Магия Золотой Ведьмы

Глава 1

К покосившейся избушке, сиротливо приютившейся на опушке леса, сложенной из замшелых брёвен, изъеденных временем и сыростью, подлетела огненная драконица. Опустившись на поляну, она обернулась миловидной женщиной лет тридцати, чуть полноватой, с пышной грудью. Взмахом руки пригладив волну золотистых локонов, она направилась к двери и настойчиво постучала. Дверь с жалобным скрипом отворилась, и на пороге появилась седая как лунь, слегка сгорбленная, сухонькая старушка. Несмотря на возраст, одета она была опрятно: в платье из добротной коричневой шерсти, выглаженном до хруста, поверх которого красовался белоснежный фартук, отделанный по краям кружевом. От одежды старушки веяло колдовским ароматом трав и сухоцветов.

– Зачем пожаловала? – проскрипел, словно старая дверь, хриплый голос хозяйки.

– Добрый день! Скажите, вы та самая травница Тереза? – прозвучал в лесной тишине тихий, мелодичный голос гостьи.

– Да… Чего хочешь?

– Беда у меня, Тереза. Дочке молока не хватает. Грудь пустая. Помоги мне. В долгу не останусь, – она извлекла из кармана тугой кошель и легонько встряхнула. В тишине прозвенели серебряные голоса монет.

– Заходи, – коротко бросила Тереза, возвращаясь в дом.

Незнакомка, не мешкая, последовала за ней. Внутри всё дышало простотой и бедностью: у стены приютилась грубая деревянная кровать, рядом – сундук, окованный ржавым железом. Квадратный стол у окна и две щербатые табуретки, да покосившийся шкаф с глиняной посудой, деревянными ложками и тусклым блеском кухонных ножей. Рядом с кроватью, за занавеской из выцветшей ситцевой ткани, прятался узкий проход в соседнюю комнату.

– Что высматриваешь? – Тереза прищурилась, не любя чужих любопытных глаз в своём скромном жилище.

– Интересно у вас… Сундук старинный.

– Есть такое… Посиди здесь. Я сейчас вернусь.

Хозяйка скрылась в соседней комнате. Сквозь поблекшую кисею занавески Терезу не было видно, лишь доносилось приглушённое кряхтение, звон склянок да терпкий аромат трав щекотал ноздри. Пока знахарка хлопотала над снадобьем, гостья, примостившись на табурете у стола, ещё раз внимательно осмотрела комнату. Через пару минут она поднялась и, ступая на цыпочках, чтобы не выдать себя тихим скрипом половиц, приблизилась к аккуратно заправленной кровати. Приподняв цветастое лоскутное покрывало, она запустила руку под матрас.

"Пусто. Где же она её прячет? В сундуке? Слишком просто. Сейчас ты мне всё сама покажешь, старуха",– промелькнуло в её голове, в голубых глазах затаился коварный огонёк. Из кармана платья она извлекла коробок спичек, дрожащими пальцами выхватила одну и чиркнула о шершавую коробку. Яркая вспышка, и язычок пламени жадно лизнул сухой деревянный пол. Огонь стремительно разрастался.

– Тереза! Тереза! Что я наделала! Мы горим! – заголосила гостья, вкладывая в свой голос фальшивый испуг.

В тот же миг из соседней комнаты вылетела перепуганная до полусмерти хозяйка.

– Как? Как так получилось?

– Я свечку хотела зажечь… – голос женщины дрожал, прерываясь фальшивыми всхлипами. – Почему-то в глазах потемнело… А спичка упала… Вон туда… – она указала рукой на расползающееся по полу пламя.

Тереза, схватив кухонный нож, бросилась к сундуку. Сдвинув тяжёлую громадину, она рухнула на колени и, ловко орудуя ножом, выковырнула старую половицу. Из тайника она извлекла небольшой, ветхий, как и она сама, тряпичный свёрток.

– Что стоишь? Дура безмозглая! Побежали на улицу, пока всё не сгорело! – злобно бросила Тереза. – Дом мне новый отстроишь! Ты же пожар устроила!

Выбежав из пылающей избы, Тереза швырнула нож в траву и, со слезами на глазах, смотрела, как жадное пламя пожирает её старенькое жилище.

– Что там у вас? Золото? – с любопытством в голосе спросила виновница пожара, кивнув на сверток.

– Золото… Оно тебе надо? – попыталась уйти от ответа Тереза.

– Не похоже.

– Золото не золото, какое тебе дело? – ворчала погорелица, прижимая свёрток к груди.

– Тетрадь Золотой Ведьмы прятала?! Долго я тебя искала! – глаза женщины вспыхнули недобрым огнём. Схватив брошенный кухонный нож, она с яростью бросилась на Терезу. Испуганная старуха, забыв про возраст, сорвалась с места и побежала в лес. Но ноги, словно чужие, заплетались. В густой траве она не заметила неглубокой ямки, споткнулась и рухнула на землю. Преследовательница мгновенно настигла её и вонзила нож в спину.

Тереза издала предсмертный вопль и повалилась на колени. Свёрток выпал из ослабевших рук, и из него выскользнула тонкая тетрадь. Несколько исписанных мелким почерком листков были подхвачены ветром и разлетелись в стороны. Нападавшая брезгливо перевернула стонущую Терезу на спину.

– Лучший свидетель – мёртвый свидетель, – усмехнулась она, вонзая нож в живот. Последний вздох вырвался из груди Терезы, широко раскрытые глаза застыли, глядя в бескрайнее небо, а из уголка рта тонкой струйкой сочилась алая кровь.

Убийца хладнокровно выдернула нож из мёртвого тела, собрала разлетевшиеся листки, уложила их в тетрадь и вернулась к догорающей избушке. Окровавленный нож она бросила в огонь. Уничтожив орудие убийства, она спрятала свою добычу за пазухой, обратилась в дракона и взмыла в небо, оставляя позади лишь пепелище и безмолвное тело.

***

Неделю спустя.

– Лилиана, любовь моя, наши планы на сегодня немного изменятся, – сетовал за завтраком невысокий мужчина лет сорока пяти, чьи тёмные волосы уже тронула первая седина, а аккуратную бородку отличала безупречная ухоженность.

– Коннелл, что произошло? Не пугай меня, – отозвалась Лилиана, появившись из спальни с трехмесячной Эстер на руках. Её светлые волосы, отливающие золотом, были уложены в аккуратную причёску, а большие голубые глаза, несмотря на ощутимую разницу в возрасте с мужем, смотрели на него с нежностью и обожанием.

– Лилиана, Его Величество Георг III вызвал меня и других магов на экстренное совещание. В королевстве неспокойно. Кто-то убил старую Терезу и сжёг её хижину.

– Какой кошмар! – с притворным ужасом воскликнула жена.

– Никому не открывай. В дом никого не впускай. Меня не будет около четырёх часов.

– Любимый, это целая вечность! Наша маленькая Эстер так нуждается в нашей заботе!

– Лилиана, я счастлив, что ты подарила мне дочь, – прошептал Коннелл, целуя жену и малышку. – Я прилечу домой, как только отпустят… Знаешь, возле тела Терезы нашли лист из тетради Золотой Ведьмы. Оказывается, она не исчезла. И, судя по найденному листу, в очень даже неплохом состоянии. Но это – государственная тайна.

– Что ты говоришь! – Лилиана искусно изобразила испуг.

– Сегодня мы уничтожим этот лист. Жаль, что всю тетрадь не удалось найти. Всё, дорогая, я тебя покидаю.

Проводив мужа и заперев за ним дверь на ключ, Лилиана отнесла Эстер в спальню и уложила в резную деревянную колыбель, стоявшую у кровати.

– Полежи здесь. И не ори! Я устала от тебя! – прошипела она, глядя на дочь с отвращением.

