Веном Хранители Миров

Benjamin Owl

ПОЙЗОН – ХРАНИТЕЛИ МИРОВ

КНИГА ВТОРАЯ

«Пролог – Имя ему Пепел»

Женщина в снежно-белом плаще с большим капюшоном, отделанным изящным кружевом, держа младенца на руках, вошла в двери храма. Он был вырублен в скале. Солнечные лучи, проникавшие сквозь множество маленьких кривых окон в потолке, тёплым светом заливали неровные молочно-бежевые стены, розовый ониксовый пол и скромное убранство. Посредине красовался алтарь – небольшая возвышенность, выстланная благоухающими цветами и уставленная чашами разных форм и размеров. Навстречу женщине вышли три служительницы храма.

– Здравствуй, Анна! – радостно приветствовала первая жрица.

Мать улыбнулась и передала ей младенца.

– Сын! – радостно объявила Анна.

Женщины одобрительно улыбнулись и закивали.

– Бог выберет ему самое славное имя! – заверила вторая жрица.

– А мать вымолит великую судьбу! – добавила третья.

– Счастливую судьбу… – робко пробормотала Анна.

Женщины, шелестя юбками, направились в глубину зала. Уложили младенца в стоящую у алтаря деревянную колыбель. Зажгли свечи в аромалампах, и воздух постепенно начал наполняться лёгким ароматом лимона. Мать удобно уселась подле колыбели, не сводя любящих глаз со своего малыша.

– Ты подготовила оберег? – спросила первая жрица.

Анна сняла с шеи цепочку, на которой висел маленький обрамленный в серебро рубиновый кулон. Цвет камня был точно таким же, как цвет её глаз. Она протянула оберег жрице, та положила его в колыбель. Потом все три служительницы разом словно по команде опустились на пол, взялись за руки и начали тихо шептать.

– Дай ему имя! Имя ему… Nomen illis¹… Дай ему имя! Имя ему… Nomen illis… Дай ему имя! Имя ему… Nomen illis…

Таинственный звук их голосов заполнил пещеру. Солнце скрылось за тучей и пламя свечей задрожало от легкого прикосновения ветра. Анна невольно поежилась, обняв себя за плечи.

– Cinis²! Пепел к пеплу, прах к праху! – подняв лицо вверх громко воскликнула одна из жриц. Вторая радостно объявила

– Имя ему Ашэ!

– Пепел… – едва слышно сорвалось с дрожащих губ матери. В её рубиновых глазах застыл ужас. Ребёнок заплакал. Анна начала качать колыбель, а по её щекам текли безмолвные слёзы. Третья жрица поднялась и, взяла одну из чаш с пола, наклонилась над колыбелью. Обмакнула палец в вязкую жидкость и провела по лбу младенца, оставляя красную полосу.

– Бог нарёк тебя Ашэ! – улыбнувшись, сказала она. Ребёнок замолчал. – Не бойся, Анна! – обратилась она к матери с той же ласковой улыбкой. Проведя по её щеке рукой, подняла лицо за подбородок вверх, и заглянув ей в глаза. – Ашэ – хорошее имя! Ведь всё не только обращается в пепел, но и рождается из него. А теперь попроси у Бога великой судьбы для своего сына!

Служительницы быстро удалились, оставив мать и младенца одних. Анна взяла ребёнка на руки, начала качать его и тихо запела:

«Ашэ, мой маленький Ашэ!

Пусть Бог внимет моей мольбе!

Ашэ, мой маленький Ашэ!

Пусть судьба будет добра к тебе!

Господь, даруй ему благость и справедливость, ум, верность и честь!

Щедрость, отзывчивость и силу,

Бережливость и бескорыстие,

Усердие и миролюбие!

Пусть сердце его будет справедливым и добрым, а рука твёрдой,

И даруй ему жизнь, словно мёд!

Даруй ему жизнь, словно мёд!

Даруй ему жизнь, словно мёд!

Даруй ему жизнь, словно мёд!»

Как заклинание, снова и снова повторяла мать свою молитву, ещё долго сидя у алтаря, качая своё дитя и крепко сжимая в руке оберег.

«Возвращение»

Человек, облачённый в чёрный плащ с капюшоном, стремительно шёл по огромному коридору. Каждый его шаг гулким эхом раздавался под высокими сводами пещеры, в которой находился дворец. Он с поразительной лёгкостью распахнул массивные резные двери из блестящего чёрного оникса, вошёл в приёмный зал, откинул капюшон и снял чёрную плотную тканевую маску, скрывавшую нижнюю часть его лица.

– Ваше Высочество! – поприветствовал он короля. Король, сидевший за столом, заваленным бумагами, утомлённо взглянул на вошедшего.

– Говори, – тихо сказал он.

– Ашэ снова исчез! – разочарованно усмехнулся человек в плаще. – И скрыл от нас мир, в котором он находился! – король устало потер лоб. Его глаза были красного цвета, как и у вошедшего капитана, но в них не было ужасающего огненного блеска; они были тёмными и тёплыми, словно огромные рубины. Из противоположного угла просторного зала послышался голос.

– Приветствую тебя, Грум! – он резко обернулся. Ашэ, развалившись, сидел на диване. Его непослушные светлые волосы причудливо торчали, воротник куртки был расстёгнут, а лукавые красные глаза горели, как раскалённые угли. – Ты всё время теряешь то, что у тебя под носом! – насмешливо добавил он, довольно глядя на потерявшего дар речи Грума. Грум, едва нашедший в себе силы сохранить самообладание, вернул взгляд на короля.

– Ваше Высочество, мне кажется, самое время упрятать его в Темницу! – голос капитана, до этого спокойный и приятный, теперь казался громовым.

– Эй, не гони коней! – протянул Ашэ, нахально усмехнувшись. Грум закатил глаза. Король тяжело вздохнул, сложил руки перед собой на столе и уверенным голосом заявил:

– Я придумал лучшее наказание за «шалости» Ашэ, чем его бесполезное пребывание в Темнице. – лицо Грума дёрнулось от злости.

– Ваше Высочество, он – дезертир и разрушил узел, пока бездумно играл в «домашнего эльфа» этой девчонки! – парировал он. Король поморщил нос и спокойным, но ледяным тоном произнёс:

– Мы не можем этого утверждать; мы так и не нашли разрушенный узел…

– Зато видели события… – не сдержавшись, злобно кинул Грум, перебив короля. Король бросил на него гневный взгляд, и капитан тут же умолк.

– Не стоит распространять домыслы! Домыслы – это дело недостойное Хранителя Миров! – раздражённо сказал он, сжимая челюсть.

– Повинуюсь, Ваше Высочество, – немного помедлив, пробормотал Грум и услышал за спиной надменный смешок.

– А за свой незапланированный «отпуск»! – повысив голос, продолжил король. – Ашэ сполна заплатит долг своему Королевству в отряде Охотников! – теперь уже Грум не сдержал довольный смешок. Король строго посмотрел на него, потом перевёл взгляд на Ашэ и устало, умоляюще произнёс: – Прошу вас, господа капитаны, ведите себя достойно, в соответствии с вашими званиями и титулами. Никаких нарушений я не потерплю! Запру вас в одной камере, там хоть убейте друг друга! Но до этого помните, вы на службе у Королевства, ведите себя соответственно!

Грум кивнул. Ашэ не спеша поднялся с дивана, направился к столу и всё с той же надменной улыбкой вальяжно произнёс:

– Повинуюсь, Ваше Высочество! – и поклонился, что скорее выглядело как насмешка, а не как должное выказывание уважения. Это ещё больше разозлило Грума. Его и без того бледное лицо стало ещё белее, а челюсти сжались крепче.

– Вы свободны! – сухо заявил король и уткнулся в бумаги. Оказавшись в длинном коридоре, Грум остановился, а Ашэ продолжил развалисто и медленно шагать дальше.

