Сокровище Эйланда
© Издательский дом «Проф-Пресс», 2023
© Коноплястая М.Д., текст, 2023
Пролог
Из замка выскочила тёмная женская фигура и, словно передвигаясь по воздуху, проследовала в сторону королевского сада. Там, за кустами и деревьями, скрывалась старая калитка, за которой шумел зелёный лес. Об этой тайной двери во дворце почти никто не знал.
Почти. Потому что туда, в сторону леса, направлялась женская фигура. Вдруг ветка под её ногами хрустнула, и женщина резко обернулась. Тишина. Фигура торопливо побежала по дорожке к калитке.
Луна зловеще выглядывала из-за туч. Из окон дворца доносилось сопение. Сторож тоже дремал, обнимая за шею своего верного пса. Последний спал так крепко, что не повёл ушами, когда фигура пробежала мимо открытого окна.
Калитка поддалась не сразу. Замок заржавел, и ключ не хотел попадать в замочную скважину. Руки женщины немного дрожали, ключи тихо позвякивали, и вдруг… Громко ухнула сова, дверь внезапно открылась, и фигура чуть не упала от неожиданности. Её подхватили чьи-то руки.
– Вас не заметили? Нет? – спросил резкий мужской голос.
– Все спят!
Послышался шорох, и женщина сказала:
– Вот. Возьмите. Спрячьте. Заберу потом.
– Да, я понял.
– Надеюсь на помощь!
На секунду всё стихло. Потом раздались шаги: одна фигура раздвинула ветки деревьев и исчезла в лесу, вторая направилась обратно к замку. Жёлтый круглый диск ярко светил на чёрном небе.
Глава первая, в которой Лада узнаёт о беде с другом
Воздушный змей отчаянно стремился к солнцу. Он так резко вздрагивал, натягивал верёвку и крутился вокруг своей оси, будто хотел сбежать от своей хозяйки. Порывы ветра, дующего с моря, придавали змею сил. Ещё немного – и он тоже сможет полететь свободно к самым облакам!
За собой змея тащила девочка. Стараясь разогнаться как можно быстрее, она смеялась и представляла, как взлетит вместе с ним. С радостными криками бежали ещё несколько ребят, они пытались перегнать девочку и змея.
– Быстрее, быстрее!
– А потом будет моя очередь! Я тоже хочу!
Верёвка натягивалась всё сильнее и сильнее, а потом вдруг лопнула. Змей вырвался на свободу и скорее полетел вперёд. Он словно боялся, что его догонят и снова привяжут. Девочка упала на землю, больно ударившись о камни.
– Лада, король ищет вас! Почему вы тут? Вставайте скорее! – внезапно раздалось где-то сзади.
Девочка почувствовала, как чьи-то руки подняли её и отряхнули платье. Лада поправила гольфы в полосочку и разметавшиеся волосы.
– Ну вот, ещё и дырка, испортили новое платье!
Лада не обратила внимания на голос, вытирая капли слёз, которые не успели скатиться по щеке. Солнце уже взошло почти на середину неба. Оно так слепило глаза, что если долго смотреть не моргая, то линия горизонта сливалась с морем. Змей улетел туда, в бескрайнее синее небо.
– Лада! – голос был непреклонен. – Это срочно! Нильса схватила стража!
– Что? Нильса? – теперь девочка повернулась к девушке, которая говорила с ней всё это время. – Пойдём, по дороге расскажешь!
Лада резко развернулась и побежала в гору в сторону дворца. Анна, молодая служанка Лады и её сестры Петры, поспешила за ней. На середине спуска девочка остановилась, чтобы подождать Анну:
– Рассказывай, что случилось.
– Украли изумрудный перстень вашего отца. Не знаю почему, но я слышала, как он приказал найти Нильса. И привести принцесс. Петра сказала, что вы можете быть здесь с городскими. Будет скандал, если король об этом узнает! Он же запретил вам самовольно выходить за пределы сада!
