Покойник в зеркале

Пролог

История эта началась в самом начале прошлого века. В те времена в усадьбе барина средь прочих батраков жил и трудился парень молодой. Звали его Андрюша. Так вот, Андрюша тот уж больно был хорош собою. И ростом вышел, и лицом красавец. От девушек отбоя не было. Заглядывалась на него тайком и дочка барская, Елизавета. А близко подойти или заговорить не смела. Не потому, что смущалась, нет. Гнева отцовского боялась. Знала, отец такое не одобрит. Андрюша ей не пара. Не подобает дочке барской крутиться возле простолюдина. Не столько за себя боялась Лизонька, сколько за Андрюшу. Хотя и за себя, конечно, тоже. Отец был в гневе страшен.

Никому не говорила о своих чувствах Лизонька, держала все в себе. Никто и не догадывался, какие страсти бушуют в сердце молодой кроткой девушки. А впрочем, не такой уж и кроткой. Поговаривали, будто увлекается Лизонька магией черной, не спит ночами. Замечали также люди, что, если смотрит она долго на кого своими черными как смоль глазами, то может сглазить человека. И человек тот заболеет тяжело. Возможно, совпадение, но случалось это не раз.

Быть может, так и продолжала бы тайком поглядывать на своего возлюбленного Лизонька, если б однажды не отлучился по делам из дома старый барин. Тогда и осмелела Лизонька. Стала она все чаще подходить к Андрюше, разговаривать:

– Здравствуй, Андрюшенька, соколик.

– Здравствуйте, барышня, – с почтением отвечал ей юноша.

– Нет, нет, Андрюшенька. Зови меня просто – Лиза.

– Как пожелаете, барышня… Лиза.

– Так-то лучше. А чем сейчас ты занимаешься, Андрюшенька?

– У меня только одно занятие – работа. А вы чем занимаетесь, Елизавета?

– Да как обычно, ничем… – смущенно улыбнувшись, ответила она. – Мне нравится, как ты произносишь мое имя.

– Очень рад, что угодил вам, Елизавета…

Однажды поздно вечером лежала в своей постели Лизонька, и не спалось ей. Неожиданно до слуха ее донеслось приглушенное цоканье копыт. Она поднялась с постели, выглянула в окно и заметила внизу Андрюшу. Кажется, это был он. Да, он, вел лошадь под уздцы в конюшню. Лизонька кинулась к шкафу, сорвала с петель черный плащ, накинула его себе на плечи и осторожно, стараясь не скрипнуть половицей, спустилась вниз. Прокравшись к двери, аккуратно отодвинула засов, выскользнула из дома, пересекла двор и неслышно вошла в конюшню. Пока Андрюша ставил в стойло лошадь, Лизонька молча наблюдала за ним со стороны. Расседлав лошадь, Андрюша направился к выходу и чуть не столкнулся с девушкой лицом к лицу. От неожиданности он отскочил назад.

– Господи, барышня… Лиза, как же вы меня напугали! – воскликнул он. – Что вы здесь делаете? Да еще в такое позднее время?

– Никак не спится, – окинув его томным взглядом, ответила она. – Тебя все поджидаю.

– Меня?..

– Тебя. Кого ж еще, соколик мой, Андрюшенька.

– Барышня… Лиза, вы меня смущаете.

– А ты не робей, Андрюшенька, – ответила она и сделала шаг к нему навстречу.

– Лиза, я…

Но ее руки уже обвили его шею. Поддавшись инстинкту, Андрюша прижал ее к себе и долгим жарким поцелуем впился в губы. Лизонька вскрикнула от наслажденья, и в этот миг Андрюша спохватился. Он с силой отстранил девушку от себя.

– Что такое? В чем дело? – тяжело дыша, разгоряченная его поцелуем, недоуменно спросила Лизонька.

– Нет, Лиза! – решительно замотал головой Андрюша. – Мы не можем, не должны заходить так далеко.

– Ты отвергаешь меня? Мою любовь? – сверкнули гневом ее глаза.

– Не отвергаю. Ну, пойми правильно, Лиза… – Андрюша старался подобрать подходящие слова, – подумай о том, что будет после. Как отреагирует твой батюшка, когда узнает. А он узнает. Ведь шило в мешке не утаишь.

Кажется, последняя фраза возымела действие. При слове «батюшка» девушка заметно умерила свой пыл.

– И то правда. Надо обо всем подумать, – опустив глаза в пол, задумчиво ответила она. А потом развернулась и ушла в дом.

Андрюша перевел дыхание. С этого дня он старался избегать случайных встреч с Лизой. Держался от греха подальше. С рассветом уходил работать в поле и там же, соорудив себе шалаш, оставался ночевать. А в скором времени, уладив свои торговые дела, вернулся из поездки барин. И жизнь как будто тоже вернулась в свое привычное русло. Лизонька сразу присмирела и больше, казалось, не искала с Андрюшей встреч. Чему он только был несказанно рад. Поскольку уже присмотрел себе невесту. А осенью, после уборки урожая, не откладывая, решил жениться.

Невероятно, но в его планы снова вторглась Лизонька. Настырная девушка не собиралась отступать, она затаилась лишь на время. Выждав удобный момент, она опять подкараулила его в конюшне.

– Я, кажется, придумала, что нам нужно сделать, – откинув с головы черный капюшон, с порога заявила она.

– Что?! – напуганный ее внезапным появлением, резко обернулся назад Андрюша. – Что ты придумала?

– Давай с тобой сбежим, Андрюшенька. Оставим все и убежим.

– Куда? – ошеломленно спросил он.

– Куда-нибудь, какая разница. Сбежим – и все, – горячо выпалила она.

– Сбежим – и все?.. Но я так не могу.

– Не можешь или не хочешь? – подозрительно сощурив глазки, спросила Лизонька. – Что тебя держит?

– Да, не могу! – решительно заявил Андрюша. – Я не могу оставить больную мать. Без меня она не выживет.

– Она и так не выживет, – недовольно пробурчала Лизонька. – Мешает только…

После таких слов Андрюше захотелось пришибить ее на месте. И только неимоверным усилием воли он заставил себя сдержаться.

– Послушай, Лиза, – едва сдерживая приступ ярости, мягко произнес он. – Подумай хорошенько еще раз.

– О чем? – недоуменно спросила она.

– Ну хотя бы о том, что мы с тобой не пара. Твой отец никогда не даст благословения на наш союз. И ты это прекрасно знаешь.

– Знаю, – спокойно ответила она. – И это все?

– Нет, ни все. Лиза, пойми: жить в бедности – радости мало. Ты к этому не привычна. Представь, что вместо нежного дорогого шелка носить придется грубую холщовую одежду. А это не одно и тоже. К тому же у нас не будет слуг. Всю грязную и тяжелую работу по дому придется выполнять самой. – Андрюша старался быть убедительным в надежде образумить девушку. Но все напрасно.

– А я вот думаю, что дело ни только в этом. Прошел слух, будто ты собираешься жениться. Это правда? – спросила Лиза.

– Да как сказать… – замялся Андрюша. – Еще не точно…

– И кто же она? Я слышала, это Ульяна, наша горничная.

– Нет. Я же говорю, еще не точно. Я пока не выбрал девушку, – солгал Андрюша, опасаясь навлечь неприятности на Ульяну.

– Но все-таки жениться собираешься, а значит, и девушку присмотрел себе. Так знай – не допущу я этого. Изведу твою Ульяну в два счета, – злобно прошипела Лизонька. – Да и тебе несдобровать. Завтра же пожалуюсь батюшке, что непристойно ты ведешь себя. Прохода мне не даешь, руки распускаешь. Такое расскажу…

Но Андрюша не дал ей договорить. Крепко прижал к себе и страстным поцелуем приник к ее губам.

– Какая ты… Какая неотразимая ты в гневе.

– Что с тобой? – удивленно спросила Лиза.

– Ничего. Просто не мог я раньше тебе признаться. Но раз такое дело…, – Андрюша лихорадочно подбирал слова. – Раз такое дело, и ты готова бежать со мной, то я тем более согласен. Мне нечего терять. Меня здесь ничего не держит.