"Ну что ж! Коннелла не будет несколько часов. Я успею!"– она подошла к комоду, открыла верхний ящик и достала припрятанную под кружевным бельём тетрадь Золотой Ведьмы. Поднявшись по винтовой лестнице в кабинет мужа, придворного мага, она открыла тетрадь на нужной странице и приступила к приготовлению зелья. С полок полетели одна за другой склянки с разноцветными, дурманящими запахами и загадочной консистенцией. Не прошло и получаса, как в руках Лилианы засиял эликсир молодости и красоты, первый камень в фундаменте её коварного плана. Спешно приведя кабинет мужа в порядок, Лилиана залпом выпила зелье. Голова закружилась в бешеном танце, перед глазами всё поплыло, ноги налились свинцом, а невыносимая боль пронзила каждый мускул, каждую косточку, не позволяя сдвинуться с места. Лилиана потеряла сознание и рухнула на пол. Около сорока минут она пролежала без движения. Сознание медленно возвращалось, боль отступила. Лилиана, дрожа от волнения, поднялась и подошла к зеркалу. В отражении она увидела юную, не старше восемнадцати лет, красавицу с точёной фигуркой, белоснежной кожей, тронутой нежным румянцем, ровным рядом жемчужных зубов, каскадом вьющихся чёрных волос и огромными чёрными глазами. Лилиана, не скрывая триумфа, усмехнулась. Единственное, что омрачило её радость – крошечное золотистое сердечко на верхнем веке правого глаза. Недолго думая, Лилиана замаскировала метку золотыми тенями. Схватив тетрадь Золотой Ведьмы, она покинула кабинет и вернулась в спальню, где в колыбели надрывалась от плача её дочь.

– Что, никчемное отродье, ревёшь? – прошипела она с дьявольской усмешкой. – Радуйся, что вообще появилась на свет! Оставайся со своим глупым папашей. А меня ждёт новая жизнь, новое лицо, новое имя и новые мужчины!

Лилиана вылетела из спальни, оставив рыдающего ребенка в одиночестве. На кухне она устроила хаос: рассыпала муку, разбросала ложки и разбила посуду, словно здесь побывали грабители. Закутавшись в длинный плащ мужа, она, оглядываясь по сторонам, чтобы не попасться на глаза соседям, выскользнула из дома и быстрым шагом удалилась проч.

Глава 2

Два года спустя.

Поздним осенним вечером молодой король Георг III молчаливо сидел в старинном кресле перед пылающим камином. Огонь отбрасывал причудливые тени на стены, но ничто не могло рассеять мрак, поселившийся в его душе. За окном, вторя его настроению, рыдал дождь. Крупные капли холодной воды, словно барабанная дробь, тарабанили по стеклу. Ему казалось, что с каждым таким ударом в его сердце умирает любовь. Георг поднял с дорогого ковра чуть ранее скомканное им же письмо:

"Ваше Величество, я глубоко тронута честью, оказанной мне предложением стать Вашей супругой. Однако, в свете последних событий, я вынуждена ответить отказом. Моя честь и воспитание не позволяют мне строить счастье на фундаменте чужой боли, зная, что Ваш незаконнорожденный сын будет лишён отцовской любви и заботы. С глубоким уважением, навеки любящая Вас виконтесса Эмилия Бовард".

Георг вновь и вновь перечитывал строки, написанных изящным почерком возлюбленной. Горечь и обида сдавили горло, хотелось издать звериный вой. Всего неделю назад, после долгих ухаживаний, он осмелился предложить руку и сердце прекрасной Эмилии, дочери влиятельного графа Боварда. Но откуда, словно злой рок, явилась эта ужасная герцогиня Вивиана Лейбен? Зачем она снова появилась в его жизни? Да, был мимолётный роман, невинная интрижка с прелестной вдовушкой, чей старый муж, герцог Лейбен, скончался вскоре после свадьбы. Георг смутно помнил, как оказался в объятиях этой коварной соблазнительницы. Всего несколько мимолётных встреч. И теперь герцогиня осмелилась ворваться в его жизнь, объявив, что носит под сердцем наследника престола, сына короля Георга! Эта новость обрушилась на него, как гром среди ясного неба. На следующий день родился мальчик. Придворный маг, по его тайному приказу, провёл ритуал подтверждения отцовства. Герцогиня не лгала. Младенец – его сын. И сейчас мать с ребенком находятся под кровом его замка.

Настойчивый стук в дверь вырвал Георга из пучины мрачных мыслей. На пороге возник верный слуга Леон.

– Ваше Величество, – склонился он в почтительном поклоне, – герцогиня Лейбен настойчиво просит о встрече.

– Передай ей, что я уже отдыхаю… Леон, мне необходимо время, чтобы собраться с мыслями. Я поговорю с ней завтра.

– Как прикажете, Ваше Величество, – Леон вновь учтиво поклонился и исчез за дверью.

Посидев ещё немного в кресле, перечитав письмо в сотый раз, Георг бросил его в огонь. Наблюдая, как пламя жадно пожирает хрупкий лист бумаги, он медленно поднялся и побрёл в опочивальню. Не раздеваясь, он рухнул на кровать. Скупая мужская слеза покатилась по его щеке.

"Это конец", – пронеслось в голове. Георг лежал, устремив взгляд в потолок, и тщетно пытался удержать в памяти ускользающие черты любимой, пока сон, наконец, не смилостивился над ним.

***

В это самое время в тишине библиотеки родового замка граф Бовард беседовал со своей единственной дочерью.

– Эмилия, ты уверена в своём решении?

– Да, отец, – ответила хрупкая блондинка с утончёнными аристократическими чертами, скромно опуская длинные ресницы.

– Но Георг любит тебя. Он молод, горяч, хорош собой. Всё ещё можно вернуть. Подумай хорошенько, прежде чем принять окончательное решение.

– Я тоже его люблю. Больше жизни. Но между нами всегда будет стоять эта женщина и её ребёнок. Она непременно женит Георга на себе. Мне нет места в его жизни.

– Тебе будет невыносимо видеть его во дворце с другой?

– Да. Именно поэтому я приняла решение покинуть страну.

– Я провожу тебя к моей сестре. Августа не даст тебе скучать. Послали небеса нашим родителям такую непоседу! Неиссякаемый источник идей!

– Благодарю, отец.

– Вылетим завтра с первыми лучами солнца. А сейчас иди отдохни.

Эмилия нежно поцеловала отца в щеку и удалилась в свои покои.

Как и было запланировано, ранним утром, когда заря только окрасила горизонт, граф вместе с дочерью неторопливо поднялись на крышу замка.

– Ты готова, дорогая? – спросил граф, втайне надеясь, что дочь за ночь изменит своё решение.

– Да. Летим, – тихо ответила Эмилия. – У нас с Георгом нет будущего.

В мгновение ока кожа на их телах покрылась белоснежной, мерцающей в рассветных лучах чешуей, лица исказились в драконьих мордах, выросли огромные, мощные крылья, а руки и ноги превратились в сильные лапы с острыми когтями. Завершив трансформацию, отец и дочь взмахнули крыльями и взмыли в небо. Два белых дракона устремились в сторону Королевства Серебряных Озёр.

***

Утром Георг проснулся в отвратительном настроении. На душе было неспокойно. Предчувствие чего-то ужасного не давало ему покоя.

"Почему я должен признавать этого младенца своим сыном? Ему будет достаточно титула маркиза, а впоследствии – герцога. Эмилия достойна стать королевой Северных Земель. И она станет ею. Такова моя воля!"– Георг вышел на балкон спальни. Приняв драконью ипостась, он немедленно полетел к замку графа Бовард. Через полчаса он приземлился на газон перед воротами замка, тут же приняв обычный для него облик.

– Ваше Величество! – слуга графа издалека увидел короля, приближающегося к воротам замка, и почтительно поклонился. – Доброе утро!

– Доброе утро! Доложите графу, что я прибыл к нему для важного разговора, – с чувством собственного достоинства произнёс король.