Последнюю фразу девочка уже не слышала: она бежала к дороге, которая вела в королевский дворец.
Замок был небольшим. Он стоял в центре прибрежного города-королевства Эйланда, расположенного между высокими зелёными горными хребтами. Город, маленький, но цветущий и благополучный, был первой остановкой на пути рыболовных кораблей, поэтому сразу после охоты в море они заходили именно в него. Эйланд служил приманкой для пиратов и врагов, которые приплывали со стороны отдалённых земель. Но справедливый и строгий король Русин умел сдерживать любые атаки. Жители любили и уважали его, и редко у кого возникало желание пойти против закона. Поэтому новость, которую сообщила Анна, была удивительной.
Запыхавшиеся Лада и Анна вбежали по главной лестнице дворца. Первый пролёт, второй, поворот по длинному коридору – и они уже на месте, перед главным хранилищем. Посторонний не смог бы угадать, за какой дверью прячут богатства Эйланда, – из коридора все они казались одинаковыми.
– Они в тронном зале, нам дальше, – успела сказать Анна, когда Лада почти влетела в дверь главного хранилища.
Около входа в тронный зал Лада притормозила. Она отряхнула платье, прибрала волосы, успокоила дыхание и заглянула внутрь. В центре зала на троне сидел седовласый король Русин. Его беспокойство выдавал только напряжённый взгляд. Рядом ходила взволнованная королева:
– Как такое могло произойти? Кто-нибудь уже знает о случившемся? Где Марианна? Вдруг она тоже причастна? Нужно запереть её! Нет, допросить, а потом запереть! Ладно, нельзя подозревать всех подряд. Но что делать с принцем Георгом? Что нам вообще делать?
– Любимая, успокойся, сядь. Давай послушаем Нильса. Мальчик, ты ведь знаешь, что мы считаем тебя частью нашей семьи. Расскажи правду.
И тут Лада заметила Нильса. Он стоял за колонной, в окружении стражи, которая отрезала его от выхода. Лада увидела, как он испуганно помотал головой с лохматыми волосами.
– Я… Я не брал перстень. У меня его нет, клянусь!
– Зачем тогда ты выкрал ключи и сделал дубликат? Кстати, где они? – король говорил строго, но всё ещё спокойно.
Лада знала эти интонации. Папа был уже на грани. В такие моменты они с сестрой обычно прекращали шутить. Нильс ничего не ответил. Он не мог рассказать королю про ключи.
– Это ведь ты, да? – Лада вздрогнула, услышав тихий голос сзади. Она обернулась и увидела Петру, свою сестру и старшую принцессу.
– Что я? – голос предательски дрожал.
– Это ты заставила Нильса сделать копию ключей. Я всё знаю, но так и быть, ничего не скажу. – И Петра шагнула в зал.
Король и королева посмотрели на девочек, а Нильс даже не поднял головы. Лада поспешила за сестрой, стараясь тоже не смотреть на мальчика.
– Уведите! Глаз с него не спускать! – сказал король и вздохнул.
Кража изумрудного перстня не просто так встревожила короля. Союз южных королевств назначил Русина главой, торжественно выбрав это кольцо символом власти и доверия народов. Он обязан был надевать его на каждый совет или торжество. Одно из таких важных событий было запланировано совсем скоро: через несколько дней к старшей принцессе Петре должен прибыть свататься принц Георг. Кажется, кто-то пытался подставить короля.
Несколько минут все члены королевской семьи молчали. Первой не выдержала Лада:
– Папа, Нильс ни в чём не виноват!
– Тимон видел, как он ходил в город за дубликатом ключей. Тогда он никому не рассказал, потому что думал, что мальчик сделал это по поручению кого-то из королевской семьи, – Русин говорил так, будто каждое слово даётся ему очень тяжело.
– Ну и что!
