Альтери: Грехи прошлого

-Не один-

Глава Первая

«Самый сильный страх – это страх одиночества»

Ночь. Глубокий темный лес окутывает мрачную фигуру, на которую падал лишь свет костра, отделяя и без того потерянного ребенка, от погружения в мрак… И фигурой той, был юноша четырнадцати лет – Альтери. Мальчишка, с глазами яркого янтаря, словно молния в грозу. Волосами, словно пепел.

Серый плащ, с линиями у концов красного оттенка, пусть и не грел так хорошо, будь то костер, но зато хорошо сохранял это тепло.

Гримаса искажала его лицо, но выделить конкретную эмоцию было невозможно. Страх, боль и одиночество боролись в нем, как дикие звери. Под плащом дрожали плечи, а губы были искусаны почти до крови. Но сейчас, после всего, что он успел сотворить, Альтери не был одинок.

Из темноты, вдруг, донесся странный, грубый бас. Этот голос был чужим для здешних земель. Любой другой путник уже бежал бы прочь, не разбирая дороги. Но не Альтери. Он знал: если оглянуться, собеседника там не будет. А значит и опасности тоже, ведь так?

Ведь сам голос доносился не со спины, не за стволами деревьев. Мрачный мужской бас звучал прямо в голове, раздаваясь небольшим эхом по черепу.

- Не думаешь ли ты, что я заставил сделать тебя это просто по своей прихоти? - спросил голос юношу.

- Если это и вправду поможет... то я буду готов сделать всё! Не хочу потерять и её!.. – проговорил подросток, еле сдерживая свои эмоции.

- Ух ты!.. А ранее я слышал совсем другие мотивы. Что такого могло произойти? - на некоторое время, Альтери напрочь лишился дара речи. Он, просто до сих пор не мог обдумать то, что недавно произошло. Но собравшись с мыслями, юноша решил рассказать о том, что произошло.

- Если бы мы пришли раньше… Хотя бы днем раньше! - Альтери с трудом держал себя в руках.

- Мы вернулись домой, наконец-то смогли побыть все вместе за одним столом, как раньше. Но… сначала маме стало плохо. Потом отец куда-то ушел. Я не мог уснуть, поэтому пошел за ним. Не знаю, что он там потерял… мы пришли к зданию, которое должны были снести. И… то ли из-за меня, то ли из-за чего-то другого, на него оно обрушилось! Я не знал, что делать. Он захлебнулся рыданием. Тело задрожало, голос сорвался, а руки затряслись.

- Бедное дитя… Столь много потерь в один жестокий день… - рыком раздалось по черепу. - Судьба, вероятно, готовит тебе нечто огромное. Но не рассчитывай лишь на это. Пока же, - я, буду твоей наградой за страдания! Только, я обязан напомнить. - Ты обязан идти дальше. Держаться, несмотря ни на что. Лишь от твоих поступков и действий зависит результат… Услуги, что я тебе обещал. – жутким смехом раздался голос.

- Прекрати. Слезливое зрелище. Хватит трястись, как голодный кролик. Твоя цель - сила, а не сопли. Если ты хочешь вернуть ту, которую бросил, ты должен стать зверем. Зверем, которому этот мир будет кланяться, а не плакаться. – лишь стоило этим словам прозвучать в ушах мальчика, как в груди что-то кольнуло в самое сердце.

- А нам бы, уже отправляться. Или же… Ты уже решил, что не способен стать сильнее? – закончил жуткий голос.

- Если бы я передумал… - сквозь сжатые челюсти заговорил сам Альтери. - …То не стал бы оставлять её одну! Не выводи меня! Мне… - опустив голову, продолжил юноша, сложив руки вместе. - …Надоело, что я всегда был бесполезным грузом…

Лес пусть и казался довольно опасным местом, особенно в ночное время суток, но всё же… Именно сейчас, запах внутри него мог успокоить даже того, кто сбился с пути и потерял самое ценное в жизни.

В ночное время, дерево каталина испускало до жути приятный запах. Его трудно, почти невозможно, с чем-то связать, ведь запах был уникальным. Запах был нежным, почти целебным, - словно сам лес стремился вдохнуть жизнь в проходящего через него путника.

Но, всё же, по многим слухам, это место было и так же, - довольно опасным. Пусть риск и был обоснован, но в мысли часто закрадывались жуткие образы.

Альтери в сопровождении «наставника», направлялись к месту, в котором находилась давно забытая всеми, - «библиотека четырех зверей». В ней должны были храниться знания и техники боевых искусств, основанных четырьмя видами кемихидов.

Сколько же мастеров… Прирожденных убийц и, даже некоторых правителей, приходили туда, дабы лишь увидеть себе подобных! Сразиться с теми, кто равен вам по силе… Поделиться своими навыками с миром…

Правда. Вскоре, после одного ужасного события, многие посчитали эти знания запретными. От чего и поспешили скрыть это место от неподготовленных глаз. Но, как ранее тот голос уверял подростка, - эта библиотека все ещё стоит на своем прежнем месте. И в ней, есть то, что отлично могло бы помочь Альтери, узнать больше про свои возможности.

А может, если повезет… то подростку выдастся шанс, найти то, что могло бы подарить силу, сравнимую с божественным! Как никак, место это обладало немалыми слухами и, упоминание богов не было исключением.

В мыслях ребенка, было много ужасного. Перед глазами всё всплывало то самое здание: Хилое. Гнилое. Забытое. И то, как оно рушится. На отца. Тело покрывалось мурашками, глаза сильнее сужались, а ноги невольно подкашивались. То ли от страха, то ли от боли и обиды. В голове, было лишь понимание того, что больше Альтери не увидит дорогого отца… Что… Он больше не придет на помощь… Не поддержит, когда это будет так нужно.

Это всё совершенно не давало сосредоточится на пути. Совсем наоборот. - Отвлекало и доводило до слез. Однако, апогеем отчаяния стала - картина напуганного лица старшей сестрички. Её гримаса отчаяния. То как она бежала за братом, безнадежно моля о том, чтоб тот не покидал её.

- Стой! Альтери, прошу! – голос сорвался будто разрезая горло изнутри. – Не оставляй меня и ты! Я не справлюсь одна!.. Я научу тебя всему, что только сама знаю! Но вернись, молю!.. Не бросай меня… Прошу… - последние слова, сорвались с губ шепотом и, вымотанная девочка осела на колени в грязь на мокрую землю, словно разрезанная нить… Вцепилась в землю пальцами, будто это был сам Альтери.

Но он не послушал.

В тот момент, Альтери ничего не сказал. Просто ушел, пропадая среди стволов деревьев. Словно, сестра ему… Безразлична.

Однако, этот инцидент был двусторонней монетой, на удивление, с почти едиными сторонами, которые были сверху-доверху окроплены горькими слезами.

Альтери, думать то так не смел! И, может быть, в жизни такого бы не сделал! Но, как ему когда-то говорил тот самый внутренний голос. - Что бы стать ей защитником, ты должен покинуть свой дом. Туда куда мы пойдем, никто тебя не отпустит. Ты, можешь конечно и передумать… Но с таким никчемным телом, ты будешь лишь проблемой.

Для него это тоже было нелегким решением, особенно при жутком давлении со стороны своих же мыслей. И сейчас, на пути наверняка к той библиотеке, Альтери уже еле сдерживал свои слезы. Он выглядел так, будто тот же час побежит обратно, позабыв о своей просьбе к голосу, но этого не происходило.

- Хватит. Слёзы не вернут никого. Хочешь силы - плати. Сидел бы дома, так и сгнил бы среди тех, кто никогда не бился по-настоящему! Нам не долго осталось идти. – проговорил голос, с явным отвращением к Альтери.