– Ваше Величество, графа нет в замке.

– Где же он? – неприятно удивился Георг.

– Он и его дочь ранним утром улетели.

– Куда? – Георга охватило волнение, возле виска нервно пульсировала артерия.

– В гости к родной сестре графа. В Королевство Серебряных Озёр.

– О, нет! – король побледнел, почувствовав, что больше никогда не увидит Эмилии. Герцогиня Шендер, родная тётя Эмилии, являлась супругой первого министра короля Иммануила I. Не так давно овдовев, король присматривал себе новую жену. Уж герцогиня приложит все усилия, чтобы познакомить его с Эмилией. После десятилетней войны между государствами и заключённого мирного договора, Георг даже не смел сунуться к сильному правителю, захватившему почти половину земель королевства Георга. Постояв немного перед замком, с горькими мыслями он вернулся в свой замок, приземлившись на балкон спальни.

– Ваше Величество, доброе утро! – не успел он выйти из спальни, как тут же без стука в его кабинет вошла хорошенькая, облачённая в дорогое платье из зелёного бархата, с соблазнительным декольте и подобранными под него украшениями с крупными изумрудами, герцогиня Вивиана Лейбен.

– Доброе утро! Вы желали меня видеть? – сдержанно произнёс король, в упор глядя на стройную черноволосую красавицу с выразительными чёрными глазами.

– Ваше Величество, я пришла поговорить с вами, – присела она в реверансе, флиртующе выставив чуть вперёд упругую грудь.

– О чём?

– О нас и нашем сыне.

– Я не желаю его видеть! – недовольно бросил король.

– Но он – ваш единственный наследник. Вы обязаны признать его! – с вызовом ответила ему женщина. Её чёрные глаза с нанесёнными на веки золотистыми тенями метали молнии.

– Вполне достаточно, что он будет носить титул маркиза.

– Вы не посмеете так поступить с вашим сыном! Он принц по крови, ваш первенец, и должен занять трон после вас!

– Ах, вот ты куда метишь! – Георг больно схватил Вивиану за руку. – На трон захотела? Ты не помнишь, как соблазнила меня, ведьма?!

– Вы не смеете меня в чём-либо обвинять!

– А приворотное зелье кто мне подлил в вино? – зло взглянул на неё король. – Я даже не помнил, как оказался с тобой в кровати!

– Никакого зелья не было, вам показалось. Вино слишком сильно ударило в голову, – с дерзкой улыбкой ответила она.

– Так вот… Твой отпрыск сможет занять мой трон только в случае, если у меня не родится других наследников. Я подготовлю соответствующие документы.

– Как мы назовём нашего мальчика? – дьявольская улыбка заиграла на губах Вивианы.

– Как пожелаешь! Мне плевать на него! – сверкал глазами разгневанный Георг.

– Тогда я назову нашего мальчика Эмилем, если Ваше Величество будет не против! Вам ведь нравится это имя? – она присела в реверансе.

Георг со злостью взглянул на неё. Назвать нежеланного сына именем, созвучным с именем его любимой, показалось ему невероятной дерзостью.

– Пошла вон! – единственное, что смог произнести Георг.

Вивиана ещё раз присела в реверансе и с гордо поднятой головой вышла из покоев короля. Через два часа, так ничего и не добившись, она вместе с сыном удалилась в своё поместье.

Глава 3

– Как чудесно, что вы прилетели! – щебетала вечером того же дня в гостиной очаровательная блондинка, тётя Августа, она же герцогиня Шендер. Августа, хоть и приходилась Эмилии тётей, будучи младшей сестрой графа Бовард, была старше племянницы всего на семь лет. – Завтра королевский бал. Я с превеликим удовольствием представлю мою обворожительную племянницу Его Величеству.

– Тётушка Августа, мне бы хотелось побыть одной в вашем с дядей Людовиком поместье. Позвольте побродить по вашему дивному парку, – Эмилия деликатно пыталась увильнуть от знакомства с правителем Королевства Серебряных Озёр. Душевная рана, нанесённая известием о рождении у Георга сына, словно незатухающий костёр, пылала в её груди.

– Позволь с тобой не согласиться, моя дорогая. Хорошеньким девушкам не пристало грустить в одиночестве в парке. Или ты хочешь, чтобы король, узнав, что в моём доме заживо себя хоронит такая красотка, прилетел к тебе сам? И застал тебя в запылённом платье, сидящей на трухлявом пне в окружении назойливых мошек? Нет уж! Девушка должна блистать на балу в роскошном платье и драгоценностях!

– Да, Эмилия, твоя тётя и моя дражайшая супруга абсолютно права, – согласился с женой, как, впрочем, и всегда, Людовик. Муж Августы был не намного старше её. Эмилия не припоминала ни единого случая, когда бы Людовик имел мнение, отличное от мнения тётушки Августы, за исключением их гастрономических пристрастий. Тётушка всегда ахала, как Людовик может по утрам проглатывать, не разжёвывая, эту отвратительную овсянку, тогда как она неизменно предпочитала на завтрак сыр и яйца всмятку.

– Эмилия, придётся капитулировать, – улыбнулся отец.

– Платье мы тебе найдём. Причёску сотворит моя служанка Гертруда. Ты будешь блистать, словно золотая рыбка на солнце! – щебетала Августа, воодушевлённая поддержкой старшего брата.

– Спасибо, тётя Августа, – улыбнулась Эмилия. – Вы, как всегда, добры ко мне.

***

Утром следующего дня Эмилия проснулась от странного шума за окном. В ночной сорочке, с распущенными белоснежными волосами, ниспадающими волнами на плечи, она подошла к окну, чтобы понять, что происходит. Огромный серый дракон кружил вокруг замка. Его мощные крылья с гулом рассекали воздух. Заметив Эмилию в окне, он замер в воздухе. Его большая вытянутая морда немигающими глазами уставилась на неё. От смущения девушка зарделась и, задёрнув шторы, юркнула под одеяло. Минут через десять в её комнату, предварительно постучав, влетела раскрасневшаяся тётя Августа.

– Девочка моя, немедленно вставай! Живо натягивай платье, туфли и бежим вниз! – скомандовала она с порога.

– Что случилось, тётя? – Эмилия испуганно посмотрела на суетящуюся вокруг неё тётушку.

– Король прилетел к Людовику и увидел тебя. Требует немедленно представить ему.

– Тётя, когда он успел меня увидеть? – Эмилия непонимающе хлопала глазами. – Хотя… Серый дракон – это король?

– Да… Быстро одевайся! – Августа спешно натягивала на племянницу платье.

Наспех приведя себя в порядок, Эмилия в сопровождении тётушки спустилась в гостиную. Король сидел на диване спиной к лестнице и о чём-то тихо беседовал с дядей Людовиком.

– Ваше Величество, позвольте представить вам мою племянницу, виконтессу Эмилию Бовард, – учтиво присев в реверансе, произнесла тётя Августа.

Король поднялся с дивана и повернулся лицом к Эмилии. Иммануил оказался старше Эмилии на двенадцать лет. Он смотрел на девушку, не отрывая взгляда своих серых глаз. Эмилия, в свою очередь, с интересом изучала внешность высокого, довольно привлекательного брюнета.

– Доброе утро! – тихим, приятным голосом поздоровался король. – Я поднял столько шума своим полётом, что разбудил вас. Хотел лично принести свои извинения за прерванный сон.

– Доброе утро! Это излишне… Я уже не спала, – улыбнулась Эмилия, опустив от смущения длинные ресницы.

Иммануил подошёл к ней, взял её руку в свою и, слегка наклонившись, поцеловал кончики её пальцев. От оказанного внимания Эмилия залилась краской.

– Сегодня в моём дворце состоится ежегодный бал. Если вы удостоите меня честью и согласитесь танцевать со мной первый танец, я буду весьма признателен.

– Ваше Величество, ваше предложение – огромная честь для меня.