– Ключи у него ещё не нашли, но это лишь вопрос времени, дочь.
– Лада, я понимаю, ты переживаешь, ведь Нильс – твой друг, – сказала мама, гладя девочку по голове. – Но пока он главный подозреваемый.
Лада еле сдерживала слёзы, поэтому отвернулась. Спорить с отцом сейчас бесполезно. Она решила, что будет лучше перевести разговор в другое русло:
– А что теперь будет со свадьбой, ой, то есть встречей Петры и принца Георга? Они ведь так ждут этого дня!
За этот вопрос она сразу же получила тычок локтем от старшей сестры, которая тихо шепнула ей: «Тебя это вообще не касается».
Мама улыбнулась:
– Я думаю, принц любит Петру не за власть твоего отца.
Лада хихикнула и наигранно закатила глаза. Принц любит её сестру! Щёки Петры вспыхнули, и она повернулась к королю:
– Отец, может, мы… отменим эту встречу? Вдруг это знак?
– Дочка, ты что! Мы так долго и серьёзно к ней готовились! – Русин удивлённо посмотрел на старшую принцессу. – Не переживай, я что-нибудь придумаю. Мы успеем найти перстень к приезду принца, чтобы никто ни о чём не догадался. А пока постарайтесь как можно меньше говорить о том, что произошло. Никто за пределами дворца не должен узнать об этом.
Петра опустила глаза и быстро выбежала из комнаты, оставив растерянных родителей гадать над причиной её поведения.
Лада тоже проводила старшую принцессу пристальным взглядом. Петра расстроилась, но она не могла понять почему. Что помолвка с принцем может сорваться? Или Петра переживает из-за отца? Лада могла бы спросить об этом сестру сама, когда они останутся вдвоём. Но последние несколько месяцев принцессы стали меньше общаться. Лада скучала по совместным прогулкам, секретам и играм, но не знала, как всё это вернуть. Вот если бы она сделала что-то – и Петра снова обратила бы на неё внимание…
Но сейчас Ладу больше беспокоил Нильс, который её не выдал.
Глава вторая, в которой исчезают ключи
Чтобы никто ничего не заподозрил, Лада побыла ещё немного с родителями, а потом сказала, что пошла в свою комнату. Но, выйдя из тронного зала, она быстро выбежала на улицу. Первый делом принцесса решила проверить тайник: на месте ли те самые злополучные ключи?
Она думала о Нильсе, пока шла по дорожке. Мальчик был сыном садовника и её единственным другом. Так получилось, что всё детство они провели вместе: учились ползать на дворцовой лужайке, строили башни и замки из песка, пробовали на вкус цветы и камни в королевском саду. Потом к ним присоединилась Петра: втроём они прыгали через клумбы, гонялись за любимой кошкой ключницы, убегали из дворца. И хотя сейчас времени для игр стало чуть меньше (Нильс помогает отцу ухаживать за растениями, а Лада первую половину дня проводит за учёбой – хоть и полезным занятием, но таким скучным), они всё равно дружат и хранят секреты друг друга.
Сделать дубликат ключей было идеей Лады. В последнее время отец редко выпускал её за пределы дворцового сада, а ей так хотелось этой детской свободы. Нильс долго сопротивлялся:
– Это же настоящее преступление, Лада!
– А ты трус? Что теперь, конец нашей дружбы? – принцесса не сдавалась. И Нильс не выдержал.
Ключи принесла Лада. Она несколько дней следила за Марианной, королевской ключницей, и выяснила, что та хранит связку под подушкой. У Марианны где-то был свой дом, но большую часть времени она жила во дворце. Два раза в день она выходила из служебной комнаты – пройтись по саду, где часто застревала за разговором с Гунтером, начальником королевской стражи, и оставляла ключи в своём «сейфе». Нильсу хватило часа, чтобы сбегать к знакомому мастеру и получить вторую связку. Он думал, никто его не видел. Но оказалось, что это не так.
