Хранительница Света

Beril Kehribar

Schattenthron: Bringerin des Lichts

© 2022 by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg, Germany

First published in Germany under the h2 SCHATTENTHRON: BRINGERIN DES LICHTS All rights reserved

Cover design © M.D. Hirt; formlabor

© Шомникова Д., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Мелинде и Эле.

Спасибо за то, что позволяли мне читать вам мои истории, когда мы были детьми.

Сейчас вы можете читать их сами, а я невероятно горжусь тем, какими прекрасными женщинами вы стали.

Плейлист

«Decode» – Paramore

«Shadows» – Sabrina Carpenter

«Bad Dream» – Ruelle

«You» – The Pretty Reckless

«Demons» – Imagine Dragons

«Fear on Fire» – Ruelle

«еverything i wanted» – Billie Eilish

«Last Goodbye» – The Hot Damns (feat. Smokey Jones)

«Lovers Death» – Ursine Vulpine, Annaca

«Diminuendo» – Lawless (feat. Britt Warner)

«My Demons» – Starset

«Phoenix» – League of Legends, Cailin Russo, Chrissy Coul

«Without You» – Ursine Vulpine, Annaca

«Empires» – Ruelle

«Warriors» – League of Legends, 2WEI, Edda Hayes

«Winter’s Song» – Tommee Profitt (feat. Fleurie)

«Goodbye» – Ramsey, Arcane, League of Legends

«Heroes Never Die» – UNSECRET, Krigarè

Глава 1

– Ариан, нет, пожалуйста, не надо! – Каая изо всех сил пыталась оттолкнуть от себя своего друга. Но ей не удавалось; она была слишком потрясена кошмаром, который так неожиданно обрушился на нее. Внутри нарастал ужас, пока Ариан вонзал зубы все глубже в изгиб шеи, пытаясь пить из нее. Пить ее кровь.

– Ариан… – Что происходит? Почему он это делает? Горячие слезы жгли глаза и, наконец, неумолимо потекли по щекам. С трудом подавив рыдание, Каая снова толкнула нависшее над ней тяжелое тело. Напрасно.

Еще несколько мгновений назад ее сердце трепетало от волнения, потому что она наконец-то вернула Ариана. Потому что они стали ближе… А теперь оно пульсировало от страха.

В то же время на нее нахлынула усталость. Свинцовая тяжесть, грозившая унести ее с собой в пропасть, пока кровь, такая теплая и влажная, катилась по ее шее, пропитывая кушетку под ней.

– Ариан, пожалуйста, – прошептала Каая.

Чавкающий звук внезапно прекратился, и Ариан поднял голову. Ее кровь выделялась на белоснежной коже и капала с острых клыков на Кааю.

Кап.

Смесь неверия и желания отражалась в чертах его лица.

Кап.

Глубокие черные глаза, похожие на осколки темного льда.

Кап.

– Ариан? – Сердце Кааи продолжало панически колотиться о грудную клетку, заставляя ее голос дрожать.

В конце концов, наконец-то, она смогла до него достучаться. Лед растаял, его взгляд смягчился, а хватка вокруг запястий Кааи ослабла.

– Каая… – он произнес ее имя так осторожно, будто боялся напугать.

Как только обманчивая надежда начала расползаться по конечностям Кааи, дверь в амбар распахнулась.

– Все в порядке? Я слышала… – Ориана внезапно замолчала, осознав, что происходит у нее перед глазами. Она застыла в дверном проеме как вкопанная.

Но прежде чем Каая успела среагировать, Ариан навис над ней. Она подняла голову и с ужасом заметила, как его лицо в мгновение ока исказилось и превратилось в жуткую гримасу. Ничто в нем больше не напоминало того ласкового и дерзкого парня, каким он был до нападения Пертеаса.

С пугающим спокойствием он повернулся к своей тете:

– Исчезни. – Холод в его голосе пробирал до костей.

Ориана проигнорировала его приказ и, вырвавшись из оцепенения, подошла на шаг ближе, отчего Ариан сердито зашипел. Каая вздрогнула, осознавая, что он сидит на ней и защищает, как свое сокровище. Нет. Как свою добычу.

– Ариан, прошу, – тихо произнесла эльфийка. – Ты не хочешь этого. Слезь с нее. Иди ко мне.

Ариан с наслаждением облизнул губы, вечность пялился на свою тетю… а затем действительно встал с кушетки.

– Ориана, не надо! Беги! – выкрикнула Каая, но уже было слишком поздно.

Одним мощным прыжком Ариан достиг эльфийки, сбив ту с ног.

– Ариан, что… – начала она, но, увидев блеск его острых клыков, замолчала.

– Ориана, – прохрипела Каая. – Мы должны его остановить. – Она с трудом приподнялась на локти, но тут ее руки дрогнули.

Эльфийка в то же мгновение отреагировала. Она высвободила одну руку из хватки Ариана и прижала ее к земле. Каая заметила, как ее глаза приобрели цвет зеленого леса, и через секунду амбар затрясся. Из земли вырвались корни, обвиваясь вокруг шеи и туловища Ариана. Тяжело дыша, Ориана выползла из-под него, и Ариан протестующе зашипел.

– О боже, – прошептала Каая. Она пыталась справиться с овладевшим ее ужасом, когда к ней подбежала Ориана.

– Ты в порядке? – Эльфийка скользнула взглядом по кушетке, покрытой темно-алыми пятнами. – Ты потеряла много крови. Позволь мне помочь. – Она коснулась лица Кааи, тихо бормоча какие-то слова.

Из ее ладоней вырвался зеленый свет, и темные пятна начали медленно исчезать из поля зрения Кааи. Магия земли не шла ни в какое сравнение с магией крови, с помощью которой можно было лечить раны за считаные секунды, но она заставила Кааю чувствовать себя намного лучше и сильнее. Ей бы хотелось, чтобы это тепло никогда не заканчивалось, но тут она заметила за спиной эльфийки какое-то движение.

– Ориана, осторожно! – испуганно закричала Каая.

Видимо, когда эльфийка переключила свое внимание с Ариана на нее, ему удалось освободиться от корней. Он выпрямился и теперь смотрел сверкающими темными глазами то на Кааю, то на Ориану. Он тяжело дышал, не двигался. Пока что.

– Огонь его задержит! – громко сказала Каая. Она вспомнила слова Илиаса о том, что огонь – самая большая слабость умбр.

Умбры.

Это была первая пришедшая ей в голову мысль. Потому что Пертеас, правитель Туманности, специализировался на краже душ людей: он превращал их в жаждущих крови демонов теней, которые ему подчинялись. Маг душ, вероятно, что-то сделал с душой Ариана. Подверг ее каким-то манипуляциям, подготовил ее к тому, что должно было последовать. К обращению.

В амбаре становилось все жарче и жарче, пока Ориана создавала огненное кольцо вокруг себя и Кааи, чтобы держать Ариана на расстоянии. Это и правда помогло. Ариан отпрянул и ударился спиной о стену.

– Что я наделал? – прошептал он.

С бешено колотящимся сердцем Каая посмотрела на него. Он что, снова стал самим собой?

– Ариан. – Она спешно поправила соскользнувшую с плеча блузку и слезла с кушетки. Стоило ей встать на ноги, и комната будто закружилась перед глазами. Магия земли не была магией крови. Пытаясь справиться с головокружением, она краем глаза заметила несущегося к ней Ариана. Но огонь… Разве он не причинит ему вреда? Каая не хотела, чтобы ему было больно.

– Нет! – услышала она крик Орианы, которая, очевидно, испугалась его возможных действий.

Но Ариан не стал нападать. Вместо этого он перескочил через пламя и обхватил ее тело руками, не позволяя ей упасть.

– Поймал, – прошептал он ей на ухо.

Затем все вокруг почернело.

Пожалуйста, будь осторожен.

Она смотрела на него с тревогой в глазах медового цвета, разрушая все запреты. Илиас вздрогнул, вспоминая, как он схватил Кааю за руку. Как он поцеловал ее. Почти поцеловал. Она дрожала под его прикосновением. Его имя на ее губах, ее кожа под его пальцами.

Он тихо вздохнул.

– О чем думаешь? – Голос Киана вырвал его из раздумий.

Лицо Кааи медленно поблекло, заставляя Илиаса вернуться в реальный мир. Утренний туман рассеялся, но воздух по-прежнему был прохладным. Они нашли небольшую поляну в ольховом лесу и устроили привал. Теперь, когда солнце горело высоко в небе, они рисковали быть обнаруженными. Эльфы теней в Эсерии. Илиас все еще не мог поверить, что правда находится здесь. Сбежал из мира-тюрьмы, в которой существовали только тьма и тени. В которую им теперь предстояло вернуться, чтобы забрать тело Неа. Неа… Что-то внутри него болезненно сжалось при мысли о его второй половинке.

Перспектива вновь ступить в разлом между мирами не улучшала ситуацию и пробуждала в нем противоречивые чувства. Он неохотно оставлял позади солнце, свет и, самое главное, Кааю. Но единственное, что имело значение, – это доставить тело Неа в безопасное место, даже если ради этого ему придется столкнуться со своим отцом. Человеком, который пытался убить Неа. Она умерла, потому что Пертеас был властолюбивым, бессовестным ублюдком.

Он ударил кулаком по земле.

– О том, как убить отца.

– С радостью помогу. – В красных глазах Киана отражалась жажда убийства.

Как и Илиас, его лучший друг был потрясен тем, чем Пертеас занимался на протяжении многих лет втайне ото всех. Десятки невинных эльфов пожертвовали жизнями, чтобы король обладал неисчерпаемым источником магии. И все ради того, чтобы воплотить в жизнь абсолютно безумную идею об армии демонов теней. Армии, которая могла бы подчинить эльфов света и захватить Эсерию. Но они вовремя положили конец его экспериментам. Кузница Пертеаса была разрушена. Король, к сожалению, все еще находился где-то там: он пережил смертельную атаку Кааи.

Каая…

Илиас откинул голову на ствол дерева, к которому прижимался спиной, чтобы отдохнуть.

– А о чем ты думаешь на самом деле? – продолжил расспрашивать Киан.

Илиас вздохнул, а затем улыбнулся уголками рта.

– Ты слишком хорошо меня знаешь.

– Мы же выросли вместе. Каким бы я был другом, если бы не знал тебя хорошо? К тому же у тебя сейчас особое выражение лица.

– Это какое? – Приподняв бровь, Илиас вопросительно посмотрел на друга.

– Неа. – Киан пожал плечами и закончил мысль: – Каждый раз, когда ты думаешь о ней, у тебя такое… особенное выражение лица.

Сердце Илиаса на мгновение остановилось. Он не думал о Неа. Не напрямую, по крайней мере.

– Илиас, поговори со мной.

– Предположим, она не захочет возвращаться в свое тело. Что тогда? – Наконец-то он произнес это вслух. Вопрос, который мучил его с тех пор, как они узнали, что душа Неа не погибла, а застряла в Каае.

Киан положил руку ему на плечо.

– Илиас, – осторожно начал он, – несколько дней назад ты думал, что она мертва. Ушла навсегда. Но она еще здесь, понимаешь?

Да, он понимал. Неа все еще была здесь. Не погибла, не исчезла. Была здесь. Живая. Эта мысль наполнила его грудь теплом, грозившим захлестнуть его с головой.

– Конечно, – спустя некоторое время ответил Илиас. То, как она выглядела, не имело значения. Не имело значения и то, любила она его или нет. Все это было неважно, даже если в глубине души причиняло ему боль. – Мы все равно должны забрать ее тело оттуда. Не хочу, чтобы она оставалась с ним.

Киан сжал руки в кулаки.

– Я и подумать не мог, что он способен на такое. Никогда.

Илиас рассказал своему другу о том, что произошло в кузнице душ. Пертеас напал на него – на своего собственного сына. И поскольку твердо верил в то, что убьет и его, и Кааю, он признался в том, что сделал семь лет назад.

«Ты не знаешь, кем она была, верно? Ее звали Неа Уларен. Она была дочерью Эльдана. Настоящей наследницей престола нашей империи. – Пертеас выплюнул ее имя прямо ему под ноги. – Она бы стала самой могущественной эльфийкой Туманности. И потребовала бы свой трон назад, а меня бы осудили как захватчика престола. Я убил ее. У меня не было другого выбора».

Илиас покачал головой.

– А я мог, – хрипло ответил он. – Он одержим властью.

– И местью.

Илиас шумно выдохнул.

– Удивительно, что это раньше не пришло мне в голову. Как я мог позволить ему создавать демонов за моей спиной? Как я мог быть таким слепцом?

– Он был и остается твоим отцом, Илиас. Он никогда не давал тебе поводов в чем-то его подозревать. Главное, что теперь мы знаем правду. Потому что у нас еще есть шанс предотвратить войну.

– Его личную вендетту, ты имеешь в виду. – Илиас фыркнул. – Поверить не могу, что это для него важнее, чем тысячи жизней эльфов. – И хотя кузница и колодец душ были разрушены, бесчисленное множество умбр продолжали подчиняться Пертеасу. Вероятно, он снова найдет эльфов, чьи сущности сможет использовать, чтобы укрепить свои позиции.

– Не стоит недооценивать того, у кого уязвлена гордость. Точно не такого, как Пертеас. Будучи учеником Эльдана, он слишком долго оставался в его тени. В конце концов, после изгнания в Туманность эльфы теней почитали Эльдана, словно он был каким-то божеством.

Илиас подумал о своем отце.

– Трудно принять другого бога, если считаешь себя таковым.

– Боюсь, маги душ получают это представление с молоком матери. Они ведь вот-вот вымрут. Конечно, это заставляет их чувствовать себя особенными.

Слова Киана произвели нужный эффект. Да, магов душ выследили и практически уничтожили другие маги. Поскольку их магия существовала в любых формах, они были настолько сильны, что время от времени впадали в безумие и становились угрозой для всех. Немногие оставшиеся в живых маги душ знали о своей силе и мудро ее использовали – последним из таких был его отец. Хотя он уже не был последним…

– Неа не была такой, – возразил он.

– Она даже не подозревала о своих способностях. – Киан похлопал его по плечу.

Илиас кивнул и прикрыл глаза, желая немного насладиться тишиной, прежде чем они снова отправятся в путь. Он глубоко вдохнул воздух Эсерии, заполняя легкие. Даже кислород здесь казался другим.