- Я… Я пытаюсь! Понимаешь?! Пытаюсь! Тебе легко говорить! Не тебя лишили семьи!.. Не из-за тебя мертвы родные тебе… – всхлипнув, сорвавшись на эмоции крикнул подросток.

- Твою боль я вижу, - голос стал ниже, холоднее. - Но если останешься таким же слабым, потеряешь и сестру. В библиотеке есть то, что обязано сделать тебя сильнее. Достаточно сильным, чтобы больше никого не хоронить.

Мальчик мотнул хвостом, втянув воздух в лёгкие. Лес потрескивал ветками - будто соглашался… Этот звук, действительно мог, хоть немного, - но успокоить.

Однако, ночь лишь становилась мрачнее, а кроны деревьев закрывали и тот оставшийся свет, что мог направлять юношу!.. А ведь, об этом лесе было так же немало историй! – Связанных, с различной нечистью, водившейся в здешних краях.

Принадлежав к семейству кошачьих, - дорогу, юноша видел отчетливо. Вот только, эта способность не помогала со страхом неизвестности. Ведь, в темноте вокруг, - кто знает, что могло бы вылезти из-за ствола дерева? Или, кто бы мог наблюдать в листве?

Зато, Альтери по-своему, но помогал голос «наставника». Он поговаривал о том, - что этот лес, абсолютно ничем не отличается от всех остальных, что Альтери видел и раньше! Но, кому ты будешь верить в такой ситуации?

Чему-то со здравым рассудком, что будто знает всё наперед? Или же, своим инстинктам, указывающим на то, что за ближайшим поворотом может кто-то прятаться?

Хоть тот голос и говорил, что до места назначения было не много… Мальчишке это «немного», казалось просто бесконечным!

Мысли юноши, все так же были забиты недавними событиями. Стресс никак не желал отпускать. Боль вызывали, жалостливый крик сестрички… Здание, с грохотом рушащееся на отца и… Картина в доме, которая до конца жизни не покинет голову юноши.

С каждым разом, как в пепельную голову мальчика приходили нагнетающие мысли, в горле появлялся ком. От этого… Всё внутри скручивало, вызывая физическую боль в груди.

Вдруг, в один момент, Альтери вновь вернулся в реальный мир от сильного крика, раздавшегося по всему черепу. Да, это был тот самый, уже немного, противный голос.

- Ты оглох?! Стой говорю! Мы пришли. Готов узреть это хранилище многолетнего опыта поколений?

- Но... – оглядываясь вокруг, Альтери продолжает. - Ведь тут пусто. У тебя часом, нет проблем со зрением? Может, у тебя и это отшибло в памяти? – удивленно и слегка подшучивая над голосом проговорил подросток.

- Смешно, - голос прозвучал как скрежет металла. - Мои недостатки? Твоя наивность - вот, что такое настоящая проблема. Ты думал, сокровища вроде этой Библиотеки будут ждать тебя у парадного входа? Даже идиоты-сносители не догадались, что главное спрятано в земле. А тебе догадаться - тем более.

- Так те слухи были правдой?! Я знал! Знал, что она существует до сих пор!.. – радостно, впервые за долго время, восклицает юноша, распушив хвост.

- Все слухи с чего-то появляются! Но хватит уже лишних вопросов. Не заметил, что вокруг ничего не растет? - Так вот… Где-то тут, на этой поляне, расположены три рычага, или клавиши, точно не скажу. Но, я точно помню, что они находятся рядом. Просто найти один и будь уверен, что рядом с ним и оставшиеся.

Альтери был сообразительным ребенком, а потому лишних вопросов задавать не стал. Ведь, вроде бы, все и так понятно! Была лишь одна проблема, – как выглядят эти механизмы?

Настроившись и, отбросив некоторые мысли прочь, Альтери принялся искать те самые «рычаги». Прошло не менее тридцати минут, перед тем как нашлась первая «кнопка». Это и вправду было труднее, чем казалось на словах… Альтери замечает отличающийся от многих камень, имеющий замшелый вид. При том, что остальные выглядели достаточно чистыми.

Всё же в этот раз, - им по сопутствовала удача. Обнаружив последний механизм сработал удачно! Действительно, найдя лишь первый, оставшиеся два, найти не составило труда! Все они находились на расстоянии не более двух метров друг от друга.

Сразу же после активации третьего механизма, неприметная земля начала движение вызывая легкую дрожь в почве под ногами. От этого на всю округу раздался довольно неприятный рев, словно движение ржавых шестерней. Альтери тут же закрыл свои меховые уши руками, прижимая их к голове.

Вскоре, как только звук прекратился, за этим «укрытием» открылась лестница, ведущая в самый низ. Там было крайне темно, что довольно сильно нагнетало, без того, не самую приятную обстановку вокруг.

- О да, как давно я не был там… Сколько же я всего упустил! Но теперь, у меня есть ты – Альтери. Ты – мои новые глаза! Мое новое, пусть и временное, тело! – радостно проговорил голос.

- Странно слышать радость в твоих словах, при том, что обычно я слышу только угрозы. – тихо усмехнувшись, проговорил Альтери, после чего медленно начал спускаться, держась за стены.

- А… Проход сюда не закроется, когда нужно будет выйти? – спросил подросток, пока мех на хвосте медленно распушался, а небольшие кошачьи ушки дергались в попытках услышать посторонние звуки. Хвост прижимался к спине, пока юноша беглым взглядом осматривал голые стены вокруг.

- Не думай об этом. – раздалось по черепу. - Даже если он и закроется, в обратную сторону открыть дверь куда проще. Если вдруг что-то всё же и пойдет не так, я тебе скажу, что нужно будет сделать. Уж это то я помню до сих пор. – голос «наставника» был мало заинтересован в ответе на вопрос… Видимо, его интересовало что-то совсем другое…

Дальше Альтери шел, не задавая лишних вопросов. Спускаясь вниз, почему-то, становилось менее боязно… Будто, многие страхи остались снаружи, а само это место защищалось неким невидимым барьером. Он забирал на себя лишние, и отстраненные мысли… Может быть, это было нужно для лучшей концентрации на получении знаний? Если, конечно, эти мысли были правдой.

Всё же, перестав думать об этом, Альтери, спустившись в главный зал подвального помещения, попал в огромную округлую комнату. Та, даже без освещения смотрелась красиво и невероятно завораживающе! Потолок был усеян искусно выложенной мозаикой из стекла, или быть может другого подобного материала…

Нарисовано этой мозаикой было, - четыре огромных зверя, кружащихся вокруг одной фигуры. Точно разглядеть уже было труднее даже Альтери! А он между прочим зверёк, с отличным ночным зрением.

Хотя, одного всё же удается выделить из многих, – яркую птицу, что оставляла за собой будто пламенный свет! Её крылья были расправлены явно не в полный рост, однако, даже в таком виде было заметно, на сколько она больше остальных! Словно прикрывая их собой… Но сейчас они там, не для разглядывания украшений залов! Как никак, Альтери с «наставником», находились тут не ради чего-то ценного. Сейчас они там для получения новых, запретных для многих, знаний!

- Так… То, что нужно тебе находится в зале с рисунком кошки. Кажется, той, что с искрой над головой. В этой части библиотеки не трудно разобраться, правда? Но дальше, - всё запутанней, Альтери. Не торопись в том коридоре. Так досконально, я не смогу тебе рассказать о каждом месте! – проговорил голос, с каким-то, еле заметным тоном… Волнения?

