчины в очках с тонкой бежевой оправой. Он всегда носил пуловеры с V-образным вырезом и брюки. А ещё у него был небольшой магазинчик в паре кварталов отсюда. А ещё он незаконно продавал людям всё, чего нельзя было найти в других магазинах юным химикам, как здесь называли Сэма. А ещё он создавал на заказ яды и просто продавал их под видом лекарственных средств. Другу не требовалось ждать, чтобы кто-то сделал его работу за него и намешивал компоненты для яда, поэтому Лестера парни навещали так же, как девушки бегали в магазины за косметикой.

У Сэма была лаборатория, и она находилась в соседнем здании на территории Бейкера. Всё своё свободное время обычно он проводил именно там. Его глаза всегда приобретали какой-то иной цвет, серый вдруг становился другим, это было уже не пасмурное небо, скрывающее яркое солнце под слоистыми облаками. Было в них что-то ясное и будоражащее. Возможно, восторг от проделанной работы просто передавался всем, кто смотрел на него. Если отнять у химика колбы, пробирки, какие-то чашки петри и прочую химическую лабуду – скорее всего он либо впадёт в апатию и умрёт, либо убьёт за то, что между ним и опытами поставили преграду.

   Ещё в школе интерес к опытам с опасными веществами начал напрягать не только родителей, но и преподавателей, в частности по химии. Это, почему-то, вызывало тревогу у всех. Каждый раз маленького гения мягко уводили от бутылочек с содержимым, которое при смешивании могло вызвать отравление от ядовитых паров или сильный ожог от жидкости. Райзу не было известно, что Сэмюэл мог создать на практических занятиях со скудным набором кислот и щелочей, но его идей явно побаивались.

Пока другие решали простые задачки из учебника и изучали неорганическую химию, Сэмюэл Реймон ходил со стопкой научных статей, уже вызубрив органическую химию и читая остальные неизвестные простым школьникам разделы о квантовой, коллоидной и ещё чёрт знает какой. Лиам не был в этом знатоком, в отличие от своего друга. При упоминании простой серной кислоты у него тут же вспыхивали глаза, и ему было незнакомо такое чувство. Возможно, для него это было чем-то вроде того, что Райз ощущал, когда удавалось узнать что-то интересное, что-то, что всеми силами старались скрыть от посторонних ушей.

– Хочешь, чтобы я составил тебе компанию? – Лиам скрестил руки, позволяя губам расплыться в довольной улыбке.

– Да, – произнёс Сэм, неожиданно придавая голосу серьёзность.

   На этот раз внимательный взгляд был не только у Райза. Стало ясно, что он что-то недоговаривает, и походка к Лестеру становилась поводом для разговора без ушей. Неужели, это нельзя слышать Алекс? В троице появились секреты от одного?

– Сэм, говори сейчас.

   Он пытался сделать самый непонимающий вид, однако Алекс не терпела ложь. Она всегда была честна со всеми и требовала от других того же. Это в ней одновременно восхищало и раздражало. Врал Лиам большую часть своей жизни и приходилось немало себя переступать в этом ради неё. Начинать разборки посреди ночи никому не хотелось. Сэмюэл сдался.

– Давайте не здесь, – он покрутил головой, – только не здесь.

Глава 3. Любопытство

   Солнце согревало жителей, радовало их скользящими по городу лучами – они отскакивали от сверкающих автомобилей и стёкол. Чикаго пробуждался снующими по улицам офисными рабочими со стаканчиками кофе и мужчинами в ярких жилетах. Классическая картина любого городского пейзажа. Ещё недавно Айзек гулял с Лиамом по Мичиган-авеню и разговор завёлся о Калифорнии. Блондин возмущался разницей Лос-Анджелеса и Чикаго. Говорил, как там светло, какой запах доносится с пляжа, как бы он хотел просыпаться по утрам и видеть из окна океан. Уже тогда Райзу пришла мысль – если у парня будет любая возможность отправиться в город Ангелов, он её ни за что не упустит.