– Вы согласны?

– Да.

– Я пришлю для вас платье, достойное моей прекрасной и изящной партнёрши.

Эмилия, скромно опустив глаза, присела в глубоком реверансе. Король поклонился, попрощался с дамами и в сопровождении Людовика покинул поместье.

– Вот это да! Какой успех! Похоже, моя племянница ранила сердце короля! – заговорщицки подмигнула Эмилии тётя Августа.

– Тетушка, он всего лишь пригласил меня на танец, – смутилась Эмилия.

– А он красавчик. Я бы на твоём месте воспользовалась его расположением. Ну и что с того, что он старше? Не такая уж и большая разница в возрасте. Зато опытный мужчина знает, как доставить удовольствие красивой женщине.

– Да… Неожиданно. Я думала, что буду страдать по Георгу, а оказалось, король Иммануил мне не даст грустить.

– Я чувствую запах приближающейся свадьбы! – почти пропела Августа.

Герцогиня Августа Шендер оказалась права. В тот же вечер на балу Иммануил попросил у отца Эмилии разрешения ухаживать за его дочерью. Не прошло и месяца, как Эмилия, очарованная обходительностью нового коронованного поклонника, обвенчалась с Иммануилом.

***

– Что?! – Георг пришёл в ярость, услышав леденящую душу новость из уст Инвара, тридцатипятилетнего темноволосого советника-дракона. – Я не верю! Она любит меня!

– Ваше Величество, информация из надёжного источника. Король Иммануил Первый сочетался браком с виконтессой Эмилией Бовард.

– Не может быть! Эмилия не могла так поступить! Заставить ревновать – да! Уехать, чтобы помучить меня неопределённостью – возможно! Но выйти замуж за другого! За этого… старца! Потому что он богаче и сильнее меня! – в слепой ярости Георг терзал свои короткие, тёмно-русые волосы. В его выразительных, чёрных, как ночь, глазах бушевала гроза.

– Ваше Величество, осмелюсь вам дать совет, как мужчина мужчине: забудьте её. Вокруг вас – рой прелестных созданий, юных и свежих, для которых будет великим счастьем разделить с вами королевское ложе. Утолите свою печаль в их объятиях.

– Вы… Вы ничего не понимаете! Я люблю её! Только её! Иммануил уже отнял у меня часть земель. Моих земель! Теперь он похитил мою любовь! Я… Я проклинаю его! Пусть его род прервётся! Небеса, услышьте меня! Пусть из его семени никогда не появится на свет наследник! Я уничтожу тебя, Иммануил! – кричал обезумивший Георг, молотя кулаками по стене, пока на костяшках не появились ссадины и кровь.

– Ваше Величество, неужели мы готовимся к войне? – с опаской поинтересовался Инвар.

– Да! Война… Но не сейчас. Нужно подготовиться. Войска. Оружие. Обмундирование. Провиант… Я верну свои земли… И Эмилию, – взгляд Георга горел безумным огнем, пронзая Инвара насквозь. – Но это… Это секрет… Государственная тайна… Тсс!

– Я лично прослежу за исполнением вашего секретного распоряжения. Подготовка начнется незамедлительно.

– Да. Возьмите это под личный контроль.

– Как прикажете, Ваше Величество.

– А за предательство короне замок графа Боварда я приказываю стереть с лица земли!

– Как прикажете, Ваше Величество! – советник склонился в глубоком поклоне, понимая, что спор ни к чему не приведёт.

– Нет… оставить… Там слишком много ценностей, которые могут послужить короне. Конфисковать в пользу королевской казны.

– Вы – мудрейший правитель за всю историю нашего государства! – Инвар вновь почтительно поклонился и удалился.

Оставшись один, Георг рухнул в кресло, сломленный горем. Ревность терзала его душу. Он видел её, свою Эмилию, в объятиях другого мужчины, своего злейшего врага. Он мечтал о его смерти, мучительной и изощрённой. Больное воображение рисовало кровавые картины: Иммануил, поверженный, валяется у его ног, моля о пощаде, а он, великий завоеватель, король Георг III, лично обрушивает на него свой меч.

Спустя час в покои короля вошла Вивиана. Для встречи с Георгом она выбрала роскошное платье из глубокого синего бархата, выгодно подчеркивающее тонкую талию. В смелом вырезе лифа соблазнительно выступала высокая грудь.

– Ваше Величество, осмелюсь ли я нарушить ваш покой? – промурлыкала она, грациозно склонившись в реверансе.

– Выкладывайте, что у вас, и быстрее проваливайте, – рявкнул король.

– До меня дошли слухи о замужестве вашей бывшей возлюбленной.

– Заткнись! Как вышла, так и разведётся!

– Ваше Величество, пора спуститься с небес на землю. У вас растёт сын! – дерзко произнесла Вивиана.

– И что с того? Я не просил вас рожать! – от злости Георг сжал кулаки до хруста, его лицо полыхало от гнева, склеры налились кровью. Казалось, ещё мгновение, и он набросится на Вивиану.

– Вы должны признать Эмиля своим сыном! Вы ни разу не взглянули на своего наследника!

– Пошла вон, дура! Я ненавижу тебя и твоё отродье! – Георг, словно ужаленный ядовитой змеёй, вскочил с кресла, подбежал к Вивиане и, грубо схватив её за локоть, вышвырнул из своих покоев.

***

Пообщавшись с королём, Инвар направился в западную башню королевского замка. Именно здесь, после загадочного исчезновения жены, жил с маленькой дочкой и работал маг Коннелл. Инвар, сам когда-то потерявший семью, искренне подружился с самым сильным и умным магом в стране. Часто они за чашкой чая обсуждали политику, государственные дела и просто жизнь. Чтобы не отвлекать друга от магических дел, Инвар, как обычно, вошёл без стука.

– Всё колдуешь, Нелл? – спросил Инвар, глядя на склонившегося над мерцающими пробирками Коннелла.

– Да так, ерундой маюсь. Изобретаю всякую чушь.

– И что на сей раз взбрело в твою светлую голову?

– Ускоритель роста растений.

– Успешно?

– Скорее комично, чем успешно, – Коннелл оторвался от пробирок и взглянул на встревоженного Инвара. – Что стряслось?

– Георг помешался окончательно… Бредит войной с Иммануилом. Не может смириться, что Эмилия его бросила.

– Даже не знаю, что сказать. Перечить королю не позволено даже магу.

– А если нашу армию разгромят войска Иммануила?

– На всё воля небес. Инвар, я не понимаю, чего ты хочешь? Войны или предотвратить её?

– Я уже и сам не знаю. С тех пор, как меня бросила жена и исчезла с малолетним сыном, даже если меня убьют, мне уже всё равно, – тяжело вздохнул Инвар.

– Я уверен, ты найдёшь своего сына.

– Вопрос лишь в том, где и когда?

– Инвар, я решил покинуть замок. Неспокойно мне здесь. Я должен позаботиться о дочери. Ей нужен отец, а не маг, решающий королевские проблемы.

– Нелл, как тебе такое взбрело в голову? Ты же сильнейший маг в стране!

– И что с того? Скоро Георг захочет, чтобы я создал что-нибудь особенное для армии. Не желаю служить безумцу. Средств у меня достаточно. Буду растить дочь. Обрею бороду, стану просто Неллом. И никто не узнает во мне знаменитого мага Коннелла.

– Как ты собираешься уйти? Георг ведь так просто тебя не отпустит.

– Скажу, что после таинственной гибели жены моя магия ослабла и почти исчезла. Вот и всё.

– Ты уверен, что Лилиана погибла?

– Да… Моя красивая, нежная Лилиана.

– Но её тело так и не нашли.

– Она бы не сбежала от меня. Её кто-то похитил и убил. Только не знаю кто… И зачем… До сих пор перед глазами тот страшный разгром на кухне. И моя малышка, плачущая в колыбели… Хорошо хоть Эстер не тронули.

