Первый. Том 7

Глава 1.

К своему изумлению, в штаб я не попал. Телепорт вынес меня в коридор замка, рядом с его дверями.

Тут  же мне пришла посылка из банка гномов по их почте . Сам я ею уже пользовался, но только один раз в первый день после яслей, давно это было… Сейчас послание от Горта. В коробочке оказалось письмо и амулет.

Интересно то, что посылка пришла сразу после того, как я покинул империю Тьмы и подземелья архимага. Можно предположить, что и то и другое для почты гномов недоступно… Так, что тут у нас?

«Дворец куплен за семнадцать миллионов золотых. Прислуги там почти нет, так как прежний владелец долго не платил своим людям. Я нанял нужных работников и купил всё минимально необходимое. По поводу таких приобретений в Столице есть норма поведения. Нужно устроить бал. Новоселье. Я всё подготовил, но нужно окончательное решение. Есть ещё вопросы, которые лучше обсудить лично!!!!! К письму приложен амулет владельца дворца. Терять его нежелательно.»

Читая все это, я едва не столкнулся у дверей с Михалычем:

– Михалыч, привет.

– Привет. Тебе бы нужно здесь почаще бывать. Замку нужен хозяин.

– Это успеется. Вот немного поспокойнее станет и я разберусь. Почему ты сам не в штабе? Что там случилось? Я туда попасть не смог. Сюда вынесло…

– Там народу битком. Тебя куча людей дожидается, не продохнуть. Я сюда подышать вышел.

– Странно, но это потом. Есть дело.

– Война опять? С кем?

– Нет, то есть да, но не сегодня. Мир. Мне намекнули, что по должности я должен в Столице дворец иметь, пришлось купить. По древней русской традиции без новоселья не обойтись. Я решил его провести сегодня в местной стилистике, возможно, придет кто-то из вельмож и придворных. Приглашаю тебя, по возможности – с супругой.

– Убил! Ты хоть понимаешь, что совершил убийство? Меня жена точно убьет. Бал во дворце, праздничный обед. . . Ты представляешь себе сколько женщине нужно времени, что бы к такому подготовиться? Платье. Боже. Меня точно убьют. Его же ещё заказать нужно, примерить тысячу раз… Кого ты еще пригласил?

– Пока немногих, ты тут приглашение нашим передай. Грозе, Алой, если она появится. Синей… Да всем, кто при штурме и обороне отличился. Дворец довольно крупный, если верить Горту…

– Ты там еще не был? Всякое я слышал, но это уже за пределами. Дворец же должен миллионы стоить. А ты так не глядя… Как ты вообще умудрился его купить? Это же мечта наших нуворишей, приобрести в Столице нечто, чего у других нет. Крупнее дома с садом в купеческом квартале – никто ничего не смог.

– Мне его Горт купил, у брата графа Витте. Уверен, что дрянь он бы покупать не стал, так зачем мне туда ходить и тратить время? Его и так постоянно не хватает. Надо будет Лизке поручить. Пусть там всем занимается. Приемы рауты и все в этом роде.

– Лизке??? Ты здоров? Приём во дворце? Я это должен увидеть. Если она хоть как-то справится. . . Да не будет этого никогда. Не верю! Готов даже ставки сделать, от гномов мы уже все этим делом заразились.

– Проиграешь. Она ещё всех удивит.

– Уже удивила и не раз. Последний случай утром был. Я в штабы входил в своей жизни часто, но этот случай запомню навсегда.

– Правда? А что случилось?

– Мы с Грозой здесь у входа встретились, я ещё тогда удивился – она редко раньше полудня заявляется. Входим мы вдвоем, а на моем столе монстр лежит. Он к нам – мы обратно, в коридор. Стоим, смотрим друг на друга. Дышать пытаемся и пульс успокоить. Тут Лизка. Помнится – она нас о Пухе спросила. Точно не помню, в такие минуты думаешь о вечном.

– Это Хома, надо будет воспитательную работу провести. Но он не особенно агрессивный. Днём!

– Есть еще и Хома? А по ночам нам чего опасаться?

– Не Хома? Тогда и я чего-то не знаю. Интересно…

– Рад за тебя, у меня другие эмоции были, да и у Грозы – тоже. Лизка монстра Кисой называла, дикий зверь пошёл за ней по коридору, как привязанный.

– Михалыч, да что это за зверь-то такой был? Хома ходит редко.

– Пантера. Черная как ночь. Когда она на меня посмотрела, я впервые в жизни себя едой почувствовал. Спасибо тебе за новые впечатления.

– Обращайся. Но если серьёзно, то я с ней поговорю. Где она эту Кису достала?.. Так что насчёт бала?

– Какого бала? Это будет бал? Как хоть туда добираться?

– Понятия не имею, это недалеко от императорского дворца. Могу карету за тобой прислать. Супруге это может понравиться.

– У тебя ещё и карета? С гербом?

– Я её не видел, всем Горт занимался, если герб мне положен, то он на карете будет. Гномы к мелочам относятся серьёзно. Так вы будете?

– Да. Но мне нужно срочно выйти.

– Карету я к дому клана ветеранов пришлю. В семь часов.

– Стой. Ты меня так встряхнул, что все мысли рассыпались. Тебя Бой искал, что-то важное и срочное.

– Этого мне только не хватало. Бери и его с собой. В карете прокатишь, Что-то мне подсказывает, что на него это произведёт сильное впечатление.

– Хороший ход. Бой, попав в твой дворец, шёлковым станет. Да, я ещё припомнил, он мимоходом Лаврова упоминал.

– МИД? Этого мне не хватало для прострации.

– Слова какие сложные употребляешь. У меня один сержант был, так он всегда его применял, но без буквы Т.

– Армейский юмор? Это может быть кстати. При дворе сейчас популярна предполагаемая война с пиратами. Не слышал? Слухи ещё не ходят?

– Нет. У меня из значимых кланов постоянно информация идет, этого бы я не пропустил. Война на море? Это ново. Десантные операции на острова? Морские сражения? К этому нужно серьезно готовиться, те кто начнет раньше, серьезно выиграют. Когда это будет? Могу я эту информацию продавать?

– Об этом я как-то не думал. Кланы? Пожалуй. Многие разорились или серьезно поистратились, им это будет кстати. Пираты, сокровища, рабыни. Бригантина в дальнем синем море… Да, это на игроков подействует. Желающих много будет.

– Билеты на это многие купить захотят. Почём ты их кланам продавать будешь?

– Я?

– Ты. Кто ещё? Можно ведь не деньги брать. Тут и союзы можно новые заключить или чужие разрушить, да и просто влияние. На таком деле можно многое сделать.

– Это ново. Я, вообще-то, хотел этот проект на корню зарубить. У меня план войны с Тьмой уже почти намечен.

– Тебе видней, но маленькая война, как подготовка к большой, дело хорошее. Переброска крупных сил, манёвры, войны с местными. До сих пор кланы между собой собачились, а это совсем другое. Тактика другая, стратегия. Да все иначе будет. Этому учиться нужно.

– Все, как сговорились по поводу маленькой победоносной войны. Все за! Армия, флот, гвардия, двор – единогласно, а это уникальная для него ситуация. Купцы, гильдии. Даже гномы. Император почти согласился. А теперь и ты. . .

– Ну?

– Что ну?

– Что ты решил? Будет эта война или нет?

– Я??? Ну, Михалыч, слов не подберу. На данный момент эта война чисто имперская. Игроки в ней вообще не планируются.

– Это всё шум. Ты мне скажи одно. Ты будешь против этой войны или за? На мне клан и к такому делу нужно серьёзно готовиться.

– Пока я против, но не окончательно. Нужно понять причину всеобщего её одобрения. Это всё странно и даже тревожно. Вдруг это заговор? Армия уйдет на юг, часть гвардии, маги сильнейшие. Это ослабит империю. И потом… Кто может всерьёз воевать с пиратами? На суше – это ещё туда-сюда, а на море? Игроки точно нет, да и флот Императора – это больше для парадов. Пока мы всем миром будем за пиратами в родном для них океане гоняться, не ударят ли нам в спину?

Давай, пока так, ты этот вариант имей ввиду и продумай. План наметь в узком кругу. Я еще вечером поговорю с разными людьми и гномами. Да и с эльфами, наверное, тоже нужно. Через пару дней мы это ещё раз обсудим.

– Договорились, подумаю, а вечером на балу это можно будет обсудить.

Дверь открылась и из штаба вышел Шерлок, чем довёл меня до изумления. Кого-кого, а его я здесь встретить никак не ожидал.

– Апулей. Я через дверь звук услышал, у меня амулет Афони для прослушки.

– Да ну? Не знал, что это возможно. Нужно будет приобрести.

– Держи мой. Я у Афони новый куплю, у меня дело срочное. Вот даже пришлось к ветеранам обратиться. Они меня через портал в твой замок пропустили. Михалыч, ещё раз спасибо.

– Пустяк. Рад помочь и за мной должок. Я тебя как-то раз по мелочи подставил. Ты помнишь…

– Да. Да. Да. Апулей, дело срочное и просто катастрофа. Если ты не поможешь, то все пропало.

– Я разберусь, Шерлок, но сейчас проблема с лишним временем. Давай чуть позже.

– Позже – не выйдет. Я так подставился, что даже слов не подберу. Каторга, это ещё в лучшем случае. Пять минут. Всего пять минут.

– Каторга? Слушаю.

– Я купил в Столице на двенадцать миллионов червонцев участок у Южных ворот. Денег нет, но я подписался. Очень нужно. Других вариантов не было и я покупал на твое имя.

– Там же трущобы, мы там с Андроном не так давно были.

– Андрон тоже в деле, ему нужно привести там все в приличный вид.

– Да? Я его недавно видел и он о такой проблеме не упоминал. Давай покороче. Зачем нужна эта земля? Кому она нужна? Что на ней будут строить? Когда?

– Англичанам. Новый клан «Содружество», он только для англоговорящих. Строить будут свой маленький Сити. Пабы и всё английское. Парк, скверы, дома для своих.

Принц в этом деле замешан, то есть он руководит.

– Принц? Это вряд ли, я с ним не так давно говорил. Не думаю, что пацана такие вещи интересуют.

– Ты знаком с принцем Империи? Но это другой принц. Из реала, английский.

– Шутишь. Чарльз? Гарри? Уильям? Сомнительно, это развод. Англия сейчас Терру не разрешает. Принцы на такое не пойдут. Этика, традиции… В игру никто из них не войдет. В этом я уверен.

– Не знаю, этого я не уточнял. Человек, с которым я общался, и который меня на работу нанял, сообщил, что транслирует скрины в реал. Возможно, что принц и не входя в игру, может руководить кланом.

– Это важно! Узнай всё возможное об этом клане, о тех, кто им руководит. Цели, задачи, в общем – всё. Не мне тебя учить… Землю покупай на моё имя, деньги возьми у Горта в банке. Пока землю эту никому не продавай и не передавай. Я уточню вопрос и узнаю об этом всё возможное. Там посмотрим. Это всё?

– Есть ещё куча всего, но это потом. Сейчас мне уже бежать нужно. Получить деньги в банке и раздать их продавцам домов. Всё я побежал! Спасибо. По гроб жизни обязан. Сочтёмся. Всем спасибо и пока.

Сыщик убежал в направлении зала замкового накопителя.

– М-да. Чудны дела твои, Терра. Что скажешь, Михалыч?

– Скажу спасибо.

– Кому и за что?

– Тебе! Где и от кого я бы столько интересного и нужного узнал? Думаешь, запад разворачивается на восток? Я всегда думал, что Англия последней Терру примет.

– Ты прав, Михалыч. Странно и чем дальше, тем больше. Принц! Это симптом, что-то серьёзное произошло и начинаются перемены. Если они для своих целые кварталы скупают и будут их обустраивать, то уверены, что средства не пропадут.

– Ты думаешь, что они собрались  как-то всю Терру к себе перевезти?

– Это невозможно. Физически компания останется у нас. В Питере. А вот вопрос акций… К тому же, Прохоров сейчас в полной их власти.

– Ты уж очень уверенно это сказал, а для такой уверенности нужны основания. Мне кажется, что вывести железо, а тем более технологии не так сложно.

– Тут ты прав. Все мы, грешным делом, любим порассуждать о том, в чём не очень разбираемся. Хочется выглядеть умным и знающим.

– Ну да, ну да… Ты у нас дурачок и хочешь поумнее казаться… Так что ты думаешь по поводу переезда Терры? Смогут вывезти оборудование?

– Оборудование, Михалыч, может не согласиться.

– Над этой фразой я отдельно подумаю. А что с англичанами?

– Пока мне всё нравится. Новый клан – это хорошо, многие в Европе за ними последуют. Деньги сюда рекой польются, курс вырастет. Это однозначно, можешь в реале на это деньги клана поставить. Фьючерсы на игровой червонец уже на многих крупнейших биржах торгуются.

– Гм… Сам я от финансов далёк… Уверен?

– В общем, да.

– Что ж… Дело хорошее. Нужно мне это сделать и прямо сейчас. Давно хотел наш госпиталь при клане расширить и ещё десяток хороших врачей нанять… Пойду тогда я в клан… Вечером ещё поговорим. Смотри-ка ещё гном пришёл, это ведь Тул? Издали не видно. По твою душу. Много же тебя народу ищет… Всем нужен… Всё! Я пошёл! Дело спешное.

– До встречи. Да, Михалыч, будут трудности с финансами, я помогу. Дело святое. Тул, привет. Пошли в штаб, там меня многие ждут.

– Привет. Я аж запыхался. Тебя король гномов видеть хочет. Срочно!

– Да что ж такое-то? Ну, хорошо. Держись!

Я перенёс нас обоих к дверям тронного зала. К королю мы вошли без доклада. Пропустили как родных. Уважают. Мелочь, а приятно.

– Добрый день, Ваше величество. Чем могу быть полезен?