Приглядевшись к рисункам над проходами, Альтери направился туда в который и сказал «внутренний голос». Этот коридор отличался от главного зала. Он весь был полукруглый в форме, а по поверхности, были выложены всевозможные символы, связанные с кошачьими. Особенно запомнился рисунок с подписью, - «неизвестный герой». На нём был кеми с мехом черного цвета и небольшим белым пятном на одном ухе. Тот держал, довольно большой, по сравнению с телом меч, а от него, словно исходил яркий солнечный свет. В рисунке, по всей видимости, был сюжет защиты мира от всяческих диких тварей. Герой стоял в боевой позе, прикрываясь тем самым мечом от тьмы, в которой виднелись красные глаза…

Пол же, в этом пространстве, был застелен достаточно мягким ковром, что сразу не заметил Альтери. Вскоре, подросток прошел весь коридор до очередного зала, он казался довольно большим по площади. Да и в нем так же было достаточно много комнат, надписи же здесь были слегка размыты, однако прочесть их всё равно было возможно.

На стене, стоявшей в конце зала, была вырисована, в той же технике мозаики, картина роскошной кошки. Она была увешана самыми красивыми драгоценностями, а рядом с ней лежали фрукты и ценности. К сожалению, все цвета было тяжело разглядеть, но больше всего, по какой-то причине, Альтери разглядел именно зеленые глаза этой кошки.

- Твои предки, я полагаю, относились к малым кошачьим... Хм... Скорее всего тебе нужна последняя дверь! Или быть может ей соседняя… Попробуй посмотреть в двух. Нет-нет да попадешь куда нам нужно, мы же никуда не торопимся. Верно? – послышался спокойный голос «наставника».

- Но почему малым выделили только самые последние комнаты? – для Альтери это было странно, ведь, в те времена должны были отсутствовать подобные различия. Такие как сейчас.

- Вероятнее всего, это из-за понимания ваших слабостей. - голос Рассела прозвучал сухо, с оттенком презрения. - Но не мне рассуждать о давно сгнивших распорядках. Даже для меня это было слишком давно. Иди уже. Ты слишком медлителен.

Войдя внутрь, им обоим крайне повезло. Альтери узнал первые же инициалы на выпирающей из многих остальных книг, на достаточно большом книжном шкафу. – «Аа.Ч.», Аарон Четвертов, это имя подросток помнил будто бы с самых пеленок. Уже начиная с пятилетнего возраста, отец Альтери, рассказывал ему как этот герой-основатель подарил всем страну свободы, в которой каждый мог найти дом. Где могли жить не только лишь кошачьи, но и многие другие. Поистине великая личность для многих даже сейчас! Эта книга была сильно потертой временем, обложка была истерта, а страницы пожелтевшие, но эти инициалы остались в идеальном состоянии. Это правда удивляет. Какими же чернилами они были нанесены?..

- Не думаю, что мы здесь, нет даже отличительных... – голос не успел закончить фразу. Альтери перебил его.

- Нет! Нет-нет-нет! Мы в правильном месте! Я узнаю эти инициалы на книге! Это же - Аарон Четвертов! Основатель Коталлии! Не думал, что такой великий кеми как он, оставил бы что-то от себя здесь. Разве эта библиотека настолько стара?

Услышав это, голос не стал ничего говорить или возражать подростку, однако в его мыслях было примерно это:

«Неужто я был прав?! Этот ребенок в действительности его потомок?! Нет... Нет-нет-нет! Это… Это не может быть так просто!.. Точно! Ведь им всем рассказывают историю Коталлии, нужно точно удостовериться. Я не могу быть таким удачливым.»

- Может быть тут есть что-то и от других в моей семье?! – Окончательно раскрыл себя тому голосу Альтери.

- Так мне предстоит обучать ребенка знатного рода?! Чего же ты таил это от меня друг мой?! Даже и представить этого не мог! Ты - потомок такой знатной и великой личности!

Искренне звучал наставнический голос, однако все же в мыслях этого существа были совсем иные слова:

«Это правда. Не может быть... Он - потомок Четвертова! Невероятная удача. Нет, не удача - это Судьба! Этот щенок... Он ведь наследник Джут-сена. Он - последний элемент. Могущественный, несокрушимый... кровавый. И в моих руках. Не знаю почему, но именно он мне кажется таким знакомым.»

Альтери не стал отвечать на вопрос, а лишь стал разыскивать знакомые инициалы. Ту же книгу с испорченной обложкой ребенок отложил на пыльный, старый стол из темного дерева, стоящий посреди весьма большой комнаты. И как такая конструкция вообще поместилась тут под землей?

Спустя достаточно продолжительное время, Альтери собрал небольшую стопку книг. Каждая отличалась лишь инициалами и степенью сохранности. Не нашел Альтери, лишь книги с инициалами промежуточных правителей Коталлии. Хотя, может те и знать – не знали о существовании этого места… Или, быть может, они оставляли свои записи в других комнатах или залах.

Внезапно, послышался звук шагов, чего здесь и быть то вовсе не должно. Это явно встревожило как мальца, так и существо внутри, что раздалось почти физическим сжатием сердца! Панику мальчишка сдерживать пусть и не идеально, но умел. И самое лучшее, что Альтери, смог придумать, так это, - убрать книги в отдельную сумку, которую нёс с собой.

Но одна не помещалась, потому Альтери пришлось поместить её в карман плаща, не тратя времени на рассмотрение чья она. После этих действий, мальчик спрятался среди книжных стеллажей и, затаив дыхание, стал прислушиваться к внезапным и, слегка пугающим шагам…

Альтери отчаянно сдерживал дыхание. Его сердце стучало в ушах, заглушая собственные мысли. Он прошептал. - Кто мог здесь оказаться?! Ты же говорил, тут никого не было долгие годы!

Голос наставника же, в следствии того, что его слышит лишь Альтери, мог позволить себе перейти не то, что на нормальный тон голоса, наставник спокойно мог себе позволить кричать на мальца, чем тот и воспользовался:

- Откуда мне знать, что это, черт тебя дери?! - голос Рассела прозвучал как удар по черепу. - Я говорил правду! Никто сюда не ходил! Наш гость явно не почитать пришел.

Нос ребенка слегка задергался. Видимо тот учуял что-то и, видимо это был именно тот, кто шастал по коридорам этих мест. Такой странный запах… Одновременно, до боли знакомый и, такой неизвестный…

- Боже... Пусть, у меня с нюхом и явные проблемы, но… Этот чертов запах, какой-то псины, я узнаю за километр! Н-Не может такого быть! Но… Но, если он из псовых… Что этот тип забыл в зале кошачьих, что ему тут нужно?!

Ответа Альтери так и не услышал, но вдруг, в кромешной темноте, воцарившейся лишь н миг, послышался голос. Мужской, бархатный, слегка даже успокаивающий голос!

- Хм… Где бы могли хранить эти книженции, нужные заказчику. Хах… Как только не назовут эти книги. Манускрипт первородности. А мне это еще запоминать. – смешливо произнес незнакомец последние слова, как вдруг прервался. – Боже ты мой... Открытая дверь? А запах шлейфом тянется… Хей! Покажись, кто там прячется! Будьте уверены – я вас не трону!

Альтери совершенно забыл о настежь раскрытой двери. Он забыл и о свойстве псовых к идеальному восприятию запахов. Юноша выглядел настолько бледным, что сошел бы за мертвеца, если бы не дышал так часто.

- Альтери, чтоб твой неразумный мозг перемесили! Ты забыл про дверь! – явно и яро паникуя, чуть ли не кричал голос.

- Я понимаю, что забыл! Но он ведь больше использовал свой чертов нос! Он бы все равно узнал! – схватившись за свои волосы, тянув их в разные стороны, тихо произнес Альтери.

Но их дискуссию вновь прервал тот незнакомец, своей очередной просьбой. Тот все ещё говорил спокойно, не пытаясь угрожать. Его манера речи была скорее, как обращение к другу, нежели к незнакомцу.

- Повторюсь, выходи! Я не собираюсь причинять вреда! Ну же, доверься мне! Я всего лишь желаю помочь.