– Ну что, идем дальше? – в какой-то момент спросил Киан, протягивая ему руку.

Илиас схватил ее и подтянулся, но как только встал на ноги, едва не потерял равновесие. Боль пронзила его, и он застонал.

– Что случилось? – Голос Киана звучал встревоженно.

– Не знаю. – Он схватился за грудь. – Что-то не так.

Дрожащими пальцами Илиас расстегнул рубашку.

– Там ничего нет, – отметил друг.

Илиас посмотрел на себя, пощупал свой торс.

– Что-то с сердцем, – выдохнул он, чувствуя, как страх охватывает конечности. Боль казалась вполне осязаемой, но он все равно не мог определить причину.

Киан огляделся, но поблизости не обнаружилось никого, кто мог бы их атаковать. Ни одного мага крови, кроме него. А болезней у эльфов не бывает. Их тела к ним невосприимчивы.

– Стало лучше?

Сначала Илиас покачал головой, но затем осознание ударило его, будто кулаком в живот, лишив возможности дышать.

– Каая!

Киан осмотрелся, словно пытался ее где-то найти.

– Нет, – выдохнул Илиас. – С ней что-то случилось.

Как будто в подтверждение его слов, боль в теле постепенно утихла. Илиас, не раздумывая, бросился к своей лошади и перекинул ногу через круп. Через несколько секунд он схватил поводья и посмотрел на Киана.

– Я должен вернуться.

– Но что… Ты уверен?

– Да, я должен пойти к ней.

– Я пойду с тобой, – ответил его друг, тоже пытаясь залезть на коня.

– Нет, Киан. Один из нас должен вернуться домой и убедиться, что с ее телом ничего не случилось.

С телом Неа.

Киан потер лоб, лихорадочно размышляя. Но думать тут было не о чем. Илиасу нужно срочно вернуться к Каае, и кто-то должен забрать Неа до того, как его отец узнает, что она все еще жива… Каким-то образом.

В Каае.

– Береги себя, слышишь? – Киан понимал, что у него нет выбора.

Илиас кивнул.

– И ты тоже, друг мой. – С этими словами он двинулся в путь.

Под стрекот сверчков его конь мчался как белая молния между деревьями ольхового леса с такой уверенностью, будто всю жизнь бегал по этим тропкам. Он перенес Илиаса через ручей и, когда они углубились в самое сердце леса, пробирался сквозь труднодоступные места. Земля здесь была покрыта мхом, который заглушал тяжелые шаги коня так, что Илиас слышал все звуки в округе. Он слышал беззаботные трели птиц и шуршание мелких животных в кустах. Даже в кронах деревьев над ним что-то двигалось. Принц пытался сосредоточиться на этом и не поддаваться беспокойству, царившему у него внутри и затуманившему разум. В другом случае переживания о Каае лишат его рассудка.

Что с ней случилось?

Почему его грудь больше не болит?

У нее снова все хорошо?

Надо быстрее добраться до нее.

Быстрее, быстрее, быстрее.

Глава 2

Темнота вокруг нее окрасилась в темно-красный. Тишину разорвал крик, пронзивший ее насквозь.

«Мне уже снился этот сон», – промелькнуло в голове. – В озере, когда я чуть не утонула. Ариан был там…»

Постепенно над ней вырисовывался силуэт, и в этот раз он стал четче. «Это не Ариан». Длинные темные волосы ниспадали на его плечи, а глаза сияли словно сапфиры. Когда сознание начало куда-то ускользать, именно его голос избавил ее от страха. В ее грудь полилась любовь. Бесконечная, безусловная любовь. «Мне очень жаль», – попыталась сказать она. – Мне так жаль…»

Темнота рассеялась, и Каая, распахнув глаза, втянула ртом воздух. Еще до того, как догадалась, что находится в гостевой комнате Орианы, она поняла, что за воспоминания видела. Они преследовали ее всю жизнь, сколько она себя помнит. С тех пор как она научилась думать. С тех пор как пережила кровавую чуму и проснулась совершенно новым человеком. С тех пор как душа Неа завладела ею. Это были последние воспоминания Неа. Ее воспоминания о смерти.

Каае стало жарко. Невыносимо жарко. Она отбросила одеяло в сторону и увидела, что ее блузка была слегка расстегнута и соскользнула с плеч. Воспоминания разом нахлынули на нее, и ей стало плохо. «А если это был просто кошмар?» Она нерешительно потянулась к шее. К месту, где ее ранил он. Ариан…

Ничего. Она посмотрела на свои пальцы. И хотя в комнату почти не проникал дневной свет, Каая знала, что там не было крови.

«Кошмар, – подумала она, почти испытав эйфорию. – Глупый кошмар». Она заплела волосы в косу, наслаждаясь прохладным воздухом, ласкавшим ее шею. Поспешно застегнула пуговицы на блузке. А когда тошнота медленно отступила, Каая поднялась с кровати. Спустя мгновение постучали в дверь.

– Да? – прочистив горло, нерешительно отозвалась она. Ее голос звучал хрипло.

В дверную щель просунулась копна рыжих волос.

– Ты проснулась, – заметила Ориана с теплой улыбкой. – Как ты себя чувствуешь?

– Как долго я спала? – вопросом на вопрос ответила Каая.

Эльфийка вошла в комнату и прикрыла за собой дверь.

– Всего несколько часов. Но тебе это было нужно.

Каая тяжело сглотнула, и ее дыхание участилось. Она не осмеливалась произнести вслух слова, обжигавшие ее язык.

– Что произошло?

Ориана отвела глаза всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы Каая все поняла. Осознание правды просочилось в сердце, и ее живот сжался от неприятного чувства.

– Каая…

– Он укусил меня. Ариан, – прошептала Каая.

Ориана осторожно кивнула.

– Да.

Каая отступила на шаг, затем еще на один. Почувствовав, как край кровати уперся ей в колено, она опустилась на матрас.

– Где он? Как он?

– Исчез.

Ее слова поразили Кааю, точно удар в живот.

– Ты позволила ему уйти в таком состоянии?

– Когда он отошел, я… я занялась твоим здоровьем. Луана позаботилась о твоей ране. Мы не обратили внимания, а он… Он выглядел растерянным, смущенным. Не сказав ни слова, выбежал из дома. Но Арон ищет его.

Последние слова Каая уже почти не слышала. Ее мысли кружились. Как все могло пойти не так? Что они упустили из виду? Неужели ритуал был проведен неправильно? В какой момент все сломалось? В конце концов, она просто хотела, чтобы Ариан был рядом… На щеках вспыхнул жар, когда она вспомнила, как забралась к нему на колени. Как он прижал ее к себе, а потом поцеловал… За последние три года она так часто думала о том, какими на вкус будут его губы… Тепло начало растекаться по венам, пока Ориана не коснулась ее руки.

– Каая?

– Извини, что ты сказала?

Эльфийка села рядом с ней.

– Есть кое-что, что я должна тебе рассказать.

Каая нахмурилась и в замешательстве посмотрела на нее.

– Я обещаю, это не меняет моих чувств к Ариану и к тебе. – Ориана заглянула ей в глаза, и Каая не могла не кивнуть.

– Помнишь, ты спрашивала, можем ли мы взять для ритуала мою кровь?

Прошло мгновение, еще одно. В ушах Кааи звенело.

«Ариан и я, мы… Мы не прямые родственники».

«Это сложно, Каая. У нас сейчас нет времени на объяснения».

Она совсем забыла о том разговоре. Его вытеснил хаос, о котором приходилось думать в первую очередь.

– Кто ты?

– Я не сестра его биологического отца. Я его вторая половинка.

В ее ушах гудел шум. Оглушительный шум.

Когда Каая снова почувствовала руку Орианы на своей, она вскочила с кровати.

– Ты лгала нам? – Каая тяжело дышала, всеми силами пытаясь сохранить самообладание. Значит, Ориана всегда знала, где находится отец Ариана? Она все это время жила с ним? И выдавала себя за его тетю?

– Каая, это ничего не меняет, честное слово…

– Ты это уже говорила! – воскликнула она, отворачиваясь. – Почему я должна тебе поверить? Я теперь не могу верить ни единому твоему слову! – Каая расстроенно провела рукой по волосам. – Почему? – переспросила она, когда Ориана ничего не ответила. – Почему вы держали это в секрете?

– Все не так просто, – прошептала эльфийка.

– Это ты тоже говорила. – Каая снова повернулась и при виде Орианы, полностью погрузившейся в свои мысли, почувствовала укол в сердце.

– Феродан изменял мне с матерью Ариана.

Каая задержала дыхание.

– Он не хотел, чтобы момент его слабости, как он выразился, перевернул с ног на голову нашу жизнь. Не хотел смотреть на Ариана и вспоминать о том, как он поступил… со мной.

– Для мужа своей матери он был тем же самым, – прошептала Каая. – Напоминанием о ее обмане. Он каждый день говорил Ариану об этом.

И хотя Ариан оставил эти переживания далеко позади, – и снова мог смеяться, – в его душе остались шрамы.

– Знаю. – Боль отразилась на бронзовом лице Орианы. – Поэтому я и решила с ним общаться. Хотела, чтобы эти двое сблизились… со временем. Но…

– Но что?

– Может, им стоит познакомиться друг с другом сейчас.

Каая посмотрела на нее, ничего не понимая.

– К чему ты клонишь, Ориана?

– Ты сказала, что огонь его сдерживает. Как будто он… – Голос эльфийки оборвался, и она подняла на Кааю полные слез глаза.

– Но он его не сдержал. Ариан прошел сквозь огонь. – Каая старалась говорить как можно спокойнее, чтобы не задеть Ориану и, возможно, саму себя, но внутри бушевала буря. Ариан не был… не мог…

– Если он превращается в умбру, Феродан должен с ним увидеться.

Пока не стало слишком поздно… Невысказанные слова повисли в воздухе между ними. Каая боролась с зарождающимся страхом, пыталась цепляться за маленькую надежду, что они ошибаются. Надежду, что Ариан не станет демоном, лишенным чувств и совести и движимым одним лишь желанием убивать.

– Я просто хочу сказать, что, возможно, ему станет лучше, когда он увидит отца. Может, это как-то заземлит его. Вернет к нам, – прервала ее сумбурные мысли Ориана.

– А что, если это оттолкнет его еще дальше? – задыхаясь, прошептала Каая.

– Если случится то, о чем мы думаем… Мы все равно ничего не сможем для него сделать.

Эти слова устремились в сердце Кааи как ножи. Охотничьи ножи, чьи зубчики вонзались в нее, перерезая артерию за артерией, убивая ее мучительно медленно.

– Как только Арон с Арианом вернутся, я отправлюсь на побережье. Феродан находится там в торговом путешествии. Мне надо с ним поговорить. Он в любом случае почувствует через нашу связь, что что-то не так. И… – В глазах Орианы мелькнуло нечто похожее на проблеск надежды. – Может быть, на обратном пути мы сможем навестить Мираэль и побольше узнать о состоянии Ариана.

Каая машинально кивнула. На большее она была неспособна. Она упорно смотрела в одну точку на полу, будто таким образом могла помешать остальному миру вокруг нее рушиться. Земля под ее ногами оставалась на месте. Никуда не подевалась.

Щелчок закрывшейся двери вырвал ее из оцепенения. Ориана ушла, и Каая осталась одна. Наедине со своими мыслями. Она прижала кулак ко рту с такой силой, что стало больно. Но это был единственный способ сдержать рвавшиеся из груди рыдания. Она заперла их глубоко внутри, как и слезы, в которых вот-вот норовила утонуть. Если она сдержит их, значит, все будет в порядке. Как будто ничего не случилось. Все будет хорошо, все будет хорошо. Она сейчас пойдет к остальным и поговорит с Луаной. Скажет что-нибудь очень глупое, а Луана прочитает ей нотации. Вернутся Арон и Ариан, и они все вместе посмеются над этим. Но сначала Каае нужно выбраться из этого перегретого и душного помещения.

Только взявшись за дверную ручку, она услышала голоса с первого этажа и на мгновение остановилась. Ее пульс участился, когда отдельные обрывки фраз начали долетать до ее ушей:

– Тебя вообще не должно быть здесь! – Луана.

– Пусть сначала скажет, чего хочет. – Ориана.

– Я просто хочу убедиться, что она в порядке, не более! – Илиас.

Илиас!

«У каждой души есть вторая половинка, отражение ее самой. И независимо от того, как далеко находятся две души… они всегда найдут путь к друг другу».

Ее сердце подскочило к горлу. Что он здесь делает? Внезапно раздался шум, да такой громкий, что она едва расслышала, что он сказал.

– Мне нужно к Каае. Немедленно. Сейчас.

От удивления она отшатнулась от двери, а на лестнице уже раздавались шаги.

– Она слаба, Илиас! С ней все хорошо, но ей нужно поправиться. Пожалуйста, подож…

– Нет, – ответил он Луане и спустя секунду открыл дверь.

И вот он стоял перед ней. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, на лице отражалось беспокойство. Он хмурился, сжав свои обычно полные губы в тонкую линию. Кроме того, на нем по-прежнему была черная рубашка с золотой вышивкой. В тот момент Каая также заметила, что эта рубашка ему невероятно идет, но это было совершенно излишне.

Илиас взглядом нашел Кааю в углу маленькой комнаты и осмотрел ее сверху донизу.

– Ты в порядке, – выдохнул он. – Или нет?

Она едва понимала, что он говорит. Как он здесь оказался? Они с Кианом ведь отправились в путь еще до рассвета. После Кальтеннеста к разлому…

«Ты можешь вернуться в свое тело».

В тело Неа. После того как ее душа укрылась в теле Кааи…

Илиас закрыл за собой дверь и сделал шаг в ее сторону.

– Каая, что случилось?

События последних недель разом обрушились на нее и прорвали последнюю плотину. Из ее горла вырвался громкий всхлип, и она бросилась Илиасу на шею. Он на мгновение застыл, а затем осторожно обнял ее дрожащее тело. Не говоря ни слова, положил руку ей на затылок, чтобы крепче прижать к себе. Она цеплялась за него до тех пор, пока рыдания не стихли, а потом подняла глаза.