– Привет, не до церемоний. До меня слух о войне дошёл. На юге…

– Да, это сейчас на слуху. Маленькая победоносная война против пиратов. Почему это вас беспокоит?

– А ты как думаешь? Деньги!

– Я с Гортом на эту тему беседовал, он тоже за. Кредиты выдавать Империи собрался, торговлю затеял… Там для войны и для флота много чего нужно будет построить.

– Это да. Пускай делает, это его профиль. Но он всего не знает…

– Ваше величество, всё складывается так, что мне, возможно, в свои планы придётся включить южное направление. Порт Дальний на побережье Южного океана и земли поблизости, о пиратах нужно узнать больше. Пока я знаю только то, что они есть и создают проблемы торговцам. У банка гномов там филиал, вы что-то можете мне рассказать о ситуации там?

– Мало что. У банка там последнее время дела идут неважно, надёжных клиентов в Дальнем мало, не всегда можно отличить пиратов от торговцев. Мы некоторых подозреваем в том, что они занимаются и тем и другим. Если есть удобная возможность, то грабят конкурентов, а так с виду обычные купцы. Слухи обо всем об этом там ходят постоянно, но доказательств нет. Это плохо потому, что создаётся общая неразбериха. Нам почти невозможно там работать и в долг банк там даёт очень незначительному числу старых проверенных временем клиентов.

– А кроме банка? Есть ли там, у гномов какие-нибудь предприятия? Мастерские, кузницы, верфи.

– Кораблей мы строить не умеем и не будем. Ненадёжное дело. По сути, это большое корыто, которое может утонуть от одного чиха Царицы Морской. А шторма и даже ураганы там не редкость. О пиратах я уже говорил. Но кое-что у нас там всё же есть. Рядом с банком квартал, где живут гномы.

Там склады для наших караванов, трактир, кузницы, дома и все нужное для жизни гномов, которые там живут. Да, вот ещё. У нас там давняя проблема. Может, ты сможешь что-то придумать. Обычно тебе удаётся быстро решить наши трудности. Там, в сотне километров на восток от Дальнего у нас посёлок старый. Его ещё при моем отце строили. Среди холмов на берегу речки Мутной было найдено месторождение мифрила.

– Ваше величество, вы так просто сообщаете о таком ценном ресурсе? Человеку? Я ценю такое доверие.

– Мы тебе уже давно и безоговорочно доверяем, но в данном случае это значения не имеет. Весь мифрил мы там уже добыли. Последний год пробивали новые штреки уже только для того, чтобы подтвердить то, что и так уже давно всем было ясно. Мифрила там нет. Да и ничего нет. А денег на этот посёлок нам постоянно приходится тратить много.

– А продать?

– Мы пробовали. Там ничего ценного не найдено. Речка в океан течёт из болот. Болота эти – гнилые и там черт знает, что или кто водится. Один запах убить может. Но до болот далеко. Вёрст сорок. Воду пить из реки не стоит, а родники мы в шахтах нашли. Глубоко, но вода хорошая. Но уходить нам оттуда нужно срочно.

– Что, были нападения на посёлок?

– Наш посёлок там под холмами. Он не большой, но хорошо защищённый. Пробиться туда сверху будет трудно и врагов ждут сюрпризы. Всё, как положено в поселениях гномов.

– Маленький подземный городок? Относительно недалеко от Дальнего? Дорогу вы туда пробили? Или по реке металл вывозили?

– Грузы большей частью мы по реке доставляли, до океана там совсем близко. С холмов его видно. Километров пять. Крупный корабль там не пройдёт – мелко, но нам крупные и не нужны. Мы туда из Дальнего по морю не очень ценные грузы отправляли, мифрил же пока не вывезли. На складе лежит. Дорога там есть, но по ней путешествовать опасно. Бывает, что и пираты вглубь суши забираются, да и зверье там зачастую пострашнее пиратов будет.

– А что об этом посёлке известно в Империи?

– Земельный участок мы получили от одного ныне покойного аристократа молодого князя Чарторыжского, он в карты проиграл почти все имущество семьи и распродавал всё, что имел, за бесценок. Залог по кредиту – и он достался нам. Давно это было… Мифрил мы там обнаружили уже позже. Хорошая была сделка. Но сейчас проблема обострилась. Если там будет война, то риск потерять мифрил вырастет многократно. Адмирал Невельской уже туда новобранцев направил. За свой счёт набрал и обмундировал.

– А откуда у него деньги? Я слышал, что он в стеснённых обстоятельствах.

– Мне на это наплевать. Меня волнует то, что там начнётся война. Пираты в этой войне победят. В этом я уверен! Это при дворе о них думают, что это кучка проходимцев, которые пользуются слабым вниманием Императора к тем местам. Горстка необученных разбойников, которые разбегутся в панике, едва увидев регулярную армию.

– Я о них примерно такое же мнение слышал, но сам пока информацию не собирал.

– Тебе зачем? Это у меня там запасы мифрила, о размерах которых я даже здесь лишний раз стараюсь не упоминать.

Пираты эти вполне могут узнать о надвигающейся войне и нанести упреждающий удар. До сих пор они Дальний не трогали, это для них дойная корова. Один из основных торговых портов в Южном океане. А вот если и когда этот порт станет для них угрозой, то они его в труху сотрут.

Нынешний губернатор ни одного медяка на оборону не тратил. Он там только пошлины собирает. Торгаш, мздоимец. Купцы вечно жалуются в своём кругу, что берёт на лапу в обмен на снижение пошлин. Сидит он крепко, не сдвинуть, у него родня при дворе.

– Правда. А кто именно?

– Не вникал, это дела людей, меня волнуют мифрил, гномы, которые там живут в подземном поселении и престиж моего народа. Да и сам Дальний перестал быть безопасным местом. В здании банка укрыться при осаде или штурме будет можно, но своих порталов оттуда у нас нет. Далеко. В результате гномы могут погибнуть в глупых войнах людей.

– То есть, проблема в вывозе мифрила и организации обороны подземного посёлка. Как он хоть называется?

– Это секретное место было все эти годы, и мы на всякий случай ему названия не присвоили. Но оборонять его мы не будем. Зачем? Если ты поможешь с вывозом ценного груза, то гномы из посёлка морем или караваном, что лучше, доберутся до Дальнего и оттуда по дороге в Столицу. Но и оставить просто так посёлок мы не можем.

Про престиж я уже говорил. Если станет известно, что наш подземный город, хоть и маленький, так просто захватят бандиты или пираты. Да неважно кто. Это плохой знак и снижение статуса. Так же возможно, что нас обвинят в содействии врагу, если мы без боя отдадим укреплённый пункт пиратам.

– Тогда продайте. Пусть всё это станет проблемой покупателя. Или дураков в последнее время стало не хватать?

– Я вообще-то на тебя рассчитывал.

– Вот спасибо!

– А что? Ты подходишь. Связи при дворе, титул, замок, да я тут час всё перечислять буду. Ты с этим делом как-нибудь справишься. Там же война вот-вот начнётся. Ты там что-нибудь из этого, эээ… слепишь.

– Прекрасно, Ваше величество. Мне только из «эээ» лепить куличи не хватало. А что там про мой престиж? А на меня в случае захвата пиратами недоброжелатели поклёп не возведут?

– Возведут, но ты их объегоришь, как обычно и всем будет весело. А нам прибыль. Бери! Так и быть даром отдам. За один червонец! Только чтобы в документе что-то указать.

– Это что же такое я куплю, если не особо тороватые, а зачастую крайне экономные гномы мне целую подземную крепость за гроши продают?

Тут мне почему-то вспомнилось, как я на огороде у Анны в яслях за пару медяков пахал. Хорошее было время…

– Ладно, Ваше величество. Убеждать вы умеете. Гномов из такого опасного места в самом деле лучше вывести.

Посмотрев в этот момент на довольное лицо короля гномов, я ещё больше усомнился в правильности принятого решения… Что с этой крепостью делать? Империи она не нужна, иначе бы гномы продали её в казну и с прибылью. Кого бы мне загнать на край света?

Кто может в число кандидатов попасть? Бой? Возможно, Твен? А вот это уже намного интереснее. Он о своём престиже в ЦРУ печётся, такое место ему может понадобиться. Назовём никому не нужный геморрой важной стратегической опорной позицией, Твен не далёкого ума и может купить.

Или англичанам задвинуть? Переименовать ту реку. Забыл, как её гномы назвали. Мутная? Пусть будет Темза, а подземный посёлок Лондоном окрестить. Это же всё моё, как хочу, так и назову. А ещё лучше я им пакетную сделку предложу. Земля под Сити в Столице и Тауэр… Слово всплыло в сознании неожиданно. Это лучше, чем Лондон. А ведь подходит.

– Долго думаешь!

– Ваше величество, это очень полезное занятие. Но я же согласился! Скажу Горту, он всё оформит.

– Я сам скажу! Тебя последнее время хоть где-нибудь застать просто невозможно.

– Согласен. И мне одним делом на сегодня меньше будет. Могу я ещё чем-либо быть полезным Вашему величеству и всем гномам?

– Можешь, но об этом мы позже поговорим. Если торопишься, то иди. Я для себя всё нужное узнал.

На выходе из тронного зала я увидел десятка три гномов, которые на ходу здороваясь со мной, быстро прошли мимо. Должно быть, что-то серьёзное и важное нужно обсудить. Вот только не ясно, почему это совещание проводится сразу после моей аудиенции.

Размышляя о новых вариантах, с учётом только что полученной информации, я решил пройтись, заглянуть в свой дом, убедиться, что Лизка там ничего больше не сотворила.

Хорошее дело ходить пешком. Забывать уже начал. Просто прогуляться и подумать на досуге. Это когда же у меня досуг то был?..

Куда бы всё же новое приобретение пристроить? Напрашивается продажа англичанам или как элемент переговоров с ними. Контакты такие не повредят никому. Принц не последний человек и может быть полезен…

Есть и другой способ применения Тауэра. Если мне тоже придётся с пиратами на юге воевать, то там, в этом посёлке, можно на них ловушку устроить. Распустить слух о богатых залежах мифрила, дождаться, когда они приплывут, спустятся в подземелья, а уж там их можно брать голыми руками. Так можно и кораблями разжиться. У Михалыча в клане флотские тоже должны быть, надо будет уточнить. Для них под парусами плавать проще, чем для сухопутных…

Там можно для своих союзников опорный пункт сделать. Есть и ещё варианты, но эти самые перспективные. Надо всё же ещё подумать…

-–

КЛЯКСА.

Бывший посёлок, затем совхоз, а ныне часть Петербурга, Шушары стали одной из самых развитых территорий второй столицы. На бывшем колхозном поле сейчас было возведено огромное здание, которое могло бы с успехом заменить средний город.

Самая большая часть здания располагалась под землёй, но об этом точной информацией не располагал никто из тех, кто в этом здании жил или работал. Уникальность здания была не в высоте. Семьдесят этажей никого бы не удивили. По всему миру построены сотни небоскрёбов, которые намного выше.

В этом здании удивляла не высота, а общие его размеры. По площади, занимаемой этим домом, ему не было равных. Даже близко никто не приблизился. В плане здание более всего походило на кляксу. Нечто неровное по периметру с многочисленными пустотами в средней части. Именно Кляксой окрестили здание сначала остряки и недоброжелатели, но потом, как это часто бывает, название прижилось и уже стало родным и обычным.

Другие названия вроде – город в доме, вавилонская башня, бред архитектора и прочие в таком же роде постепенно забылись. По сути, это и был город в доме. Если бы полсотни высотных зданий, стоящих рядом, объединили общей стеной по периметру и перемычками внутри, то получилось бы примерно то же самое. В результате то, что могло бы называться дворами, стало больше походить на колодцы.

В нижней части этих колодцев были приличного размера скверы. Из-за того, что скверы эти со всех сторон были окружены стенами высотой под двести метров, там должно было быть всегда темно, но система зеркал на крыше здания и сделанные из специального светоотражающего стекла стены обеспечивали достаточное освещение. В плохую погоду включалась подсветка. Ветра в этих двориках не было никогда, а свежий воздух поступал в них по общей для всего комплекса системе вентиляции.

Клякса принадлежала компании «Терра», и была единственным в реале объектом, которым управлял напрямую искин. Знали об этом немногие, а те, кто знал, предпочитали не распространяться. У компании и кроме этого было много секретов, узнать их желали все, но успеха не добился никто.

В своё время согласованием проекта и организацией всего процесса занимался Прохоров Андрей Павлович. Было

уплачено много денег разным людям, а широко известный в узких кругах подвальчик в то время использовался чаще обычного. Дом был построен де факто. Проекта не видел никто, и авторы его остались неизвестны широкой публике. Одно слово – клякса.

Странности на этом не заканчивались, их было ещё немало. Например, в здании не было охраны. Совсем. Служба безопасности Терры размещалась за пределами Кляксы и охраняла периметр вокруг дома. Сами они в здание Терры войти не могли, туда имели доступ только постоянные сотрудники и посетители.

Ещё более странным было то, что у компании не было и отдела кадров. Отбор сотрудников осуществляла сама игра, и некоторые счастливчики при выходе из игры в реал получали приглашение на эту работу. Согласились все!!!

Глава 2.

Случаев отказа кандидатов или их увольнения в дальнейшем не было ни одного. Жили почти все они в самом здании в квартирах, окна которых выходили во внешний мир. Помещения с окнами во внутренние дворы предназначались для офисов и вспомогательных служб.

Такое огромное здание, конечно, не могло быть предназначено только для нужд администрации. Основную часть помещений занимали капсулы. Это были и залы массового посещения, в которых капсулы старых моделей стояли рядами и где за относительно небольшие деньги можно было войти в игру, но были и индивидуальные номера, в которых с куда большим комфортом можно было пользоваться услугами компании.

