Странник

Альберт Джоуль.

Странник.

Странствие – стихийное явление, не имеющее аналогов, направленное на улучшение любого из глобальных процессов вокруг Лидера Странствия. Улучшение происходит путём набора опыта из любых сфер, не только смежных, но и максимально далёких от изначального Процесса, а также адаптации этого опыта к Процессу.

Странствие происходит через путешествие группы разумных, чьи идеи максимально схожи с идеями Лидера. Лидер Странствия не всегда очевиден, но он всегда есть, как тот, кто отвечает за Странствие.

Часть 1. Рыцарь надежды и отчаяния

Глава 1. Е2 – Е4

Йол

Иногда наступает время действовать, и либо мы готовы к этому, либо нас просто выталкивает неподготовленных навстречу импровизации. Так было и со мной, когда мне начали сниться те самые сны; верный признак, что Чудо вот-вот раскроет и мой дар, возрождённый из глубин собственной забытой сути.

Что вообще такое «Чудо»? Многие строят догадки, изучают старинные пророчества и рассекреченные манускрипты, и не находят ответа! В прошлом году волшебные ветра авроры обдули землю, разогнав серый мрак, который, как оказалось, вовсе не был естественным для жизни! Фантазии, сказки, всё то, что считалось «выдумкой» – обрело реальность.

Волшебство вернулось, на удивление быстро и естественно встроившись в наш быт. Я рад, что застал начало новой эпохи, потому что и раньше жил этим – необычным, но родным – и ждал, когда Чудо коснётся и меня лично! Увы, это был ещё и вопрос выживания… хотя нет, не хочу об этом говорить! Давайте сделаем вид, что всё это просто «было», хорошо?

Сами странности начались незадолго до решающего сна: ощущения путались, из-за чего я чувствовал себя словно не в своём теле, а мир утратил реалистичность, и выглядел больше каким-то симулятором жизни. Последнее вообще поразило: такое количество шероховатостей, заплаток, почти игровых механик, как только это никто не замечает?! Где-то в этот момент я понял, что Чудо впервые позвало меня, чтобы я смог увидеть… нет, не так! Не увидеть, а вмешаться.

Чудо попросило меня о помощи, на понятном только нам двоим языке. Долгое время я просто ждал, но стремительно приближалось время действовать.

За это я и схватился, пусть и боялся, что за открытия ждут меня впереди! Боялся, потому что примерно представлял, что меня ждёт, и всё же решился! И когда я увидел сон об окружившем меня золотом огненном вихре, переплетающемся с новогодней метелью, я понял: началось! В этот момент моя человеческая жизнь закончилась.

Обретение дара у многих проходило, как внезапное озарение! Но это не мой случай, потому что вместо собственной кровати я проснулся едва живым… где? Спросонья я едва соображал, зрение никак не фокусировалось, а всё тело было ватным, как после сильного снотворного! Но кое-как я увидел белую простыню, почуял характерный запах, и понял: я на больничной койке. Сознание «узнало» что-то знакомое, и я слабо, но счастливо улыбнулся: как минимум это было хорошо уж тем, что я был жив!

«Он просыпается…»

«…слишком рано, повторить наркоз!..»

Кто это был? Врачи? Они боролись за мою жизнь? Чью? Одного истощённого дракона, которого непонятным образом занесло к ним? Или понятным, просто я не помню? Желания сосредоточиться так и не появилось, а мельтешение расплывчатых бледных пятен врачебных халатов вызывало непонимание: зачем вы так суетитесь? Всё выглядело слишком по-другому, а единственная вещь, которая мне сейчас казалась важной – это разгорающееся тепло в груди, даже почти жар. Так вот ты какой, мой дар…

Вспышка кольца жёлтого света от магического наркоза ещё больше помутила сознание, но я понял, что нужно сделать: вспомнив свои сны, у меня был первый повод применить свои новообретённые навыки наяву.

Внутренний огонь уже не просто разгорался, он бушевал внутри, пытаясь вырваться наружу! Особый… Живой. Не столько пламя, сколько сама жизнь! Придётся сделать очень сложное дело: пошевелиться. Я с трудом приподнял правую руку, рассматривая золотые искры на кончиках белых когтей. Лёгкое усилие воли – и всполох прошёл десятками крошечных золотистых молний по всему телу, от рожек до кончика хвоста, слегка покалывая статическим электричеством в коротком белом мехе и перьях крыльев. Меня это совсем не удивило; образ из снов был устойчивым, а драконы (я это знал точно!) давно научились подстраивать свою форму для выживания. Сейчас я был именно в том облике, который оптимально подходил под жизнь с моим даром.

Да… это тоже стало понятно. Забавное ощущение: я до сих пор не понимал, что творится вокруг меня, но слишком хорошо знал, что за дар обрёл, и даже больше: вспоминал кто я! Впрочем, как раз это знание мне не хотелось бы озвучивать вообще никогда, вряд ли оно приведёт к чему-то хорошему. Особенно то самое воспоминание, с чего всё началось. Свет, яркий, ярчайший, испепеляющий, затмевающий даже Солнце!..

«Что это…»

«В сторону, в сторону!»

«Код «Сверхновая»! Повторяю, код «Сверхновая»!»

Горькая мысль о собственном прошлом, кажется, что-то вызвала пугающее в пламени. А может, врачи просто испугались, что этот едва живой дракон начал что-то колдовать? Наверное, стоило усмирить исцеляющий поток, чтобы они не боялись… нет, нет! Раньше я бы так и сделал, но сейчас я слишком хорошо понимал: они просто не знают, как мне помочь, а я – знаю, и почти пришёл в себя! Сам! Нельзя останавливаться, нет, только не это!

Ещё одна вспышка жёлтого света наркоза, но мне нужно было закончить процесс самолечения раньше, чем усыпляющее заклинание лишит меня сознания! Мысленно рассматривая жизненные каналы тела, я углядел сходство с игрушкой-головоломкой; тут же всё пошло ещё быстрее, и я удовлетворённо выдохнул: всё получилось, я жив!

Золотой сияющий вихрь успокоился, можно было расслабиться. Я развернулся на бок, уютно прикрыв голову крылом, и всё же провалился в манящие цепкие объятия сновидений.

«Отмена. Кризис миновал, дайте ему поспать, он справился…»

Сколько продлился мой сон? Не знаю, но проснулся я с радостной мыслью: всё получилось! Даже внутренний огонь утих, пусть и продолжал гореть, молча напоминая о цели, поставленной Чудом. Мысли приходили в порядок, а настроение было настолько замечательным, что даже запах чистых шероховатых простыней навевал мысли о беззаботных деньках в детском саду. Это было так внезапно, что я даже рассмеялся! А потом огляделся.

Это не больница. Белые пластиковые стены с подсветкой в хай-тек стиле, как на космическом корабле; датчики приборов рядом с моей кроватью мерцают разными оттенками зелёного, показывая: всё хорошо. Так это или нет, не знаю, никогда не разбирался в медицинском оборудовании, но хотелось в это верить.