– Ты опять взялся за старое? – процедил сквозь зубы разъярённый Грум. – Что ты наплёл королю? – Ашэ остановился, и медленно повернулся. На его лице сияла задиристая улыбка.

– Наши дела с королём – это наши дела с королём! – довольно заявил он и изобразил что-то вроде поклона. Его наглые глаза с любопытством изучали лицо капитана, тот стоял молча. – Но за себя не переживай: о тебе мы даже не вспоминали, до твоего появления, разумеется! – немного помолчав, насмешливо добавил Ашэ. Грум испепелял его яростным взглядом, крепче и крепче сжимая кулаки до боли.

– Как там её зовут? Астрид? – надменно бросил он. Во взгляде Ашэ на секунду промелькнул страх, лишь на секунду, но Грум это заметил и довольно усмехнулся. – Я найду её! – с наслаждением протянул он.

– Попробуй! – вызывающе кинул Ашэ.

– Нельзя ни к кому привязываться: привязанность – это слабость! – смакуя каждое слово, говорил Грум, улыбаясь. У Ашэ вырвался разочарованный смешок. – Какой бы силой ты ни обладал, я обладаю такой же! Какое бы волшебство ты ни нашёл, чтобы её спрятать, оно мне тоже подвластно! Помни об этом! Помни каждую секунду! И бойся, Ашэ! Я найду твою девчонку и разорву её на твоих глазах! – довольно процедил он. Капитан размеренным шагом подошёл к Груму, схватил его рукой за плащ у самой застёжки, приблизился к его уху и спокойно произнёс:

– Ты проиграешь, Грум! Как и всегда! Тебе ли об этом не знать? – он отпустил плащ, аккуратно поправил его, улыбнулся, дружески ладонью похлопал капитана по груди и, насвистывая весёлую мелодию, спокойным шагом пошёл по длинному коридору прочь. Его свист жутким эхом разносился по дворцу. А Грум так и стоял неподвижно у чёрной ониксовой двери, провожая его взглядом.

«Отчаянный шаг»

Ашэ захлопнул дверь своей комнаты и тут же, согнувшись, бессильно сполз по ней вниз. Он задыхался, отчаянно хватая ртом воздух, со всей силы потянул воротник куртки вниз, так что пуговицы отлетали одна за другой. Его сердце колотилось так сильно, что он слышал отчётливые удары у себя в горле, кровь пульсировала в висках. В ушах звенело, свет померк, глаза не видели ничего, кроме темноты, хотя на улице ещё был день. На его лбу выступили огромные капли пота, ладони стали скользкими, а одежда насквозь промокла. Ужасный страх всё ещё не покидал его, сковывая своими железными щипцами и холодя душу. В трясущейся руке Ашэ сжимал капсулу с ядом и до сих пор не мог поверить, что он жив. Он был уверен, что сегодня умрёт. В голове не укладывалось, что король не бросил его в Темницу. Он распорядился его жизнью по-другому. В силу какого-то неведомого чуда капитан был жив и свободен, сидел в своей комнате во дворце и задыхался от приступа паники.

Жизнь в отряде Охотников тоже сложно было назвать жизнью. Но когда думаешь, что ты уже мёртв, то и такая жизнь кажется лучше любой другой. За дезертирство в Королевстве казнили без разговоров, но таких, как он, могущественных, заковывали в цепи и замуровывали в пещерах навсегда, питаясь их волшебством. Использовали его для разных благих целей, пока заключённый проводил вечность в мучениях. В Мундусе даже не обязательно было ждать смерти, чтобы испытать ад. Нужно было лишь как-то провиниться, например, сбежать.

На отчаянный риск пошёл Ашэ, спрятав мир Астрид и явившись к королю. Он мог сбежать, но боялся, что король не прекратит его поиски и в конце концов найдёт её. Капитан думал, что если вернётся, то никто и не узнает о девушке, да и её неволшебный мир мало кого интересовал, разве что мудрецов. Однако сломанный узел, о котором Ашэ даже не подозревал, всё кардинально менял. Теперь его "замечательный" план летел к черту. Всё это было весьма странно. Ведь он не дал тому парню Лектрику умереть, а значит, и узел должен быть цел. С этим нужно было непременно разобраться.

К сожалению, узел был не единственной проблемой. С Грумом тоже нужно было что-то делать. После примерно двухсотого конфликта он перестал вести счёт их бесконечным выяснениям отношений. Он так устал, что даже был готов пойти на что угодно, чтобы Грум только оставил его наконец в покое. Но Грум не унимался. Ашэ в очередной раз проклял те треклятые переговоры с миром джиннов, с которых началась их вражда. Он не хотел даже думать, что затевает Грум на этот раз. Разумеется, он пришлёт наёмников, но Ашэ с ними расправится. Никакой наёмник не в состоянии убить его, на это способен только сам Грум, но он не станет. К тому же, пока они в столице, ему не стоит беспокоиться о наёмниках – капитан не осмелится ослушаться короля. А с тем, что будет потом, Ашэ разберётся потом.

Дыхание постепенно пришло в норму, взгляд прояснился, и он взглянул на окна в потолке, сквозь которые лился солнечный свет. Сунув капсулу в карман куртки, он поёжился; в комнате было прохладно, а мокрая от пота одежда неприятно липла к телу. Ашэ медленно поднялся, цепляясь за дверь, и, шатаясь, двинулся к кровати. Стащив с себя плащ, он бросил его на пол. Куртка сама соскользнула вниз, когда он расстегнул последнюю уцелевшую на ней пуговицу. Усевшись на кровать, капитан расстегнул высокие сапоги, снял их, стянул рубашку и бросил её на кресло. Заполз под покрывало и закутался в него. Дверь тихо отворилась.

– Приготовить вам ванну, капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров? – робко спросил женский голос.

– Не нужно! – сказал Ашэ, не двигаясь. – Проследи, пожалуйста, чтобы до утра меня никто не беспокоил!

– Будет исполнено, капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров! – сказала женщина и зашелестела юбкой. Шелест прекратился, и она тихо добавила: – Я очень рада, что с вами всё в порядке! Я молилась за вас!

– Спасибо, Лилия. Спасибо. Я благодарен за твои молитвы. И тоже очень рад, что вернулся, – шёпотом произнёс Ашэ. Дверь комнаты тихо закрылась, и он тут же провалился в беспокойный сон.

«Охотники»

В Королевстве мало кто знал, что Ашэ пропал. О таких вещах здесь на каждом углу не болтают. Мундус непрерывно ведет войны, и исчезновение одного из восьми капитанов Хранителей Миров могло бы посеять панику. Ведь он был знаменит и любим народом. Ашэ был не просто капитаном, но и одним из сильнейших волшебных существ в Королевстве, а значит, одним из важных источников волшебства. Ведь вся их мощь заключалась в волшебной силе, источником которой были сами субстанты. Каждый вносил свою лепту в создание кораблей, оружия, продовольствия и прочих ресурсов, необходимых для военных действий и поддержания жизни. Волшебство не тратилось ни на что, кроме выживания и войн. Вёлся строгий учет производимого и потребляемого волшебства, излишки накапливались в резерв. Субстанты жили очень сдержанно и без острой необходимости не использовали волшебство в повседневной жизни. Мундус уже много сотен лет был готов вести войну на несколько фронтов, часто с несколькими противниками. А для войны нужны были огромные ресурсы. Все жители Королевства давно свыклись с такой аскетичной жизнью, трудясь на благо своей славной цели, возложенной на них самой судьбой.