Альтери с полной серьезностью в глазах и решимостью в сжатых кулаках, решил выйти, не смотря на упорные отказы от этой идеи «наставника». Взяв сумку в руки, Альти медленно двинулся в сторону двери. Может наш мальчик и имел какой – то план… но в глазах точно было видно лишь страх и волнение.

Когда незнакомец увидел Альтери, тот ещё больше удивился. Ведь, мужчина, что стоял в центре помещения, скорее ожидал увидеть кого-то своего возраста. Однако подросток и сам, не меньше был удивлен. От того, что ожидал увидеть знакомые очертания не особо длинного хвоста, прижатых, а то и обвисших ушей, - но нет.

Перед мальчиком стоял тот, очертания хвоста и ушей которого, напоминали далеко не обычного пса. - Они прямо указывали на предрасположенность потенциального противника к роду - лисьих. А это явно, к сожалению, не давало преимуществ Альтери.

Ведь, как с самого детства твердили: Лисы - прирожденные плуты, способные одурачить даже того, кто ложь чует за версту.

- Ребенок? Ах, бедное дитя... Неужели заплутал в этих диких лесах? Ты, наверное, очень любопытен раз попал сюда… Не видел кого-то рядом? - склонив голову вбок и сомкнув руки кончиками подушечек пальцев спросил незнакомец.

Подобный ответ вызвал у Альтери единственную мысль: «Он не понимает? Думает, я здесь по случайности? Он так глуп или пытается казаться таким?»

- Я… Да, я гулял по лесу и понял, что заблудился. Вышел на эту поляну, а тут такой спуск. Ну… Вот мне и стало любопытно, что да как здесь. – с потом н лбу произнес мальчишка, крепко держа свою сумку, прижимая ту к груди. Лис, по-хорошему, должен был распознать такую дешевую ложь! Но… на удивление самому Альтери, будто бы правда поверил.

- Бедный малыш... Пойдем! Я помогу тебе уйти отсюда. А то здесь могут быть и другие, не самые хорошие личности, ну, ты понимаешь. Тебе еще повезло, что ты встретил именно меня, мой юный друг. Ох, где же мои манеры? Можешь звать меня Ричардом, малыш. А если пожелаешь - Ричард Фрай. Однако, мне нужно кое-что в той комнате, откуда ты вышел, - указав пальцем с обнаженным когтем на дверь, лис продолжил. - Будь хорошим мальчиком и подожди тут немного, пожалуйста. – проговорил лис так, что и не поймешь, правда то, или же нет?

- Х-хорошо... К-Конечно! – продолжал играть свою роль в этой сцене Альтери, стараясь не выдать себя какой-нибудь малейшей деталью. Хотя, пот на глазах и нервная, почти до ушей улыбка, давно выдавали мальца.

Только стоило Альтери пропустить Ричарда вперед и услышать как прохвост заглядывает в комнату, слегка пригибаясь, то тут же слышит крик, раздающийся по голове эхом.

- Беги негораздок! Беги, пока есть возможность! Если он за тем, о чем я думаю, то он быстро всё узнает. Не дай себя поймать! Я не думаю, что твоя кожа желает почувствовать, как её режут и разрывают когтями!

Альтери осознал: незнакомец ищет ту самую информацию, те книги, что лежали в сумке. Этого было достаточно. Юноша быстро принял решение покинуть зал, стараясь не издавать лишних звуков.

Когда Альтери показалось, что соперник не услышит, он перешел на бег, ступая на носках к подъему. Увидев выход, он невольно обрадовался, решив, что обхитрил природного лгуна. И в этот момент обернулся. Не замечая ничего впереди, Альтери падает на мягкий пол. Мальчик споткнулся о что-то... Вот только, это был, - кто-то.

- Бог ты мой! Бедняжка… Ты не ушибся? Надеюсь, что да. – склонившись телом над полу лежачим юношей, произнёс лис, на удивление весьма спокойным тоном! – Ты точно знаешь о нашем нюхе… Но кажется, совсем забыл о слухе. Я слышал всё, что ты там себе бормотал под нос. Слу-у-ушай… А обмануть меня это довольно смело. Особенно если ты на это, совершенно не способен.

Альтери не решался поднять голову. Стыд, обида и злоба на лиса, не позволяли взглянуть тому в глаза. Руки дрожали от адреналина в крови, а сердце билось как бешённое. Видя ноги, в голове были непроизвольные мысли откусить кусочек.

- Знаешь… а давай заключим небольшую сделку? Я прекрасно знаю о том, что вещичка, нужная мне, сейчас у тебя. Отдай-ка её мне. Сам подумай, какая-то стопка бумаги, в обмен на твою жизнь! Я же уверен, что ты умный мальчик. – наступив Альтери на спину тяжелым ботинком, произнес Ричард, постепенно давя на грудную клетку мальчика.

«Книжка... Одна? Он правда верит, что мне нужна только одна?» - Альтери не мог поверить в такую удачу. - «Им же должно быть множество лет! Неужели он не подозревает об остальных?». И вновь подросток слышит тот голос наставника, в этот раз он уже был не в такой панике, он пытался как может сохранять самообладание:

- Мх... всё же, в каком-то роде это справедливое предложение Альтери. Отдай ему эту книгу. Нам хватит остальных. Не так важно количество получаемых знаний, важнее качество! Если нужна одна так пусть берет. Даже с остальными ты получишь таких знаний, что любой герой позавидует!

Однако, послушав обоих, Альтери сам для себя уже решил, что не даст тому даже пылинки, что могла остаться на обложке. Для мальчишки это была память о родных, а для всей Коталлии – история. От этих мыслей, подросток положил руку на карман, незаметно закрывая книгу.

- Ну что, малыш, договорились? Сам подумай, это же просто мусор! Неужели ты будешь рисковать своей жизнью ради мусора? – встав в полный рост и, сложив руки за спиной, произнес Фрай. На его лице была улыбка, в которой тот не стеснялся показывать клыки.

Альтери стремительно встал с пола и попытался, хоть немного увеличить расстояние от этого крайне странного кеми. И благо, это весьма успешно получается. Подняв взгляд на соперника, что так спокойно и с улыбкой говорил.

- Хорошо... Я дам тебе эту книгу… И ты… Правда меня отпустишь, правильно? – стараясь отдышаться от стресса произнес Альтери, крепко сжимая руку у внутреннего кармана.

- Несомненно! Я, конечно, хорош в том, в чём обвиняют мой вид. Но держать свои слова я точно умею. Готов даже руку дать на отсеченье, друг мой. – крайне серьезно ответил Ричард Альтери, всё так же смотря ему в лицо, не отводя зрачков в сторону. Улыбка всё так же оставалась на лице, пусть и не такая широкая.

Услышав самый ожидаемый ответ от прохвоста, Альтери медленно кивнул. И, достав нужную тому книгу, медленно стал подходить, протягивая руку. Со стороны это нельзя было бы назвать ненормальным, да и… Сам Ричард, вполне мог понять юношу.

Но вдруг, подойдя достаточно близко, Альтери собравшись с духом, сталкивает самоуверенного врага с ног хвостом. Ричард не ожидая подобного хода логично падает. Улыбка с лица лиса тут же исчезает, вместе с чем раздаётся внезапный вскрик. Альтери, же в этот миг бросается прочь к выходу. Пробегая лишь несколько секунд на полной скорости, до подъема оставалось совсем немного, как вдруг!..

Ричард оказывается перед подъёмом, опираясь спиной о стену, перекрывая лестницу. На лице вновь показалась улыбка, но вот прикрытые, от скрытой агрессии глаза выдавали настоящие эмоции.