Встал с кровати, покачнулся, привыкая к немного другому центру тяжести; несколько секунд во мне боролось понимание человеческой анатомии и что-то более древнее, поднятое Чудом. Как вообще теперь ходить с драконьими лапами, хвостом, и крыльями? Но привык к переменам в теле быстро; откуда бы Чудо не вытаскивало дар, а внутренне мы всегда готовы к его проявлениям. Подошёл к окну, из которого открывался почти космический вид на чистое ночное небо, зимние горы и мягкое мерцание зелёного шлейфа северного сияния. Красиво! На пару минут я забыл обо всём, и просто смотрел на эту красоту! Многие считают, что аврора, ставшая за год привычной, как дожди, напрямую связана с Чудом; что сказать, они правы! Магии в небесном огне куда больше, чем солнечного ветра, одна из тех вещей, в которых не стану сомневаться.

Вместе с этим огнём ко мне вернулась какая-то мягкая, едва заметная уверенность: а что, если это не только для помощи Чуду, но и… лично мне? Шанс примириться с собой, сбросить с сердца все многовековые камни? Может даже удастся встретиться со своей… семьёй?

Сердце громко дрогнуло с тревогой и надеждой.

Они тоже были где-то там, за пределами всей этой земной жизни. Только бы не оступиться: если они так и не дадут о себе знать, я не могу быть уверен, что золотое пламя не позовёт меня. Увы, в этом и есть обратная сторона моего дара: всегда есть риск сгореть без остатка в собственном огне. Я слегка промокнул ладонью защипавший глаз; именно сейчас появился повод жить, потерять жизнь стало слишком просто!

Таким меня и обнаружили врачи: конечно, для них не прошло незамеченным, что «пациент» проснулся и бродит по комнате, а я узнал, что попал действительно не в больницу. Чудо забросило меня в то самое место, где ведутся самые широкие работы по изучению современной магии: в НИИ «Аркаим».

***

Прошло почти две недели, даже чуть больше. Не знаю, чего я ожидал от учёных, на долю которых выпало лечить свалившегося из ниоткуда «пациента», но мои попытки аккуратно объяснить важность моей миссии ни к чему не привели! Самое большее, на что я мог рассчитывать, это на должность научного волонтёра (но если говорить честнее – мальчика на побегушках), и то потому, что неспособность вернуть себе человеческий облик подозрительно перекликалась с несколькими важными проектами.

А сейчас я брёл по пустому коридору к директорскому кабинету с докладом. Кто бы мог подумать, что здесь всем заправляет не влюблённый в науку сумасшедший учёный, а хмурый дотошный сыщик с бульдожьей хваткой? Наши почти ежедневные беседы нельзя назвать ссорами: он вообще никогда не теряет самообладания, но я узнал, что в моей биографии (точнее, той её части, которую я могу рассказать не боясь) СЛИШКОМ много подозрительных мест! Нет, меня никто не называл «потенциальной угрозой» или «шпионом», но и помогать не спешили, в привычной манере отмахиваясь: «У нас есть более важные дела чем проверка твоих теорий, Йол».

Недолгие десять шагов до дверей кабинета; в руках у меня картонная папка с завязками, как ещё один привет из прошлого. Электронный документооборот тоже есть, но… интересно, бумаги – это дань консерватизму директора, или повод дёргать лично меня? А за мной, конечно же, следили; электронная дверь пригласительно пискнула, как только до неё оставался метр.

Вообще у меня более лёгкий характер, но это очень обидно, что вместо того, чтобы дать мне помочь Чуду, меня заставляют заниматься всей этой ерундой! В такие моменты помогает вернуть хорошее расположение духа перебирание других приятных моментов. Взять хотя бы сам внешний вид НИИ: магия фей упростила процесс строительства и дизайна, так что превратить бетонные бараки в «Институт имени Светлого Будущего» стало проще простого! Учёные приходили в свои кабинеты и лаборатории, украшенные белым пластиком, стеклом, хромом, подсветкой, голограммами, и это их вдохновляло делать мир ещё лучше! Честно сказать, меня это тоже подкупало; может, поэтому я и смирился так быстро с участью младшего научного работника, потому что в Аркаиме чувствуешь себя героем повестей Кира Булычёва и земляком знаменитой Девочки с Земли.

Директорский кабинет был в том же футуристичном стиле, что ещё больше подчёркивало хозяина: выглядел он настоящим «гостем из Прошлого»: не то советский Шерлок Холмс, не то офицер Лубянки. Скупое на эмоции лицо мужчины лет сорока-пятидесяти выделялось немигающим взглядом карих глаз, а вместо традиционного халата – бежевое пальто и бордовый галстук. Мы переглянулись; он молча снял с полки маленькую куклу девочки-пионерки, и положил её на спину. Детский голосок сказал: «Мама!», и игрушка закрыла глаза, оставив на секунду в воздухе лёгкий запах парафина – след заклинания-глушилки. Могу его понять, Аркаим круглосуточно под прицелом ясновидцев, так некоторые ещё и сливают свои видения в Интернет! Сам с удовольствием смотрю такие видеоролики, но директор перестраховывался.

– Здравствуйте, Акелла! Докладываю: на этой неделе провели сорок семь опытов над Чернилами, получили сорок один побочный результат – все отправлены в нужные лаборатории на доработку. Два опыта… закончились успехом. – отрапортовал я, и положил папку с докладом на край стола.

– Есть новости по поиску лекарства для щенка1, Йол? – Акелла выжидающе всмотрелся мне в глаза. Скорее по привычке, чем в попытке прочитать мои мысли; все телепаты видели в моих мыслях только непроницаемый золотой свет, и это внушало спокойствие за сохранность своих секретов.

– К сожалению, нет. Простите за вопрос, вы уладили этот вопрос с вожаком верхнедодырских?

Акелла недовольно нахмурился, но ответил:

– Нет. Константин не хочет слушать, и продолжает настаивать на выдаче Фёдора. Мне это не нравится, но я категорически против как согласиться на его требования, так и признать это нападением на его стаю.

Я понимающе кивнул. Акелла тоже был оборотнем, и очень беспокоился за владельца садового товарищества, не только обратившегося в зверя, но и потерявшего при этом разум. Чудо продолжает разворачиваться… иногда не столь позитивно, как нам того хочется.

С возвращением магии в нашем мире появились безобидные, но странные аномалии, где обычные вещи превращались в конденсат Чуда, который здесь называют Чернилами. Совершенно неизучаемый предмет, но именно поэтому его изучали особо рьяно: побочные результаты исследований толкали весь НИИ вперёд, пусть мы почти никогда не достигали поставленных целей.

Но не все Чернила – безобидные. Некоторые же образцы… действительно были опасными: доказано, что Фёдор был неодарённым, но Чернила наделили его даром против природы. Так что мы все выкладывались на полную, чтобы предотвратить катастрофу; случай не обещал быть единичным. А мои знания, о которых я не смог бы рассказать даже ради спасения мира, нашли другое применение: я чувствовал свойства всех Чернил, какие только замечал.

– Я постараюсь помочь, я знаю как! Только очень прошу, отправьте меня с полевой группой в Верхнедодырск2, уверен, там важная аномалия…

В очередной раз мне адресовали холодный и тяжёлый взгляд скептика. Конечно, причину превращения Фёдора давно раскрыли, но подпускать дракона со странным даром и тёмным прошлым просто не рисковали! Но это называлось не «боялись», а…

– Йол, ты сам понимаешь, твоя поддержка улучшает производительность лаборатории в два с половиной раза, ты нужен здесь. И мы не можем привлекать лишнего внимания к новой аномалии, потенциально способной превращать неодарённых в оборотней.