   Троица шла по тротуару с горячими напитками и болтала о всякой чепухе, которая собралась у них за последние пару дней. Они приближались к Гарленд Корт, где Сэм повёл компанию между высоких зданий по неопрятному переулку. Там пара бродяг, сидячая у холодной стены, потянула к Алекс, которая оказалась ближе всего, грязные и трясущиеся руки. Что-то бормоча (речь их была совершенно невнятна и бессмысленна), они хотели ухватиться за неё. Пьяный язык не давал им связать и две буквы в одно слово. Лиам немедля наступил одному на пальцы, не позволяя обхватить ими девичью лодыжку, и услышал болезненный вскрик. Бездомный отдёрнул руку, шипя словно загнанная в угол кошка. Бездомный смерил парня взглядом, на что тот нарочно поправил ворот толстовки, чтобы оголить шею и обратить на неё их внимание. Под тёмной тканью скрывались чёрные линии. Линии татуировки анкха – коптского креста, корнями выходящего из Древнего Египта.

   Райза всегда интересовал вопрос, почему символом группировки являлся именно анкх. Тогда, услышав это, Сэмюэл усмехнулся, а Томас не сдержался от улыбки, продолжая вести автомобиль. Юноша же сидел в одиночестве на заднем сидении и ждал, пока они закончат довольствоваться этой интригующей, как им казалось, тишиной. А после дали ответ.

Однажды за их ведение дел и неожиданно появившийся разлад внутри банды, их прозвали шакалами. Это прицепилось к людям Бейкера, как клеймо, и он нагло перевернул оскорбление в свою пользу, связав команду с богом смерти, Анубисом. Ещё давно голова и тело его принадлежали именно шакалу. Вскоре каждый в верхушке группировки решил набить себе коптский крест, а принадлежность к организации стала не простыми словами.

   Их узнавали повсюду. И даже такие мелкие сошки, как эти, не могли не сложить маленький пазл, состоящий из двух и двух. Испуганные лица, резкие движения – да, они всё поняли. Смерив их взглядом, Лиам притянул Алекс ближе к себе и повел её вслед за Сэмом. Подальше от бездомных.

   Магазинчик находился на углу, вход в него был максимально неприметливым и больше походил на дверь заброшенной аптеки, которая сливалась с самим зданием. Сэм дёрнул за ручку, и сбоку посыпалась штукатурка. Алекс с недоверием посмотрела на асфальт под его ногами.

– И сюда вы ходите?

   Парни переглянулись и с недоумением пожали плечами. Были виды и похуже простой развалины. Особенно у информатора, мотающегося из одного конца города в другой. Какие только картины не запечатляла его память во время погонь.

– Жуть.

   Помещение было маленьким, стены занимали полки с разными баночками, в них были лекарственные мази, травы, возможно, таблетки. Лиам всегда называл это место лавкой лекаря и вспоминал ассасинов, которые приходили за ядом для своих клинков. Может быть, они тоже приходили к Лестеру, только слово использовалось теперь не такое пафосное, как в компьютерных играх, и имя они носили скромное – киллер, наёмник. Пока Сэм ворковал насчёт новых поставок мышьяка, парень обратил внимание на девушку, с интересом рассматривающую каждый уголок.

   Он подумал о том, что они привели сюда её впервые. Раньше Алекс никогда не видела это место, оно хорошо скрывалось от посторонних глаз и, возможно, поэтому ей хотелось запечатлеть это всё в памяти, добавить в свою неосязаемую карту. А, возможно, так делал только Лиам, и она просто разглядывала пошарпанный интерьер, который ранее могла видеть только в кино.

   Дорога обратно была такой же лёгкой, и компания бы забыла о вчерашнем разговоре, если бы Сэмюэл не остановился, поправляя тёмные, переливающиеся медью волосы, упавшие ему на лицо от резкого порыва ветра. Пара обернулась, Райз придержал чёлку, убрал её со лба и прищурился. Солнце било прямо в глаза.

– Я подслушал разговор Бейкера с Филом. В доме появилась крыса.

   Ни Лиам, ни Алекс не произнесли ни слова. Было бы тихо, если бы не автомобили, заглушающие голоса своими рычаниями и воплями. Взгляды устремились на озадаченное лицо друга. Мысли начали путаться: завертелись перед глазами, словно карусель. Загрузка происходила очень медленно. Райз в тот же миг пробежался глазами в поисках камер видеонаблюдения рядом с ними, но не нашёл их и вернул обеспокоенное внимание на химика.