Легкая усмешка вернула подростка в реальность, окружающую его сейчас. – Ха-ха-ха… Довольно дерзко. Однако, ты ведь даже не захотел услышать… Что бывает с теми – оскалившись и перебирая пальцами с вытянутыми когтями продолжил Фрай. - Кто пытается меня обмануть. – раскрыв глаза в них повидался зеленый свет, а зрачок сузился в форму узкой линии. - Я не переношу кеми, что не держат слов. И с такими… Я предпочитаю разбираться быстро. – тон лиса звучал крайне угрожающе, несмотря на то, что он говорил совсем спокойно и размеренно.

И вновь по черепу мальчишки раздался знакомый голос наставника, что звучал ещё грубее и серьезнее, чем ранее. - Я так погляжу… Ты не собираешься ему ничего отдавать. Ну что же. Надеюсь, у тебя есть план, чтобы сбежать. Потому что он, буквально, - голос подчеркнул это слово. - На два шага впереди. Что скажешь, Альтери? И, искренне прошу, малец. Не разочаруй меня. Это, черт возьми, единственный выход.

Альтери не знал, что ответить наставнику… Хотя, в голове, уже дозревал просто гениальнейший план действий. Понимая, что ещё раз тот же трюк не пройдет, мальчик направился в зал пернатых, на что указывал символ сокола, расправившего крылья. Предполагая увидеть там пропасть или же подъем, подросток отчаянно бежал именно туда…

- Не получается силой? Попробую чем-то иным! Точно! – Хитростью! – проговорил наставнику мальчишка.

- Хитростью?! Это лис, Альтери! Он, мать твою, хитрее всех нас! – дерзнул голос.

- Усмирись! Сейчас узнаешь, что я пытаюсь сделать. – уже не скрывая свой голос крикнул Альтери, стараясь не смотреть назад.

Как ни странно… Лис побежал вдогонку за пареньком, но будто играясь с ним, не пытался перегнать и бежал лишь за его спиной, мол не успевает. Альтери же это было лишь на руку. Уже пройдя коридор, что вёл в зал птичьего рода, мальчишка чуть было не полетел вниз! В зале действительно оказался спуск и весьма резкий! Не огражденный провал вниз. Остановившись у резкого обрыва вниз, еле поставив ноги носками перед обрывом и осмотревшись, в глаза в первую очередь попадала пропасть.

Пол там, конечно, можно было увидеть, но высота была такой приличной, что в темноте пол почти размалевался. Этажа четыре там точно можно было насчитать! Любой иной, смотря вниз, давно бы ощутил настоящий страх перед этой самой высотой! Но ведь Альтери кошка, для которых высота, – родной друг.

- Ну и что это было, Альтери? Тебе захотелось сыграть в салочки со мной? Тогда ты попался в угол, ведь на спуск тебя я не пущу, уж тем более назад к выходу… Друг мой, мне не хочется тратить больше времени из-за какого-то ребенка. Отдай эту книжку. – прикрыв глаза и склонив голову в бок произнес Фрай, так же спокойным тоном. – В крайний раз тебя прошу.– раздражение наконец-то стало проявляться и слышалось уже более отчетливо.

- «У тех, кто любит высоту… Вольно или нет отрастит крылья». – произнес под нос себе Альтери смотря вниз, после чего медленно развернулся лицом к врагу. – Думаешь, я в ловушке? Хе… Может и так. Я правда проиграл.

Ответив занозливому лису, Альтери стал отходить к краю все ближе, пока пятки не стали свисать над неизвестностью. От этого вниз летели небольшие камни, эхом раздаваясь по залу.

Фрай не верил в то, что Альтери способен совершить такой поступок, лишь из-за какой-то старинной книги. Но подойдя к краю так, что уже было трудно держать равновесие… Альтери прыгнул вниз!

В этот самый миг, Четвертов впервые, взаправду переиграл природного гения лжи. Падая вниз, Альтери даже не вскрикнул! Пролетая первый пролёт, мальчишка замечает выступ. Выставив цепкие лапы перед собой, Альтери хватается и провернувшись, неожиданно даже для себя, прыгает на практически последний пролёт.

Ричард, от подобного впал в небольшой шок. На лице пропала улыбка, а глаза внезапно раскрылись от такой картины. Но звук падения сильно напряг слух. Уши невольно дернулись. Обдумав всё услышанное, Ричард вновь слегка улыбается и начинает спускаться вниз. «Почему бы не проверить?».

- Мой чертов бог, Альтери! Я мог предполагать, что ты не самый нормальный… Но, чтобы настолько?! – агрессивно, практически рыком раздалось по черепу, после прыжка.

- Не ожидал услышать от тебя упоминание бога... Эм, я ведь, до сих пор не знаю твоего имени, может, всё-таки скажешь? Не удобно как-то даже вести диалог... – тихо произнес Альтери, отряхиваясь, стараясь сохранить самообладание и успокоится.

- Вам всем, лишь бы обозвать кого-то каким-то противным именем? Ярлык на ярлыке... Хорошо. Можешь звать меня - Рассел. – первое, что пришло в мысли наставника. Внезапно, именно это имя, вызвало сжатие сердца у Альтери.

- Рад знакомству, хе-хе… Поздновато, но все же лучше поздно, как говорится… - вытерев пот со лба, продолжил мальчик. - Он хочет книгу? Хорошо. Но получит он её, только через мой труп. – вновь тихо сказал подросток и спрятавшись за самой случайной дверью, стал выждать.

Медленно, размеренно спустившись на тот самый этаж, Фрай стал прислушиваться и вновь задействовал нос. Ожидая почуять шлейф старого, ветхого аромата, Ричард почти «видит» новый шлейф аромата. Запах страха, стресса и адреналина. С этого мига, на лице вновь появляется оскал, от которого, лис невольно облизывается. Слышится жуткий щелчок пастью.

- Знаешь… А ведь, ты и правда меня напугал! Почему же ты так безрассудно поступаешь? Ты мог погибнуть! Хм… Я, пожалуй, дам тебе ещё один шанс. Ты, как-никак, смог меня удивить! – приближаясь к двери и медленно её открывая произносит Фрай, вглядываясь в темноту. – Давай так. Я прощу тебе ту выходку и отпущу домой, правда! Только… Отдай эту книженцию. Я знаю ,что ты здесь. Не нужно прятаться. – войдя внутрь достаточно глубоко в комнату закончил Фрай, стараясь выжимать из своего ночного зрения весь максимум.

Альтери, пользуясь темнотой для своего успеха, ринулся прочь оттуда, спрыгнув с несущей балки на потолке. Но понимая, что наверх не успеет, направился совсем в противоположную сторону, видимо… от страха и тревоги, совсем не думая о последствиях.

Спуститься получилось без каких-либо проблем. Альтери, даже на миг показалось, что Ричард бросил эту идею погони, от чего стало даже легко на душе! Но нет. Спустя пару мгновений, когда Альтери вышел в центр округлого помещения… выходит и сам Ричард.

Медленно выйдя из-за ограждения, Фрай совершенно перестал волноваться о том, что Альтери вновь сбежит от него. Это отчетливо выражалось его плавной, неторопливой и жуткой походкой. Лицо в этот момент у жуткого соперника, выглядело крайне самоуверенным. Наконец…

Наконец-то Ричарда можно было увидеть в полной красе: рыжего цвета мех и средней длины волос. Длинная куртка, больше смахивающая на плащ, под которой словно был надет деловой костюм, а на плече была повязка нестандартных цветов. Сама она была черной, а эмблема на ней была белой. Символ сердца, пересеченного символом бесконечности – «Вечная верность».

Так же виднелся висевший за спиной клинок, а в руках была крепко сжата трость, с которой он видимо с самого начала не расставался… Она выглядела достаточно странно, будто, создана не просто для поддержки в передвижении. Рукоять была золотого оттенка, а на ней красовался не малых размеров зленый самоцвет. На самой трости, между палкой и рукоятью, были две ленты, что развивались от прохладного ветра, доносившегося из трещин…

- Что же... Теперь мы оба в тупике, хе-хе-хе... - Ричард, опираясь на трость, засмеялся. - Сдавайся. Тебе уже некуда бежать. Отдай то, за чем я сюда пришел. Ну же! Ты ведь не выглядишь совсем глупым! Давай закончим эти жалкие догонялки.» - Лис скалился, не скрывая клыков, и его зеленые глаза начинали сверкать.