Мир Мундус, некогда цветущий и прекрасный, был самым большим из известных существующих миров. Его коренными жителями были субстанты, очень могущественные волшебные существа. Субстанты были не только сильны, но и мудры; на землях Королевства за всю его историю не было ни одной войны. Они никогда не воевали друг с другом. Но однажды на Южной границе появился Разлом, из которого вышло войско арканов. Субстанты были не готовы к нападению. Пришедшие воины убивали их и выжигали их земли. Война шла много лет, пока Мундус не превратился из зеленого оазиса в мертвую пустыню.

Королевством много тысяч лет управляла династия Матрикария, тогда на троне восседал король Кахья. Однажды арканы добрались и до его семьи: они убили королеву и их детей. Тогда король собрал всех, кого только мог, и создал из них войско. С помощью своего уникального волшебства им удалось выиграть войну и истребить почти всех арканов; те, до кого не смогли добраться, в ужасе бежали и прятались до сих пор.

Король поставил свое войско на Южной границе и объявил его Хранителями. Затем он собрал мудрецов и поручил им изучить Разлом. Оказалось, что через него можно было попасть в множество других миров. Но и другие могли проникнуть через него в мир субстантов или перескочить через Мундус из одного мира в другой.

Позже мудрецы занялись изучением всех миров, в которые можно было попасть через Разлом, и выяснили, что арканы бежали из своего мира, потому что он начал разрушаться. Хаос в их мире также стал причиной возникновения Разлома на Южной границе. Так королевские мудрецы узнали об узлах. Узлы были определенными событиями, разрушение которых неизбежно приводило тот или иной мир к хаосу и возникновению новых Разломов. Чтобы избежать хаоса, узлы должны были оставаться целыми.

Король Кахья собрал представителей всех известных миров, и все они подписали Протокол Волшебства и поклялись сделать всё для сохранения узлов в своих мирах. Король отправил своих мудрецов в каждый из миров для исследований, и все знания стекались в Центре Исследования Миров Королевства Мундус (ЦИМКМ), который создали в его столице – Скалии. Все знания, хранившиеся в ЦИМКМ, были доступны каждому известному миру. Король поклялся, что ни один мир больше не будет уничтожен, как их мир, и его народ будет строго за этим следить. И собрал он не виданных размеров войско – орден доблести и чести. С незапамятных времен это войско стоит на страже между мирами на Южной границе. А субстанты живут только ради одной цели – заботясь о том, чтобы их судьбу не повторил ни один другой мир. Так они стали Хранителями Миров. Теперь большинство субстантов были воинами и служили в восьми Королевских Легионах. Позже в Скалии была создана Темница – тюрьма для опасных волшебных существ, которые представляли угрозу мирам. Эта тюрьма тоже была одним из важных источников волшебства для Мундуса.

Однако мечта короля Кахья о том, что ни один мир больше не погибнет, так и не сбылась. Немногие правители миров, приехавшие подписать Протокол Волшебства, его соблюдали. Узлы разрушались, а миры начинали погружаться в хаос. Чтобы избежать новых Разломов и разрушения здоровых миров, королю пришлось принять сложное решение – любой мир, в котором появлялись признаки хаоса, должен был быть немедленно уничтожен. Так Легионы Хранителей Миров стали вызывать ужас в сердцах и умах всех, кто о них знал. Так началась Тысячелетняя Война.

До своего побега Ашэ был одним из восьми капитанов Хранителей Миров, возглавлявших Первый Легион. Задачами Королевских Легионов были – защита границ от вторжения и уничтожение пораженных миров.

Быть капитаном Хранителей было, пожалуй, даже престижнее, чем быть самим королем. В Мундусе их любили и почитали как защитников. Но на деле они были кровожадными убийцами, забравшими миллионы невинных жизней. Все, конечно, зависело от точки зрения – можно было их считать спасителями, спасшими миллионы. Ашэ предпочитал не заниматься философской стороной этого философского вопроса, потому что каждый раз, когда он думал об этом, ответ был для него однозначен. Как бы он ни пытался себя переубедить, они были монстрами, возможно, самыми ужасными и кровожадными во всей истории всех миров. Поэтому он старался думать об этом как можно реже. Никому не хочется быть монстром, даже самому монстру.

Помимо Хранителей и основной армии Мундуса – восьми Королевских Легионов, существовало неисчислимое количество небольших отрядов Охотников. Они не были известными или почитаемыми, но им хорошо платили. Состояли они в основном из наемников, среди которых были не только субстанты, но и другие волшебные существа из других миров. На их долю выпадала самая опасная работа: они охотились на тех, кто смог сбежать из уничтоженных миров – так называемых повстанцев, которые чаще всего никакими повстанцами и не были. Они просто бежали, чтобы спастись. Отряды мстительных повстанцев тоже встречались, и обычно они были куда больше отряда Охотников, и после встречи с настоящими повстанцами отряд редко мог выжить. Охотники выполняли любую грязную работу для короля, которой не могла заняться его доблестная армия.

Именно такой отряд теперь и должен был возглавить Ашэ. При любом другом раскладе он, пожалуй, расстроился бы, но не сейчас. Сейчас он был счастлив, потому что был жив, был свободен и уже завтра убирался из столицы со своим собственным отрядом, что не могло его не радовать, ведь Грум, как всегда, оставался здесь служить королю. Из столицы достать, неведомо где скитающегося Ашэ, ему будет трудно. Пусть он и не оставит свою затею.

В полном обмундировании, уверенным шагом, с развивающимся плащом, Ашэ шел по второму уровню королевского дворца, где располагалась военная база: казармы, тренировочные залы, аэродром, оружейный склад и королевский архив. Сегодня он должен был впервые встретиться со своей командой, отдать приказы о подготовке продовольствия и оружия, которое им понадобится. Осмотреть свой корабль и приготовить всё для отправления.

Он вошел в небольшой зал, в котором находились около двадцати человек. Все они тут же вытянулись и поприветствовали капитана. Такой дисциплины от разношёрстных наёмников Ашэ не ожидал и был приятно удивлён. Он осмотрел их: все они носили одинаковую форму, плащи с капюшоном и маски на пол-лица, которые были точно такими же, как у легионеров, только цвет был не чёрным, а тёмно-коричневым. Ашэ же позволили оставить его форму, и он был единственным, кто был облачён в чёрное. Возможно, именно цвет его формы вызывал такое уважение или даже страх у этих людей. Они наверняка знали, кто станет их капитаном, и либо боялись его до полусмерти, либо ненавидели. В этот момент дверь комнаты распахнулась.

– Вот ты где! – прозвучал до боли знакомый утробный голос, и Гейтл, задыхаясь, засмеялся. Ашэ быстро обернулся, стянул маску и расплылся в самой радостной улыбке.

– Здравствуй, Гейтл! – проговорил он, изо всех сил стараясь придать голосу спокойный, жёсткий тон.

– Здравствуй, кэп! Ну и напугал же ты нас! – громко заявил Гейтл и ринулся к своему капитану, чтобы обнять его. Все остальные тоже оживлённо загоготали и двинулись к Ашэ, снимая маски. Ашэ увидел Тита, Гое, здесь были и Тель, и Куль, Этхэ, Инс и Тур, Ет и Хэ, Тут. Вся его команда, его ребята, его преданные воины, стояли рядом с ним в коричневых плащах, радостно приветствуя.

– Что вы тут делаете? – удивлённо спросил он.

– Как только мы узнали, что ты теперь с Охотниками, тут же решили, что коричневый нам больше к лицу, – снова задыхаясь, засмеялся Гейтл, а все остальные весело загалдели. – Мы с тобой, где бы ты ни оказался! – Ашэ похлопал Гейтла по плечу. В комнату вошёл ещё один человек в чёрной форме и снял маску. Капитан улыбнулся, перед ним стоял Беу, его лучший друг и соратник. Он обнял его.

– Что за дерьмовый цвет ты нацепил, Беу?! – возмутился Гейтл и потрепал его за чёрный плащ.