– И, возможно, он готовит нападение на нашу базу, – закончил Сэм, понимая, что ответов не дождётся.

   Признаться, ожидать такого среди Шакалов было вполне нормальным, удивлять такое не должно, но что-то всё равно ударило под дых и подло подставило нож к горлу.

– Ты уверен, что на нас хотят напасть? – говоря вслух, Лиам не узнал собственного голоса.

   В ответ было твёрдое «да», и это уже не казалось шуткой. Все стояли в молчании, сказать что-либо было сложно. Под подозрения падали тут же все. Это огромная миска риса, из которой было невозможно найти одно прогнившее зёрнышко, пришлось бы разом вываливать всё содержимое, – но собрать обратно было бы в разы сложнее, чем в первый, когда её только наполнили. Райз ограничился одним кивком. Алекс молчала, но после минутной паузы всё же проговорила, с жестокой чёткостью произнося каждое слово:

– Значит, нужно её найти, пока она не привела к нам друзей.

   Жить среди криминалов – значит, постоянно оглядываться и ожидать подвоха даже от самого близкого друга. Скрываться и скрывать. Нападать и защищаться. Однажды тот, кто прикрывал тебе тыл, мог переметнуться на сторону врага и направить на тебя оружие. И радуйся, если это произойдет открыто. Удары в спину бьют хлеще, чем плевок в лицо.

   Лиам узнавал историю Шакалов через Сэма. Он с радостью посвятил его в небольшой промежуток времени, который сам успел изучить. Разлады внутри организации происходили, нечасто, однако сильно. И держал эту свору лающих псов лишь Томас и Фил, первый – на коротком поводке, второй – на мушке. И выстрелить для него было, как Бейкеру дёрнуть за кожаный шнурок. Правая рука никогда не сомневался в решениях своего босса, как тому и полагалось: никогда не мялся, выполнял все указания без лишних вопросов и достаточно быстро. Но здесь было не только отношение «коллег», чувствовалось долгое общение и проведённые вместе плохие дни. Порой их взгляды говорили куда больше, чем произнесённые вслух слова. Это было что-то невероятное, они работали так слаженно, что каждое действие приводило в восторг. Один организм на двоих. Сэм и Лиам ощущали нечто схожее: одному не нужно было что-то говорить, чтобы понять, о чём думает другой. Лиам знал Сэма, а Сэм – Лиама. Поэтому Райз понимал их куда лучше, чем остальные подчинённые, – не сомневаться в ком-то было для них чуждо.

   Бейкер был на посту главы группировки с юных лет. Уважение к нему имели все. Никто не стал возражать, когда управлять бандой начал двадцатишестилетний Томас Бейкер. Парень с жестоким взглядом, непреклонным характером и жутким нравом. Он подмял под себя пару маленьких банд, которые признали своё поражение или же силу и ум самого Тома. Это Лиаму, к сожалению, узнать точно не вышло. А вот кто-то подчиняться не стал, но, когда несколько связанных человек было скинуто в воду на глазах у бунтующих, крики заметно поутихли.

– Мне не нужны одиночки, отбивающиеся от стада при любом удобном случае, – наигранно прогремел голос Сэма во время рассказа, и в тот же миг он выпрямил спину, размахивая рукой.

   Кажется, пародия на Бейкера в тот раз была не особо удачной. Но суть – ясна.

   Райз лежал на кровати в комнате, обклеенной разными постерами, которые на самом деле ему не нравились: просто любил наблюдать за старшими, которые не оценивали эту подростковую чушь. Особенно интересно было смотреть за Айзеком: каждый раз тот заметно менялся в лице, замечая на стене плакаты с эмо и панком. Раскрашенных «под девчонок» парней он крайне не любил, а сам предпочитал слушать что-то более походящее на «классику рока». Его советы по обновлению плейлиста Лиам пропускал мимо ушей, продолжая слушать свои любимые группы, но это не меняло ситуацию. Он считал себя его старшим братом, который обязан воспитать своего мелкого идиота и сделать из него нормального достойного мужика. Его рвение тот не особо одобрял, да и Бейкера в роли воспитателя, тренера, преподавателя и профессора в одном флаконе ему хватало с головой.