– Он укусил меня. – Ее голос был хриплым от слез. Илиас еще сильнее нахмурил брови. – Ариан, – добавила Каая, догадавшись, что он не понимает ее.

– Что-что он сделал? – На лице Илиаса отразилось неверие. Он приложил ладони к ее щекам и изучил ее лицо, шею, декольте.

«Почему здесь так чертовски жарко?»

Она отстранилась от него и опустилась на кровать.

– Луана вылечила меня.

– Вы его воскресили? Ритуал сработал?

– Да. И нет. Не так, как мы рассчитывали.

Не сказав ни слова, Илиас сел рядом.

– Когда он проснулся, он был… другим. Но не сразу. Сначала он выглядел усталым, потом мы поговорили и… мы… Он поцеловал меня. Мою шею и… не только. Сначала там был только его язык, но…

– Каая. – Ее имя сорвалось с его губ тихим рычанием. – Ты уходишь от темы.

Жар разлился по ее щекам.

– Извини.

Рукой, которой только что цеплялся за простынь, он коснулся Кааи.

– Он укусил тебя?

– Да. И он пил кровь.

– Твою кровь?

Она кивнула.

– Как…

– Умбра, – закончил Илиас за нее.

Каая снова кивнула, после чего потрясла головой, чтобы избавиться от этой мысли. Все будет хорошо. Все будет хорошо.

– Почему ты здесь? – Но голос прозвучал как зловещий хрип.

– Мы уже были на пути к разлому миров, когда я почувствовал, что что-то случилось. – В его глазах виднелась боль. – Я почувствовал, что тебе плохо. Вероятно, дело в нашем союзе. – Взгляд помрачнел. – Мне пришлось вернуться, чтобы проверить тебя. Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке.

Ей не хотелось думать о том, что все это значило.

– А Киан? Он поехал… к ней?

Илиас напрягся.

– Да. Если мой отец узнает, он пойдет на все, лишь бы уничтожить твое тело.

Тело Неа…

– И ты хочешь это предотвратить. – Сорвавшиеся с ее губ слова были горькими на вкус.

– Я хочу, чтобы ты больше никогда не чувствовала боли.

Каая с трудом сглотнула, но неприятный вкус во рту никак не хотел исчезать.

– То, что Ариан сделал с тобой… Как только я найду его…

– Нет, – перебила она и инстинктивно схватила его за руку. – Он не хотел причинять мне боли. – Только когда произнесла это вслух, Каая поняла, как сильно в это верила. В конце концов, это был ее Ариан… Воспоминания об их поцелуе обрушились на нее. Она поспешно отдернула руку, будто обожглась о кожу Илиаса.

– И тем не менее он представляет для тебя опасность. – Если его и ранило то, что Каая так резко отдернула руку, он не подал виду.

– Это нельзя отменить? Эту… трансформацию?

– Я так не думаю. – Он поставил локти на колени и закрыл лицо ладонями. – Ты должна пойти со мной.

Она непонимающе посмотрела на него. Пойти с ним? То есть в Туманность? Чтобы стать Неа?

– Зачем? – Голос прозвучал холоднее, чем ей хотелось, и это, по-видимому, поразило Илиаса в самое сердце. Его взгляд был полон печали, пока он смотрел на нее.

– Чтобы защитить тебя, Каая.

Каая. Не Неа. Она закрыла глаза.

– Неужели ты думаешь, что я позволю, чтобы с тобой что-то случилось? Разве я могу тебя снова потерять?

Ей казалось или его голос становился все ближе и ближе? Ее сердце билось о ребра, дыхание участилось. Она не решалась открыть глаза, даже когда почувствовала его совсем рядом.

– Скучать по тебе последние две тысячи шестьсот пятьдесят шесть дней было самым трудным, что мне когда-либо доводилось переживать. – Он нежно взял ее за подбородок и провел большим пальцем по нижней губе. По ее телу побежали мурашки, лишая ее возможности ответить. – Да, я хочу поцеловать тебя, – прошептал Илиас, и его горячее дыхание коснулось ее лица. – Но я не стану этого делать.

Опасливо открыв глаза, Каая встретилась с его нежным взглядом.

– Почему нет?

Она что, произнесла это вслух? Уголки его губ очень медленно дернулись вверх. Да, она произнесла это вслух.

– Потому что я хочу, чтобы тебе этого тоже хотелось.

«Я хочу», – едва не ответила она, но промолчала. Неужели она в самом деле этого хотела? Или думала так лишь потому, что ее душа тянется к нему? А если это было так… сможет ли она противиться этому союзу в долгосрочной перспективе?

– Именно это я и имею в виду, – произнес Илиас, заправляя ей за ухо одну из выбившихся каштановых прядей. – Я хочу, чтобы тебе хотелось этого. Здесь, внутри. – Он положил руку на ее бешено бьющееся сердце.

– Можно ли читать мысли с помощью союза душ? – спросила она, тяжело дыша. И хотя он уже был не так близко, как несколько секунд назад, в воздухе еще висело напряжение.

Улыбка Илиаса стала шире, и он покачал головой.

– Нет, но я полагаю, все это сбивает тебя с толку. Меня тоже. – Он так и не убрал руку. Жар ощущался огнем, пылающим глубоко внутри нее, готовым поглотить ее вместе с кожей и волосами. Его прикосновение лишь сильнее разожгло пламя внутри.

– Тогда… – начала она, – как думаешь, чувствовал бы ты то же самое, не будь я… ей?

Илиас не успел ответить. Дверь с громким скрипом распахнулась, заставив их отпрянуть друг от друга. Луана стояла в дверном проеме и смотрела на них.

– Не хочу вас беспокоить, – сказала она, приподняв брови, – но Ариан с Ароном скоро вернутся.

– Где они были? – поинтересовался Илиас.

– Ариан убежал после того, как потерял контроль, и Арон последовал за ним. А мне тем временем пришлось ухаживать за раненой. Но, как я погляжу, – добавила эльфийка, бросив взгляд на Кааю, – тебе уже лучше.

– Д-да, спасибо.

– Вы собираетесь оставаться здесь, наверху?

Каая покачала головой.

– Нет, мне нужно поговорить с Арианом.

– Я бы не стал этого делать, – вмешался Илиас. Он вскочил на ноги и встал перед ней. – Он может снова причинить тебе боль.

Каая тяжело сглотнула. Как бы ей хотелось сказать, что она знает, как себя защитить. Но как долго она сможет продержаться с одним мечом, если перед ней предстанет демон? От этой мысли ее горло сжалось.

– Луана могла бы…

– Я тоже буду присутствовать, – перебил ее Илиас. – Пожалуйста.

– Чем бы вы тут ни занимались, – произнесла Луана, – пора закругляться. Они уже здесь. – Не успела она закончить предложение, как Каая услышала, что внизу открылась дверь.

Глава 3

– Поймал, – прошептал он Каае на ухо. Увидев, что она падает, Ариан бросился к ней, чтобы подхватить ее. Чтобы защитить. Как делал всегда.

Всегда, пока…

Он крепко обхватил руками ее изящное слабеющее тело. Его взгляд невольно опустился на ее губы. Он поцеловал ее… потом… Ее глаза были закрыты, мокрые волосы прилипли к лицу. Мокрые от пота и…

Все звуки вокруг него стихли. Тишина. Кроме…

Ее сердца. Он услышал его. Услышал, как сердце Кааи качает кровь по венам. Биение было слабым. Таким слабым…

Потому что…

Он почувствовал металлический привкус во рту. Вкус затуманил его чувства.

Кровь…

К ее сердцебиению теперь присоединился еще один звук. Шум. Он услышал, как его собственная кровь шумит в ушах. Так громко. Боль пронзила его челюсть.

«Нет», – пронеслось в его голове. – Только не это».

Из его десен торчали острые клыки.

– Нет! – выкрикнул он. Если снова выпьет ее крови, она… – Нет!

Ариан поспешно отпустил Кааю, отчего она упала на землю. Ориана что-то кричала ему, но он ничего не слышал. Он должен был убраться отсюда. Как можно скорее увеличить дистанцию между собой и Кааей. В противном случае он… он…

«Нет».

Ни минуты больше не раздумывая, Ариан развернулся и выбежал из амбара. Свежий, прохладный воздух ударил ему в лицо, но он не остановился. Не останавливался до тех пор, пока не исчез среди сотен деревьев, окружавших хижину Орианы на холме.

Он несколько раз вытер лицо, пытаясь избавиться от крови Кааи, а затем ударил кулаком по одному из древесных стволов.

– Черт возьми! – Его тяжелое дыхание было единственным звуком в тихом лесу. Он снова и снова бил по дереву, пока кожа на костяшках пальцев не треснула и не начала кровоточить. Из его горла вырвался отчаянный крик, и он рухнул на колени.

Что с ним было не так? Откуда взялась эта неутолимая жажда? Как он мог причинить ей боль? Каае. Девушке, которая значила для него больше всего на свете… Он все еще чувствовал ее мягкие губы на своих. Как долго он ждал этого поцелуя? И все же у него во рту остался неприятный привкус. Ее кровь на его языке. Это сводило с ума. Он обезумел от желания, от чувства вины и страха. Ариан гортанно застонал, снова поднялся и, спотыкаясь, помчался глубже в лес. Мимо проносились деревья, но как бы он ни старался убежать от всего этого, ему это не удавалось. Он не мог отключиться. Не мог игнорировать свои чувства и вину.

В какой-то момент – его ноги уже устали и гудели – он опустился на холодную землю в лесу. Он едва не рассмеялся горьким смехом, когда заметил вдали свет, должно быть, исходивший из хижины Орианы. Как долго он бродил без дела? И все ради того, чтобы снова оказаться здесь.

Его мысли продолжали непрерывно кружиться. Ариан не знал, сколько времени просидел в одном положении, пока не услышал звук, за которым последовал голос:

– Ариан?

Испугавшись, он поднял голову. Перед ним стоял человек, которого он никогда раньше не видел. Почему он знал его имя? Ариан медленно поднялся, и мужчина принял оборонительную позу.

– Ты не узнаешь меня?

Он был высоким и крепко сложен. Его каштановые волосы слегка вились, а на светлой коже выделялось несколько веснушек. Ариан задержал взгляд на темно-карих глазах, которые смотрели на него почти с любовью.

Без страха.

Без гнева.

Без недоверия.

Мужчина поднял руки и сделал шаг к нему.

– Это я, Арон.

Ариан резко втянул воздух. Арон. Его брат. Возможно ли это? Последний раз они виделись друг с другом еще в далеком детстве. Еще до того, как он сбежал из дома, потому что отец хотел его убить. Отчим…

– Арон, – прошептал он. Да, Каая успела рассказать о том, что для него сделал брат. Прежде чем он отбросил наконец все запреты и поцеловал ее, пока не…

– Ты не должен быть здесь, я опасе… – Он не закончил предложение, потому что брат преодолел разделявшее их расстояние и обнял его.

Без страха.

Без гнева.

Без недоверия.

Все мысли растворились в воздухе, уступив место единственному чувству – любви. Ариан высвободился из объятий и посмотрел в лицо Арона. Темно-карие глаза приобрели цвет растопленного шоколада.

– Ты жив.

Ариан горько рассмеялся.

– Ты тоже.

– Да, дело было непростое. – Арон засмеялся, намекая на ритуал.

«Сердце, которое перестанет биться ради него». Арон рисковал своей жизнью, чтобы спасти брата.

– Спасибо. – Его голос звучал сдавленно.

Арон сдвинул брови.

– Тебе не за что меня благодарить. Мне стоило сделать это гораздо раньше. Спасти тебя.

– Это не твоя вина. Ты ни в чем не виноват. – Арон и правда не виноват в том, что девять лет назад их дом стал адом на земле. Что проклятый отчим снова начал пить и попытался убить его мать. Ариан тогда вмешался и ранил Сеораса, после чего тот бросился на него с ножом и прогнал прочь из дома.

– Что случилось, Ариан? – Брат указал ему за спину.

– Я напал на Кааю. И Ориану.

– Мы можем поговорить об этом. Обо всем, что произошло, – произнес Арон.

Ариан покачал головой.

– Не думаю, что они хотят со мной разговаривать.

– Я уверен, ты этого не хотел. Ориана сказала, что ты… что твои глаза и…

Ариан обнажил зубы и увидел, как Арон поморщился.

– Ориана сказала, что твои зубы вытянулись и заострились… Из-за того, что ты пил кровь. – Арон скользнул по нему взглядом, задержавшись на белой рубашке, запятнанной кровью. Но он оставался спокойным и снова смотрел ему в глаза, за что Ариан был благодарен.

– Я не могу контролировать свои зубы, – сказал он, проводя языком по клыкам, которые только что были обычными зубами. – Во мне внезапно возникает жажда крови, и они будто сами выдвигаются. Что со мной не так, Арон? Это не я. Я не такой.

– Знаю. – Брат положил руку ему на плечо. Сначала Ариан вздрогнул от прикосновения, но затем мышцы расслабились и по его телу разлилось тепло. – Ты хороший, Ариан. Всегда таким был.

«Мой мальчик с золотым сердцем», – услышал он голос матери в своем сознании. В следующее мгновение Ариан осознал, что она была мертва, и его десны снова начали гореть. Он напрягся, но Арон лишь крепче сжал его плечо. Ариан сделал глубокий вдох и выдохнул, обретая силы под нежным взглядом старшего брата.

– Лучше?

– Да, – ответил Ариан. Так оно и было. Жжение утихло. Возможно, он все же мог контролировать это чувство.

– Давай вернемся к остальным, хорошо? Там мы все обсудим.

Он посмотрел в сторону хижины, чувствуя, как неприятно сводит живот.

– Не знаю. Я боюсь, что снова… выйду из себя.

– Мы справимся с этим, – решительно заявил Арон.

Мы. Он еще раз глубоко вдохнул, готовясь к предстоящему разговору, и кивнул брату. Они медленно двинулись в путь, но пришли к дому куда быстрее, чем ему хотелось. Пути назад не было.

Когда они вошли в хижину тети, Каая и светловолосая эльфийка как раз спускались по лестнице. И пока последняя смотрела на Арона, Каая не отрывала взгляда от него. Ариан не мог понять, что она в нем видит. Его сердце бешено колотилось. Он хотел шагнуть к ней и заключить в объятия, но какое-то движение позади нее заставило его остановиться. Он напряженно наблюдал за появлением еще одной фигуры. Черные как ночь волосы рассыпались по плечам, из-под них выглядывали длинные заостренные уши. Глаза были почти такими же темными, как и его волосы, и контрастировали с его белоснежной кожей.