– Правда? – недоверчиво спросила Лиза.

– Ну конечно, – проникновенно произнес Андрюша. – Просто раньше я боялся, что ты изменишь свое мнение и не решишься на побег. Но теперь-то вижу, что девушка ты отчаянная и не побоишься изменить свою судьбу.

Он снова прижал ее к себе и легкими, нежными поцелуями стал осыпать ее лицо и шею.

– Господи, как хорошо с тобой! – застонала Лиза. – Когда бежим?

– Да хоть, когда, – ответил он. – Давай хоть завтра.

– Завтра? Почему бы и нет. Завтра так завтра, чего тянуть.

– Только не торопись, дождись глубокой ночи. Пусть все заснут, – предупредил Андрюша.

– Не переживай. Сделаю все как надо. А где мы встретимся? – спросила Лиза.

– Давай у речки, возле моста, – немного подумав, предложил Андрюша.

– Почему там? А… кажется, понимаю. Мы пойдем дорогой через лес, – догадалась Лиза.

– Умница, – похвалил Андрюша. – Да, это самый безопасный путь. За ночь мы его с тобой пройдем и никого не встретим. А утром выйдем к причалу и уплывем на первом же пароме.

– Андрюша, я люблю тебя, – прошептала Лиза и крепко обняла его.

– Я тоже тебя люблю. Ну а теперь беги скорей домой, пока нас не застали вместе. – Он легонько подтолкнул девушку к двери.

– До завтра, – попрощалась Лиза и выскользнула за дверь.

План в голове Андрюши созрел мгновенно. Он уже все обдумал. Эта взбалмошная коварная девица ему житья не даст. И до добра не доведет, это уж точно. Жаль, конечно, что она не оставила ему другого выбора, кроме как… Андрюша сжал в руках лопату и быстрым шагом направился к мосту.

А Лизонька весь следующий день чувствовала себя как на иголках. Долго стояла у раскрытого шкафа и мучительно раздумывала, что из гардероба захватить с собой. Хотелось бы, конечно, все, но нести тяжело: путь неблизкий. Поэтому взяла только самое необходимое. Не забыла и шкатулку с золотыми украшениями. Все остальное, что было сердцу мило, пришлось оставить. Но Лизонька об этом не сильно горевала.

С нетерпением дождалась она наступления ночи, внимательно прислушалась к звукам в доме и, убедившись, что все уснули, поднялась с постели и начала собираться в путь. Любимое голубе платье надела на себя. Сверху, как обычно, накинула черный длинный плащ, а голову спрятала в капюшоне. Затем спустилась вниз и осторожными шагами прокралась к двери. Здесь она в последний раз окинула быстрым взглядом отчий кров, неслышно переступила через порог и, словно птичка, выпорхнула на свободу.

Не замеченная во тьме никем, Лиза бежала, торопилась со всех ног. Она боялась не застать Андрюшеньку на месте. А вдруг он передумает? Но, прибежав к мосту, вздохнула с облегчением. На другой стороне, за речкой, она заметила фигуру человека. Ну, слава богу, Андрюшенька пришел. Лиза взошла на мост, бросила чемодан к ногам и, тяжело дыша, оперлась о перила. Увидев ее, Андрюша поспешил навстречу.

– Андрюшенька, соколик, – бросилась к нему на шею запыхавшаяся Лиза. – Я так боялась, что ты не придешь.

– Ну что ты, как я мог, – ласково ответил он. – Давай твой чемодан, я понесу.

– Погоди немного, дай передохнуть.

– Передохни, но нам нужно спешить. Рассвет уж скоро, – поторопил Андрюша.

– Сейчас пойдем, соколик мой, – Лиза разжала объятья, Андрюша подхватил ее чемодан, и они зашагали дальше.

– Ты уже решил, куда мы поплывем? – спросила Лиза.

– Нет, не думал пока об этом. Сначала доберемся до пристани, там видно будет.

– И то правда, – согласилась Лиза.

Как только они миновали мост и углубились в чащу, Андрюша неожиданно застыл на месте.

– Что такое? – удивленно спросила Лиза.

– Смотри, звезда летит! – воскликнул он. – Загадывай скорей желание!

– Где? Ничего не вижу, – растерянно произнесла она.

– Да вон же, гляди правее, – и указал рукой на небо.

Совершенно не ожидая подвоха, Лиза повернулась к нему спиной, и в тот же миг на ее хрупкой шее сомкнулись стальные пальцы. Она даже вскрикнуть не успела. Возможно, даже осознать не смогла, что происходит. Ей «повезло», палач оказался профессиональным. Закончилось все быстро. Уже через минуту обмякшее тело девушки свалилось к ногам Андрюши. Он перекинул ее через плечо и потащил в глубь леса. Там уже все было готово. Чтобы скрыть следы чудовищного преступления, еще вчера он наспех вырыл неглубокую могилу.

Утерев рукавом рубахи пот со лба, Андрюша перевел дыхание, а затем, не церемонясь, сбросил тело девушки в могилу. Туда же полетел и чемодан с вещами. Андрюша схватил лопату и принялся яростно засыпать могилу. Он торопился все завершить до восхода солнца. Июньские ночи так коротки. Нужно сказать, управился он быстро. Землю притоптал ногами, сверху накидал каких-то веток и со словами «Покойся с миром, дьявольское создание!» истово перекрестился и бросился прочь из леса.

А Лизоньку искали долго, но так и не нашли. Никто не видел, как она ушла из дома. А главное, куда и с кем. Тайну ее исчезновения надежно скрыла тьма ночная да безымянная могилка, поросшая густой травой.

Казалось бы, на этом все – конец истории. Но нет, история имела продолжение. Хотя прошло уже немало лет с тех пор, жизнь сильно изменилась. Закончили свой путь земной, уйдя в небытие, участники печальных тех событий. Давно не стало барина, разрушилась его усадьба. Да так, что не осталось и следа. Андрюша тоже, неприметно прожив свой век, тихо ушел из жизни. И только мятежная душа несчастной Лизоньки, не обретя вечного покоя на Небесах, однажды, в ночь полнолуния, оставив бренные, давно истлевшие останки, с необузданной силой вдруг вырвалась из-под земли наружу. Оглядевшись с удивлением вокруг, она вдохнула воздух полной грудью и, не спеша, пошла себе гулять по свету…

Глава 1

Так получилось, что в тот вечер Виктор сильно припозднился. Домой возвращался уже далеко за полночь. Все никак не мог расстаться с любимой девушкой. Не удивительно – два долгих года он мечтал о встрече с ней. Марина тоже с нетерпением ждала его, не забывала, писала ему письма в армию. И вот сегодня наконец-то дождалась. Она была первой, к кому примчался Виктор на своем любимом гоночном мотоцикле сразу же после возвращения. Расставаться им не хотелось ни на минуту. Несколько часов общения пролетели как короткий миг. Радовало одно – армия осталась в прошлом, а значит, никаких разлук в их жизни больше не предвидится.

Со свидания Виктор возвращался в прекрасном настроении. До деревни оставалось еще километров пятнадцать, не меньше. Это была настоящая русская глубинка. Кругом тайга. Когда-то здесь добывали золото, кипела жизнь. Но со временем запасы истощились, работы не стало. Местные жители начали разъезжаться кто куда, а в округе появилось много заброшенных домов. В дома эти уже никто не селился. Они так и оставались стоять брошенными на произвол судьбы. Деревня начала потихоньку вымирать. Виктор понимал, что и ему, к сожалению, тоже в скором времени предстоит покинуть родные края. Не одному, конечно, с Мариной. Хотя места здесь настолько живописные, хоть картины пиши. Он уже испытывал легкую ностальгию. Где еще встретишь такую красоту? Но сейчас не хотелось думать о печальном.