– Я сказал королю, что ему придётся лично раздеть меня, если он хочет, чтобы я сменил чёрный на коричневый! Коричневый мне не к лицу! – выругался Беу. – Нет, ну скажи мне, пожалуйста, Гейтл, какая королю, к чёрту, разница, – продолжал возмущаться он, размахивая руками, – какого цвета на мне будет одежда, когда меня убьют на задворках его империи?! – солдаты дружно рассмеялись. Ашэ пытался вести себя серьёзно, как подобает капитану, но в душе радовался, как ребёнок, тому, что был окружён своими людьми, своими воинами, своими друзьями, которых он по-настоящему любил и которые любили его, своего капитана, и были готовы отдать за него всё, даже свои жизни. А Ашэ лишь отчаянно надеялся, что им не придётся этого делать.

«Книга судеб»

Ашэ, закрыв глаза, скучал, растянувшись на удобном шёлковом диване в приёмном зале. Утром к нему прибежал запыхавшийся гвардеец и сообщил, что король желает видеть его перед отъездом, но на месте короля не оказалось. Капитан ненавидел ждать: ожидание высасывало из него все силы и убивало каждый нерв. К тому же его беспокоило, что он так и не получил обещанные обновлённые данные об узлах в мире Астрид из Центра Исследований. Уже завтра его отряд отправится к Южной границе для ликвидации повстанческого логова арканов под руководством Кей Оса. Ашэ взглянул на часы, было уже поздно, а он ещё хотел заглянуть в Темницу. Вчера, сидя в библиотеке, в очередной раз пытаясь разобраться, что произошло с узлом, он наткнулся на описание похожей аномалии в книге одного мудреца, который долгое время жил в неволшебном мире, подобном миру Астрид, и изучал его. Он тоже входил в контакт с его жителями и творил разнообразные чудеса, чем и повредил узел. Повреждённый узел так и не был обнаружен, но было множество событий, указывающих на начало хаоса. Мудреца отозвали, а мир уничтожили, хотя он утверждал, что мир вовсе не разрушается. Позже он начал движение против войны, осуждал политику короля, называл его убийцей невинных, и в итоге был помещён в лечебницу, а затем в Темницу, где пребывал по сей день. Всё это произошло пару сотен лет назад, и старик, скорее всего, уже был не в своём уме, но Ашэ всё же очень хотел с ним поговорить.

Ониксовая дверь бесшумно отворилась, и в зал вошёл король. Капитан соскочил с дивана и поклонился, на сей раз как подобает – с искренним уважением.

– Ваше Высочество! – поприветствовал он короля. Тот, не одарив его ни взглядом, ни словом, прошёл к столу. – Вы позволили моим легионерам перейти в Охотники. Благодарю Вас! – король, ища что-то среди бумаг, махнул рукой.

– Они не оставили мне выбора! Если бы я не позволил, они бы натворили дел, и в наказание мне все равно пришлось бы отправить их в Охотники. Они любят тебя, Ашэ, и преданы тебе, как псы! – король, наконец, вытащил свёрток и взглянул на собеседника. – Если бы кто-нибудь из подчинённых так любил меня! – на его лице появилась кривая улыбка.

– Вы самый могущественный король во всех известных мирах! Вас можно только бояться и благоговеть перед Вами, было бы просто непростительно Вас любить! – уверенно заявил Ашэ. Король устало усмехнулся.

– А ты самый могущественный капитан самого могущественного короля, который имел наглость просто сбежать! – раздражённо бросил король и опустился на стул. – И я задумался, а насколько могущественен я без моих могущественных капитанов? —он замолчал, внимательно изучая лицо Ашэ, будто выискивая написанный на нём ответ. Капитан спокойно смотрел ему в глаза. Король усмехнулся. – Ты самый бесстрашный из всех, кого я когда-либо встречал. Я могу бросить тебя в Темницу, обречь на вечные муки, убить, сделать тебя Охотником или своим слугой, но я не способен стереть эту наглую ухмылку победителя с твоего лица! Как мне властвовать над тем, кто меня не боится?

– Вы сами ответили на свой вопрос! – мягко улыбаясь, пожал плечами Ашэ. – Заставьте их полюбить Вас! – король горько усмехнулся.

– Я должен был бы тебя уничтожить, ты угроза моей власти. Пусть и не ты сам, моя корона вряд ли тебя интересует, иначе она уже давно была бы твоей, но прецедент, который ты создал, – опасен! И что бы я ни делал теперь, былой власти мне не вернуть.

– Вы ошибаетесь, Ваше Высочество. Моя преданность Вам развеет все сомнения у тех, кто посмеет покуситься на Вашу власть. Если они увидят, что мы снова стоим рука об руку, никто и подумать не посмеет о Вашей слабости. Вы сохранили мне жизнь и даровали свободу тогда, когда любой другой на Вашем месте поступил бы иначе. Я клянусь Вам, если так будет продолжаться, я в долгу не останусь! – Ашэ говорил пылко и убедительно, так мог говорить только он, и каждый, кто слышал эти речи, не мог ему не верить. Он склонил голову, а король устало вздохнул.

– Спасти тебя от наёмников Грума и прочих опасностей я не смогу.

– Не беспокойтесь, это уже моя забота, – заверил он. Король протянул ему свиток.

– Это Книга судеб мира Астрид. Сегодня её доставили из Центра Исследований. Тут всё, что мы успели найти про узлы до того, как ты скрыл мир. – Ашэ сделал несколько шагов к столу и взял свёрток. Король, не выпуская его из рук, продолжал: – Он определённо разрушается, события это подтверждают. Рано или поздно нам придётся его уничтожить. Когда в её мире начнётся хаос, скрывающее волшебство лопнет, и мы его найдём. – Ашэ смотрел на свёрток и задумчиво слушал короля. – Хочу напомнить! Ты стал причиной этого хаоса! Твоя импульсивность, бездумные действия и безответственность стали причиной будущей гибели этого мира! Ты не сможешь его спасти! – капитан молчал, крепко сжимая губы. Голос короля был тихим и мягким, но настойчивым. В нём была сила, словно гипноз, действующая на слушателя, она добиралась прямо до сомнений, прятавшихся глубоко внутри. – Я знаю, ты не поможешь нам его отыскать, даже просить тебя об этом не стану. Я хочу только, чтобы ты понял, осознал и смирился, пока на это есть время! – король отпустил свиток. Ашэ ещё немного постоял, кивнул и направился к выходу. – Нам досталась нелёгкая судьба – решать, кому жить, а кому умирать, но мы должны нести её достойно, ради спасения остальных! – спешно бросил король в спину уходящего Хранителя.

«Чёрта с два, он смирится с этим!» – думал капитан, быстро шагая по коридору прочь от приёмного зала. Он ни за что не позволит уничтожить мир Астрид. До начала хаоса ещё как минимум лет пятьсот, за это время он что-нибудь придумает! Ашэ пытался убедить в этом самого себя, но внутри, словно сорняки, стремительно росли сомнения, которые, казалось, теперь медленно съедали его. Он ненавидел их. Сомнения случались в его жизни крайне редко, но если всё же случались, то были невыносимо мучительными.

«Прометей»

Ашэ держал перед собой фонарь, следуя за охранником и спускаясь вниз по узкой винтовой лестнице, которой, казалось, не было конца. Спустя несколько минут очередной её поворот всё же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека, а он почти задевал потолок головой. Воздух был влажным и прохладным, но, несмотря на глубину подземелья, дышать здесь было очень легко. Стены светлые, сплошь покрытые мелкими капельками воды, блестели в тусклом освещении, а глина под ногами местами была скользкой.

Третий уровень королевского дворца – пещеры, здесь располагалась та самая знаменитая Темница. Последний раз капитан спускался сюда для допроса около двух сотен лет назад; он поёжился – воспоминания были не очень приятными. Тогда шла война, и коридоры наполняли крики и стоны, а сейчас было подозрительно тихо; тишину нарушала лишь ритмично капающая вода. Он шёл за охранником, то и дело сворачивая по узкому коридору то направо, то налево. Наконец, гвардеец остановился.