По сути, это был огромный отель. Вначале основными его посетителями были граждане России, приезжающие из тех регионов, куда Терра ещё не провела коммуникации и где не была создана необходимая инфраструктура. Но по мере того, как эта проблема решалась, на смену россиянам всё чаще стали приезжать иностранцы. В первую очередь из ближнего зарубежья, потом уже со всех концов света.

Все крыши Кляксы были остроконечными и сделаны из стекла. На этих чердаках или пентхаусах компания разместила офисы владельцев и основных руководящих работников компании. Плоской крыша не была, и её высота увеличивалась по мере приближения к центральной оси здания. Таким образом, в её середине на самой большой высоте был офис главы совета директоров.

Через стеклянную крышу, которую можно было бы назвать и стенами, во все стороны открывался великолепный вид на самый красивый город мира. День был солнечный, что случается в Питере не часто и это могло бы подвигнуть любого человека к тому, чтобы насладиться этими видами.

Но у двух мужчин, которые сидели за столом, были другие мысли, весьма далёкие от любования второй столицей и безоблачным небом.

Оба были явно не в духе, разговор шёл нервно, на повышенных тонах:

– Ты уверен? Это точно были люди Андрея?

– Ты же в теме, что под Воркутой зоны и мы там с давних пор своих людей держим. Контакты с администрациями.... Да что я тебе. Всё ты знаешь. Туда Андрей чуть не всю свою Красную армию загнал. Полковник его там даже на видео заснят.

Я это видео сам просмотрел, это точно он. Мой человек там ещё человек десять опознал.

– Ай да Андрюша. Какой ход!!! Ведь этого никто не ожидал.

– Мне, Дима, твоё восхищение непонятно. По первому ощущению, а я привык ему доверять, нас сунули в дерьмо и крышкой прикрыли. Мне уже дважды из Москвы звонили. Из Кремля!!!

– Да. Проблема… Но какой ход… Я сначала даже глазам своим не поверил. Признаюсь, подумал, что это утка. Какой-нибудь журналист решил прославиться. Ещё больше поразило то, что обыкновенный средний судья, который никогда ни в чем подобном не был замечен, вдруг согласился на такое.

– Я почти уверен, что этот Семочкин на Андрея давно работает. Он несколько раз по делам его людей нужные решения принимал, когда те на зоне чудили.

– А какой судья делал иначе? Здесь ничего необычного. А вот пойти на такое…

Непонятно…

– Моя Зоя выдвинула идею, что судья где-то накосячил по-крупному и этот бардак устроил сам с тем, чтобы прогреметь на всю Россию и потом надеяться, что раскручивать дело никто не будет, чтобы не попасть в число врагов справедливости и прогресса.

– Хорошая версия, но в совпадения я не верю. Люди Андрея туда не просто так приехали.

– Да. Согласен. Это он! Только не совсем понятно зачем ему? Чего конкретно он добивается?

– Обычный его метод, взбаламутить всё и в мутной воде свои дела сделать. А там, когда муть осядет, его уже и след простыл.

– Метод… Допустим, но я цели не понимаю. То есть подгадил он всем, но что он сам из этого выиграет?

– Не знаю, пока думаю. Быть может, имидж? На западе это большое дело. Если это сделал он и если он там, в Вашингтоне нужных людей об этом предупредил, то получится, что это Андрей Прохоров является инициатором реформы судебной системы России. Сторонник прогресса и справедливости.

СМИ это так могут раскрутить, что ему на фотографиях белые ангельские крылья пририсовывать будут. Он там и так борец за демократию и западный путь, а сейчас ещё и это. Молодец Андрюша! Сумел удивить. И ведь хитро-то как… Из нас грешных теперь могут любого в суд притащить и придётся правду говорить, а он сам в штатах. Там Терра под запретом.

– Да, звучит неплохо, но ведь и любой свидетель против нашего Андрюши может в таком суде многое рассказать. А усомниться в показаниях теперь уже будет нельзя.

– Чем хорош наш общий друг, так это предусмотрительностью. Ты хоть одного человека на роль такого свидетеля можешь назвать? А я-то идиот, ещё пытался его увещевать. Не надо, мол, Андрюша, столько трупов. Тебя и так никто не тронет. Побоятся. А он это ещё тогда просчитывал. Трупы в игру не входят. Умный всё же мужик…

Эдак, он там, в самом деле, в герои попадёт. В Лондонском суде тоже люди, и они газеты читают. Так он может все права на Терру получить.

– И что? У нас-то этого не признают. Не те отношения с Лондоном. А здесь всё схвачено.

– Дима, ты же только что им восхищался. Предусмотрительность.

Если он это предвидел, то у нас будут серьёзные проблемы. Схвачено у нас было всё раньше. А что, если тебе или мне в суде предложат в капсулу лечь? А членам семьи? А всему окружению?

– Да, дело серьёзное, но не так чёрт страшен. В суд ещё вызвать нужно. Да и вся эта история с судьёй… Одно то, что его в течении пары часов отстранили, уже о многом говорит.

– Ты последние новости смотрел?

– Нет, что-то ещё?

– Да почти вся страна на улице. Протестуют, дебилы, требуют его вернуть и наградить. А метод Семочкина внедрять везде, всегда и начинать… Завтра!!!

– Может, нам его в духе Андрея? Хотя, нет. Только хуже будет. Опаснее героя только мёртвый герой. Его ни запугать, ни подкупить, ни убить уже не получится.

Но в любом случае, государство у нас неповоротливое, замазаны почти все, это нововведение можно будет годами обсуждать – в думе, в ток-шоу, на кухнях… Проведём ряд экспериментов в разных отдалённых областях. Выявим недостатки, обсудим их, разработаем новые мероприятия… На наш век хватит.

– Твоими бы устами… Кстати, не выпить ли нам? Не мёду, конечно.

– И то дело. Схожу, принесу.

– Пойдём вместе! Ты так сюда никого и не пускаешь? Ни прислуги, ни ремонтников?

– Жить хочется, а человек слаб. Купить или запугать любого можно. Чистоту тут дроны искина наводят, а мне так спокойнее. Андрей, опять же… Сам он далеко, достать его трудно, а тут у нас, в Кляксе, он всё знает. Что он ещё придумает? Вряд-ли Семочкин – это его единственный козырь. Что-то он ещё должен в рукаве прятать.

– Кстати, об этом. Я собрал информацию, и теперь почти уверен, что замок Андрей отдал ветеранам сам. Всё ценное вывез и спрятал. А там одного мифрила было пудов десять. Часть моя, что характерно. Я тут ещё подумал, и решил, что всё это был спектакль.

Сыграно было хорошо. Достоверно, на первых порах все поверили. Но сейчас то тут, то там слухи возникают. Амазонки эти, бабы и есть бабы. Не проболтаться не могут, на генном уровне блок на молчание. С их слов, этот Апулей, которого все подставным считали, на самом деле по договорам с кланами всё себе получил. Представь себе, человек из ниоткуда, с нуля, и сразу миллиарды золотых.

– Ты опять намекаешь, что это ставленник Андрея?

– Да, всё больше подтверждений этой версии. А главное, она вполне укладывается в общий ход событий. Долгов Андрей набрал много, а их у него сейчас даже никто не требует. Как это сделать? Его ФБР прикрывает. В любом суде его сейчас американцы поддерживать будут и сделают всё, чтобы Терру к себе перетянуть.

– Это же невозможно. Грёбаные основатели постарались. Ни документов, ни спецов. Хотя со спецами, это уже мы втроём…

– Да, но американцы такого даже предположить не могут. То, что искин там внизу в своих тоннелях жрёт германий с кремнием тоннами и строит сам себя и ещё чёрт знает что, это только мы с тобой знаем. И Андрей, но им он не скажет. Зачем? Так его весомость и нужность под сомнение попадёт. У нашего друга очень даже может возникнуть желание нас устранить. Семочкин этот такую волну гонит, что сейчас все осторожничать начнут. Всё строго по инструкции. Наша с тобой крыша может дать течь и капать будет на наши лысеющие головы. Все налаженные контакты и схемы могут начать давать сбои. Наша безопасность снизится.

– Думаешь, что Андрей может попытаться нас убрать?

– Почему нет? Красной армии уже нет, но это только в игре. В реале это реальная сила. Судью этого они без проблем развели и подставили. Наверняка у них на него что-то есть. Такое, что тому не отвертеться будет.

– Похоже на правду. Но это лишь версия, возможны и другие варианты. Надо бы ещё проверить. Идеи есть?

– Есть. Можно попробовать выйти на этого странного Апулея в игре, и там поговорить. Под клятвой о честности и о неразглашении. Это, надеюсь, шестёрка. Предложим ему стать валетом, должность в Терре, пакет акций, денег побольше…

– Сомневаюсь. Если ему Андрей доверил всё ценное на Терре, то это не шестёрка… Но идея неплоха. Что мы теряем? Поговорим, присмотримся. Как говорит, как держится. Там дальше видно будет. Но пакет предложений для него нужно подготовить…

Постой! Свежая идея. Зная Андрея, можно уверенно сказать, что никому он такие ценности не доверит. Если это его креатура, то он должен быть под контролем. Причём в реале. Лежит где-нибудь в очередном подвальчике в капсуле глубокого погружения, а рядом с ним граната лежит или мина. И тикает. Андрей такие шутки любит. Скрины при этом должны в прямой трансляции на компьютер сливаться. И Андрей это должен постоянно отслеживать.

– И что? То есть, я согласен, и версия правдоподобная, но не сидеть же нам? Чего ждать? Сотрём опять персов, изменим внешность и нубами придём к нему. Посредник нужен серьёзный. Можно Боя озадачить. Будет дорого, но без проблем. Проверен годами. Ты на разговоры не отвлекайся. Наливай. Сейчас это очень в тему. Мозг кипит от обилия вариантов.

– Держи. Давай за нас с тобой.

– За кого же ещё? Не за Андрея же…

– Ух. Это ром? Предупреждать нужно. Вечно ты экспериментируешь. А с Андреем придётся все же что-то решать. Все стало зыбким и непредсказуемым.

Что следующим пунктом в его списке? Точнее кто? Или правильный вопрос уже только – когда? Позиция у нашего друга уж очень выгодная. Штаты прикрывают, руки развязаны, может делать всё, что вздумается. Ответки можно не опасаться. Что его остановить может?

– Совесть!

Оба собеседника рассмеялись и выпили ещё по рюмке. Предстояло многое обсудить…

-–

Горт всё же смог до меня добраться с помощью почты и по его вызову я шагнул телепортом в банк, сразу в ту комнату, где всегда проходили мои встречи с господином Ивановым. Точнее с Питером Майклом Твеном.

– Майкл, рад видеть. Что-то срочное случилось?

Вид у моего визави был неважный. Явно нервничая, он теребил своё ухо, скорее всего, не замечая этого за собой и не контролируя себя.

– Наконец-то. Я уже так долго здесь вас ожидаю…

– Майкл, мы же не договаривались об этой встрече. Я вообще по плану на этот день должен быть совершенно в другом месте.

– Да. Но мне нужно срочно! Трудная ситуация и я не вижу выхода. Если ничего не сделать, то все наши планы пойдут псу под хвост.

– Не преувеличивайте, а говорить на русском языке вы стали заметно лучше.

– Идиоту теперь уже понятно, что Терра – это будущее. Я занимаюсь с хорошим учителем по четыре часа ежедневно. Хотя, больше даёт почти постоянное присутствие здесь. Но это все пустяки и неважно. Срочный вопрос…

– Дайте угадаю. Деньги?

Это предположение меня посетило не в виде озарения, а в виде банальной экстраполяции. С момента моего возвращения с разведывательной операции о деньгах я говорил с Шерлоком, Михалычем, Королём гномов. Вывод прост. День такой! А какой сегодня день, кстати? Так забегался, что точно и не вспомню. Вроде среда. Но, судя по всему, этому – понедельник. Пока я размышлял, Твен стоял замерев.

– Вы за мной следите? Мы же партнёры.

– И что? За партнёрами следить нужно ещё тщательнее. Мы же в одинаковых службах служим. Но в данном случае это не я. Просто сводки читаю.

– Так вы знаете, что я дом в Лос-Анджелесе купил?

Он на меня уставился одновременно и возмущённо, и с некоторой надеждой во взоре. О как! Точно понедельник. Интересно, а как он дом купил в Штатах, не выезжая из России?

– Вы, Майкл, не покупали. Ваша супруга…

– Хорошо работает КГБ, мне дед всегда говорил, что недооценивать вас опасно… Да. Мы с женой давно хотели солидный особняк в приличном районе купить. А тут удобный случай и очень недорого.

– Я бы даже сказал, что дёшево, но почему вам на эту покупку денег не хватило? Ведь вы на нашей последней совместной операции хорошо заработали.

– Вы и это знаете?

– Нет, только с ваших же слов. Отсюда информация не утекает. Терра такого не допускает… Иногда это все наши спецслужбы жутко раздражает.

– Наши – тоже. Но мне это сейчас было очень кстати. Значит о здешних моих делах вы не в курсе?

– Нет, но, судя по всему, это ненадолго… Вы же мне сейчас всё и расскажете.

– Да, когда я узнал, что дом моей мечты выставили на продажу. Да горит в аду Томас Кэрби.

– Старина Том? То, что умер прежний владелец дома, вас не очень расстроило?

– Подлый сукин сын, я пять лет назад доверил ему купить нужный для меня участок, а этот мерзавец оставил его себе. Ещё и объяснял мне, что мол влюбился в дом с первого взгляда и ничего не смог с собой поделать. Жаль – сам сдох от передозировки, я бы ему помог.

– М-да… Забудем на время о покойном Томасе, вы не закончили свою мысль. Деньги…

– Ах да. Самое главное! Когда этот мерзавец сдох, я решил собрать побольше денег на тот случай, если пришлось бы платить втридорога. Уж очень дом хорош…

На этот случай я решил слегка увеличить свой капитал. Ещё раз потерять этот вариант я просто не могу. Я сделал ставки в Колизее…

Глава 3.

– Можете не продолжать. Всё ясно. Сколько?