Белоснежная кожа?

Ариан шумно выдохнул воздух и отступил на шаг.

– Эльф теней.

– Он один из нас, – поспешно заверила Каая, заметив выражение лица Ариана. Она бы предпочла, чтобы Илиас подождал наверху, пока она все не объяснит. Наверняка Ариан сейчас вспоминал инцидент в ольховом лесу. Илиас действительно был невероятно похож на своего отца. За исключением того, что в его глазах таилась доброта вместо жадности, а в сердце – благожелательность вместо ненависти.

– Илиас, что ты здесь делаешь? – Арон скептически посмотрел на Кааю и Илиаса. Луана уже подошла и прижалась к любимому.

– Он просто кое-что забыл, – ответила эльфийка и поцеловала свою вторую половинку в щеку. Конечно, Луана волновалась из-за того, что Арон находился с Арианом наедине, хотя она, вероятно, почувствовала бы через их связь, если бы с ним что-то случилось.

Ариан выглядел менее встревоженным, чем несколько секунд назад, но был явно смущен.

– Может, кто-то просветит меня, что здесь происходит? – Он переводил взгляд с Илиаса на Луану, будто пытался понять, какую роль эти двое играли во всей этой истории.

– Давайте сначала присядем. – Луана потащила Арона за собой в гостиную.

Когда ни Ариан, ни Илиас не пошевелились, Каая покачала головой.

– Идемте, – потребовала она, обращаясь к ним обоим. – Нам нужно поговорить.

Она сделала шаг вперед и заметила, что Илиас последовал за ней. Ариану потребовалось некоторое время, прежде чем он направился за ними и занял место напротив Кааи.

– Как ты? – спросила она. Илиас сел по левую сторону от нее, Луана – справа, а Арон рядом с эльфийкой.

– Пойдет. А ты? – На лице Ариана появилось искаженное от боли выражение.

– Все хорошо, – ответила Каая, хотя это было ложью. В ее голове между собой боролись тысячи вопросов, но Ариану и так было достаточно тяжело. – Я говорила тебе, что мне помогли в проведении ритуала.

– Да, – нерешительно отозвался Ариан. – Арон и его вторая половинка, Луана. – Он перевел взгляд с брата на светловолосую эльфийку и, казалось, понял, кем она была. – А кто он? – Теперь его взгляд был обращен на Илиаса, который смотрел на него опасно сверкавшими глазами.

– Меня зовут Илиас Иннелис, я сын Пертеаса Иннелиса и, следовательно, наследник Трона Теней.

Ариан прищурился.

– Пертеас? – Он взглянул на Кааю. – Эльф теней, который забрал мою душу?

Каая нервно прикусила губу, прежде чем нерешительно кивнуть.

Ариан рассмеялся, не веря в происходящее.

– Тогда давайте вернемся к моему вопросу: что здесь происходит?

– Я здесь, чтобы защитить Кааю. – Голос Илиаса звучал опасно спокойно, отчего Ариан вздрогнул.

– От меня? – натянуто спросил он.

– От всего, что ей угрожает.

Ариан переключился с Илиаса на Кааю, будто пытался понять, что значат эти слова.

– Я знаю, ты не хотел причинять мне боль, – поспешно вмешалась она. – Мы думаем, что… – Каая на мгновение остановилась и глубоко вдохнула. – Ты знаешь, почему Пертеас забрал твою душу, не так ли?

Ариан провел рукой по волосам.

– Да. Он хотел поместить ее в новое тело. Но ты не сказала мне зачем.

Каая кивнула, но следующие слова просто не хотели слетать с ее губ. Как она должна объяснить ему, что таким способом Пертеас создавал умбр? Что душа Ариана уже была подготовлена для нового тела…

Илиас наклонился вперед.

– Когда смертную душу человека помещают в бессмертное тело, она погибает. Разлагается, а вместе с ней и новое тело. Так Пертеас создает для себя армию демонов – мы зовем их умбрами.

– Умбры… – повторил Ариан. – Я слышал о них раньше. Они выглядят ужасно и питаются… – Он замер. Его глаза расширились от осознания правды. – Нет.

– Похоже, он подготовил твою душу к трансформации, но мы вернули тебя до того, как он успел ее завершить.

– То есть я что-то вроде полудемона?

– Не знаю. Насколько мне известно, ничего подобного раньше не случалось. Каая сказала, что ты полуэльф. Так что, возможно, он не смог провести над твоей душой обычные манипуляции. Я не знаю, – повторил Илиас.

– А какое отношение к этому имеешь ты? – Светло-серые глаза Ариана впились в темно-синие глаза Илиаса.

– Илиас и его друг, Киан, помогли нам вернуть твою душу, – пояснила Каая, пока Ариан продолжал пялиться на Илиаса. Однако он воспринял эту новость лучше, чем она ожидала. – Илиас сражался со своим отцом и рисковал жизнью, чтобы я могла найти и забрать твой камень души.

– Почему?

– Потому что мой отец – монстр, которого надо остановить.

– Что ты тогда здесь делаешь? – вмешался в разговор Арон. – Вы же с Кианом на рассвете отправились в Кальтеннест.

Каая на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

– Пожалуйста, позвольте мне поговорить с Арианом наедине.

Илиас положил ладонь ей на колено.

– Об этом не может быть и речи.

Этот жест, разумеется, не ускользнул от внимания Ариана. Он остановил взгляд на руке Илиаса, и боль в его глазах разрывала сердце Кааи. Она посмотрела на Илиаса.

– Это не тебе решать.

Илиас раздраженно выдохнул, отчего крылья носа раздулись, и отдернул руку.

– Если он нападет на тебя…

– Он не станет на меня нападать.

– Я не переживу этого во второй раз.

– Илиас, – прошептала Каая, а затем бросила короткий взгляд на Ариана. – Прошу. Дайте нам пару минут.

Луана поднялась первой.

– Мы с Ароном все равно собирались лечь спать.

Арон ухмыльнулся и последовал за ней вверх по лестнице, а Каая повернулась к Илиасу.

– Пожалуйста.

Эльф теней стиснул челюсти и бросил на Ариана взгляд, который Каая не смогла истолковать. Было в нем что-то предостерегающее.

– Подожду за дверью. – С этими словами он встал и вышел из дома. Дверь с громким стуком захлопнулась.

– Ты не должна мне ничего объяснять, – сказал Ариан, не глядя на нее. – Ты решила, что я ушел навсегда, и нашла себе другого. Тебе не надо оправдываться, мы были просто…

– Ариан, нет! – Каая немного подалась вперед, и теперь ее колени почти соприкасались с коленями Ариана. Затем схватила его за руки. – Я всегда знала, что мы тебя спасем. Для меня просто не существовало другого исхода. Я никогда не переставала верить в то, что мы снова будем вместе.

Спустя мгновение, показавшееся ей вечностью, Ариан поднял взгляд. Каая с ужасом обнаружила в его глазах черные полоски. Совсем крошечные, но они были там.

– Кто тогда он? То есть, кто он для тебя? – Он кивком головы указал на дверь, через которую вышел Илиас.

– Он ничего для меня не значит. – Ложь причиняла ей боль. – Ариан, – прошептала Каая, касаясь его щеки, – ты занимаешь в моем сердце столько места, сколько не займет никто другой. – Эта была чистая правда, хотя от этого становилось только больнее. – Я смотрю на тебя и понимаю, что сделала бы для тебя все что угодно. Я… я люблю тебя. Так сильно, что иногда это даже пугает.

Слезы навернулись на глаза Ариана, смывая полосы и оставляя лишь кристально чистый серый цвет.

– И кто же тогда он? – снова спросил Ариан. – Пожалуйста, скажи мне. Не держи меня за дурака.

– Все сложно, – тихо ответила Каая. – Наши души… связаны друг с другом. – По ее щеке тоже скатилась слеза.

– Что это должно значить? – В его голосе звучала бесконечная грусть, еще сильнее разбивавшая ее сердце.

– Это неважно, Ариан. Потому что я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, Каая. С тех пор, как ты впервые заснула рядом со мной. – От его слов сердце Кааи болезненно дрогнуло. – Но я сломлен, – дрожащим голосом добавил он.

– Ты не сломлен! – Она придвинулась ближе к нему. – Что бы с тобой ни происходило, мы это исправим. Вместе. – Она нежно прижалась к его губам своими. Как и во время их первого поцелуя, по ее телу пронеслись молнии, ударив током по ее нервным окончаниям.

Ариан тихо застонал, а затем оторвался от нее и прижался своим лбом к ее.

– Но союз душ существует только у эльфов, – заметил он, приблизившись к ее губам. Каая понимала, что он не успокоится, пока не узнает всю правду.

– Нет, есть исключения, – ответила она и рассказала ему об Ароне и Луане. О том, как эльфийка чуть не умерла и как душа Арона вернула ее, чтобы навсегда соединиться с ее душой. Потом Каая поведала о спутнице Илиаса, Неа. Она тоже находилась на грани смерти, когда внезапно образовался их душевный союз, и девушка выпустила душу из своего тела. Душа ее создала разлом между мирами и, в конце концов, нашла себе новое тело. Мертвое, еще теплое тело, только что покинутое другой душой. Тело той самой девушки, которая умерла от чумы.

– То есть, – заключил Ариан, глядя на нее округлившимися глазами, – в тебе дремлет душа древней эльфийской принцессы?

Каая кивнула. Он по большому счету попал в точку.

– Я… Неа. Только в другом теле и без ее воспоминаний.

– Но ваши души, твоя и Илиаса… они же не были по-настоящему соединены, не так ли? Ты сказала, что принцесса умерла во время церемонии.

– Так и есть. Но они все равно связаны между собой. Как будто созданы друг для друга, их влечет друг к другу.

Взгляд Ариана помрачнел.

– Тебя к нему влечет?

– Нет, я… Да, возможно, – призналась она себе. – Очень странным образом. Это не так, как с тобой, Ариан. – Каая пристально посмотрела ему в глаза. – Ты – моя жизнь.

Он фыркнул и отстранился от нее.

– Как я должен бороться с чертовым союзом душ, Каая? Или мне лучше звать тебя Неа? – Она не успела ответить, как Ариан вскочил на ноги, и его черные глаза сверкнули. – Как мне быть? – Он широко развел руки. – Как соревноваться с твоим идеальным эльфом теней?

Каая тоже поднялась и шагнула к нему.

– Прошу, успокойся. Ты потеряешь контроль. Пожалуйста, Ариан. – Она пристально наблюдала за тем, как он сражается за самообладание. Как сражается с самим собой. – Успокойся. Ты можешь это сделать. – Ее сердце бешено колотилось, пока она смотрела, как он вдыхает и выдыхает, вдыхает и выдыхает.

Он сжал руки в кулаки, продолжая размеренно дышать. Каая сделала еще один шаг, подходя к нему ближе, но, кажется, пересекла черту. Ариан сдвинул брови и, прежде чем она успела среагировать, толкнул ее так сильно, что она врезалась спиной в стену. Весь воздух вышел из ее легких.

– Оставь меня в покое, предательница!

В этот момент дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Порыв ледяного воздуха ворвался внутрь и сбил Ариана с ног.

– Ариан! – в ужасе воскликнула она, а затем посмотрела на дверь, где с поднятыми руками стоял Илиас. Выражение его лица было ледяным.

– Иди ко мне, – потребовал он, не отворачиваясь от Ариана.

Каая перевела взгляд с Илиаса на Ариана и тут же поняла, что он все быстрее теряет контроль. Пелена заволокла его глаза, словно дым, и… Ей не показалось? Дым уже был не только в его глазах. Он окутал все тело Ариана, как черное облако.

– Каая! – решительно прорычал Илиас.

Ариан громко расхохотался. Это был злобный смех, совершенно не похожий на тот, который она знала и любила. Все, что осталось от ее сердца, в тот момент рассыпалось в прах.

Ариан поднял руки и скрестил пальцы, как всегда делала Луана, когда призывала огонь. Возможно ли это? Но как… В самом деле. Каая с ужасом смотрела на черные вспышки, подрагивающие на его ладонях. Когда он уставился на Кааю, на его лице появилась опасная ухмылка.

Глава 4

Резкая боль пронзила тело, когда он бросился между Кааей и черными молниями, выпущенными Арианом. Как, черт возьми, эта магия работала? Прежде чем он успел обдумать возможный ответ, Илиас повалился вперед. Он едва успел выставить руки и опереться на стену позади Кааи.

– Илиас! – закричала Каая. Она оказалась зажата между ним и стеной, благодаря чему была защищена от новой атаки.

Илиас тяжело вздохнул и посмотрел на Кааю сверху вниз. Она глядела на него широко раскрытыми глазами. Страх, отражавшийся в них, сдавил его горло.

– Зачем ты это сделал? – В ее голосе слышалась паника.

В следующее мгновение он услышал шаги на лестнице. Сначала появилась Луана, а за ней – Арон.

– Черт побери! – воскликнула она. – Не стоило оставлять вас одних. Что здесь происходит?

– Спроси об этом у этих двоих, – выпалил Ариан позади него.

Илиаса пронзила новая волна боли, когда в него ударило еще больше молний. Из его груди вырвался крик.

Каая извивалась в его руках.

– Луана, сделай что-нибудь!

Вспыхнул огонь, и Ариан издал горловой звук, прежде чем отступить.

– Я слышала, ты не любишь огонь, – сказала Луана.

Илиас краем глаза заметил, как Арон бросился к ней.

– Не причиняй ему вреда!

Луана тяжело вздохнула, и огонь тут же погас.

Ариан хрипло рассмеялся.

– Это было ошибкой. – С громким рычанием он бросился на эльфийку, но резко остановился, схватившись за грудь. – Что… происходит? – выдохнул он, упав на колени.

Глаза Луаны сияли кроваво-красным.

– Не смей на меня нападать.

Ариан скривился от боли.

– Прекрати!

– Нет.

– Лу! – прокричал Арон. – Хватит, пожалуйста!

Каая плакала.

– Луана, пожалуйста!

То, что она продолжала защищать Ариана даже сейчас, поразило Илиаса словно удар грома.

