Ключ: Козырь Бейкера

Крыса

Ключ к росту – это осознать свой страх перед неизвестным и в любом случае вмешаться»

Джен Синсеро

До конца пути оставалось недолго.

Ветер трепал мятного цвета волосы, вылезающие из-под капюшона. Тучи заслонили небо, превращаясь в тяжёлую серую массу, нависшую над городом. Раздался предупреждающий гром. Я проверил конверт во внутреннем кармане синей куртки и ускорил шаг. Дождь не должен был испортить бумагу и смазать чернила. Такая оплошность стоила многого. Затхлый запах ударил в нос, как только я свернул в переулок, сильнее натягивая капюшон. Обшарпанная от времени стена здания была обклеена различными бумажками с рекламой. Мусор под ногами хрустнул. До цели ровно пять шагов.

Один. На улице заметно стемнело. Два. Пронзающая небо молния осветила улицу. Три. Силуэт, ожидающий под аркой здания, даже не шелохнулся от раската грома. Четыре. Холодная капля дождя упала на кончик носа. Пять. Человек напротив меня продолжал оставаться неподвижным.

Ни единого слова. Разговоры здесь лишние. Очередная молния осветила эту часть города, оружие блеснуло под плащом мужчины. Не обращая внимания на пистолет, я достал из кармана запечатанный конверт. Мы пересеклись взглядами. Наёмник взял письмо, провёл по сургучу тёмно-синего цвета, вывел подушечкой знак, убрал его в карман, а затем кивнул мне. Я направился к выходу из арки, он же пошёл к противоположному. Природа разбушевалась. Желания выходить из укрытия не было. Капли барабанили по асфальту, скапливаясь в глубокие лужи, ветер разгонял ветви деревьев и заставлял их изгибаться от каждого движения. Казалось, погода была способна заглушить не только шумные разговоры, но и мысли. Зябко поёжившись, я поправил капюшон толстовки, выглядывающий из-под куртки, накинул его на голову и шагнул под удары непогоды. В тот же миг капли забили по макушке, и пришлось сильно ускорить шаг, чтобы добраться до следующего навеса. Прохожие прятались за несправляющиеся со своей задачей зонты и бежали по лужам, игнорируя уже и без того мокрые ноги. Я же игнорировал скопившуюся на дорогах воду и каждым шагом макал в неё кеды. Кожа не промокала и позволяла мне спокойно передвигаться по расползающимся рекам на асфальте, не теряя время на то, чтобы искать обход.

Телефон зажужжал во внутреннем кармане куртки, но доставать его я не спешил. Успею ответить. Сейчас целью было укрыться от ливня и поскорее уйти с этой улицы.

Лишние глаза, жадные личности, опасность быть обнаруженным, перспектива быть пойманным – всё это меня не привлекало. Но риск каждый раз наступал мне на пятки, вынуждая быть начеку каждую секунду. Я поправил чёрную маску, скрывающую половину моего лица, и свернул за угол, покидая переулок. Сливаясь с толпой, спокойно спустился в метрополитен, забитый до упора. Через пару минут начнётся давка. Все пытались скрыться в ближайших им точках, конечно, подземка являлась одним из таких мест. Я остановился у края платформы, пробежавшись глазами по голубоватым тактильным блокам у самого края, и повернул голову на чёрный тоннель. Я отшагнул от края, когда появился лизнувший стену ослепительный свет. На удачу в этот раз приехал поезд с восемью вагонами, он с оглушающим свистом показался в следующие несколько секунд. До моей остановки ещё долго, так что, зайдя первым, остановился в самом углу последнего вагона и опёрся спиной в дверь. Скрестил руки и опустил голову. Капюшон прекрасно прятал верхнюю половину лица. Дело закончено, оставалось за малым: вернуться домой. И не найти себе за это время приключений.

Я быстро набрал в старом гаджете, не знающем о существовании сенсорных возможностей, сообщение, указал время и обозначенную ранее аббревиатуру, а затем убрал телефон в карман и скрестил руки на груди.

Сокращения слов до одних букв людям могло показаться странным. Однако только так можно было безопасно разговаривать о тёмных делах. О каких? Например, о доставленном наёмнику конверте. О полученном досье на человека. Скоро имя этого человека окажется в новостях, ведь самого его уже в живых не будет. Жаль, мужчина правда был не плохой, однако в последнее время он приносил нам одни лишь хлопоты. В нашем безобразном мире лишние крошки на столе мешали. Они совершенно не нужны: лишь засоряют собой свободное пространство. Нам хватало и тех, что сыпались на него каждый день. Такой уж образ жизни…

Короче говоря – проблем нам и без того хватало.

В гнавшем над землёй поезде в одной из двух работающих круглосуточно линий я ехал домой с успешно выполненным заданием, а дорогому Беннету, ранее живущему под нашим крылом, вскоре должен был прийти вечный покой.

Пассажиры ожидали нужных станций, а затем, не забывая извиняться, проталкивались ближе к выходу, пихаясь и наступая другим на ноги. К тому времени, как голос пробубнил следующее название, вагон заметно опустел. Люди сидели с опущенными головами; чувствуя бешеную усталость, они еле доезжали до дома, который находился на краю города. Запах в вагоне был, мягко говоря, неприятным. Пот перемешался с мусорной вонью и чьими-то приторными духами, вызывающими тошноту. Взгляд упал на женщину средних лет в грязном коротком платье. Губы выглядели потрескавшимися из-за кусков засохшей, не стёртой помады, оставшейся после непростого рабочего дня. Кутаясь в старую накидку из меха, она прятала себя от неприятного ветра, врывающегося через приоткрытую форточку вагона. Мужчина, давно положивший на неё глаз, оттолкнулся от стены и направился к ней. Поезд замедлялся, я не стал смотреть продолжение этой сцены и вышел из вагона на своей станции.

Погода заметно успокоилась. На улице моросило, раскаты грома больше не преследовали горожан и не пугали бездомных животных. Я убрал руки в карманы и медленно втянул носом прохладный воздух. Стоило добраться до набережной раньше, чем на эти улочки выйдут отбросы не только простого общества, но и преступного мира. Уважения они не вызывали: часто разбрасывались складными ножами, чтобы запугать своих жертв, да приставляли пушки к голове. Убивали редко, но нападения всегда были грязными и неосторожными, что к смертям порой и приводило, но их это особо и не заботило: поигрались и ушли. Когда наскучило – шоу закончилось. Неосторожные, безбашенные и просто больные кучки затравленных людей. Ни одна банда их к себе не принимала, поэтому они – одиночки, которые сплачивались ради общей выгоды, я бы сказал, интереса. Девушки такие районы обходили за несколько миль: первые в списке жертв-любимчиков этого мусора были именно они. У меня же был свой список причин, по которым мне никоем образом нельзя было пересекаться с такими неконтролируемыми существами.

Кеды шлёпали по лужам, которые порой достигали щиколоток в местах, где асфальт уже давно треснул. Ремонтировать дороги здесь никто не собирался. Я свернул из-за угла здания и вышел на нужную мне точку. Покачивающийся свет плавал по тротуару, бросая на него яркий белый цвет. Разглядев силуэт, я ускорил шаг и, вытаскивая руки из карманов, с лёгкостью перепрыгнул через холодное металлическое ограждение, оказываясь на катере.

Отлично, скоро будем дома.

– Ну, привет, – водитель поднялся с места и протянул мне руку.

Я ответил на рукопожатие и улыбнулся. Прошёл под крышу, сел на сидение рядом с ним и посмотрел перед собой через стекло. Ночной Чикаго блестел огнями неспящих людей, работяг в высотках и подсветками для невообразимой красоты архитектуры разных годов: от семидесятых до настоящего времени. Друг завёл катер, послышалось рычание мотора. Мы тронулись с места, отправляясь к противоположному берегу.

– Далеко же тебя на этот раз отправили, – начал друг, не отрываясь от дороги.

Я откинулся на спинку сиденья и с удовольствием вытянул ноги, растягиваясь на небольшом месте. Усталость бросала первые звоночки.

– Да, пришлось.

– Что за дело?

– Беннет. Кажется, хотел нас сдать и бежать. Вздумал сделать вид, что выходит из игры.

– Из этого нет выхода, – глухо подметил Сэм.

– Кроме смерти, – согласился я. – Поэтому он бежал к границам Воронов. Переехал туда недели три назад, я общался с некоторыми информаторами, говорят, приобрёл новые номера, старую симку бросил в реку, а сам запирается на несколько замков по ночам и шарахается от любого звука. Что ещё интереснее – не разговаривает ни с кем, кроме одного контакта в телефоне.

Друг покосился на меня с любопытством, но утолить его мне не удастся, мне не было известно имя собеседника. Я посмотрел на неспокойную воду и хмыкнул.

– Ну, ничего. С ним скоро разберутся. А наши руки будут чисты, как у католиков, – хмыкнул я и задумался о чистоте рук некоторых знакомых мне католиков.

– Тебе сказали, кто его переманил? – вопрос всё равно прозвучал вслух.

– Нет, – нахмурился я и незнание раздражающе полоснуло по любопытству, добивая жутким недовольством собой, – этого я не знаю.

Собеседник хотел задать вопрос, однако от неуверенности на лице лишь заиграли желваки. Подумав некоторое время, он всё же отказался от своих мыслей, качнул головой, растрёпывая копну ореховых волос, и продолжил вести катер в полном молчании. Я прикрыл глаза и тут же провалился в дремоту от усталости. Разбудили меня ближе к берегу. Сон в очередной раз оказался беспокойным, но после пробуждения я так и не смог его вспомнить. Приходил в себя небыстро, тёр лицо, всё ещё чувствуя тяжесть в теле. Я вздохнул. Стоило денёк отоспаться. А ещё было бы лучше взять пару выходных, но, думаю, у Бейкера на меня были совершенно другие планы, которые никак не стыковались с моими. Работы в эту осень оказалось нескончаемое количество.

Томас Бейкер был статным мужчиной в среднем возрасте, возглавлявшим нашу расползшуюся по половине Чикаго организацию Штат Иллинойс приносил нам свой хлеб, но большая часть дохода была из самого сердца. Я пахал на Томаса с малых лет и, сколько себя помнил, всегда находился в группировке. Можно сказать, даже вырос в ней. Лазил по недоступным для взрослых лазейкам, пробирался в чужие дома, таскал всякие папки, ноутбуки, телефоны, через время узнав, что доставал те доказательства, которые богачи или другие необходимые Бейкеру люди прятали в своих потайных уголках. Если в комнатах стояли огромные сейфы, то со мной ходил Сэм, который ловко разбирался с их системой и вскрывал замки. Мы были командой, мини-версией Шакалов, которыми гордились. До подростковых времён, когда в характер добавилось несколько пунктов, мешающих покорной и тихой работе.

Я повернул голову на друга, вспоминая каждую нашу вылазку вместе, с начала знакомства мы быстро поладили, но, как и у всех нормальных людей, у нас бывали и плохие дни. А бывали и очень плохие. Парень вёл катер и ни разу не отвёл глаза от беспокойной воды. По другим путям волны рассекали судна побольше, а корабли издавали свои сигналы, разговаривая друг с другом. Чикаго не спал. Пока жители сопели в тёплых кроватях, Чикаго пробуждался и энергично вскидывал свои руки вверх, почти полностью передавая ночную жизнь водной стихии.

Отворачиваясь к видам неспящего города, я отдалился от мира, глубже погружаясь в свои мысли, как в пучины озера Мичиган. Жизнь опустила меня на самое дно и выбросила на берега беззакония. Воспоминания часто возвращали меня в день, когда меня нашли люди Бейкера и забрали с собой, но каждая картина расплывалась, теряя всякий фокус. Ребёнка унесли, не позволяя до конца осознать произошедшее. В дом вломилась полиция, и под общую суматоху и нецензурную брань меня посадили в машину и увезли далеко не те, кого можно было считать хранителями правопорядка. Мне хотелось стереть эту сцену из памяти навсегда, ведь именно в ней была смерть близкого мне человека. Но только она осталась единственным фрагментом из детства, который я хоть как-то помнил; казалось, что всё остальное просто разорвали на куски.

Каждый раз, вспоминая это, хотелось с силой приложиться головой об стену, лишь бы фрагменты прекратили возникать в голове и мучать меня по ночам бесфокусными изображениями, глаза напрягались и невозможно болели, а увидеть лучше всё равно не выходило.

Я снова не смог вырваться из этого прошлого, и картинки вновь заперли меня в одном чёртовом дне, а выбросило меня из него с особой грубостью. Тело резко содрогнулось, это привлекло внимание Сэма – переглянувшись с другом, я молча махнул ещё не особо слушающейся рукой и отвернулся, прикрывая глаза вновь. Мозг стал обрабатывать очередной поток информации.

Я был слишком напуган, чтобы отвечать на отвлекающие от ситуации вопросы, и слишком наивен, чтобы раскусить план подозрительных мужчин. Я лишь надеялся, что меня спасут от пьяного отца и вернут маму. Я хотел домой, ещё не до конца осознавая, что «дома» у меня уже не было.

А потом я стал прекрасным инструментом в руках преступников. И оказался очень полезным и решающим часть проблем без головной боли.

Малец, способный забираться в чужие дома и брать всё, что им нужно? Разбалтывающий милых дам, млеющих от славных детишек? Да, они часто вздыхали и умилялись, замечая такие «красивые голубые глаза», и стариков, готовых на всё, чтобы помочь плачущему ангелочку. Скольким гадостям меня научили за это время… Скольким научили способам получать желаемое… Кажется, что «плохое», о котором раньше я говорил с мамой, как о зле, с которым надо бороться, стало неотъемлемой моей частью, без которой представить себя уже казалось невозможным.

Тифон оглушительно разнёсся по берегу и выдернул меня из дурного прошлого. Я огляделся, понимая, что вновь провалился в дремоту и пробыл в ней от силы минут десять. Сэм заметил, как я подскочил на месте, и повернул ко мне голову. Мы приближались к промежуточной остановке.

– Может, не будешь больше браться за дела так далеко от дома? Если бы у нас не было катера, пришлось бы тебе ждать до утра, пока мост бы вновь не сошёлся. Да и выспаться тебе бы не помешало.

Наше небольшое судно пришвартовало к берегу. Я лишь пожал плечами, уже уверенно ступая по асфальту. После поездки немного пошатывало, но организм быстро адаптировался к таким приключениям. Тем временем вода и промозглый холод уже были позади.

– Ничего, переночевал бы в мотеле. И я в порядке.

Друг вздохнул, обратил на меня взгляд недовольных серых глаз. Понимаю, что Сэм переживал и немного раздражался из-за моих дежурных фразочек, но не стоило. Я же всегда находил выход: со временем научился выкручиваться из ситуаций, когда полагаться можно было только на себя. Даже у ребёнка не всё могло идти по плану. Порой его хватали, заподозрив неладное, и тащили к дяденькам полицейским. Приходилось выбираться самостоятельно и убегать, куда глаза глядят, чтобы скрыться и на время затихнуть. Выход всегда существовал, в противном случае – ты уже мёртв. Насколько мне известно, с того света ещё никто не возвращался. А пока ты здесь, возможно поменять всё, что угодно. Просто думай. Выкручивайся. И ничего не бойся. В конце концов мы сами себе враги, а страх – броня, которая оправдывает нас перед собственным недовольством в бездействии и самобичевании. Всегда легче спрятаться за «Я не могу», «У меня не получается» и «Мне просто не дано, я на такое не способен».

– Ты уже попадал в передрягу на набережной, Лиам, – не унимался Сэм, чувствуя своим долгом зачитать мне лекцию вместо родителя, – и не спорь со мной, ты чёртов лакомый кусочек, оставлять тебя одного опасно.

– Брось, – отмахнулся я, мы направились к парковке, там ожидал автомобиль, на которым мы должны отправиться домой, – кому я нужен?

Нужен, конечно, я был много кому. И я это прекрасно понимал. Но обо мне пока никто особо не знал, поэтому свободы в действиях хватало. Можно было не переживать. Меня хорошо прятали, а я – прятался.

– Лиам, – резко начал друг, не скрывая своё раздражение от моей беззаботности, – много кому. Не будь идиотом.

Я бросил на него многозначительный взгляд, давая понять, что разговор продолжать не буду. Прыгнул на пассажирское сиденье и вытянул ноги, вновь расслабляясь. Мне хотелось отдохнуть и поспать до самого гаража. Тяжело вздыхая, Сэм всё же не стал добивать меня этой темой и молча сел за руль. Автомобиль тронулся с места, и перед глазами, набирая скорость, начал сменяться пейзаж.

Я наблюдал за расплывающимися от скорости вывесками. Взгляд упал на ночное небо, нависающее над городом, оно было таким же, как и происходящее на улице. Такое же тёмное и однотонное. В небе не было ни одной звезды, дороги освещались лишь тусклыми фонарями и вывесками магазинов. Сэм сместил руку с руля, нажимая на поворотник. В салоне раздалось тихое щёлканье. Я повернул голову к другу. Он внимательно следил за дорогой и молчал. Возможно, его что-то волновало, но делиться этим сейчас со мной не хотел, а, может, быть это было просто желанием дать мне отдохнуть после рабочего дня. Спрашивать я не стал. Просто позволил себе закрыть глаза и утонуть в объятиях усталости. Поглотила она меня молниеносно, словно только и ждала того момента, когда я ей сдамся…

Где-то слышались голоса. Малыш поднял голову, подставляя её первым лучам солнца. Было раннее утро, все в доме ещё должны были спать. Ноги коснулись холодных досок, и по телу прошлись неприятные мурашки. От неаккуратного движения одеяло сползло на пол. Полоса света просачивалась под дверь из коридора второго этажа. Кто-то уже бодрствовал. Он тихо подошёл к двери, взявшись за неё двумя руками, и также почти бесшумно открыл. Никого не было, но разговор стал слышаться отчётливее. На лестнице – ещё лучше.

– Не нужно было тебе приходить, – тихо произнесла мама, словно боялась, что её с собеседником могли услышать.

– Я пришёл просто навестить тебя и Лиама. Как вы?

Этот человек был ему не знаком, а его мягкий голос показался ему очень приятным и ни с чем не сравнимым. Он отличался от голоса его отца, пропитого, резкого и очень грубого. Незнакомца было приятно слушать, хотелось, чтобы в стенах этого дома, кроме маминого, звучал ещё его. Ребёнок притаился на ступеньке, крепко обхватив руками стойку перила.

– Пожалуйста…, – женщина запнулась.

Судя по всему, она еле сдерживала слёзы и сейчас пыталась не расплакаться прямо перед мужчиной. Пыталась казаться сильной.

– Почему? – спокойно спросил он, однако в голосе затаилась еле заметная боль. Такой односложный вопрос таил в себе гораздо больше слов и эмоций, прикрытых сдержанностью.

Она не отвечала. Послышались всхлипы, затем шорохи. Незнакомец заключил её в объятия, и Лиам больше не слышал их разговора. Может, он шептал что-то ей на ухо, а, может, молчал. Все мысли ребёнка уже были заняты лишь одним: почему его мама так плакала? Сердце сжималось от боли за неё.