Неожиданно в свете фар Виктор заметил голосующую на обочине дороги девушку. «Странно, – подумал он, – как же это она здесь оказалась? Да еще ночью. Может, заблудилась?» Разумеется, он не мог проехать мимо. Поравнявшись с девушкой, Виктор притормозил. Про себя он сразу же отметил, что она очень красивая. Только одета совсем не по погоде. Несмотря на то, что стояла ранняя весна и почти везде уже стаял снег, на улице было еще довольно прохладно. А на девушке только легкое голубое платье. При этом казалось, что она совершенно не чувствует холода.

– Подвезти? – предложил Виктор.

– Подвези, – с улыбкой ответила она.

– Садись, – Виктор кивнул головой, показывая на заднее сиденье.

Девушка с готовностью села, нежно обвила его талию руками и, прижавшись к нему всем телом, с придыханием произнесла:

– Поехали, соколик.

Виктор тронулся с места. Дорогой он все гадал, к кому же едет странная гостья. То, что она не местная, – это точно. В деревне он вырос, поэтому знал всех и каждого в лицо. Тем более девушек, к которым всегда проявлял особенный интерес. А впрочем, он решил не забивать голову зря. Все равно скоро доберутся до места, тогда и узнает, кто она такая и к кому приехала.

Но до деревни они так и не добрались. Проезжая мимо одного из заброшенных домов, одиноко стоящих где-то на отшибе, ближе к лесу, странная незнакомка попросила остановить. Виктор притормозил. Девушка слезла с мотоцикла, осторожно подошла к нему спереди и, заглянув в глаза, тихо, задумчиво произнесла:

– Что же мне с тобой делать, соколик?

– Если хочешь, можешь поцеловать, – не растерялся Виктор.

Возможно, свет романтичной желтой луны и близость красивой юной девушки с выразительными черными глазами и манящими полуоткрытыми губами так возбуждающе-притягательно подействовали на него, что ничего другого на ум просто не пришло. К тому же сам вопрос, как ему показалось, прозвучал не двусмысленно-интригующе, а с намеком на продолжение приятного знакомства. Во всяком случае, ему так показалось. Но видимо, он неправильно все понял. Потому что, изумленно посмотрев на него, девушка вдруг весело рассмеялась. А потом, на секунду задумавшись, произнесла:

– Нравишься ты мне, соколик. Лучше поезжай, пока не погубила я тебя. Да смотри не оглядывайся.

Виктор и не думал оглядываться. В этот момент он внезапно ощутил, как леденящий душу ужас медленно пробирает его до костей. На большой скорости он рванул с места и даже не заметил, как проехал оставшуюся часть пути. Когда добрался до дома, родители уже спали. Виктор прошел к себе в комнату и, не раздеваясь, обессилено рухнул на кровать. Подобного страха он не испытывал еще ни разу в жизни. От пережитого волнения долго не мог заснуть. Ворочаясь полночи с боку на бок и мысленно прокручивая в голове случившееся, он почему-то пришел к выводу, что встретил на своем пути ведьму. Самую настоящую ведьму, не иначе. Так вот, значит, как выглядит нечистая сила – похожа на красивую девушку. Кто бы мог подумать…

Только под утро, да и то с большим трудом, Виктору все же удалось заснуть. Поэтому проснулся он довольно поздно, ближе к обеду. Быстро привел себя в порядок, на ходу выпил кофе, вывел мотоцикл из гаража и отправился на встречу с Мариной. Родителям про ночной инцидент ничего рассказывать не стал. В основном из-за мамы. Не хотелось расстраивать ее лишний раз. Да он и сам старался поскорее забыть о случившемся, как о дурном сне. Подумаешь, кошмар приснился ночью, сколько раз такое было. Правда, в этот раз не во сне, а наяву. И оттого было еще страшней. Но все равно о случившемся стоило забыть.

Но взять и забыть оказалось не так-то просто. Уже через час, проезжая той же дорогой мимо заброшенного дома, Виктор не удержался и сделал остановку, чтобы взглянуть на него еще раз. Он точно знал, что в доме том уже лет сто, наверное, никто не живет. Крыша наполовину провалилась, стекла в окнах выбиты. Да и бурьян вокруг дома был таким высоким, что сквозь него не так легко пробраться будет. Интересно, что она могла в том доме делать? Почему попросила остановить именно здесь? Непонятно…

Озадаченно потирая ладонью лоб, Виктор несколько раз задавал себе этот вопрос. Но разумного объяснения все равно найти не смог, сплюнул в сердцах на землю и тихо выругался про себя. Чертовщина, она и есть чертовщина. Понять ее непросто, если вообще возможно. А если так, тогда зачем он напрасно теряет время? Ведь только утром пообещал себе забыть об этом. Забыть и впредь возвращаться домой пораньше. С такими мыслями Виктор завел мотоцикл и поехал дальше.

Глава 2

Вторые сутки брел парень по тайге, стараясь как можно дальше оторваться от погони. Только сейчас он стал осознавать, что совершить побег было большой ошибкой. И о чем он только думал, решившись на такую глупость? Да о свободе, конечно же, о чем еще. В последнее время он уже не мог думать ни о чем другом. Все мысли были только о свободе. Оставаться в заключении еще четыре долгих года – казалось, за это время вся жизнь пройдет. Одна-единственная жизнь. И когда представился удобный случай, он не упустил свой шанс. Но парень по глупости своей жестоко ошибался. То был не шанс. В тот миг он преступил черту. Но вовремя остановиться не захотел или уже не смог. Поддавшись какому-то безудержному порыву чувств, ускорил шаг и, не оглядываясь, побежал вперед. И что теперь? Казалось бы, неволя осталась позади, но и воля не принесла желанной свободы. Сейчас он чувствовал себя загнанным зверем, по следам которого идут охотники. Только у зверя есть шанс укрыться от своих преследователей и оставаться дальше свободным. А у него такого шанса нет и быть не может. Он поставил себя вне закона и теперь нигде не сможет жить спокойно. Да что там, даже находиться среди людей не сможет. Его повсюду будут искать.

Что это за жизнь – прятаться, скитаться, оглядываться по сторонам и каждую минуту с тревогой ожидать, что за тобой придут? Нет, все это бессмысленно. Нужно вернуться назад и сдаться добровольно. Мысль об этом принесла облегчение. Завтра он так и сделает, пойдет обратно. А на сегодня хватит. От долгой беспрерывной ходьбы ноги гудели как столбы под напряжением. Пора делать привал. Расположившись тут же, под деревом, парень вытащил из глубокого кармана тюремной робы кусок хлеба и небольшую шестисотграммовую бутылочку с водой. Больше ничего не было. Но даже такой скудный паек приходилось экономить, особенно воду. Наблюдая, как солнце клонится к закату (еще каких-нибудь полчаса – и станет совсем темно), он с грустью думал о том, что предстоит еще одна ночь в тайге, а может, и не одна. Вдруг безрадостные мысли были прерваны необычайно странным видением. Настолько странным, что сначала он не поверил глазам своим. Но напряженно вглядываясь в даль, убедился, что зрение не обманывает его. Это действительно была девушка. Аккуратно пробираясь сквозь деревья, она двигалась прямо в его направлении. В крайнем изумлении наблюдая за ней, он никак не мог понять, откуда она взялась здесь. Как очутилась средь самой гущи непроходимых, густых лесов? Если только заблудилась? Но почему-то ему так не показалось. А пока он терялся в догадках, девушка уже вплотную приблизилась к нему.

– Здравствуй, соколик, – игриво улыбаясь, посмотрела она на парня.

Но молодой человек повел себя крайне сдержанно и лишь угрюмо молчал в ответ. Если честно, он вообще не испытывал восторга от столь нежданной встречи. Сейчас, когда его чувства и так были обострены до предела, что-то неприятно насторожило его в этой девушке. Может быть, то, что выглядела она по крайней мере странно. Ее наряд совершенно не подходил для прогулок по глухой тайге. И что еще неприятно поразило его, так это ее взгляд. Совсем не добрый и такой пронзительный, что, казалось, прожигал насквозь. Парень почувствовал, как внутри у него все похолодело. Не в силах что-либо произнести, он словно оцепенел и только сильнее вжался в дерево.