Я нервно дёрнул кончиком хвоста и нахмурился.

– Вы сами хотели бы решения этой задачи!

– Хотел бы, не отрицаю. Но ставить личные интересы превыше общественных не имею права. То же касается и тебя: я понимаю твоё стремление влезть в Чудо, как говорится, с головой, но прошу ещё немного поддержать исследования Чернил. Ты сам прекрасно понимаешь, наши ресурсы очень ограничены. Время тоже.

– Попросите королев фей снять Полог невнимания, и ресурсы появятся.

Директор устало вздохнул и укоризненно покачал головой. Я снова почувствовал себя неудобно.

– Это не обсуждается. Долго Полог не удержать, но нам нужна фора, прежде чем Чернила начнут изучать все остальные, чтобы иметь возможность предотвращать возможные ЧП. Я рад, что подрастающее поколение заинтересовалось наукой, и особенно рад, что к нашим учёным вновь относятся с должным почтением. Никто не ожидал, что фэйри сделают науку такой популярной! Но они своё дело знают. Предложить им развлекательный сегмент Интернета было лучшей идеей из всех возможных.

Я согласно закивал; стримеры-провидцы возродили интерес к науке у молодёжи. Правда, нашей лаборатории это не касалось: её защищало заклинанием королев Китежградского двора, сводящим весь интерес к заколдованной теме до нуля. Даже наши коллеги не всегда понимали, чем мы занимаемся, но это щедро компенсировалось повышенным жалованием и обещанием однажды рассекретить работу лаборатории.

Какое-то время Акелла невозмутимо листал принесённые мной бумаги; я сидел рядом на кресле, ждал, когда начальник просмотрит детали отчёта по обращённому. Не выдержал неловкой тишины, проговорил тихо, будто про себя:

– Он не настолько опасен…

– Настолько, Йол. Раньше таких оборотней отпускали в лес, или убивали, как бешеных зверей. Как понимаешь, сейчас это не решение. К тому же… – Акелла постучал ногтем о папку, – установлено, что он обладает даром к инициации. Шестнадцать процентов, что Фёдор передаст свой дар, не убив и не лишив разума. И пусть это останется чисто теоретическим знанием!

– Я помогу вам, обещаю! – нетерпеливо воскликнул я, приподнимаясь со своего места.

В звенящей тишине было слышно, как метель стучится снежными хлопьями в окна. Акелла взял в руки пустой стакан, потянулся к графину с водой, но передумал. Снова красноречиво всмотрелся мне в глаза и приподнял бровь: «Как?».

А действительно, как? Наверное, сегодня был очень важный день, потому что я до сих пор не мог подобрать слова, чтобы объяснить всю особенность своего дара, как есть! Увы, была причина, по которой я помалкивал: все знают, что Акелла занимает кресло директора НИИ только как офицер спецслужб; правительство оценило преданность двухсотлетнего особиста, и назначило его главным экспертом в вопросе паранормалов.

Может, это и подбодрило меня? При всей преданности Родине, Акелла удержал секрет перевёртышей, значит, может сохранить и мой? Всё равно огонь сожжёт меня рано или поздно, а пока этого не случилось, лучше действовать, чем таскать бесполезные папки с отчётами.

И всё же я решился: подошёл к столу, взял чистый листок бумаги из лотка принтера, потянулся к чёрной гелевой ручке; передумал, взял яркий оранжевый маркер. Невозмутимый оборотень наблюдал за мной, но не вмешивался и не комментировал. А я снова выдохнул: если воззвать к огню совсем чуть-чуть, то просто почувствую усталость, не больше.

На кончиках пальцев блеснули золотые искры, пробегая сияющими разводами по маркеру. А ощущения говорили: огонь начинает править события этого мира. Не очень разборчиво, но быстро я вывел на бумаге несколько слов, после чего отложил оплавившийся маркер в сторону; будет ещё один «образец Чернил» от аномалии, за которую меня здесь держат! Протянул записку директору.

– «В этом году Фёдор снова обретёт разум, где бы ни находился», – прочитал Акелла, и слегка удивлённо поднял бровь. – Спасибо, Йол. Впервые вижу твой рукописный текст, не желаешь уточнить, откуда ты?

Я пожал плечами; всегда писал талисманы в двойной столбик сверху вниз, мне так легче! Хотя кириллица выглядит в таком исполнении оригинально.

– Думайте что хотите, всю жизнь жил в Москве и области…

– По несуществующим адресам?

Крыть было нечем, я сам не знал, почему моя (реальная!) биография при проверке выдала огромное количество несуществующих подробностей. Но вместо допроса оборотень просто ещё раз посмотрел на бумажку, мерцавшую лёгким золотым маревом по краям.

– Вам больше не нужно переживать за Фёдора, вы сможете отправить его с вожаком домой, только очень прошу, отправьте меня сопровождающим, хотя бы одному, на два дня! Обещаю поделиться всеми наблюдениями! – я просительно сложил руки и прижал уши; ну не могу я рассказать о себе, просто не могу! Есть вещи, о которых лучше вообще никому не знать, даже в эпоху Чуда.

Акелла оставался непреклонен.

– Главная причина, по которой я тебя не отпускаю, Йол, я не знаю твоих мотивов. Позволишь считать твои мысли, возможно я поменяю свой взгляд на этот вопрос. – сухо произнёс он, не прерывая зрительный контакт. Я бессильно опустил голову.

– Вам это не понравится.

– Тем не менее.

Я поднял голову, и обречённо посмотрел в глаза оборотню-вожаку, силой воли поддерживая воображаемый золотой занавес, стараясь не концентрироваться на лёгком зуде в ушах от внимания телепата.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом стало ясно, зачем Акелла держал в руке пустой стакан: стеклянный цилиндр не выдержал давления, и звонко хрустнул, впиваясь осколками в кожу ладони, болезненно, но мгновенно вышибая из ментального контакта.

Я говорил, Акелле, что ему это может не понравиться. Думаю, никто из живущих сейчас не сможет спокойно узнать ТАКИЕ факты из моего прошлого.

Осторожно выбросив осколки и протерев окровавленную ладонь салфеткой, директор обрёл форму Зверя, с её сверхрегенерацией. Какое-то время мы сидели молча: я ждал реакции сурового бурого волка в пальто, он – хмурился, вглядываясь в порезы.

Через некоторое время на меня снова посмотрели; но так смотрят не на угрозу, и даже не на козырь, разыграв который можно решить все проблемы Земли ценой всего лишь одной жизни! Так вожак оборотней смотрит на ищущего помощи щенка.

Каковы были шансы, что он заглянул в мои страхи? А в догадки, как закончится моя история? В потаённые мечты? Наконец, в моё самое большое желание, которое я сохраню до последнего своего дня пребывания на Земле…

– Прости, Йол, я не подозревал… Кхм.

Умолк. А что тут сказать? Что вожак, ратующий за осветление репутации оборотней, вызвал страх у члена своей «стаи»?

– Для оборотней нет ничего важнее семьи. Потому я не хотел вас ранить своими мыслями. – выдавил я, снова прикрыв глаза ладонью. Было всё равно очень стыдно.

