Не ходите, дети, в лес

Артему нравилось в летнем лагере. За свои пятнадцать лет ему посчастливилось выбраться из дома в первый раз. Здесь были его ровесники, мальчики и девочки. Друзьями их не назвать, но они хорошо поладили, чего не было в его обычной жизни. Мальчик был счастлив, даже сейчас, пока они шли на опушку леса, чтобы посидеть у костра и рассказывать друг другу страшные историй.

– Мы на месте, устроимся тут, – скомандовала Лиза, девочка на год старше Артема, высокая и очень красивая. Артем терялся в ее присутствии.

Они разожгли костер, достали еду и сели на импровизированную скамейку из бревен. Ребята решили провести время вместе напоследок.

– А сейчас, – со зловещей улыбкой протянул Максим. – Время историй, правдивой, как я сам.

Ребята в ожидании уставились на него. Ночь, кругом лес, изредка трещат дрова в костре, зловещий желтый островок света колыхается и мечется, словно испугавшись темноты. Тени от костра прыгают из стороны в сторону, издалека доносятся шелест и громкое уханье сов, и трепет сверчков.

– У нас есть поверье, – начал Максим, его голос звучал тихо, почти шепотом. – Мне бабка рассказывала, что по самым темным ночам под кедровыми деревьями собираются бесы и устраивают пляски, стремясь завлечь к себе ребятишек.

Артем съежился. Все ребята в ожидании слушали Максима, без слов, забыв даже дышать.

– Если глубокой ночью ты один и ненароком выглянешь в окно, то заметишь среди деревьев странных существ, не то детей, не то взрослых, не то животных, разглядеть их невозможно, – продолжил мальчик тихим шепотом. – Ты увидишь там костер, а вокруг него пляшущих фигур, они смеются и гогочут, свистят и галдят, со стороны может показаться, что им весело, но это всего лишь притворство, ибо если хорошенько вглядеться, ты заметишь, что они украдкой смотрят на тебя, хотят привлечь твое внимания.

Артем слышал эти рассказы. То ли от взрослых, то ли от кого еще, поверье было таким же: ночью ты слышишь, как будто кто-то зовет тебя по имени, приглашает выйти из безопасного дома, весело поиграть с другими детьми, но все это обман, на самом деле нету там никого, а если спросить взрослых, слышать ли они, как зовут тебя, они посмотрят на тебя с удивлением и тревогой, потому что сами ничего такого не слышат. Родители знают, стоит дать выйти чаду ночью из дома на такой голос, он больше не вернется.

– Ой, страшно-то как, – вскрикнула Маша. – Эти существа, их же нет на самом деле, правда?

Надежда в голосе девочки лишь раззадорила Максима. Улыбка его стала еще более зловещей, в свете костра его лицо трепыхалось от теней, а глаза странно блестели. Артем боялся вдохнуть. Его окутало странное чувство, что за ними кто-то пристально наблюдает, хотя, казалось бы, ночь, лес, некому смотреть, но мысли было уже не остановить. Мальчик медленно повернул голову назад, но ничего кроме темноты вокруг них не было.

– Поговаривают, будто бы, когда ночью кто-то выходит из дома, его незаметно подменяет бес, – голос Максима будто стал тяжелее, слова давили на Артема сильнее, чем ему хотелось бы. – Отец, мать, неважно, кто выйдет – его подменят и зайдут в дом, в первую очередь к детям.

– А этих бесов, их как-то можно узнать, отличить от настоящих людей? – спросила Лиза оживленно, будто она слушала научный рассказ, а не страшную историю.

Максим вдруг переменился в лице. Другие могли не заметить эту перемену, сидели далеко или не придали значения, но Артем все прекрасно увидел. На миг, всего на секунду привычная улыбка Максима дрогнула, голова дернулась и черты лица немного исказились. Артема будто холодной водой окатили. Этого мгновения хватило, чтобы мысли зацепились за это. А Максим ли Максим?