– Ты должен идти.

Они попрощались, и дверь аккуратно закрылась. Мама и дальше поддерживала тишину, а Лиам поспешил обратно наверх, в свою комнату, чтобы быстрее вернуться к себе, пока его не заметили за чужим разговором и не поругали за то, что он подслушивал.

– Лиам. Ли-и-ам. Вставай давай.

Я сильнее прижал к себе руки, чувствуя непрошенный холод, коснувшийся рук и лица. Просыпаться не хотелось, сон крепко держал в своих лапах, но скрежет ворот дал мне ясно понять о нашем местонахождении, поэтому пришлось вынудить его отцепиться. Только тогда я открыл глаза, прерывая поток воспоминаний, и посмотрел на двух мужчин в простых синих джинсах и растянутых домашних футболках, на которые были наброшены куртки. Под этими футболками, где-то за поясом скрывалось по одному «Глоку» с полным магазином девятого калибра. Сэм заехал на территорию и свернул к гаражу, где находилось не меньше десяти автомобилей, около четырёх мотоциклов и пара спортивных велосипедов. Он остановился и заглушил двигатель, поворачиваясь ко мне.

– Остановка «Дом», с вас сто долларов.

– О, – выдохнул я, сдерживая смех, пока отстёгивал ремень безопасности, – иди ты, Сэм.

Парень лишь рассмеялся в ответ, пихнул меня и вылез из автомобиля. Я аккуратно захлопнул дверь, помня, что происходило после одного моего неосторожного хлопка, и последовал за ним, убирая руки в карманы. Поравнялся, сделал глубокий вздох, радуясь, что приключения на сегодня закончились, и направился к входу в дом. Я обернулся, когда показалось, что Сэм за мной не следовал. Так и было.

– Ты что, не идёшь?

Он покачал головой.

– У меня дела ещё есть, и надо сходить, навестить Алекс. Кстати, тебе тоже пора бы, она переживает за твои вылазки. Мог бы и заходить к ней, чтобы сообщать о том, что ты жив, вместо меня.

У меня невольно появилась улыбка, Сэм лишь усмехнулся, замечая, как меняется моё лицо. Контролировать мимику при упоминании девушки было не так уж и просто. Она захватила всё моё внимание ещё с того момента, как появилась передо мной и нагло пихнула в сторону, когда я пытался понять, что не так с моим «Кавасаки», и почему он постоянно глох посреди шоссе порой даже в самые неподходящие моменты. Для неё же это всё были сущие пустяки.

– Кстати, твой байк почти готов. – добавил друг.

В её руках всего пара часов и ящик с инструментами. Но за это время мотоцикл «воскресал» и вновь был готов спасать меня от преследователей, набирая скорость на дороге. У девушки были золотые руки, а ещё красивые глаза мягкого голубого цвета, тонкие нежные губы. Сильный характер. Я мог и дальше сыпать её комплиментами, но она всегда заставляла меня умолкнуть, отнекиваясь и смущённо стукая гаечным ключом по голове, каждый раз, когда слышала комплименты в свою сторону. Кстати, это всегда было больно.

– Почему она не спит ночью?

– А почему не спишь ты?

Я лишь усмехнулся ответу и отправился в дом. Коридор пустовал, кто-то уже спал в кровати, кто-то же работал, как я, Сэм и Ал, как те мужчины, дежурящие сегодня ночью. Как Бейкер, который ждал моего возвращения. Его кабинет находился на втором этаже, недалеко от большого холла, в котором мы часто собирались с ребятами, чтобы поболтать о пустяках и расслабиться. Почему нам понравилось именно это место из всего дома, объяснить мы не могли. Может, аура там была какая-то особенная. Холл мы обустроили под себя сами, прикупили подушек, кресел, чтобы с удобством проводить время, прибрались, знатно освобождая место и тем самым создавая уютное гнездо. Каждый раз, когда Бейкер выходил из комнаты и слышал чей-то смех, он приходил к нам, узнавал последние новости и возвращался к своим делам, оставляя нас самим себе. Я видел его улыбку, которую он прятал за маской отстранённости и взрослости, но было совершенно очевидно, что сам босс был бы не против схватить бутылочку пива из холодильника и присесть рядом.

Многие на моё отношение к главе отзывались негативно. Моё неподчинение, пререкания и прочие ситуации, в которых выражалась некая, как им казалось, наглость – не раз вынуждала меня выслушивать от них надоедливые речи с толикой идиотизма и нравоучений. Я же не хамил. Говорил свою точку зрения, если был не согласен, вот и всё. Где здесь неуважение? И вообще. Разве босс должен вызывать страх у своих подчинённых? Мы что, в кино, где все ходят по стеночке, потому что их могут в любой момент по ней же и размазать? Я не страшился его, но я его уважал. И слова против сказать не боялся, если был не согласен. Ничего плохого в этом нет. Уважение лучше страха.

Страх – это слабость. Слабость – уязвимость, этакая Ахиллесова пята. А уязвимость – отличный шанс для врагов, чтобы взять стрелы и уничтожить тебя, метко выстрелив в незащищённую зону.

Почему я вообще должен бояться того, на кого работаю? Разве страх и уважение должны быть равноценными понятиями? Я так не думаю. И пусть они и дальше на меня косятся и говорят, что я обнаглевший и невоспитанный сосунок, но, уж, лучше я буду игнорировать их ядовитые фразочки и жить так, как считаю нужным, чем следовать чьей-то указке и трястись в углу, как битая собака.

Кеды постукивали по паркету, куртка шуршала от каждого движения. Я достал зажигалку из кармана, рассматривая изображение на ней. Провёл по выгравированному на серебристом металле фениксу. Сегодня она не понадобилась. Я поднял голову, приближаясь к кабинету, и уставился на чёрную дыру холла, которая выглядела зловеще без включённых торшеров. Отбросил детские страхи, отвернулся, постучал в дверь и сразу же услышал ответ:

– Войдите.

В кабинете было мрачно. Ночник на письменном столе из тёмного дерева освещал разложенные на нём бумаги и монитор. Стопка папок отбрасывала на шкаф тени. Мужчина, облокотившись локтем на стол, внимательно изучал документ, который держал в другой руке. От усталости он немного щурился так, что со стороны казалось, будто был чем-то недоволен. Однако я знал, что это было не так, и, перекатываясь с пяток на носки, спокойно ждал, когда Бейкер прервётся и обратит внимание на меня.

– Я получил твоё сообщение, – произнёс он и отложил бумагу на край стола.

Взгляд невольно перевёлся на неё, но Томас заметил это и накрыл ту тонкой папкой тёмно-синего цвета, словно планировал сделать так, чтобы просто освободить больше места, а не помешать мне всматриваться в документ. Я посмотрел на него.

– Ещё какие-то указания будут?

– Нет.

Я кивнул. Мысли витали вокруг спрятанного листа, который Бейкер благополучно убрал с моих глаз. Что он прятал? Это лишь разожгло ненасытный интерес. Как стая оголодавших псов, он желал разгрызть кости всех неизвестных ему строк. Информация, скрытая на бумаге, была необходима мне как чёртов воздух. Порой начинало казаться, что только ею и только ради неё я и дышал.

– Лиам, – строгость в голосе Бейкера одёрнула меня, – не вздумай.

– Не вздумай, что?

– Не лезь, куда не просят.

Я промолчал. Кончики пальцев покалывало от желания, но пришлось стоять и изображать скучающий вид.

– Да я и не думал, – я пожал плечом и убрал руки в карманы.

– Знаю я, как ты не думаешь. Иди, – Бейкер вздохнул и махнул в сторону двери.

Коридор до сих пор пустовал. Тусклый свет от фонарей просачивался через окна холла, создавая слабые очертания интерьера. Зрение медленно привыкало к темноте. Свернув к комнатам, начал подниматься по лестнице на третий этаж, прошёл мимо комнаты Сэма, остановился напротив двери Алекс. Задержался, видя полоску света и скользящую изредка тень. Она там. Я нервно закусил губу и вздохнул, замявшись посреди коридора. Приблизился, занося руку, чтобы постучать, но дверь резко распахнулась, и оттуда вылетела Алекс. Охнув от удивления и испуга, она врезалась в меня, и мы вместе повалились на пол. В коридоре раздался грохот.

– Чёрт, – девушка ещё немного выругалась, прежде чем посмотреть на меня и покраснеть.

– Ауч, это больно.

– Прости, – она спешно поднялась и подала руку.

Я встал с пола и ненадолго застыл, не отпуская её, смотрел в искрящиеся энергией глаза. Её ладонь слегка обжигала мне пальцы.

– Льдышка, – смущённо улыбнулась она и отвела взгляд, прижимая к себе кисть.

– Я не льдышка, – возмутился я, хотя знал, что девушка права.

По сравнению с ней, я и правда казался холодным, как мертвец. Пришлось немного растереть ледяные руки. Мы ещё пару минут неловко стояли и смотрели друг на друга, пока шаги на лестнице не донеслись до нас приближающимися постукиваниями. Тогда мы тут же отпрянули, словно ударились или обожглись. В темноте показался высокий силуэт. Будучи выше меня где-то на полголовы, Сэмюэл в этом объятом мраком коридоре выглядел весьма устрашающе. Алекс тихо выдохнула.

– Громадина.

– Мелочь, – усмехнулся он, наклоняя голову, – Лиам, ты мне нужен завтра.

Теперь моё внимание было полностью обращено на широкие плечи парня, которые разглядеть было куда проще, чем лицо.

– Что-то случилось?

– Нет, мне нужно к Лестеру.

В голове всплыл образ пожилого мужчины в очках с тонкой бежевой оправой. Он всегда носил пуловеры с V-образным вырезом и брюки. А ещё у него был небольшой магазинчик в паре кварталов отсюда. А ещё он незаконно продавал людям всё, чего нельзя было найти в других магазинах юным химикам, как мы называли Сэма. А ещё он создавал на заказ яды и просто продавал их под видом лекарственных средств. Другу не требовалось ждать, чтобы кто-то сделал его работу за него и намешивал компоненты для яда, поэтому Лестера мы навещали так же, как девушки бегали в магазины за косметикой. У Сэма была лаборатория, и она находилась в соседнем здании на территории Бейкера. Всё своё свободное время обычно он проводил именно там. Его глаза всегда приобретали какой-то иной цвет, серый вдруг становился другим, это было уже не пасмурное небо, скрывающее яркое солнце под слоистыми облаками. Было в них чтото ясное и будоражащее. Возможно, восторг от проделанной работы просто передавался всем, кто смотрел на него. Если отнять у Сэма колбы, пробирки, какие-то чашки петри и прочую химическую лабуду – скорее всего он либо впадёт в апатию и умрёт, либо убьёт за то, что между ним и опытами поставили преграду. Ещё в школе интерес к опытам с опасными веществами начали напрягать не только родителей, но и преподавателей, в частности по химии. Это почему-то вызывало тревогу у всех. Каждый раз маленького гения мягко уводили от бутылочек с содержимым, которое при смешивании могло вызвать отравление от ядовитых паров или сильный ожог от жидкости. Не знаю, что Сэмюэл мог создать на практических занятиях со скудным набором кислот и щелочей, но его идей явно побаивались. Пока другие решали простые задачки из учебника и изучали неорганическую химию, он ходил со стопкой научных статей, уже вызубрив органическую химию и читая остальные неизвестные мне разделы о квантовой, коллоидной и ещё чёрт знает какой. Я не был в этом знатоком, в отличие от своего друга. При упоминании простой серной кислоты у него тут же вспыхивали глаза, и мне было незнакомо такое чувство. Возможно, для него это было чем-то вроде того, что я чувствовал, когда мне удавалось узнать что-то интересное, что-то, что всеми силами старались скрыть от посторонних ушей.

– Хочешь, чтобы я составил тебе компанию? – я скрестил руки, позволяя губам расплыться в довольной улыбке.

– Да, – произнёс Сэм, неожиданно придавая голосу серьёзность.

На этот раз внимательный взгляд был не только у меня. Стало ясно, что он что-то недоговаривает, и походка к Лестеру становилась поводом для разговора без ушей. Неужели, это нельзя слышать Алекс? В троице появились секреты от одного?

– Сэм, говори сейчас.

Он пытался сделать самый непонимающий вид, однако Алекс не терпела ложь. Она всегда была честна со всеми и требовала от других того же. Это в ней одновременно восхищало и раздражало. Врал я большую часть своей жизни и приходилось немало себя переступать в этом ради неё. Начинать разборки посреди ночи никому не хотелось. Сэмюэл сдался.

– Давайте не здесь, – он покрутил головой, – только не здесь.

Солнце согревало жителей, радовало их скользящими по городу лучами, которые отскакивали от сверкающих автомобилей и стёкол. Чикаго пробуждался снующими по улицам офисными рабочими со стаканчиками кофе и работниками в ярких жилетах. Классическая картина любого городского пейзажа. Как-то раз Айзек, гуляя со мной по Мичиган-авеню, завёл разговор о Калифорнии. Блондин возмущался разницей Лос-Анджелеса и Чикаго. Говорил, как там светло, какой запах доносился с пляжа, как хотел бы просыпаться по утрам и видеть океан. Уже тогда ко мне пришла уверенная мысль – если у него будет любая возможность отправиться в город Ангелов, он её не упустит.

Мы шли по тротуару с горячими напитками и болтали о всякой чепухе, которая собралась у нас за последние пару дней. Уже приближались к Гарленд Корт, где Сэм повёл нас между высоких зданий по неопрятному переулку, пара бродяг, сидячая у холодной стены, потянула грязные руки в нашу сторону, ближе всего к ним оказалась Алекс. Что-то бормоча (речь их была совершенно невнятна и бессмысленна), они хотели ухватиться за девушку. Пьяный язык не давал им связать и две буквы в одно слово. Я наступил одному на пальцы, не позволяя обхватить ими лодыжку , и услышал болезненный вскрик. Бездомный отдёрнул руку, шипя словно загнанная в угол кошка. Он смерил меня взглядом, на что я нарочно поправил ворот толстовки, чтобы оголить шею и обратить на неё их внимание. Под тёмной тканью скрывались чёрные линии. Линии татуировки анха – коптского креста, корнями выходящего из Древнего Египта.

Меня всегда интересовал вопрос, почему символом группировки являлся именно анх. Тогда, услышав вопрос, Сэмюэл усмехнулся, а Томас не сдержался от улыбки, продолжая вести автомобиль. Я же сидел в одиночестве на заднем сидении и ждал, пока они закончат довольствоваться этой интригующей, как им казалось, тишиной. Тогда мне сказали, что однажды за их ведение дел и неожиданно появившийся разлад внутри банды, их прозвали шакалами. Это прицепилось к людям Бейкера, как клеймо, и он нагло перевернул это оскорбление в свою пользу, связывая свою команду с богом смерти, Анубисом. Ещё давно голова и тело его принадлежали шакалу. Вскоре каждый в верхушке группировки решил набить себе коптский крест, а принадлежность к организации стала не простыми словами.

Их узнавали повсюду. И даже такие мелкие сошки, как эти, не могли не сложить маленький пазл, состоящий из двух и двух. Испуганные лица, резкие движения. Да, они всё поняли. Смерив их взглядом, я притянул Алекс ближе к себе и повел её вслед за Сэмом. Подальше от бездомных.

Магазинчик находился на углу, вход в него был максимально неприметливым и больше походил на дверь заброшенной аптеки, которая сливалась с самим зданием. Сэм дёрнул за ручку, и сбоку посыпалась штукатурка. Алекс с недоверием посмотрела на асфальт под ногами парня.

– И сюда вы ходите?

Мы с другом переглянулись и с недоумением пожали плечами. Были виды и похуже простой развалины. Особенно у меня, мотающегося из одного конца города в другой. Какие-то только виды не запечатляла моя память во время погонь.

– Жуть.

Помещение было маленьким, стены занимали полки с разными баночками, в них были лекарственные мази, травы, возможно, таблетки. Я всегда называл это место лавкой лекаря и вспоминал ассасинов, которые приходили за ядом для своих клинков. Может быть, они тоже приходили к Лестеру, только слово использовалось теперь не такое пафосное, как в компьютерных играх, и они носили скромное имя – киллер, наёмник. Пока Сэм ворковал насчёт новых поставок мышьяка, я обратил внимание на девушку, с интересом рассматривающую каждый уголок.

Я подумал о том, что мы привели сюда Алекс в первый раз. Раньше она никогда не видела это место, которое скрывалось от лишних глаз и, возможно, ей хотелось запечатлеть это всё в памяти, добавить в свою неосязаемую карту. А, возможно, так делал только я, и она просто разглядывала пошарпанный интерьер, который ранее могла видеть только в кино.

Дорога обратно была такой же лёгкой, и мы бы забыли о вчерашнем разговоре, если бы Сэмюэл не остановился, поправляя тёмные, переливающиеся медью волосы, упавшие ему на лицо от резкого порыва ветра. Мы обернулись, и я придержал чёлку, убирая её со лба, и прищурился. Солнце било прямо в глаза.

– Я подслушал разговор Бейкера с Филом. В доме появилась крыса.

Ни я, ни Ал не произнесли ни слова. Было бы тихо, если бы не автомобили, заглушающие голоса своими рычаниями и воплями. Взгляды устремились на озадаченное лицо друга. Мысли начали путаться: завертелись перед глазами, словно карусель. Загрузка происходила очень медленно. Я в тот же миг прбежался глазами в поисках камер видеонаблюдения рядом с нами, но не нашёл их и вернул обеспокоенное внимание на своего друга.

– И, возможно, он готовит нападение на нашу базу, – закончил он, понимая, что ответов не дождётся.

Признаться, ожидать такого среди Шакалов было вполне нормальным, удивлять такое не должно, но что-то всё равно ударило под дых и подло подставило нож к горлу.

– Ты уверен, что на нас хотят напасть? – говоря вслух, я не узнал собственного голоса.

В ответ было твёрдое «да», и это уже не казалось шуткой. Все стояли в молчании, сказать что-либо было сложно. Под подозрения падали тут же все. Это была огромная миска риса, из которой было невозможно найти одно прогнившее зёрнышко, пришлось бы разом вываливать всё содержимое, но собрать обратно было бы в разы сложнее, чем в первый, когда её только наполнили. Я ограничился одним кивком. Алекс молчала, но после минутной паузы всё же проговорила, с жестокой чёткостью проговаривая каждое слово:

– Значит, нужно её найти, пока она не привела к нам друзей.

Жить среди криминалов – значит, постоянно оглядываться и ожидать подвоха даже от самого близкого друга. Скрываться и скрывать. Нападать и защищаться. Однажды тот, кто прикрывал тебе тыл, мог переметнуться на сторону врага и направить на тебя оружие. И радуйся, если это произойдет лицом к лицу. Удары в спину бьют хлеще, чем плевок в лицо.