– Много! Я сначала поставил сто тысяч. Дело казалось верным. Потом, чтобы вернуть…

– Не нужно продолжать, Майкл. Это у всех у нас одинаково. Потеряв один раз, трудно остановиться. Всё кажется, что удача рядом, и вот-вот удастся всё вернуть с лихвой. Сколько вам нужно сейчас?

– Пятнадцать миллионов долларов.

– Солидная сумма.

– У вас столько есть?

– Да, я не делаю таких рискованных ставок, и деньги у меня есть, но выводить их сейчас из игры считаю глупостью.

– Я пропал!!! Обязательства подписаны, кредит. Боже…

– Деньги я выводить не буду, но вам постараюсь помочь.

– Не безвозмездно?

– Коллега…

– Да, конечно, нас одинаковому ремеслу учили. Чем вы можете помочь?

– Коллега…

– По нашему профилю? Информацией? Я смогу быстро найти деньги?

– Да, я думаю – это будет не так сложно.

– Я не забуду о вашей помощи в трудную минуту. О чём идёт речь?

– Это закрытая информация и вам не стоит о ней лишний раз упоминать. Нигде и никому! Даже почтенному Твену старшему… Итак. В Лондоне состоялось некое совещание влиятельных и богатых людей. Точных данных у нас о нём нет, но мы знаем о последствиях этой встречи. На высоком уровне принято решение о постепенном повышении влияния Великобритании на Терру. Есть план захватить здесь лидирующие позиции с тем, чтобы потом весь западный мир входил на Терру через английские ворота.

Так Британия вернёт себе лидерство. Пока только среди европейских стран и стран обеих Америк… Не вы один, Питер, пришли к выводу, что будущее мира здесь… Также, британцы планируют взять под контроль саму Терру, то есть контрольный пакет акций. Это логичное предположение, ведь иначе они не стали бы вкладывать значительные средства. Контроль и уверенность в таком деле условие обязательное.

– Мерзавцы!!! Нас они всё время уверяют, что ни под каким видом в игру входить не будут и не разрешат это на своей территории, а под шумок хотят лишить мою страну законного лидерства! Вы, Апулей, уверены в этом?

– Да. Клянусь всеми богами, Майкл, в том, что достоверно знаю и частично контролирую сделку по приобретению чисто английским кланом «Содружество» огромного участка земли здесь в Столице. Один из внуков королевы Елизаветы лично занимается этим делом. Здесь будет построен Сити в чисто британском стиле…

– Негодяи! Это предательство, нарушение союзных обязательств.

– По сути, вы правы, Майкл, но формально в этом нет ничего такого. Это всё легко можно скрыть и объяснить заботой о тех соотечественниках, которые в игре страдают от притеснений русских, которым нужна поддержка и защита от аборигенов.

– Старая песня! Так они в своё время захватили две трети мира. Опять взялись за старое… С этим нужно что-то делать… Я деду всё срочно расскажу.

– Ваше право, но я бы вам посоветовал не упускать такую редкую возможность заработать самому.

– Что? Заработать? Как на этом можно заработать?

– Можно! Я, как и вы, долгое время был вынужден учитывать в своей работе мнение вышестоящих и более опытных, но, чтобы занять своё место под солнцем, нужно однажды взять всё на себя. Поверьте! Намного выгоднее распределять деньги, чем ждать того, что вас не забудут при таком распределении.

– Да. Дед прижимист и умирать не собирается. Я понимаю… Согласен! Но что конкретно я могу сделать?

– То же самое.

– Что? Это сленг? Я не всё понял. То есть, я ничего не понял.

– Это просто. У вас есть доступ к нужной информации. Широкий доступ!

Вы можете без труда найти в штатах людей, которые имеют большие деньги. Не всегда легальные… Эти люди могут захотеть принять участие в прибыльной и исключительно патриотической операции. Защита интересов и самого будущего Великой Америки здесь на Терре…

– Да, да, да!!! Как я сам не догадался. У меня таких людей много. Легализовать бизнес, скрыть доходы и их происхождение… Отсюда утечек не будет… Это гениально! Я быстро это сделаю. Пара звонков. Да они за такой морковкой в Москву уже сегодня прилетят на своих самолётах. А конкретно? Что мне им сказать?

– Правду. Вы её уже знаете. Я вам клятву всеми богами принёс и при этом все ещё рядом с вами. Это подтверждение достоверности моих слов.

О планах британцев вы теперь осведомлены и можете нанести ответный удар. Создать свой клан здесь, дать ему чисто американское название, приобрести землю в Столице и, возможно, целую провинцию где-нибудь по вашему выбору. Для этой цели нужны будут огромные вложения, но их окупаемость сомнений не вызывает. Земля в Столице дорожает даже в червонцах. А кроме того, дорожают ещё и сами червонцы. То, что большие деньги будут сюда вводиться и англичанами, и вашими будущими партнёрами, сдвинет рынок и это произойдёт резко. Вы будете держать руку на пульсе и заранее знать то, когда это станет реальностью. Фьючерсы…

– Да! Теперь до меня дошло. Великолепно!!! Как мне с вами повезло. Проблема решена. Спасибо. Огромное!!! Моя благодарность не будет знать границ…

– Будет, Майкл Питер Твен. Вы просто будете держать меня в курсе своих дел, а остальное я сделаю сам.

– Да. Это правильно, так я быстро и без особых хлопот с вами рассчитаюсь. Как это у вас говорят? Живи и давай жить другим? Я правильно сказал?

– Важно, Майкл, чтобы вы всё правильно сделали, но да – пословица такая есть.

– Не сомневайтесь, Апулей, я всё выполню. Прямо сейчас начну. Всего-то дюжина звонков. Мне уже не терпится всё это сделать. Благодарю вас за доверие.

– Пустяки. К тому же, вы уже завтра, когда соберёте деньги, придёте ко мне за помощью в приобретении земли, как здесь, в Столице, так и на периферии Империи.

– Да. Верно. Доверяй, но проверяй. Вам тоже нужны гарантии и прибыли.

– Вы выбрали себе хорошего учителя русского языка.

– Да, берёт много, но я всё лучше понимаю происходящее вокруг. Да, вот ещё одно. Вы упомянули, что англичане хотят купить провинцию. Это вы о чём? Есть что-то конкретное?

– Вы ведь уже догадались о том, что им интересно найти место похожее на Лондон? Тихая река и выход в огромный океан.

– Да. Это же очевидно. И выберут они Южный океан. Мёрзнуть во льдах они предоставят русским. Простите, это я без желания обидеть.

– Ничего. Мороз нас не пугает ни в реале, ни здесь.

– Конечно! Национальная черта… Теперь мне всё стало ясно. Пора действовать. Вы не будете возражать, если я вас покину? Предстоит много дел. Который час? Мне нужно выбрать время для звонков. Сколько сейчас времени в Лас-Вегасе?

– Возражать? Да я вас поторопить готов. Британцы действуют напористо и времени нам терять нельзя. Мне тоже нужно всё подготовить к тому моменту, как вы начнёте активные действия в плане финансов. Всё срочное сообщайте мне сразу, через почту гномов.

Контраст в том, как изменилось выражение лица Майкла в ходе нашей беседы, вызывало у меня двоякие чувства. С одной стороны, всё прошло хорошо, и это хорошо. С другой стороны, всё прошло хорошо, и это плохо. Ну не может подготовленный агент солидной организации, да ещё такой, как ЦРУ, быть таким простоватым. Это ещё если выражаться очень мягко. Но не специально же они сюда дурака заслали? Или?

Размышляя на эту тему, я покинул Майкла и направился к своей цели. По первоначальному плану я уже давно должен был оказаться в храме у Светозара. Что-то я уже начинаю сомневаться в том, что попаду туда сегодня.

Так, что там самое срочное? Где промедление может привести к необратимым последствиям?

И думать нечего – мифрил, деньги, гномы. Обещал – нужно помочь. Как мне всё это провернуть и успеть на собственное новоселье? Справлюсь. Глаза боятся, а руки делают.

Телепорт. Шаг…

И вот я на площади порталов Столицы. Очереди везде. Нет, точно сегодня понедельник. Прямо часы пик! Времени в обрез, и я достал цепь Действительного Тайного советника. Помогла сразу.

В лицо мне ударило запахами моря, свежим, тёплым, влажным ветром. Яркое южное солнце освещало площадь у портала. Дальний! Привет, будем знакомиться.

Процесс прохождения через портал занял секунды. Меня даже ни о чём не спросили.

Ну, и что тут у нас?

К морю я в своей жизни ездил не так редко, а если Финский залив считать частью моря, то очень часто. Вот такая первая встреча с ним после долгого пребывания в мегаполисе самая ценная. Самые яркие впечатления и ощущения. Тепло, даже жарко.

Не Ташкент в июле, но жарко. Хочется холодного пива, где-нибудь под зонтиком на пляже. Расслабиться, ни о чём не думать. Поваляться на чистом горячем песке. Со Светланой! На безлюдном пляже. Ну, куда они обе делись? Конспираторы… А как бы было хорошо…

– От имени гномов порта Дальний, я приветствую вас Апулей.

Я вздрогнул и огляделся.

– Я – Борад, повелением нашего короля назначен быть здесь старшиной. Колония наша небольшая, но дружная. Мне приказано встретить вас и оказать всю возможную помощь.

– Рад знакомству, Борад. Давай сразу на ты. Если тебя предупредили о моём возможном прибытии, то ты, вероятно, знаешь о том месте, которое мне нужно посетить.

– Нет, но я сделаю всё возможное. Тебя знают все гномы, и ты очень помог нашему народу.

– Странно, но ладно. Ещё удивительнее то, что ты узнал о времени моего прибытия. Как это получилось?

– Я и не знал. Мне почтой гномов сообщил Горт о том, что ты можешь появиться здесь в любое время. Мы по очереди дежурим на площади портала в Столицу.

– Спасибо, но не нужно было… Я бы и так без труда нашёл здесь здание банка. Его даже отсюда видно. Характерное сооружение, больше походящее на крепость или тюрьму.

– Да, ты смотришь в правильном направлении. А внешний вид его нам не важен. В этих краях неспокойно, постоянно слухи ходят о пиратах. Пока известно, что они чаще воюют между собой, но это всегда может измениться. Мы ко всему должны быть готовы. Я лично за это отвечаю.

– Кто бы спорил. В предусмотрительности гномов сомнений нет, меня больше беспокоит оборона самого города. По слухам, здесь не очень готовы отразить возможное нападение.

– В дела людей мы стараемся не вмешиваться. Лично я думаю, что даже сотней галеонов пираты без труда штурмом возьмут Дальний, но своё мнение я держу при себе.

– Что так? Не сложились отношения с администрацией Дальнего? Конфликт? Это может навредить гномам и банку?

– Странный вопрос. Нет! Они же все держат свои деньги у нас в банке.

– И то верно. Где ж ещё? Тут у меня странная мысль возникла, а сами пираты в банке денег не хранят?

– Нет. Банк бережёт свою репутацию, но среди клиентов банка разного рода купцы, владельцы торговых кораблей, капитаны и так далее… Все, кто живёт на островах в Южном океане и приезжает сюда с торговым делом, все они являются вкладчиками нашего банка. Это порт, и морская торговля – основа его существования.

– Да? А я слышал версию о том, что здесь не всегда можно отличить пирата от торговца.

– И что? Где и когда было иначе? Люди – везде люди. Вот возьми тот корабль, который сейчас из порта выходит. «Проныра». Его капитан Силыч известен мне лет двадцать и я с ним часто за кружкой пива беседую, узнавая о дальних островах и странах. Но это не означает того, что я могу за него поручиться. В команде Проныры лихие парни, и что они могут сделать с одиноким встречным купцом в океане, если будут уверены, что всё пройдёт гладко, я не знаю. Подозрения есть, а фактов нет.

– Судя по твоему тону, Борад, ты скорее склонен считать капитана Силыча пиратом, чем честным торговцем.

– Доказательств нет, а это значит, что огульно обвинять капитана никто не имеет права.

– А куда идёт сейчас «Проныра»?

– В республику Семи свободных островов. По дороге они могут зайти в один посёлок. Это недалеко отсюда. На запад сотня километров. Изредка туда отвозят грузы.

– А ты знаешь, что там за посёлок?

– Нет, но догадываюсь. Мы здесь об этом не распространяемся, особенно в этой части города. Везде чужие уши.

– Ясно, а когда в тот посёлок следующий корабль отправится?

– Не знаю, туда редко суда заходят. Думаю, что это будет опять «Проныра», но на обратном пути из республики.

– Незадача. Мне нужно попасть на корабль.

Я, после получения нужных сведений, более подробно стал рассматривать бухту.

Порт Дальний был построен в устье реки Белой, от океана бухта была защищена грядой скал. Скалы между собой были соединены стеной так, что образовывали полуокружность с довольно узким проходом для судов, по краям которого стояли каменные башни. Сейчас «Проныра» как раз проплывал между ними. И как мне его догнать?

Чёрт, как всё неудачно получилось. Тащиться по бездорожью сто километров по незнакомой местности… Приключения я люблю, но сейчас просто времени на них не остаётся. А проход через джунгли без дорог и достоверной информации об обитателях может и месяц занять.

– Я бы рад помочь, но не знаю как. Даже если бы была возможность позвать их обратно. Пираты, да и все моряки крайне суеверны – возвращаться обратно в порт не любят и не будут.

Глава 4.

– А башни? Там гарнизон есть?

– Да, но сильно подозреваю, что они опять пьяны. С дисциплиной здесь у людей дела обстоят неважно.

– Зачем тебе? У меня, за ненадобностью, таких нет, но здесь рядом лавка. Её хозяин торгует всем и ничем. Что под руку попадёт, всё к себе тащит. Потом при случае старается продать. Могу проводить.

– Спасибо. Пойдём!