– Отличить? – невзначай переспросил Максим. – Поговаривают, что их можно узнать по ногам, их ступни вывернуты наружу и, если кто-то вышел из дома ночью, а зашел с вывернутыми ногами – значит перед тобой не тот, кого ты видишь.

Вывернутые ноги. Дрожь прошла по телу Артема. Он уже видел такие ноги. Совсем недавно. Когда они шли по лесу. Так ходил…

– Артем, – окликнул его голос Лизы, она улыбалась, глядя на него. – Страшно?

Так ходила Лиза. С вывернутыми ногами. Сначала он не придавал этому значения, но после рассказала Максима ему стало не по себе. Почему и Лиза, и Максим ведут себя так странно? Что с ними происходит? Вдруг они не те, за кого себя выдают? Надо держать себя в руках, решил он.

Артем хотел было ответить, но его прервал Максим.

– Один раз я тоже слышал, как меня ночью кто-то звал по имени, – притихшим голосом продолжил он. – Я выглянул и, клянусь, видел их, – Максим сделал небольшую паузу. – Они сновали в темноте туда-сюда, прятались, выглядывали, хихикали и звали меня к себе. Они были похожи на детей, но их лица были совсем не детские, острые, ехидные, глаза блестят, а улыбка зловещая, прям до ушей тянется.

Внезапно сзади кто-то дотронулся до Артема. Мальчик силой воли сдержал вырывающийся из груди крик и обернулся. Сзади никого не было. Но уголком глаз он заметил кое-что еще. Лиза внимательно следила за ним. Губы сжаты, глаза как будто блестят. Взгляд Артема машинально скользнул на ее ноги. Ступни были вывернуты.

Происходило нечто странное, Артем был уверен в этом. Они хотят напугать его? Да, все на это указывало. И поведение Лизы, и рассказы Максима. Наверное, они сговорились посмеяться над ним. Все эти намеки, вывернутые ноги, странные взгляды. Все было слишком очевидно. Артем успокоил себя этим и немного расслабился.

– ТЕ-МА-А!!!

Артем резко вскочил с места. Остальные ребята недоуменно уставились на него.

– Тем, с тобой все нормально? – услышал мальчик беспокойный голос Лизы.

– А вы… вы ничего не слышали сейчас? – Артем боялся ответа, он знал, что они ответят, но не переставал надеяться.

Максим внимательно изучал его, молча, лишь легкий ветер нарушал эту гробовую тишину. Казалось, все вокруг застыло в ожидании. Артем пытался держать себя в руках, он отводил взгляд, смотрел себе под ноги, всеми силами пытался не смотреть ему в глаза.

Он узнал голос, что его звал. Это был Максим. Тот самый, который сейчас стоял перед ним и глядел на него.

– Ветер, костер, мыши, совы, – начал перечислять Гриша, в своей насмешливой манере, на грани шуток и издевок. – Тут много разных звуков, или мы должны были услышать, что-то… необычное? – его ехидная улыбка не понравилась Артему, он смеялся над ним. – Те-ма-а, что ты слышал?

Он слышал. Он с ними заодно. Артем помотал головой и попытался улыбнуться.

– Ветер, – Артем выдавил из себя гримасу улыбки. – Показалось.

– Ты так вскочил, у меня чуть сердце из груди не выскочило, – испуганно пролепетала Маша, она сидела, обнимая колени и глядя на костер.

– Хорошо, что все хорошо, – Максим улыбнулся и присел на свое место. – Но ты не бойся если что, Тем, мы недалеко от лагеря, да и не бывает тут зверей, а тем более людей посторонних, это же территория лагеря, сюда кто попало не заходит.

Артема это мало успокоило. Механизм его страхов был запущен и работал на всю мощь. Темнота вокруг давила на него, что вздохнуть было тяжело. Тени от огня играли с его воображением, выливаясь в причудливые фигуры и образы, плещущие вокруг костра. Тихий ветер покачивал тонкие ветки, прохладой обдувало его горящее лицо. Хоть он и пытался справиться с тревогой, ему это плохо удавалось. Страх нарастал как снежный ком. Артем уже не слушал, о чем говорят остальные. Слух притупился, словно надеясь избежать чего-то.