– Вот тут! – указал он на дверь. – Старик не разговаривает ни с кем уже лет пятьдесят. Бормочет только что-то себе под нос. Зря проделали такой путь! – пожал плечами он.

– Жди меня здесь! – приказал Ашэ, повесил фонарь, отодвинул задвижку, и тяжёлая дверь со скрипом отворилась. Он вошёл в небольшую пещеру. На голом выступе скалы лежал обессиленный старик в лохмотьях; его волосы и борода были полностью седыми, длинными и спутанными. Рядом сидела женщина в потрёпанном свободном платье; в руках она держала чашу, в которую с выступа на скале падали капли.

Капитан застыл от неожиданности и долго смотрел на эту странную пару. Старик застонал и пошевелился, звякнули путы. Только теперь Ашэ увидел, что он прикован к скале. Ну конечно, никакие двери не удержат субстанта в пещере, только волшебные путы. Он так боялся сам оказаться здесь, в подземелье, и только теперь отчётливо понял, что во всей этой величественной тюрьме не было смысла. Она была лишь символом, скрывающим провинившихся от чужих глаз.

– Кто здесь, Юн? – хриплым голосом спросил старик, обращаясь к женщине, и устремил свой невидящий взгляд на Ашэ. Он был совершенно слеп; невидящие глаза, затянутые белой плёнкой. От их красного блеска не осталось и следа. Женщина молча погладила его по плечу.

– Меня зовут Ашэ! – сказал вошедший.

– Ах, Ашэ! – протянул старик и снова положил голову на камень. – Великий Хранитель Миров, капитан Ашэ!

– Вы помните меня? – удивлённо спросил он и подался вперёд. Женщина испуганно отшатнулась, и капля из чаши упала на старика, он мучительно вскрикнул.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – снова и снова шептал он. Ашэ не решался сказать и слова, только стоял и смотрел на худого измождённого старика. – Ты уничтожил Айлет! – внезапно заявил Хведрунг, снова уставив на него свой невидящий взгляд. Капитан замер от изумления. Он не помнил Айлет. К своему стыду, он не помнил и половины названий уничтоженных им миров. Он не утруждал себя запоминанием этих названий, сам не знал почему – от великого раскаяния или не менее великого безразличия. Ведь когда-то арканы разрушили и его мир, и он часто сожалел о том, что не вместе с ним. Но когда капитан вспоминал о мире Астрид, его сердце сжималось, а неизбежность его конца ужасала. – Великий Хранитель Миров, капитан Ашэ! – задумчиво повторил старик. – Что привело тебя сюда?

– Ваша книга! – поспешно ответил он.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – снова забормотал Хведрунг. Капитан перебил его, громко говоря поверх.

– Вы утверждали, что мир Айлет не разрушался…

– Я не утверждал, я знал это точно, а король и слушать не хотел! – резко поднявшись, совершенно чётко проговорил старик. – Мы так и не нашли узел, но узел был! И он был сломан, однако это не приводило к хаосу, скорее наоборот, способствовало его развитию! Меня никто не слушал, король меня не слушал! А мир Айлет всего лишь становился волшебным!

– Становился волшебным? Что это значит? – спешно спросил Ашэ, сделав ещё шаг вперёд, но старик снова бессвязно забормотал:

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Мне только нужно было больше времени, я просил больше времени для изучения, но король не хотел ждать. Король боялся, боялся, что я узнаю, что знать не должен! Король кровожадный убийца! – выкрикнул старик и засмеялся хриплым смехом, скорее напоминающим плач. Потом резко остановился, наклонил голову и уставился на Ашэ. Он поёжился под этим взглядом. – Кто дал тебе это ужасное имя? – совершенно ясно спросил старик.

– Мать! – обиженно ответил капитан. – Она всегда надеялась, что моё имя значит «начало жизни», не хотела верить, что оно предрекает конец.

– Твоё имя означает «пепел». Можно ли толковать его иначе? – старик усмехнулся, и снова, упав от бессилия на камень, забормотал, уже не останавливаясь: – Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – чаша в руках женщины наполнилась, она поднялась и направилась к яме, чтобы опустошить её, капли одна за одной падали на тело старика. Он кричал, корчась от ужасной боли, продолжая повторять нечеловеческим голосом: – Пепел к пеплу, прах к праху! – кто-то схватил Ашэ за руку, он вздрогнул от неожиданного прикосновения.

– Пойдёмте, капитан! – потянул его охранник. Он послушно последовал за ним, а старик прокричал им вслед:

– Пепел станет началом, как ему предначертано! – и протяжно закричал.

Дверь за ними закрылась, крик стал приглушённым. Капитан застыл на мгновение. Мысль о том, что он и сам мог оказаться здесь в роли заключённого, вновь неприятным холодом пробежала по спине. Он многое повидал, но от этого старика кровь в его жилах стыла.

– Пойдёмте! – снова вырвал его из раздумий голос охранника. – Он долго ещё будет кричать, пока раны от кислоты не затянутся. – капитан послушно последовал за гвардейцем.

– А кто эта женщина? – спросил Ашэ, когда они уже подошли к лестнице.

– Юн, жена профессора Хведрунга. Она отрезала себе язык, чтобы ее оставили с ним в Темнице, иначе король бы ее не пустил. Она собирает кислоту в чашу, чтобы облегчить страдания мужа, – охранник замолчал. Капитан ничего не ответил. Он поднимался по лестнице, а на душе было тяжело. Что-то разбудил в нем этот старик. Были ли то воспоминания о матери, может, тревога за мир Астрид, или же глубокое чувство вины за все страшные деяния, которые он совершил. Он был уверен, что даже если избежал судьбы профессора, то заслуживает ее, как никто другой.

– Пепел к пеплу… – тихо сказал он, но запыхавшийся охранник не услышал, и они молча продолжили подниматься по винтовой узкой лестнице вверх.

«Отправление»

Капитан сидел в библиотеке, зарывшись в книгах. Он пришел сюда сразу после визита в Темницу, когда за окном уже была глубокая ночь. Сейчас в стеклянный купол над его головой ярко светило солнце. Хаос – дело не быстрое, а если Хведрунг прав, то королю никогда не удастся найти её мир. Эта мысль наполняла его сердце спокойствием, но крадущиеся липкие сомнения, таившиеся глубоко внутри, не покидали его. Он захлопнул книгу, устало потер глаза и откинулся на спинку стула. Ашэ так и не нашёл в Книге судеб мира Астрид сломанного узла. Всё как у Хведрунга, только никакого волшебства в её мире не появлялось, в этом он был уверен. На входе в читальный зал послышалась возня. В дверном проёме стоял Гейтл, размахивая руками и что-то объясняя библиотекарше – хрупкой девушке, отважно преградившей ему путь. Ашэ поднялся со стула, взял висевший на нём плащ и направился к ним.

– Вот ты где! – радостно прогремел легионер, заметив его.

– Капитан Ашэ, этот невежа непрестанно шумит! – пылко пожаловалась девушка.

– Не беспокойся, Вусала! – улыбнулся он. – Я заберу его и увезу в далёкую пустыню на растерзание злобным арканам! Он больше тебя не побеспокоит, обещаю! – девушка устремила на него недоверчивый взгляд рубиновых глаз.

– Вы тоже уезжаете? – осторожно спросила она. Ашэ кивнул. – А как же ваше исследование? И документы, которые вы просили? – обеспокоенно проговорила она.

– Это… не важно! – беззаботно заверил капитан. – Хобби! Продолжу, когда вернусь! – девушка нахмурила брови, но, немного подумав, всё же кивнула.