Ключи ребята условились хранить в своём тайном месте. Это был большой зелёный шатёр, который образовывали кусты и вьюны в самом центре королевского парка. Об этом шалаше не знал даже сам садовник, потому что пробраться туда непросто: нужно пролезть под кустами малины, приподнять ветки цветущей акации и проползти под белыми хризантемами. Там, между цветами, можно заметить маленькую арку, и, если пройти через неё согнувшись, можно было попасть в шатёр из кустарников. Их листья были настолько плотными, что в пасмурную погоду ребята приносили с собой фонарик, а когда шёл грибной дождик, в этом убежище можно было его переждать и не промокнуть.
Тайник стал для ребят местом встреч, особенно в трудные минуты, когда хотелось скрыться от посторонних глаз. Лада помнила, как нашла там Нильса, который сбежал от отца, боясь наказания за сломанные розы. Королева нежно любила эти цветы, особенно маленькие кустовые розочки, поэтому король лично следил за дворцовым розарием. Случайно сломав ветку цветущего растения, Нильс испугался и сбежал. Тогда всё закончилось хорошо: садовник срезал ветку и подарил её королеве. И сладко пахнущие цветы ещё несколько дней радовали маму Лады в вазе у прикроватного столика.
Ключи были спрятаны в маленьком сундучке под нижними листьями одного кустарника. Лада достала их оттуда и пересчитала: все были на месте… Вроде бы. Девочка пересчитала ещё раз. Нет, двух недоставало! Лада стала внимательно разглядывать связку: вот ключ от главного входа, вот – от кухни, от темницы, от ворот… не было ключа от хранилища. И ещё одного. Только что он открывал – Лада не знала. Девочка устало села на землю и задумалась. Мог ли Нильс на самом деле взять ключ и выкрасть перстень? «Нет, нет», – она замотала головой, отгоняя ужасную мысль. Обычно ей всегда помогал Нильс, а теперь помощь нужна была ему самому. Вдруг она услышала голос:
– Лада! Принцесса, где вы?
«Опять Анна, ну что такое!» – раздосадованно подумала девочка и полезла обратно. Она аккуратно выбралась из-под кустов, чтобы не выдать тайное место. Как только девочка выпрямилась и отряхнула от земли и листьев платье, на дорожку выбежала Анна.
– Лада, вот вы где! Король попросил вас быть всегда на виду…
Лада хмыкнула и гордо пошла по тропинке в сторону дворца:
– Я что, тоже подозреваемая?
– Нет, что вы. Это из-за того, что произошло… Наверное, король хочет, чтобы его дочери были рядом…
Лада резко развернулась, схватила Анну за локоть и тихо спросила:
– А что будет с Нильсом?
Служанка опустила глаза.
– Анна, говори! Он мой друг, и я знаю, что он не виноват!
– Принцесса… Нильс под стражей, всё серьёзно. Если он не расскажет, где спрятал перстень… Это угроза для всего королевства, вы понимаете?
Лада побежала к себе в комнату, вытирая слёзы. Устроившись на большом подоконнике, она посмотрела в сторону города, который виднелся вдали. Спальня принцессы находилась очень удобно: оттуда была видна главная площадь, порт и почти все городские дороги.
Не то чтобы жизнь в замке была тяжёлой, нет. Мудрый король устроил всё так, что все жители города и обитатели дворца занимались своими делами в удовольствие. Даже придворный охранник и главная служанка нередко в рабочее время болтали за чашкой чая с кренделями. Но всё же в городе была своя атмосфера. Более свободная, как казалось Ладе.