– Всё равно это не повод скрывать свои мотивы! Ты такой же живой человек3, и нуждаешься в помощи!

Над кабинетом опять повисла тишина, мы оба приходили в себя от такой неожиданной развязки конфликта! Я смотрел на морду бурого волка, на которой всё равно читалась досада, но и спокойная уверенность человека, понимающего, что теперь нужно делать. Наконец, Акелла сбросил с себя остатки смятения:

– Приказ об основании полевой лаборатории будет подписан сегодня. Но… теперь я даже рад узнать, что никто случайно не прочитает твои мысли… Так причудливо смешанные с опытом, снами… с эмоциями… кхм. Как ты живёшь с этим? Впрочем, ты тоже не знаешь.

– Акелла, как думаете, а это может быть просто выдумкой? Последнее время я побаиваюсь, что вдруг…

Моё бормотание остановили уверенным жестом.

– Сомнения – это реакция подсознания на неожиданную и непроверяемую информацию, но тебе это НЕ снится! К счастью или к сожалению, сам не знаю. Но если тебя это утешит… пока твоя настоящая семья не подаст знак, какой ты ждёшь, Аркаим может попытаться стать заменой.

Я горько улыбнулся; было приятно, но мы оба понимали, что настоящую любимую семью не заменит даже самый лучший рабочий коллектив.

– И нам всё равно необходима твоя помощь с изучением Чернил. Я… – Акелла нахмурился, но признался, – тоже боюсь. Мы все боимся. Шоколад4 перестал действовать на вампиров, но свободная продажа заменителей крови налажена по всей территории стран СНГ. Перевёртыши успешно борются с репутацией прошлого, но, если Фёдор окажется не единичным случаем вернувшейся ярости Зверя, мы можем потерять всё. И не только мы.

– Акелла, почему вы так думаете?! – воскликнул я, от полноты чувств вскочив с кресла. Это было очень тревожно, что самый всеведущий в институте боялся начала «охоты на нечисть». Она настолько реальна?

– Забывший о прошлом рискует повторить свои ошибки в будущем. Йол, ввиду нашей телепатической встречи, могу я попросить тебя ещё об одном важном одолжении?..

«Мама!» – лежащая на столе куколка внезапно выпрямилась, и открыла глаза: временная глушилка больше не работала, и время на «посекретничать» кончилось. Акелла тут же вернул себе образ директора института, потратил пару секунд на перекидывание в человека, осмотрел зажившую ладонь, и буднично продолжил деловым тоном:

– Завтра ожидается прибытие валета Китежградского двора фей. Встреча назначена на три часа дня, так что к четырём он должен будет появиться. Как лёгкому на подъём младшему научному сотруднику, поручаю побыть гидом для гостя. Меньше официоза, больше забавных моментов, разрешаю байки и анекдоты, фэйри это весьма ценят. Будет твоим последним заданием перед устройством в полевую лабораторию.

– Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах! – кивнул я. Акелла ещё раз задумчиво посмотрел на мою записку-талисман, и положил её в потайной сейф к документам особой важности.

Чешир

Я всегда знал, что рождён для чего-то большего, чем кресло бухгалтера в каком-нибудь «ГлавСплавГромПромСбытЖирТрест и племянник»! Например для того, чтобы взять себе образ любимого многими героя детства, раскрутить на кураже двух сестёр-Ши5 сделать вечеринку во славу Страну Чудес (а не Шекспира, кто его вообще сегодня читает?!), а потом стать у них же валетом! Что в переводе на понятный означает «второе, после королев, лицо в Китежградском дворе фей». Пока Алая и Белая Леди превращают наши курорты Краснодарского края в самое желанное место для отдыха, кому ещё доверить другие важные дела? И тут вы абсолютно правы, Главный Котофей Интернета играючи справится с любой задачей!

Почти уверен, в комментах сейчас появился вопрос «А что по Краснодару?», и я отвечу! Курорт отдали феям, чтобы они перестали мечтать о собственном зачарованном городе, и направили свой феерический потенциал создавать райские уголки на что-то более приземлённое и реальное. И они – будете смеяться! – с честью отыграли этот раунд! Послушайте совет мудрого котофея, закажите билет в любой отель Лукоморья, пока их не раскупили, не пожалеете! Ссылку на кото-скидку ищите, как всегда, в комментариях.

Но Акелла промахнулся! Будь ты хоть сто раз самым главным оборотнем в погонах с мордой-кирпичом и страшной корочкой в кармане, но должен понимать: никакой компромисс не спасёт от Игры того, кто посмел сказать своё взрослое «нельзя» феям! А почему он так сказал? И ежу понятно, потому что в Аркаиме есть ключик к исполнению самой замурчательной мечты на свете! А кто поможет бедняжке-котику найти эту отмычку, как не его самая лучшая подруга, согласно нежно любимым нами народным сказкам?!

Именно с этими мыслями я пришёл не к стеклянным дверям главного корпуса института, а чуть в сторону: в пригород славного уральского града Малахитовска, к живописному зелёному особнячку на окраине. Когда мне открыла не менее симпатичная хозяйка дома, я подарил ей самую искреннюю и дружелюбную улыбку, на какую способен! В исполнении моего «парадного» облика, то есть большого буро-полосатого мэйн-куна, сей подарок прилетел в самое сердечко рыжей красавицы!

– Чеширка! Какие люди, и без охраны! – радостно хлопнула в ладоши прекрасная леди, и впустила котика в свои хоромы. А я важно прошествовал в холл с гордо поднятым пушистым хвостом, и, довольный представлением, всё же принял свой человеческий облик. Обаяние котика неоспоримо, но я и человеком красавчик, мои многочисленные подписчицы это подтвердят! Так что мы с хозяюшкой обнялись-поцеловались, и тогда я жестом фокусника достал из пространственного рюкзака свёрток с гостинцами.

– Елисавета Патрикеевна, прекрасной даме – всё самое прекрасное!

– Пошли на кухню? – подмигнула леди. Дойдя до столешницы, я начал демонстрировать подарки, громко шурша бумажными пакетами.

– Сыр копчёный выдержанный твёрдый, и мягкий камамбер, произведён под бдительным оком домовых, только понюхайте, какой дивный запах! К сыру хлебушек бородинский, и молочко настоящее, деревенское! Хотите верьте, хотите нет, а над ним даже не колдовали, оно само по себе вкуснейшее! Хорошеют нынче деревни. Рыбка красная, сам её ловил… видели бы вы первый нерест лосося в Москве-реке! Вино коллекционное Краснодарское, Белая леди самолично благословила его в лучших королевских традициях! А от Алой Леди куриное карпаччо: мне достался лишь один кусочек, но это было самое счастливое событие зимы, кроме нашей встречи, естественно!

Прекраснейшая из рода лепреконов, давно известная и любимая нами, как кумушка-Лиса, снова посмотрела на меня своими смеющимися изумрудными глазами, и шутливо погрозила пальчиком с острым ногтем:

– Ой, неспроста ты мне такие подарки привёз, котик, ой, неспроста! Ну, давай, рассказывай, какое там дело у тебя! Заодно и гостинцы опробуем, а то ты так вкусно рассказывал, что уже не терпится проверить!