Альтери уже понимал, что отсюда он не выберется. Идея с прыжком не сработала, а Ричард перекрыл путь. Неизвестный никому план рухнул. Остались только стыд, ярость и адреналин. И эта животная злоба, которая требовала крови. То ли из-за безысходности, то ли повинуясь чистому инстинкту, Альтери выхватил из пояса свой кинжал.

- Поражаешь! - Лис поднял бровь, и смех в его голосе стал чуть громче. - Ведь, это уже больше смешит, чем пугает. Опусти оружие. Ты должен понимать, что не выйдешь победителем из нашего поединка, малыш.

- Мне плевать, что ты думаешь! Эту книгу ты заберешь только через мой труп! - в голосе Альтери звенела ярость, но он не мог скрыть дрожь в руках.

После слов ребенка, Ричард, наконец, решил действовать. Он направился к Альтери, ожидая, что мальчик запаникует и бросит кинжал. Но он ошибся.

Как только Лис подошел ближе, Альтери, ведомый рефлексом, выбросил руку с кинжалом вперед. Это был неловкий, но отчаянный взмах. Острие вонзилось в кисть Ричарда, нанеся достаточно глубокую рану. Лис отшатнулся с тихим вскриком, а Альтери, воспользовавшись моментом, отпрыгнул на расстояние двух вытянутых рук.

Лис опешил от наглости мальчишки. Он прикоснулся к руке в перчатке - тепло. Это была его кровь. Фрай медленно снял перчатку и, поднеся ладонь к лицу слизал алую жидкость, стекающую по коже. Мех на ушах и хвосте тут же распушился, придавая ему грозный, хищный вид. Он спокойно стоял, пробуя на вкус свою собственную кровь. Спина изгибалась по дуге, словно тот превращается в дикого зверя!

- Видит великий Устин... Я пытался быть с тобой вежливым, мальчишка. Но это уже ни в какие ворота не лезет. Раз уж ты так хочешь боя, то ты его получишь. - тон Фрая оставался спокойным, но его тело говорило об обратном. Рот широко раскрылся, оголив острые клыки, а мех распушился от чистой, нескрываемой ненависти.

Альтери тут же почувствовал, как его твердые, готовые к бою руки затряслись с новой силой. Мальчишка впервые видел кого-то… Кто так сильно похож на дикого зверя.

- Как-то, быстро ты потерял всё своё упорство, а? – усмехнулся Рассел.

- Я... Я не знаю, что мне делать! Мне не хватит моих движений! Он умеет намного больше! - тихо прокричал Альтери, глядя на дрожащий кинжал.

- Хорошо-хорошо... Я помогу тебе. Но я должен знать, что он умеет! Тяни время! - голос Рассела оборвался.

Диалог завершил Ричард мгновенным ударом. Почувствовав свист воздуха, Альтери инстинктивно прыгнул в сторону. Дыхание участилось.

- Что ж. С реакцией у тебя проблем нет, - Фрай поднял тон, его глаза загорелись охотничьим азартом. - Это становится и правда интересно!

Альтери почувствовал, как по щеке потекло что-то теплое. Он стер влагу кулаком, размазав алую жидкость по лицу. Кровь. Ричард ударил его и вернулся на место, даже не сдвинувшись. Подросток смотрел на противника пустым, напуганным взглядом, ожидая помощи от Рассела.

Наконец, выйдя из оцепенения, Альтери, осознавая, что по лицу течет кровь, нервно проговаривает, словно дразнит соперника. - Хах… Эй, Дик! А ты знал, что подобные выходки не свойственны таким как ты? Может, твое призвание - это бегать в лабиринтах и поедать сырок?

- Ох, не тебе говорить о чести дрянной мальчишка! Не ты ли нарушил уговор? – оскалился Ричард.

Лис вновь решился на удар. Альтери был уверен, что парирует атаку слева, но в грудной клетке справа вдруг ощутил тепло и жгучую боль. Глаза впервые так нагло подвели!

Всё стало ясно, как только он посмотрел в глаза лису. Темные глаза Ричарда светились фиолетовым, а зрачок сузился зигзагообразной линией. Его взгляд в этот момент гипнотизировал…

- Альтери... У тебя явные проблемы с этим чудаком, - голос Рассела прозвучал в черепе. Он был груб и лишен безразличия. - Я узнаю этот взгляд... этот зрачок! Это зрительный мираж. Ты можешь видеть одно, а происходить будет иное. Не пыта...

Рассел не успел договорить. На лице Ричарда появилась нездоровая улыбка, когда он понял, что мальчик отвлекся. Лис нанес удар ручкой трости прямо в солнечное сплетение. Альтери не просто почувствовал сильную боль - его тело отбросило в стену с огромным импульсом, разрушая камень.

Глаза Альтери были открыты лишь доли мгновений. Свет, стремление к жизни и мечта - всё пропало. Он рухнул на пол лицом вниз, не подавая признаков жизни. Тепло тела постепенно пропадало, сливаясь с холодом помещения.

- Не отвлекайся от врага, дилетант. С кем ты постоянно общаешься? У тебя проблемы с головой? Или тебе... мираж померещился? - Ричард Фрай усмехался, неторопливо отряхивая пыль с плаща.

Лежа на полу, Альтери видел перед собой тьму, в которой проносилась вся его жизнь: Рождение... Детство... Сестричка... Родители... Слёзы текли по щекам, падая на холодный пол. Жизнь окончательно покидала юношу: дыхание постепенно прекращалось, сердцебиение замедлялось...

- Неужели? Видимо я выполнил твою просьбу, Альтери. «Через мой труп», хах, какие же глупости… А ведь ты мог просто отдать эту книгу и спокойно себе уходить. – злорадно проговорил лис, медленно и гордо виляя своим пышным хвостом.

Ричард потянулся к книге, выглядывающей из кармана... Но в этот момент, грудь Альтери резко наполнилась воздухом, а сердце снова забилось с утроенной силой, раздавшись легким, но бьющим по ушам, эхом. Лицо злорадного лиса исказилось от внезапного, огромного испуга. Он отдернул руку, выхватывая кинжал из ножен.

- Ч-что?! Как это возможно?! Не многие вставали после этого! Что ты такое?! – в голосе Ричарда уже явно была слышна некая паника.

Не в силах сказать, чего-то более, Ричард лишь наблюдал за тем, как в конечности Альтери вновь поступала неведомая обоим сила. Спустя пару мгновений, мальчик начал подниматься с пола, не поднимая своей головы. Встав в весь рост, подросток выпрямился и поднял голову, отчего по залу раздался неприятный звук хруста. Лицо его было спокойно, но по глазам текли слёзы. Сжав руки в кулак, он вытер их.

Сжав руки в кулак, Альтери вытер эти слезы с глаз, что, конечно, мало помогло… Наблюдая за этим, Фрай уж было хотел напасть, однако вдруг мальчишка раскрыл свои глаза. Они… Они более не принадлежали тому юноше. Черные склеры и ало-красные, почти линейные зрачки смотрели прямо в лицо сопернику.

Теперь руки дрожали не у юноши, а у коварного Ричарда. Его взор был направлен только на пугающие зрачки парня, что словно светились в этой тьме… Но помотав головой, Фрай пересилил свой неожиданный страх и сильнее сжал кинжал в руках, показывая оскал, стремясь показать, что сам лис не боится…

Альтери ничего не отвечал. Лишь продолжал разминать свои конечности. Его хвост стал сильно распушаться, а уши поднялись вверх. Спустя мгновение малец открыл свой рот оголив достаточно большие и острые клыки, что явно было ненормально для его возраста, а голос был далеко не похож на подростковый...