– А давай поиграем, – так и не дождавшись в ответ слов приветствия, неожиданно предложила девушка. – Ты убегаешь, а я – догоняю.

Да она же сумасшедшая, осенило парня. Как есть сумасшедшая, с горящим, возбужденным взглядом. И просьба у нее такая же сумасшедшая.

– Нет, – решительно отказался он.

Девушка недовольно фыркнула:

– Как неинтересно с тобой! Почему нет? Испытай судьбу. Вдруг тебе повезет, и ты сможешь уйти от меня. Хотя… – задумчиво протянула она, – вряд ли… Ну так что – побежали?

– Уходи, – осипшим голосом процедил сквозь зубы парень.

Но девушка продолжала невозмутимо стоять на месте. Кажется, своим отказом он только разозлил ее, и страшная гримаса исказила красивое лицо. Не успел он и глазом моргнуть, как вместо девушки в легком голубом платье перед ним уже стояла старуха, одетая во все черное. И даже голова ее была повязана черным платком. А в руке она держала клюку.

– Беги! – злобно прошипела старуха и ткнула в него своей остроконечной палкой. – Если сможешь уйти от меня, останешься жив, если нет – умрешь.

Парень бросился прочь. В вечерних темных сумерках, сгустившихся над лесом, он не видел и не понимал, куда бежит. То и дело запинался о какие-то коряги, падал, вставал и снова бежал. Ему казалось, что старуха где-то рядом, у него за спиной. Он боялся остановиться хоть на секунду. Все бежал и бежал, потеряв счет времени и не чувствуя ног. Внезапно лес закончился. Он выбежал на дорогу и в изнеможении упал на землю. Все, сил бежать больше не было. Сердце колотилось так, что, казалось, выпрыгнет сейчас из груди. В горле тоже пересохло, ужасно хотелось пить. Попадись ему сейчас на пути грязная лужа, с каким удовольствием он выпил бы из нее! Но даже лужи, как назло, нигде не было. Еще сильнее, чем жажда, мучил только один вопрос: удалось оторваться от старухи или нет?

– Со-ко-лик, со-ко-лик!.. – громко и в тоже время пугающе-протяжно раздалось из леса.

Вот и ответ на вопрос. Проклятая ведьма как будто читала его мысли. И самое страшное – не отставала ни на шаг. Пока она все еще в лесу, но все равно уже где-то рядом. Собравшись с силами, парень снова встал на ноги и, пошатываясь из стороны в сторону, побрел по дороге.

– Со-ко-лик, со-ко-лик!..

На этот раз голос раздавался не из леса, ближе. Обернувшись назад, он заметил вдалеке черный силуэт. Так и есть, старуха шагала за ним по пятам. «Все, пропал», – обреченно подумал молодой человек. И тут на отшибе он заметил одиноко стоящий дом. Неужели спасен, господи?! Ускорив шаг, парень бросился туда. Ему повезло, калитка оказалась не заперта. Только трава вокруг дома была очень высокая. Но его это не остановило. Ловко работая локтями, он быстро пробрался сквозь заросли густой травы, влетел на крыльцо и что есть силы принялся тарабанить в дверь.

– Откройте, откройте! – кричал истошно парень. Но никто не открыл. Под ударами его кулаков дверь сама, надсадно скрипнув, медленно подалась вперед. Она почему-то тоже оказалась не заперта. Не раздумывая, парень метнулся за порог и буквально провалился в темноту. Мрак был таким густым и плотным, хоть ножом режь.

– Эй, хозяева!.. – на последнем издыхании прохрипел он. – Отзовитесь кто-нибудь…

И снова никто не отозвался. В поисках выключателя парень принялся лихорадочно шарить рукой по стенке. Но так ничего и не нашел. Тогда, пробираясь наощупь по узкому длинному коридору, он пошел на свет в одной из дальних комнат. К сожалению, здесь его ждало еще большее разочарование. То, что он ошибочно принял за электрическое освещение, оказалось всего лишь светом ярко-желтой полной луны. Да и откуда здесь было взяться электричеству? Войдя в комнату, он обнаружил, что в доме никто не живет. В нем гуляет только ветер, свободно проникающий через разбитые стекла окон. Все в этом доме отдавало какой-то жутью. Зря он зашел сюда в поисках спасения. Лучше бы укрылся в зарослях густой травы. Но думать об этом было уже поздно. Через минуту он услышал, как заскрипела дверь, а потом послышались осторожные шаги. В надежде остаться незамеченным парень метнулся в темный угол между стеной и шкафом.

– Со-ко-лик, где ты? Выходи, ведь я же знаю, что ты здесь.

Шаги приближались все ближе. Из своего укрытия он видел, как старуха вошла в комнату и огляделась по сторонам.

– Соколик! – снова позвала она.

Парень от ужаса закрыл глаза. Будь что будет. Он уже не верил, что выберется из этой западни живым. И в ту же секунду ощутил пронзительную боль в груди. Открыв глаза, он увидел пред собой старуху. Своей остроконечной клюкой она как будто пригвоздила его к стене.

– Что, соколик, – с наигранным сочувствием произнесла старуха, – так и не смог от меня уйти?

И тут случилось нечто странное. Парень совсем не испугался. Он лишь почувствовал, как ужас, до этого сковавший его душу, внезапно отпустил. И тело сразу стало непривычно легким. На лбу выступила холодная испарина. Он побледнел лицом и начал медленно сползать по стенке. Сознание уже покинуло его. Но прежде он увидел ослепительную вспышку в конце туннеля. Она указывала ему путь. И он пошел вперед, на ее яркое свеченье. Дошел до края длинного туннеля, сделал последний шаг и погрузился в вечную темноту…

Глава 3

В жизни Виктора, не так давно пережившего первый неприятно-волнительный момент знакомства с загадочной девушкой, стали происходить свои метаморфозы. Та странная встреча не выходила у него из головы. А спустя некоторое время он и вовсе стал смотреть на ситуацию… немножечко иначе. Страх начал потихоньку отступать. Он вообще был не из робкого десятка. Не в этом дело. Просто любой нормальный человек при встрече с опасным и непонятным явлением подвергается паническому настроению. Так что Виктор не был исключением. Но теперь опасность миновала, и его вдруг стала посещать одна довольно смелая и в то же время совершенно безрассудная идея. А что если снова, будто бы ненароком, повстречаться с той загадочной девушкой? Нет, он, конечно, понимал, что это неразумно. Но желание снова почувствовать рядом с собой это необычайно волнующее обаяние опасности как будто затмило разум. Странная девушка не от мира сего разожгла в нем любопытство. Так почему бы не испытать судьбу еще раз? Какое-то время Виктор сдерживался, убеждая себя не делать этого. Но чем сильнее старался отогнать навязчивые мысли, тем все более нестерпимым становилось желание. Бесконечно так продолжаться не могло. Нужно было на что-то решаться. И вот однажды, после долгой внутренней борьбы, искушение все же пересилило разум. И Виктор решился.

В тот вечер он намеренно долго задержался с Мариной. Дождался глубокой темноты, как в прошлый раз, а чтобы притупить остатки страха в своем сознании, перед дорогой принял алкоголь. Спиртное быстро разогрело кровь. После чего жажда приключений с новой силой овладела им, и он отважно отправился навстречу неизвестности.

Подъехав к месту, где впервые повстречал загадочную девушку, Виктор остановился. Вокруг было темно и тихо. На небе ярко сияли звезды. Ночь выдалась на редкость теплой. Домой возвращаться не хотелось. Запрокинув голову назад и отрешившись мыслями от всего, Виктор в немом восхищении загляделся в ночное звездное небо. Возможно, поэтому и не услышал шагов за спиной. Он резко очнулся только тогда, когда на плечо ему мягко легла рука и нежный девичий голос тихо прошептал на ухо:

– Уж не меня ли ты ждешь, соколик?