Мог ли я отказаться от такого предложения?! Гостинцы феерично вкусны и в одиночестве, но в хорошей компании они в тысячу раз вкуснее!

В доме Кумушки-Лисы уютно совсем как тогда, когда я приходил к ней впервые, чтобы предложить освежить обстановку… а ушёл с кучей интересных дизайнерских идей для себя! Всё-таки чувство стиля присутствует у всех фэйри, от легкомысленных пикси до хозяйственных домовых! Сыто откушав гостинцы, мы устроились на диванчике перед камином, и тогда я приступил к высказыванию своей маленькой, но наиважнейшей просьбишки:

– Миледи, когда-нибудь я стану таким же великим, как Вы! О мне будут сочинять сказки и анекдоты! А пока хотел смиренно попросить о помощи с загадкой, которую мне загадали мои королевы. Ни много ни мало, а пролезть на территорию, чью канву удачи Вы оберегаете…

Елисавета Патрикеевна посмотрела на меня, и от всей души расхохоталась.

– Так вся эта прелюдия чтобы попасть в Аркаим? Милый мальчик, твои начальницы здорово перегнули палку… но я только рада! Курочкой в особенности, тут ты не обманул. А вот с загадкой не договорил маленечко.

Я спрятал смущение за улыбкой, но поспешил исправиться:

– Ну ладно-ладно! Признаю, есть тут и крохотный шкурный интерес! Сами понимаете, сударыня, в какое время живём, волшебство – это всё очень мило, но не для всех. А наука это… – я восторженно потряс в воздухе руками – Наука! И кто, как не учёные Аркаима рождены, чтоб исполнить заветы предков, и «Сказку сделать былью»? А я буду просто идеальным обозревателем этого дела, ведь передо мной всего пятеро более везучих и изворотливых блогеров!

– Шестеро, – словно бы невзначай промурлыкала лепрекона, показав, что и это не ускользнуло от её взора. Я продолжил подстилать себе соломки максимально возможной искренности:

– Признаю, но технически я совершенно не при делах, потому что Емеля решил бросить мне вызов, а кто-то из его зрителей, ну… просто оказался очень внимательным к чужим ошибкам, и не постеснялся указать на них в прямом эфире на удивление меткой фразочкой, а дальше полетело-завертелось. Так что «Олень-FM» проиграл почти честно.

– И тебе лишь надо использовать Аркаим, как самую лучшую стремянку для популярности? И всё? – продолжила допытываться хитрейшая из сказочных героинь.

Ох, не ожидал я такого поворота, но приходилось выкручиваться, не теряя фирменной чеширской улыбки на лице:

– Не совсем, но это не столько просьба, сколько… мысли вслух! Потому что очень уж хочется порадовать Алую и Белую Леди, так горестно мечтающих о создании Нового Тир-на-Нога! Ведь в мире так много бездомных бедняг, вернувших свою сказочную природу, но вынужденных прозябать в нашей суровой реальности, по-прежнему далёкой от сказок, которые мы помним и любим!

Кажется, немного перегнул палку, потому что Елисавета Патрикеевна недовольно фыркнула, и переменила позу:

– Ну и почто старые перечницы послали за каштанами наивного котёнка?! Они слишком цепляются за прошлое, и не замечают настоящего. Знаешь, я бы безупречно соблюла свой акт Игры, если бы просто послала тебя к этим выдумщицам с откровением, что «Душечки, ау! У нас УЖЕ лучше, чем в вашей хвалёной Стране Юности, как вы её воспеваете своему двору»! Но ведь они продолжат долбиться головами об стенку, пока их не проломят, я права?

Никто и не говорил, что возведение Нового Тир-на-Нога будет простым делом, наш мир слишком скептичен для таких идей. Надо было спасать ситуацию, поэтому я пошёл на крайние меры: принял облик крошки-котика, и посмотрел на Елисавету Патрикеевну самыми просительными глазами в мире. Один такой взгляд, и весь мир готов перевернуться от умиления, в эти глаза просто невозможно сказать: «Нет»! А если ещё, в лучших кошачьих традициях, боднуть лбом руку, красиво распушить хвост и замурлыкать… Мрр!

– А ты не один этому фокусу обучен, котёночек, – сказала большая рыжая лиса, и хищно сощурила свои изумрудные глазищи. – Колобок-Колобок Котенька-Коток, а спой-ка ещё раз свою песенку? А то туга я на ухо стала, из лапши такие беруши получаются, аж диву даёшься…

– Ладно, признаю своё поражение! – недовольно сказал я, спрыгивая с дивана. Не люблю, когда ситуация перестаёт быть смешной для МЕНЯ, но тягаться с титанами вроде Кумушки-Лисы мне пока рано. – Феи попросили пробраться в Аркаим, чтобы найти способ вернуть миру обаяние Сказки, которая почти была готова наступить после Чуда! И то, не по всему миру, а где-нибудь в укромном уголке. Чтобы кому интересно – те продолжили жить в нашей научно-фантастической реальности, а остальным можно было уединиться в уютном волшебном городке из добрых сказок. Как тематический парк, понимаете? Королевы уверены, способ сделать это есть, и его даже открыли в укромном месте где-то в ваших научных владениях. И обожраться мне «Вискасом», если я что-то умышленно приукрашиваю! Говорю, как знаю сам!

Кумушка-Лиса вернула себе человеческий облик, вздохнула и покачала головой.

– Так уж и быть, поверю. Но мой ответ будет тем же, Чеширушко: если что-то я и знаю о жизни, так это что тёмная полоса в ней прошла. Наши сказки закончились, поэтому мы и дожили до своего «Долго и счастливо»! Но если вы настолько уж горите желанием сбежать от реальности… ответь: кто ты, и чего хочешь сам? Поскольку если останешься в реале – будешь лучшим из блогеров. А в сказке такого не будет! Готов пожертвовать собственным счастьем ради мечты двух интриганок?

– Ради мечты многих паранормалов! Готов. – заявил я со всей серьёзностью. Истинная правда: хватает тех, кто тоже мечтает подольше задержаться в сказке, а кроме сестёр-фей больше никто за это почему-то не брался.

Елисавета Патрикеевна лениво зевнула, и развела руками: раз готов, то отговаривать не буду. Достала из воздуха большой кругляш золотой монетки, и продемонстрировала мне.

– Ну, если на то твоё последнее слово! С одной стороны – мечта ваших самопровозглашённых королев. С другой – одного улыбчивого котёнка из Интернета. Всему своя цена, знаешь ли, вещи взаимоисключающие. А хочешь – сделаем вид, что ты ничего не просил, а я ничего не предлагала, и пусть всё идёт своим чередом. Что выберешь?

Я вздохнул, глядя на волшебную монетку. Цифра «1», стилизованная под сидящего котика, искушала подумать о себе любимом. Если в мире после Чуда наступит Сказка, пусть даже на небольшом кусочке нашей планеты, будет ли кому там дело до Интернета? А мне самому? Вместо лайков – живой смех, вместо донатов – настоящие сладкие пончики и кофе на молоке единорога. Где-то в сердце (и не очень глубоко) лениво шевельнулась крамольная мыслишка: пусть начальницы сами разбираются, всё равно своё место найдём! А так… стану популярным, и может даже возьмусь не за Новый Тир-на-Ног, а за собственную Страну Чудес, и вот тут-то всё обязательно получится! Ещё минута на размышление… Решено!