Узнавал историю Шакалов я через Сэма. Он с радостью посвятил меня в небольшой промежуток времени, который сам успел изучить. Разлады внутри организации происходили, нечасто, однако сильно. И держал эту свору лающих псов лишь Томас и Фил, первый – на коротком поводке, второй – на мушке. И выстрелить для него было, как Бейкеру дёрнуть за кожаный шнурок. Правая рука никогда не сомневалась в решениях своего босса, как тому и полагалось: никогда не мялся, выполнял все указания без лишних вопросов и достаточно быстро. Но здесь было не только отношение «коллег», чувствовалось долгое общение и проведённые вместе плохие дни. Порой их взгляды говорили куда больше, чем произнесённые ими вслух слова. Это было что-то невероятное, они действовали так слаженно, что это приводило в восторг. Один организм на двоих. С Сэмом я ощущал нечто схожее: не нужно было что-то говорить, чтобы понять, о чём тот думает. Я знал его, а он – меня. Поэтому я понимал их куда лучше, чем остальные подчинённые, – не сомневаться в ком-то было для них чуждо.

Бейкер был на посту главы группировки с юных лет. Уважение к нему имели все. Никто не стал возражать, когда управлять бандой начал двадцатишестилетний Томас Бейкер. Парень с жестоким взглядом, непреклонным характером и жутким нравом. Он подмял под себя пару маленьких банд, которые признали своё поражение или же силу и ум самого Тома. Это мне, увы, неизвестно точно. А вот кто-то подчиняться не стал, но, когда несколько связанных человек было скинуто в воду на глазах у бунтующих, крики заметно поутихли.

– Мне не нужны одиночки, отбивающиеся от стада при любом удобном случае, – наигранно прогремел голос Сэма во время рассказа, и в тот же миг он выпрямил спину, размахивая рукой.

Кажется, пародия на Бейкера в тот раз была не особо удачной.

Я лежал на кровати в комнате, обклеенной разными постерами, которые на самом деле мне не нравились, просто любил наблюдать за старшими, которые не оценивали эту подростковую чушь. Особенно интересно было наблюдать за Айзеком: каждый раз тот заметно менялся в лице, замечая на стене плакаты с эмо и панком. Раскрашенных «под девчонок» парней он крайне не любил, а сам предпочитал слушать что-то более походящее на «классику рока». Его советы по обновлению плейлиста я пропускал мимо ушей, продолжая слушать свои любимые рок-группы, но это не меняло ситуацию. Он считал себя моим старшим братом, который обязан воспитать своего мелкого идиота и сделать из него нормального достойного мужика. Его рвение я не особо одобрял, да и Бейкера в роли воспитателя, тренера, преподавателя и профессора в одном флаконе мне хватало с головой.

Солнце просачивалось сквозь полуоткрытые шторы, оставляло полосы света на стенах. Рыжие линии двигались от лёгкого ветра, дёргающего шторки. Через приоткрытое окно отдалённо доносились голоса мужчин. Слышался голос Алекс – кажется, она попросила кого-то оповестить меня о том, что «Кава» теперь как новенькая, пока один из наших механиков возился с починкой автомобиля, постоянно гремя инструментами и кидая их в ящик. Сегодня я был свободен. Никаких писем, никаких запечатанных конвертов. Однако…

Я перевернулся набок и опёрся на локоть. В мыслях всплыл тот самый лист с загадочной информацией. Сэм подслушал разговор о предателе в нашем доме. Томас просил не лезть не в своё дело. Всё имело какую-то странность совпадений. Поднялся с кровати, бросил мимолетный взгляд на зеркало. Одёрнул чёрную помятую футболку и направился к двери. Томас не особо понимал моего пристрастия к «похоронному» стилю, я же игнорировал это, продолжая таскать мрачные вещи. Мышцы находились в напряжении от предвкушения новых интересных и вкусных строк со скрытой информацией. Я вышел из комнаты, поправляя яркие пряди.

Решение казалось глупым: слишком заметный пункт во внешности, тем более с такой работой. Опасно. Я старался прятать их под любым головным убором, который хорошо с этой задачей справлялся. До этого момента всё еще спасало, а Бейкер не отдавал мне приказа по смене имиджа, так что я считал это хорошим знаком. По лестнице поднимались несколько парней. Кивая им в знак приветствия, направился на этаж ниже. Томас покидал кабинет к двенадцати и возвращался лишь к четырём. Иногда оставлял кабинет по вечерам примерно на час-два. Взгляд метнулся на умные часы. Полчаса. Ещё успею. Свернул в коридор, проходя мимо нужной мне двери, прислушался. Было тихо. Я опустился в кресло в излюбленном холле, обращая всё внимание на окно и напрягая слух. Ногти нетерпеливо тарабанили по подлокотнику. Когда коридор опустел, поднялся с мягкой обивки и направился к кабинету.

Внутри было светло, в помещение просачивались лучи уходящего дня. На столе стоял пустой стакан из-под виски, оставшийся со вчерашнего вечера. И… да! Тёмносиняя папка накрывала лист, который он вчера скрыл с моих глаз. Сгорая от нетерпения, я подлетел к нему, аккуратно, но быстро достал бумагу и принялся жадно читать.

– Ага, – воодушевлённо прошептал я, – список покупок! Список… покупок?

Позади послышался щелчок. Кто-то зашёл внутрь, совершенно незаметно. Я застыл, услышав тихий баритон.

– И вновь не послушал.

Обернулся. Бейкер стоял у закрытой двери из тёмного дерева, пряча руки в карманах брюк. Верхние пуговицы белой рубашки были расстёгнуты. Рукава закатаны до локтей. Он не был меня выше, но простого укоризненного взгляда было достаточно, чтобы я почувствовал себя куда меньше. Чёртовым ребёнком, пойманным за неудачной кражей конфеты из переполненной вазы на кухне. Ноты в его голосе мне были уже знакомы: разочарован, но ни капли не удивлён.

– Лиам.

Оправдываться бессмысленно.

Так просто попался. Даже не подумал, что проникнуть в кабинет оказалось слишком просто. Ошибка. Было бы это задание – уже был бы мёртв. И поминай, как звали.

– Чёрт, – прошептал я, опуская голову.

Приманка вернулась на стол, опустилась на синюю папку. Мужчина продолжал стоять на месте, словно статуя божества. От окна на него падали несколько линий, под углом задевая лицо и плечи.

– Лиам.

Ненавидел этот тон. Это значило одно: сейчас меня начнут отчитывать. Не в первый раз, конечно же, и не в последний, но всё равно в душе отзывалось это довольно неприятными ощущениями. Почувствовал слабый аромат полыни, который смешивался с кожей и мускусом. Бейкер подошёл ближе, и я поднял голову.

– Я же сказал, не лезть.

– Я не лез, я лишь хотел… – начал я, но замолчал, не имея никаких аргументов, кроме любопытства.

Мужчина покачал головой и сложил фальшивый лист пополам, отпуская его над мусорным ведром.

– Ты должен слушаться, когда я что-то прошу. Мы говорили об этом много раз.

– Я знаю, – стыд начинал сжирать меня изнутри, кончики ушей мгновенно вспыхнули, – прости.

Правда, извинения не всегда означали то, что ошибки будут исправляться. Типичная вежливость, которую люди использовали в своей жизни, даже не обращая внимания на искренность сказанных ими слов. Бейкер положил руку мне на голову и по-отцовски потрепал по волосам. Усмехнулся, наблюдая за тем, как я небрежно поправляю чёлку, возвращая локоны на свои места. Опустился в кресло передо мной. Я бросил на него слегка недовольный взгляд, однако это раздражение быстро ушло.

Внимание приковалось к ещё незапечатанному конверту в его руке.

– Тебе нужно отправиться на Куинси-Стрит. В переулке найдёшь человека. Он будет с голубой банданой на шее.

– Голубой? – я уставился в карие глаза мужчины.

Этот цвет принадлежал не самой лучшей банде, несмотря на то что голова находилась в Калифорнии, корнями она распространилась даже до Чикаго. Отморозки с подростковых лет. В шестнадцать каждый числился в розыске, большинство – за убийство. Забавы ради некоторые из них могли поймать кого-нибудь поздно вечером и измываться над жертвой в своём гараже, чувствуя над превосходство. Нередко между членами банды возникали конфликты. Лишь из-за них они не посягали на чужие территории и не нападали на членов других организаций. Недавно от очередных разборок с собственными хвостами их численность резко снизилась. От ста мужчин осталась лишь половина, если слухи не наврали.

– Зачем нам связываться с этими безумцами?

Томас продолжал смотреть мне в глаза.

– В данном случае ты гонец, а не информатор, – только и ответил он, раздражая меня открытым молчанием.

Чтобы не высказаться, пришлось сжать губы и хорошенько прикусить язык. Хотелось выплеснуть пару раздражений в его сторону. Носить конверты и толком не знать содержимое. Разве это безопаснее того, чтобы знать настоящую ценность информации внутри? Что ж, от любопытства кошка сдохла?

Когда я только начинал работать, Томас всё равно пытался защитить меня, поэтому запрещал лезть внутрь конвертов и даже пытаться узнать, что лежит внутри. Меня раздражала эта скрытность, поэтому первый свой конверт я вскрыл через пару поездок, полностью игнорируя его приказы, правила, все требования, которые давались. Почему знать нельзя, он не говорил, зато, когда я это правило нарушил, он откуда-то это узнал (я даже предполагаю от кого узнал), знатно дал мне по шее и отчитал так, что больше полугода я на конверты даже смотреть не мог. Однако сейчас интерес, досада и любопытство вновь заиграли яркими красками, а неудовлетворительный ответ вызвал только негативные эмоции.

Босс протянул мне конверт. Я выхватил его из руки, чувствуя разжигающееся внутри раздражение. Приходилось сдерживаться. Задание не критиковалось. Приказы не обсуждались. Нет значило «нет и ничего более». Чёртовы приказы – это чёртовы приказы. Так и повторял в голове, подобно мантре, пока не покинул кабинет и не захлопнул дверь. А бумага желанно покалывала пальцы.

Что такого в том, чтобы посмотреть внутрь конверта? Гонец? Как будто меня убьют за то, что я буду знать информацию с этого задания. И так много всего знаю, что изменится от одного конверта?

В коридоре я всё же не стал сдерживаться от бранных слов и выпустил изо рта пару неприятных фразочек в сторону своей работы и постоянно умалчивающего обо всём босса.

Ну, ничего. Я узнаю всё сам. Просто об этом не узнает никто. Даже ты, Бейкер. В этот раз я буду осторожнее и не попадусь на своём любопытстве.

Гараж пустовал, поэтому я быстро сел на любимый «Кавасаки» ярко-синего цвета и выехал с территории нашей базы. Остановился на безопасном расстоянии, где не было ни камер, ни патрулирующих территорию парней. Дерево шелестело золотистой листвой. Откинув визор шлема, задрал голову, чтобы посмотреть на пробивающееся сквозь ветви уходящее солнце, оно игралось с ними лучиками перед сном. «Кава» отбросила пару зайчиков на асфальт рядом. Я прищурился от слишком яркого света. Неделя была неожиданно очень тёплой, и в душе горела надежда на то, что такая погода продлится до начала зимы. Из аккуратно вскрытого конверта выглянул свернутый лист. Я чуть не уронил на асфальт высунувшиеся вслед за ним купюры и застыл. Да здесь почти пятьсот долларов! Прилагалась записка с простой, достаточно короткой надписью. Она гласила: «Пятьдесят процентов». Я нахмурился. Какая-то сделка? Развернул лист и посмотрел на представившийся список. Имена. И имена наших людей. Это был список членов нашей организации. Я пробежался глазами по знакомым мне фамилиям, а затем аккуратно убрал всё обратно и понадёжней засунул вглубь внутреннего кармана куртки. Больше сорока человек в одном письме. Чем они его так заинтересовали?

Разгоняясь на дороге, я постоянно прокручивал в голове прочитанное. Ветер приятно запускал свои пальцы под одежду, скользил под курткой и просачивался под футболку, прикасаясь к голой коже. Рычание мотора слилось с биением сердца. От скорости всегда перехватывало дыхание. Это была моя любимая часть в работе. До места назначения приходилось проезжать не меньше десятка миль, в это время приходила лёгкость и полная свобода. Только тогда я мог оправдать своё бешеное желание проигнорировать мигающий зелёный и промчаться прямо перед набирающим обороты водителем. Слышал хамские сигналы, неприличные слова, обращённые в мою сторону, но игнорировал их. Было плевать. Улыбка не покидала мои губы, расползаясь лишь шире. В такие моменты снова находилась причина жить.

Когда я свернул в переулок и поправил маску, натягивая чуть ли не на переносицу. В нос успел броситься неприятный запах отходов, а, может, не только он, однако думать о других вариантах даже не хотелось. Такие места крайне ненавидел, но встречи постоянно назначались в них. Словно полиция не могла сообразить, где преступники совершали все свои гадкие делишки. Довольно глупо. Мужчина средних лет выглядел так, как было сказано, я заметил кожаную куртку и голубую бандану – главный отличительный пункт. Посмотрел на его ладонь с обилием татуировок (по ним я смог определить, что он точно сидел), щетину, затем на взгляд, дикий и страшный. В горле чуть ли не пересохло. Приближаться к нему не хотелось. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, достал конверт. Незнакомец не сказал ни слова, лишь грубо выхватил его и тут же принялся считать купюры. Я молчал, сделав небольшой шаг назад. Ждал одобрительного кивка, но его не последовало.

Грубо схватив меня за ворот, бандит прижал меня к стене.

– Где оставшаяся сумма? – пробасил он.

– Какая сумма?

– Решил под дурачка сыграть? Где недостающая пятисотка!

Голова столкнулась с шершавой поверхностью здания. Капюшон немного съехал, однако я успел ухватить его до того, как покажется повязка, благодаря которой пряталась чёлка, и быстро скрыл яркие пряди. Зажмурился. Смердящее дыхание ощутилось на щеке, и оно притуплялось лишь маской.

– Деньги, сопляк.

Раз Томас ничего не говорил мне о содержимом конверта, придётся поддерживать эту глупую байку во избежание лишних вопросов.

– Я ничего не знаю про деньги, я просто передаю письмо… Я ничего не знаю!

Видимо мой голос и взгляд оказались достаточно жалкими. Десять очков за актёрство Слизерину! Прождав несколько секунд, но так и не добившись другого ответа, он откинул меня к противоположному дому, и я ударился плечом, после падая на асфальт. Рука заныла.

– Не знаю, зачем вам приспичило рыться в своём мусоре через наши руки, – начал гангстер, – но пока мой босс не получит полную сумму, мы и пальцем не пошевелим.

Чёрт, Бейкер. Ты вообще меня о таком не предупреждал! Что мне теперь делать, по-твоему, это смешно? Проучить меня решил?! Чёрт, если бы я не прочитал письмо, я бы вообще не понимал, о чём он говорит!

– Бейкер решал условия следки с твоим боссом, – отрезал я и поднялся, потирая сустав, – не тебе, шестёрке, решать такие вопросы.

Человек напротив меня не на шутку разозлился. Чтобы не попасть в список жертв этой банды, приходилось думать быстро. Он уже сжал кулак и сделал замах.

– Тронешь меня и будешь иметь дело с Шакалами позлобнее меня, не забывай, на чьей земле ты стоишь, придурок.

Видимо голос прозвучал твёрдо и уверенно, а намёк моих слов был усвоен. Стиснув от злости зубы, мужчина раздражённо дёрнул плечом, пихая конверт в карман куртки, и развернулся к выходу из переулка.

– Еще сочтёмся, сопляк.

Разжигать ненависть, как и допускать драку, было нельзя. Это бы лишь ухудшило обстановку и усугубило положение банды и самого Бейкера. Пришлось проигнорировать. Я убрал руки в карманы. Молчал, смотря тому вслед. Поджал губы, чувствуя боль в затылке, скорее всего поцарапал, когда прижали к стене. Касание пальцев отдалось неприятным пощипыванием, на подушечках показалась кровь, а плечо продолжило подавать сигналы о не сильном, но ощутимом повреждении. Я дёрнул капюшон, возвращая тот на место и направился к байку.

Вот же подонок. Хорошо, мозги по стенке мне не размазал, а всего лишь кожу разодрал.

Руки в мотоциклетных перчатках сжимали руль. «Кава» неслась по дороге. Возвращаясь на базу, я чувствовал клокочущую в горле злость.

Удар о землю вынудил на время остановиться. Перед глазами в хороводе закрутилось небо с кронами деревьев. В ухо ударило жужжание пролетающей пчелы. Когда мир прекратил вертеться юлой, я сел и наткнулся взглядом на потрёпанные беговые кроссовки и спортивные штаны. Айзек протянул мне руку, без лишних раздумий я принял жест и поднялся.

– Что-то ты не собран сегодня. Где витаешь, Лиам?

Сегодня? Сегодня мысли двигались шестерёнками. Не давали расслабиться. Сегодня был самый тёплый осенний день. Я стоял в спортивной кофте с горлом и длинным рукавом. Лёгкий ветерок приятно охлаждал распаренное тело. Чёлка мешалась, постоянно падая мне на глаза, от пота она постоянно липла ко лбу. За тренировку я пропустил несколько хуков с обеих сторон, пару прямых и три удара ногой в сплетение. Тело ныло от истощения, лёгкие горели от жестокого выбивания из них воздуха, и энергии больше не ощущалось вовсе. Возможно, её выпил Айзек. С такой бледной кожей он как раз походил на вампира, а тёмные глаза, обрамлённые длинными ресницами, придавали ему ещё больше загадочности и таинственности к образу. Да, в логове вампиров вполне бы сошёл за своего.

– Что ж, видимо сегодня ты не в духе.

Я повернул к нему голову, недовольное молчание было ему очередным ответом.

Хилл фыркнул и закатал рукава кофты:

– Ладно, чёрт с тобой. Скотт! – он отвернулся и направился к дому, – иди сюда, потренируемся на улице.

Я посмотрел на удаляющегося парня и убрал руки в карманы треников. Чёрные вещи притягивали тепло солнечных лучей. Поднял голову и прищурился. Было необыкновенно ясно, а облака больше походили на смелые мазки художника на небесном полотне. Но боль в голове всё-таки вернула меня на землю. Я направился в дом, чтобы заглушить пульсацию в ней и звон в ушах таблеткой. До кухни было близко – с заднего двора нужно было лишь войти в дом и свернуть направо, всего пара шагов, там она и находилась. Я обошёл барную стойку и потянул за серебристую ручку белого шкафчика. Аптечка посмотрела на меня несколькими торчащими упаковками. Кинув таблетку в стакан, опустился на стул под её бурное шипение в воде и устремил расфокусированный взгляд на поверхность стола. В мыслях была лишь пустота, паутина захватила все мысли, приклеила их к себе, не давала освободиться. Я потёр затылок, на котором ещё недавно были царапины после встречи с тем безумным членом банды. Теперь их место было в воспоминаниях, хоть и не самых приятных.

«Где витаешь, Лиам?»