– Мне будет тебя не хватать.

– Инвар, я слышал, у тебя прелестная молодая любовница. Она поможет тебе справиться с тоской, – усмехнулся Коннелл.

– Завидуешь?

– Нет. Развлекайся, но будь с ней осторожен. Меня настораживает, как лихо она идёт к своей цели: только появилась в королевстве, сразу же удачно вышла замуж за старика, тут же овдовела и забеременела от Георга. Что она предпримет дальше?

– Нелл, я люблю её. Она как светлый луч в моей жизни. Твои подозрения – не более, чем стечение обстоятельств.

– А любит ли она тебя?

– Думаю, да.

– Инвар, если это так, я искренне рад за тебя. Когда обоснуюсь на новом месте, дам знать, где меня найти.

***

Вечером того же дня советник Инвар прилетел в поместье герцогини Вивианы Лейбен.

Вивиана, закутанная в лёгкий шёлковый халат, едва скрывающий изящные линии её тела, встречала его в будуаре. Чёрные, как вороново крыло, волосы рассыпались по плечам волнующим каскадом. Она полулежала на софе в соблазнительной позе.

– По глазам вижу, моя прелестница скучала без меня, – промурлыкал Инвар, склоняясь над ней и заключая в объятия. Желанный поцелуй обжёг губы долгим, тягучим пламенем.

– Разговор… состоялся? – прошептала она, обвивая его шею руками после поцелуя.

– Да… Его Величество жаждет войны.

– Что ж… пусть упивается ею… Новые земли не помешают его сыну, – в голосе Вивианы прозвучал ледяной смех.

– А если победит Иммануил? Он стратег, каких мало. Его армия сильна, и численностью превосходит наши войска.

– Значит, Иммануила нужно нейтрализовать. Шпионы, яды… придумай что-нибудь. Дорогой, я хочу власти! Неужели я зря делила ложе с Георгом? Родила от него Эмиля?

– С Эмилем всё зыбко. Ты не думала, что Георг может забыть Эмилию, увлечься другой женщиной и жениться на ней?

– Георг? Пусть женится… лишь бы жена оказалась… подходящей, – уголки губ Вивианы изогнулись в дьявольской улыбке.

– В каком смысле?

– Такую, которая никогда не сможет зачать. Тогда мой сын останется единственным претендентом на престол. Это ведь так просто.

– Вивиана, иногда я поражаюсь твоей расчётливости, – улыбнулся Инвар, лаская её роскошные волосы.

– А как я должна поступить? – пухлые губы Вивианы сжались в тонкую линию от боли и давней обиды. – Моего деда низвергли с трона и казнили, как преступника, на глазах у всего города! Его единственную дочь продали в рабство! Моя мать была вынуждена прислуживать своему хозяину, словно безродная девка! Он бессовестно пользовался её телом! А когда появилась я, вышвырнул, как надоевшую, ненужную игрушку на улицу, обрекая на нищету! Ну уж нет! Я верну трон нашей семье, чего бы мне это ни стоило! Мой сын будет править!

– Неожиданное откровение… Вивиана, знай, ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

– Да, Инвар, я знаю… Ты ведь любишь меня…

– Больше жизни люблю, моя дорогая девочка. И помогу тебе вырастить сына. Король не желает его видеть. А мальчику нужен отец.

– Эмилю? – усмехнулась Вивиана. – Ему не нужны ни отец, ни мать. Наследником престола займутся няньки. Чем меньше он получит любви, тем более суровым и эгоистичным он вырастет. Не таким слюнтяем, как его отец. Надо же, страдает по какой-то белобрысой девке! Смотреть противно!

– Ну что ж… пусть страдает, а мы займёмся делами куда более приятными. Я весь горю от желания быть с тобой.

На губах Вивианы заиграла улыбка. Она одним движением сбросила шёлковый халат, явив любовнику совершенство своего обнажённого тела. Задыхаясь от желания, Инвар подхватил её на руки, словно пушинку, и отнёс на кровать.

– Какой же ты темпераментный, Инвар, – стонала она, когда его поцелуи покрывали каждый сантиметр её бархатной кожи.

– Никому не отдам… Только моя, – шептал Инвар, страстно покусывая мочку её уха, терзая её губы, вдыхая аромат её лёгких духов.

Вивиана извивалась, ловила ртом воздух, впивалась пальцами в простыни, издавая громкие крики наслаждения, распалявшие Инвара ещё больше. Он, лишившись семьи по собственной глупости, топил свою боль в удовольствиях с красивой, молодой, но уже достаточно искушённой любовницей, не предполагая, что становится марионеткой в руках жестокой манипуляторши.

Глава 4

Король Иммануил, проклятый королем Георгом III, пять долгих лет ждал наследника от любимой жены. Первая беременность Эмилии завершилась рождением мёртвого ребёнка. Три последующие – выкидышами. Отчаяние сковало сердце Иммануила. Все его сыновья умирали, не успев появиться на свет. Узнав о пятой беременности Эмилии, он созвал магов и знахарей, потребовав магической защиты для супруги и будущего наследника. Все месяцы беременности Эмилии знахари читали заклинания, жгли травы. И вот настал долгожданный час. Иммануил, сжав кулаки до боли и стиснув зубы от волнения, сидел в кресле, ожидая вестей. Роды проходили в соседней комнате, сквозь дверь доносились стоны, сменяющиеся криками жены. Он готов был принять на себя всю её боль. Наконец раздался плач младенца. Лоб Иммануила покрылся испариной, сердце колотилось как бешеное, ноги отказывались держать. Через минуту в комнату вошла повитуха с младенцем на руках, завёрнутым в белое, отделанное кружевом, одеяло.

– Ваше Величество, у вас родилась дочь! Здоровая, крепкая девочка! – произнесла она, протягивая ему ребенка. Серые глазки с любопытством смотрели на новый, незнакомый мир.

– У меня дочь! Какое счастье! Я стал отцом! – Иммануил не смог сдержать слёз умиления, бережно принимая ребенка. – А моя супруга? Я могу её увидеть?

– С Её Величеством всё хорошо. Она ждёт вас.

Иммануил, сияя от счастья, вошёл в покои жены с дочерью на руках. Эмилия, бледная и обессиленная, лежала в кровати. Он нежно коснулся её губ своими.

– Любовь моя, я вижу, как сильно ты устала.

– Ничего, немного отдохну, и буду любить тебя так же сильно, как и прежде, – улыбнулась она.

– Как прежде уже не получится, теперь нас трое, – его губы тронула ответная улыбка. – Всю свою любовь мы отдадим нашей маленькой девочке. Я хочу назвать её Изабеллой. Что скажешь, любимая?

– Да… Наша маленькая Изабелла. У неё твои глаза, такие же серые, как зимнее небо.

– А волосы беленькие, как твои… и губки твои… такие же пухлые… Наша дочь – настоящая красавица.

***

Весть о рождении наследницы у короля Иммануила ввергла Георга в ярость. Не медля ни секунды, он созвал военный совет. Разработав дерзкий план наступления, Георг отдал приказ начать военные действия на рассвете следующего дня.

– Ваше Величество, необходимо отправить гонца к королю Иммануилу, – осмелился предложить Инвар.

– Зачем? – холодно ответил Георг.

– Известить о начале войны, как того требует кодекс чести.

– Вы в своём уме? Мы нападём тихо, вероломно, без объявления войны.

– Это бесчестно, недостойно короля! – возмутился Инвар, не в силах сдержать гнев.

– Уважаемый советник, я, как король, сам решаю, что достойно, а что нет! А вы можете и дальше ублажать герцогиню Вивиану Лейбен в её будуаре. Мне кажется, роль любовника этой развратной дамы вам подходит больше, чем воевать на благо королевства.

– Ваше Величество, как бы вы ни относились к герцогине, она подарила вам сына.