– Ну что, мы идём уже или нет, кэп? – с нетерпением прогремел Гейтл. Вусала с упрёком взглянула на него. Ашэ улыбнулся девушке, виновато пожал плечами и обреченно последовал за другом.

– Удачи вам, капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров! – торопливо кинула она им вслед.

– Благодарю тебя, Вусала! – мягко проговорил Ашэ.

– Возвращайтесь невредимым! – робко добавила девушка. Гейтл усмехнулся.

– Возвращайтесь невредимым! – пробормотал легионер, передразнивая девушку. – Есть хоть одна дама во дворце, не влюблённая в тебя? – Ашэ задумчиво покривил губы. – Великий Хранитель Миров! – иронично протянул легионер. – Это несправедливо! Ты теперь никакой не Великий! Ты теперь даже не Хранитель! Ты – Охотник!

– Слава всегда шла впереди меня, друг! – виновато оправдался капитан. – А женщинам всегда было плевать на титулы! – добавил и похлопал Гейтла по плечу.

– Что это ты, интересно, разыскиваешь в книгах? Не смысл ли жизни случайно? – гоготнул громила.

– Тебе тоже не помешало бы его где-нибудь поискать! – съязвил Ашэ, но скорее ради порядка, чем от злости. Мысли его были заняты совсем другим, и к тому же он слишком устал, чтобы вести остроумные дискуссии с простоватым Гейтлом. – Когда отправление? – спросил он.

– Через два часа!

– Всё готово?

– Абсолютно! Как тебе только в голову такой вопрос пришёл? – оскорблённо пробурчал легионер.

– И ребята все на месте? – скептически уточнил капитан. Гейтл довольно улыбнулся и кивнул.

– Я принял превентивные меры! – гордо заявил он. – Перенёс их место обитания на корабль за три дня до отправления, чтобы настроить их «автопилоты». Так что при любой степени опьянения они окажутся на корабле. Даже не переживай! – Ашэ улыбнулся и вновь похлопал друга по плечу. – Тебе следовало вчера проветриться с нами! Ты какой-то мрачный с самого возвращения! – досадно добавил он.

– В Скалии отвратительный алкоголь! – хмыкнул Ашэ.

– Раньше тебя это не смущало! – съязвил громила. – Когда ты пропал, клянусь, я думал, что задушу этого Грума своими руками! – сжал кулаки Гейтл.

– И совершил бы самую большую глупость в своей жизни! – фыркнул Ашэ.

– Вот! Я так и знал, что ты это скажешь! Поэтому и не пошёл его душить! – оживился громила. – Подумал, вдруг ты выполняешь важное задание короля, и решил выждать! А потом явился обеспокоенный Грум и попросил тебя найти.

– Грум просил меня найти? – удивлённо переспросил Ашэ. Гейтл кивнул.

– Правда, я его послал куда подальше, но потом пришёл уже король, а короля так просто не пошлёшь! – с досадой протянул он.

Об этом Ашэ не подозревал: они использовали его друга. Гейтл был лучшим искателем, у него был сильный дар. Когда-то именно поэтому он и взял его в свою команду, невзирая на его простоту, отвратительные манеры и грубость. Капитан до сих пор не понимал, что затевал король, и теперь от этого становилось по-настоящему жутко. Через пару часов он и самые преданные ему люди окажутся в пустыне сами по себе, без защиты. Груму только стоит пустить слух, что капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров, бродит по Мундусу без своего Легиона, и со всех сторон начнут стекаться толпы желающих снять с него шкуру. Погибнуть геройской смертью, служа своему Королевству, – что может быть благороднее и выгоднее, чем хоронить героев, ставя им бесполезные памятники и записывая тошнотворно доблестные легенды об их псевдоподвигах в учебники истории?

Если бы Ашэ разрабатывал план своего уничтожения, он поступил бы именно так. Его люди представляли угрозу: только они могли заподозрить что-то неладное в его таинственной смерти, начали бы копаться и посеяли сомнения в сердцах обывателей. Появился бы страх. Страх порождает множество вопросов. Зачем королю убивать героя, который верно и самоотверженно служил своему Королевству? Вопросы без ответов порождают недоверие. С самого возвращения Ашэ не мог отделаться от странного предчувствия: его чудесное спасение на самом деле было ловушкой. Теперь же он был в этом уверен. Ловушка, которую для него приготовил король. Отсюда и это странное логово арканов – лучше всё свалить на них, чтобы снова и снова находить оправдание своим «благородным» войнам.

Он поднялся на мостик; все действительно были в сборе, как обещал Гейтл. Легионеры радостно поприветствовали капитана, он улыбнулся и подошёл к круглому столу, накрытому прозрачной полусферой, и, немного подумав, начал:

– Надеюсь, каждый из вас понимает, на какой риск вы идёте, вступив в отряд дезертира? – начал он, уставившись в стол и упершись в него обеими руками. Повисло молчание. Конечно, каждый из них слышал о дезертирстве, но это были лишь сплетни, домыслы, а теперь об этом говорил сам Великий Хранитель Миров. – Мы, скорее всего, даже не доберёмся до логова, если оно вообще существует. Как только мы покинем Скалию, на нас начнётся охота, и Грум будет не единственной и не самой большой нашей проблемой. Он точно позаботился о том, чтобы каждый знал о нас. Для многих мы не герои, мы – злодеи, мы – те, кто уничтожали их миры, помните об этом. Если вы хотите жить, советую вам покинуть этот корабль прямо сейчас! Я отпущу каждого, кто захочет уйти! Просто так, без каких-либо последствий! – он обвёл свою команду взглядом. Легионеры стояли на своих местах, молча устремив взгляды в пол. Тишину бесцеремонно нарушил Гейтл:

– Неужели, кэп, вы думаете, что мы об этом не знаем?

– Беу всё разболтал! – хмыкнул Тут.

– Весь ваш хитрый план! – добавил Куль. Все начали галдеть и похихикивать.

– Нам не привыкать! – уверенно заявил Гейтл. – К тому же, я ни за что не упущу возможность заглянуть в лицо Грума, когда мы вернёмся! – рассмеялся он.

На губах капитана тоже появилась едва заметная улыбка, сердце его взволнованно билось. Он был готов остаться в одиночку, но был совершенно не готов к тому, что ни один из легионеров его не покинет. Теперь его желание выжить и спасти всех стало ещё сильнее, чего бы ему это ни стоило. Ашэ мог совершенно безответственно обращаться со своей жизнью, но не с жизнями своих людей – такую роскошь он уже давно не мог себе позволить.

– Я бы тоже многое отдал, чтобы увидеть его лицо! – тихо добавил он.

«Let’s play the game³»

Корабль Охотников торжественно покинул город в указанное время и, примерно через час, был сбит в окрестностях Скалии. Однако отряд Ашэ вылетел из столицы лишь сутки спустя, вместе с торговым караваном на совершенно другом корабле, который, по заданию капитана, Беу купил у контрабандистов. Через день пути часть каравана свернула в один из крупнейших торговых городов Мундуса – Сауран. Туда и направился отряд Ашэ. Пусть он никогда и не был наёмником или контрабандистом, зато всегда был параноиком, чему теперь был несказанно рад, потому что в Сауране у него был припрятан огромный тайник. К тому же на бесконечных базарах торгового города можно было найти всё, что угодно.