   Солнце просачивалось сквозь полуоткрытые шторы, оставляло полосы света на стенах. Рыжие линии двигались от лёгкого ветра, подёргивающего шторки. Через приоткрытое окно отдалённо доносились голоса мужчин. Среди них слышалась Алекс – кажется, она попросила кого-то оповестить о том, что «Кава» теперь как новенькая, пока один из механиков возился с починкой автомобиля, постоянно гремя инструментами и кидая их в ящик. Сегодня Лиам был свободен. Никаких писем, никаких запечатанных конвертов. Однако…

   Юноша перевернулся набок и опёрся на локоть. В мыслях всплыл тот самый лист с загадочной информацией. Сэм подслушал разговор о предателе в доме. Томас просил не лезть не в своё дело. Всё имело какую-то странность совпадений. Он поднялся с кровати, бросил мимолетный взгляд на зеркало. Одёрнул чёрную мятую футболку и направился к двери. Томас не особо понимал его пристрастия к «похоронному» стилю, парень же игнорировал это и продолжал таскать мрачные вещи. Мышцы находились в напряжении от предвкушения новых интересных и вкусных строк со скрытой информацией. Райз вышел из комнаты, поправляя яркие пряди.

   Решение казалось глупым: слишком заметный пункт во внешности, тем более с такой работой. Опасно. Лиам старался прятать их под любым головным убором, который хорошо с этой задачей справлялся. До этого момента всё ещё спасало, а Бейкер не отдавал приказа по смене имиджа, так что он считал это хорошим знаком.

По лестнице поднималось несколько парней. Кивая им в знак приветствия, направился на этаж ниже. Томас покидал кабинет к двенадцати и возвращался лишь к четырём. Иногда оставлял кабинет по вечерам примерно на час-два. Взгляд метнулся на умные часы. Полчаса. Ещё успеет. Свернул в коридор, проходя мимо нужной двери, и прислушался. Было тихо. Райз опустился в кресло в излюбленном холле, обращая всё внимание на окно, и напряг слух. Ногти нетерпеливо тарабанили по подлокотнику. Когда коридор опустел, он поднялся с мягкой обивки и направился к кабинету.

   Внутри было светло, в помещение просачивались лучи уходящего дня. На столе стоял пустой стакан из-под виски, оставшийся со вчерашнего вечера. И… да! Тёмно-синяя папка накрывала лист, который Томас вчера скрыл с глаз юного информатора. Сгорая от нетерпения, тот подлетел к нему, аккуратно, но быстро достал бумагу и принялся с жадным интересом читать.

– Ага, – воодушевлённо прошептал он шёпотом, – список покупок! Список… покупок?

   Позади послышался щелчок. Кто-то зашёл внутрь, совершенно незаметно. Райз застыл, услышав тихий баритон.

– И вновь не послушал.

   Обернулся. Бейкер стоял у закрытой двери из тёмного дерева, пряча руки в карманах брюк. Верхние пуговицы белой рубашки были расстёгнуты. Рукава закатаны до локтей. Он не был выше, но простого укоризненного взгляда было достаточно, чтобы парень почувствовал себя куда меньше. Чёртовым ребёнком, пойманным за неудачной кражей конфеты из переполненной вазы на кухне. Ноты в его голосе были уже знакомы: разочарован, но ни капли не удивлён.

– Лиам.

   Оправдываться бессмысленно.

   Так просто попался. Даже не подумал, что проникнуть в кабинет оказалось слишком просто. Ошибка. Было бы это задание – уже был бы мёртв. И поминай, как звали.

– Чёрт, – прошептал Лиам и опустил голову.

   Приманка вернулась на стол, опустилась на синюю папку. Мужчина продолжал стоять на месте, словно статуя божества. От окна на него падали несколько линий, под углом задевая лицо и плечи.

– Лиам.

   Ему был ненавистен этот тон. Это значило только одно: сейчас его начнут отчитывать. Не в первый раз, конечно же, и не в последний, но всё равно в душе отзывалось это довольно неприятными ощущениями. Почувствовал слабый аромат полыни, который смешивался с кожей и мускусом. Бейкер подошёл ближе, и Лиам поднял голову.