– Тогда в этот проулок. Кривой называется, что вполне объяснимо, но ты сам увидишь. А зачем тебе свиток? Пока мы его купим корабль уже в открытый океан пройдёт. Цепь там сейчас опущена и путь свободен.

– Может быть успею. Привлеку чем-нибудь к себе внимание, в надежде, что они шлюпку спустят. – На мои слова гном только молча пожал плечами.

Кривой переулок вполне названию соответствовал. Редкостная загогулина из стоящих почти вплотную каменных трех- или четырёхэтажных домов привела нас в нужное место.

«Дыра» – Хозяин этого заведения, судя по названию, человек честный. Впрочем, такого и не скроешь. Дыра и есть. Лавка нашлась в подвале, который ещё и плесенью попахивал, кроме всего прочего. Этого прочего здесь было навалом. Буквально. Весь подвал был завален кучами. Я бы сказал кучами мусора, но хозяин явно так не думал. Он стоял в центре подвала у прилавка – законный владелец сокровищ Спиридон.

– Добрый день, хозяин. Я вас надолго не задержу. Мне свиток нужен. Срочно! Согласен пару золотых за быстроту обслуживания переплатить.

Хозяин посмотрел на меня и звучно, со смаком прибил мухобойкой муху на прилавке. Мух я видел много, а вот мухобойку не доводилось. Но узнал я её сразу. Несомненно, это мухобойка. Мухи могут подтвердить. То есть, уже не могут.

– Куда?– снизошёл до ответа Спиридон.

Это я упустил, мог бы и сразу ему всё объяснить… Должно быть, это вид странного заведения меня слегка огорошил.

– В сторожевую башню в порту. Мне на уходящий корабль попасть нужно.

– Срочно? Тогда сто червонцев.

– Ладно, но я этого не забуду.

– Храни эти воспоминания вечно. Завещай внукам и пусть их увековечат на твоей могильной плите. Деньги давай! Корабль уплывёт.

Мне почему-то вспомнилась сакральная фраза Афанасия про то, что гоблин – сволочь. Деньги я отдал.

Со старшиной гномов не успел попрощаться, он в лавку заходить наотрез отказался. Не хорошо получается, впрочем, я ненадолго.

Акт покупки-продажи состоялся почти мгновенно. Свиток, найденный владельцем в одной из куч, выглядел не очень – задрипанный. Другого слова не подобрать. Местами рваный, в пятнах не знаю от чего, да и знать не хочу. Хотя, похожие пятна видны на рукавах куртки Спиридона, и дают повод для размышлений. В центре свитка прожжённая дыра… Ну, это уже беспредел.

В других обстоятельствах ни за что не купил бы, но других вариантов нет.

Не сходя с места, я сломал печать. Надежд было мало, но он сработал и вот я уже на вершине башни. Правой башни, чтобы быть точным. Корабль уже проплыл мимо, но я, размахивая руками, вызвал любопытство у седого низкорослого крепыша, курившего что-то на корме.

– Чего тебе?

Голос у дяди! Таким и во время урагана можно метров за сто докричаться до глухого.

– Шлюпку. Поговорить нужно с капитаном.

У меня получилось куда скромнее. Ветер, шум волн. Сам себя я услышал, в остальных уверенности не было…

– Тебе надо, ты и плыви. Примета плохая, мы считай уже в море.

Ожидаемый ответ всё же снизил настроение. Пришлось нырять. Дело несложное, плаваю я хорошо, даже в одежде. Плыть легко, но не солидно как-то. Однако полезно, а то я что-то зазнался последнее время в Столице и вообще… Привык к славе. Тайный советник, блин. А тут всё по справедливости. Кому надо, тот пусть и плывёт.

Добрался быстро, верёвку мне через борт скинули, этим и ограничились. Поднялся я уже на пустую палубу. Капитана нашёл в рубке.

– Короче!

Встретили меня любезно. Мужик фигурой походил на квадрат. Вот с кого Малевич картины писал… Крепкий, жилистый, приземистый.

– Каюта.

Ничего более короткого и по делу в голову не пришло.

– Сто.

Я вынул один из кошельков и сделка без затей была завершена.

– Выбери любую и не отсвечивай. Свободен!

– Капитан, мне нужно знать время прибытия к посёлку на реке Мутной.

– Ааа.

– Не понял.

– А, вот тебе куда. Я думал в республику. Дня три, при таком ветре.

– Разницу в цене вернёте?

На такую глупость он даже не ответил. Или я не так спросил? Показалось мне? Вид у него такой, что вызывает доверие к нему и сомнения в себе самом. Мужик – скала. Сама надёжность и уверенность. Впрочем, цели я добился…

Каюту нашёл первую попавшуюся. Всё готово. Теперь эксперимент. Давно этого не было. Соскучился. Развесил по стенам разный хлам из сумки дракона. Старые вещи. Я с ними ещё в яслях сжился. Именно жилой вид моего индивидуального места они и должны придать каюте.

Каюта – это громко сказано. Ящик? Это ближе, но тоже не вся правда. Лечь на койку можно, хоть и не целиком… Мелкий народец на островах. Что бы ещё соорудить? Это место должно приобрести индивидуальные черты, напрямую связанные со мной.

На столик выложил накопитель из самых старых. Пожалуй, хватит. Буду считать это привязкой. Можно ли телепортироваться на передвигающийся объект или с него – я не знаю, спросить не у кого, а было бы интересно. Кроме того полезно.

Сидеть три дня на этой лоханке у меня нет ни времени, ни возможности, ни желания. Достал ещё и сундук, подпёр им дверь, и телепортом вернулся на башню в порту. Сработало. Постоял без дела. Потом ещё. и ещё… Нужно выждать. Это несложно, но скучно.

Место здесь хорошее, можно полюбоваться видом на море или на город. Запах моря здесь даже сильнее, чем на корабле. Добавляется много других запахов, характерных для побережья. Гниющие водоросли, мокрые камни, горячий песок. Для моряков это всё запахи берега, а для нас сухопутных любителей солнечных пляжей все это связано с морем.

Каждому своё!

Корабль, тем временем, поднял паруса и, поймав ветер, набрал ход. Через полчаса он скрылся за небольшим скалистым островком. То, что мне нужно. Так! Мне необходимо сосредоточиться и попасть в каюту. Сундук, шмотки, накопитель. Всё перед глазами.

– ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ –

– ТЕЛЕПОРТАЦИЯ –

Шаг вперёд и я в каюте. То, что нужно! Сработало! Теперь есть шанс на то, что я доберусь до речки Мутной быстро…

Уже без нервов и сомнений вернулся в порт, точнее, в Дыру. Спиридон отшатнулся от меня и свалился в ближайшую кучу хлама. Месть, даже такая маленькая, сладка. Этот Гобсек мне чем-то очень не по нраву пришёлся.

– Спасибо, Спиридон. Сработал свиток, хоть он и неказистый с виду.

– Не суди о вещах и о людях по внешнему виду. Я честный торговец. А бедность – не порок.

– Извини, это справедливо. Учту и при случае куплю здесь у тебя ещё что-нибудь…

Борад ждал меня на улице с любопытством и нетерпением он сразу спросил:

– Ну как? Купил?

– Да, и уже использовал. От башни пришлось вплавь, но это пустяки. Познакомился с Силычем, снял каюту.

– А зачем вернулся? И как ты это сделал? Ты сильный маг? Не говори этого здесь никому. На корабль не возьмут. Все здесь уверены, что Царица Морская магов-людей ненавидит, а корабли с ними на борту топит.

– Эвона как. А магов гномов?

– Не знаю. Не видел ни одного гнома, который бы согласился плыть на корабле. Разве что под страхом смерти. Всё постоянно качается, снизу толща воды. Шторма, рифы, монстры. Ходят слухи, что есть в этом океане такие звери, которые любой корабль проглотят и не заметят.

– До сих пор, Борад, у меня планов посещения этой части империи не было. По этой причине я так мало знаю об океане и об этом городе. Ты бы познакомил меня с ним. Главный для меня сейчас вопрос защищённости Дальнего от атак с моря и с суши.

– Хорошо, сегодня прохладно, и можно прогуляться. Сам порт ты уже видел. Вся защита с моря – это две башни и цепь. Если её вовремя поднять, то крупные суда проплыть не смогут. Цепь зачарована, да и сами башни – тоже. Город окружён стеной, за ней ров с водой или река. Ворота только одни, за ними дорога на север, в Столицу.

– Если я правильно понял, то главной защитой города должны быть маги. Тут даже особенно сильные не нужны. Если на кораблях пиратов их быть не может, то они будут практически беззащитны от атак с берега.

– На островах маги есть и их много, но на кораблях они не путешествуют. Корабли зачарованы и так просто их не потопить. У каждого капитана есть много чего для того, чтобы отбиться в море или напасть самому. О стратегии пиратов при нападении на города я не знаю ничего. Слухи о войнах между островными государствами ходят постоянно, трудно разобраться, где там правда, а где вымысел… Вот, смотри, мы дошли до центра города, здесь все главные здания. Суд, резиденция губернатора, Храм Света, торговая палата и таможня.

– Довольно скромно всё выглядит.

– Не Столица. Это да. После неё всё должно казаться крайне скромным. Куда пойдём дальше?

– Я бы хотел взглянуть на стены, рвы и ворота. Кто занимается защитой города?

– Все важные посты заняты семьёй князя Чарторыжского. Их тут у нас в Дальнем человек тридцать. В кого не плюнь… Только рыбным промыслом брезгуют, остальное почти всё под ними.

– Это бывает часто, но не всегда наносит вред.

– Тебе виднее, но здесь их мало кто любит.

– С этим ещё нужно будет разобраться, а что у вас с рыбой? Кажется естественным, что этот промысел должен быть для Дальнего одним из основных.

– Рыбы много, и она дешёвая, с этим у нас порядок. Рыба свежая, жареная, вяленная, замороженная, копчёная, любая. Цены такие, что в Столице мне просто не верят. Иной грузчик в порту ест такое, что в хорошем трактире Столицы дешевле, чем за сотню золотых не купить.

Разговаривая, мы дошли до городской стены. Кирпичная, высотой метров пять, она серьёзного впечатления на меня не произвела. Но если у предполагаемого врага не будет магов, то и этого достаточно. Тревожно то, что на стене нет никого. Ни стражи, ни магов… Мы поднялись на стену беспрепятственно, и уже по ней прошлись до ворот. Хоть и небольшая высота, но и это позволило осмотреть город более подробно. Я заглянул в карту, ничего нового в ней не появилось. Ров, заполненный водой, в сочетании со стенами служил вполне серьёзным препятствием для предположительных агрессоров. Моря отсюда не видно, зато с этой стороны открылся вид на лес или джунгли.

Деревья в этих лесах раза в три выше, чем те, к которым я привык в яслях, и это уже не наши леса. Привычных берёз, сосен, дубов и прочих знакомых с детства деревьев здесь не видно совсем. Разве что каштаны или нечто похожее на них… Между стенами и джунглями небольшая полоса возделанных полей. Домов не видно, вероятно, крестьяне живут в городе, который предоставляет защиту и от разбойников, и от диких животных.

Мы дошли до единственных в городе ворот, и сразу стала видна дорога, уходящая на север в обжитую часть империи. Подъёмный мост сейчас опущен и ворота открыты, дорога почти прямая, в паре километров от стен уже исчезала в джунглях. Пройдя над дорогой, мы пошли дальше. Я решил осмотреть и весь город, и всё вокруг. Раз уж я здесь, так почему бы не выяснить всё возможное о степени готовности Дальнего к обороне?

– Борат, пока всё здесь мне кажется нормальным. Стены и ров в полном порядке. Правда, не очень понятно отсутствие стражи на стенах…

– Обычное дело. Нападений не было вообще никогда, и просто так стоять на посту смысла нет. Комендант разрешил. Ночью ещё по стене ходит десяток солдат во главе с сержантом. Днём, особенно в жару здесь никогда не бывает никого.

– Непорядок. До ваших мест уже должны были дойти слухи о том, что планируется война с пиратами.

– Это да, боюсь, что и до пиратов они тоже дошли. Но пока петух не клюнет…

Разговаривая на эти темы, мы обошли весь городок меньше, чем за час, и дошли до порта. Почти полный круг получился, хотя в плане городская стена больше на семигранник похожа. Здесь со стен можно было разглядеть причалы для крупных кораблей. Не так и много, всего восемь. Должно быть, не особенно велика торговля с островами… У причалов сейчас всего два корабля… Судя по всему, на них, без особой спешки, грузчики переносят какие-то ящики и мешки. Причалов для рыбацких лодок больше на порядок, и там уже всё куда более оживлённо.

– Зачем Дальнему столько рыбы?

– Это основа для снабжения города, но главное – это торговля. Караваны с солёной, копчёной и сушёной рыбой идут в империю каждый день. Свежую – через порталы тоже доставляют в Столицу, но это только деликатесы. У гильдии магов в городе есть большая мастерская и они здесь делают заготовки для различных зелий и прочего. В магии я не очень-то разбираюсь. Есть рыбаки, которые только на магов работают и ищут в океане разные редкости, вроде синей травы, кристаллов морского хрусталя или шкуры молодых удавов.

– Морских удавов? Есть и такие?

– Океан огромен, чего там только нет.

– А морские монстры порту не угрожают?

– Нет, в этой части побережья в основном мелководье, во время отлива даже средние корабли проплыть не могут. Да и всё дно здесь поблизости усеяно кораллами, довольно прочными, и способными повредить шкуру любого монстра. О случаях нападений морских чудовищ мне неизвестно, а я тут уже лет двадцать живу.

– Интересно, это означает, что город в безопасности при отливах. Часто они бывают?

– Я не особенно интересуюсь, спроси у рыбаков, хотя им приливы не мешают и лов у них идёт круглый год и ежедневно. Трудяги. Гномы их уважают. Не просто в океане на жизнь зарабатывать. Вдовы здесь, в Дальнем, в основном – рыбачки.

Глава 5.