Где витаю? Вторая неделя после похода к Лестеру уже подходила к концу. Сэм всё ещё пытался узнать про крысу. Алекс старалась искать своими путями: общение с механиками всегда было чем-то неординарным, но с ней они были открытыми и добрыми. К тому же она была одной из них, возможно, это придавало особый эффект для разбалтывания рабочих. Я же… Я же пытался выцарапывать информацию из самого Бейкера. Это было довольно заметно и глупо, но иного варианта просто не находил. Из нас троих я был к нему ближе всех. Однако я больше не слышал ни про странные дела, ни про сделки. Всё словно затихло, а, может, Томас скрывался с моих глаз слишком профессионально. О крысе из нашей троицы никто так и не узнал, а вот доверие к своим людям подгибалось от любого косого взгляда.

Может, я просто параноик, а Сэм услышал фразу, вырванную из контекста? Но к чему тогда эти имена в письме?

Опустошив стакан, со стуком поставил его на столешницу. Продолжал сжимать толстое стекло и смотреть в никуда, начиная копаться в мыслях, как в коробках со всяким барахлом после переезда. Столько информации, а разложить по полочкам попросту не удавалось. Это раздражало. Из-за усталости я потерял возможность доставать нужную книгу в своей памяти и открывать её на нужной странице. Сейчас чернила на каждой из них были размазаны до такой степени, что слова оказывались сплошными неразличимыми пятнами. Стоило поспать, успокоиться, оставить дурацкие поиски. Опуститься на кровать и просто вздремнуть. Дать себе отдохнуть и восстановиться. С этой мыслью я помыл стакан, поставил его на сушку и направился в комнату, где вскоре провалился в сон.

Мальчик посмотрел на мужчину, вошедшего в его комнату. Он стоял с убранными назад руками, в рубашке угольного цвета и брюках. Чуть наклонив голову, впивался в Лиама взглядом, словно таким образом мог вытянуть все его тайны. Одну ему уже, скорее всего, сообщил другой: тот, что всегда ходил в простых футболках и джинсах, сильно отличаясь от Томаса по стилю, русые волосы он всегда аккуратно укладывал на одну сторону, щетина никогда не запускалась до безобразного вида. Хотя Лиам и Бейкера не видел с неопрятной запущенной бородкой. Мужчина предпочитал обходиться без неё.

– Фил сообщил мне, что ты читал конверт.

Фил. Его звали Фил.

– Почему ты читал письмо?

Лиам молчал. Голос Бейкера звучал ровно, уверенно и строго несмотря на то, что в нём присутствовало немного мягкости для общения с ребёнком. Вопрос заставил задуматься. Мальчишка виновато прикусил губу. Убрал руки за спину, заламывая пальцы. Мужчина подошёл к нему, и в нос ударил запах полыни. Томас присел на корточки, заглядывая в глаза стыдящегося малыша.

– Я никому не скажу, – пробурчал он, продолжая смотреть в пол.

– О чём?

– О цифрах.

– Каких цифрах?

– Цифрах в письме.

Брови Бейкера взметнулись вверх. Он с интересом наклонил голову.

– Цифры… И что там были за цифры? Хочешь сказать, ты их помнишь?

Дитя кивнул, поджимая губы. Томас скептично посмотрел на него, достал лист и ручку, протянул ему и попросил записать. Всё это время он молчал, было слышно лишь шебуршание, небрежно выводящиеся на бумаге чернила. Затем он позвал Фила. Попросил принести ему конверт. Достав письмо и сравнив с записями, мужчина не мог выразить словами возникшее у него удивление. Или же это был шок, или восторг, тогда малыш так и не смог понять, что это было.

– Никому. Никому и никогда не говори о своей памяти, ты меня услышал, Лиам?

Я открыл глаза в глубокую ночь. Ещё свежие воспоминания после сна витали над головой. Я его услышал. Никто, кроме меня, Томаса и Фила, не знал о том, как мне удалось запомнить двенадцать десятизначных цифр за одно лишь прочтение. Один раз пробежался глазами. Всего раз увидел эти цифры. Никто не знал. Никому нельзя. Лишь потом, долгое время спустя, я не смог умолчать и поделился с Сэмом с Айзеком. Они были удивлены и не сразу поверили в это, но после некоторых ситуаций, когда моя память оказывалась единственным ключом к решению проблем, их скептический взгляд на мой… «дар» изменился. Мой секрет знал очень узкий круг лиц. Наша общая тайна, способная разрушить мою жизнь по щелчку.

Взгляд упёрся в потолок, сливающийся со всем в комнате. Слабые очертания плакатов на стенах, еле заметные изображения на них. Вокруг стояла тишина. Мысли крутились вокруг сна. Вокруг моего детского воспоминания. Холодный воздух коснулся лица, лизнул шею, и по телу прошлись колющие мурашки. Я спрятался под одеялом, натягивая его до самого подбородка. Закрыл глаза. Сделал тяжёлый вздох. Проворочался в кровати до половины пятого утра и понял, что больше сон меня не навестит. Поднялся, наспех умылся, и, заправив кровать, переоделся. На улице было прохладно. Я поёжился, поправляя висящую на плечах кожанку. Трое мужчин у гаража окликнули меня и помахали. Кивнул им в ответ. Посмотрел на сигарету в руке одного из них и направился к воротам. Убирая телефон в карман тёмных джинсов, вышел с территории и, особо не задумываясь о том, куда меня ведут ноги. Я шёл дальше от особняка, желая выбраться из собственных мыслей.

Было тихо, как бывало ранним утром, и спокойно, как бывало в отсутствие на улице торопящихся людей и потока недовольных водителей на забитых дорогах. Птицы всё ещё пели горожанам сочинённые мелодии, шумел ветерок, играющий с шелестевшей листвой. Рассвет мягко накрывал Чикаго. Улицы пустовали. Пригород и вовсе застыл во времени. Я ускорил шаг, чтобы выйти в более оживлённое место. Автомобили спали рядом с домами, скромно располагаясь на обочинах или подъездных дорожках. Я шёл всё дальше, убрав руки в узкие и жутко неудобные карманы джинсов. Кожанка продолжала покоиться на моих плечах, отчего прохладный утренний воздух пробирался к чёрному свитеру. Она регулярно сползала от быстрой ходьбы, приходилось постоянно возвращать её на место. На теле выступили мурашки, но мне не хотелось надевать куртку нормально и застёгивать до самого горла. Холодок остужал мысли, заставлял ни о чём не думать. А думать мне совершенно не хотелось.

Бродяги слонялись по улицам всю ночь, поэтому теперь они спали, где попало. Один из них поднял голову, когда я свернул в один из знакомых переулков, и проводил меня взглядом вплоть до следующего поворота. Высокое здание сверкало не так ярко, как могло бы, на панорамные стёкла осела дорожная пыль. Я недовольно посмотрел на отражение, задерживая на себе внимание. Совсем не похож на бандита, максимум хулиган из старшей школы (и тот безобидный). Оторвавшись от своего телосложения, тяжело вздохнул и посмотрел на дорогу. Сверкающий от чистоты чёрный «БМВ 8» тихо скользил по дороге словно призрак. Один на трассе. Он привлекал внимание.

Кто ещё не спит в такую рань?

Взгляд зацепился за тонированные стёкла. Окно пассажирского сиденья было опущено. Парень хмурился и смотрел прямо перед собой. Удлинённые пряди чёрных волос на макушке слегка неопрятно падали ему на лицо, задевая верхнюю линию бровей. Почувствовав на себе пристальный взор, он слегка повернул голову, и в жилах мгновенно застыла кровь. Парень властно наклонил голову; впился в меня глазами, при этом не прилагая никаких усилий. Лёд в них прожигал меня изнутри, словно жидкий азот плавно растекался по венам. Дыхание перехватило. Я не мог отвернуться, а он продолжил смотреть. Жестокие голубые глаза, отдающие холодом самой Антарктиды. Всё говорило мне бежать, каждая мышца в теле напряжена до предела. Взгляд невольно прошёлся по его острой скуле, вторая утопала в тени. Кто-то сидел на соседнем сидении, но профиль другого незнакомца был скрыт за тьмой внутри салона. «БМВ» неторопливо скрылся за поворотом, а я стоял у пыльного стекла и не мог шелохнуться.

Что это я? Так испугался.

Сделав глубокий вдох, я втянул сквозь полуоткрытые губы прохладу Чикаго. Светофор, на который проехала машина, продолжал предупреждающе мигать и вскоре переключился на красный.

Часы на руке дрогнули, на маленьком экране появилась мигающая рамочка, оповещающая о приходе уведомления, достал из кармана телефон. Посмотрел на короткий текст, присланный Бейкером. Срочное дело? Открыл диалог и вчитался, но сообщение оказалось до странности кратким и сухим. «Немедленно возвращайся».

Нервы защекотали рёбра, проникая внутрь организма. От Томаса таких СМС не было давно. Точнее они были, но в иной форме. «Немедленно». Я достаточно знал его, чтобы научиться определять по сообщениям его настроение и считывать тон. Что-то случилось. Интрига висела не лучшая. Всё равно что сдать самый важный экзамен, но не знать итоговой оценки, от которой зависит всё твоё будущее. Как заходить в комнату с пауками, зная, как сильно боишься этих существ, но всё равно переступать порог. От этого подскочил пульс. До ворот я бежал, сжимая куртку в руке, чтобы та не мешала, постоянно слетая с плеч. Дежурные открыли дверь, пропуская меня дальше. Скорее всего уже каждый знал, что Томас пребывал в ожидании моей персоны. И его терпение лучше не испытывать, я и так гулял достаточно далеко от территории. Стук в дверь. Голос за ней. Как только я ступил внутрь, на меня обрушилось сразу две пары глаз. Фил стоял с убранными за спиной руками и находился за креслом, на котором восседал Том. Я прикрыл единственный выход отсюда и еле оторвал пальцы от холодной ручки. Повернулся, наткнулся на опасения, которые скрывались во взгляде.

Да что, чёрт возьми, происходит?

– Вызывал? – я первым прервал эту изводящую тишину.

Он кивнул, оторвал руку от лица, когда заговорил, в голосе промелькнуло напряжение.

– Пошли слухи. Кто-то пустил про тебя слухи. Лиам.

Я дрогнул. Это ведь могло значить лишь одно? Мы думали об одном и том же?

Если так, то…

– Теперь весь Чикаго узнает о твоей «способности».

Произнесённая Бейкером фраза повисла в воздухе, как дамоклов меч. Внимательный взгляд Фила проскользил по распахнутым глазам, приоткрытому рту, слова из которого так и не вытянулись, вспыхнувшему на мгновении на моём лице страхе. Лёгкие застыли, прерываясь на вдохе. Это была очень плохая новость. Теперь будут дополнительные проблемы. Большие проблемы.

– Теперь искать тебя будут не только, чтобы выкрасть письма.

Как он мог так спокойно говорить? Даже Правая рука, казалось, сжимал зубы, чтобы держаться. Моя память на протяжении стольких лет была нашим скрытым оружием. Всадником без головы. Самым настоящим призраком. Теперь, когда кто-то рассказал обо мне, тайне пришёл конец. Секрет знаний, скопленных за долгие годы бандой Бейкера, раскрылся и посыпался козырями на стол, как карточный домик.

– Твоё оружие могут легко обернуть против тебя самого. На тебе, – на лице Томаса играли желваки, он сжимал кулак, прижимая тот к столу, – лежит слишком много, Лиам. Я виноват в том, что допустил такое.

– Что? Подожди, – наконец-то, тело начало слушаться, я поднял руку в останавливающем жесте, – ты не…

Босс перебил меня, бросая строгий взгляд:

– В течение недели на тебя могут объявить охоту. И дай Бог, все решат, что это полная чушь.

Жить в постоянной оглядке – всё равно что знать, что ты когда-нибудь умрёшь, но несмотря ни на что запереться в камере с мягкой обшивкой и прятаться от судьбы. В конечном итоге ты всё равно умудришься свернуть себе шею и окажется, что все попытки избежать её были тщетны и даже глупы.

Я шёл по тротуару, прячась от солнечных лучей, пробивающихся сквозь кучевые облака. Автомобили проезжали, поднимая в воздух пыль. Шины шуршали об асфальт. Позади послышалось пару раздражительных громких сигналов. Обернулся, чтобы взглянуть. Водитель разогнался на полосе, обгоняя заспавшегося за рулём мужчину. Обычная ситуация. Но ветер от проезжающего «Вольво» ударил мне в лицо. Я поморщился от неприятных и болезненных ощущений: песчинки попали в глаза, и те тут же заслезились. Пришлось остановиться, чтобы прийти в себя и проморгаться. После поправил чёрную вязаную шапку, убирая выбившиеся из-под неё пряди, убрал руки в карманы и ещё несколько раз моргнул, проклиная городскую пыль и грубого водителя. Посмотрел на часы. Успевал впритык. Ещё нужно было пройти к другому краю кладбища, где поток машин должен был значительно уменьшиться.

Огибать нескончаемое количество могил оказалось непростой задачей. Постоянно натыкался на что-нибудь на тропинке, даже споткнулся о простую корягу, лежащую рядом с маленьким крестом, но удержался, не упал. Угроза подвернуть ногу становилась всё более реальной. Мужчина с голубой банданой не изменился с прошлой встречи, впрочем, и я тоже. Убирая руки в карманы синей куртки, выжидающе смотрел на него, следя за ним цепким взглядом, половина лица скрывалась уже привычной мне многоразовой тёмной маской.

– Что-то нарыли? – я вскинул голову, бросая на него слегка высокомерный взгляд.

Хотя поджилки всё ещё тряслись от неприятных воспоминаний, я старался не показывать страха. Кожа на затылке помнила ту встречу. Бандит сделал шаг вперёд, а я напрягся.

– Кто-то вас явно недолюбливает, шакалёнок, – выплюнул последнее слово собеседник и скрестил руки.

Я проигнорировал эту выходку, которой, по всей видимости, меня хотели оскорбить, и расправил плечи. Он понял, что я жду от него определённого ответа. Достал свёрнутый лист, слегка помятый от небрежного отношения и перепачканный чьими-то грязными пальцами.

– Некоторых мы проверили. Ну, а остальных пока ждите, в процессе, – мужчина усмехнулся.

Я забрал список, пробежался по информации глазами, убрал во внутренний карман куртки, уже нашаривая в другом зажигалку. Кивнул и развернулся, чтобы уйти, как услышал:

– Эй, сопляк. Это правда?

Я остановился, разворачиваясь вполоборота:

– Что «правда»?

– Тот слушок, – его губы недобро изогнулись, – ты ведь мальчишка на побегушках у Бейкера? Или ты у него, как пёс, на поводке? Тебя по-разному называли, ещё не определился, как мне нравится больше.

Я стиснул зубы, пытаясь совладать с собой. Мужчина не замолкал.

– Просто я тут подумал, сколько будет стоить твоя голова, если отдать все секретики Шакалов вашим врагам.

И чего он хочет? Сдать меня? Продать? И что, он нападёт на меня здесь? Кладбище открытое. Пара человек навещали могилы, кто-нибудь обязательно увидит, если начнётся драка…

Необходимо взять себя в руки и соображать. Быстро.

– Это бред, – отчеканил я, – какой-то идиот пустил этот слух, а вы его все тут же подхватили. Нынче банды настолько безмозглы, что готовы поверить во всякую чушь?

И фильтровать слова, прежде чем они вылетят из рта… От моих слов он рыкнул словно взбесившийся на пробежавшую прямо под носом кошку бешеный пёс.

– А вот хамить не надо.

Сделав всего пару широких шагов, гангстер схватил меня за ворот и грубо отшвырнул в сторону. Я еле устоял, но оступился о чёртову брошенную здесь лопату и, чувствуя пустоту под ногой, упал в вырытую для гроба яму; прошипел от появившейся боли.

Почему этот придурок меня только калечит?

Мужчина подошёл к краю с раздражающей и пугающей улыбкой. Его губы приоткрылись, чтобы произнести очередную ни на что не воодушевляющую речь, но красное пятно пролетело прямо над моей головой и с бешеной скоростью опрокинуло бандита на землю. Послышался вскрик, за которым последовало много нецензурных слов, а затем всё резко стихло, отчего нутро напряглось. Но было слишком спокойно, поэтому я воспользовался моментом и на секунду прикрыл глаза, переводя дух. Некоторое время ничего не происходило. Тишина, шелест ветра и чьи-то шаги. Кто-то наклонился к яме, и посмотрел на меня, лежащего на земле со сцепленными на животе пальцами. От света, бьющего прямо в глаза, я видел лишь очертания силуэта.

– Живой?

Айзек.

– Как ты сюда попал?

– Бейкер приказал проследить.

– Бейкер, – повторил я, продолжая смотреть на снующие по небу тучи.

Парень стоял на самом краю, он поправил воротник своей куртки, продолжая разглядывать меня в положении «мертвеца». Я поднялся на локти, перевалился набок.

Находиться в окружении земли на кладбище мне больше бы не хотелось ни минуты. Я задрал голову и поднялся на ноги.

– Доставай меня, а. Не хочу остаться здесь навечно.

Юноша рассмеялся и протянул мне руку.

– Давай сюда.

Мы шли в тени зданий. Зажигалка вернулась обратно в карман, я стряхнул с пальцев оставшийся пепел от бумажки. Айзек на это ничего не сказал, поправил выкрашенные в светлый волосы и вытянулся, вскидывая руки вверх и заразительно зевая. Я повернул к нему голову и увидел своё отражение в новых солнцезащитных очках. Старые авиаторы, которые он очень любил, сломались на одном из его заданий, и замену им он пока не нашёл. Хилл зевнул, прикрыв рот, после чего это сделал я.

Чёртов зевок. Заразная штука.

– Значит, теперь Томас не отпускает меня одного?

– Нет, – возразил парень, – просто он понимает уровень опасности. Никто из нас не сможет выполнить твою работу, так хорошо, как ты. А ещё ты не бессмертный. Кто-то должен прикрывать твою задницу от лишних проблем, пока ты тыкаешь носом в инфу, которую нарываешь. Сейчас доверять никому нельзя.

Я промолчал. Бейкер будет посылать за мной только Айзека? Или забота о беспомощном (в голове тут же всплыла формулировка гангстера) «мальчике на побегушках» или «псе на поводке» будет главной заботой целой группы, которую составит Том? Чёрт, я же не обуза!

Хотя, почему выбрали именно Хилла на такое дело, было предельно ясно.

На самом деле в этом Айзек был лучшим из всех нас: он слишком хорошо скрывался и был способен затеряться в толпе, когда только пожелает. Он, словно актёр, сливался с местными жителями, наблюдал и быстро перенимал их привычки, моментально становясь «своим». Капитан становился абсолютно невидимым. Этот парень был настоящей тенью, за которой холодом тянулась смерть. Неудивительно, что Бейкер дал это задание ему. Он защитит меня, будет следовать попятам, стоять прямо за спиной и прикрывать. Не даст оступиться (ну, или умереть, потому что в яму я уже свалился), будет протягивать руку каждый раз, когда я просчитаюсь. И, вероятно, я даже не узнаю, что Хилл за мной следит, если он не захочет, чтобы я об этом знал.

Я усмехнулся собственным мыслям: и правда. Словно старший брат. Немного своеобразный, немного незаконный, немного опасный, но брат.

– Я могу за себя постоять сам, – ответил я, отворачиваясь от блондина.

Он фыркнул.

– Это поэтому ты в могилке лежал?