Виктор вздрогнул. Все произошло так неожиданно и так внезапно. Он вмиг протрезвел и к своему великому стыду почувствовал, как вместе с парами алкоголя куда-то бесследно испарилась и его отчаянная храбрость. Что оказалось совсем некстати. Девушка ждала ответа, а у него ком к горлу подкатил. Он буквально потерял дар речи. Но Виктор не привык показывать свою слабость. К тому же знал, на что шел. Собравшись с духом, он слез с мотоцикла и повернулся к девушке лицом. Конечно, это была она. Все так же обольстительно прекрасна в своем облегающем нежно-голубом платье. По-прежнему не говоря ни слова, Виктор притянул девушку к себе и нежно поцеловал в губы.

– Надо же, какой ты бесстрашный, – прошептала она. – Или безумный? Что скажешь, соколик?

– Решай сама. – Виктор держал ее в объятьях и не мог оторвать взгляда от ее бездонных черных глаз. – Может, скажешь, как тебя зовут, красавица?

– Так и зови меня, соколик. Пусть буду я Красавица.

– Хорошо, моя Красавица…

Виктор почувствовал, как разгорается в нем страсть. Он сжал девушку в объятьях и снова поцеловал. И даже блеск холодных черных глаз не охладил в нем пыл. Она, конечно, представляла из себя угрозу. Но только не для него и только не сейчас. Уже довольно осмелевший Виктор подхватил девушку на руки и стал кружить. Обняв его за шею, Красавица беззаботно и весело смеялась. И Виктор тоже был безмерно счастлив. Они провели чудесную романтичную ночь под открытым звездным небом. Именно такой она и представлялась Виктору в его мечтах с ней с тех самых пор, как он впервые ее увидел. Жаль только, что за ночною мглой наступил рассвет. А так хотелось растянуть блаженное мгновенье!

– Пора прощаться, – сказала Красавица под утро.

– Позволь мне подвезти тебя.

– Нет, не нужно. Я доберусь сама, – ответила она.

Виктор знал, что она откажется. Другого ответа он и не ожидал. Просто искал способ хоть что-то узнать о ней. Но не получилось.

– Еще увидимся? – спросил он.

– Почему бы и нет, – улыбнулась Красавица.

– Тогда до вечера, – нежно прижав ее к себе, ответил Виктор.

– До вечера, – прошептала девушка. – А где меня найти, ты знаешь.

Они попрощались, и Виктор уехал. А после весь день ломал свою бедную голову над тем, как правильно поступить дальше. Его мучило чувство вины перед Мариной. Ведь по отношению к ней он поступил нехорошо. И даже подло. Но он сделает все, чтобы она не узнала об этом. К тому же эта связь совершенно не повлияла на его чувства к ней. Он по-прежнему любит ее и не стремится разрушить их отношения. Ни в коем случае. Просто Марина – обыкновенная, земная, понятная. В ней нет загадки. А его новое увлечение – это нечто совсем другое. Близость с такой красивой, а главное, непредсказуемой девушкой поднимает адреналин в крови и добавляет остроты и разнообразия в его спокойную и оттого немного пресную размеренную жизнь. То, чего ему так сильно не хватает. Почти как воздух ему необходима смена впечатлений. Только и всего. Это даже не измена. Если понадобится, он с легкостью откажется от Красавицы. Конечно, это случится не сегодня и не завтра. Нет надобности торопить события. Пусть все идет своим чередом. Время все расставит по своим местам.

Виктор перевел взгляд на часы и ощутил легкую досаду. Стрелки показывали только полдень, а он с нетерпением ждал наступления темноты и новой встречи со своей Красавицей. Она очаровала его. Как долго, бесконечно долго тянется время…

Глава 4

В тот злополучный, совсем недобрый день, оставив позади городскую суету, трое молодых парней решили устроить себе веселую пирушку на природе. Жаль только, что культурно провести досуг не получилось. Уже ближе к вечеру порядком захмелевшие молодые люди вели себя довольно развязно. Завидев проходившую мимо старуху, один из парней неосторожно пошутил:

– Похожа на ведьму, – сказал он. – Вот встретишь такую в лесу и сразу влюбишься.

Раздался дружный хохот. Наверное, он произнес это громче, чем следовало, потому что старуха тоже услыхала. А впрочем, пьяным грубиянам на это было совершенно наплевать. Старуха – божий одуванчик. Никто не видел в ней угрозу, а зря. Как раз старуха оказалась не из робкого десятка. Вместо того, чтобы пройти мимо, она уверенно направилась к костру, возле которого сидела подгулявшая компания.

– Это кто же из вас такой смелый? – с натянутой улыбочкой спросила она. – Я люблю смелых. На обед они мне кажутся особенно вкусными. – Старуха плотоядно облизала губы, внимательно оглядела каждого из парней и, запрокинув голову назад, раскатисто рассмеялась.

От ее недоброго, жутковатого смеха всем стало не по себе. Парни растерянно переглянулись.

– Молчите? Ну что ж… Я не прощаюсь. Быть может, еще сегодня свидимся. И тогда смотрите у меня, – злобно прошипела она и погрозила им пальцем.

Не на шутку перепугав всю компанию, старуха пошла дальше своей дорогой. После ее ухода притихшие молодые люди посидели еще немного и тоже засобирались домой. Продолжать куражиться желания больше не было. Пока один из парней отлучился по нужде, двое принялись тушить костер. Не успели они вылить на огонь и половины канистры с водой, как старуха снова объявилась перед ними. Осторожно отодвинув рукой ветви, она неслышно, словно пантера перед прыжком, крадучись вышла из-за дерева. Парни шарахнулись в сторону. Ее появление выглядело столь зловеще, что они онемели от ужаса.

– Те-те-тебе, че-че-чего, бабка? – запинаясь на каждом слове, робко проблеял один из них.

Старуха молчала. Не мигая она уставилась на них своими злыми черными глазами. Ее холодный исподлобья взгляд и зловещее молчанье не предвещали ничего хорошего. Понимая, что они столкнулись с какой-то необъяснимой жутью и будет лучше не искушать судьбу, а поскорее убраться отсюда, парни в панике бросились к машине, и, не дождавшись своего друга, сорвались с места. Когда оставшийся в одиночестве приятель через минуту вернулся назад, его взору предстала странная картина. Друзей с машиной след простыл. А возле тлеющего костра стояла и внимательно наблюдала за его приближением непонятно откуда взявшаяся здесь молодая девушка в красивом голубом платье. Чуть дальше на земле валялась небрежно брошенная, как видно впопыхах, канистра, из которой тонкой струйкой вытекала вода.

– Здравствуй, соколик, – приветливо поздоровалась девушка.

– Ты кто? – удивленно спросил молодой человек.

– Да местная я. Живу здесь, неподалеку, – простодушно ответила она.

– А где все остальные?

– Уехали, – девушка беспечно махнула рукой в направлении трассы.

– Не может быть, – не поверил молодой человек. – Когда же они вернутся?

– Сегодня точно не вернутся, – довольно улыбаясь, ответила она.

– Откуда ты знаешь?

– Сами сказали. Кстати, просили передать, чтобы ты не ждал их.

– Странно, очень странно…

– А хочешь, пойдем ко мне, – неожиданно предложила девушка. – Вечер уже. Скоро станет совсем темно, и придется тебе одному ночевать в лесу.

А ведь и в самом деле вечер. Немного подумав, молодой человек согласился. Почему бы и нет? Да и девушка ему понравилась. Такая непосредственная и в то же время милая. Общаться с ней было легко. Всю дорогу она, как птичка, весело щебетала. С такой не соскучишься. Сейчас он даже рад был, что друзья уехали без него. Хотя и не мог понять – почему? С другой стороны, все, что ни делается, делается к лучшему. Оказавшись в нужном месте в нужное время, ему посчастливилось познакомиться с такой очаровательной кокеткой. Да еще сама в гости пригласила. Правда, приглашая незнакомого человека в гости, она даже не проявила к нему элементарного интереса – не спросила, как его зовут. Пока он не представился сам. Но девушка как будто пропустила это мимо ушей и все время называла его соколиком.