– Я же сказал, не лезть.

– Я не лез, я лишь хотел… – начал он, но замолчал, не имея никаких аргументов, кроме любопытства.

   Мужчина покачал головой и сложил фальшивый лист пополам, отпуская его над мусорным ведром.

– Ты должен слушаться, когда я что-то прошу. Мы говорили об этом много раз.

– Я знаю, – стыд начинал сжирать изнутри, кончики ушей мгновенно вспыхнули, – прости.

   Правда, извинения не всегда означали то, что ошибки будут исправляться. Типичная вежливость, которую люди использовали в своей жизни, даже не обращая внимания на искренность сказанных ими слов. Бейкер положил руку ему на голову и по-отцовски потрепал по волосам. Усмехнулся, наблюдая за тем, как парень небрежно поправляет чёлку, возвращая локоны на свои места. Томас опустился в кресло перед ним, а Лиам бросил на него слегка недовольный взгляд, однако это раздражение быстро ушло.

   Внимание приковалось к ещё незапечатанному конверту в его руке.

– Тебе нужно отправиться на Куинси-Стрит. В переулке найдёшь человека. Он будет с голубой банданой на шее.

– Голубой? – информатор уставился в карие глаза мужчины.

   Этот цвет принадлежал не самой лучшей банде, несмотря на то что голова находилась в Калифорнии, корнями она распространилась даже до Чикаго. Отморозки с подростковых лет. В шестнадцать каждый числился в розыске, большинство – за убийство. Забавы ради некоторые из них могли поймать кого-нибудь поздно вечером и измываться над жертвой в своём гараже, чувствуя превосходство. Нередко между членами банды возникали конфликты. Лишь из-за них они не посягали на чужие территории и не нападали на членов других организаций. Недавно от очередных разборок с собственными хвостами их численность резко снизилась. От ста мужчин осталась лишь половина, если слухи не наврали.

– Зачем нам связываться с этими безумцами?

   Томас продолжал смотреть подчинённому в глаза.

– В данном случае ты гонец, а не информатор, – только и ответил он, раздражая собеседника открытым молчанием.

   Чтобы не высказаться в ответ, пришлось сжать губы и хорошенько прикусить язык. Хотелось выплеснуть пару раздражений в сторону босса. Носить конверты и толком не знать содержимое. Разве это безопаснее того, чтобы знать настоящую ценность информации внутри? Что ж, от любопытства кошка сдохла?

   Когда Лиам только начинал работать, Томас всё равно пытался защитить его, поэтому запрещал лезть внутрь конвертов и узнавать, что лежит внутри. Информатора раздражала эта скрытность, поэтому первый свой конверт он вскрыл через пару поездок, полностью игнорируя его приказы, правила и все требования, которые давались. Почему знать нельзя, он не говорил, зато, когда Лиам это правило нарушил, он откуда-то это узнал (и юноша даже предполагаю от кого узнал), знатно дал юнцу по шее и отчитал так, что больше полугода Райз на конверты даже смотреть не мог. Однако сейчас интерес, досада и любопытство вновь заиграли яркими красками, а неудовлетворительный ответ вызвал только негативные эмоции.

   Босс протянул закрытый конверт, оставляя его без сургучной печати. Подчинённый выхватил его из руки, чувствуя разжигающееся внутри раздражение. Приходилось сдерживаться. Задание не критиковалось. Приказы не обсуждались. Нет значило «нет и ничего более». Чёртовы приказы – это чёртовы приказы. Так и повторял в голове, подобно мантре, пока не покинул кабинет и не захлопнул дверь. А бумага желанно покалывала пальцы.

   «Что такого в том, чтобы посмотреть внутрь конверта? Гонец? Как будто меня убьют за то, что я буду знать информацию с этого задания. И так много всего знаю, что изменится от одного конверта?» – негодование жгло его изнутри.

   В коридоре Лиам всё же не стал сдерживаться от бранных слов и выпустил изо рта пару неприятных фразочек в сторону своей работы и постоянно умалчивающего обо всём босса.