Я взял монетку с ладошки лепреконы, и продемонстрировал двухголового «орла»:

– Я лучше стану тем, кто исполнит мечту одарённых о Земле Обетованной, чем буду думать только о себе!

Лепреконская монетка тут же растаяла, а Елисавета Патрикеевна улыбнулась, аки Фортуна, хищно блеснув колдовским пламенем изумрудных глаз:

– Сделка заключена. Удачи тебе, Чеширушко!

Глава 2. Совершенно секретно!

Чешир

Мяу, мои дорогие зрители! Вы, наверное, всё гадали, куда подевался главный котофей Интернета, а если нет, то всё равно приоткрою секрет: Чешир примеряет к себе роль Кота-Учёного! Что скажете? Я так и думал, что вы в восторге, поэтому совсем скоро встречайте в моём блоге миллион новых интересных открытий, последние новости из Аркаима, и, конечно же, самые интересные байки из жизни простых работников высокоинтеллектуального труда! Я уже в предвкушении всего этого, но сами понимаете, одновременно толкать науку вперёд и снимать ролики – занятие затейливое, так что давайте договоримся так: если я пропаду ненадолго, значит я готовлю кое-что очень интересное и широкомасштабное! Поэтому на всякий случай, если вы этого ещё не сделали, поставьте колокольчик – так вы первыми узнаете о новых публикациях Чешира-Учёного!..

Парящий в воздухе фиолетовый сферический дрон-камера весело пиликнул, и принялся напрягать мощь своего ИИ на монтировку и выкладку ролика. Игрушка, необходимая каждому блогеру, которому лень погружаться в рутину редакторов и хэштегов! Посмотрев на реакцию подписчиков (где-то пара десятков тысяч лайков за пару минут, неплохо!), я удовлетворённо отметил: моя популярность пока ещё при мне, так что Аркаим это не только всеобщее Светлое Будущее, но и моё тоже! А ещё почти мой будущий дом, где я буду жить работой, совсем как настоящий кот-учёный! Поэтому я не стал перекидываться в человека, вошёл со всем кошачьим изяществом, на какое был способен. Лепреконская магия освещала мне путь, и дарила невероятную уверенность в себе! Сейчас она подсказывала: мой парадный облик окажется самым везучим билетом в Аркаим! Камера дрогнула и вошла в состояние невидимости, оставляя только лёгкую рябь в воздухе и красный огонёк.

Прыгнув на кресло перед гардеробной, я осматривал местных работяг, суетящихся туда-сюда по коридорам: в жизни они совсем, как на съёмках! Впрочем, неудивительно; они не играли, а просто делали свою работу, и эта искренность подкупала больше любых постановочных красот. Суетливые, но не смешные. Умные, но не зануды. Почти все выглядели, как люди, хотя встречалась пара бледнокожих вампиров, а кроха-пятилетка в голубом халатике – готов поспорить, что фея! Ну да, такой тренд: большая часть фэйри выглядят детьми даже в восемьдесят, но я знаю точно: мурлыка-котик с милой улыбкой – в разы лучше картавого дошколёнка.

Красиво тут… приятный голос вещает фразы, как в аэропорту: «Профессор Кадаев, вас ждут в лаборатории «Велес»!» или «Вниманию лаборатории «Альфа-Омега», турнир по фаерболу переносится на завтра на то же время». Ох, помню я один такой, дракон против ифритки; ангелы с демонами, наверное, не хуже играют! Я зажмурился от удовольствия, представляя завтрашний побег с первого рабочего дня ради этого шоу!

Пока я рассматривал холл, меня тоже успели рассмотреть: пара милых лаборанточек шёпотом обсуждали пушистого гостя, а третья, посмелее, подошла поближе, тихо сияя восторгом во все свои большие серо-зелёные глаза:

– Привет! Ты такой красивый, можно я тебя поглажу? Ты откуда у нас сбежал? – прошептала она, боясь спугнуть.

Хорошего человека сразу видно: кто ещё подойдёт к незнакомому котику с комплиментом? Так что я ответил самым приятным «Мур», на который был способен! А ещё меня бережно взяли на ручки, чтобы, по-видимому, отнести на моё будущее рабочее место, и успокаивающе почесали за ушком. Кайф обломал полусонный мужской голос:

– Алёнушка, отойдите от гостя, это не кот, а наш партнёр из Китежа. Здравствуйте, Чешир.

Алёнушка пискнула испуганное «Ой!», но на пол меня не уронила, только осторожно поставила обратно на стойку. А я развернулся к кайфолому, лошадиное унылое лицо которого напомнило о том самом «Бессмертном пони». Потрёпанные сальные чёрные волосы неопрятно облизала седина, а белый халат, сидевший на аркаимских учёных с изяществом волшебной мантии, тут «блистал» эстетикой участкового терапевта из районной поликлиники. Короче, я не удивлён, что не запомнил этого скучного типа с чужих обзоров! Но развернулся к остальным зрителям с исконно-фейской мудростью:

– Да будет вам известно, уважаемые, мне ваше внимание очень приятно! Кстати, милая Алёнушка, а куда вы меня хотели отнести, может, прогуляемся туда?

– В «Айболита», – едва слышно прошептала девушка, и покраснела от смущения. Я понял, что «Доктор Понь», градусник ему в зад, спас меня от лаборатории ветеринаров, и мысленно поблагодарил Елисавету Патрикеевну.

– Чешир, пожалуйста, примите нормальный облик, у нас серьёзное заведение, а не цирк.

Ну, раз «не цирк», сейчас это исправим! Секундный шепоток – и теперь три одинаковых кота синхронно смотрят на растерявшегося учёного с укором.

– Когда нам говорят «Вы», мы расстраиваемся! – всё так же синхронно сказали три Чешира. Из зрительного зала наконец-то раздалась адекватная реакция – смех. Так что я-настоящий повернулся к наблюдателям, и произнёс: – Дорогие мои, фэйри привыкли жить весело, ваши улыбки для нас – ценнее любого этикета! Не стесняйтесь смеяться, жизнь – это очень весело!

Теперь смеха стало чуть больше, зато весь положенный этикет слипся в неприглядную кучку на мимике Доктора Поня. А меня понесло чуть дальше: я встал на задние лапки, поправил наколдованные очки на переносице, и осведомился, копируя манеру речи своего препода-математика из универа:

– Уважаемый, таки позвольте поинтересоваться, в каком корпусе вы работаете?

– Виктор Карлович Колодин, начальник лаборатории «Буратино», – представился Доктор Понь, аккуратно расфигевая от свалившегося на его голову цирка.

– «Буратино», «Буратино»… не может же мне настолько везти, потому что именно к ВАМ меня и направили Их Величества! – нанёс я контрольный удар, мастерски проигнорировав факт, что я впервые слышу об этой лаборатории. Наверное, только сегодня её открыли, потому что ни о каком «Буратино» даже предсказатели ни разу не обмолвились, так не бывает!

В сознании сладко всплыла идея, как я получаю ещё тысячу-другую подписчиков, поделившись эксклюзивным опытом открытия новой лаборатории. Лёгкая дрожь воздуха сверху слева говорила о том, что моя «скрытая камера» всё ещё снимает меня, ещё и с удачного ракурса.