По сравнению с яркой и оживлённой Столицей, этот городок произвёл впечатление сонного царства. Все здесь работали не спеша, даже дети бегали и играли не так шумно и быстро. По мере приближения солнца к зениту стало ещё теплее. Пожалуй, теперь это уже можно назвать жарой. Гном к такой погоде, должно быть, привык, а мне постепенно всё больше хотелось искупаться и найти место в тени.

Со стены мы спустились, так никого из её защитников и не встретив. Расстались в здании банка гномов. Я решил, что при случае будет лучше и надёжнее телепортироваться сюда. Так, на всякий случай…

Прямо из здания банка я для надёжности опять шагнул на «Проныру» и убедился, что даже в открытом океане корабль для меня доступен. Вышел на палубу, чтобы ощутить себя моряком. Корабль шёл с лёгким креном на левый борт. Непривычно, но ходить почти не мешает.

На палубе никого не встретив перешёл на нос. Без цели, просто для того, чтобы ощутить романтику дальних странствий на парусном корабле. Ветер несильный, так что все паруса подняты. Скрип мачт, плеск рассекаемых кораблём волн, ветер в спину развевает волосы. Минут десять я постоял у бушприта, бесцельно глядя в морскую даль. Что-то в этом есть… Можно понять тех, кто хотел бы вот так покорять морские просторы.

– У тебя среди предков моряков не было?

Капитан подошёл неожиданно, но я даже не вздрогнул. В открытом океане он стал другим. Исчезло хмурое выражение лица и тон радикально изменился. Нет, доброжелательным он не стал, но мне как-то сразу стало ясно, что человек находится в родной для него стихии и занят любимым делом.

Мне и самому на минуту захотелось отвлечься от всех дел в игре и в реале, и просто плыть под парусами, дыша морским воздухом и свободой…

– Нет, капитан. Сейчас я об этом даже жалею…

– Ты наш! Это я сразу вижу. Не хочешь ко мне в команду?

– Хочу. – Это у меня вырвалось неожиданно для меня самого. Неужели я и в самом деле готов всё бросить ради странствий по океану?

– Но не можешь? Бывает. Если передумаешь, то найди меня… Дней через сорок я в Дальний вернусь.

– Спасибо, капитан. Это вряд ли, но спасибо за предложение. В порту мне ваш «Проныра» показался неуклюжим, только здесь я его смог оценить по достоинству.

– Ты точно наш. Морская душа. Ладно, думай – здесь хорошее место для этого. Мне пора.

– Ещё раз спасибо. Да, вот ещё… Капитан, мне нужно в каюте многое сделать. Я выходить буду редко. Хорошо было бы…

– Никто не побеспокоит. Ты заплатил, остальное твоё дело. Увидимся.

Капитан ушёл, а я ещё недолго постоял. А может быть, всё же?..

Через час я вернулся в каюту, закрыл её изнутри и шагнул в свой дом в подземном городе гномов.

––

– Пух, хорошо, что ты здесь. Я с тобой один вопрос хотел обсудить. Это секрет, но ты, пожалуй, должен его знать. Это касается Лизки, а ты всё время рядом с ней. На тебе это может отразиться. Ведь ты, вероятно, часто замечал её необычное поведение? Резкие перемены настроения, срывы и все в этом роде. Это нормально для переходного возраста, но у Лизки это уже чересчур и можно назвать странностью.

– Вовсе нет, Лизка нормальная, я уже давно понял, что они часто все втроём меняются местами и как-то входят в игру. Только это секрет, ты не говори никому. Её наказать могут и лишить права играть. Она же все правила нарушает. Ей самой ещё так-сяк, а за Верочку могут всю семью наказать и лишить права играть здесь. А понял я это уже давно, но не говорил никому. Лизка с Верочкой часто у меня в гостях бывают.

Дома. Я хорошо знаю, как они говорят и ведут себя в реале. Слова любимые, жесты и всё такое. Элен я видел в реале всего два раза, но её можно вычислить методом исключения. Если не Верочка и не Лизка, то – старшая сестра.

Дела! Не часто мне в моей жизни приходилось вот так вляпаться и чувствовать себя идиотом. Но дело это необходимое, помогает не расслабляться. Неприятно, но полезно. С полезным это почти всегда так – неприятно, это, если применять цензурную лексику, что, чаще всего, в такой ситуации делать весьма трудно.

– Умный ты парень, Пух. Как же мне с тобой повезло. Давай тогда другой вопрос обсудим. Ты быстро растёшь во всех смыслах. Пора тебе подумать о своём будущем. Кем ты хочешь быть? Образование где и как будешь получать? Какие цели в жизни?

Подумай о том, чего ты хочешь? Что тебе нужно на самом деле. Как ты видишь свою жизнь в двадцать лет, в сорок, в шестьдесят. Составь план и выполняй его по пунктам. Я помогу, если попросишь, или экстренное что-то случится, но лучше, чтобы ты всё это сделал сам.

– Спасибо, Мих. У меня уже есть план. Я буду играть здесь с тобой, наш клан – для меня главное. Образование буду получать заочно. Университет ещё не выбрал, но специальность будет менеджер. Я хочу помогать, и снять с тебя всю работу по управлению, администрированию и юридическому сопровождению. Я ответственный и внимательный. Память у меня хорошая, и я с этим справлюсь.

Я его даже обнял на радостях. В самом деле, Пух трезво оценивает себя и ситуацию. То, что он пришёл к таким выводам в свои восемнадцать, было бы удивительно, если не знать того, что парень пережил в своей жизни. Вся она состояла из мучений. Он мучился сам и видел, как мучается с ним его мать. Что ещё он видел в своей жизни, до того, как вошёл в игру? Боль и страдания. Физические и нравственные. Думая об этом, я мысленно включил его в свой ближний круг: Света, Наташа, Пух.

– Хороший план. Только имей ввиду, что планы на сто процентов не срабатывают никогда. Или крайне редко. Заранее будь готов к тому, что ситуация будет меняться. Жизнь штука сложная, и постоянно вносит коррективы. Удары судьбы, крутые повороты… Ну, ты всё понимаешь…

Глава 6. Принцесса пиратов.

Весь день мы плели сумку, но только после того, как сделали подобие юбок. Доверять Стаське свой имидж я больше не буду. Я и раньше не доверяла, но ту трансляцию в сеть, я этой принцессе еще долго припоминать буду. Ползать по Зебе в этих юбках… Отстой, если честно, но пока ничего другого не придумалось.

А сумка хорошо получилась. У бабушки было в деревне что-то вроде этого. Авоська. Смешное название, если вдуматься. Авось не вывалится всё из неё – потому и авоська. Классно придумали название для такой сумки. По сути, это сетка. Рыбу можно ловить. Ой. А в самом деле, можно же так в самом деле рыбалкой заниматься.

Стаська эту идею сразу зарубила. Есть сырую рыбу она не будет. Это да, я сама не сразу вспомнила, что у нас здесь ни огня не развести, да и кастрюль нет. Ничего здесь нет. Одно слово Зеба.

Эксперимент с авоськой мне понравился. Стаське – нет, а мне – да. Запихивала я её туда с огромным удовольствием. Какая же она маленькая, если утрамбовать. Я и утрамбовала. Она терпела, но уже на грани.

– Всё. Будем считать, что это моя сумка, а тебя в ней как бы и нет.

– Давай скорее, а то я в этой позе долго не выдержу.

– Терпи, мне ещё тебя в воду стаскивать, а потом с сумкой нырять поглубже. Для чистоты эксперимента.

Сказано – сделано. Нырять глубоко я не стала, потёрла колечко, пощекотала Стаську, та в сумке стала извиваться и я чуть от смеха весь воздух не выпустила. Ещё раз потёрла колечко, полюбовалась на него и …

– ТЕЛЕПОРТ –

Вот мы и опять на уже родной и надёжной Зебе.

– Получилось – от её восторженного визга я едва не оглохла.

– Жалко достижения не дали. Ещё раз будешь щекотаться…

– Прости, но ты и сама на моем месте не удержалась бы.

Вынимать Стаську из авоськи было ненамного проще, и я узнала ещё несколько новых слов.

– Дашка, всё классно, а ты зараза. Я из-за твоей щекотки воды нахлебалась, а она соленая.

– Ну, прости. Зато у нас телепорт на двоих. Я довольно глубоко нырнула с авоськой.

– С чем?

– Я так эту сумку назвала, но суть в другом. Ты ведь тоже глубоко нырнула, у тебя ныряльщик не подрос?

– Погоди, гляну. Йес. Плюс один. Давай ещё глубже нырнём.

– Не сегодня, кольцо зарядиться должно. Сутки ждать нужно, я же тебе говорила. В одно ухо влетает в другое вылетает.

– А ты мне зачем? Чем тогда заниматься будем? Далеко нам ещё плыть до твоих островов?

– Сейчас в карту загляну. Вот. Мы почти половину пути преодолели. Почти столько же и мы на месте.

– Думаешь? Нас же Лева тянул столько времени.

– И что? Два тебе по физике. Я про путь сказала, а не про время на его преодоление.

– Ботан.

– Ой! Стаська, зараза. Ты же обещала бдеть, пока я в реале.

– Так я и бдю, или … А как правильно глагол бдеть применять от первого лица?

– Первое лицо у меня, у тебя – второе. Не знаю, как правильно… Бдеть, бдительный, а ты заснула на посту.

– Мы на куче водорослей плывём по течению. Какой ещё пост?

– Пасхальный. Ты обещала не спать и смотреть.

– Я и смотрю.

– Сон ты смотришь. Вон, видишь на юге остров?

– Круто, Дашка, мы приплыли.

– Сплюнь, накаркаешь. Мрачный островок… Издали – так совсем чёрный.

– Мрачный? Где я это слово раньше слышала? А, вспомнила, ты его через два слова на третье поминаешь.

– Глупости… Не выдумывай! А от острова этого жутью веет.

– Да ладно тебе, остров и остров. Скалистый, потому и темноватый.

– Не нравится он мне…. А почему мы так быстро приближаемся? Течение, кажется, быстрее стало.

– Откуда ты знаешь? Мы же внутри его и того, каким оно было раньше, не знаем. Это сейчас землю видно, поэтому и кажется, что быстрое.

– Стась, нам решить нужно, будем мы на остров выходить или постараемся мимо проплыть.

– Ты командир, тебе виднее. По мне, так нужно на сушу выбраться. Достижение получим и посмотрим, что там такое.

– Я же тебе говорила, что эту часть океана даже пираты избегают. Крюк делают километров в сорок.

– Так это по скринам твоим, с карт краденых. Ну ладно, давай попробуем причалить. Привяжем водорослями наш плавучий островок к нормальному…

– Попробовать можно, но течение сильное и та веревка, которую ты сплела из водорослей, может не выдержать.

– И что? Мы же рядом будем нырнём и догоним… А посмотреть хочется.

– Достижений тебе хочется и призов. Ладно. Попробуем. Только делай всё, как я скажу. И сразу. Без болтовни и сомнений.

– Есть, мой капитан!

Даша не удержалась и улыбнулась. Долго сердиться на Стаську было невозможно. Всегда так было. А та, в свою очередь, знала это и пользовалась при каждом удобном случае.

Обе подруги перебрались ближе к передней части своего островка, туда, где к основной массе водорослей была привязана верёвка, которую плела Стаська из тех же, но просушенных на солнце, водорослей.

– Даш, нас на скалы несёт.

– Вижу. Это течение остров огибает. Надеюсь… По идее мы тоже должны обогнуть.

– Мы же выбраться на сушу хотели.

– Ты хотела… Но шанс ещё есть. М мы, когда обогнём остров, можем попытаться с той стороны причалить.

– Ты думаешь, что там причал есть?

– Стаська! Блин. Откуда я знаю? Этого острова нет ни на одной карте из тех, что я добыла у пиратов.

– Спёрла!

– И что?

– Молодец! Слово, кстати, дурацкое. Молодец – не для девочек.

– Вечно тебя несёт куда-то в самый неподходящий момент. Готовь швартовы!

– Ты это мне? Ладно. А что это такое?

– Верёвкой привяжем наш островок, если получится найти к чему и где.

Зеба проплыла мимо чёрных гладких скал, из которых, как казалось с моря, он весь и состоял.

– Хорошо хотя бы то, что рифов вокруг нет – Подумала Даша. Течение несло их всё дальше и вскоре стала видна тыльная сторона острова.

Точнее, подруги увидели почти полное её отсутствие. Остров имел форму полумесяца, рога которого были направлены по течению, и поток воды, обогнув остров, создавал массу водоворотов, завихрений, и затягивал всё вовнутрь залива, образованного этим странным, необычной формы островом. Зеба и его временные хозяйки закружились в водоворотах, не имея никакой возможности как-то повлиять на происходящее.

Но этого и не потребовалось. Плавучий островок буквально вынесло на берег. С этой стороны он был менее неприступен, и черные скалы спускались в океан довольно полого.

Даша спрыгнула на берег, а Анастасия бросила ей верёвку собственного изготовления. Поймав её на лету, Даша успела сунуть свой конец швартова в щель между двух скал, подхватила ближайший камень и придавила веревку. Щель сужалась книзу, и камень застрял, одновременно намертво закрепив верёвку.

– Светка. Смотри, кого нам черти принесли. – Из глубины острова вышла девушка в костюме новичка и сразу обратилась к вновь прибывшим:

– Эй вы, валите отсюда. Это наш остров!

– Чего? Мы пол океана проплыли, и валить? Ты кто такая? Коза нечёсаная.

– Светка, где ты? Иди посмотри, как я им волосы повыдёргиваю.

– Стаська, успокойся. Девушка, не нужно волноваться, мы проездом и нам здесь ничего не нужно. Я Даша, это Стаська.

– Наташа, где ты? Здесь в скалах такое эхо, что ничего не разобрать. Ой. Кто это?

– Две дуры, решили нас ограбить. Зовут Даша и Стаська. Имена дурацкие.

Глава 7.