– А как твое имя? – спросил он. – Ты так и не представилась.

– Неужели? Зови меня Красавицей, – лукаво улыбнувшись, ответила она.

Молодой человек рассмеялся. Что и говорить, девушка немного чудаковатая, со странностями. Он сразу обратил на это внимание. Хотя, кто знает, может, все странные девушки такие. Просто у каждой свои причуды.

Когда добрались до места, и в самом деле уже стемнело. Но даже в потемках молодой человек сумел разглядеть, что дом, куда она его привела, очень старый и больше напоминает заброшенную развалюху. Оставалось только надеяться, что хотя бы внутри все не настолько убого, как снаружи. Но и здесь его ожидания не оправдались.

Девушка толкнула дверь. Та с протяжным скрипом несмазанных петель медленно подалась вперед. Переступив через высокий порог, они оказались в прохладном, жутковато-мрачном помещении. «Точно в склеп попал», – подумал молодой человек. И тут же в нос ударил тлетворный, сладковато-приторный запах разлагающейся плоти. Парень принюхался. Быть может, показалось? Но, нет – не показалось. Определенно, где-то в доме находится покойник. Что происходит?.. Он развернулся и хотел рвануть назад, но в этот миг девушка взяла его за руку и уверенно повела за собой. Похоже, в темноте она хорошо ориентировалась. По пути он запнулся о какой-то предмет и больно ушиб ногу.

– Черт! – громко выругался парень. – Неужели нельзя включить свет?

– Здесь нет света, – ответила девушка.

Потирая ушибленную ногу, он осторожно пошел за ней дальше. Наконец, она привела его в единственную из комнат, более-менее освещаемую лунным светом. И только тогда парень увидел, что за руку его держит… старуха. Та самая. Он сразу узнал ее. Ужас парализовал до глубины души. Он вдруг почувствовал, как волосы зашевелились на голове. Старуха и в самом деле оказалась ведьмой. В попытке освободиться он резко дернул руку на себя. Но из этого ничего не вышло. Хватка у старухи оказалась железной. Руки как клещи, из таких не вырвешься. Парень сразу понял – ему с ней не совладать. Словно ища поддержки, он огляделся по сторонам. И тут его внимание привлекла какая-то странная, застывшая в углу комнаты фигура, напоминающая большой пластмассовый манекен. Но это был явно не манекен. В комнате находился кто-то еще.

– Кто это?.. – побелевшими губами прошептал он.

Не выпуская его ладони из своей, старуха подвела его чуть ближе. И тогда, напрягая зрение, он явственно смог разглядеть лицо незнакомца, неподвижно притихшего в углу. Им оказался молодой человек примерно одного с ним возраста. Не выражая никаких эмоций, его большие, широко раскрытые глаза равнодушно взирали на происходящее. Старуха протянула руку и потрепала его по волосам. Голова парня безвольно упала на грудь. Оказывается, он давно уже был мертв. И не смотрел на них. Просто у него глаза были открыты.

С ужасом осознавая всю безысходность своего положения, вконец перепуганному, обреченному на смерть парню неожиданно пришла в голову единственная, как ему казалось на тот момент, спасительная мысль: прочесть молитву. Но как на зло он не знал ни одной. Тогда он принялся лихорадочно вспоминать молитвы, которые еще в детстве слышал от бабушки. Шептал обрывки фраз, всплывающих из памяти.

– Господи Иисусе, спаси и сохрани… Мать Пресвятая Богородица…

Старуха удивленно посмотрела на него, а потом громко рассмеялась:

– Да ты что думаешь, поможет?

Но парень, не обращая внимания, продолжал взывать к Господу. Для него сейчас это была последняя надежда.

– Прекрати! – грубо прикрикнула на него старуха.

– Отче наш, Иже еси на небеси… – еще громче взмолился он.

В глазах старухи сверкнула злость. Она притянула тщетно упирающегося изо всех сил парня к себе, а затем стремительно, как коршун сверху, набросилась на свою добычу и мертвой хваткой сдавила ему горло.

– Ну вот, соколики мои, – после того, как все было закончено, сказала ведьма. – Вдвоем вам будет веселее. Да и мне тоже. Не люблю оставаться в одиночестве, особенно по ночам.

Сладко зевнув, старуха улеглась на старый диван, стоявший в той же комнате, и спокойно заснула блаженным сном.

Глава 5

До сих пор не имея ясного представления о том, с кем имеет дело, Виктор в очередной раз дождался наступления темноты, завел мотоцикл и отправился на свидание со своей Красавицей. Подъехав к месту встречи, он стал ждать. Она все не шла.

– Красавица, я жду тебя! – громко, на весь лес прокричал он.

Немного погодя, из темноты показалась темная, мрачная фигура человека, очертаниями напоминающая призрак. Она настолько пугающе-неслышно приблизилась к нему, что Виктор вновь невольно ощутил внутри знакомый холодок.

– Здравствуй, соколик, – голос девушки звучал ласково, и напряжение отпустило Виктора.

– Привет, Красавица. Прокатимся с ветерком?

– Конечно, – с радостью откликнулась она.

– Тогда садись за руль. Сегодня ты у нас за главного.

– Я всегда за главного. И не только сегодня, – ответила она.

Довольная улыбка засияла на лице Виктора. Сейчас, как никогда, он в полной мере чувствовал себя счастливым человеком. Ну еще бы, все складывается просто чудесно! Ведь он встречается и наслаждается любовью одновременно двух абсолютно разных девушек. Причем, одна из них – загадка, не от мира сего. Кому расскажи, не поверят. Да это и не важно. Гораздо важнее то, что ни одна из его подружек не догадывается о существовании другой. А все потому, что он отлично справляется со своей ролью, ведет двойную игру, все время балансируя на грани. И такая жизнь, наполненная определенным риском и яркими эмоциями, ему определенно по душе. А главное – все счастливы и никто ни о чем не догадывается. Да, все складывается просто чудесно. Лучше и быть не может.

То, что у Виктора появилась другая, Марина поняла уже давно. Его как будто подменили, это невозможно было не заметить. Что же произошло? Марина терялась в догадках и не могла понять, когда успела появиться та, другая, которую она в глаза не видела, но сердцем чувствовала, что она есть. И каким образом ей удалось так быстро отдалить их друг от друга, переключив внимание Виктора полностью на себя? Ведь их любовь проверена временем. Хотя… Что если она ошибается? И все совсем ни так? Любила только она, а он лишь играл в любовь? Но как же так? Неужели их чувства – один сплошной обман, чудовищная мистификация? Не может быть… Ей было трудно в это поверить.

Сдерживая эмоции, переполнявшие изнутри, Марина наблюдала за ситуацией со стороны и ничего не предпринимала. Только из-за боязни неосторожно разрушить отношения и окончательно потерять Виктора она долгое время не решалась на откровенный разговор с ним. Рисуя в своей наивной голове воздушные замки, молоденькая, не искушенная в любовных интригах девушка до последнего надеялась на то, что скоро это недоразумение закончится. Виктор сам осознает свою ошибку, и ей не придется ставить его перед выбором. Обладая неконфликтным, покладистым характером, Марина старалась избегать всякого рода неприятностей, громких разборок и выяснений отношений. Она все еще продолжала верить и надеяться на то, что чудесным образом все как-то разрешится само собой, поэтому продолжала терпеливо ждать.