А милая Алёнушка из «Айболита» мне понравилась больше, чем Доктор Понь, от которого я просто обязан спасать новичков. После первого рабочего дня подойду к моей знакомой, и предложу сходить на небольшое служебно-романное свидание. Чтобы вы знали: у любого хорошего кота март круглый год!

Зато Колодин кое-как изобразил невозмутимость, пробормотал что-то типа «Думаю, это какая-то ошибка», и поспешил затеряться в коридоре. Уважаемый, вы вообще в курсе, где работаете, не? Это не какая-нибудь Силиконовая долина, а кое-что посерьёзнее! Будем учить… Но чуть позже, потому что мне хотелось ещё больше рассмотреть Аркаим.

Небольшая лабораторная работа: как отреагируют учёные, если к ним приезжает лифт, а там на потолке стоит кот, и спрашивает: «Вам вниз или вверх?» – Этот безобидный прикол, отснятый в режиме реального времени, собрал приятную кучку лайков, убедив меня, что обмена моей популярности за выполнение задачи так и не случилось! Но после пары-тройки заездов, мне это развлечение наскучило, и я всё-таки отправился в кафетерий. Даже самую весёлую работу в мире раскрасят перерывы на вкусняшки!

Мой поток мечтаний о первом рабочем перекусе в местной ресторации прервал другой шок-контент: помните, что здесь все – условно по-человечески выглядят? Так вот, за столом у стеночки сидел не человек, а самый настоящий ДРАКОН! Явно так же влюблённый в Чудо, как и я: не стеснялся облика, и даже крылья с хвостом не убрал! Только аккуратно сложил, чтобы не мешались. Не чешуйчатый, а бело-пушистый, но это нормально: говорят, все белые драконы повёрнуты на науке. Крылья ангельские, мордаха добрая, немного потерянная. Наверное, из-за больших голубых глаз с круглым зрачком, превращавших это чудо в перьях в подростка. «Буратино», можешь выдохнуть, когда-нибудь к тебе загляну, зато скоро в Аркаиме будет компания из Крокодила Гены и Чебурашки, только наоборот! Из нас двоих дракош выглядел бо́льшим Чебурашкой.

Как и в случае с милой красавицей Алёнушкой, дракоша показал себя вдребезги наивным кошатником: не заподозрил, что же такого делает котофей в столовой? Я прыгнул на кресло перед ним, и засёк время: как быстро меня разоблачат? Но учёный совершенно ничего не подозревал, продолжая чинно кушать макарошки с овощами. Дождавшись, когда он закончит жевать (говорят, поперхнувшиеся драконы дышат огнём, но пока обойдёмся без пожаров), я приподнял маску обычного кота своей фирменной улыбкой, и заявил:

– Привет! Не ожидал увидеть здесь самого настоящего дракона!

Дракоша всё-таки закашлялся, противопожарно прикрыв пасть ладонью. Ребят, вы что, прикалываетесь? Или у вас тут в самом деле коты гуляют, где хотят?! Не врите, что «да», я тоже смотрю стримы о ваших буднях.

– Прости, я не… э-э…

Всё, готов. Засмущался!

– Расслабься, это тоже часть Игры! Валет Китежградского двора фей, Чешир, собственной персоной! Можно не кланяться.

Зато сам я сделал реверанс, а на меня посмотрели ещё более смущённым взглядом. Про скрытую камеру такому лучше вообще не говорить, а то вдруг в подвал со стыда провалится…

– Ч-Чешир? Прости, пожалуйста, я думал, ты позже подойдёшь…

– Чего это? – я посмотрел на часы на стене: ну да, немного рано пришёл, до моего прибытия, согласно договорённости без учёта форы на опоздание, где-то ещё полчаса с хвостиком. – Дружище, я кот! Который гуляет сам по себе! Можно просто: Чешир-учёный!

– А я Йол. – представился дракоша, но решил дополнить: – Прозвище такое.

– Хах, тебе идёт! – хохотнул я, и взмыл в воздух; летающий котофей уместен всегда, особенно в разбалтывании королевских тайн! – Знаешь, у меня свехсекретная миссия от Китежградского двора, поэтому летаю, жду, в какую лабораторию меня определят! Вот ты, например, в какой работаешь?

– «Буратино»… Но знаешь, тебе там вряд ли понравится, потому что мы…

Где-то на пятом-десятом слове увлекательного (нет) монолога на тему «Почему мы – самая скучная лаборатория» или что-то типа того, я перестал изображать кивающего котика с приборной доски, и решил выдать своё котически-нескромное имхо:

– У меня встречное предложение: я сам рассмотрю вашу лабораторию, и докажу тебе, что она в самом деле потрясающая, что бы ты там про неё не надумал! Пойдём-пойдём, прикинусь случайно наколдованным фамильяром, которого не удаётся развеять, такое перед всеми прокатывает…

Шучу, конечно, я не настолько изверг, чтобы прерывать обеденный перерыв у будущего коллеги, поэтому дождался, пока Йол доморит червячка, и только после этого мы двинулись навстречу научным приключениям.

Вообще идея изображать фамильяра мне безумно нравится, поиграюсь пока в это! Быть напарником – это каждый дурак сможет. Скучно и банально! А что может быть лучше мудрого, смешного, иногда раздражающего, но самого любимого котика, греющего душу тёплой улыбкой и меткими шутками? По пути я снял наш поход в короткое видео, под крутую музыку с подписью: «Чем будем заниматься, Йол? Тем же, чем и всегда, Чешир: будем переворачивать мир!». Уверен, когда это попадёт в Интернет, это станет прекрасным интернет-дебютом для дракоши, я ещё сделаю из него медиа-личность! А когда мы вышли из лифта, я подготовился в полной мере: сменил компактные размеры домашнего Васьки на габариты добротного Ультравасилия.

– Потом остальные лаборатории покажу, уверен, там тебе понравится больше, – пробормотал стеснительный Йолка, но наткнулся на мою довольную кошачью физиономию, и попросил: – Прими, пожалуйста, человеческий вид? Просто у нас очень строгий начальник.

– Не переживай, я знаю, что такое «Строгий начальник» и с чем его едят! – ответил я с улыбкой голодного льва, и порадовался, что мою шутку дракон принял просто за шутку. А раз так… почему бы тоже не ответить пониманием? И вообще, почему меня до сих пор стесняются?! Я всего лишь звезда Интернета! Но ладно, я принял человеческий облик, подмигнув своему отражению в зеркале на удачу. Наколдовал поверх любимой толстовки фиолетовый лабораторный халат с красивым бейджиком, и сделал пригласительный жест в сторону Йола. Дракоша грустно осунулся.

– Не могу. Дар мешает.

Я аж прифигел, оценив красоту подставы, то есть Я в человека, а Йол так и останется драконом?! Но не сказать, что мне врали, я такое чувствую.

– Вау! То есть ты так фанател по драконам, что теперь человеческий облик вернуть не можешь?

– Наверное, да.

Я кивнул, отмечая, что ТЕПЕРЬ правду от меня скрыли, но решил: пусть живёт, счастливчик, а прикольнуться над ним в ответ я смогу и после устройства в лабораторию. Только переключил камеру в режим стрима, потому что мне интересно, как отреагирует Интернет на рождение Кота-Учёного! Маготехнический дрон работал исправно, заменяя собой целую команду телесъёмщиков, и всё не выходя из невидимости. Даже не проверяя, уверенно скажу, что первая сотня зрителей уже на месте, ведь все мы знаем: стримы Чешира это всегда весело!