   «Ну, ничего. Я узнаю всё сам. Просто об этом не узнает никто. Даже ты, Бейкер. В этот раз я буду осторожнее и не попадусь на своём любопытстве», – продолжали целым роем бунтовать мысли.

   Гараж пустовал, поэтому Райз быстро сел на любимый «Кавасаки» ярко-синего цвета и выехал с территории базы. Остановился на безопасном расстоянии, где не было ни камер, ни патрулирующих территорию парней. Дерево приятно шелестело золотистой листвой. Откинув визор шлема, Лиам задрал голову, чтобы посмотреть на пробивающееся сквозь ветви уходящее солнце, оно игралось с ними лучиками перед сном. «Кава» отбросила пару зайчиков на асфальт рядом. Райз прищурился от слишком яркого света. Неделя была неожиданно тёплой, и в душе горела надежда на то, что такая погода продлится до начала зимы.

Из аккуратно вскрытого конверта выглянул свернутый лист. Он чуть не уронил на асфальт высунувшиеся вслед за ним купюры и застыл. Да здесь почти пятьсот долларов! Прилагалась записка с простой, достаточно короткой надписью: «Пятьдесят процентов». Лиам нахмурился. Какая-то сделка? Развернул лист и посмотрел на представившийся список. Имена. И имена их людей. Это был список членов их организации. Райз пробежался глазами по знакомым ему фамилиям, а затем аккуратно убрал всё обратно и понадёжней засунул конверт вглубь внутреннего кармана куртки. Больше сорока человек в одном письме. Чем они так заинтересовали?

   Разгоняясь на дороге, Лиам постоянно прокручивал в голове прочитанное. Ветер приятно запускал свои пальцы под одежду, скользил под курткой и просачивался под футболку, прикасаясь к голой коже. Рычание мотора слилось с биением сердца. От скорости всегда перехватывало дыхание. Это была его любимая часть в работе. До места назначения приходилось проезжать не меньше десятка миль, в это время приходила лёгкость и полная свобода. Только тогда он мог оправдать своё бешеное желание проигнорировать мигающий зелёный и промчаться прямо перед набирающим обороты водителем. Слышал хамские сигналы, неприличные слова, обращённые в его сторону, но игнорировал их. Было плевать. Улыбка не покидала губы мотоциклиста, расползаясь лишь шире. В такие моменты снова находилась причина жить.

   Когда информатор свернул в переулок и поправил маску, натягивая чуть ли не на переносицу. В нос успел броситься неприятный запах отходов, а, может, не только он, однако думать о других вариантах даже не хотелось. Такие места крайне ненавидел, но встречи постоянно назначались в них. Словно полиция не могла сообразить, где преступники совершали все свои гадкие делишки. Довольно глупо.

Мужчина средних лет выглядел так, как было сказано, была и кожаная куртка, и голубая бандана – главный отличительный пункт. Посмотрел на его ладонь с обилием татуировок (по ним юноша смог определить, что человек перед ним точно сидел), щетину, затем на взгляд, дикий и страшный. В горле чуть ли не пересохло. Приближаться к нему не хотелось. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, достал конверт. Незнакомец не сказал ни слова, лишь грубо выхватил его и тут же принялся считать купюры. Райз молчал, сделав небольшой шаг назад. Ждал одобрительного кивка, но его не последовало.

   Грубо схватив Шакала за ворот, бандит прижал его к стене.

– Где оставшаяся сумма? – пробасил он.

– Какая сумма?

– Решил под дурачка сыграть? Где недостающая пятисотка!

   Голова столкнулась с шершавой поверхностью здания. Капюшон немного съехал, однако парень успел ухватить его до того, как покажется повязка, благодаря которой пряталась чёлка, и быстро скрыл яркие пряди. Зажмурился. Смердящее дыхание ощутилось на щеке, и оно притуплялось лишь маской.

– Деньги, сопляк.

   Раз Томас ничего не говорил о содержимом конверта, придётся поддерживать эту глупую байку во избежание лишних вопросов.

– Я ничего не знаю про деньги, я просто передаю письмо… Я ничего не знаю!