- Прекрасно. Я вновь ощущаю эту боль! Хе-хе-хе… Крайне извиняюсь, Фрай. Я, видно, напугал тебя? Ох... Ты пытался взять эту книгу? - грубый мужской голос спросил Фрая, пока «Альтери» доставал книгу из кармана. - Чего же остановился? Вперед! - это уже явно был не Альтери. От мальчика осталось лишь тело, источающее неприятную ауру, словно всё вокруг пылало беспощадным пламенем.

Ричард, как только успокоился, вновь решил повторить свой известный телу Альтери удар, подбежав к мальцу. Но в итоге Фрай получил лишь новые ранения от когтей, которые выпустил ребенок. И перевернувшись в воздухе, оттолкнувшись от руки лиса, мальчик оказался у того за спиной, на расстоянии вытянутой руки.

- Ожидаемо от такого как ты, Фрай… Ты не пытаешься использовать, что-то поумнее быть может? Даже как-то скучно. – с таким же спокойным, но пугающим тоном проговорил «Альтери» сжимая руки в кулаки.

- Твои движения совершенно другие. Как такое возможно? – ответил Ричард и тут же развернулся лицом к сопернику стараясь стремительно увеличить расстояние отходя назад.

- Я не собираюсь отвечать тебе на вопросы. Мне осточертело бегать от такого недоноска как ты. А теперь я, пожалуй, закончу этот глупый, и никому к черту не нужный бой. Ты попросту не оставляешь мне иного выхода. – угрожающе ответил «Альтери».

Закончив свои слова, он выпустил когти. Одним движением «Альтери» прорезал кожу на предплечье почти до кости, пуская кровь. Другой рукой он начал вычерчивать в воздухе огненно-красный круг с крестом, нацеленным на лиса. Окружность испускала угрожающий кровавый свет. Подросток, истекая кровью, побежал на Ричарда.

Ричард попытался увернуться, но «Альтери» уже был у него за спиной. Два удара когтями рассекли кожу, задев спинной мозг. Ричард тут же потерял равновесие.

Вот мы и закончили, Фрай, - проговорил «Альтери» с небольшой одышкой, рассматривая рану. Лис упал почти замертво... Но тут же начал исчезать. Фрай использовал свою Искру. Спустя пару секунд тот исчез. Вдруг сверху раздался голос. - Ты не прост, как выглядишь, мальчишка... Это даже делает нашу встречу веселее. И знаешь, мы ещё встретимся. Как минимум из-за этого. Хе-хе-хе... - отдышавшись, Ричард показал ему книгу.

Альтери... Или же тот, кто управлял его телом, может и ринулся бы за ним, но сил у того вовсе не оставалось даже что бы просто продолжать стоять, от чего, в глазах подростка почернело, а после тот и вовсе рухнул на пол полностью отключившись… Лис благополучно удалился из библиотеки прочь, накидывая на себя спавший плащ, скрывая немалую рану в виде креста на спине, что сильно болела и мешала ему двигаться быстрее…

-Другая сторона монеты-

Глава Вторая

«Громким смехом не скроешь дикой боли.»

В тот самый миг, когда Альтери упал в беспамятстве, его бедная сестра находилась в ужасном состоянии.

Однако, юная Надежда, в разговорах с другими, прятала свои чувства. Особенно горькие слёзы. Лишь увидев ангельски доброе личико Надюши, особенно её радостно поднятые, покрытые нежным мехом ушки, никто бы и не подумал о том, что твориться внутри девочки. Но сейчас, пока девчушка была наедине с самой собой, ярко-золотистые глаза, скрывающие агонию… более не сдерживали поток слёз.

Поджимая ноги к себе, Надюша сидела на ступени лестницы, глядя в пол пустым взглядом. В мыслях проносились одни и те же вопросы, сливающиеся во что-то единое. Дюша не была сентиментальна, но этот момент убил в девочке абсолютно всё. Даже стараясь отбросить мысли, мотая головой в стороны, они как назло становились лишь назойливее. До сих пор, закрывая глаза всплывала картина гибели матери. Слов о том, что погиб отец и… тот самый мучительный момент. Альтери, с абсолютно безжизненным взглядом покидает родной дом. Прекрасная семья, насыщенная жизнь… всё оборвалось.

Надежда выпрямилась, начиная кричать от отчаяния. Слёзы неконтролируемо льются рекой из глаз! Руки вцепились в голову оттягивая длинные шелковистые пепельные волосы в стороны, а длинный и безумно пушистый хвост, становится лишь объемнее. Сжав челюсть, в попытках сдержать крик, бедная девочка задает вопросы сама себе.

- Зачем?! Почему ты так поступил?! Мы… Мы же обещали друг другу всегда быть вместе! Мы обещали и им! Ты предал маму с папой!.. – крик срывается на дикий вой, почти звериный! – Как ты мог?! Почему именно сейчас?! Почему?.. Ты не думал… Ты даже сейчас не думаешь!

Глаза дрожат оглядывая прежние места в доме, где было так хорошо… Но сейчас это лишь било по голове стальной кувалдой! Особенно кухня, где девушка в последний раз видела живую маму!

Лишь сильнее державшись за волосы, юная Четвертова продолжила. – Тебя там разорвут! Там… Там ужасные монстры! Ты же знаешь об этом! Ты знаешь… - с дрожащими руками, Надежда поникла, вновь наклонившись к коленям. Дрожащие руки отпустили волосы, с чем пришла жуткая головная боль. - …Я не смогу без тебя… Я не выживу… Вернись… Альтери… Прошу…

Миг, два... В доме вновь воцарилась тишина, нарушаемая только её рваным дыханием. Надя сидела на ступени, изможденная, теперь её тело не дрожало, оно просто обмякло. Она была на грани полного изнеможения, когда раздался звонок в дверь.

Моментально, словно сработал защитный рефлекс, Надюша поднялась на дрожащие ноги. Она судорожно вытерла влажное от слез лицо, но прекрасно знала: припухшие, покрасневшие глаза и осипший голос скрыть не выйдет. Ей оставалось лишь надеяться на убедительный образ её собственной маски. Еле подойдя к двери, чуть стоя на ногах, девушка разрешила войти, почти шёпотом. - Войдите…

Дверь аккуратно раскрылась. За ней стояла женщина, которая выглядела не старше двадцати лет, хотя Надя прекрасно знала, что гостье не меньше сорока - Дюша помнила её с самого детства.

На ней была плотная куртка с меховым воротником - такие носили пилоты тяжелой авиации. На плече красовалась повязка со знаком кошки, окутанной в круг хвостом. Тонкие уши были покрыты темным гладким, приятным мехом, а темные волосы едва доставали до плеч. Хвост женщины был таким же длинным, как и у хозяйки дома, но в разы менее объёмно. Всё же… мех у Нади был уникальным. Мало кто мог бы соревноваться с его видом…

Гостья быстро оглядела Надежду. У неё были утонченные глаза голубого, почти небесного цвета; в свете ламп они выглядели как натуральные сапфиры. А у левого глаза виднелась небольшая родинка, придающая ей особую изюминку во внешности. Едва увидев девочку, женщина непроизвольно вильнула хвостом, не так быстро, как псовые, но заметно.

- Сэнди Шторм, по вашему зову прибыла, мисс Четвертова! - чрезмерно бодро, с широкой, но неестественной улыбкой отрапортовала Сэнди.

- Сэнди, пожалуйста, никаких формальностей... - голос Нади был осипшим и едва слышным. - Вам ведь известно, зачем я вас позвала?