– Здравствуйте девушки. Мы вам рады. Я Альба, это Аша. Мы тут довольно давно и слегка одичали. Не сердитесь. Как вы сюда попали?

– Свет. Глаза разуй! Вот на этой хреновине. Что это такое, понять невозможно и не нужно. Я их обеих сейчас на эту хрень погружу и обратно отправлю.

– Эй! Лахудра патлатая. Ты мозг включи, если он есть. Ты на Дашкин уровень посмотри, деревня. У тебя же десятый. Она одной левой сотню таких, как ты…

– Это кто здесь деревня? Да я питерская в седьмом поколении.

– В седьмом и последнем, если не заткнёшься. Нашла чем гордиться. Подумаешь…

– Стась, мы же тоже питерские. Что ты так завелась? – Даша поведению своей подруги не очень удивилась. Такое бывало частенько и раньше, если той казалось, что её как-то пытаются ущемить или отодвинуть на задний план, особенно, если это происходило в незнакомой среде и в новой компании.

– Да эти заразы обе две… Раздражают! Я же была совсем уверена, что мы с тобой достижения получим. Облом! Проститутки…

– Что? Ты на кого пасть… Ах ты… Да я на тебя натравлю знаешь кого? Ему ваш сотый плюнуть и растереть.

– Наташа, боже! Аша! Не заводись и не выдумывай! Никого мы натравить не можем, не хотим и не будем. Пожалуйста, помолчи всего одну минуту. Дарья! Не лучше ли будет нам поговорить спокойно.

– Стаська, сделай одолжение. – Даша почти тем же тоном пыталась утихомирить подругу и нормально поговорить с новыми знакомыми.

– Только за деньги!

– Я тебя вечером кофе угощу. Дай нам с Альбой поговорить, время может быть критическим фактором. Пять минут ты молчишь. Как в нашей старой игре. – Даша посмотрела на подругу со значением, пытаясь взглядом добавить убедительности своим словам. Не подействовало.

– Мы же в неё играли последний раз в третьем классе. Потом прекратили. Кроме того… – но здесь Стаську прервала Наташа:

– Зря! Похоже, что вместе с этой вашей игрушкой у тебя развитие ума остановилось.

– Наташка! Ну что ты? Обычные девочки, вроде адекватные. Что ты так взъелась на них?

– Достали! Эта вот особенно! И вообще. Остров этот грёбанный, маг чёрный…

– Задержка у неё небось, вот и …

– Стась! Молчи! Ты обещала…

– Блин – Это и Анастасия и Наталья произнесли почти одновременно и угрожающе уставились друг на друга. Первой воспользовалась паузой Светлана:

– Даша, мы хотим договориться. Заберите нас отсюда и отвезите куда угодно.

– Я не возражаю, но мы и сами не знаем, куда нас вынесет этим течением…

– По сто тысяч с носа – Стаська увидела возможность быстро обогатиться и не стала терять время даром.

– Стася, дай же нам поговорить! Помолчи хотя бы чуть-чуть! Спасибо…. Альба, денег мы с вас не возьмём.

– Я возьму! С этой вот точно возьму.

– Стась, пожалуйста! Альба, а что за чёрный маг? Как вы сами попали на этот остров, почему не можете убиться и вернуться на выход из яслей?

– Умная какая. Пробовали не раз… Нет отсюда выхода! Нас этот черный придурок привязал как-то к этому грёбанному острову. Тут такие монстры по ночам вылезают из моря, мы уже раз по сто возрождались и всё здесь.

– Но выйти то вы могли?

– И что? Выход есть и мы выходим, чтобы не мучиться в зубах очередного Годзиллы, но вход потом опять сюда. А перса нам стирать нельзя. Не поймёт нас…

– Наташа, не продолжай и помолчи! Даша, так поговорить не получится. Давай отойдём вдвоём и спокойно всё обсудим.

– Я только за, но что мы застанем, когда вернёмся?

– М-да. Наташа, ты бы сходила на скалу наблюдения и осмотрелась. Нам нужно знать, нет ли кого поблизости.

– Да я только что оттуда. Не пойду! Пусть эта вот идёт!

– Стась, в самом деле… Сходи! Ты хотела сушу посмотреть и по твёрдой поверхности походить. Наташа пока осмотрит наш плавающий островок, а мы с Альбой всё обсудим. Время может быть дорого. Если здесь какой-то чёрный маг, то лучше побыстрее слинять и не нарываться на неприятности. Ты же не хочешь здесь застрять, как эти две…

– Коровы! Ладно… Схожу…. Надо же всё осмотреть. А то столько плыли и нечего рассказать будет.

Наташа, демонстративно не замечая Анастасию, прошла к воде и держась за верёвку, соскользнула в воду. До Зебы она добралась без проблем и забралась на плавучий островок даже лихо и несколько напоказ. Стаська, тоже глядя в другую сторону, прошла в ту часть острова, откуда недавно появились обе незнакомки.

– Слава богу. Ты, Дарья, гостья, тебе и начинать рассказ.

– Хорошо. Вкратце… Мне нужно добраться до одного острова, он относительно недалеко. Наш плавучий островок попался нам случайно, и я решила рискнуть. Об этом вашем чёрном острове я не знала и на картах его не видела. Если здесь нет ничего полезного нам, то мы просто поплывём дальше. Вас возьмём. Островок выдержит, а в компании веселей. Стаська – она хорошая, но заводная. Отойдёт и они подружатся.

– Это очень вкратце. Неясно про уровень, про то место, куда ты плывёшь и ещё есть вопросы. Но это твои тайны. Захочешь – расскажешь. Теперь и я вкратце. Мы вышли из яслей неделю назад, попали на недобитых красных, это бы ничего, но они, скорее всего, нас сдали этому чёрному магу.

Это мы его так назвали… Одет в чёрное постоянно. Плащ с капюшоном. Он нас захватил и сюда как-то перенёс. Где это место, я могу только в общих чертах догадываться. Великий Южный океан. Я к игре почти не готовилась и знаю только о наших яслях и немного о Столице… Ну, ещё о последней войне с Красной Армией слышала много. На этом острове днём ещё так сяк. Ночью же из воды вылезают такие твари, что я опасаюсь за разум того, кто их создаёт. Мы каждое утро здесь входим в игру уже на респе.

– И это тоже очень вкратце. Неясно про то, зачем вы вообще местному магу, если вы обычные нубы из яслей, твоя подруга ненароком о возможном могучем покровителе упоминала, а ты нет… Но это твои тайны. Захочешь – расскажешь. – Даша почти дословно повторила часть монолога Светланы.

– А ты милая и забавная… Думаю, что мы сойдёмся. Подруги у нас тоже чем-то похожие… Предлагаю покинуть это место и побыстрее. Маг мог здесь оставить что-нибудь для оповещения и узнает о появлении новых робинзонов. Чем дальше мы от острова отплывём, тем нам будет лучше.

– Согласна, но должна поставить условие. Это мой островок, маленький, но плавучий и уютный. У меня выше уровень и намного. Я лучше знаю океан. Вряд ли вы с Наташей или Ашей хорошо плаваете или ныряете. Это я о том, что на корабле капитан один, даже если корабль из водорослей и еле выдержит четверых пассажиров.

– Согласна! Я не лидер, просто привыкла Наталью слега придерживать. Мы с детства дружим. Будем тебе подчиняться и соблюдать все правила. Не думаю, что это будет трудно. Вот удержать этих двоих от драки будет сложнее. Как кошка с собакой сцепились и сами не смогут объяснить из-за чего.

– Тогда ты спускайся в воду и заберись на островок, а я пойду искать Стаську. Пещер здесь нет или дыр каких-нибудь?

– Нет. Иначе бы Наташка точно туда влезла. Тогда я пойду, уж очень хочется побыстрее оказаться отсюда подальше.

Светлана быстро спустилась в воду и, почти точно повторив все действия Наташи, выбралась на островок. Дарья, тем временем, пошла искать подругу.

Троп или дорог на острове не оказалось, пришлось идти наугад, но то, что остров невелик и обойти его будет просто, сомнений у неё не вызывало. Шла спокойно, глядя под ноги. Никаких тропинок и везде было полно камней разных размеров. Дойдя примерно до середины, она остановилась.

– Стась, ты где?

– Что орёшь? Я же рядом. – Голос прозвучал слева сверху и Даше пришлось задрать голову.

– Тут под ногами камней полно, некогда по сторонам смотреть. Как ты на эту скалу залезла? Гладкая же и без трещин.

– Я великий и непревзойдённый скалолаз. Скалолазка. Ласковая.

– Угу. С другой стороны, пологий спуск?

– Вечно ты… Ладно, спускаюсь. – Анастасия и в самом деле просто съехала, точнее сползла вниз на животе, притормаживая спуск ладонями и ступнями.

– Всё! Я готова.

– Пошли, мне страшно что-то. Нужно подальше отплыть, пока светло. Те монстры, что здесь ночами появляются, наш плавучий островок одним плевком утопят.

– Фи, подумаешь, напугала. Эта Аша могла и соврать. Недаром она себе ник выбрала похожий на параша. Дура! Она ещё может подбить эту Светку и они обе слиняют без нас. Пошли быстрее!

Через пять минут Даша уже вынула камень, фиксирующий верёвку в расщелине, бросила конец Стаське, подождала, пока островок отплывёт от берега и бросилась в воду. Поднырнув, она осмотрела и островок, и всё, что было видно на дне. Удивило её при обследовании то, что никакой привычной для островов живности вокруг не было. Ни рыбок, ни водорослей, ни крабов.

Остров был безжизненный, только сейчас она обратила внимание на то, что привычных для всех островов чаек и прочих птиц тоже не было. Мёртвый чёрный остров все девушки покидали без сожалений, и это несмотря на то, что впереди им четверым предстояло плавание посреди океана без определённой перспективы найти землю.

Сразу выбраться из залива не удалось. То течение, которое огибало остров с двух сторон, вызывало в заливе нестабильные завихрения и циркуляции воды. Минут через десять плавучий остров вернулся практически на то же самое место, где недавно пристал к черному острову.

Даша, обвязав себя всё той же верёвкой, спустилась в воду. Выбрав момент, который ей показался подходящим, она поплыла в открытое море и потянула за собой островок. Сначала плавно и постепенно, потом уже изо всех сил она гребла, стараясь не дать течению опять затянуть их в залив.

Остальные, видя её старания, тоже спустились в воду и, держась руками за водоросли, пытались толкать островок. Пловцами все трое были неважными, но одно то, что они спустились с островка в море, уже помогло, и ещё часов через шесть непрерывных стараний был получен результат. Они вышли в открытый океан.

Совместный труд и полученный положительный опыт сблизил всех четверых и несколько сгладил противоречия. Сам мрачный, насыщенный какой-то магией, остров ещё влиял на всех одним своим видом, но постепенно течение всё увеличивало расстояние до него, и все понемногу расслабились. Даша, убедившись, что они уже в основном потоке течения, и обратно их уже не затянет, вернулась к остальным:

– Кажется, выбрались. Думаю, хватит, и можно выбираться из воды.

– Дарья, ты уверена? Меня терзают смутные сомнения. От этого острова даже сюда что-то тянется. Может быть, это у меня нервное, но мне ещё неспокойно, и пока он из виду не пропадёт, я бы предпочла из воды не высовываться.

– Да брось ты Светка. Я устала, а лёжа на этих водорослях, мы будем почти на том же уровне. Так и так голова из воды торчит. Я вылезаю, а вы как хотите.

– Аша, мы же договорились в игре только ники использовать.

– Видит бог, я старалась. Но нам на этой плавучей куче сена ещё долго куковать, и я всё равно не удержусь. Ну её нафиг эту конспирацию.

В подтверждение своих слов Наташа не очень ловко, но очень энергично выбралась на почти сухое место. Переглянувшись, все остальные последовали за ней. Не сговариваясь, все четверо смотрели на остров с тревогой, и мысленно подгоняли свой странный кораблик, чтобы побыстрее уплыть как можно дальше от чёрного пятна на горизонте.

Вдруг вдали над скалами что-то полыхнуло и через несколько секунд раздался страшный грохот. Уши заложило у всех. Девушки инстинктивно вжались в податливую поверхность водорослей и вцепились в них руками.

– Охренеть – У Анастасии глаза стали круглыми, преодолев первый страх она стала подниматься, чтобы рассмотреть получше.

– Стаська, ложись и прикинься ветошью. Тебя же заметят с чёрного острова. Света, это ваш чёрный маг такое устроил?

– Думаю да. Кто ж ещё? Мы там только его и видели из людей. Как ты думаешь, он нас видит?

– Я в магии не очень, но предлагаю на всякий случай слезть в воду и нырнуть. Держаться будем за нашу верёвку и всплывать только для того, чтобы вдохнуть. Стаська, слезай обратно и сразу ныряй. Вы обе тоже. Вперёд!!!

Доводы капитана, уже прорезавшийся командный голос, угроза и страх, исходящие от мага, подействовали, и все четверо оказались опять в солёной воде. Надолго нырять могла только Даша, но и остальные старались и за страх, и за совесть. Хватило бы и одного страха…

Выныривая, все невольно смотрели назад и видели, как над островом сгущаются тучи и начинают двигаться по спирали. Фильмы катастроф смотрели все, и было без обсуждения понятно, что одна такая катастрофа приближается к ним.

– Не хилый этот ваш чёрный маг. Зачем он такое представление замутил?

– Он не наш. А хочет он нас вернуть. Надеется гад, что мы утонем во время шторма и возродимся там. – Наташа ответила Стаське, слегка отдышавшись после очередного нырка под воду.

Ветер налетел резко. Ударом. Волны стали быстро вырастать, на них появились гребешки.

– Все на борт – скомандовала Даша и первой подтолкнула Стаську. Сама она, как и положено капитану, выбралась на относительно безопасный островок последней.