   Видимо голос и взгляд оказались достаточно жалкими. Десять очков за актёрство Слизерину! Прождав несколько секунд, но так и не добившись другого ответа, бандит откинул информатора к противоположному дому, и Лиам ударился плечом и свалился на асфальт. Рука заныла.

– Не знаю, зачем вам приспичило рыться в своём мусоре через наши руки, – начал гангстер, – но пока мой босс не получит полную сумму, мы и пальцем не пошевелим.

  «Чёрт, Бейкер. Ты вообще меня о таком не предупреждал! Что мне теперь делать, по-твоему, это смешно? Проучить меня решил?! Чёрт, если бы я не прочитал письмо, я бы вообще не понимал, о чём он говорит!» – ощущая тупую боль в теле, Райз был готов проклясть своего босса.

– Бейкер решал условия сделки с твоим боссом, – отрезал Лиам и поднялся, потирая сустав, – не тебе, шестёрке, решать такие вопросы.

   Человек напротив не на шутку разозлился. Чтобы не попасть в список жертв этой банды, приходилось думать быстро. Он уже сжал кулак и сделал замах.

– Тронешь меня и будешь иметь дело с Шакалами позлобнее меня, не забывай, на чьей земле ты стоишь, придурок.

   Видимо голос прозвучал твёрдо и уверенно, а намёк его слов был усвоен. Стиснув от злости зубы, мужчина раздражённо дёрнул плечом, пихнул конверт в карман куртки и развернулся к выходу из переулка.

– Ещё сочтёмся, сопляк.

   Разжигать ненависть, как и допускать драку, было нельзя. Это бы лишь ухудшило обстановку и усугубило положение банды и самого Бейкера. Пришлось проигнорировать. Информатор убрал руки в карманы. Молчал, смотря тому вслед. Поджал губы, чувствуя боль в затылке – скорее всего просто поцарапал, когда прижали к стене. Касание пальцев отдалось неприятным пощипыванием, на подушечках показалась кровь, а плечо продолжило подавать сигналы о не сильном, но ощутимом повреждении. Райз дёрнул капюшон, возвращая тот на место и направился к байку.

– Вот же подонок. Хорошо, мозги по стенке мне не размазал, а всего лишь кожу разодрал, – тихо буркнул он.

   Руки в мотоциклетных перчатках сжимали руль. «Кава» неслась по дороге. Возвращаясь на базу, я чувствовал клокочущую в горле злость.

Глава 4. Предчувствие 

   Удар о землю вынудил на время остановиться. Перед глазами в хороводе закрутилось небо с кронами деревьев. В ухо ударило жужжание пролетающей пчелы. Когда мир прекратил вертеться юлой, Лиам сел и наткнулся взглядом на потрёпанные беговые кроссовки и спортивные штаны. Айзек протянул ему руку, без лишних раздумий юноша принял жест и поднялся.

– Что-то ты не собран сегодня. Где витаешь, Лиам?

   Сегодня? Сегодня мысли двигались шестерёнками. Не давали расслабиться. Сегодня был самый тёплый осенний день. Он стоял в спортивной кофте с горлом и длинным рукавом. Лёгкий ветерок приятно охлаждал распаренное тело. Чёлка мешалась, падала на глаза – от пота она постоянно липла ко лбу. За тренировку Райз пропустил несколько хуков с обеих сторон, пару прямых и три удара ногой в сплетение. Тело ныло от истощения, лёгкие горели от жестокого выбивания из них воздуха, и энергии больше не ощущалось вовсе. Возможно, её выпил Айзек. С такой бледной кожей он как раз походил на вампира, а тёмные глаза, обрамлённые длинными ресницами, придавали ему ещё больше загадочности и таинственности к образу. Да, в логове вампиров вполне бы сошёл за своего.

– Что ж, видимо сегодня ты не в духе.

   Лиам повернул к нему голову, недовольное молчание было наставнику очередным ответом.

   Айзек Хилл фыркнул и закатал рукава кофты:

– Ладно, чёрт с тобой. Скотт! – он отвернулся и направился к дому, – иди сюда, потренируемся на улице.

   Лиам посмотрел на удаляющегося парня и убрал руки в карманы треников. Чёрные вещи притягивали тепло солнечных лучей. Поднял голову и прищурился. Было необыкно