– Не смейте мне напоминать о нём! – взревел король, его лицо исказилось от гнева. – Я завоюю королевство Иммануила и убью его! А из груди его дочери собственноручно вырву сердце. Вот этой самой рукой! И заставлю Эмилию родить мне моего наследника!

– Ваше Величество, ревность затмила ваш разум. Эмилия никогда не простит вам этого, – попытался образумить его Инвар.

– Заткнись! Вон отсюда! – сверкая глазами, как безумец, закричал Георг.

– Как будет угодно, Ваше Величество! – Инвар склонил голову в знак прощания и покинул кабинет, понимая, что все слова напрасны.

***

Ранним утром яростный стук в дверь прервал сон короля Иммануила и его супруги. Иммануил мгновенно вскочил с постели, накинул халат и поспешил к двери. Эмилия, ещё слабая после родов, приподнялась на локте и с тревогой посмотрела на мужа. Иммануил приоткрыл дверь. На пороге стоял мужчина в военной форме. Его щёки и шея были пунцово-красными и покрытыми испариной от быстрого полёта.

– Что происходит? – строгим голосом спросил Иммануил.

– Ваше Величество, на нас напали! – задыхаясь, выпалил воин.

– Кто?

– Король Георг III. Прямо сейчас. Командир приказал мне известить вас.

– Немедленно объявить моим войскам полную боевую готовность! Мы выдвигаемся к границе, – Иммануил отдал чёткий приказ тоном, не предусматривающим дискуссий.

– Есть, объявить войскам! – отчеканил воин и поспешно удалился.

Иммануил вернулся к жене, опустился на край кровати и произнёс:

– Эмилия, что бы не случилось, ты должна… Нет… ты обязана обеспечить безопасность нашей дочери. Изабелла – наследница престола. Её жизнь в твоих руках. Я знаю, как ты сейчас слаба. Позови на помощь герцогов Шендер, своего отца, но наша дочь должна быть в безопасности.

– Я сделаю всё, как ты просишь, любовь моя. Возвращайся живым. Я буду ждать тебя раненым, контуженным, слепым, но только живым.

Иммануил нежно поцеловал жену на прощание, вышел на балкон и, обратившись в величественного дракона, взмыл в небо, спеша на границу вместе с другими драконами.

Эмилия не теряла ни минуты, она написала записку тёте Августе, умоляя её немедленно прибыть.

Не прошло и получаса, как взволнованная герцогиня Шендер влетела в спальню к племяннице.

– Дорогая, какой кошмар! Неужели безумный Георг всё-таки посмел развязать войну? Твой отец и Людовик полетели вместе с королём на границу.

– Тётушка Августа, мне очень страшно.

– Мне тоже, дорогая.

– Иммануил попросил меня позаботиться о нашей дочери. Помоги мне, пожалуйста. Я ещё не окрепла после родов.

– Конечно, всего лишь сутки прошли. Ты такая слабенькая и бледненькая.

– Я надеюсь, что Иммануил одержит победу и вернётся. Но на всякий случай знай, Иммануил вчера оформил все документы на рождение Изабеллы и её право на престол.

– Так быстро? – удивилась Августа.

– Да. Они в верхнем ящике стола. Там же Иммануил хранит корону, секретный артефакт для строительства порталов и королевскую печать. Если со мной что-нибудь случится…

– Что ты такое говоришь, Эмилия! – воскликнула Августа, её глаза наполнились слезами. – Выбрось эти глупости из головы!

– Не перебивай меня, пожалуйста, тётушка. Если со мной и Иммануилом что-нибудь случится, ты должна всё это забрать. Мою дочь спрячешь так, чтобы её никто не нашёл.

– Я всё сделаю, дорогая, – Августа крепко обняла племянницу, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

Двое суток Августа ни на шаг не отходила от племянницы и её маленькой дочери. Женщины были в отчаянии из-за отсутствия новостей. Тревога Эмилии передавалась крошке Изабелле: она постоянно плакала. На третьи сутки в королевскую спальню влетел Людовик в окровавленной одежде.

– Что? – взволнованно закричала Августа.

– Иммануил убит. Георг со своим войском движется на столицу.

– Что? Нет! – закричала Эмилия, обезумев от ужасных новостей.

– Эмилия, твой отец тоже мёртв.

– Нет! Папа! Иммануил! – её хрупкие плечи сотрясались от рыданий, красивое лицо исказилось от горя.

За окнами творилось страшное: предсмертные крики, обрывающиеся на полуслове, тонули в зловещем шуме резни. Безжалостные головорезы Георга топили город в крови.

– Он здесь! Эмилия, бегите! – Людовик метался по комнате, лихорадочно соображая, куда спрятать племянницу и новорождённую Изабеллу.

– Я – королева. Я останусь с моим народом до конца.

– Эмилия, это уже не тот Георг, которого ты знала. Он – сумасшедший фанатик, обезумевший от крови. Беги!

– Нет! Умоляю! Спасите мою дочь! Георг – захватчик. Изабелла – единственная законная наследница Королевства Серебряных Озёр!

Видя решимость в глазах племянницы, Августа бросилась к столу, где хранились документы и символы королевской власти. Людовик бережно взял на руки крошечную Изабеллу. Эмилия, со слезами, застилающими взор, коснулась губами лба дочери в прощальном поцелуе.

– Да хранит тебя Господь… – прошептала она.

Людовик и Августа спешно покинули королевскую спальню. С первого этажа доносился лязг стали, голоса вражеских воинов, хрипы умирающих охранников. Герцогов Шендер подгонял страх, каждая секунда могла стать последней.

– Какие будут мысли? – прошептал Людовик жене, прячась за тяжёлой портьерой тронного зала, расположенного на втором этаже дворца.

– Выхода нет… открывай портал.

– Но куда?

– Не знаю! Везде воины Георга… Ты же у меня умный! Советник короля! Придумай хоть что-нибудь!

В дверях тронного зала возникла фигура молодого офицера королевской гвардии, отчаянно отбивавшегося от двух солдат Георга. Парень бился из последних сил. Его мундир, некогда безупречный, был изорван и залит кровью. Руки посечены ударами, а над бровью алел багровый кровоподтёк. Людовик, передав Изабеллу Августе, бросился на помощь гвардейцу.

– Я сам! – выкрикнул офицер.

– Нет, я с тобой!

Одного из солдат Людовик пронзил клинком, второго добил молодой гвардеец. Вместе они второпях забаррикадировали дверь в зал стульями и столом.

– Как твоё имя, храбрец? – спросил Людовик, пытаясь отдышаться и внимательно всматриваясь в лицо офицера. Ему едва ли было больше девятнадцати лет. Коротко стриженые чёрные волосы, отважный взгляд чёрных глаз, волевое лицо… он внушал доверие.

– Анри.

– Анри, ты сейчас отправишься через портал в мир людей.

– Нет! Я буду сражаться здесь до последнего вздоха! Я – защитник дворца! – категорично возразил Анри.

– Нет. Ты возьмёшь с собой принцессу Изабеллу и будешь оберегать её, как самое драгоценное сокровище. Это приказ. А приказы не обсуждаются.

Августа, не теряя времени, накинула на плечо Анри, всё ещё не понимавшего, что происходит, холщовую сумку с символами королевской власти. Вложила в его руки маленькую Изабеллу. Людовик открыл портал, используя свой артефакт.

– Вперёд, воин! В сумке – секретный артефакт для создания порталов. Их всего два: один у тебя, другой у меня. На обратной стороне выгравировано заклинание. Произнесёшь дважды – портал откроется и закроется. Там же корона, королевская печать и документы принцессы. Твой долг перед королевством – спасти принцессу Изабеллу! – он подтолкнул нерешительно застывшего с ребёнком на руках Анри в мерцающую арку. Парень шагнул в неизвестность, портал бесследно исчез. Людовик, облегчённо вздохнув, обнял побледневшую жену.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – тихо спросила Августа.