Но время шло, а чуда так и не случилось. В их отношениях с Виктором по-прежнему царила ложь. По всей видимости, он и не собирался останавливаться, продолжая бесстыдно обманывать ее. И тогда случилось то, что однажды должно было случиться – воздушные замки рухнули. Терпению Марины пришел конец. Запоздалое прозренье возникло внезапно, само собой. Вообще, в тот день ненастная погода за окном и состояние ее души причудливым образом переплелись. Марина проснулась, как обычно, рано и первое, что увидела, раздвинув на окнах шторы – это тяжелые серые тучи, которые заволокли собой все небо. Вдобавок ко всему, накрапывал противный мелкий дождь. И она сразу поняла: просвета сегодня не будет. Нигде не будет. Ни на улице, ни в ее душе. Только подумав об этом, она вдруг почувствовала себя настолько несчастной, что не смогла сдержаться и горько разрыдалась. Никогда в жизни ей еще не было так плохо. Кого она обманывает? Так не должно быть. Марина наконец-то поняла, что зря боится потерять Виктора. Глупо бояться потерять то, что уже и так потеряно. Наверное, все это время она любила предателя и не догадывалась об этом. Ведь правда зачастую бывает слишком тяжела. Вот и сейчас вместо того, чтобы реально взглянуть на вещи и признать тот факт, что их отношения больше никуда не ведут, она зачем-то всеми силами стремится удержать его. При этом чувствуя, как Виктор с каждым днем отстраняется от нее все дальше и дальше. И с этим, к сожалению, ничего нельзя поделать. Кроме как отпустить его и перестать изводить себя. И как бы ни было ей тяжело, в этих отношениях придется поставить точку. Потому что дальше так продолжаться не может.

Глава 6

Дмитрий уже сто раз пожалел, что решил сократить привычный путь, свернул с трассы и поехал проселочной дорогой через лес. Как всегда, торопился. После длительной командировки хотел поскорее оказаться дома. Да только не учел одного – дорога после прошедшего ливня превратилась в одно сплошное месиво. Дмитрий опрометчиво попал в размытую колею и основательно завяз. После нескольких неудачных попыток выбраться из нее ему пришлось оставить это бесполезное занятие. Единственное, что оставалось в такой ситуации, – это набраться терпения и ждать, когда кто-нибудь поедет мимо, возьмет его на буксир и вытянет из этой трясины. Скверное положение. Он уже проклял все. Кто поедет в эту богом забытую дыру? Да еще на ночь глядя. И угораздило же его! Дмитрий сидел в машине, бесцельно смотрел в темноту и злился на себя. Все пошло не так. Но он и представить себе не мог, что ждет его впереди.

…Она явилась перед ним столь неожиданно и столь внезапно. Практически из ниоткуда, как будто выросла из-под земли. «Фантом, видение в ночи», – ошеломленно подумал Дмитрий. Но в ту же секунду осознал, что это не было галлюцинацией. И образ девушки вполне реален. В свете горящих фар он мог хорошо видеть ее. А она, в свою очередь, не отрывая взгляд, внимательно смотрела на него и улыбалась. Но ее холодная, застывшая на губах улыбка не могла обмануть его. Каким-то шестым чувством он уловил исходившую от нее опасность и успел заблокировать двери.

– Здравствуй, соколик, – ласково обратилась к нему девушка. – Будь так любезен, подвези меня.

Дмитрий отрицательно покачал головой. Приветливая улыбка тут же сошла с лица девушки. Она подошла со стороны водительского сидения и дернула ручку двери на себя. Дверь оказалась заперта. Она с силой дернула еще раз, но дверь не поддалась. Тогда она прильнула лицом к стеклу и стала просить:

– Пусти меня, соколик. По-хорошему тебя прошу, пусти.

Дмитрий не реагировал. От страха внутри все сжалось. Вдобавок ко всему взбешенная его отказом девушка как с цепи сорвалась и принялась остервенело нарезать круги вокруг машины, не зная как добраться до него.

– Все равно тебе не уйти от меня, – прильнув лицом к стеклу, в бессильной ярости шептала она, – все равно достану я тебя.

Дмитрия бросало то в жар, то в холод. Он кожей чувствовал, как влажный, липкий пот обильно покрыл поверхность его тела. До сегодняшнего дня он и представить себе не мог, что в жизни такое бывает. Думал, подобное можно увидеть только в фильмах ужасов. Но, как оказалось, в жизни бывает еще страшнее.

Завороженный холодным блеском бездонно-черных глаз, пристально наблюдавших за ним через стекло, Дмитрий чувствовал себя как кролик под гипнозом. Сидел, не шелохнувшись, будто в ступор впал. Девушка тоже вроде как успокоилась и даже отошла от машины. Дмитрий расценил это как хороший знак. Он надеялся, что бесполезная борьба утомила ее и теперь она наконец-то оставит его в покое и пойдет дальше своей дорогой. Но не тут-то было. Девушка успокоилась лишь на время. Тем более никуда не собиралась уходить. Она стояла и задумчиво смотрела на машину. А затем снова подошла со стороны водительского сиденья, сжала ладонь правой руки в кулак и со всего размаха врезала им по стеклу. Удар хрупкой на вид девушки оказался совсем не слабым. Боковое стекло треснуло как тонкий лед. Еще один такой удар – и стекло разлетится вдребезги. И тогда она точно доберется до него.

– Господи, помоги! – взмолился Дмитрий. Терять ему было нечего, и он предпринял последнюю отчаянную попытку вырваться из трясины. Плавно сдал назад, и надо же – случилось чудо! Машина немного сдвинулась с места. Чтобы снова не увязнуть в колее, Дмитрий сначала вывернул руль, а затем дал резко по газам. Разбрызгивая фонтаны грязи из-под колес, машина с пронзительным визгом рванула с места. На полной скорости ему удалось проскочить опасный участок пути, но разрулить ситуацию до конца все же не получилось. На скользкой, размытой дороге, машина заюлила из стороны в сторону, вылетела за самый край обочины и покатилась вниз по крутому склону. Дмитрий резко нажал на тормоз, отчего машину развернуло, и, как в замедленной съемке, переворачиваясь с боку на бок, она неуклюже полетела под откос. Если это можно назвать везением, то Дмитрию повезло. Перевернуться он успел всего три раза. После чего склон закончился, и на ровной поверхности автомобиль удачно приземлился на колеса. Несмотря на то, что падение оказалось недолгим, Дмитрию потребовалось время, чтобы прийти в себя.

Пока летел вниз, в голове все помутилось. Перед глазами поплыли черные круги. Когда сознание прояснилось, первым делом он попробовал пошевелить руками. Руки, слава богу, оказались целы. Спина тоже вроде бы не повреждена. Только в правой ноге ощущалась тупая боль. Но это показалось ему сущим пустяком. Могло быть гораздо хуже. Дмитрий перевел дыхание. Но расслабляться еще было рано, злоключения на этом не закончились. Буквально через минуту он уловил в салоне подозрительно резкий запах бензина. И сразу осенила нехорошая догадка. Так и есть. Глянув в зеркало заднего обзора, он заметил языки ярко-оранжевого пламени. Извиваясь, подобно змеям, и поднимая свои головы все выше, они ласкались о заднее стекло автомобиля, словно норовя проникнуть внутрь. Медлить нельзя. Объятая пламенем машина может вспыхнуть в любой момент. Велик риск сгореть заживо. Нужно было срочно выбираться. И вот тут Дмитрия ожидал еще один сюрприз. Он почувствовал, что не может наступать на правую ногу. Похоже, перелом. Ничего не поделаешь, пришлось ползти. Когда он отполз на безопасное расстояние и приподнял голову от земли, то первое, что заметил вдалеке, – темный силуэт, спускающийся вниз по склону. Конечно, в сумерках он не мог разглядеть наверняка, но то, что этот силуэт принадлежит зловещей девушке, сомнений не было. «Ну вот и все», – с горечью подумал Дмитрий.

Жизнь его висела на волоске, и скорый конец, казалось, неминуем. Но несмотря ни на что судьба по-прежнему благоволила к нему. Неожиданно где-то вдалеке послушался неясный слабый звук работающего двигателя. «Неужели показалось?» – затаив дыхание, насторожился Дмитрий. Но нет. С каждой секундой нарастающий рев мотора становился все более отчетливым.