– Оступился.

– Ну да. Отдохнуть решил?

Я промолчал, оставляя вопрос в воздухе.

– Ты, кстати, всё запомнил?

– Всё, – не поворачиваясь к нему, ответил я.

Мы вернулись на базу в разгар рабочего дня. Всюду слонялись мужчины, кто-то, пряча оружие под одежду, направлялся к выходу. Мы с Айзеком тут же посторонились, освобождая коридор. Было довольно шумно. Хилл сбросил красную куртку и перекинул её через руку. Поправил портупею: на одной её стороне висел пистолет, вторая пустовала. Взгляд цеплялся за яркую верхнюю одежду.

– Как тебя не замечают в ней?

В ответ он усмехнулся.

– Мастера не выдают свои секреты. Буду добрым – расскажу тебе пару секретиков за пивком, юный падаван.

– А ты бываешь таким, мастер-джедай? – поддержал я его шутку, теперь время усмехаться было моим.

Парень пихнул меня в плечо; мы переглянусь и улыбнулись, свернули к лестнице. Томас ждал нас в кабинете. Я доложил ему данные с проверенными именами и списком дел Томасу, уже наизусть зная каждую строчку, посмотрел на отчитывающегося за произошедшее на кладбище Айзека: стоял, как солдат в строю, лишь руки не по швам, а сцепленные за спиной. Мужчина внимательно смотрел на него, в процессе рассказа, метнув взгляд на меня. Я делал вид, что не замечаю его прожигающих глаз, и изучал поверхность эбенового шкафа, находящегося справа от стола. На дверцах было несколько маленьких царапин. Кажется, их оставил я, когда ещё маленьким носился по его кабинету с игрушками.

«Будь внимателен, Лиам». «Это не шутки, Лиам». «Тобой заинтересовались, словно Ящиком Пандоры, Лиам». Хотелось закатить глаза и остановить его. Я уже понял, что нахожусь в полной заднице, из которой выход весьма затруднителен.

– Лиам, – Бейкер смотрел на меня уже в упор, – ты меня слушаешь?

– Не лезть на рожон, смотреть по сторонам и давать Айзеку самому разбираться с проблемами, гарантируя себе безопасность, – отчеканил я, поворачивая к нему голову, – я понял.

«Ни черта ты не понял», – так и читалось в его глазах, однако он ответил лишь: «Хорошо», и кивнул Айзеку, намекая на конец разговора.

Мы покинули помещение и остановились посреди коридора. капитан переменился в лице. Нахмурился. Что-то его тревожило. Я всмотрелся в тёмные глаза, покрытые пеленой напряжения и задумался. Почему он так нервничал?

– Айзек?

Парень встрепенулся, поворачивая ко мне голову.

– Что?

– Что-то ещё случилось?

– Ты о чём?

Враньё. Это же просто наглое, ничем не прикрытое враньё! Я нахмурился. Он проследил за переменой настроения и тоже напрягся. Молчаливая перепалка длилась недолго. Цыкнув, он убрал руки в карманы, признавая поражение, и махнул в сторону выхода.

– Потренируемся?

Ничего не говоря, я направился следом.

– На кладбище было мало людей, – начал Айзек, возвращаясь в стойку.

– И что? Кто будет в будний день рано утром на кладбище приходить?

Я сдул с лица упавшую чёлку и поднял руки к голове. Заблокировал удар в корпус и перехватил ногу, отталкивая его дальше от себя. Парень упал на землю и выругался, на что я лишь хмыкнул, удерживая смех, и между тяжёлыми вздохами бросил ему:

– Сам захотел на улице потренироваться. А в зале маты есть.

– Заткнись, – перебил он меня и поднялся, – там сейчас не поговоришь, много ушей. Я хотел поговорить тет-а-тет.

– М? – я остановился, но продолжил стоять с сжатыми кулаками, готовый к атаке.

– Ты сам сказал: кто будет ходить так рано в будни на кладбище? Кто-то да будет, конечно, но один из них точно не на могилку пришёл. Кто-то целенаправленно следил за тобой. Я не смог рассмотреть, но там точно были по твою душу. В общем, подсказывает мне чуйка, что что-то мутное намечается.

– Почему ты не сказал об этом Бейкеру?

– А ты хочешь, чтобы он держал тебя взаперти? Знаю же, что ты свихнёшься без своих гонок на «Каве». Попробуй тебя запереть – заистеришь, как девчонка. Тем более… вдруг я всё-таки ошибся. Нужно для начала проверить, прежде чем шум поднимать. Не хочу лишний раз панику наводить.

Я хотел возмутиться, но решил промолчать и опустил голову. Он прав. Если Том узнает, что мной начинает кто-то интересоваться, если этот «кто-то» покрупнее мелких шаек, то точно запрёт меня в комнате, пока это всё не стихнет. Ради безопасности. Будет охранять меня до последнего. Иногда казалось, что он даже собой прикрыть был готов. Не скажу, что это не приятно, однако жутко, что глава организации готов так рисковать ради одного подчинённого. Если Томас умрёт по моей глупости – меня здесь просто сожрут!

Воздух грубо выбился из лёгких, я согнулся, обхватывая себя рукой. Из глотки вырвался лишь хрип. Айзек не стал ждать и опрокинул меня на траву, спина заныла от грубого удара. Он сел сверху и победно уставился мне в глаза.

– Снова витаешь в облаках, Лиам.

– Да ты… – я хватал ртом кислород.

Договорить не успел – защищался от ударов. Обматерил его, как только смог восстановить дыхание. Парень продолжал сидеть, не давая мне пошевелить ногами, Чёртовы захваты. Никогда не выходило из них выбраться.

– Чёрт, да слезь с меня!

– Нет, – равнодушно ответил Айзек, продолжая смотреть на меня, – борись, Лиам. Или я тебя с лёгкостью прихлопну. И я не шучу.

От моих навыков зависит жизнь, не на это ли он намекает мне? Заявляет, что теперь выживать станет труднее? Кто-то пустил обо мне слух, поэтому я уверен, что о моём существовании знают чуть ли не все в наших кругах. Я выживу, только если смогу выпутаться из любой ситуации, конечно, это и дураку понятно. Если меня прижмут – я просто подохну.

– Да, Айзек… спасибо. Я прекрасно знаю, что мне кранты.

– Хватит дурака валять, Райз! – Айзек начинал злиться, схватив меня за ворот, тряхнул и тут же нанёс хорошо поставленный, но грязный удар по лицу, – давай, чёрт тебя подери, включай мозги! Это тебе не детские игры, не догонялки и прятки, тебя реально к херам убить могут!

Я поставил блок, предотвращая попадание по левым рёбрам. Но на этом его пыл не поумерился. Жар опрокинулся на губу, кровь медленно стекла по подбородку, вырисовывая неровную линию. Чувствовалась неприятная пульсация. Затрещина, прилетевшая справа, заставила дрогнуть и резко выдохнуть. Слева по боку, справа по ребру. Прямо в челюсть. Этот мордобой словно длился вечность, и сообразить, откуда прилетит снова – трудно. Я схватил парня за ворот и заставил его нагнуться, ударил головой и поморщился, натренирован таким приёмом я не был. Схватился за лоб одновременно с бранившим меня всем своим подходящим нецензурным запасом лексики Айзеком. Лобная часть жутко трещала, зато я смог посадить его на задницу напротив себя.

– Ты чёртов псих. – выдохнул он и надавил пальцами на голову.

Я сплюнул кровь и зажмурился, делая прерывистый вдох:

– Кто бы говорил. Тренер из тебя паршивый.

Я лег, раскинув руки в стороны, Айзек сделал также. Мы смотрели в яркое небо, по которому слонялись постепенно затягивающие его облака, и молчали, пытаясь восстановить дыхание.

– Ну что, – Алекс выкатилась из-под машины, чтобы посмотреть на меня, – что скажешь?

– Ещё круче, чем был, – голос мой сверкал от восторга.

В предпоследний раз я привёз «Каву» потрёпанным: ободранные бока, одно поломанное крыло, второе отличалось глубокой вмятиной. Еле довёз его до гаража, в котором была Ал. Тогда она оторвалась от всех своих дел и принялась за мой «Кавасаки» мгновенно. Если бы байк был человеком, то я с уверенностью мог бы сказать, что она спасла ему жизнь. Я уже выезжал на нём, однако тогда Алекс потребовала его оставить на пару дней, я и представить не мог, что он будет выглядеть настолько свежо. Теперь он был полон сил и прекрасен, как в нашу самую первую с ним встречу: сверкающий, яркий, агрессивно неоновый. Руки сами тянулись к металлу.

– Ты что, краску поменяла? – я обошёл его со всех сторон, то нагибаясь, то вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть.

Девушка гордо подняла голову:

– Нет, но Сэм что-то там нахимичил, так что теперь тебя ни одна камера в городе не пропустит, на это можешь рассчитывать.

Я усмехнулся:

– Да уж, прямо на радость Бейкеру буду мозолить глаза всем вокруг. Полагаю, от такого у него нервный тик начнётся.

Мы рассмеялись, и я покачал головой, проводя по окрашенному металлу, он переливался синим, словно северное сияние опустилось на мой мотоцикл, творя с ним своё волшебство. Алекс смотрела на меня, стоя за спиной. Взгляд чувствовался прямо на затылке. Послышался тихий вздох, но, когда обернулся, девушка тут же посмотрела в сторону, изображая на лице вовлечённость в работу механиков, они вновь возились с «Ауди» Томаса.

– После всех заданий обязательно свожу тебя в кино.

– Чего? – на её щеках медленно разлился румянец.

– Ты же пойдёшь со мной в кино?

Её руки сцепились за спиной. Она улыбнулась, перекатываясь с пятки на носок, поджала губы и энергично кивнула:

– Пойду.

Я улыбнулся в ответ и направился к выходу из гаража. Ослабленные листья слетали с ветвей и падали прямо под ноги, хрустели под натиском подошв, крошились, но никто этого не замечал. Я смотрел на асфальт и разлетевшиеся от ветерка жалкие крошки, которые раньше были красивой пестрящей листвой. Мысли в один миг сменились на более тяжёлые.

Неужели и моя жизнь может закончиться также? Каждого из нас? Просто сломаться под чьим-то давлением? Просто быть раздавлена? Вот так просто?

Я наступил на пожелтевший лист и услышал хруст, долго смотрел на носок обуви и то, что под ним, убрал с него кроссовок; прошёлся взглядом по разлетевшимся кусочкам. Один шаг. Один шаг и судьба обычного человека может быть также разгромлена… У преступников жизни ломались гораздо чаще, каждую секунду чьё-то сердце могло прекратить биться. В чём причина? Полиция, убийство, заложник, пленник? В какой момент всё привело к фазе мертвеца?

Сколько вариантов погибнуть за один лишь день.

Размышления о смерти приходили внезапно: за расслабляющей поездкой по шоссе, когда в голову бросалась страшная мысль, что можно не справиться с управлением и попасть под грузовик; за заданием, когда, сворачивая в тёмные переулки, посещала мысль о том, что кто угодно мог бы выскочить из-за угла позади и всадить нож в спину, просто выстрелить, ударить по голове. Убегая по крышам, задумывался о неудачном падении с большой высоты: ступил на расшатанную поверхность старого дома – упал, не рассчитал длину прыжка и слабо оттолкнулся от края – упал, плохо тренировался и не смог зацепиться за край здания, подтянуться и продолжить бег – упал. Упал и разбился насмерть. Соскребай свои остатки по асфальту.

После таких мыслей всегда передёргивало. И сейчас тоже. Я повёл плечами и обхватил себя за локти, стараясь отогнать каждую давящую мысль. Тревога пробирала до дрожи костей, всему виной был слух, распространение которого мы не могли остановить.

Я не умру. Я ни за что не умру.

Хлопок по плечу, и я в миг подскочил, чувствуя удар в груди, пульс в миг ускорился. Послышался раскатистый хохот.

– Боже, ты бы себя видел, – произнёс сквозь смех Айзек и сделал полувдох.

– Смешно, – безрадостно ответил я и нахмурился.

– О чём задумался? – заметив моё настроение, капитан в миг посерьёзнел.

– Ни о чём.

Внимание карих глаз не упустило и моё выражение лица, и напряжённый взгляд, и мышцы. Хилл не стал докапываться, просто похлопав меня по плечу, и бросив приободряющую фразу, Айзек направился к группе мужчин, которые, судя по всему, ждали только его. Он пожал каждому руку и, сверкнув ослепительной улыбкой, схватил у напарника поясную сумку. Обернулся ко мне.

– Лиам! – я посмотрел на крикнувшего парня, – сегодня никуда не уходи, я не смогу быть рядом.

Хотелось бросить что-нибудь из «мне же лучше» или «мне не нужно, чтобы за мной следили», «опекать меня необязательно», однако шутить или язвить не хотелось, поэтому промолчал и кивнул. У меня были дела и на территории, так что сегодня у меня не было особо веских причин покидать её. Да и идти самому в объятия ко всем бандам не очень-то и хотелось. Ревя мотором, «Лэнд Ровер» выехал за ворота и набрал скорость, раздражающие слух биты беспощадно обрушились на улицу. Я ещё пару минут стоял с убранными в карманы руками и смотрел им вслед, радуясь, что эта дискотека не захватила мне приглашение. Эту шумную компанию я бы вряд ли вытерпел. Когда автомобиль скрылся, а музыка стихла, развернулся и направился на задний двор, огибая особняк.

Осень начинала сбрасывать листья. Повсюду лежали её маленькие огоньки пламени. Я достал зажигалку и провёл по рисунку. Почему-то всегда носил её с собой даже дома. Словно опасность преследовала меня и в этой крепости. Возможно, меня это успокаивало. Когда нервы находились в подвешенном состоянии – нужно было занять руки. Дёрнул за крышку, откидывая её большим пальцем, услышал звонкий, разрушающий тишину щелчок. Закрыл, металл глухо сомкнулся. Вновь дёрнул вверх, щелчок, закрыл, глухой стук, открыл, щелчок.

– Лиам, ты в порядке? – Сэм стоял на крыльце дома, всего в нескольких шагах от меня.

Спустился по лестнице, состоящей из трёх маленьких ступенек, и остановился передо мной. Солнце играло с переливающимися рыжиной волосами, ветер трепал их, создавая на голове лёгкий хаос. От ярких лучей в серых глазах играла метель.

– Да, – я кивнул и убрал зажигалку в карман.

Друг опустил голову и тихо вздохнул. Вряд ли ему понравился такой ответ. Мы стояли, окутанные молчанием, на другом конце здания слышались голоса, удары инструмента по металлу доносились регулярными лязганьями. На базе Бейкера постоянно кипела жизнь в том или ином месте. Проникнуться здешней тишиной казалось невозможным. Если тут постоянно происходило движение, что говорить о других участках, где дел было куда больше? Скорее всего, там даже не знали о сне.

– Поговорим?

Он повёл меня к соседнему зданию, забор между участками был убран для удобства. Я не сопротивлялся. В здании было невероятно тихо. Запах стерильности тут же навеял воспоминаниями, когда меня привели сюда впервые. Здесь всегда было излишне чисто, светло и… химически. Мы двигались по пустому коридору, на стене висели закрытые ящики с огнетушителями. Сэм проводил здесь большую часть свободного времени. Я часто сидел вместе с ним и смотрел за тем, как в колбы разливаются разные жидкости, названия которых я даже не мог выговорить. Из-за двери послышались частые писки. Я повернул голову и тут же подумал про подопытных крыс и мышей. Интересно, как они поживали в логове безумных учёных. Направился дальше, кабинет друга находился в самом конце, свернули пару раз, словно в лабиринте. Дошли до светлой двери без таблички, без номера, совершенно пустой. Он открыл дверь и пропустил меня первым. Я опустился на стул, оглядел бежевые стеклянные шкафы, идеально чистый стол, сложенные бумаги и стоящие в органайзере папки.

«Сама чистоплотность», – подумал я с восхищением.

Мой порядок состоял из внешнего вида, но за наполненности шкафов и различных полок после очередной попытки аккуратности я не ручался. Пару раз на меня с верхней части шкафа упали стопки футболок и маек. После этого я, конечно всё убрал, но тут же забросил идею складывать нужные вещи выше своего носа.

Сэм поставил чайник и достал две кружки, коробку с чаем положил передо мной. Я достал два пакетика с мятным вкусом. Друг опустился напротив в кресло мягко-серого оттенка. В углу кабинета на стоячей вешалке висел белый халат. Ну прямо-таки воплощение комнаты главного сумасшедшего учёного.

– Лиам.

– М? – я повернул к нему голову, наткнулся на пронзительный взгляд.

И он сразу мне не понравился и вызвал внутреннее напряжение. Я молча скомкал в руках две упаковки.

Как же я ненавидел эти моменты. Всегда заставался врасплох. Никогда не знал, как ответить лучше и что. Не знал, что происходило на самом деле, потому что не акцентировал на этом внимание, постоянно отодвигая на второй, а то и третий план. Ненавидел мгновения, когда из меня пытались вытянуть слова, которые я и сам не знал.

– Скажи мне, что тебя беспокоит.

Да знал бы я точно, что из всего этого дерьма меня беспокоит больше, Сэм, я бы, может, и сказал.

– Не знаю, – не желая копаться в себе, ответил я и пожал плечом.

Пакетик с химическим содержимым опустился в горячую воду, через время она окрасилась в оттенок оранжевого, а упаковки опустились на стол рядом. Недовольный и пытливый взгляд продолжал изучать меня. Я вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Не знаю, Сэм, не смотри на меня так. За меня уже цена назначена. Как думаешь, сколько за мою голову заплатить готовы? Меня уже кто-то ищет? Да меня определённо кто-то ищет, они же не идиоты. Айзек видел кого-то на кладбище. Как думаешь, Сэм, меня хотят просто убить или до этого они придумают, как мною воспользоваться? Им же наверняка нужно что-то, что Бейкера уничтожит.

Реймон не перебивал меня, просто смотрел и слушал.

– Меня почти хотели убить, – продолжал я, вспоминая мужчину, готового разорвать за недостающие купюры и с лёгкостью швырнувшего меня на кладбище в яму, я готов был поклясться, что видел нож у него в кармане, – и Бейкер, снова скрывает от меня все новости, вновь запрещает читать половину писем. Мы ничего не знаем, от меня скрывают абсолютно всё, и это просто выводит меня из себя. Да хотя бы крыса, которую мы не знаем, Сэм! Что из всего этого дерьма, думаешь, меня волнует?

Друг выкинул свой пакетик чая в мусорку под столом. Посмотрел на меня.

– Ты их читаешь? Письма.

– А сам, как думаешь, – бросил я и сделал глоток горячего чая, облизнул губы.

Почувствовался ярко-выраженный вкус мяты. Язык завязало от крепкости. Сэм проследил за скривившимися от этого губами и достал из моей чашки пирамидку, после чего кинул её в мусор.

– Бейкер пытается тебя уберечь. Прекрати узнавать каждые шаги. От любопытства…

Я его перебил:

– От любопытства кошка сдохла. Ага, конечно. Крепче ведь спишь, когда крышка гроба захлопывается.