«Он ничего для меня не значит».

Ее голос эхом отдавался в его голове. Он подслушал разговор между ней и Арианом – каждое ее слово вонзилось в сердце, разрывая его не хуже остроконечных стрел. Последние силы покинули его, и он больше не мог держаться на ногах. Руки соскользнули со стены, и Илиас повалился на Кааю. Она тут же подхватила его.

– Илиас! Луана, ты должна ему помочь! Пожалуйста!

Хныканье, хрипы и проклятия Ариана стихли.

– Ариан! – Арон опустился на колени рядом с братом и пощупал пульс. – Луана, что ты наделала?

Эльфийка тяжело дышала.

– Вывела его из строя.

Илиас почувствовал, как эльфийка помогает Каае поставить его на ноги. Затем Луана прижала руки к его груди, и внутри разлилось тепло.

– Он поправится? – Голос Кааи едва доносился до него. Он звучал так, будто они находились под водой. Окружающий мир расплывался, и Илиас с трудом держал глаза открытыми.

– Я надеюсь, – услышал он слова Луаны и потерял сознание.

Когда Ариан открыл глаза, перед ним стояла одна лишь темнота. Он лежал на холодном камне и слушал, как где-то вдалеке в таз капает вода. Воздух был влажным и душным. Раскашлявшись, он выпрямился. Где он находится? Последним, что он помнил, было…

Нет. Нет, нет, нет.

Это случилось снова. Он напал на нее. На Кааю… Но он не причинил ей вреда. Эльф теней защитил ее. От него…

Ариан ударил кулаком по полу и издал разочарованный крик.

– Ты проснулся.

Этот голос… Его глаза немного привыкли к темноте, и он узнал Арона, сидевшего в кресле в нескольких метрах от него. Неужели его брат был за решеткой? «Нет», – понял Ариан, когда более внимательно изучил свое окружение. Это он сидел в клетке.

– Где мы? – Боковым зрением Ариан заметил высокие каменные стены, по которым стекали струйки воды. Они, должно быть, находились в пещере.

Арон встал и подошел ближе к разделявшим их решеткам.

– В одном из эльфийских подземелий близ Аргонсфельда. Мы подумали, это будет лучшим решением, чтобы ты больше никому не… не навредил.

– Что? – выдохнул Ариан. Эльфийские подземелья не использовались вот уже сотни лет, с тех пор, как союз между людьми и эльфами укрепился. С того момента, как маги душ и их последователи были изгнаны, а между народами воцарился мир. Использовавшееся в тюрьмах специальное эльфийское железо поглощало магию, не давая эльфам вырваться на свободу с помощью своих сил. В этот момент его поразило ошеломляющее осознание: он творил магию. – Как… как это случилось? Из моих рук… стреляли молнии. Черные молнии.

– Видимо, потому, что ты полуэльф.

На самом деле слухи о полукровках, рожденных у эльфов и людей, ходили веками. Но до сих пор не было никаких свидетельств существования магии у полуэльфов.

– Возможно, – продолжил Арон, – магия проявилась, когда твоя душа вышла из тела и вернулась, – вроде спускового крючка. Но, может быть, ты всегда владел магией, а мы просто не знали об этом.

– Нет, я никогда раньше такого не делал. Ничего подобного не чувствовал. И у меня нет рун. – Ариан закатал рукава рубашки в доказательство своего утверждения.

– Это не магия элементов. – Даже в темноте было видно, насколько подавленным выглядит Арон. – Это была своего рода… черная магия.

– И как это понимать? – Сердце стучало в его груди, готовое вот-вот взорваться.

– Мы не знаем. Но это не было призывом огня, воды, воздуха или земли. И не было магией души, разума или крови.

Ариан подошел к прутьям решетки и обхватил их дрожащими пальцами.

– Что я такое?

– Мы не знаем, – повторил Арон с оттенком печали в глазах. – Но собираемся это выяснить. – Когда он повернулся, сердце Ариана остановилось.

– Куда ты?

– Я должен проверить, как там остальные.

– Когда я ранил эльфа теней… Ему стало плохо? – В нем поднялась паника. Хотя Ариан ненавидел даже саму мысль о том, что Каая что-то чувствует к этому эльфу, он никогда не хотел причинить ему боль.

– Я уверен, что он поправится, – ответил Арон, видимо, догадавшись, как мрачно было на душе у Ариана. Как сильно тот боялся кого-нибудь убить. – А ты отдохни, младший брат. Я вернусь завтра.

– Не уходи, прошу, – прошептал Ариан, крепче сжимая пальцами холодный металл решетки. – Пожалуйста, Арон. Я не могу здесь оставаться. Не могу…

«…думать о том, что сделал».

Лицо Арона вдруг приобрело измученное выражение.

– Пожалуйста, – повторил Ариан. – Прошу, не оставляй меня здесь. Я не справлюсь. Один точно не справлюсь. – Произнести это вслух стоило ему всех сил. Он устал. Так сильно устал. Лучше бы он просто заснул… «И больше никогда не просыпался», – закончил он в своей голове. Ариан мгновенно испугался этих слов.

– Хорошо, – внезапно произнес Арон, вырывая его из мрачных мыслей. – Я останусь с тобой.

Ариан с недоверием посмотрел на брата, не в силах поверить в то, что он только что сказал.

– Ты уверен? – задал вопрос Ариан и сразу же задержал дыхание. Он боялся, что Арон сейчас рассмеется и скажет, что это была лишь шутка.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Арон зашевелил губами.

– Да, я уверен, братишка.

– Я могу причинить тебе боль, – прошептал Ариан, и на долю секунды в глазах Арона мелькнула неуверенность.

– Я и сам причиню себе боль, если сейчас уйду. – Арон осторожно улыбнулся. – Я больше тебя не подведу.

Каая сидела на кровати у ног Илиаса и наблюдала, как поднимается и опускается его грудь во сне. Она еще не до конца осознала случившееся несколько часов назад. Между тем наступила глубокая ночь, а Илиас по-прежнему лежал здесь и боролся за свою жизнь. Просто потому, что хотел защитить ее. И защитил. Его искаженное болью лицо всплыло перед ее мысленным взором. Он стоял, склонившись над ней, и ловил предназначавшиеся ей молнии своим телом. Она измученно прикрыла глаза, пытаясь прогнать страшные образы.

– Арон остался с ним. – Луана вошла в комнату и закрыла дверь. Они с Ароном забрали Ариана после того, как он потерял сознание от воздействия на него магии крови. – Он так и не проснулся?

Каая подняла глаза и печально покачала головой.

– Но его дыхание выровнялось.

– Это хороший знак. – Луана подошла к Илиасу и положила руку ему на грудь. – Сердцебиение тоже нормализовалось.

– Почему он не просыпается? – Голос Кааи звучал более обеспокоенно, чем ей хотелось.

– За последние несколько недель он много всего пережил. Не волнуйся, Каая. Его организму просто нужно все это переварить.

Луана была права. Сначала родной отец убил его вторую половинку, а потом он узнал, что она вовсе не мертва, как он думал все эти годы. Его забота о ней…

– Каая, – настойчиво позвала Луана, – нам нужно как можно скорее поговорить с Советом, и ты это знаешь.

Верно, Совет Верховных эльфов. Они должны узнать, что между мирами существуют разломы, которые Пертеас использовал последние несколько лет, чтобы подготовиться к войне против Эсерии. «Как можно скорее», – эхом отдавались слова Луаны в голове. Мысли неслись точно карусель. Нет. Это означало бы…

– Если скажем сейчас, то они незамедлительно предпримут какие-то действия и закроют разлом. Надо подождать, пока Киан не вернется с… моим телом.

Выражение лица Луаны стало суровым.

– Тогда мы попросим их подождать.

– И что мы им скажем? – Каая встала и раскинула руки в сторону. – Что я Неа, самая могущественная эльфийка Туманности и, возможно, всей Эсерии? Как думаешь, им понравится, если я вернусь в свое тело, не зная собственных намерений?

Луана начала мерить шагами комнату.

– Думаю, нам не стоит рассказывать им об Ариане.

Если Совет Верховных эльфов узнает, что Ариан творил магию как полуэльф… Магию, которую он даже не контролировал…

– Они не должны узнать об этом, Лу. – Каая схватила эльфийку за руку, заставляя ее повернуться. – Они убьют его. Или изгонят в Туманность, прежде чем закрыть разлом.

– И как долго нам ждать? Что, если уже завтра Пертеас вторгнется сюда?

– Он этого не сделает, – возразила Каая. – Прошло всего несколько дней с тех пор, как мы разрушили его колодец душ и он был заживо похоронен под обломками собственной кузницы. Сначала ему придется от этого оправиться.

– Может, ты права. Но ему известно, что вы знаете о его планах. Он не станет ждать вечно.

Кашель прервал их разговор, и они обе повернулись к кровати. Илиас открыл глаза, но все еще выглядел болезненным. Когда он раскашлялся снова, Каая схватила стакан с водой, стоявший на прикроватной тумбочке, и села рядом. Бросив быстрый взгляд на Луану, она придержала голову и помогла ему попить.

– Спасибо, – прохрипел Илиас, сделав глоток воды. Он внимательно осмотрел Кааю, словно хотел убедиться в том, что с ней все в порядке. – О чем вы говорили?

– Сейчас это неважно. Как ты? – Каая подложила ему под голову еще одну подушку, чтобы он мог сидеть полулежа. Она пыталась скрыть свое облегчение оттого, что он наконец-то очнулся.

– Мне уже лучше, – ответил Илиас, но его попытка улыбнуться с треском провалилась.

Луана обошла кровать с другой стороны и пощупала его пульс. Из ее пальцев вырвался красный свет.

– Отдохни еще немного.

– Это невозможно, – выдавил он и попытался подняться.

– О нет, ты останешься здесь! – Луана толкнула его обратно на подушки, скорее грубо, чем нежно. – Что бы ты ни хотел сделать, это подождет.

Однако Илиас думал иначе. Его дыхание участилось, и он сердито скривил лицо.

– Где он?

Луана и Каая обменялись взглядами.

– Ариан в одном из эльфийских подземелий.

Илиас резко повернулся к Луане.

– Что это значит?

– Это значит, что он не сможет выбраться оттуда, пока мы не выясним, что с ним не так.

Из его груди вырвался глубокий рев.

– Я убью его собственными руками!

– Ты его не убьешь, – пресекла Каая. Она встретилась с его взглядом, отчетливо увидев, что он пытается вернуть себе самообладание. – Мы найдем решение, – добавила немного спокойнее. Она понимала, что он сказал это только потому, что хотел ее защитить, но ее не нужно было защищать от Ариана.

Не так ли?

Он выстрелил в нее молниями. В нее. Илиас лежал здесь лишь потому, что закрыл их своим телом. Если бы он этого не сделал… Если бы его не оказалось рядом… Каая знала, что ее человеческое тело не пережило бы этого нападения. Если молнии так сильно ранили настолько могущественного эльфа…

– Каая, – позвала Луана, – мы должны уйти. Илиасу нужно отдохнуть.

Каая скользнула взглядом по лицу Илиаса, которое теперь казалось еще бледнее, чем несколько мгновений назад. На его лбу блестел пот, а он сам всеми силами боролся с усталостью.

– Он скоро уснет. Я позаботилась об этом. – С этими словами эльфийка развернулась и вышла из комнаты.

– Спи спокойно, – прошептала Каая и, встав с кровати, погасила свечу.

– Подожди.

Она снова повернулась к Илиасу, который едва мог держать глаза открытыми, а затем покачала головой, хотя это далось ей непросто.

– Поговорим завтра. А теперь спи.

Глава 5

Луана осталась ждать возвращения Арона из подземелий, а Каая удалилась в свою комнату, которая находилась напротив той, где, как она надеялась, сейчас спал Илиас. Быстро приняв ванну, она подошла к двери его комнаты и прислушалась. Кроме тишины, она ничего не услышала. Хоть и не знала, на что еще рассчитывала.

Каая зажгла свечу и забралась в кровать, которая теперь была почти так же знакома, как та, что стояла в их доме в ольховом лесу. У стены напротив стоял шкаф, где Ориана хранила меха и шерстяные вещи для зимней поры, а под окном справа от Кааи – небольшой письменный стол. Ее взгляд остановился на старом глобусе. Каая натянула на себя одеяло, даже не раздевшись. Но о сне не могло быть и речи. Впервые за несколько дней она осталась одна, наедине со своими мыслями. Все то время рядом с ней были друзья – мешали и отвлекали ее от мыслей и пережитых чувств и эмоций. Столько всего произошло с тех пор, как они отправились в Туманность. Она узнала, кем была на самом деле. Узнала, что теперь может вернуться к прежней жизни. Если этого захочет. Разговор с Орианой эхом отдавался в ее голове.

– Что, если Пертеас осуществит свои планы и… начнется война? Если он действительно вторгнется сюда со своей армией эльфов теней и демонов?

Неа была единственной, кто мог его остановить…

– А что насчет… моего ребенка?

– Нам кажется, он все еще в ее теле. Как только Неа очнется, она сможет направить сохраненную душу обратно в эмбрион.

– И он будет жить?

– Да, он будет жить.

Каая тяжело вздохнула. Она сомкнула веки, и перед мысленным взором внезапно предстали окровавленные губы Ариана, его черные глаза, ненависть в них… Что-то внутри нее сломалось. Она скучала по нему. Он был рядом, но она все равно по нему скучала.

«Подумай о чем-нибудь приятном», – сказала она самой себе, но боли меньше не стало. Она вспомнила поцелуй, затем то, как сильно скучала по нему. Каая повернулась на бок и прижала руки к глазам, которые страшно горели. Грудь сжалась, а печаль угрожала захлестнуть ее и поглотить все тепло внутри.

Когда раздался тихий стук в дверь, Каая вздрогнула. Она поспешно вытерла слезы с лица, и через секунду в комнату вошла Луана.

– Ты плакала. – Это было первое, что сказала эльфийка, после того как закрыла за собой дверь. Каая кивнула, потому что отрицать было бессмысленно. – Арон останется на ночь у брата, – продолжила она, не заостряя внимание на предыдущей теме, за что Каая была ей благодарна. Но тут Каая нахмурилась.

– Это не опасно?

Луана пожала плечами и села на другую сторону кровати.