Сауран часто называли городом-базаром. Он находился на востоке, южнее столицы, и со всех миров туда стекались пришлые. Большинство базаров и лавок торговали легальными товарами и исправно платили налоги. Но, пожалуй, самым большим достоянием города был его чёрный рынок. Там действительно можно было разгуляться. Сауран славился не только торговлей, но и всеми возможными видами развлечений, которые тоже делились на законные и не очень. Этот город никогда не спал, а на его улицах никогда не заканчивался праздник. Каждый день здесь отмечали какое-то событие, а то и по несколько событий сразу. По улицам шатались толпы приезжих, лились реками шумные, пёстрые карнавальные шествия. Бегали воры-карманники, чаще зарабатывая за день больше, чем честные торговцы лавчонок. Сквозь толпу с зазывающими криками проталкивались продавцы еды с огромными лотками, на которых лежала соблазнительная ароматная выпечка. Шныряли барыги, в товарах которых порой не мог разобраться даже самый искушённый эксперт, и нескончаемым потоком тянулся прочий люд. Ни в одном другом городе Мундуса невозможно было встретить на одной улице столь разнообразную во всех отношениях публику.

Внешне город был похож на глиняный лабиринт – узкие улочки, обрамлённые стенами, большая базарная площадь в каждом районе. Миллионы пёстрых лавчонок, наперебой предлагавших что-нибудь купить, смешанный резкий запах разнообразной еды, принесённой сюда из разных миров, пряностей, духов, краски. Ночью, когда на улице становилось темно и холодно, базар и карнавал перемещались на нижние подземные уровни города и продолжали свой шумный путь. Сауран считался самым густонаселённым городом в Мундусе, и не меньше половины живущих здесь были пришлыми из других миров – иномирянами. К тому же здесь не принято было много болтать. Всё, что происходило в этом городе, в нём и оставалось. Даже «мёртвый» Великий Хранитель Миров мог остаться на его улицах «незамеченным». Таков был порядок, и порядок строго соблюдался.

Прекрасное место для отряда Ашэ, который теперь считали мёртвым, пусть и ненадолго. Капитан не тешил себя наивными надеждами. Рано или поздно король всё равно узнает, что они живы, поэтому их временная «смерть» ни в коем случае не освобождала их от задания. Им всё равно скоро придётся лететь на юг в логово арканов. Использование волшебства в разумных пределах, отрядам Охотников, находившихся на задании не было запрещено. Однако Ашэ строго запретил легионерам колдовать. Волшебство было легко отследить, а Грум точно за этим наблюдал. Стоит кому-нибудь из них наколдовать себе яблочко, и их тут же найдут. Охота начнётся снова. Поэтому капитан рассчитывал, что об их «смерти» никто не узнает до самого возвращения в столицу или хотя бы до того момента, когда они доберутся до логова.

Через пару дней Беу удалось купить для них военный корабль в отличном состоянии. И после того как он был окончательно готов к отправлению, Ашэ дал отряду пару свободных дней. Быть в Сауране и не отдохнуть считалось в Мундусе настоящим преступлением. А на его совести и так было достаточно преступлений, чтобы совершать ещё и это. Солдаты с удовольствием пустились во все тяжкие, пока капитан сидел на корабле за изучением книг, которых накупил на базаре. Воистину, в Сауране можно было собрать всю Королевскую библиотеку и не только. Немного пошатавшись по книжным рядам, Ашэ нашёл книги Хведрунга. В библиотеке ему удалось прочесть лишь пару, а профессор написал множество книг. Он впервые классифицировал миры, выяснив, что они делятся на три вида – волшебные, неволшебные и смешанные. Волшебные миры, вроде Мундуса, были населены волшебными существами либо одного вида, либо разных видов. Неволшебные – неволшебными существами, в таких мирах совсем не было волшебства. Существовали также смешанные миры, которые населяли волшебные и неволшебные существа. Такие миры делились на два типа – скрытого, когда о существовании волшебства в мире знал лишь узкий круг, и открытого, когда о волшебстве знали все существа и могли открыто им пользоваться. Неволшебные миры встречались крайне редко и считались не опасными, поэтому они были мало изучены. Мир Астрид был неволшебным, и, возможно, Ашэ был единственным волшебным существом, которое когда-либо забредало в её мир. Точно такой же мир – мир Айлет последним изучал Хведрунг. Позже уничтоженный Первым Легионом, легионом Ашэ, это он успел выяснить перед отъездом в Королевском архиве.

Позже капитан заглянул на чёрный рынок, где нашёл чтиво куда интереснее. Книги, написанные арканами, такого он точно не ожидал увидеть даже в Сауране. И их было немало: художественные, научные, стихи, священные книги. Он выбрал парочку научных. Оказалось, арканы занимались изучением узлов тогда, когда субстанты о них даже не знали. Только называли они их не узлами, а перекрёстками. Теории арканов во многом сходились с теориями доктора Хведрунга и противоречили общепринятым в Мундусе. Если они правы, королю незачем уничтожать мир Астрид. Ашэ лишь нужно доказать, что всё, что написано в этих книгах, правда, и отыскать в её мире волшебство. Всего-то! Опровергнуть исследования ЦИМКМ! К тому же не стоило забывать, что мир арканов сгинул в хаосе, как и мир Мундус, и причиной тому было разрушение узлов, несмотря на их оптимистичные исследования. Он захлопнул книгу и устало потёр пальцами глаза.

– Пепел к пеплу… – тихо произнёс он.

Правильно ли он поступает, ведя свою команду в логово арканов? Может, всем им стоит остаться здесь, жить в шумном базарном городе, просто наслаждаясь жизнью, пока могут, или добраться до Южной границы и прыгнуть в Разлом, сбежать в другие миры. Ему вдруг ужасно захотелось вернуться в мир Астрид и сгинуть вместе с ним, когда придёт время, просто перестать бороться. Встретить свой конец, держа её руку в своей руке. Может, это был бы не самый худший конец для него. Он удивился своему странному желанию. Ещё пару недель назад он был готов отдать жизнь, чтобы спасти её. Мысли об Астрид, раньше наполнявшие его душу теплом и радостью, теперь ложились на его сердце тяжёлым, ноющим чувством тоски. Он уже миллион раз пожалел о том, что спрятал её мир так, что и сам ни за что не сможет его найти, не разрушив при этом скрывающее волшебство. Ашэ и предположить не мог, как отчаянно будет желать снова её увидеть. Он громко выдохнул, злясь на самого себя, ведь во всех этих желаниях не было никакого смысла – они не встретятся больше, для всех так будет лучше. Ему следует выбросить всю эту чушь из головы и сосредоточиться на том, что по-настоящему важно. В конце концов, ему ещё как-то нужно уберечь свою команду.

– Вы всё чего-то ищете в этих книгах! – грубо прервал его размышления низкий голос Беу. – Лучше бы отдохнули, капитан, перед битвой!

– Я всё надеюсь, что здесь написано, как её избежать! – вздохнул Ашэ.

– Негоже, капитан, солдату избегать битв! – Беу горько усмехнулся. Капитан тяжело вздохнул, что если его друг прав, и судьба солдата биться до конца?

– Пепел к пеплу… – задумчиво повторил он.

– Хватит тебе пребывать в унылом состоянии, малец! Прогуляйся с нами! – Беу редко называл его так, хотя мог себе позволить; он ведь практически заменил Ашэ отца. И когда Беу начинал его отчитывать, бывало, капитан чувствовал себя как провинившийся мальчишка. Ну а если Беу хотел вытянуть его в Таверну, то тут у него просто не было шансов.

– Сдаюсь! – пожал плечами Ашэ и покорно поднялся из-за стола.

– Что-то как-то неожиданно быстро вы сдались, капитан! – усмехнулся Беу.

– Ты тут совсем не причем! Это все отборный сауранский алкоголь! А я очень давно тут не напивался! – беспечно кинул он, и они весело рассмеявшись, покинули корабль.