Прозвучало довольно грубо, я тут же замолк. Друг угрюмо посмотрел мне в глаза. Я отвернулся, поджимая губы.

– Тебе стоит взять выходной.

– Я уже на выходном.

– Работать на базе – не выходной, – оспорил он, и я вздохнул.

– Предлагаешь сидеть и пялить в потолок? Чем мне, по-твоему, заниматься?

– Предлагаю выдохнуть и дать своей тупой башке разгрузку.

– Эй, – на этот раз грубо звучали его слова, я нахмурился.

Бросил на него обидчивый взор, но тот и бровью не повёл.

– Не пойдешь просить день, это сделаю я. И запрут тебя в комнате, как принцессу, Ли. – с долей язвительности добавил друг, – тебе нужно перевести дыхание. Хватит этих гонок, за чем ты гонишься? Что пытаешься ухватить?

Собственные мысли. Смысл жизни. Пользу своего существования. Себя?

Он продолжал смотреть в ожидании ответа.

– Чёрт ногу сломит, пока из тебя хоть слово вытянет, – раздражённо бросил он и поднялся с места.

Я смотрел на жидкость в кружке и молчал. Сэм повернул ко мне голову.

– Хотя бы поспи. Ничего не успеет произойти за жалкие пять-шесть часов. Больше ведь ты и не проспишь.

– Нет.

Я открыл глаза, выкарабкиваясь из странной, совершенно непроглядной темноты, которая вместе с теплом затягивала обратно.

– Нет! Это же шутка?

Что происходит?

Поднялся с места, опуская ноги на холодный пол. Повернул голову к окну – открыто нараспашку, шторы развевались от свистящего ветра. Начинался ливень. Словно в ответ на размышления небо пронзила молния.

– Сэм, они же не могут так поступить.

Алекс? Что там творится вообще?

Я поднялся, игнорируя внешний вид: взлохмаченные волосы, торчащие в разные стороны, помятое лицо с отпечатком подушки на щеке и ключице, растянутую футболку с потёртым принтом какой-то излюбленной группы Айзека и спортивные штаны, готовые свалиться с меня в самый неподходящий момент.

Открыл дверь я тут же натыкаясь на стоящих в коридоре Алекс и Сэма, причём вид у обоих был просто отвратительный. Алекс стояла бледная, словно поганка, в глазах читался самый настоящий ужас, Сэм стоял более сдержанный, однако смешанных эмоций на его лице было куда больше и дёрганные движения выдавали в нём нервозность.

– Что случилось? – я ступил босыми ногами на паркет и пожалел об этом.

Сегодня было слишком холодно.

– Лиам, – спокойно начал Сэм, но Ал перебила его, говоря слишком громко и возмущённо, она почти кричала.

– Бейкер нанял его палачом!

Я застыл, не поверил услышанному, подумал, что ослышался спросонья, но не увидел ни намёка на улыбку ни у одного, ни у второго. Они не шутили. Совершенно. Остатки сна в миг улетучились.

– Почему он это сделал…

– Откуда я знаю, почему! Лиам, что мы теперь делать будем? – Алекс сводила брови, глаза блестели от еле сдерживаемых слёз. Её голос задрожал.

– Лиам, – проговорил Сэм, тут же обращая на себя внимание, – я не буду никого убивать. И не стану пытать людей, не хочу, чтобы… – он положил руку на плечо Алекс, прося её придержать бурлящие эмоции, и продолжил, перефразируя слова, – не хочу становиться монстром, Лиам, но решение Бейкера не оспорить. Фил уже отдал мне его распоряжение.

Мой взгляд проскользил по его напряжённым рукам, он старался держаться, хотя его смирение больше походило на обречённость. Его сотрясало от того, что сделал Бейкер. И клянусь, в эту минуту я возненавидел босса, как жестокого врага. Мысли закипали, начиная кричать. Не думая трезво, я сорвался с места, пролетел по лестнице, столкнувшись с кем-то плечом.

– Эй!

– Лиам, подожди! – крикнул Сэм.

Проигнорировал возмущения, как и нужность извиниться. В кабинете слышались голоса, но было плевать. Господи, как же мне было плевать.

Он посмел вовлечь Сэма в это! Чем он думал, когда ставил его на этот пост!

Я распахнул дверь и также бестактно захлопнул её, оказавшись внутри.

– Какого чёрта ты творишь, Бейкер! Почему ты так поступаешь с Сэмом, да что он тебе сделал!

Повисло молчание, Томас и Фил повернулись ко мне. Последний скользнул по мне понимающим, но молчаливым и довольно строгим взглядом.

– Как ты со мной разговариваешь? – серо ответил Томас, продолжая стоять у окна с расправленными плечами.

– Он же не убийца… – продолжал я, – я, Алекс, Сэм! Мы не убийцы, почему ты так поступаешь! Хочешь, чтобы он пытал людей? Он же сломается! И кем он тогда станет?!

– Лиам, – продолжил Филлип, бросая на Бейкера взгляд, – мы не можем поступить иначе. Таковы правила. Сэм прекрасно знал, чем он занимается, и что это когда-то случится. Это тебя не касается.

Я сжал кулаки, от злости просто трясло.

– Убери его с поста. Найми другого. Тут убийц полно, он не один тут находится!

– И не он создал смертельный яд, Лиам? – взор Фила был непроницаемым, он убрал руки в карманы, продолжая отвечать вместо Тома, – он создал химическое оружие, которое можно применять в пытках. Не убийца. Лиам, мы все здесь убийцы. Решения мы не изменим. Исключено.

– А ты что молчишь, – яростно прошипел я, бросая взгляд на Томаса, – что молчишь? Почему ты молчишь!

– Лиам! – Фил выступил вперед, – довольно! Хватит уже.

– Нет, не хватит, Фил! Не хватит! – голос сорвался, я сделал рваный вдох, чувствуя, как обречённость охватывает не только Сэма, но и меня, – каким же мудаком надо быть, чтобы так поступить…

Страх потерять друга охватил моё сознание. Я сделал шаг вперёд, но дверь резко распахнулась, и чьи-то руки обхватили меня со спины, не давая мне замахнуться на босса. Не давая сделать ошибку, которую я игнорировал в порыве ярости. Я отчаянно рвался к Бейкеру, но меня крепко прижали к груди.

– Лиам, чёрт бы тебя побрал, успокойся! – рявкнул Айзек, продолжая удерживать меня.

– Нет, пусти!

– Не дури, Лиам. Успокойся, говорю! – резко повернув к себе, он схватил меня за ворот и смачно ударил по лицу.

Я вписался спиной в шкаф и, не устояв, плюхнулся на пол. На кабинет обрушилось затишье. Щека отдавала болью. Айзек тяжело выдохнул.

– Успокоился?

Я посмотрел на него и, чуть помедлив, кивнул. Парень протянул руку, помогая мне подняться. Бейкер продолжал молчать. Фил стоял рядом с ним. В окно, разбиваясь вновь и вновь, били тяжёлые капли. Чёрное полотно разрезала очередная молния. Гром встряхнул землю. Я посмотрел на Томаса и тут же опустил голову. Злость сменилась отчаянием и болью. И стыдом. Я сжал кулаки и тяжело втянул воздух. Получил сильный и неожиданный подзатыльник, отчего ойкнул и вопросительно посмотрел на Айзека.

– А теперь извинись.

Слова не без труда, но всё же вылетели у меня из уст. Томас, наконец-то, проявил ко мне внимание, обогнул стол и приблизился ко мне.

– Оставьте нас наедине.

Айзек переглянулся с Филом, и они вышли. Дверь закрылась. Том положил руку мне на плечо. Я поднял голову.

– Лиам, – начал Бейкер ровным тоном, – ты прекрасно всё понимал, знал, что так будет. И всё равно врываешься ко мне в кабинет с претензиями.

– Он же не такой, он не из тех упырей, которых я знаю… Он… Том, я не могу. Это слишком. Слишком…

Прервался, даже не заканчивая фразу. Он провёл по волосам и опустил руку на плечо. Понемногу, постепенно, но я начинал успокаиваться. Уткнулся в грудь, сжимая рубашку, по щекам скатились слёзы от негодования. Томас ждал, пока эмоции выплеснутся, молчал. По-отцовски, гладил по волосам. Заботливо подхватил за подбородок и посмотрел на след, оставшийся после удара. Боль сконцентрировалась на скуле. Он подошёл к холодильнику у бара, достал лёд и бросил тот в стакан, немного поболтал им, о чём-то задумываясь. Прислонил к моему лицу, удерживая меня на месте.

– Ай, – я зажмурил один глаз и коснулся тыльной стороны его ладони, смотря на нахмурившегося Бейкера.

– Терпи.

Раздался очередной удар грома, в помещении на секунду стало светлее. Мы молчали. За дверью было также тихо. Айзек и Фил, вероятно, уже ушли. Я взялся за холодное стекло, Бейкер отпустил стакан и сделал шаг назад.

– Тебе лучше?

– Да.

– Хорошо. Теперь поговорим о твоём поведении, Лиам.

Я вскинул голову и посмотрел на мужчину. Лёд в стакане чуть звякнул.

– Я устал выслушивать, как ты себя ведёшь, Лиам Райз. – я дрогнул от произнесённой им фамилии. – Почему ты. Врываешься ко мне в кабинет и повышаешь на меня тон?

Каждое слово прозвучало чётко и твёрдо, отчего осознание произошедшего довольно быстро складывалось в полную картину.

– Я просто…

– Почему ты позволяешь себе лишних вольностей? То, что я отношусь к тебе более снисходительно, чем к другим, ещё не значит, что тебе всё сойдёт с рук.

Он отчитывал меня, как десятилетнего. Уши начали гореть от стыда, хотелось убежать, быстрее закончить этот разговор, но уйти и хоть как-то абстрагироваться от долетающих до меня слов было просто невозможно.

– Томас, я уже понял… Мне же не пять, не надо повторять одно и то же…

– Нет, не пять. Тебе на двенадцать больше, но головой ты, почему-то, только дотягиваешь до тринадцати. Я сказал слушай меня, Лиам. Внимательно.

Я вновь поднял на него взгляд, поджимая губы.

– Ты понимаешь, что ты поддаёшь сомнениям мои решения? Что об этом скажут мои подчинённые? Если тебе можно, значит, и другие могут? Что тогда здесь начнётся, Лиам, ты хоть представляешь, как ты подставляешь меня?

Слова били меня похлеще ремня.

– Не понимаешь, как взрослый человек? Мне относиться к тебе, как к ребёнку? Так ты хочешь?

– Нет, не нужно, – глухо прошептал я, желая провалиться сквозь землю.

– Хочешь, чтобы я относился к тебе, как к взрослому человеку, прекрати поступать, как ребёнок. Видимо, я слишком много тебе позволял, и это моя большая ошибка. Я тебя просто избаловал.

Удар. Хлопок от грубого падения. Айзек перекатился на спину, продолжая лежать на мате. Не дожидаясь, пока он поднимется, я сел ему на торс, прижимая за шею к рыхлой поверхности. Противный жёлтый цвет раздражал глаза. Я хватал ртом воздух, пытаясь не задохнуться от капризных лёгких, которые работали на пределе, в мышцах разливалась дикая усталость, и каждый удар превращался в испытание.

– Папочка, кстати, тебя вчера хорошо отчитал? – усмехнулся капитан, закрываясь руками от сыплющихся на него ударов.

– Заткнись, – выдохнул я и задел кулаком челюсть, – вот, вообще не смешно.

Парень возмущённо выругался, затем толкнул меня в плечи и ловко поменял нас местами. Я отбил удар и перехватил его руку, с силой выкручивая под неестественный угол. Айзек шикнул от боли, хлопая по мату. Я отпустил.

– Ты был у Сэма? – капитан потёр локоть.

– Я приходил к нему в лабораторию. Думаю, он предпочёл полностью уйти в себя. В общем, со мной он практически не разговаривает, так что выйти с ним хоть на какой-то контакт у меня не получилось.

Я тоже поднялся, разминая плечо. Партнёр хмыкнул, упираясь руками в бока. Он также не разделял мнение нашей верхушки, но решения не оспаривал.

– Судя по всему он создал нечто крутое, раз Бейкер поставил на пост палача девятнадцатилетнего пацана.

Я вместо ответа бросил на него многозначительный взгляд. В зале было душно, повсюду слышались шумные выдохи при выполнении упражнений. Где-то в глубине зала по полу стучала скакалка. От соприкосновения перчаток с мешком слышались хлёсткие хлопки. Кто-то спарринговался, кто-то тренировал выносливость, кто-то только начинал разминаться. Гул давил своей непрерывностью. Стоя на самодельных линиях из малярного скотча, которые со временем стёрлись и слетели в некоторых местах, ребята о чём-то договаривались, последовали энергичные кивки, а затем все встали в круг. Я посмотрел на них, потирая костяшки на правой руке, скрытые под бинтом, и опёрся плечом на стену. Один из ребят обернулся ко мне. И мне это не понравилось. Айзек пихнул меня локтем.

– Пойдём.

– Куда? – посмотрев на него, дёрнул плечом, – не хочу я с ними драться.

Он бросил на меня взгляд:

– Ну да, проще ведь подыхать слабаком, не так ли? – парень направился к остальным, – идём. Тебе нужно набираться опыта с разными соперниками.

Я стиснул зубы, но всё же последовал за своим наставником. Биение сердца стало ещё невыносимей. Протиснулся в круг, останавливаясь между мужчинами. Они одобрительно кивнули и похлопали меня по спине, отчего меня шатнуло, а их радость и интерес я не разделял нисколько.

– Ну? Кто первый? – заявил мужчина, который и являлся зачинщиком этого представления.

Айзек бросил на меня взгляд, и я уже возненавидел его затею. Я уже подумал, что он решит отправить меня в бой сразу без передышки, однако такого не произошло. Вместо этого он поднял руку и вышел в центр. Напротив него остановился коренастый мужчина, которого я часто видел в мастерской, он работал вместе с Алекс. Они встали в стойку, показывая свою готовность, и инициатор этого мордобоя вскинул между ними руку, после быстро отбегая в круг. Все что-то тут же начали кричать: советовать, негодовать от глупых ошибок и ликовать от точных ударов. А я же просто стоял и смотрел, как Айзек дразнил соперника, крутясь вокруг него так, что ощущалась его хищная игра с противником. Она приносила капитану сплошное удовольствие.

Айзек уворачивался от каждого удара, толкал, подсекал и просто тыкал кулаком в нос, тут же уклоняясь от нападения. Игрался, раздражал, выводил мужчину из себя. Заставлял чувствовать себя беспомощным неумёхой. Противник начал выдыхаться, а вот Хилл даже не вспотел. Он подловил момент, нырнул под рукой и грубо толкнул соперника в руки к самодельной ограде. Его вернули в центр круга, и капитан нанёс один точный удар ногой с разворота прямо по голове, да такой сильный, что тот упал на деревянную поверхность пола. Грохот раздался жуткий. Я с ужасом и восторгом смотрел на то, как мужчине подносили к носу вату, и чуть меньше минуты он дёргал головой, приходя в сознание, а Айзек лишь разминал шею и задорно улыбался всем остальным, не теряя сосредоточенность.

Только сейчас я понял, что всё это время со мной он дрался лишь вполсилы.

Его взгляд остановился на мне. Я, пребывая в смешанных чувствах, кивнул, выражая нахлынувшее в этот момент уважение, но он, то ли специально, то ли правда ничего не понимая, расплылся в широкой улыбке и указал на меня.

– Вот он следующий. Но не со мной, я уже задолбался.

Я уставился на парня в полной растерянности. Даже на себя ткнул пальцем, продолжая стоять с приоткрытым ртом. От нервов становилось тяжело дышать. Лёгкие словно сжались. Кто-то толкнул меня в спину, ободряюще хлопая. Группа увлечённо загудела. В мгновение ока я оказался в самодельной клетке из людей. Выйти значило проиграть и умереть. Я стиснул зубы. Драться мне совершенно не хотелось.

Я что, похож на смертника? Как будто мне делать больше нечего.

Я посмотрел на вышедшего ко мне соперника, и напряжение в мышцах тут же возросло. Высокий, довольно жилистый, с резкими чертами лица… опасный. В глазах сверкал специфичный блеск, он напоминал лезвие бритвы, готовое оборвать жизнь одним лишь лёгким движением руки. Я знал его. И помнил первую встречу. Та была не самой приятной. Я был мелким, а он слишком надменным. Парень сделал вальяжный шаг, и я тут же сдрейфил и отступил. Столкнулся с кем-то и получил толчок в спину. Пошатнулся, натыкаясь на руки противника. Гудение за спиной слышалось осуждающее.

Дьявол…

Предчувствие ударило меня по вискам и прокралось к спине ледяным жаром. Я резво пригнулся и, как оказалось, вовремя. Малкольм нанёс удар, и, к моей удаче, тот со свистом пролетел прямо над головой.

– Эй! Ещё не было команды! Не торопись, дай мальцу свыкнуться хоть! – начали возмущаться мужчины, но парень лишь хмыкнул.

– Раз птенец полез к хищникам в лапы – должен понимать, что когти вонзаются в плоть без всяких предупреждений.

Я стиснул челюсти от подступающего раздражения. Этот кретин говорил так высокомерно! Ну, что за пафос? Тошнота подкатывала к горлу то ли от возмущения, то ли от страха. Между нами было расстояние в вытянутую руку. Мало. Для такого громилы достаточно сделать резкий тычок или вытянуть ногу, чтобы достать меня и с особой силой отправить в не самый приятный сон.

Я должен что-то сделать, мне необходимо что-то сделать! Это тренировка?

Да этот кретин меня сейчас с радостью прикончит!

– Что с тобой, малой? – усмехнулся Малкольм, вставая в стойку, – уже испугался? Надо же.

Я повторил за ним и сжал кулаки, отвечая совершенно безэмоционально. Показывать, что он смог меня припугнуть одним своим видом и вывести из себя этим тупым прозвищем, не собирался:

– Может и испугался. Что с того?

Кажется, мой резкий ответ его немного потряс и заставил в пасть в бездвижное удивление, которое продлилось всего пару секунд. Он усмехнулся и покачал головой, после вновь впился в меня взглядом, напоминающим хищного зверя, загоняющего добычу всё ближе в угол.

Никогда его не любил. Не зря опасался этого придурка. Шакал шакалом. Одиночка. Чёртов психопат. Садист.

Почему Бейкер принял его к нам?

Мгновение, словно мелькнувшая озарением молния. Я замер. Мысли завертелись в бешеном темпе.

Почему Бейкер вообще взял его в организацию?

Как он сюда попал? От мыслей всё вокруг в миг померкло, были лишь события прошлого, его приход, когда мне было тринадцать (не ладили мы с ним с самого начала, ещё со времён «мешающегося под ногами школьника, имя которого он никогда не произносил, используя лишь "малой"»), нахождение среди Шакалов, воспоминания вернулись к стычкам с этим человеком в коридоре, на улице прямо перед заданием, к странному косому взгляду далеко от базы, поступившего весьма не вовремя звонка и его нервно изогнувшиеся губы, к шагам в сторону на расстояние не меньше девяти футов. Что он…?