– Наверное, он знает, что делает. Без толку обсуждать с ним эту тему в очередной раз.

Не говоря ни слова, Каая снова кивнула, хотя Луана даже не смотрела на нее. Она сложила руки на коленях и играла с пальцами.

– Если тебе одиноко, я могу поспать с тобой, – через некоторое время раздался голос эльфийки.

Каая удивленно приподняла брови и уже собиралась сказать, что в этом нет необходимости, но тут внимательно осмотрела свою подругу. Ее плечи слегка поникли, огонь в ее глазах тоже слегка потускнел. Все в ней говорило о том, что она и сама не хотела оставаться одна.

– Да, было бы неплохо. – Как только ее слова повисли в воздухе, уголки рта Луаны приподнялись.

– Если настаиваешь…

Каая не смогла сдержать улыбки и после того, как Луана устроилась рядом, погасила пламя свечи. Почему-то теперь она чувствовала себя намного лучше. Может быть, все как-нибудь уладится. Эта мысль сопровождала ее во сне, пока она не проснулась на следующий день. Солнце уже висело высоко в небе.

Луана тоже спала долго. Только около полудня они обе молча и с отяжелевшими веками вышли из комнаты. С каждым шагом они все отчетливее слышали голоса, доносившиеся из гостиной. Округлив глаза, Каая посмотрела на эльфийку, в чьих глазах виднелась тревога. Они бросились вниз по лестнице. Арон вернулся. И он был не один.

– Каая. – Ариан поднялся с дивана, что заставило Кааю застыть на месте. Казалось, сердце начало гнать по ее венам лед.

– Что он здесь делает? – спросила Луана, закрыв собой Кааю, которая по-прежнему не могла сдвинуться с места. – Арон?

– Ему снова стало лучше, – ответил тот, и тело Луаны напряглось.

– Он чуть не убил Илиаса, – прошипела она.

Каая заметила, как Ариан тяжело сглотнул. Его вид пробуждал в ней самые противоречивые чувства. Больше всего на свете ей хотелось подбежать к нему и обнять, вдохнуть его аромат и прошептать на ухо, что она любит его. Но было там и кое-что другое. Чувство, которое она похоронила глубоко внутри. Чувство, которое она больше никогда не хотела испытывать. Страх.

– Мне очень жаль, – прохрипел Ариан, и его слова вызвали у Кааи воспоминания о вчерашнем дне.

«Не знаю, почему я это сделал… Мне жаль, мне так жаль…»

Она на мгновение закрыла глаза, как будто могла таким образом изгнать из своей головы все дурное.

– Мы не можем держать его взаперти, как дикого зверя! – возразил Арон. – К чему это приведет?

– Я не знаю, может, к тому, что он не убьет нас всех? – сердито отозвалась Луана.

– Все в порядке. – Каая услышала свой собственный голос будто издалека, и все остальные тут же повернулись к ней. – Мы это исправим. Все будет хорошо. Все наладится, – добавила она, посмотрев на Ариана. Когда он встретился с ее взглядом, лед в ее жилах растаял и тепло очень медленно разлилось по груди. Она хотела в это верить. Она верила в это.

Луана продолжала закрывать ее собой. Она резко втянула ртом воздух, когда Ариан подошел ближе. Потом еще ближе. Каая обошла подругу и преодолела последний метр, отделявший ее от Ариана.

Они стояли почти вплотную друг к другу. Каая откинула голову назад, чтобы заглянуть ему в лицо, на котором отражались самые разные эмоции. Ариан протянул руку, остановившись всего в нескольких сантиметрах от ее лица. Его пальцы все равно были так близко, что она чувствовала их тепло на своей щеке. В его глазах светился немой вопрос, мольба, просьба разрешить прикоснуться к ней, но Каая не могла ему ответить. Еще несколько мгновений назад она думала, что хочет броситься в объятия к Ариану, но теперь видела перед собой только Илиаса. Как его лицо исказилось от боли, когда он поймал молнии, предназначавшиеся для нее.

– Ты не можешь меня простить, – прошептал Ариан, и уязвимость в его голосе вернула Кааю в реальность. Смирившись, он опустил руку.

– Каая, его глаза, – произнесла Луана позади нее спокойным тоном, в котором звучало предостережение. Каая тоже заметила черные пятна.

Ариан опустил веки.

– Я справлюсь, обещаю.

Каая инстинктивно положила ладонь ему на грудь, пытаясь успокоить. Она в самом деле почувствовала, как замедлилось сердцебиение, прежде чем он снова открыл глаза. При виде знакомого серого оттенка она улыбнулась.

– Я обещаю тебе: мы исправим это. Вместе, – пробормотала она. Ариан, наконец, преодолел все сомнения и заключил ее в объятия, которые ощущались так же, как и раньше. Будто она вернулась домой. Она отдалась этому чувству, даже забыла, что Арон и Луана стоят позади них, затаив дыхание. Но Каая знала, что Ариан не сделает ей ничего плохого. Точно не сейчас.

Каая неохотно высвободилась из объятий и посмотрела ему в лицо. Ариан нахмурил брови так, что между ними образовалась небольшая складка. Его ресницы задрожали, и он опустил взгляд на ее губы. Ариан слегка приоткрыл рот, будто собирался что-то сказать, и ей стало интересно, ждет ли он от нее первого шага.

– И не вздумай просить нас оставить вас наедине, – раздался голос Луаны, отчего они оба вздрогнули.

Каая начала оборачиваться, и в это мгновение ей показалось, что она заметила на лестнице тень, которая спустя секунду снова исчезла.

Она нахмурилась и повернулась к подруге.

– Мы могли бы провести день вчетвером, – предложила она. – Может быть, прогуляться по деревне.

– Ага, конечно, можем еще заглянуть на ярмарку, чтобы Ариан поубивал больше невинных людей. – Голос Луаны сочился сарказмом, что заставило Арона недоверчиво хмыкнуть.

Каая заметила, как Ариан рядом с ней напрягся, и схватила его за руку.

– Она права, – пробормотал он. – Последнее, чего я хочу, – это причинять кому-нибудь боль. – И, бросив быстрый взгляд на Кааю, добавил: – Еще кому-нибудь…

– Не хочешь перекусить? – спросил Арон, на что брат покачал головой.

– Я бы хотел принять ванну и, может быть, немного поспать. Знаете, в нормальной постели.

Повернувшись к нему, Каая заметила кривую усмешку на его губах.

– Я помогу тебе набрать воды.

Ариан одобрительно кивнул и последовал за ней вверх по лестнице в уборную. Каая почувствовала, как участился ее пульс. Она не знала почему, но ей совершенно не хотелось сталкиваться с Илиасом – не тогда, когда рядом находился Ариан. Она поспешно достала свежую одежду из гардероба Феродана и набрала ванну. Ариан тем временем поведал ей, каково ему было в подземелье прошлой ночью. Каае было сложно слушать о том, что он спал на полу. К счастью, с ним был Арон. Она оставила Ариана в ванной и пошла вниз, чтобы помочь Луане готовить обед.

Когда некоторое время спустя хижину заполнил запах жареной рыбы, Ариан спустился и сел за стол. Вскоре Каая услышала шаги Илиаса на лестнице, и ее сердце на мгновение замерло. Она заметила, что он выглядит скованным и, видимо, по-прежнему испытывает боль. Тем не менее его внешний облик был безупречен – настоящий принц. Прямые волосы обрамляли его резко очерченное лицо. Он встретился со взглядом Кааи, но лишь на мгновение, а затем с тихим стоном опустился на стул рядом с Ароном. В этот момент Каая так стремительно вскочила на ноги, что все повернулись к ней.

– Я принесу Илиасу тарелку. У него нет тарелки, – поспешила сказать она и умчалась на кухню. Она остановилась перед буфетом и сделала глубокий вдох. Присутствие Илиаса заставляло ее нервничать, как и тот факт, что она рассказала ему о поцелуе с Арианом…

– Ты в порядке? – Луана стояла в дверном проеме и с беспокойством смотрела на нее. – Ты так быстро убежала.

– Д-да, все хорошо. Сейчас вернусь. – Каая схватила тарелку и последовала за Луаной к обеденному столу.

Атмосфера во время обеда была напряженной – неудивительно, учитывая, что Ариан чуть не убил Илиаса. Они ели молча, а когда Арон, Луана, Ариан и Каая начали убирать со стола, Илиас, не сказав ни слова, удалился в свою комнату.

– Спасибо за обед, – сказал Ариан после того, как они немного посидели вместе, и указал на лестницу позади себя. – Мне и правда нужно прилечь. – Его взгляд не отрывался от Кааи с тех пор, когда как остальные ушли в гостиную. Он смотрел на нее так пристально, что ее лицо залилось румянцем. – Ты покажешь мне кровать?

Это был самый обычный вопрос, и все же ее тело бурно на него отреагировало. Каая судорожно вздохнула, а затем взяла Ариана за руку и повела его вверх по лестнице.

– Вон она. – Она отпустила его руку и неловко показала на кровать под окном.

Ариан уставился в пол.

– Ты не могла бы остаться, пока я… не засну? – спросил он.

Его голос звучал так печально, что сердце Кааи сжалось.

Она чувствовала, как волнение заставляет ее сердце биться все чаще. Несмотря на настоятельные предупреждения Луаны, она хотела остаться с ним. Но не хотела повторения того, что случилось в прошлом… Не хотела рисковать, если он снова потеряет контроль. Однако ее решимость пошатнулась, когда он осторожно обнял ее за талию и наклонился к ней. Дверь за ними закрылась. Дверь, которая теперь отделяла их от других.

От Арона и Луаны.

От Илиаса.

Сердце Кааи сжалось при мысли о принце, который восстанавливается после травм в комнате, расположенной по соседству с ними.

– Что случилось? – прошептал Ариан, приблизившись к ее рту.

Она тяжело сглотнула, избегая его взгляда. И хотя она не желала этого, но в ней снова поселился страх. Страх того, как он отреагирует, узнав, что она…

– Ты думаешь о нем? – В его голосе не слышалось упрека.

Каая медленно подняла глаза и с облегчением выдохнула. Он все еще был там. Ее Ариан. Она осторожно кивнула.

– Все в порядке, – прошептал он и легким, как перышко, движением коснулся ее щеки. – Что бы между вами ни было, все хорошо. Да, это сложно, но не меняет моих чувств к тебе.

К горлу Кааи подступили слезы, и она захотела подойти к нему еще ближе. Она привстала на цыпочки и потянулась, но Ариан отвернулся.

– Я не хочу, чтобы ты потом сожалела об этом, Каая.

Она растерянно замерла на месте, и он нежно поцеловал ее в лоб. Затем взял ее за руку, переплетя их пальцы, и потянул за собой на кровать. Не говоря ни слова, Каая легла рядом с ним так, что их лица оказались напротив. В наступающей темноте они смотрели друг на друга, а Каая снова боролась со слезами. Ей было так знакомо это чувство. Но теперь все казалось иначе.

Как будто зная, что происходит внутри нее, Ариан осторожно заправил прядь волос ей за ухо. Его пальцы задели ее щеку, отчего в животе затрепетали бабочки. Она невольно подвинулась еще ближе, крепче прижалась к его телу: они лежали так близко, что между ними не поместился бы даже лист бумаги.

– Помнишь, как тебе приснилось, что я ушел не попрощавшись? – спросил он с легкой улыбкой.

– Да, – тихо рассмеялась она. Это случилось в первые месяцы после их знакомства, когда ему нужно было отправляться на плантацию. Она проснулась с бешено колотящимся сердцем и бросилась в гостиную, прямо к Ариану, который в то время спал на диване, чтобы предоставить ей личное пространство. – Я тогда разбудила тебя и начала ругаться.

Улыбка Ариана стала шире.

– И ты плакала.

– Я не плакала! – возразила она.

– Нет, плакала, – ответил он и, рассмеявшись, заключил ее в объятия.

Каая пихнула его.

– Ничего я не плакала! – повторила она. – Я была в ярости!

– Ты была грустной.

Она на мгновение замерла под его пристальным взглядом, разглядывая такие знакомые черты лица, маленький шрам над бровью…

– Да, – прошептала Каая. – Я бы не вынесла, если бы ты ушел, не сказав ни слова.

– Я тебя люблю, – тихо сказал он, и его теплое дыхание защекотало кожу. – И я бы никогда не ушел, не попрощавшись с тобой.

Не успела она что-либо сказать, как он прижался своими губами к ее рту, развеяв все страхи. Каая ответила на поцелуй, в котором почувствовала всю его боль, любовь и надежду. Она потянулась к его шее, притягивая еще ближе к себе; ее поцелуи становились все настойчивее и настойчивее. Они цеплялись друг за друга, будто боялись отпустить и потерять. И только когда она почувствовала, как что-то твердое прижимается к животу, Каая оторвалась от него.

– Подожди. Подожди, пожалуйста, – сказала она, затаив дыхание. В последних золотистых лучах, проникавших в маленькую комнату, она искала его взгляд. – Ты в порядке?

– У меня все под контролем, – тихо ответил Ариан.

– Уверен?

– Уверен.

Каая села на кровати и дрожащими пальцами принялась расстегивать пуговицы своей блузки. Она хотела чувствовать его всюду. Всем телом.

Ариан потянулся к ее руке.

– Позволь мне. – Его голос дал понять, что он возбужден не меньше, и это заставило мышцы в ее животе сжаться. Он приподнялся и, удерживая ее взгляд, начал расстегивать ее блузку, пуговицу за пуговицей, оставлять на коже, которую он постепенно обнажал, обжигающие поцелуи.

Ее вздох перешел в тихий стон. Когда Ариан накрыл губами ее грудь, она запустила пальцы в его волосы, притягивая его к себе. Она хотела чувствовать его еще ближе. Его губы, его язык. Тихий предостерегающий голосок в ее голове затих, и Каая полностью отдалась чувствам, которые пробуждал в ней Ариан. Он нежно прижал ее к матрасу, а затем пробрался под пояс ее брюк и скользнул пальцами между бедер, где она больше всего в нем нуждалась.

– Ты уверена? – Его дыхание было прерывистым.

– Да, – выдохнула она, и Ариан заглушил ее новый стон поцелуем. Когда он всего на долю секунды оторвался от ее губ, Каая испуганно вздрогнула. Его глаза… они больше не были ни серыми, ни черными. Он смотрел на нее сапфирово-голубыми глазами, которые не принадлежали Ариану.