Принцесса любила наблюдать за людьми со стороны. Что они делают? Как выглядят? О чём говорят? Сейчас у неё было предчувствие: над городом и её семьёй нависла угроза. Без перстня король становился уязвимым перед соседями. Он терял в их глазах своё могущество и авторитет. Впрочем, тревога за судьбу королевства уходила на второй план, как только она вспоминала полные отчаяния глаза друга. Ему надо помочь. Но пока Лада не знала как. Только если…
Глава третья, в которой Лада придумывает план
– Папа, мне нужно срочно с тобой поговорить! – Лада вбежала в тронный зал, но тут же остановилась.
Король Русин прервал свой разговор с молодым человеком, который тоже обернулся на внезапный шум. Это был придворный ювелир Тимон, тот, кто видел Нильса, когда он делал копию ключей. Он медленно и с почтением опустил голову:
– Добрый день, принцесса.
Лада зло посмотрела на него и ничего не ответила. Тимон поклонился королю и вышел из зала.
– Лада, я просил тебя следить за своим поведением, ты всё-таки принцесса! – король смотрел на дочку с улыбкой. Когда-то он был таким же горячим.
– Нильс не виноват, папа! – Лада решила идти напрямик.
Это было не самым лучшим решением, но по-другому она не могла. Заводить приятные разговоры, намекать, давить на жалость умела Петра. Поэтому она часто добивалась того, чего хотела. Ладе сейчас пригодилось бы искусство дипломатии, но пока она его не освоила.
Лицо короля стало сразу строгим, он встал со своего места и пошёл к выходу:
– Я не хочу с тобой об этом говорить! Ты ещё маленькая и наивная.
– Ну папа, послушай… – Лада на секунду умолкла, чтобы придумать, какую часть правды рассказать сейчас, но Русин перебил её мысли.
– Перстень украли, в этом нет сомнений. Вряд ли это сделал посторонний: вор знал, когда происходит смена караула и когда проверяют хранилище. Сначала я думал, что преступление совершила Марианна. А может, и начальник стражи, ведь и у него был доступ в хранилище. Но против них ничего нет, а история с ключами делает твоего друга главным подозреваемым.
Король взялся за ручку двери, собираясь уходить, и Лада подумала, что у неё, возможно, остался последний шанс:
– Разреши мне поговорить с Нильсом, папа! Всего один раз!
Секунду король раздумывал, а потом ответил:
– Хорошо. Я предупрежу стражу. У тебя будет пятнадцать минут.
Король ушёл, и Лада смогла выдохнуть. Это лучше, чем ничего. Ей нужно было найти доказательства невиновности Нильса, а для этого необходимо встретиться с другом.
Темница находилась в нежилой части дворца. Спустившись по сырым и тёмным ступеням, Лада встретила стражника. Тот пропустил девочку, напомнив, что у неё есть всего пятнадцать минут. Лада побежала по коридору, заглядывая в одиночные камеры. Все они были пустые – в темницу давно никого не сажали. И тут она увидела Нильса…
Мальчик сидел, прислонившись к каменной стене и подняв голову наверх. Он смотрел в маленькое окошко, где виднелся крохотный кусочек голубого неба. Услышав шаги и шорох, он повернул голову.
– Лада?
– Нильс, у меня есть всего несколько минут. Я вытащу тебя отсюда, только расскажи мне всё, слышишь! Это же… Ты же не виноват, да?
Нильс подвинулся ближе к решётке и тихо, немного обиженно заговорил:
– Конечно, Лада, как ты могла такое подумать!
– На связке не хватает двух ключей…
Нильс посмотрел на девочку такими глазами, что её сомнения сразу же ушли. Точнее, спрятались… глубоко.
– Это странно… Я не брал их. И никому не давал. Но знаешь, я, кажется, видел вора…
– Что? – Лада чуть не подпрыгнула на месте. – Ты? Как? Рассмотрел лицо?