Боль в голове обрушилась дважды: первый раз – когда он нанёс удар, второй – когда я упал на дощатый пол. На миг перед глазами всё померкло, словно выключили телевизор. Я зажмурился от жуткой нарастающей боли. Заметил мелькнувший силуэт: Айзек оттолкнул мужчин, протискиваясь ко мне, и опустился рядом. Пощёлкал пальцами перед лицом, звука я не слышал, но за пластыри на нескольких из них зацепился. Два из них обматывали фаланги, и один закрывал весь ноготь. Или… его отсутствие? Раньше никогда не всматривался, а сейчас голова вовсе невыносимо гудела и пыталась треснуть пополам.

– Лиам, Лиам, ты как?

– Надо же… – усмехнулся соперник, подходя ближе, – так быстро сдулся… Это… было скучно.

Чёрт.

– Лиам, всё в порядке? Прости, видимо, ещё рано, не стоило мне тебя подначивать на это…

С его помощью я медленно сел и коснулся затылка. Боль адская. Шишка будет точно. Малкольм развернулся и направился к выходу, лениво потирая шею. Я прилип взглядом к его спине. Вспомнил посещающие голову ещё до удара мысли.

Как я мог это упустить? Как я мог забыть?

Боль в голове стала сильнее, а пульс забил в висках, словно хотел покончить со мной на месте. Следующий удар сердца – и они просто лопнут. К горлу подступила тошнота, которую я героически пытался выдержать. Поднимаясь с пола, пошатнулся: всё слишком быстро кружилось. Такие аттракционы мне не нравились. Я вообще не любил аттракционы.

– Лиам, – Айзек закинул руку себе на плечи и обхватил меня вокруг торса, – спокойно, держу.

Как я мог это упустить… Чёрт, я бегал за Бейкером в поиске информации, а искать надо было здесь, среди самих Шакалов?

Я одёрнул себя. Было больно. Мутило. Ноги еле стояли твёрдо, земля словно выбивалась из-под ног. И только Айзек держал меня на плаву, продолжая вести в неизвестную мне сторону. Судя по всему, на воздух. Или к Скотту.

– Прости, – он усадил меня на ступеньку на крыльце и опустился рядом, – я не думал, что ты так заднюю дашь, со мной-то напролом прёшь. А тебе надо с другими уже учиться…

– Всё нормально, – прошептал я, говорить громче было просто невыносимо, – можешь… можешь позвать Сэма?

– Сэма? – он слегка удивился.

Я еле заметно кивнул и прикрыл глаза. Оставлять меня одного, видимо, друг не хотел, однако послушал и направился к лаборатории в другом здании. Через пятнадцать минут парни показались из-за входной двери, Сэм вышел в белом халате, который на его мускулистом теле находился в жутком напряжении. Он не порвётся на нём? Скорее всего, нет, однако этот факт вызывал сомнения: ткань прилегала к телу довольно плотно. Если бы я имел силы на шутки, обязательно бы сострил что-нибудь, однако не сегодня и не сейчас.

– Чёрт, Лиам, – голос друга прозвучал обеспокоенно, – ты как? Придурок, совсем уже крышей поехал? Вы с Малкольмом и так не ладите.

– Моя вина, – вставил Айзек и виновато глянул на Реймона.

– Жить буду, – отмахнулся я и зажмурился.

Нет, сейчас я бы не отказался, чтобы меня окончательно вырубили.

– Так в чём дело, Лиам? – Сэм убрал руки в карманы.

– Малкольм.

– Что?

– Как сюда попал Малкольм? Откуда он у Шакалов?

Айзек и Сэм переглянулись.

– Ты к чему клонишь?

Я посмотрел на Сэма сквозь боль от бьющего в глаза солнечного света, жуткое чувство в горле и головокружение, которое, наконец, начинало прекращать свои вертушки.

– Я догадываюсь, кто крыса.

И всё же это не давало мне покоя.

И вот они сомнения в каждом взгляде. Вот они старые грабли. Меня отправили в комнату отдыхать. Я пролежал там почти сутки и даже не выходил за едой, какое-то время я даже спал. Остальное – пялил в стену, разглядывал неменяющиеся картинки, давно мне наскучившие. На голове лежало холодное полотенце. Было легче. Ко мне успели зайти Фил, Томас, даже Алекс убежала посреди рабочего времени и сначала тихо накричала на меня за то, что она узнала позже всех, а потом провозилась со мной несколько часов. Кстати, полотенце тоже было её.

А мысли продолжали паутиной виться в голове. А тревога дёргала за её нити.

Да что со мной не так? В чём моя проблема?

Я не понимал, почему Малкольм застрял в моих мыслях, словно мачете в голове у зомби. Я счёл за предателя первого попавшегося на ум, просто потому что мы сильно с ним не ладили. Дурак. Полный дурак. Вокруг стояла тишина, она раздражала, сильно раздражала, ведь в ушах жутко звенело, и хотелось, чтобы этот звон перекрылся хоть чем-нибудь.

Я перевернулся набок, подкладывая руку под голову. Упёр взор в зеркало, отражающее часть окна и стену. Развивающиеся занавески. Скользящее вечернее солнце. Уже закат. Я до сих пор ничего не сделал и ничего не объяснил. Сэм заставил усомниться меня в каждом моём слове. Аргументов мне не хватало. В отличие от их жёстких фактов.

– Малкольм помогает нам вытаскивать парней из участка, Ли. У него связи в полиции. Да будь он крысой, нас бы давно уже всех накрыли.

– Лиам, – протянул Айзек и растрепал себе волосы, – нельзя обвинять тех, кто тебе неприятен. Выключай чувства и врубай мозги. Малкольм спасает наши задницы не первой год. Хочешь ты того или нет, но он нам не враг, хоть и ублюдок на всю свою отмороженную голову. Не он здесь всё вынюхивает.

Я ещё раз прокрутил их фразы в своей голове. Полиция. Связи с полицией. Вот как… Значит, те звонки, которые вызывали у меня подозрения, предположительно были от какого-то полицейского. Я закрыл лицо и протяжно вздохнул.

– Просто идиот.

– С чего такие выводы?

Я поднял голову на спокойный голос, Томас остановился в дверях. Вместо рубашки в этот раз на нём был обычный чёрный свитер и такие же джинсы. На щеке виднелась свежая необработанная царапина. Когда он успел уехать? Был на задании сам, с чего бы? Неужели я столько интересного проспал? Мужчина пересёк комнату и опустился на край кровати. Я немного подвинулся. Послышался лёгкий аромат мускуса и полыни.

– Ни с чего, – вздохнул я.

Карие глаза предупреждающе стрельнули. Я поджал губы. Придётся ему сказать, да? Конечно, придётся.

– Я подумал… – Бейкер молчал, продолжая ждать окончания фразы, и мне пришлось продолжить, – я подумал, что Малкольм предатель.

– Малкольм? – в голосе прозвучала усталость, – Лиам. Я сказал тебе, что разберусь сам. Почему ты меня не слушаешь? Не уважаешь меня?

– Почему «нет»… уважаю.

– Считаешь, я недостаточно умён и слишком плох, как глава, чтобы разобраться с этим?

– Нет…

– Тогда почему?

Я поджал губы. И правда. Почему? Почему я лезу? Теперь очередь вздыхать стояла за Томасом. Он положил ладонь мне на голову и легонько потрепал. Знал, что я это не любил, но всё равно не мог удержать себя от такого простого жеста.

– Не лезь. Последний раз прошу тебя, игнорируя твоё яростное непослушание.

Я кивнул.

Рычание двигателя и рассветное солнце – лучшие антидепрессанты. Из-за шлема ветер не мог бить по лицу, зато смело хватался когтями за кожу. Мурашки неприятно покалывали, делая мне замечание, что застегнуться было бы довольно-таки неплохой идеей, однако я игнорировал посещающие голову мысли, заглушая их набирающей скорость «Кавой». Это была долгая и расслабляющая поездка, в которой были только я, свистящий ветер, рычание «Кавасаки» и бесконечное шоссе. На самом деле конец ему всё же был, но достаточно далеко, а когда я решил вернуться, уже готовясь к повороту, знакомый номер чёрного «БМВ 8» зацепил моё внимание.

Он стоял на обочине, недалеко от него находился высокий парень, который с раздражением вёл с кем-то беседу по телефону. Судя по всему, в духе знакомый мне пассажир из автомобиля с утренней прогулки не был. Я оглядел его: чёлка, чёрные локоны, татуировки, да, это определённо тот человек из салона с пугающим и цепким взглядом. Мой мотоцикл стоял совершенно в другом потоке автомобилей. Между нами было более четырёх полос и ограждение из бетонных блоков – достаточно большое. Но я его увидел, а он увидел меня.

Мужчина повернулся, прижимая телефон к уху. Особо заметить его лица я не смог, зато понял, что пялит тот точно в мою сторону. Чувствовал. Мне не понравилось, как его глаза прожигали во мне дыру. От этого по спине заскользил холодок.

Автомобиль, на котором парень выехал из особняка, заглох посреди шоссе. Совершенно новый, сверкающий автомобиль. Заглох.

«Чёрт бы тебя побрал, тупая жестянка», – он произнёс про себя ещё несколько бурных слов и только после услышал стихшие гудки.

– Энди, – радостный голос собеседника лишь злил его.

– Кажется, ты говорил, что автомобиль в полном порядке, – сухо отозвался парень, смотря на чёрный капот.

– Конечно.

– Тогда какого чёрта новый «БМВ» глохнет посреди шоссе, Саммерс!

Мужчина на том конце замолчал. Машины пролетали мимо, не замечая раздражённого молодого человека. Он пнул вовремя подвернувшийся под ногу камень и раздражённо вздохнул.

– Что с машиной, ну? Делать-то мне что теперь! Ты в курсе, что именно из-за тебя я сейчас очень сильно подставляю Бейна? Твою мать!

Очередной камушек подвергся скорой гибели. Кажется, тот отлетел прямо в стоящий у трассы засохший кустик. Парень дёрнул косуху, запахивая её резким движением, убрал одну руку в карман, продолжая другой сжимать телефон.

– Может, клапаны перегорели, – задумчиво начал человек на связи.

– Перегорели? В заднице у тебя клапан перегорит, когда я доберусь до тебя, – рыкнул он, сжимая чёрный каркас чехла до беления костяшек.

Кто-то буравил его взглядом, и это ему сильно не понравилось. Сбросил звонок, поднял голову. Со всем накопившимся в этот день презрением взглянул на того, кому бы не отказался выбить хотя бы один глаз, чтобы поубавить злость, и удивился: на противоположной стороне шоссе маяком сверкали яркие противные мятные волосы. Кто вообще красился в такой омерзительный кричащий цвет, подросток? Тогда что он делает здесь в будний день посреди шоссе и какого чёрта он так на него пялится? Парень продолжал смотреть на него и гадать о том, что это за фрик. Взгляд скользнул по яркому мотоциклу. Он бы подумал, что тот так же заглох, как и его одолженный у Бейна новенький «БМВ», однако дело оказалось не в этом. Тот просто сверлил его своими глазами и стоял, как истукан. Узнал его? Энди задумался и напряг зрение, пытаясь внимательнее рассмотреть своего странного собеседника. И наконец понял.

«Так это же та самая ранняя пташка, – мелькнуло в его голове, и он усмехнулся, – тот, что нагло пялил в салон автомобиля. Что тебе так интересно?»

Он повернулся ко мне и облокотился на капот, наклоняя голову. Его рука медленно выскользнула из кармана зауженных чёрных джинс и взметнулась вверх в приветственном жесте. Я застыл. Это он со мной здоровается? Почему он со мной здоровается?

«Тобой заинтересовались, словно Ящиком Пандоры, Лиам», – вспыхнуло в моей голове, и по телу пролился очередной липкий холодок.

Это больше не шутки.

Автомобили наполнили шоссе. Натягивая шлем обратно и рывком забираясь на «Кавасаки», я рванул с места, сливаясь с потоком. Надеюсь, он не заметил, как я сбежал. Всё же это был жуткий, жуткий тип. Хищный взгляд, ужасно злой взгляд! Не знаю, о чём он думал, но один его вид заставлял съёживаться и забиваться в угол. Симпатичное личико и худое тело, дарящее впечатление безобидного красавчика, рушилось под очертанием острых скул и жестоких глаз, вонзающихся в тебя клыками. И это видно даже с такого расстояния. Я гнал, набирая скорость, и не смел смотреть в зеркала, словно меня могли попытаться догнать. Это было глупо, но инстинкт самосохранения просто начинал биться в непонятной для меня истерике.

Я уезжал как можно дальше, сжимал рычаг газа до жуткой боли в ладони, от впивающегося металла в кожу оставались следы. Шлем давил на голову, словно успел уменьшиться в несколько раз. На небе сгущались тучи, ветер резко сменил траекторию. Впереди сверкнули красные огни: автомобили тормозили, встревая в пробке. Я перестроился в другой ряд, однако и там движения не было – стал проезжать между ними, следя за каждым водителем. Хотелось разогнаться, однако это могло повлечь за собой катастрофу, и это стало бы последним моим желанием. Пришлось быть более осторожным. Телефон в кармане загудел вместе с часами практически одновременно. Взор мельком скользнул по маленькому экрану. Кто-то отправил сообщение. Выберусь из пробки, остановлюсь в каком-нибудь кафе, возьму себе апельсиновый бамбл, успокоюсь и обязательно прочитаю. А пока стоило следить за дорогой, уж, слишком агрессивными эти водители становились в час пик.

Весь оставшийся день я провёл в размышлениях о том парне. Он был на грани ярости, такой напряжённой была его поза и такими резкими – его действия. С кем он говорил, да и кто в целом такой? Что-то подсказывало мне, что он уже мелькал у меня на фоне не только в тот раз в машине, но я не обращал на него внимание. Хотел бы я быть более сконцентрированным в тот момент в прошлом.

Забежав в комнату, чтобы переодеться, я направился в тренировочный зал. Теперь я знал, где мне стоило искать ответы на свои вопросы. Грохот в помещении оповестил меня о чьей-то победе и чьём-то проигрыше. Бои уже шли. Айзек тоже здесь? Было бы неплохо, если бы он помог мне. Я шёл к Малкольму, а этот кретин посадил меня на задницу всего за секунду и чуть не убил.

Было неприятно вспоминать своё позорное «выступление».

А ещё нужно уметь наступать себе на горло, Лиам. Так что вперёд и с песней.

Я оглядел зал в поисках Малкольма, однако парня так и не увидел, поэтому остался ждать, решив немного размяться. Если не застану его, то хотя бы могу потренироваться, а не попусту тратить время. Удалился в угол, где висящие мешки составляли линию, скрылся за одним из них, поглядывая на всех через длинное зеркало, в котором отражался весь зал. Хороший был обзор: сам находишься в некотором уединении, но остальных видишь, как на ладони. В ринге после небольшого перерыва возобновились бои. На татами – усиленная тренировка на выносливость, маты были заняты для отработки бросков и захватов. Я посмотрел на темноволосого парня в тёмно-синей майке, который схватил соперника за ногу и с лёгкостью оторвал от земли, после чего повалил на пол. Послышался хлопок от соприкосновения человека с матом грязного жёлтого цвета, уже сильно надоевшего мне за время занятий (из-за постоянных проигрышей Айзеку, я видел его слишком часто и слишком близко). Скотт, наш местный медик по совместительству, по большей части выполнял лишь ту простую работу, ради которой Джереми не стоило бы зря пересекать полгорода (тратить больше двух часов езды ради того, чтобы обработать порезы или указать на перелом и сотрясение, слишком выматывало бы его, ведь травмы случались довольно часто); он являлся ужасно сильным соперником. Неопытному бойцу вставать с ним в пару равнялось самоубийству, а повалить его на лопатки – дело, казалось, вообще невозможное. Айзек постоянно выбирал его в качестве пары на тренировку, пытаясь одолеть; он ставил это себе как цель. Хоть капитан и был выше Скотта, по комплекции, ему уступал, Янг сам по себе крупнее, и никто бы даже подумать не мог, что такой человек хотел стать врачом. Хилл же был упёртым и не боялся ни получать оглушающие удары, ни с позором ему проигрывать. Мне же с ним тягаться было рано. Я прошёл к стеллажу, с которого взял голубую скакалку с покрытыми мягким чёрным материалом ручками, она была тяжелее обычных, трос – толще, чем в универсальных. С ней было сложнее, но спустя время я привык к её весу и теперь не представлял себе тренировки с обычными.

Достал наушники, оказываясь в вакууме тишины. Окружающий мир в миг померк. Я включил музыку, перебрасывая скакалку соединёнными концами слева направо, привыкая к ней и подготавливая тело к дальнейшей нагрузке. Чувствовал её удары о пол. Сосредотачивался на ритме песни. В этот момент всё исчезло. Остались лишь замедленное глубокое дыхание, вибрация пола, чарующая мелодия. В зеркале кипела жизнь, происходящая за моей спиной. Боковым зрением я замечал в нём редко проходящих мимо ребят. Не реагировал, не акцентировался на этом. Ничего не имело значение. Ничего не существовало. Я раскрыл трос, переступил через скакалку, набирал темп. Втянул носом спёртый от количества народа воздух. Чёлка упала на глаза, однако я не остановился, чтобы её поправить и лишь опустил глаза в пол.

Я ушёл вглубь себя настолько, что не заметил Малкольма, остановившегося рядом со мной на безопасном расстоянии. Скрещенные руки, изучающий взгляд. Он ждал, когда я остановлюсь. Скакалка ударила по голеням, я поднял на него голову и вытащил один наушник. Шумоподавление тут же пропало, и гул всего зала обрушился на уши. Мы смотрели друг на друга, но диалог никто не начинал. Это немой разговор с подводными опасениями, угрозами и прочими глыбами. Молчание нагнетало обстановку – все стали отрываться от занятий, чтобы повернуться к нам. Их заинтересовало появление Рида рядом со мной. Все смотрели лишь на нас и с интересом выжидали какого-нибудь зрелища. Нарушать тишину приходилось первому.

– Что-то хотел?

Я закинул скакалку на шею, один конец от тяжести потянулся вниз, поэтому пришлось придержать его и изменить её положение. Зелёные глаза неотрывно разглядывали моё лицо, так что я успел рассмотреть оттенок карего вокруг зрачков и тёмный ободок радужки. От пристального внимания становилось даже некомфортно, однако все настоящие чувства прятались за маской безразличия. Я ухватил край футболки, чтобы вытереть ею лицо. Пот стекал по прилипшим волосам и спине. Ощущения не из самых приятных.

– Возможно, – произнёс он без особого удовольствия.

Видимо, разговор ему был не по душе, а, может, ему не нравился такой собеседник, как я. Скорее всего последний вариант. Симпатии у нас друг к другу, как и желания переброситься даже парой-тройкой слов никогда не возникало.

– Ну, – я скрестил руки, – мне есть, что спросить. Тогда я, пожалуй, первый начну.

Он рассмеялся.

– Просто так болтать с тобой? Ну-ну, не так быстро, малой. Побоксируем.