– Илиас. – Ее сердце билось так громко, что она не была уверена, действительно ли произнесла это имя вслух. Она несколько раз моргнула, и Ариан наконец-то появился перед ней. На его лице отражалась чистейшая агония. – Нет, Ариан, извини! – поспешно воскликнула она, но он уже отстранился от нее.

– Ты влюблена в него, – заключил он. Его голос был грубым и отстраненным.

– Мне кажется, это было… воспоминание или что-то в этом роде. Я ни единой секунды о нем не думала, – Каая пыталась убедить его. Или саму себя. Она не понимала, что только что произошло. – Это связь душ…

Каая слышала, как отчаянно звучал ее голос. Но Ариан, казалось, не желал ее слушать. Он отодвинулся и поднялся.

– Я вернусь в подземелье.

Ее сердце замерло.

– Что?!

– Я сказал, что вернусь в подземелье! – Когда он устремился к двери, Каая тоже вскочила с кровати; ее ноги дрожали.

– Нет, зачем?

Ариан повернулся к ней и смерил ее взглядом черных глаз.

– Потому что я не хочу тебя убивать!

Она не знала, билось ли вообще ее сердце в тот момент. Она слышала лишь громкий шум вокруг, а вскоре ее взгляд затуманился. Ариан подошел к двери, Каая поспешила за ним, но он без лишних слов распахнул дверь. И застыл на месте. Каая выглянула в коридор и увидела там Илиаса. Он перевел взгляд с Ариана на нее. На ее полные слез глаза и расстегнутую блузку.

– Можете продолжить на том месте, на котором мы остановились, – выпалил Ариан, прежде чем проскользнуть мимо принца и направиться к лестнице.

Слова вонзились в ее сердце словно стрелы, и только собрав все силы, Каая смогла закрыть дверь. Все это время Илиас с открытым ртом стоял в коридоре. Измученная, Каая соскользнула по шершавому дереву на пол, не в силах больше сдерживать слезы. Она подтянула колени к груди, уткнулась в них головой и горько заплакала. Она знала, что Илиас слышит ее, но ей было плевать. Сказанные Арианом слова ползли по пищеводу, словно горькая желчь. И все же она, вероятно, причинила ему не меньше боли. Хоть и вовсе не хотела этого. В ее голове постоянно всплывали обрывки воспоминаний Неа. Она ничего не могла с ними поделать. Но Ариан, он… он намеренно хотел обидеть ее.

«Он тоже ничего не мог с этим поделать. Его душа сломлена», – напомнила она себе. Но это не улучшало ситуацию.

В какой-то момент слезы высохли, и она почувствовала себя слишком истощенной. Она бросила взгляд на окно и поняла, что уже наступило утро. Значит, она сидела здесь уже много часов. Она подошла к двери на дрожащих ногах и застегнула блузку. Ей следовало бы найти Луану и Арона и спросить, вернули ли они Ариана. В подземелье. Он предпочел оказаться взаперти, чем наедине с ней.

«Потому что я не хочу тебя убивать!»

Она на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, прежде чем взяться за дверную ручку и надавить на нее.

– Илиас.

Он сидел на полу напротив ее двери.

– Каая. – Его лицо посветлело при виде нее. Он поднялся так поспешно, что его лицо исказилось в гримасе боли. Только сейчас Каая заметила, что он еще был в пижаме. – Как ты?

Она с трудом сглотнула, радуясь, что выплакала все слезы.

– Не очень, – тихо призналась она. – Ты что, все это время… – Каая прочистила горло, потому что ее голос срывался. – Ты все это время сидел здесь?

Илиас кивнул с невозмутимым видом.

– Я слышал, что произошло. Мне жаль, но вы не то чтобы вели себя тихо. Я не могу отключить слух, хотя иногда мне больше всего на свете хочется сделать именно это. – На его лицо упала тень, и Каая не могла не заметить, что в его красоте кроется что-то уязвимое.

– Где он? – спросила она, проигнорировав откровение Илиаса, что он слышал, что они с Арианом почти занялись любовью. Если бы она не назвала его Илиасом в самом разгаре.

Его глаза помрачнели, будто он понял, о чем она только что думала.

– Арон и Луана проводили его в эльфийское подземелье. Они вернулись час назад.

– Понятно, – тихо ответила Каая. Ну вот, ей не придется самой расспрашивать друзей об этом. – Тогда я, пожалуй… – Она указала на кровать позади себя. – И ты тоже можешь… лечь в свою. Я имею в виду, тебе больше не нужно за меня переживать.

– Ты уверена?

Каая кивнула и попыталась улыбнуться, после чего закрыла дверь.

Она глубоко вздохнула и снова забралась в постель, наблюдая за тем, как небо становится все светлее и светлее. Нежно-оранжевый оттенок очень медленно просачивался между деревьями, вытесняя темно-синий цвет ночного неба. Она даже не поблагодарила Илиаса. За то, что ждал ее у двери. За то, что спас ей жизнь. Но ее заставляла нервничать одна только мысль о том, что он слышал, как они с Арианом… Как ей подойти к нему и поблагодарить? Она даже не знала, как вести себя с ним. В одно мгновение они были так близки, а в следующее – он уже хочет поместить ее душу в другое тело, а затем появляется на пороге ее дома, когда она больше всего в нем нуждалась.

«Мне пришлось вернуться, чтобы проверить тебя. Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке».

Ее сердце взволнованно забилось при воспоминании об этих словах, и она, наконец, заснула.

Ариан проснулся, услышав шаги в коридоре подземелья, в котором его заперли по его собственному желанию. Гнев, обуревавший его прошлым вечером, утих. Гнев, который заставил сказать то, что он не хотел и о чем даже не думал. Он изгнал из своего разума воспоминания о грустных глазах Кааи и опустился на землю, потирая шею. Сидеть было неудобно, а Луана уговорила Арона не давать ему одеяло, когда они привели его сюда.

Если вчера мысль о том, что его запрут в одиночестве в подземелье, приводила в ужас, то сейчас ему казалось правильным быть здесь. Подальше от Кааи. По крайней мере, временно. Шаги стали громче, и перед ним появилась Каая, за которой следовала вторая половинка Арона.

– Мы принесли тебе кое-что поесть, – сказала блондинка, поставив кастрюлю на пол. – Тут суп. – Она взяла чашку, которую протянула ей Каая, и наполнила дымящейся жидкостью, от запаха которой у него потекли слюнки.

– Мы захватили немного хлеба, – пробормотала Каая и протянула через прутья решетки несколько ломтиков.

Ариан мгновение колебался, но потом осторожно потянулся к хлебу. Она вздрогнула от его прикосновения, что причинило ему сильную боль.

– Прости меня, – прошептал он.

– Нет, все в порядке, ничего не…

– За вчерашнее.

Каая отвела взгляд в сторону и посмотрела на Луану, которая встала и протянула ему чашку. Она была достаточно узкой, чтобы поместиться между двумя металлическими прутьями.

– Спасибо.

Выражение лица Луаны не изменилось.

– Не уверена, вкусный ли он. Может, я положила слишком много соли. Или перца.

Да, он четко понял ее послание.

– Вкусно. – Он изо всех сил старался не обращать внимания на то, что суп был чертовски острым.

– Как жалко, – отозвалась Луана, пожав плечами. – Ты идешь? – обратилась она к Каае и взяла кастрюлю.

– Можешь оставить? Пожалуйста, – поспешно спросил Ариан. Так он сможет снова наполнить чашку, когда допьет суп.

Блондинка пожала плечами и подтолкнула кастрюлю ближе к клетке.

– Сойдет?

Он кивнул и поблагодарил ее, а затем обратил внимание на Кааю, которая по-прежнему избегала его взгляд.

– Так что, каков план? Насчет меня.

– Сначала мы дождемся возвращения Орианы, – ответила Луана вместо Кааи. – Она заберет свою вторую половинку и навестит подругу, которая чуть ли не живет в библиотеке. Все, что мы можем сейчас, – это надеяться, что парочка книг прольет свет на то, что с тобой не так.

– А что насчет разлома между мирами? Что, если Пертеас вернется? Если он ищет меня?

– Мы позаботимся об этом, – ответила она. – А для начала перестань причинять боль моим друзьям. Тогда мы обязательно что-нибудь придумаем.

Ее слова попали точно в цель. Поджав губы, Ариан кивнул и снова перевел взгляд на Кааю, которая упорно продолжала глядеть в пол.

– Каая, пожалуйста, посмотри на меня.

Он видел, как она жует нижнюю губу и переминается с ноги на ногу. Ей все еще было больно из-за того, что он вчера сказал. Наконец, она подняла взгляд. Ее медово-карие глаза тонули в море слез. Ариан, споткнувшись, отступил назад. Это он сделал. Только он виноват в том, что Каая так себя чувствует. Он хотел извиниться, но какой в этом смысл? Сколько раз за последние несколько часов он уже сделал это?

– Идем, – прохрипела Каая и отвернулась.

Бросив на него последний взгляд, Луана последовала за подругой. И он остался один.

Глава 6

Следующие несколько дней они с Арианом не виделись друг с другом. Только Арон время от времени навещал брата, чтобы тот не чувствовал себя изолированным. И хотя он каждый раз сообщал о том, что Ариан в порядке и в здравом уме, Каае требовалась дистанция. Ей было слишком больно вспоминать его слова.

Вздохнув, она посмотрела в окно и откусила еще один кусочек булочки. Сегодня она сидела за обеденным столом одна, потому что только проснулась после дневного сна. Арон и Луана уже удалились в свою комнату, а Илиас все еще оправлялся от своих травм. По крайней мере, так он говорил. Впрочем, Каая догадывалась, что он пытается держаться от нее подальше. Зато утром прибыл гонец с письмом от Орианы. Они с Фероданом вернутся завтра и привезут с собой книги и зелья.

Каая прожевала булочку и запила ее водой. Она всегда знала, что они смогут найти душу Ариана, а теперь была так же уверена в том, что они найдут способ спасти ее. Обязательно должно найтись хоть что-то, что сможет вернуть настоящего Ариана. Прежде чем откусить еще один кусок, она посмотрела в сторону лестницы. Дверь в комнату Илиаса была открыта. Каая невольно задержала дыхание и прислушалась к шагам в коридоре. Он спускался к ней? Она опустила руку с булочкой и уставилась на лестницу, округлив глаза. Затем услышала щелчок закрывшейся двери и, наконец, перевела дыхание. Вероятно, он просто отошел в туалет. Каая положила в рот последний кусочек своего ужина и решила отправиться в ванную, чтобы помыться. Она почувствовала неприятный запах от хлопковой рубашки, которую носила вот уже несколько дней, и сморщила нос. Надо бы постирать. А пока она сохнет, позаимствует вещи Орианы: наверняка та не станет возражать.

Каая отыскала одежду в комоде в спальне Орианы и Феродана спустя пару мгновений поисков. Повинуясь импульсу, она осветила свечой остальную часть комнаты – надеялась увидеть хоть что-то, что подскажет ей, каким человеком был Феродан. Каая, может быть, давно знала Ориану, но понятия не имела, кем была ее вторая половинка. Как он выглядел. Но кроме рубашки, висевшей на спинке стула, она ничего не нашла, а рыться в шкафу ей не хотелось. Поэтому она вышла в коридор и проскользнула в ванную.

Здесь было темно, лишь лунный свет просачивался в комнату через маленькое окошко. Каая зажгла несколько свечей и сняла грязную одежду. Посмотрев в зеркало, она поняла, что выглядит переутомленной. Кожа была пепельного цвета, а глаза – тусклыми и заплаканными. Темные круги под ними приобрели почти нездоровый оттенок. Каая быстро отвернулась и схватила ведро воды, чтобы нагреть его над небольшим очагом. Но что удивительно, вода уже была теплой. Без лишних раздумий Каая вылила ее в ванну, и за этим ведром последовали и другие. Каая осознала, что вода была комфортной температуры, только когда опустила одну ногу, а затем погрузилась в нее всем телом.

Она откинула голову на бортик ванны и закрыла глаза. Теплая вода заставила ее мышцы расслабиться, и хотя ее тело начинало успокаиваться, разум не желал отключаться. Ей было интересно, какие зелья принесет с собой Ориана. Что она выяснила. Затем Каая подумала о том, как Ариан отреагирует на Феродана, своего отца. Взгляд упал на левую руку, которой она вцепилась в край ванны. Каая подняла ее и внимательно осмотрела кольцо на пальце. Живот сжался при мысли об Ариане, но это украшение каким-то образом вселило в нее надежду. А еще образ Илиаса который снова и снова всплывал в ее сознании. Как он сидел в коридоре… Это пробуждало в ней какие-то чувства. Он вызывал в ней чувства. Как бы сильно она им ни противилась.

Разочарованно выдохнув, она опустила руку с кольцом в воду и принялась оттирать пот и грязь последних нескольких дней со своего тела. Закончив, она вылезла из ванной и взяла льняное полотенце, чтобы вытереться.

– Что это? – пробормотала она себе под нос, когда развернула ткань, которую вытащила из комода Орианы в слабом свете свечи.

И тогда случилось это. По ее телу пробежала дрожь, и она почувствовала легкое дуновение ветерка на своей шее. Через секунду теплые пальцы прошлись по ее позвоночнику. Каая не могла пошевелиться, и хотя должна была чувствовать себя застигнутой врасплох, в глубине души она знала, что в безопасности и защищена. Знала, кто стоит за ее спиной, пусть и не видела его. Она уже переживала этот момент раньше.

– Почему ты не подождала меня в ванной, любовь моя? – прошептала ей на ухо вторая половинка, коснувшись губами шеи.

Воспоминание улетучилось так же быстро, как появилось. Каая присела на край ванны и сделала глубокий вдох. Ей казалось, что она никогда не перестанет чувствовать прикосновения Илиаса, его губы… Ее снова охватила эта древняя тоска.

– Я схожу с ума, – прошептала она и провела рукой по мокрым волосам. Немного успокоившись, Каая отложила льняное полотенце в сторону и снова потянулась за предметом одежды из комода Орианы, который уронила на пол.