– Нет, не смог, но это точно была женщина…
И Нильс рассказал, что прошлой ночью он проснулся, чтобы выполнить указание отца. Королевский садовник внимательно отслеживал движение небесных светил и знал, в какое время лучше сажать и подрезать растения. Со дня на день (вернее, с ночи на ночь) ожидалось полнолуние, и отец дал Нильсу задание зарисовать расположение звёзд. Мальчик вышел в сад, чтобы лучше разглядеть небо, и заметил человека в плаще. Он быстрыми шагами направлялся в сторону калитки на заднем дворе. Лада и Нильс знали о её существовании и представляли, где она находится.
– Почему ты не проследил за ним? – Лада разочарованно посмотрела на друга.
– Я что, знал, что у него в кармане лежит королевский перстень? Да и было темно. Кстати, не за ним, а за ней. Говорю же, это была женщина.
Нильс немного постоял на улице и пошёл домой. Возвращалась таинственная фигура во дворец или нет – неизвестно.
– У нас очень мало времени, нужно как можно быстрее найти перстень, – серьёзно сказала Лада.
– И как ты это сделаешь? – Нильс не выглядел таким уверенным.
– Для начала вот, держи, – и Лада протянула сквозь прутья что-то завёрнутое в платок.
Нильс развернул свёрток. На его ладони лежал ключ.
– Это один из ключей с нашей связки. Видишь, пригодились. После ужина будет смена караула – ты должен отсюда выйти. Ключ открывает первую дверь, а вторую закрывают на засов – постарайся с ним справиться! Встречаемся у нашего дерева рядом с забором. – Лада говорила твёрдым голосом, как будто весь день обдумывала этот план.
– А если я… не смогу?
– Смоги.
В темнице раздались шаги и послышался голос:
– Принцесса, ваше время вышло.
Лада весело подмигнула другу и ушла.
Глава четвёртая, в которой Лада изучает улики
Лада решила не терять времени и восстановить события той ночи, про которую ей рассказывал Нильс. Она пошла к дорожке, скрытой в дальней части королевского сада. Эта тропинка, по которой, по словам Нильса, шла женщина, была ничем не примечательной. Самая обыкновенная, каких десятки в этом парке. Лада шла медленно, оглядывая каждый куст и камень. Но никаких следов не было.
Дойдя до конца дорожки, она увидела, что калитка закрыта, а замок валяется на земле. И почему эту дверцу не проверяют во время вечернего обхода? Неужели охранники не знают о ней? Лада и сама редко ходила в эту сторону. «Интересно, что за этой калиткой? Куда можно выйти? В лес, это понятно. Хм… А может, этот лес что-то скрывает?
Например, логово преступника…» – думала девочка, разглядывая дверцу.
Это может прозвучать не слишком оригинально. Но если где-то есть тайна, значит, там обязательно будут приключения. А разве есть дети, которые не любят приключения, особенно полные опасностей? Благодаря дубликату ключей мир Лады и Нильса пусть ненадолго, но стал по-настоящему захватывающим: встречи кораблей торговцев, приплывающих из дальних стран, походы на горные вершины, запуск воздушных змеев, ночные прогулки под звёздным небом… Загадки ждали их на каждом шагу!
Лада осторожно открыла калитку. Где-то вдалеке громко каркнула ворона… Деревья зашевелились от ветра… И наступила тишина… Девочка посмотрела вниз, на дорожку. Земля в лесу влажная, и на ней чётко отпечатались две пары следов: аккуратные маленькие и большие. Потом следы путались, и Лада решила рассмотреть их получше.
«Кажется, тут они были вдвоём, а потом…
непонятно! Как будто один вернулся назад, а второй проследовал дальше», – Лада пыталась представить, что тут происходило.
И тут расследование зашло в тупик. Чем дальше в лес, тем незаметнее становилась тропинка, поросшая травой, и следы на ней. Как жаль, что Нильс не видел, куда делась эта женщина! Потому что это решало бы всё! Если похититель в замке, кто-то из своих, то его можно вычислить. Сложно, но круг подозреваемых сильно сужался бы… А если это посторонний…