Но я уже был в курсе, что моим новым шефом всё-таки станет Доктор Понь, то есть Папа Карлыч Колодин, поэтому намеченный цирк с котом-тореадором и доведением профессора до инфаркта, увы, отменился. Я умный, и знаю: под действием лепреконского благословения чувству удачи доверять стоит больше, чем жажде справедливости! Ирония в моём «собеседовании» сквозила постоянно, но на грани приличий. Лаборанты, кто в теме – те подхихикивали на заднем плане, да и сам шеф расслабился, перестав выглядеть задолбанным работышем. Когда такие уставшие и выгоревшие скептики начинают светиться… явление редкое, но приятное, мне нравится! В конце концов, что знает каждый фэйри, и готов прокричать всему миру? Что жизнь нам дана для веселья, а не самоистязаний! А вот финал смазался.

– Чешир, если ты пришёл стать сотрудником НИИ, а не получить отчёт, то обратись к директору. Но мне необходимо дать тебе расписку, в которой я заочно принимаю тебя в лабораторию «Буратино». Извини, без этого я не смогу сказать тебе больше.

– Ну, необходимо, так необходимо! – я по диагонали пробежался по листку, и поставил автограф рядом с галочкой. На стрим можно даже не смотреть, и так ясно, этот эпохальный момент завирусится в Интернете недели на две! – Ну что, коллеги, отметим прибытие новичка?! Кстати, а чего такая спешка?

– Ты можешь уволиться в любой момент, просто порвав расписку, но это было необходимо, чтобы ты мог адекватно воспринимать информацию, попадающую под Полог Невнимания.

Я только легкомысленно махнул рукой.

– Полог Невнимания? Ха! Уважаемый Виктор Карлович, я играючи приподниму полог любого из ваших штатных фэйри, перед вами профи!

Доктор Понь покачал головой:

– Нет, Чешир. Полог вешали ваши королевы.

Твою ж бананью! Тот самый сорт удачи, от которого хочется проораться сурком на всю внутреннюю Монголию! Потому что магия королев сильнее меня, и я был готов замечать что угодно, только не наведённое равнодушие к лаборатории, скрывавшей невероятный золотой ключик от Сказки! А ведь лепреконская магия меня и правда сюда привела в обход Полога… хотя я даже не понимал, куда шёл!

Так. Полог. Лепреконская магия. Сделка. Я почувствовал лёгкую поступь пушного зверька, ведь Елисавета Патрикеевна меня предупреждала! Только бы я ошибался…

Выхватил смартфон из кармана толстовки, и немного криво посмотрел на количество просмотров стрима… М-да. Как и обещано, вместо привычных пары сотен тысяч лайков, получил всего сотню-другую, словно презренно забаненный новичок! Поле комментов и вовсе ехидно скалилось круглой циферкой и предложением отреагировать первым, даже спам-ботов не надуло. Мяу, Чешир, дружище, ты реально обмениваешь свой трон короля Интернета на лавры анонимного спасителя мира! А листочек в руках соблазнительно манил: «Порви меня, и всё будет снова хорошо!» Чего я делать не стал, конечно. Зачем-то меня сюда позвали? Лепреконы халтуры не гонят, а намёков на ключи к мечте о Новом Тир-на-Ноге я так и не заметил.

Я немного грустно посмотрел на Йола: у меня впереди было столько классных идей для видео с этим драконьим чебурашкой! Только пока мы под Пологом, он останется невидимкой и моей личной дразнилкой, что такой контент пропадает…

Но Доку пришла в голову потрясающая идея, разгрузившая меня от философии:

– Раз ты теперь работаешь с нами, то проверим твою профпригодность. Ты когда-нибудь видел эксперименты в Хроносреде?

– Обижаете, шеф! Но я ещё ни разу не участвовал в этом. Когда будем это исправлять?!

Мой энтузиазм встретили всеобщим одобрением. Я встал на сканирующую платформу, подмигнул своей виртуальной аватаре, и прильнул к экрану, на котором была одна из тысячи симуляций. ХСка, изобретённая одним гениальным одарённым, должна была стать машиной времени, но всего лишь генерировала временные петли. А учёные такие: «Вау, это нам надо!». В тысячи раз больше опытов за то же время, ещё и не тратя образцы, зацените чудеса коллаба магии и науки! Но я отвлёкся, потому что Хроносреда запустила ряд симуляций, и экраны показали сцены в лучших традициях комедий…

Я-персонаж подошёл к одной из машин лаборатории, выслушал инструкцию, запустил… ничего не произошло. После пары попыток машина замигала красными огоньками, будто вот-вот рванёт. Я попробовал её починить, и вроде даже получилось (в смысле агрегат не взорвался), но экран подмигнул: «сбитые настройки, аппарат непригоден!». Гугление инфы «Высоколабораторная деятельность для чайников за две минуты» эффекта не дало; я залип в какую-то браузерную игрушку. А попытка незаметно подмахнуть результаты из головы была позорно выставлена на наше обозрение суровым симулятором в соседнем окне! Эй, мне тут что, в самом деле циферки считать придётся?!

– А вы вообще, над чем таким работаете? – поинтересовался я. Может, всё-таки не космические технологии, и один методично лажающий (но весёлый!) лаборант сможет задержаться, пока не сделает своё дело?

– Изучаем конденсат Чуда в реальности, называемый «Чернила». – ответствовал Колодин, и очень по-профессорски нахмурился. – Четырнадцать процентов успешно выполненных задач, и высокий риск вывода оборудования из строя.

– Ну вот, не ноль, уже хорошо! – я пожал плечами. Колодин моего оптимизма предсказуемо не разделил:

– У среднего научного волонтёра этот показатель на уровне шестидесяти пяти процентов, у твоего нового знакомого – девяносто восемь и девять десятых. Йол, всё же я бы настоятельно попросил тебя остаться в лаборатории, это абсолютно не равноценная тебе замена!

– Виктор Карлович! – обиженно воскликнул дракоша, и даже дёрнул крыльями от возмущения.

– Я переговорю с Акеллой об отмене приказа, отпускать тебя из лаборатории недопустимо.

– Но мне нужно это сделать, как вы не понимаете!..

Йол и Колодин забыли про меня, и погрузились в спор; кажется, не первый, потому что Доктор Понь с эмоциональностью засохшего фикуса педантично напоминал о важности «Буратино», а сам Йол нервозно сыпал невразумительными аргументами типа «ннада». Но цирк в обход главного клоуна – это не прикольно.

– Э-э, то есть вот как?! Значит, симпатягу Чешира в лабораторию, а ты теперь вольная пташка?! Ну не, я так не играю! – прервал я сей научный холивар для детей дошкольного возраста. Интуиция подсказывала: ситуацию можно развернуть так, чтобы не пришлось работать ноунеймом в секретной лаборатории. Йол посмотрел на меня очень жалобным дракотиком:

– Чешир, прости, мне правда очень нужно посетить аномалии! Не могу сказать почему, просто поверь, очень тебя прошу!

– А я что, �