Через мгновение дверь позади нее распахнулась. Она рефлекторно обернулась и оказалась лицом к лицу с Илиасом, который стоял в дверном проеме как вкопанный и смотрел на нее широко распахнутыми глазами. Всего секунду его взгляд скользил вверх и вниз по ее лицу и телу.

В полном недоумении она уставилась на него в ответ, не в состоянии понять, что происходит. Это что, очередное воспоминание? Нет. Нет, это были совершенно другие ощущения. Он в самом деле стоял перед ней. И все, о чем она могла думать, – его губы на шее…

– Нет, нет, нет! – прошептала она скорее себе, неловко прижимая к телу клочок ткани из темно-синего шелка. – Вон, вон, вон!

Адамово яблоко на его шее двигалось, будто ему тяжело глотать.

– Д-да, уже ухожу, – выдохнул он и вышел из комнаты, не отрывая от нее взгляда. Она захлопнула дверь перед его носом и почувствовала, как ее щеки покраснели.

– Ты когда-нибудь слышал, что воспитанные люди стучатся в дверь? – крикнула она.

– Мне очень жаль, – ответил он. – Обычно мне стучать не приходится.

– Ах да, – пробормотала она. – Ты ведь принц.

Она услышала тихий смех Илиаса из-за двери, и этот звук устремился прямо в ее сердце. Чувства, бушевавшие в ней во время вспышки воспоминаний, вернулись с такой силой, что едва не выбили ковер у нее из-под ног. Внезапно она поймала себя на мысли, что не хочет ничего, кроме как быть рядом с ним.

Когда дверь в ванную комнату снова открылась, его пульс еще не успокоился. Он просто хотел принять ванну и не ожидал встретить там Кааю – тем более обнаженную. Впрочем, он не был уверен, что надетая на ней сейчас вещица как-то улучшит ситуацию. Неглиже полуночно-синего цвета облегало ее тело, словно вторая кожа, не оставляя места для фантазий. Оно было коротким, с глубоким вырезом, и Илиасу пришлось собрать все свои силы, чтобы снова сфокусировать взгляд на ее лице. Даже в слабом свете свечей он видел, что ее щеки порозо-вели.

– Извини. – Ему правда было очень жаль.

Каая пожала плечами и нервно прикусила нижнюю губу.

– Думаю, ты не впервые видишь обнаженную женщину. Так что все не так уж плохо.

– Нет, не впервые. – Но тем не менее это не было чем-то привычным. – Ты принимала ванну, – отметил он, когда Каая промолчала.

– Люди обычно именно этим и занимаются в ванной, – ответила она, и он услышал в ее голосе легкую дрожь.

– Надеюсь, вода была теплой и приятной, – пробормотал он, не отрывая от нее взгляда. Он нахмурился, когда ее лицо прояснилось и румянец на щеках стал еще ярче.

– Это была твоя вода, – догадалась она, и Илиас широко улыбнулся. – Прости…

– Я нагрею себе еще.

Каая медленно кивнула, неуверенно глядя куда-то в сторону.

– Тогда я… пойду в свою комнату.

– Спокойной ночи, – сказал он.

– Спокойной ночи, – ответила она, но не сдвинулась с места.

– Каая…

– Спасибо, – вырвалось у нее, как будто она целую вечность сдерживала это короткое слово. Он даже не успел ничего ответить, как она подошла к нему так близко, что их ноги соприкасались. Словно в замедленной съемке, она схватила его за руку. Прикосновение было таким неожиданным, что по его телу прокатилась дрожь.

– За что? – тихо спросил он.

– Ты спас меня. Снова. – Она посмотрела на него из-под густых ресниц, и он увидел в ее глазах слезы. Илиас тут же вспомнил, как она стояла перед ним в расстегнутой блузке, после того как они с Арианом… В его груди что-то болезненно сжалось. Он не должен желать ее. Не так сильно. – Я должна была поблагодарить тебя гораздо раньше. Но я не знала, как это сделать. А теперь еще и воду твою забрала.

– Каая, – снова заговорил он, – тебе пора отправляться в постель.

– Почему? – Ее голос дрожал.

– Потому что я не знаю, как долго еще смогу себя контролировать. – Он снова осмотрел ее с ног до головы пылким взглядом. Казалось, она только сейчас все поняла.

– Может, я не хочу, чтобы ты себя контролировал.

Из его горла вырвался гортанный звук.

– Ты понятия не имеешь, о чем просишь.

Каая отпустила его руку и отступила назад.

– Ты прав. Не знаю, что на меня нашло. В ванной ко мне… ты был… – Она указала на открытую дверь позади себя, а затем покачала головой. – Ладно, извини. Не хочу усложнять это, чем бы оно ни было. Прости.

Он безрадостно рассмеялся. Если бы она только знала, как сложно ему сейчас.

– Спи спокойно, Каая, – прошептал он и протиснулся мимо нее в комнату. Ему сейчас была необходима холодная ванна.

Глава 7

После столкновения с Илиасом Каая так и не смогла прийти в себя и на следующее утро чувствовала себя разбитой.

«Потому что я не знаю, как долго еще смогу себя контролировать».

По ее венам побежала волна тепла. Он смотрел на нее так… как будто ему было физически больно держаться от нее на расстоянии. Каая разочарованно вздохнула. Ей не следовало подходить к нему. Ее тело будто действовало само по себе – управлялось кем-то извне. Она вдруг увидела его. Глазами Неа. И ей нужно было к нему прикоснуться. Каая покачала головой. Эта связь душ только мешала, пока они пытаются спасти Ариана. Ариан… Ей казалось, что она предала его. Они целых три года были друзьями. Друзьями, которые были влюблены друг в друга. Друзьями, которые целовались и почти… Каая на мгновение прикрыла глаза, пытаясь справиться с болью, а потом посмотрела на неглиже, которое было надето на ней. Она решительно сняла его и потянулась за рубашкой.

Спускаясь по лестнице, Каая услышала голоса Луаны и Орианы, которые разговаривали на кухне. Каая вспомнила последний разговор с эльфийкой, и ее живот болезненно сжался. Она была мачехой Ариана. Каая глубоко вдохнула, медленно выдохнула, а затем вошла в помещение. Запах свежеиспеченного хлеба сразу долетел до нее.

– Доброе утро.

Ориана робко улыбнулась.

– Доброе утро.

– Где он? – спросила Каая, не ответив на ее улыбку.

Ориана обменялась взглядами с Луаной и кивнула в сторону гостиной.

– Идем.

Каая сжала ладони в кулаки и последовала за ней вместе с Луаной. Впрочем, накопившийся внутри нее гнев постепенно сменился любопытством, когда она увидела светловолосого эльфа, сидевшего на диване перед камином. При виде них он поднялся на ноги. Он был высоким и одет в темную тунику, которая удачно подчеркивала бежевый оттенок кожи. Черты его овального лица казались суровыми, а губы сжаты в тонкую линию. Но больше всего ее поразили его глаза. Они были пронзительно- серого цвета, который она узнала бы где угодно.

– Вот почему Ориана не познакомила нас раньше, – задыхаясь, прошептала Каая. Они с Арианом сразу бы догадались. И он понимал это. Все эти годы, пока Ориана заботилась об Ариане, Феродан знал об этом. Знал, что у него был сын. Сын, который очень скучал по отцу и нуждался в нем. При взгляде на него Кааю будто отбросило на три года назад, в прошлое. Она вспомнила, как Ариан впервые рассказал ей о том, что не знает своего отца. Каая готова была поклясться всеми богами, что он невероятно сильно хотел познакомиться с ним. И вот теперь его отец стоял здесь, перед ней. Она познакомилась с ним раньше самого Ариана. Пока он находился в подземелье. От трагичности сложившейся ситуации у нее сжалось горло и снова вскипел гнев.

– Спасибо, – сказал Феродан, одним-единственным словом развеяв все ее мысли. Неужели их голоса тоже похожи? – Спасибо, что вернула его. Ариана. – Он произнес имя своего сына почти с осторожностью, что заставило каменный фасад Кааи дать трещину. – Хотел бы я помочь вам.

Она не смогла сдержать фырканья.

– Вы опоздали лет на двадцать.

Что удивительно, но он выдержал ее взгляд и кивнул.

– Ты права. И я никогда не смогу исправить то, что сделал. Как поступил с ним. С ним и моей второй половинкой. Я был законченным эгоистом.

– Ты все еще эгоист, – холодно ответила Каая. – Иначе тебя бы здесь не было. Ты хочешь увидеться с ним. Но задумывался ли ты когда-нибудь о том, а хочет ли он видеть тебя? Учитывая обстоятельства.

Феродан облизнул губы и тяжело вздохнул.

– Нет, ты не задумывался, – продолжила она, даже не дав ему возможности ответить. – Эгоисты никогда не думают о других.

– Я просто хочу как лучше для него, – сказал он. – Когда Ориана сообщила, что он не в порядке, я хотел только увидеть его. Побыть с ним в самые мрачные для него времена.

Она слишком хорошо знала выражение, которое видела сейчас в глазах Феродана. Так Ариан выглядел всегда, когда говорил о чем-то важном.

– Дай ему шанс. – Луана подошла к ней и положила руку на плечо.

Каая вздохнула.

– Это не мне решать. Ариан сам решит, когда встретится с отцом. Но, может, хорошо, что я буду рядом.

– Спасибо, – снова сказал эльф.

– Кто-нибудь голоден? – выкрикнула Ориана с кухни.

И хотя нервы Кааи были напряжены до предела, ей пришлось признать, что у нее урчит в животе. Она повернула голову в сторону и увидела, что рыжеволосая эльфийка балансирует в руках тарелками и мисками. Ориана поставила их на массивный обеденный стол. Луана отправилась на кухню вслед за ней, и они вдвоем принесли несколько соблазнительно пахнувших блюд. Удерживая Феродана под прицелом своего взгляда, Каая заняла место на одном из деревянных стульев. Он сел напротив нее, и повисшая между ними неловкая тишина, к счастью, скоро разрушилась Орианой, Луаной и Ароном, которые присоединились к ним за столом. И только Илиас решил остаться в своей комнате.

– Вы торговец? – поинтересовалась Луана, обращаясь к Феродану и протягивая своей второй половинке хлебную корзинку. Ориана привезла из Айхенштадта несколько сортов сыра, а также ветчину, ливерную колбасу и виноград.

– Да, продаю меха и кожу, – ответил он и сделал глоток чая.

– Значит, вы и охотник? – спросила эльфийка.

Каая слушала их вполуха, но увидела, как Феродан кивнул. Она помешала кашу и бросила в нее еще одну виноградину, надеясь, что сладость немного взбодрит. Правда, это не особенно помогало.

– Что за зелья дала тебе Мираэль? – выпалила она.

Разговор о разделывании добытой дичи прервался.

– Кое-что для успокоения, – ответила Ориана, и Каая подняла брови.

– Что значит «для успокоения»? Он ведь не вспыльчивый ребенок, которому после приступа агрессии дают успокоительное, чтобы он почувствовал себя лучше. – Она сказала это, даже не повысив голоса, и крепко сжала ложку в руке.

– Нет. Это… – Каая заметила, как Ориана бросила мимолетный взгляд на нее. – Это другой вид зелья. В нем содержится цветок энтий, который успокоит его, чтобы он больше не испытывал гнева.

– Энтий? – повторила Луана, нахмурив брови. – Концентрат этого растения используется для лечения душевнобольных. Он отключит не только гнев, но и все остальные чувства. Если Ариан будет принимать его, то превратится в безжизненную оболочку. Лучше бы мы тогда вообще не возвращали его душу.

И хотя Луана говорила спокойно, Каая от страха выронила ложку, которая со звоном ударилась о пол. Она потрясенно отодвинула стул, чтобы встать, но ноги не слушались ее.

– Вы хотите накачать Ариана зельем? – внезапно раздался голос Илиаса. Каая даже не заметила, когда он спустился, но сейчас он стоял рядом с ней.

– В одной из книг упоминалось, что с их помощью можно выключить сильные чувства, будто выключателем. Понимаю, там речь явно шла не о душе умбры, но на эту тему у нас слишком мало источников. Мы подумали, что он не сможет навредить ни себе, ни другим. Лишь до тех пор, пока мы не найдем более действенного решения, – пояснила Ориана.

– Возможно, я смогу что-то узнать у ученых во дворце.

«Во дворце?»

Каая уставилась на Илиаса, который тоже смотрел на нее.

– Что ты имеешь в виду?

Ее сердце бешено колотилось, потому как она понимала, что он сейчас скажет.

– Я поправился и должен вернуться в Туманность.

Его слова будто стали спусковым крючком, в котором нуждались ее ноги.

Каая вскочила со стула и выбежала из столовой.

– Каая, подожди. – Илиас быстро догнал ее, схватив руку. Он развернул ее к себе и пристально посмотрел в глаза. – Дело в Киане. Он еще не вернулся.

Арон и Луана, последовавшие за ними, остановились.

Эльфийка подняла брови.

– Верно. Он отсутствует уже… восемь дней. – По ее лицу скользнула тень. – Думаешь, с ним что-то случилось?

– Путь отсюда до часовни занимает два с половиной дня, – продолжил Илиас, проигнорировав ее вопрос. – А склеп, в котором лежит тело Неа, находится в нескольких днях езды от часовни в Туманности.

– Поездка туда и обратно не должна занять больше недели, даже с запасом.

Илиас кивнул, а затем взглянул на Кааю, которая по-прежнему молчала.

– Ты хочешь узнать, что с ним, – заключила она в какой-то момент.

– Он там из-за меня. Остался один из-за меня.

– Скорее из-за меня, – отозвалась Каая. – Я пойду с тобой.

Боковым зрением она заметила, как Луана округлила глаза.

– Нет, – коротко ответил Илиас. – Это слишком опасно. Мой отец жаждет нашей смерти. Мы знаем его секрет. А если он узнает о нашем, то ни при каких обстоятельствах не отпустит тебя живой. – Он сжал руки в кулаки. – Теперь, когда Ариан заперт в подземелье, ты здесь в большей безопасности.

Она не знала, что ответить на это. Да, он был прав. Пертеас убьет ее, если она попадет в его руки. Но оставаться здесь и просто ждать возвращения Илиаса… Она этого не выдержит. Сойдет с ума, если не будет знать точно, в порядке ли он. А если с ним что-то случится, это будет только ее вина.

– Даже не думай об этом, – мягко сказал он.