- Хорошо, мисс, как пожелаете! Я, как и вы, обеспокоена поступком вашего брата, - Сэнди кивнула. - Насколько я понимаю, ваша просьба - найти его и помочь вернуться?

- Да, это моя просьба. Я боюсь, что он погибнет... - её голос задрожал. - Пожалуйста, Сэнди, если не сможете вернуть его... хотя бы убедитесь, что с ним всё в порядке!

- Можете не переживать! Он окажется дома как можно скорее! Сандера Шторм еще ни разу не подводила семью Четвертовых! - Сэнди гордо выпрямилась, но её голос был тише и профессиональнее.

Еле улыбнувшись, девушка ответила, смотря в пол, стараясь выдавить из себя хоть легкий смешок… но получая лишь осиплое «хе-хе-хе». – Хорошо… Если… Нужен кто-то в помощь, можешь взять кого-то с собой?.. Да хоть весь отряд…

С этими словами, Сандера покинула дом и направилась быстрым шагом к выходу в Каталиновый лес. Туда… где Альтери в последний раз и видели.- Нет, что вы! Не потребуется! Я сама со всем справлюсь! Если разрешите, я сейчас же приступлю к его поискам.

Вновь оставшись наедине с собой и не в силах стоять на своих двоих, Дюша падает на пол упираясь руками. Голова трещит, а в ушах тихий звон. Поверила? Не обратила внимание? Почему всё так тяжело… «Маска» вновь слетела оголив истинные эмоции. Слезы. Воспоминания. Всё это совсем не думало выходить из головы.

Снаружи Сэнди выглядела уже не так уверенно. Глядя на изможденный вид девчонки, она сама чуть не разрыдалась. Стыд обжег её. Только что она говорила с улыбкой, словно издевалась над бедняжкой. «Но в службе всегда приходится держать лицо», - пронеслась мысль.

Сандера была главой «элитных» отрядов и целой организации ЦСН «Аква» Коталлии. И при этом знала эту девчушку, почти с самого рождения. Когда жене Траста Четвертова, отца Надежды и Альтери, начало становиться хуже… то он и попросил хорошую знакомую о помощи. Сэнди сперва не была согласна, но лишь увидев трехгодичную Надюшу, внезапно согласилась.

Двигаясь к выходу, Сэнди не могла избавиться от внутреннего монолога. Мысли причиняли боль.

- Боже… Бедняжка. Так больно смотреть на неё. Почему она так хочет скрыть свою боль... - Глаза Сэнди нахмурились. - Как только можно было так поступить с такой милашкой?! А я сразу чувствовала, что этот мальчишка ужасен! - она непроизвольно фыркнула. - Я обязана выполнить просьбу. Надеюсь, этот идиот вернется, и ей станет хоть немного легче…

Около часа спустя Сэнди дошла до выхода в лес. Погруженная в мысли, она не заметила, как пролетело время. Особенно, то лицо Надежды, на котором почти было написано – мне ужасно плохо.

Перед стволами особенных деревьев мысли моментально исчезли. Вход не был оцеплен, не огражден. Будто ничего и не произошло.… Будто ничего и не произошло. В руках Надюши было много рычагов власти с того самого момента, когда погибли её родители, как никак, - она старшая наследница правителя Коталлии. Сэнди усмехнулась. «У Нади достаточно рычагов власти. Она могла бы оцепить этот лес, но не стала... Не приверженец радикальных решений, - вспомнила Сэнди. - Учит историю, знает, к чему это приводило раньше». Это сильно облегчало ей работу.

Немного осмотревшись внутри и снаружи выхода и, не найдя чего-то полезного, что могло ей помочь с поиском, Сэнди направилась и в сам лес. Сейчас, уже понемногу светало и, ранее не самые приятные на вид тропинки, смотрелись самыми обычными. Будто, в этом лесу не происходило множество странных и таинственных событий ранее.

Проходя вглубь, особых признаков нахождения здесь кого-то и не было. Будто несколько часов назад, здесь не проходила ни одна единая нога, а на данной дороге следы виднелись крайне отчетливо в связи с её загрязненностью. Девушка даже подумала, что ищет птицу, до того момента пока не посмотрела повыше – ветка. На ней был кусок одежды!

Кто-то явно торопился. Сняв этот кусок с ветки, девушка будто стала чувствовать некий шлейф, ведущий дальше вглубь. Кошачий нюх, может слабее чем у псовых, однако, тоже не самый бесполезный. Немного постояв и точно убедившись, куда ведет запах, Сандера пошла далее, не торопясь, следуя инстинктам. Можно даже сказать, что женщина шла почти вслепую.

- Куда этот мальчишка мог так торопится?.. Зная, как он выглядит, да и его проблемы со здоровьем… - не открывая глаз, думала про себя женщина, медленно виляя черным хвостом из стороны в сторону. - Он бы не пробежал долго. Полагаю, это будет проще простого! – снова в голосе девушки появилась самоуверенность.

Однако, вопреки всем ожиданиям, Сэнди пришлось пройти достаточно продолжительное расстояние. И дошла та, лишь до недавно потухшего костра, рядом с которым вновь лежало что-то напоминающее...

Нет. Это точно была повязка, указывающая на принадлежность к тому или иному семейству. В конкретно этом случае – повязка с символом кошки окутывающей себя хвостом по окружности. От неё осталось совсем немного, рисунок было вовсе невозможно разглядеть…

- Мой Бог... Альтери! Ты не считаешь себя одним из нас?! - рык прорвался сквозь стиснутые клыки Сэнди. - Знал бы твой отец... или сестра! Этот поступок будет дорого тебе стоить, паршивец!

Здесь никаких запахов и вовсе не было. От того куска повязки невозможно было распознать запах… Следственно, Сэнди могла бы долго бродить по этим «лабиринтам» из деревьев… Правда, как же в тот момент повезло ей услышать тяжелые и громкие шаги, пройдя некоторое расстояние вперед… Будто бы, кто-то спускается или же… Поднимается по некой твердой поверхности. Но… Откуда в лесу такой взяться? Особенно в том лесу, где никто ничего не строил чуть ли не долгие века!..

Направившись на звук, Сэнди прошлось пройти довольно длинную дорогу перед тем, как увидеть сквозь деревья большую площадь, что была практически «лысой», по сравнению со всем лесом. Выходить же Сандера не торопилась… Она решила сначала узнать, кто может издавать такой шум, ведь, если бы это и вправду был Альтери, то вряд ли бы шаги были так громко слышны, он ведь, как и Сэнди – кошки.

Прошло по большей мере пару минут, после чего из странного сооружения ведущего вниз, показался лис. Тот был изрядно потрепан и на вид выглядел сильно уставшим, будто совсем недавно, того чуть ли не избили до полусмерти. Сэнди продолжила ждать, но подметила… Знакомую фигуру? Лис, слегка отдышавшись у входа стремительно поспешил покинуть эту область, да так быстро, будто за ним кто-то гонится…

- Кто это был и… Что такой как он, вообще мог здесь делать?! Об этом необходимо будет доложить мисс Четвертовой… Но… Пока, стоило бы посмотреть вокруг. Не особо я доверяю таким спускам... – с явной опаской проговорила сама себе Сандера, нахмурив брови от всей картины происходящего.

Всё же выйдя из своего природного укрытия, женщина стала осматривать ближайшие места, в которые мог дальше направится мальчишка. Ну… Или же, как долго тот мог пройти отсюда дальше. Ей, казалось, это не долгим, но, на деле прошло как минимум около часа, после которых, из того спуска вновь послышались шаги. Они были уже на много более тише, чем те, которые издавал тот уставший лис. Но… Все-таки решив не выдавать себя раньше времени, Сэнди вновь укрылась.

Тому, кто выходил оттуда понадобилось столько же времени, как и прошлому «посетителю». Хотя, по