Тук.

Артем поднял голову в поисках звука. Это был отчетливый стук, кто-то намеренно стучал по дереву.

Тук-тук.

– Аня, ты что делаешь? – Гриша повернулся к светловолосой девочке, до сих пор сидевшей тихо. – Тоже боишься?

Аня вовсе не была тихоней. Наоборот. Обычно она всегда громче всех. Но не сейчас. С момента их прогулки, казалось, она не проронила ни слова. Артем даже забыл, что она с ними. Но сейчас она вела себя не как обычно. Раньше она себя так не вела. Может от нервов, подумал Артем, ей, наверное, тоже страшно, хоть и не подает вида.

Тук-тук-тук.

Артем вгляделся в лицо Ани. Она сидела прямо напротив него, он хорошо ее видел. И ее выражение лица ему было знакомо. Если бы у него было зеркало, на своем лице он увидел бы такое же. Смесь ужаса и отчаяния. Но почему она стучит?

– АРТЕМ!!!

Его звали снова. Из леса. Из темноты. Звал тот, кого там быть не могло. Потому что тот, кто его звал, сейчас сидел рядом с ним. Но как они это сделали? Стоило ли столько усилий, чтобы просто напугать его? Артем съежился, то ли от страха, то ли от пронизывающего холода.

Артем игнорировал звуки. До него доходили отдельные слова из разговора ребят, но он не понимал, о чем они.

– Артем, – его звал Максим, сидящий рядом, он подвинулся к нему. – Боишься? – вмиг его лицо исказилось, уголки рта растянулись до ушей, а глаза заблестели в свете костра.

Артем вскрикнул и отшатнулся. Его руки дрожали, а голова шла кругом. Он не понимал, что происходит. Все снова смотрели на него с удивлением и тревогой. На улыбку и искаженное лицо Максима не было и намека, как будто ему причудилось. Нет, он точно видел это!

– Тем, с тобой все хорошо? – Лиза встала и зашагала к нему.

Артем машинально скользнул взглядом вниз к ногам девушки. Она шла к нему оттопырив ступни, как страшный клоун в фильмах ужасов. В свете костра ее искаженное лицо улыбалось ему.

– НЕТ! – отчаянный крик против воли вырвался из груди Артема, который он пытался сдержать, но сейчас ему было все равно. – Не подходите ко мне, твари!

Артем машинально схватился за деревянную палку, которая могла бы его защитить. Кровь прилила к голове, стучала, словно барабан в черепе. Они хотели напугать его? Или они сами подменыши?

– Тем, успокойся, – дрожащим голосом сказала Лиза, она остановилась на пол пути и стояла у костра выставив вперёд руки, словно успокаивая его. – Боишься меня? – вмиг ее голос стал другим, насмешливым, уголки рта снова растянулись в улыбке.

Перед глазами Артема потемнело, руки сами метнули палку в Лизу и, не дожидаясь итога, он развернулся и побежал в лес, в темноту. Он ни о чем не думал. Тело само пыталось спастись, унести его подальше от этого мракобесья. Это были не его знакомые. Это были подменыши. Бесы, черти. Чудовища. Он должен убежать подальше. Ему надо найти кого-то из взрослых. Ему нужна помощь.

Артем бежал среди деревьев, не глядя куда он несется. В голове какофонии мыслей бьются друг об друга и разлетаются мелкими кусочками.

Аня. Азбука Морзе. Он расшифровал, что она хотела сказать. Что она настукивала. Это было не одно слова, а два.

Ты – наш.

– Те-е-ма!!!

Артем встал как вкопанный. Тело превратилось в ледышку. Его звала Лиза. Но какая? Которая у костра, или которая в лесу? Была ли среди них настоящая?