«Таверна»

В таверне было людно, шумно и душно; пахло пивом и жареным на костре мясом. Ашэ сидел за маленьким столом в углу с кружкой пива и наблюдал. Его команда уже изрядно напилась: Хе, покачиваясь, стоял возле музыканта и напевал ему какую-то мелодию, которую тот тщетно пытался подобрать на своей скрипке. За баром громко смеялись, бармен прикрикивал на своего помощника, а Беу за соседним столиком что-то увлечённо объяснял Туту, размахивая руками. Вдруг раздался громкий хриплый голос:

– Ты мне не веришь? Ну и не верь! А я однажды создал цветок! Вот этими руками! И из-за этого у меня теперь так мало волшебной силы! – возмущённо закричал человек, потом плюнул, с грохотом опустил пустую кружку на стол, неловко поднялся с лавки и, пошатываясь, направился к бару. – Волшебство – это ресурс! – озлобленно выкрикнул он, поднял вверх указательный палец и, устроившись на высоком барном стуле, продолжил: – Мало того, это ещё и самый ценный ресурс! Представьте, сколько ресурсов у нас! Мы – самые могущественные существа во всех мирах! Мы могли бы жить припеваючи эти две тысячи лет, ни в чём себе не отказывая, а мы жрём овсянку! – человек снова злобно плюнул. – Мы могли бы даже восстановить наш мир… – Его речь заглушили возмущённые галдеж и свист.

– Если бы пьяница Дор был королём! – закричали из шумного зала, за возгласом последовал громкий смех. Но Дор не унимался, это его только раззадорило; он взобрался на бар и, пошатываясь, продолжил, размахивая полупустой пивной кружкой, которую бесцеремонно стащил у сидящего за баром легионера:

– Может, ты и прав! Может, настало время что-то менять! Может, и власть наша закостенела! Хранители Миров! – усмехнулся он. – Если бы они направо и налево не превращали в прах целые миры, у нас бы хватило волшебства, например, чтобы залатать Разлом! Вот тогда были бы Хранители! Вот это я понимаю! А так, мы – Великие Разрушители и не более того! Разве никто, кроме меня, об этом не думал? Правильно, зачем об этом думать, если можно просто уничтожать миры ради великой и благородной цели! – Дор громко икнул, и все вновь дружно загоготали.

– Дора в короли! Дора в короли! Дора в короли! Дора в короли! – шуточно скандировала публика. Пьяница надулся, спустился с бара, после пары попыток всё же устроился на стуле и с досадой уткнулся в почти пустую кружку, которую расплескал, совершая неловкие манёвры. Бармен заботливо протянул ему ещё одну, сочувственно похлопав по плечу. Все быстро успокоились, позабыв о нём и его пламенных речах, вернувшись к своей весёлой и бессмысленной болтовне.

Ашэ, немного выждав и допив пиво, подошёл к бару и сел рядом с пьяницей. Тот пребывал в глубоких раздумьях.

– Что ты там говорил про цветок? – спросил капитан. Дор злобно взглянул на него, желая скорее отмахнуться от нежданного собеседника, но его брови тут же удивлённо поднялись.

– Приветствую, Великий Хранитель Миров! Надеюсь, я не оскорбил тебя или короля, видит бог, я не хотел, – абсолютно равнодушно сказал пьяница и допил оставшееся в кружке пиво. – Или ты тоже решил посмеяться надо мной? – буркнул он и отвернулся.

– Что же тут смешного? – пожал плечами Ашэ. – Несмотря на твоё предвзятое отношение к политике короля и Хранителям, нас учили серьёзно относиться к любым точкам зрения, по крайней мере, до тех пор, пока они не опровергнуты! Мне интересно тебя послушать!

Немного пораздумав, Дор всё же вытащил из куртки замызганную тонкую книжку и протянул её Ашэ.

– Это очень старая легенда, возможно, ты её даже знаешь… – оживился пьяница.

«Арканы»

Арканы – заклятые враги субстантов. С них началась Тысячелетняя война. Они превратили субстантов в воинов, они возложили на них ответственность за сохранение миров. Каждому ребенку Мундуса эта история известна с малых лет. С детства их пугают преданиями об арканах, рассказывая страшные легенды и сказки.

Когда Ашэ был маленьким, этих легенд не существовало, как и самих арканов, по крайней мере, в его мире. Для него они не были абстрактными страшилками из старых сказок. Для него они были жестокими варварами, убившими его семью, испепелившими его дом, превратившими его мир в безжизненную пустыню. Он поклялся им отомстить и отомстил, уничтожив их мир без сожаления. Хотя он не был уверен, был ли в этом смысл, ведь мир арканов был лишь мертвой пустыней, в нём давно ничего не осталось. Однако именно с этого начался кровавый поход, на этот раз уже со стороны его Королевства. Арканы, не погибшие в войне, разбежались по другим мирам. Часть из них так и скиталась: одни, прячась и пытаясь выжить, другие – организовывая набеги, то и дело досаждая Королевским легионам, однако не представляя для них настоящей опасности.

Судя по данным разведки, логово, в которое направили отряд Ашэ, было большим, и предположительно в нём прятался Кей Ос – лидер сопротивления арканов, который, скорее, был легендой, чем реальностью, ведь его никто и никогда не видел. Скорее легендой было и само сопротивление, по подсчётам Ашэ, арканов оставалось слишком мало, чтобы организовать хоть какую-то достойную внимания группу. Именно это он и собирался выяснить. На рассвете его корабль приблизился к Южной границе. Границу охранял Восьмой Легион, самый многочисленный, но скромному отряду капитана Легион угрозы не представлял. Охотников было так много, что никто точно не мог назвать их число, и уж тем более, мало кто из легионеров знал их в лицо, а с грамотами короля они легко миновали посты.

Вся команда Ашэ выстроилась перед панорамным окном корабля и молча наблюдала. Они уже много раз видели Южную границу, но каждый раз не могли оторвать взгляда от этого удивительного зрелища. В разноцветной пустынной долине то появлялись, то исчезали призраки других миров. Картинки менялись каждую секунду и поражали воображение своим разнообразием: вот обрушивающиеся скалы падали на землю быстрым водопадом, а брошенный юношей мяч обращался цветами на поляне. Пустыни зарастали лесами, разъяренные толпы людей превращались в звезды. Ашэ вспомнил, как они с Астрид смотрели фильмы в кинотеатре, теперь зрелище на Южной границе напоминало ему огромный, почти бесконечный экран. Только в этом «кино» не было сюжета, лишь сменяющие друг друга бессмысленные, но невероятно красивые картинки. Стекло и дальнее расстояние полностью изолировали звук, который издавал Разлом: невыносимый, странный, раздражающий, протяжный – он словно вытягивал каждый нерв. Глухой вой, сдавливающий со всех сторон.

– Остановимся в Гряде пещер! – скомандовал Ашэ, и все тут же зашевелились, будто его слова их расколдовали. – Давайте сделаем так, чтобы арканы нас не заметили. Выждем до вечера и отправимся в логово.

– Ночью? – удивлённо спросил Хе и тут же получил затрещину от Гейтла.

– Прости, капитан, никак не могу вдолбить ему правила! – извинился громила. Ашэ улыбнулся.

– Я всё же поясню! Мы идём на разведку и ни в коем случае не собираемся ни с кем биться. – солдаты подняли удивленные взгляды, но высказаться никто не решился. – Не стоит забывать, что Легион больше не стоит за нашими спинами, и прикрывать нас некому. Мы сами по себе. – все неохотно соглашаясь закивали. – Пойдем только я и Беу! – немного выждав добавил Ашэ.

– Но… – запротестовал было Гейтл.

– Мне тоже дать тебе затрещину? – строго перебил его капитан. Легионер пристыженно умолк. – Кто-то должен остаться на корабле за главного! И это будешь ты! – громила поджал губы, но всё же нехотя кивнул.

На мостик забежал запыхавшийся Хе.

– Двое арканов нашли наш корабль, разведчики. Мы их убили, но они могли отправить рапорт.

– Улетаем! Быстро! – крикнул Ашэ и тут же бросился к рулю. Как только корабль отлетел, на месте, где он стоял, раздался взрыв. – Спрячем корабль за Восточным гребнем! Беу,