– Только бы не проехал мимо, – взмолился Дмитрий. – Только бы не проехал…

Ему в очередной раз повезло. За рулем тяжелого черного внедорожника, без труда преодолевающего огромные лужи на своем пути, оказался неравнодушный человек. Заметив внизу подозрительный огонь, водитель заглушил мотор и вылез из кабины. Внимательно приглядевшись, он понял, что горит автомобиль. А затем услышал отчаянные крики о помощи. Там, внизу, находился человек. Мужчина, не раздумывая, поспешил на помощь. Так, благодаря счастливому стечению обстоятельств и неравнодушию постороннего человека, Дмитрий остался жив.

Что же касается Виктора, то для него день тоже начался с более чем неприятного потрясения. Он и представить себе не мог, что все так обернется. Его неуклюжая попытка объясниться с Мариной потерпела полное фиаско. Да, собственно говоря, ему и сказать-то было нечего. Он просто пытался все отрицать. Но Марина даже не захотела его слушать.

– Хватит с меня твоей лжи, – устало прервала его она и захлопнула перед Виктором дверь.

Ошеломленный таким поворотом событий, он еще минуту постоял перед закрытой дверью, а потом опустил понуро голову и пошел прочь. Будучи до этого уверенным, что держит ситуацию под контролем, он мучился только одним вопросом: откуда она узнала? А впрочем, уже не важно. Но в одном Марина права – дальше так продолжаться не может. Да он и сам прекрасно все понимал. Просто вовремя не сумел остановиться. Но теперь ситуация изменилась. Очевидно, крутить любовь с двумя девушками больше не получится. Хочешь не хочешь, а с одной из них придется распрощаться. Кто это будет, он уже знал. В этом вопросе Виктор не колебался ни секунды. Свой выбор он сделал уже давно и окончательно. Еще до встречи с роковой Красавицей, настоящее имя которой он так и не узнал. Да и было ли оно у нее, имя? Этого он тоже не знал. Он вообще ничего о ней не знал. Ночи, пожалуй, единственное, что связывало их. Но ведь не только это. Должно же быть что-то, что так притягивало, так привлекало его в ней, отчего он потерял голову, практически утратив способность здраво мыслить. А может, интерес для него представляла не столько девушка, сколько желание прикоснуться к потустороннему миру, недоступному для простых людей? Хотелось понять, кто же она на самом деле?

Тайна ее происхождения все время будоражила его сознанье. Кстати, он так и не решился заговорить с ней на эту тему. Как будто что-то останавливало его. А если бы и решился, вряд ли она открыла бы ему эту тайну. За все время, проведенное вместе с ней, он ни на шаг не приблизился к разгадке. Да и возможно ли это – постичь мистическую суть таинственного из миров? Скорее всего, нет. Есть силы на земле, которые так и останутся за пределами человеческого понимания. Пожалуй, это единственное, что смог уяснить для себя Виктор. И как бы ни было тяжело расставаться с Красавицей, нужно признать одно: вместе им не быть. А потерять такую девушку, как Марина, было бы непростительной глупостью. Да и любил он ее.

Ожидая в тот вечер прихода Красавицы, Виктор размышлял о том, что, может, не стоило ему приезжать на последнее свидание с ней. С одной стороны, так было бы намного проще – не появляться больше, да и все. Но с другой… Перед разлукой ему хотелось в последний раз прижать Красавицу к себе, заглянуть в ее большие черные глаза и честно признаться в том, как нелегко ему дается решение расстаться с ней. Но выхода другого нет. Если б не обстоятельства…

– Здравствуй, соколик. Ждешь меня? – услышал он за спиной.

– Как всегда, с нетерпением, – грустно ответил Виктор.

Девушка села на заднее сиденье, нежно обняла его за плечи и ласково произнесла:

– Скажи, соколик, к кому ты все время ездишь этой дорогой?

– К другу, – не раздумывая ответил он.

– Правда? – усомнилась девушка.

– Да, а почему ты спрашиваешь?

– Простое любопытство, – ответила она.

– У меня тоже есть к тебе один вопрос.

– Давай.

– Скажи, Красавица, если б у меня была другая девушка, как бы ты к этому отнеслась?

– Никак, – спокойно ответила она.

– Что, у тебя совсем нет чувства ревности? – удивился он.

– Нет. Я не понимаю, что такое ревность. Давай лучше покатаемся. Ты же знаешь, как я люблю кататься.

– Знаю, – разочарованно ответил Виктор.

И все-таки ночи – единственное, что связывало их. Не стоило ему приезжать на это последнее свидание. Встреча важна была для него, но для нее не имела никакого значения. Настроение было испорчено. Как бы там ни было, он все же испытывал слабость к своей Красавице. Поэтому его так неприятно задело ее равнодушие. Прояви она ответные чувства, кто знает, возможно, он так и не смог бы до конца порвать с ней. Правда, Виктор быстро вернулся в реальность и понял, что неразумно ожидать проявления человеческих чувств от существа из другого мира. Возможно, там совсем нет чувств, как нет и имен. И обижаться на нее по крайней мере глупо.

– Почему мы стоим на месте? О чем ты думаешь, соколик? – спросила девушка.

– О том, что придется расстаться, – ответил он. – Ты понимаешь, что такое разлука?

– Конечно, понимаю, – ответила она. – Всегда этим заканчивается.

– Извини, но я думаю, нет у нас будущего с тобой.

– Я тоже так думаю, – вздохнула девушка.

Продолжая нежно поглаживать плечи, ее руки плавно подобрались к его горлу. Короткий миг и… хрустнули позвонки на шее. Красавица умела быть жестокой. После того, как Виктор перестал подавать признаки жизни, она слезла с мотоцикла и, не оборачиваясь, пошла дальше, только ей одной известною дорогой. Виктор остался для нее теперь в далеком прошлом. Таком далеком, что она уже и забыла о нем.

Глава 7

Красавица не помнила и не считала своих жертв, но Дмитрий, прошедший через страшное испытание и единственный оставшийся в живых, не торопился вычеркивать пережитое из своей памяти. Время шло, и что-то стало меняться в его сознании. Он начал понимать, что уже не сможет, как прежде, жить спокойно, пока не уничтожит эту нечисть. Или она его. Как бы там ни было, а встретиться им еще предстоит. Он должен остановить ее. Но как? Здесь требуется особенный подход. Так просто ее не возьмешь. После долгих размышлений Дмитрий решил сходить в церковь и поговорить с батюшкой. И это решение оказалось правильным.

Отец Николай слыл человеком мудрым и проницательным. На всем протяжении рассказа он очень внимательно, не перебивая, слушал Дмитрия. Несмотря на то, что эта мистическая история сильно напоминала детскую страшилку, рассказанную ночью у костра, он почему-то ни минуты не засомневался в ее правдивости. Быть может, потому, что за свою долгую службу в церкви ему не раз приходилось сталкиваться с подобного рода явлениями. Множество людей обращались к нему за советом. А сколько домов пришлось освятить, прежде чем люди смогли в них спокойно жить, – не счесть!

– Видно, сам Бог тебя хранил, – покачав головой, сказал священник.

– Да, видимо, так. Но я не об этом хотел поговорить. Скажите, есть ли какой-то способ покончить с этой нечистью?

– Даже не знаю, что тебе сказать. Случай-то не простой.

– Помогите мне, отец Николай. Ведь я пришел не просто так. Кто-то должен остановить ее. Я думаю, Бог не для того сохранил мне жизнь, чтобы до конца дней я мог с содроганием вспоминать об этом и благодарить Его за чудесное спасение. Нет, теперь мой долг – покончить с этой нечистью, – решительно заявил Дмитрий.

– Неудачная попытка будет стоить тебе жизни и ничего не даст, – охладил его порыв священник. – Здесь нужно подумать. Не горячись. Давай-ка, лучше сделаем вот что. Я съезжу в соседнюю область, к отцу Алексею, посоветуюсь с ним. Он в этих вопросах разбирается лучше меня. К тому же у этого человека очень сильная энергетика. Случалось, своими молитвами он даже больных исцелял. Может, и нам чем поможет в таком непростом деле. А ты приходи дня через три, а лучше – через четыре, не раньше. А то мало ли что, может, мне там задержаться придется.