– Не совсем… Но у нас не осталось выбора.

Дверь в тронный зал, под натиском врагов, сорвалась с петель. Внутрь ворвались захватчики. Увидев мирно обнимающихся Людовика и Августу, они опешили.

– Что вы здесь делаете? – рявкнул один из них.

– Целуемся. А что случилось? Пропустили что-то интересное? – Людовик попытался изобразить на лице искреннее удивление.

– Вы не видели младенца?

– Младенца? Нет… Ни один младенец мимо нас не пробегал. А если бы и пробежал, мы бы точно не заметили, – не моргнув глазом, соврал Людовик, забыв от волнения, что младенцы не умеют бегать.

– Да… Мы с мужем так увлеклись друг другом, что никого вокруг не заметили, – подыграла ему Августа. – Можно мы продолжим целоваться без вас?

– Э… Да. Простите, – пробормотал солдат, не зная, как реагировать в столь странной ситуации.

Августа и Людовик, не обращая внимания на опешивших воинов, демонстративно продолжили свои объятия и поцелуи. Солдаты, окончательно сбитые с толку, поспешно вышли из тронного зала, кое-как прикрыв за собой покосившуюся дверь.

Тем временем Георг, опьянённый стремительной победой, ворвался в спальню Эмилии. От его внезапного появления испуганная женщина вскрикнула.

– Не такой я представлял себе нашу встречу! – Георг окинул желанную женщину недовольным взглядом.

– Я прошу вас покинуть мою спальню. Я не одета, – с достоинством произнесла Эмилия.

– Не одета? Тем лучше. Пока мои воины рыщут в поисках дочери Иммануила, мы займёмся любовью, – Георг сорвал с себя окровавленную одежду и швырнул её на пол, одним рывком сорвал одеяло с побледневшей Эмилии.

– Зачем вам моя дочь? – голос Эмилии дрожал от испуга.

– Твоя дочь? Нет… она не твоя, а Иммануила. Её рождение – ошибка. Как и рождение этого щенка Эмиля. А ошибки нужно исправлять! Ты родишь мне наследника объединённого государства. Моего законного наследника!

– Нет! Вы не посмеете причинить ей вред! – в ужасе закричала Эмилия.

Георг с силой ударил её по лицу. От боли и унижения на глазах у женщины выступили слёзы.

– Заткнись! Раздевайся и раздвинь ноги, как ты это делала перед своим покойным мужем, – злобно процедил он.

– Я не могу! У меня разрывы… – сквозь слёзы прошептала она.

Георг в ярости разорвал на ней тонкую белую ночную сорочку, красиво отделанную кружевами. Опьянённый победой и близостью обнажённой, давно желанной женщины, он грубо овладел ею. Эмилия вскрикнула от боли и потеряла сознание. Не обращая внимания на её страдания, Георг, словно одержимый, продолжал свой безумный танец любви. Кожа Эмилии на глазах бледнела и холодела, словно мрамор. Она была не в силах издать ни звука, в её широко открытых глазах застыла агония. Кровопотеря и болевой шок оборвали её жизнь.

– Нет! – вопль отчаяния потряс спальню. Георг, обезумев, прижимал к себе остывающее тело любимой. – Нет! Ты не можешь… не смеешь умирать! Ты должна быть со мной! Я развязал войну, чтобы вернуть тебя!

На его безумные крики в спальню ворвались воины.

– Ваше Величество… – начал было один из них.

– Вон! Все вон! – взревел Георг, не выпуская из объятий бездыханное тело Эмилии.

– Ваше Величество, мы прочесали весь дворец, девочки нигде нет, – осмелился продолжить воин.

– Я сказал вон! – в голосе Георга слышалось безумие.

Солдаты покорно удалились, оставив короля наедине с его горем. Долгие часы Георг оплакивал свою потерю, пока не прибыл Леон, сумевший увести его от тела. В тот же вечер Эмилия была предана земле. Земли дворян конфискованы в пользу нового правителя. Герцоги Шендер, как и все аристократы, лишены титулов и имущества, изгнаны на улицу. Августа с облегчением вздохнула, радуясь, что Георг в своём безумии забыл о её кровном родстве с Эмилией.

Глава 5

"Куда я попал?"– Анри в недоумении оглядывался по сторонам. Он стоял посреди густого хвойного леса, облачённый в разорванную и окровавленную форму младшего офицера королевской охраны. Золотые эполеты болтались на нитках, левый рукав мундира был оторван, часть блестящих пуговиц потеряна. Белоснежная рубашка окровавлена. Ребёнок, которого он бережно прижимал к груди, всхлипнул.

– Тихо, малыш… или как там тебя… сейчас что-нибудь придумаем. Только не плачь. Я не умею детей успокаивать. Тем более принцесс. Что же делать? Куда идти?

Где-то вдали послышался странный звук. Анри решительно двинулся в его направлении. Минут через пятнадцать он вышел к асфальтированной дороге, змеей прорезающей лесную чащу. Бережно прижимая к себе всхлипывающую Изабеллу, он пошёл вдоль дороги. Внезапно сзади раздался нарастающий шум. Анри обернулся и успел отскочить в сторону: на него неслась невиданная конструкция – легковой автомобиль. Машина, взвизгнув тормозами, замерла рядом с ним. Анри, раскрыв рот от удивления, рассматривал это диковинное чудо техники. Из открытого окна высунулась крупная, совершенно лысая голова:

– Эй, олух царя небесного, до города далеко? – заносчиво процедил мужчина, приподняв с глаз чёрные солнцезащитные очки, и смачно сплюнул на дорогу.

– Я… не знаю… Я не отсюда, – растерянно ответил Анри.

– Что? А врать-то нехорошо, ой как нехорошо! С дитём гуляешь, а где город, прикидываешься шлангом! – мужчина вывалился из машины, сжимая в руке бейсбольную биту. – Вован не любит врунишек. Особенно таких ряженых мальчиков.

– Я правда не знаю, – Анри отступил на шаг, крепче прижимая ребенка к груди.

– Ах ты, мерзавец! – Вован, размахивая битой, бросился на Анри.

– Ты что, дядя, драться надумал?

– Какой мальчик догадливый! Штанцы в обтяжку снимай, я тебе зад пощекочу!

Анри осторожно опустил на землю Изабеллу и принял боевую стойку, прибегнув к частичной трансформации. Вован застыл на месте, увидев, что перед ним стоит не молодой мужчина в странной одежде, напоминающую форму гусар, а существо выше его ростом, покрытое черной чешуей и с вытянутой мордой ящерицы. От ужаса он не успел ударить битой. Из пасти Анри вырвался столб пламени. Огонь мгновенно охватил деревянную биту, обжигая пальцы Вована, а затем перекинулся на его одежду. Вопль боли разорвал тишину леса. На помощь ему выскочил водитель, но, увидев гигантскую чёрную ящерицу, в ужасе попятился назад. Анри метнул в него столб пламени. Охваченный огнём мужчина заорал от боли. Запахло палёным мясом. От боли и ожогов оба обидчика скончались на месте. Анри принял человеческий облик. Он бережно взял на руки Изабеллу и подошёл к машине. Из багажника доносились странные звуки. Резким движением он открыл багажник и обомлел. На брезенте лежала связанная светловолосая девушка с кляпом во рту. Её большие голубые глаза смотрели на Анри с мольбой и страхом. Лицо было испачкано размазанной от слёз косметикой. Короткая юбка задралась, обнажая голые ягодицы. Анри торопливо развязал пленницу, вынул кляп.

– Спасибо, – прохрипела она, пытаясь отдышаться.

– Ты кто? – изумлённо спросил Анри.

– Неудачливая бизнес-леди.

– У вас что, трусы не носят?

– В смысле? – удивилась девушка, с интересом разглядывая своего спасителя.

– Задом голым сверкаешь.