– Что?

– Победишь – отвечу на твои вопросы.

Это просто отвратительная идея. Вдобавок, это самое настоящее самоубийство.

– Нет, – я покачал головой.

Я прошёл мимо него, складывая и убирая скакалки на полку. Услышал смешок. Парень приблизился и наклонился к уху. Меня обожгло горячее дыхание, а тело напряглось от наглого нарушения личного пространства.

– Струсил, Лиам?

– Не пытайся взять меня на слабо, Малкольм, – спокойно ответил я и повернулся, сталкиваясь с ним лицом к лицу.

В глазах плясали самые настоящие черти. Ему хотелось вывести меня. Но на слабо или из себя? Хотя это не столь важно, ведь цель этому была одна. Я обогнул его и направился к выходу из зала, однако Малкольм выставил руку, опустил её мне на плечо и сжал, заставляя почувствовать себя попавшим в капкан мелким зверьком.

– Ты ведь хочешь что-то узнать?

– Найду другого информатора. Не впервой.

Я сделал шаг и тут же вернулся обратно под давлением его ладони. Сдержал хамство, чтобы не ткнуть ему лицо в грязь. Плотно сжал губы, делая глубокий вздох. Остальные не слышали наш «интересный» разговор, и, когда они поняли, что ничего не происходит, разошлись по своим делам. Впрочем, диалог был совершенно бессмысленным, чтобы кто-нибудь стал заинтересованным в нём. Не завидев зрелища, они вернулись к своим тренировкам.

– Малкольм, – только и сказал я и поднял голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Ясно, – фыркнул он и сразу убрал руку, – просто трус.

– Ага, – я прошёл мимо ринга, отдаляясь от него с каждым шагом.

Я никак не реагировал на его оскорбления. Спокойно пропускал их мимо ушей. Меня не касались его едкие слова, что обо мне думали, мне было плевать, чужое мнение не должно меня касаться. Плевать. Я слишком много слышал в свой адрес, чтобы реагировать на каждое слово. Однако Малкольм смог переступить черту, когда со всей злостью выкрикнул мне через весь зал:

– Интересно, почему Бейкер готов подохнуть за такого, как ты? Босс занижает свой статус ради какого-то щенка, который даже не способен выполнять его команды. Он потеряет свой авторитет, и виноват в этом будешь ты, сопляк.

Я остановился.

– Как будешь выкручиваться, когда Бейкер потеряет всё, что строил, из-за такого, как ты?

Спина и затылок приняли на себя удары многочисленных взглядов. Все в мгновение стихли, только позвякивания качающегося мешка всё ещё тихо доносились с конца зала. Смешок долетел до меня приглушённо, однако очень чётко. Я обернулся. Рид вальяжно направлялся в мою сторону.

– Не смей трогать Бейкера. Малкольм, – прошипел я, не смея повысить голос.

Привлекать ещё больше зрителей мне не хотелось. Хотя весь зал уже замер в ожидании, куда больше? Мы завладели вниманием всех присутствующих. Малкольм оскалился. Я же стиснул зубы, впиваясь в него взглядом.

– Да? А что, хочешь сказать, что это неправда? Сколько он покрывает тебя?

– Заткнись.

– Сколько выходок он уже спустил тебе с рук?

Я сжал кулаки.

– И сколько он ещё спустит, а? Сколько проколов он тебе просто простил. Не помнишь, сколько? Зато я помню.

Пришлось с силой прикусить язык, чтобы вынудить себя удержаться от ответной фразы. Раздражение медленно сменялось гневом. Но на него или же… на себя?

– Пока всех наказывают по местным правилам, ты тихо и мирно сидишь у него под крылышком. Высокомерная. Избалованная. Дрянь. Хорошо свесил ноги на его шее, удобно?

Меня затрясло. Ярость полыхала в груди, пытаясь выбраться наружу. Чего он добивался? В чём цель? Каждый смотрел в нашу сторону и молчал. Мой взгляд упёрся в пол перед собой. Шаги отдавались тихим поскрипыванием кроссовок об обработанную поверхность досок. Носки обуви показались в моей области зрения.

– И не думай, что я такой урод и говорю так, позоря тебя перед остальными, – затем на моё удивление его голос на время стал тише и доносился только до меня одного, – я же хотел сделать по-тихому, да тебя не выведешь, чёртов придурок с выдержкой. Хоть и похвально, – он выпрямился и расправил руки, охватывая этим жестом весь зал, – все мы так считаем, Райз! Тебя избаловали. А ты вытворяешь всё, что тебе хочется. – опускаясь к моему лицу, Малкольм перешёл на отчётливо слышный практически каждому шёпот, – И скажи мне, что я не прав.

Я молчал. Конечно, он прав. Видимо, многие узнали об очередном случае, на этот раз о произошедшем в кабинете. Когда я чуть не сорвался, чуть не ударил Томаса по собственной глупости. Чуть не пошёл против слова босса. Я забылся. Отключил голову и поддался эмоциям. А Бейкер вместо того, чтобы устроить наказание по всем пунктам, просто отчитал меня, как провинившегося ребёнка. И сколько ещё было таких случаев? Пять? Десять? Двадцать пять? Слишком много… И каждый раз мне удавалось выходить сухим из воды.

Все остальные провинившиеся члены организации могли возненавидеть меня за такое, и я бы их прекрасно понял. Пока я слушал лекцию о поведении или безопасности, другие испытывали свою выносливость где-нибудь в подвале или в укрытом от посторонних глаз заднем дворе. Солнечный удар в самый разгар дня? Обморожение в зимнюю пору? Ужасная жажда и голод? Воспитание иными союзниками, которые относились к Шакалам подобающим образом? А знакомых, способных укрыть от мерзкого отношения и унижения рядом не было. Наказания пожёстче? Палач всегда готов поднять свою руку по приказу главы. Раньше все просто страшились выставлять своё мнение и пререкаться, никто не нарушал правила, потому что каждый боялся попасть под раздачу и быть изгнанным. Сейчас же всё стало иначе.

Последний такой жестокий метод был применён на нашем дворе лет семь назад. Когда Томас обернулся к дому и увидел меня на крыльце, я спрятался за балкой крыльца, но всё равно не остался незамеченным. Бейкер увидел перепуганного мальчишку, который не мог оторвать глаз сначала от истекающего кровью человека на земле, затем от него самого, от человека, на которого я всегда полагался и сразу бежал, если чувствовал страх и опасность. В тот день я ощутил опасность от него и скрылся в комнате. Было страшно, а его голос, резко резонирующий между тем, что был во дворе и за дверью комнаты, умоляющий открыть, выбивал меня из колеи. Пришлось немало ждать, прежде чем я смог отпустить увиденное, но в этом помог Сэм, который будучи почти в таком же возрасте, что и я, понимал куда больше.

После этого Бейкер сбавил обороты и прекратил регулярно устраивать огненные шоу в зоне чьей-либо видимости. Сказать, что после этого стало лучше жить, нельзя. Шакалы начали чаще выпускать когти и обнажать клыки – они осмелели, ощутив, как им развязали руки.

– Так что, если не хочешь, чтобы мы устраивали Бейкеру выступления у кабинета с предъявами, ответишь за свои проступки сам, – Малкольм склонился надо мной, пытаясь заглянуть мне в глаза, – ну и? Что же ты выберешь, Лиам?

Я продолжал смотреть в пустоту перед собой.

– Значит, хочешь просто проучить меня и отмудохать, как представитель всех тут собравшихся, – глухо отозвался я, – полагаю, они именно за этим сюда и пришли: посмотреть на то, как я получу по заслугам?

Я горько усмехнулся. Я уже думал, что меня здесь недолюбливают, но не настолько же сильно. Ошибался. Меня здесь ненавидят. Сколько здесь человек? Тридцать? Сорок? И каждый считает, что наказания Томаса оказывались слишком мягкими. Не факт, что здесь находились все недовольные. Что ж… Таков наш мир? Судя по всему, именно так. Груб, несправедлив и очень, очень жесток.

Я огляделся: люди выстроились в своеобразный неровный круг, загораживая мне любой путь к отступлению. Взор парня утягивал меня в болото собственного огорчения. Все ждали моего решения, однако выбрать было не так трудно. Точнее вариантов попросту не было. Я вскинул голову, делая вдох.

– И к чему тебе этот простой бой, Малкольм? Я ведь смогу тебе врезать. И в чём же моё наказание, если я также получу удовольствие, когда проедусь своим кулаком тебе по морде?

Его губы скривились в усмешке. Руки показались из-за карманов тёмных штанов. Раскалённый воздух проник в мои лёгкие, и они судорожно сжались от вдоха.

– По крайней мере никто не подумает, что мы хотели тебя «отмудохать», как ты выразился. Побоксируем один на один, получишь пару-тройку синяков. Это максимальная скидка, которую мы тебе делаем, Райз. Некоторые желали забить тебя в более трудных для тебя условиях, так что считай, что я ещё направил их на путь истинный.

Парень взглянул на играющие на моём лице желваки и улыбнулся.

– Нервничаешь? Правильно делаешь.

Почему я попадаю в такие убогие ситуации каждый грёбанный год?..

Шаги назад. Малкольм наступал достаточно уверенно, чтобы можно было подумать, что этот человек может допустить хотя бы одну ошибку в бою. Я поднял руки к лицу, прикрывая кулаками искривившиеся от досады губы. Мужчины за спиной двинулись вперёд – спиной врезался в одного из них.

– Хватит бегать, трус, – последовал грубый толчок от одного из присутствующих.

Эффект дежавю сработал мгновенно. Я снова упал в руки Малкольму. Снова поднял на него голову. Снова увидел его самодовольное выражение лица. Но в этот раз я оттолкнул его, хотя тот особо и не шелохнулся, но отступил по собственному желанию, давая мне немного времени оклематься.

– Малой, повторяем те же ошибки? – подзадоривая, бросил он и изменил положение ног, – а я-то думал ты поумнее. Тебя так пиарят, что ты уже даже в каналах ментов теперь скользишь, как крутая шишка. Ты всех заинтриговал.

Его фраза заставила меня дрогнуть. Полиция?

– Что?

– Думал слушок не дойдёт до копов? Весьма наивно даже для тебя.

Я впёрся в него взглядом, выжидая ответ и наблюдая за тем, как он играючи переваливал вес с одной ноги на другую, щурился, наклонялся вперёд, делал резкие выпады. Нападать первому было глупо – выдёргивая меня своей игрой, он пытался заставить меня сделать ошибку. Я проскользил по нему взглядом и тяжело вздохнул.

– Раз тебе уже известна моя популярность, так расскажи мне. Что я из себя представляю по мнению полиции?

– Ты? – он на секунду задумался, – до них доходят лишь слухи, так что для них ты собой представляешь что-то несуществующее, по типу Санты Клауса – чудо, если ты и впрямь существуешь. Всё, что они знают – паренёк разгуливает по городу с очень важной информацией по преступной группировке, которую они пытаются прижать. Но у них есть предположения, что расхаживаешь ты не только с этими знаниями и не только об одной банде тебе хорошо известно.

Я сделал шаг в сторону, отдаляясь от Малкольма:

– Это ведь не всё?

– Фоторобот на тебя составить не смогли, – он наклонил голову, – ты молодец, Райз, скрываться умеешь. Словно тень. Хоть чему-то ты у Айзека научился.

Я пропустил мимо ушей скрытые оскорбления, в голове гудел рой мыслей. То, что полиция уже имела даже одно данное обо мне – плохо. Очень, очень плохо. Я не должен был светиться в их базах даже как вроде-существующее-преступное-звено.

Меня там вообще быть не должно.

– Что ещё, Малкольм? Что им обо мне известно?

Его забавлял мой интерес, но на вопросы он отвечал без глупой игры в вытягивание по слову в минуту.

– Что ты шавка Бейкера. Что ты записная книжка Шакалов. Что ты имеешь в голове много полезной для них информации. Что ты Ключ.

– Кто?

– Ты теперь фигурируешь в их базе, как Ключ. Пока настоящего имени не узнают. Ты – Ключ ко всему преступному миру, малой. Привыкай, больше тебе не получится спокойно бегать по городу. Ты вроде лакомого кусочка пирога с вишенкой в центре – тебя хотят все: и полиция, и мелкие хулиганы, и бандиты, и… – Малкольм выдержал небольшую паузу, нагоняя интригу, – самое главное – Бейн.

– Бейн? – по телу прошёл холодок, – Маркус Бейн?

– Ты же в курсе, какие у них с Бейкером тёрки. Только представь, что теперь будет. Маркус не станет упускать возможность. Не знаю, что у них сейчас происходит, но, уверен, в свободное время им теперь есть чем заняться. Не удивлюсь, если они уже начали копать под тебя и Томаса в поисках связи и правдивости слухов.

Твою же мать.

Я увернулся от удара и нырнул прямо под руку парня. Сделал раздражающий тычок под рёбра, заставил его выдохнуть почти весь воздух, и тут же увеличил расстояние.

Малкольм улыбнулся, потирая бок, а после размял шею, словно готовился к чему-то жёсткому.

– Молодец, Лиам. Молодец.

Рывок. Я подготовился отвечать на нападение, однако вместо удара последовал захват, сшибающий меня с ног. Я поморщился от болевых ощущений, а лёгкие предпочли избавиться от всего воздуха сразу. Попытался скинуть его с себя, но тот прицепился ко мне словно надоедливая пиявка. Дыхание перехватило на полувдохе: цепкие пальцы обхватили шею. Вместо нецензурных слов вырвалось лишь хрипение. Я пытался вырваться, бил его, пытаясь заставить согнуть руки и оторваться от меня, толкал, собирая все силы для этого. Приёмы, применяемые к Айзеку, не работали. Окружение начинало постепенно терять чёткие границы и темнеть, глаза, в которые я смотрел потерялись и слились с лицом, становясь единым пятном.

Всё вдруг потеряло форму и цвет, в глазах мутнело, а в ушах бился пульс, – единственное, что находилось наравне с истеричным трепетом лёгких.

На голову обрушались слова Айзека, возникшие в памяти:

«Хватит дурака валять, Райз! Давай, чёрт тебя подери, включай мозги! Это тебе не детские игры, не догонялки и прятки, тебя реально к херам убить могут!»

Они начали отдаваться эхом, становились тише, громче. Кричали и шептали. А мозг продолжал нагонять панику от отсутствия кислорода, но сконцентрироваться было невозможно. Не слышал, не видел, лишь ощущал боль и собственную никчёмность. Слабак, способный лишь избегать и убегать. Какой же тут равноценный бой, если я до сих пор не способен защититься даже от своих?

Вокруг была лишь чернота. И горькое ощущение неспособности бороться.

Слабак. Лиам, ты чёртов слабак!

– Подними свою задницу, чёртов ты кретин! – выдернул меня из навязчивых мыслей грохочущий на весь зал голос.

Я распахнул глаза, словно пробудился от кошмара. Малкольм сидел, продолжая душить меня, но внимание его было направлено на кого-то перед ним, скорее всего, на второго капитана. Тело не слушалось. Словно оно управлялось кем-то другим, словно пульт сейчас был у того, кто удерживал меня и отнимал каждую дорогую секунду.

– Лиам, поднимайся, блядь! Борись за свою сраную жизнь сам, твою мать! – продолжал Хилл, не скупясь на эмоции.

Собрав все силы, я схватился за запястье, парень с любопытством опустил на меня голову. Движение было резкое, Малкольм изменился в лице от неожиданности. Кривой удар достиг челюсти. Это не придало особого эффекта, однако я почувствовал себя немного свободнее. Подтягивая ногу, упёрся ему в живот и со всеми кусочками сил оттолкнул от себя. На лёгкие мгновенно обрушилась лавина обжигающего воздуха. Не выдерживая этого, я закашлялся и перевалился набок.

Я смог… Смог ли я?

– Слева! – Айзек подорвался ко мне, однако несколько пар рук крепко схватили его, мешая прийти на помощь.

– Не мешай, Айзек. Не видишь, мы тренируемся? – Рид повернулся к нему, с раздражением опуская кулак.

Эффект неожиданности пропал.

– Это не бой, а убийство, Малкольм! Ты его прикончить хочешь?

Взгляд парня застыл на моём друге, он вырывался, пытаясь попасть в круг. Я продолжал лежать на полу и набирать воздух в лёгкие. Сознание медленно возвращалось в рамки нормы, однако всё ещё находилось в подвешенном состоянии.

Подняться было необходимым. Вариант быть избитым и полуживым звучал не особо заманчиво. Нужно подняться. Драться за чёртову жизнь. Я согнулся на коленях, упираясь руками в пол.

Не могу ничего сделать… Почему я до сих пор так слаб.

«Борись, Лиам, включай мозги!»

Я наткнулся на обеспокоенный, охваченным ужасом взгляд Айзека. Он хотел мне помочь, но высвободиться из хватки троих крепких мужчин было не так просто даже для него. Сорок человек против двух было слишком неравноценно.

– Айзек… – прохрипел я и не закончил речь, снова упираясь в доски под собой.

– Лиам, просто сдайся ему уже. Признай поражение, скажи, что он хочет услышать.

Малкольм рассмеялся от незнания всей ситуации вторым капитаном. Издевательски и задорно. Он вальяжно прошёлся по кругу, как победивший боец ММА, а затем остановился недалеко от меня. Пнул в спину, вынуждая вновь упасть. Доски больно впились в локти.

– Мне ничего не нужно слышать. Лиам сам согласился принять своё наказание. Так не мешайся нам, Хилл.

– Наказание? Да ты психопат чёртов, ты что вытворяешь!

Малкольм бросил на него пренебрежительный взгляд. На время теряя ко мне интерес, приблизился к Айзеку. Встал напротив него, как перед злым псом на натянутой цепи. Издевался, что он не может ничего ему сделать. Я медленно поднялся на локтях, сел на колени и упёрся руками в пол. Дрожал, но постепенно восстанавливался.

Нужно подниматься. Иначе какой в этом всём смысл?

– Как думаешь, каким образом Бейкер свернёт тебе шею, когда узнает, что ты сделал, Рид?

– А что он мне сделает? Мальчик всего лишь переоценил свои возможности, с кем не бывает?

Парень усмехнулся, Айзек стиснул зубы от злости. Дёрнулся, пытаясь вырваться из рук, и прорычал:

– Я тебя урою, Малкольм. Клянусь, шкуру с тебя сдеру, мерзкий ты ублюдок.

Малкольм ударил Айза поставленным ударом под дых, и он бы продолжил, если бы не вбежавший в зал мужчина.

– Бейкер приехал. Расходимся.

Айзек хрипло вобрал в лёгкие воздух, поднял голову и усмехнулся, смотря на парня с издёвкой:

– Что, кто-то боится, что папочка устроит публичную порку?

Он с вызовом заглянул в глаза Малкольма. Тот промолчал, некоторое время сверля его хмурым взглядом, и направился к выходу. Вскоре помещение опустело. Парень направился ко мне и помог подняться.

– Ты как, Лиам?

– Да… порядок, – соврал я и опёрся на друга, который продолжал обхватывать себя поперёк торса.