– Это стринги, ну ты даёшь! – задорно засмеялась она.

– Ладно… Потом расскажешь, – смутился Анри, не привыкший к женскому обществу в стенах военного училища и в казарме.

– Это ты их уделал? – кивнула девушка в сторону двух обугленных трупов, валяющихся на дороге.

– Нет. Они сами сгорели, – соврал Анри, радуясь, что собеседница не увидела его в частичной трансформации.

– Помоги вылезти, а то ноги затекли. И валить отсюда надо.

Анри помог девушке выбраться из багажника. Она немного попрыгала на месте и потянулась, разминая затекшие конечности.

– За баранку садись, ты теперь водила, – скомандовала хорошенькая незнакомка.

– Я не умею, – пробормотал Анри, чувствуя себя полным идиотом.

– Ну и мужик! – усмехнулась девушка. – А это что за ангелочек с тобой? Дочка?

– Вроде того, – растерянно ответил Анри, не зная, что и сказать.

– Ладно, проехали. Садись. Погнали.

Девушка уверенно плюхнулась на водительское сиденье, словно была рождена для этого кресла. Анри было потянулся устроиться рядом, но она, ослепительно улыбнувшись, осадила его.

– Ты куда, папаша? С детями вперёд нельзя. На галерку, живо!

Анри, тихо вздохнув, послушно устроился с Изабеллой на заднем сиденье. Через мгновение машина, взревев мотором, рванула с места.

– И как зовут моего спасителя? – поинтересовалась девушка, бросив на Анри взгляд в зеркало заднего вида.

– Анри.

– Француз, что ли?

– Не знаю… Может, и да… Короче, Анри, и всё тут!

– Да не кипятись ты так, – рассмеялась незнакомка. – Просто познакомиться хотела. Должна же я к тебе как-то обращаться.

– Извини, я немного на взводе. Денёк выдался… горячий. А тебя как зовут?

– Инна.

– Красивое имя. Как и ты сама.

– Ой, не прямо засмущал, – Инна кокетливо улыбнулась. – Да и ты ничего… Чернявенький такой, темпераментный, как знойный кавказский мужчина… Знаешь, что я думаю… Нам в город на этой тарантайке нельзя. Бросим где-нибудь. Эти два урода бабло везли и ювелирку. Вон, у тебя на заднем сиденье сумка валяется.

– Не заметил… Засмотрелся на тебя… – смущённо признался Анри. – А кто они?

– Да так, обычные отморозки. Рэкетом промышляли.

– Не понял.

– Ну, ты даёшь! Не знаешь, кто такие рэкетиры?

– Нет. А ты-то как связанная оказалась?

– Баблосов у меня не было. Вот они с собой и прихватили. Хотели сразу шлёпнуть или сначала отметелить, а потом шлёпнуть. А потом передумали и решили сутенёру продать.

– Опять ничего не понял, – нахмурился Анри.

– Слушай, Анри, ты точно иностранец! – рассмеялась Инна. – Да не дуйся ты на меня. У тебя паспорт есть?

– Паспорт? Что такое "паспорт"?

– Ты что, из дурки сбежал? И одет как-то странно.

– Нет, не сбежал. И никакого "паспорта" у меня нет.

– Ладно, проехали. Анри, ты мне жизнь спас. Что-нибудь придумаем.

Инна резко затормозила на просёлочной дороге, за чертой города.

– Давай в багажнике шмотки посмотрим. А то видок у тебя… не для слабонервных. От твоего прикида нужно однозначно избавляться. Всё в крови… Так приятно, что ты ради меня рисковал, как настоящий рыцарь, – улыбнулась Инна.

В багажнике обнаружились засаленные спортивные штаны неопределённого цвета, явно предназначенные для ремонта машины, и когда-то белая, а ныне больше серая футболка. Анри, тяжело вздохнув, натянул всё это на себя. Штаны оказались широкими и немного коротковатыми.

– Ну… конечно… не принц на белом коне… И на кинозвезду не тянешь, но в целом… терпимо, – критически оценила она новый образ Анри.

– Скорее, как огородное пугало, – буркнул Анри.

– Да ладно тебе, не парься. Хватай сумку. Дальше потопаем пешком, -скомандовала Инна. – И дочку твою надо бы покормить.

Чтобы замести следы, машину столкнули в реку. Спустя полчаса ходьбы они достигли окраины небольшого провинциального города. Инна постучала в калитку понравившегося ей дома. Во дворе показалась женщина лет пятидесяти с добрым лицом.

– Вам чего? – приветливо спросила она.

– Извините, у вас молочка не найдётся? Для малышки.

– Заходите.

Анри, удивлённо оглядываясь по сторонам, в сопровождении Инны и хозяйки вошёл в дом. Всё вокруг выглядело чуждым и непривычным: низкие потолки, крохотные комнатки, простая деревянная мебель. Анри, потомок знатного рода графов де Моиньи, был поражён увиденным. Своего отца он не помнил. Мать оставила мужа, когда Анри был совсем ребёнком, и перебралась в фамильное поместье. В пятилетнем возрасте Анри осиротел и оказался в военном училище. После его окончания, как один из лучших выпускников, был принят для охраны дворца. За всю свою жизнь он ни разу не видел таких маленьких и скромно обставленных помещений. Тем временем Инна вела себя вполне непринуждённо. Хозяйка принесла в кружке козье молоко. Инна взяла на руки малышку и осторожно, за неимением соски, маленькой ложечкой вливала молоко в ротик девочки.

– Надо будет купить соску, – деловито сказала она, взглянув на Анри.

– Тебе идёт возиться с детьми, – улыбнулся Анри, невольно залюбовавшись красивой девушкой.

– Правда? Может, тогда женишься на мне? – Инна озорно взглянула на Анри своими бездонными голубыми глазами.

– Могу, если захочешь, – уверенно ответил Анри, чувствуя, как Инна всё больше и больше ему нравится.

– Да я пошутила, – смутилась она, и на её щеках заиграл лёгкий румянец.

– А я нет.

Накормив девочку, Инна выведала у хозяйки, где можно снять жилье. Вскоре они уже осматривали крохотную однокомнатную квартирку. Инна, не торгуясь, отдала хозяйке деньги за неделю вперед.

– Я рад, что ты меня не бросаешь, – признался Анри, когда они остались одни.

– Мне нельзя возвращаться домой. Люди Вована меня убьют. Они знают, что я была в машине. Будет странно, если он погиб, а я нет.

– И что ты будешь делать?

– Сделаем с тобой документы и свалим в большой город. Ты куда хочешь? Питер? Москва? Казань? Краснодар? Я бы в Сочи рванула.

– Мне всё равно.

Инна достала из сумочки пачку сигарет и закурила. Анри удивлённо на неё посмотрел. Запах табачного дыма показался ему отвратительным, и он закашлялся.

– Что это за дрянь? – недовольно поморщился он.

– Сиги. Прости, не предложила.

– Это еда?

– Нет, вредная привычка.

– Зачем?

– Да не знаю… Модно, – Инна отмахнулась со смехом. – Слушай, Анри, ты меня порой в ступор вводишь своими вопросами.

Анри, не церемонясь, выхватил у нее сигарету изо рта, затушил и швырнул окурок из окна.

– У нас ребёнок. Больше ты не куришь, – отрезал он, глядя в её красивые голубые глаза.

– С чего бы?

– Хватит пустых разговоров. Пока Изабелла спит, рассказывай всё о вашем мире.

– Не поняла? Что значит "всё"? – новый знакомый с каждой минутой удивлял всё сильнее и сильнее.

– С документами более-менее ясно, нужны паспорта. С деньгами тоже. Где мы будем жить?

– Рванём в Сочи. На первое время бабок хватит, – Инна пожала плечами.

– А потом?

– Ну… можно свой бизнес замутить.

– Который едва не стоил тебе жизни? Нет, это плохая идея. Нужно что-то �