– Блин! Ты бы хоть определилась! То туда, то обратно… – Наташа все ещё держалась за верёвку и старалась вжаться в поверхность водорослей. Накатившая волна едва не смыла всех обратно в воду.

– Разговорчики, юнга! Я тут капитан! Твоё дело выполнять! А прятаться в воде сейчас уже бессмысленно. Волны такие, что заметить нас даже вблизи сложно. А остров всё дальше, и оттуда нас совершенно точно не видно.

– Не ругайся на неё, Даша, мы же всё сделали и на твой авторитет никто не покушается. Мы просто волнуемся обе. Вы подарили нам надежду выбраться на свободу, а сейчас нам страшно. Маг нас всех утопить может, и мы опять попадём обратно.

– Да, а если ты такая умная, то давай, думай! Если волны ещё выше станут, то нас просто смоет с этой хрени. Как эта куча водорослей называется?

– Зеба.

– Зебра?

– Зеба. Держись!

Огромная волна подняла остров, её гребень обдал всех потоком воды, Анастасии это не понравилось:

– Твою мать! Долго это будет продолжаться?

Глава 8.

Ты это у кого сейчас спросила? – не удержалась от ехидного замечания Наташа. Сверкнуло так, что все ослепли, громыхнуло так, что все оглохли. Споры прекратились. Это делать довольно трудно, когда ничего не видишь и не слышишь.

Проморгавшись, Даша стала спешно всех по очереди обвязывать единственной верёвкой, одновременно представляя себе, как при случае напомнит о прошлом Стаське, которая так долго её отговаривала делать её такой длинной. Себя она привязала последней.

Волны всё росли и росли…

Зеба уже никому не казалась такой надёжной. В бушующем океане между такими волнами мог бы затеряться и авианосец. Иногда волны были настолько крутыми, что все девушки боялись того, что Зеба перевернётся, но островок держался. По сути своей он был составной неотъемлемой частью океана, и штормы для него были делом обычным.

Ничего обычного девушки в происходящем не находили. Цепляясь изо всех сил за что ни попадя, они старались вжаться в островок, вцепиться в него руками и ногами. Резко похолодало, и все они перебрались поближе друг к другу, постепенно заняв положение головой вперёд против ветра.

Ветер ревел, и говорить стало невозможно. Даша пыталась что-то прокричать, но не услышала даже сама себя. Стаська так замёрзла, что в какой-то момент заледеневшими руками уже не смогла держаться, верёвка вокруг талии оказалась недостаточно туго завязанной и если бы не Наташа, то точно бы соскользнула с Зебы и утонула моментально. Наталья, в последний момент, сама рискуя не удержаться, все же помогла. Можно сказать, спасла. Удивила этим всех и сама удивилась.

Что-то опять изменилось и быстро. Вода и воздух стали ещё холоднее. Теперь уже не сила ветра пугала всех, а холод. Мелкие брызги вдруг стали льдинками и все более сильный ветер обдавал ими всех девушек. Те уже держались из последних сил, дрожа и стуча зубами. Наташа и Света мерзли меньше, хоть как-то костюмы новичка защитили, остальным было намного хуже.

– А вот хрен тебе!!! Все равно прорвёмся! – неожиданно прокричала Даша. В голосе её была сила и решимость. Возможно, это подействовало, или у мага иссякли силы, но шторм прекратился ещё быстрее, чем начался. За полчаса валы превратились обратно в волны, а потом и они пропали.

Уже совсем слабый летний ветер вернул тепло, но дрожали все четверо ещё долго, всё так же мёртвой хваткой вцепившись в водоросли и друг в друга. Все они перепугались, жутко замёрзли и устали, но весь этот кошмар сблизил их и сгладил противоречия. Ещё не подруги, но уже отряд. То, что впереди, уже не так страшно. Страшнее уже пережитого ничего быть не может.

Приходить в себя после такого – дело непростое. Это заняло много времени.

– Что за хрень? Это не маг, а монстр какой-то!!! Я теперь верю, что у вас в знакомых кто-то крутой есть. Не вас же, и уж тем паче не нас, пытался вернуть на остров этот говнюк. Проморозил до состояния креветок в магазине. Сволочь! Никогда так холодно не было. А волны? Любой небоскрёб обзавидуется.

– Да, Стася, выброс энергии был колоссальным. – Даша все ещё дрожжжжала ) и у неё последняя фраза получилась – Был колос сальным.

Получилось мило и забавно, и все улыбнулись. Всем был нужен позитив.

Сценка возникла довольно странная – все четверо лежали посреди Зебы в позе зародыша и максимально близко друг к другу. Воздух, принесённый свежим ветром, был уже тёплым, но вода, а особенно мокрая одежда ещё не прогрелись. Прижиматься к малознакомым людям как-то неловко, но холод не дядька.

– Дашка, а далеко нас удуло? Ветрище был – могло и на сто вёрст забросить.

– Глупости, но я посмотрю. Интерфейс, иди сюда. Вот. А ничего так. Польза от этого чёрного придурка тоже есть. Дня на два мы быстрее приплывём. Правда снесло влево, но зато скоро будет атолл.

– Блин. Это ещё что за хрень? Ты ещё дрожишь? Ато что?

– Не ато, а атолл, это островок мелкий.

– Ты вся в этом, тебе только дай что-нибудь такое задвинуть. Так бы и сказала. Попросту. Голый камень посреди океана. Он тоже чёрный?

– Я откуда знаю? Мы же там не были никогда, я даже его не вижу на своей карте, только по памяти помню. Скрины с пиратской карты.

– Врёшь! Ещё одна ботанка на мою голову, Светки мне мало. Невозможно карту запомнить. Наташа встряла в беседу на стороне недавнего врага.

– Можно!!! Я бы тоже запомнила, если бы меня там на острове парень дожидался. Мрачный!!!

– Аааа – одновременно протянули Светлана и Наташа, одновременно с подначкой и с пониманием. Даже с солидарностью. Как это можно не понять?

Анастасия воспользовалась случаем и минут за сорок в подробностях рассказа новым знакомым всё то, что ранее слышала от Даши. Половину добавила сама и получилась история любви. Заслушались рассказом и Наташа со Светланой и Дарья, и что особенно странно, сама Стаська. Забыв про холод, пережитой ужас, и всё ещё дрожа от холода, все слушали балладу о прекрасном, улыбчивом, мужественном…

В том месте, где герой перечислил Дашке кучу денег без каких-либо условий и гарантий, за секунду приняв такое решение, все ахнули и прониклись. Причём все четверо. К концу монолога Мрачный был всеми признан и одобрен. На душе у Дарьи пели соловьи, сначала она слегка беспокоилась, посматривая на новеньких.

Обе были явно подлинные, без ретуши и прикрас, но, несмотря на мокрые костюмы новичков, холод и растрёпанный вид, выглядели так, что зависть опять стала поднимать голову. Но по комментариям обеих она как-то сразу поняла, что у обеих есть уже что-то своё. Восхищаясь Мрачным, они обе как-то интонациями уже выдавали то, что считают его чем-то хуже своих парней. Это и успокоило Дашу, но и даже стало немного обидно за Мрачного.

– Ай!!! – Взвизгнула Наташа. – Смотрите! Дельфин. Светка, смотри. Дельфин!!!

– Где? Ты его точно видела?

– Дашка, это Кеша?

Все трое обернулись, чтобы посмотреть в ту сторону, куда смотрела Наташа. Промолчала только сама Даша, она рывком, не задумываясь о самой возможности такого действия разорвала верёвку и вторым движением уже оказалась под водой.

Ещё через минуту три подруги на Зебе с изумлением наблюдали за сценой встречи. Посмотреть было на что. Оба на предельной скорости носились друг вокруг друга, выпрыгивали из воды. Дельфин целиком, и ещё на пару метров выше, Даша только до колен. Они то исчезали под водой, то выпрыгивали из неё. Иногда это происходило совсем рядом с Зебой, и всех троих обдавало брызгами и волнами.

Если Анастасия была, в общих чертах, подготовлена к такой встрече, то Светлана и Наталья от неожиданности воспринимали всё это ещё более ярко. Рады были все, и радовались искренне, но те, кто лежал на Зебе, ещё и немного завидовали Даше. И тому, что у неё такой друг, и тому, что она плавает так же, как дельфин. Ну, почти…

Кончается всё и через какое-то время Даша притянула Кешу к Зебе.

– Кеша, малыш, смотри – это Зеба. Мы на ней плаваем, и её есть можно. Ты голодный? Конечно, голодный. Давай ты попробуешь водоросли. Вдруг? Не рыба, конечно, но мне нравится. Стаська, сбрось их немного сюда.

Стаська без слов отвязала верёвку, скатилась в воду и сразу нырнула. Через десять секунд её голова уже опять была над водой, а в руках пучок свежих водорослей.

– Правильно. Молодец. Дай. Я их на кусочки рвать буду. Вдруг ему понравится.

Кеша куски водорослей проглотил, но без особого энтузиазма.

– Можно я его поглажу?

Стаська, не дожидаясь разрешения, стала гладить Кешу по спине. Возникла цепная реакция, и ещё через минуту Кешу гладили уже все четверо.

Даша была так рада встрече, что первое время не могла думать ни о чём другом, но постепенно это всё стало вызывать что-то вроде ревности. Одновременно было неловко прерывать этот сеанс дельфинотерапии. Кеша что-то такое почувствовал в ней и решил проблему за неё. Вильнул хвостом и был таков. Даша нырнула за ним, остальным осталось только выбраться обратно и наблюдать за океаном, пытаясь угадать, в каком именно месте в следующий раз появятся две головы. Кеши и Даши.

Придя в себя от неожиданности, Даша под водой тщательно со всех сторон осмотрела питомца и убедилась, что тот цел и невредим. Это и так было ясно по его оживлённости и быстроте движений. Но убедиться ещё раз лишним не бывает никогда.

– Кеша, малыш как ты меня нашёл? Магия какая-то? Почему же ты так долго плыл? Или чёрная магия тебя сбивает? Тебе тот чёрный остров не по нутру? То-то там никакой жизни нет. Лапочка. Ты не устал? Точно не голодный? Как же я соскучилась.

Даша, убедившись, что с Кешей всё в порядке, немного успокоилась и уже просто играла с ним. В прятки здесь было негде, а вот наперегонки – целый океан. Кеша выиграл все заплывы, но Даша с удивлением заметила, что сейчас уже не так сильно ему уступает. Вокруг Зебы они нарезали круг за кругом.

– Охренеть!!! – Наташа слегка пришла в себя от изумления, и задним числом выразила это самое изумление. Все трое наблюдали игры Даши с разными чувствами. Стаська немного ревновала, завидуя тому восхищению, которое подруга вызвала у новых знакомых. Одновременно гордилась ею. Светлана тоже наслаждалась удивительным представлением и одновременно думала о том, как этот новый для неё фактор отразится на общем будущем группы. Почему-то ей припомнился Белёк, домашний пудель, который жил у них в семье до седьмого класса. Какой трагедией для неё была его смерть от чумки. Как она тогда пообещала себе, что никого и никогда уже не полюбит. Полюбила всё же. Мысли её переключились на Миха.

У Наташи всё было проще:

– Охренеть – повторила она. Это что же такое? Про питомцев я не читала.

– Ната, ты когда вообще что-то читала, с тех пор как мы к М.... С тех пор, как мы живём на новой квартире? Мы же все время рядом.

– Ну ты даёшь, причём даёшь именно М. . . Что я, по-твоему делаю, когда у тебя бурный секс?

– Эва. Вы что сестры? Не похожи ни фига. Что это вы в одной квартире живете? Студенты? Снимаете квартирку? Друг у друга на головах живете? А говорили, что питерские. Или вы в Москве учитесь? Дашка, блин. Вылезай, сколько можно. Ты уже столько кругов нарезала, что у меня голова кружится. Кеша устанет.

– Дельфины не устают, они постоянно в движении всю жизнь без перерыва.

– Правда? Хотя да, где им в самом деле посреди океана спать. Дашка вылезай! Я остров вижу.

Это подействовало и Дарья быстро подплыла, погладила крутящегося рядом Кешу и выбралась на Зебу.

– Где? Ещё же рано… Или течение стало быстрее. Я не вижу ничего. Где ты его увидела?

– Там. – Стаська махнула рукой наугад, что не укрылось от внимания Дарьи, да и Светланы. Последняя просто улыбнулась уловке шебутной Стаськи. Даша молчать не стала:

– Зараза! Это же серьёзный вопрос!

– А нефиг.– Стаська выразилась весьма неопределённо, но её все поняли и даже согласились. Кешу всем просто необходимо было обсудить подробно и срочно, чем они тут же и занялись.

Быстро это не получилось. А чего бы вы ожидали? Девушки пережили стресс, возникла новая компания, всем им предстояло неопределённо долго находиться рядом друг с другом. Кеша был скорее громоотводом или поводом для того, чтобы было можно поделиться не столько даже информацией, сколько эмоциями. В ходе беседы параллельно они притирались и выясняли своё место в новом коллективе.

– Блин! Остров!

– Стаська. Сколько можно? Не надоело? Повторяешься, а это уже отстой!

– Дарья, на этот раз Анастасия права, я тоже что-то вижу. Там, почти против солнца. Странно, уже почти закат. Долго же мы Кешу обсуждали.

– А я не вижу нифига. Светка, ты что видишь, и где? Или это у вас прикол такой?

– Ты против солнца смотри, там что-то на поверхности моря есть. Если это и остров, то крошечный.

– Прости, Стась, теперь и я вижу. Это тот атолл, который у меня на пиратских картах. Сейчас я на карте посмотрю. Ожидайте.

– Ага, ожидайте, ваш звонок очень важен для нас.

– Досадно, мы мимо проплываем. На карте он у меня уже появился, но видно, что течение нас в километре южнее его пронесёт.

– Возьми меня с собой.

– Что? Стась, ты о чём?

– Блин. О достижениях!!! Надо туда сплавать и барахлишком разжиться. Не всё тебе кольцами светить.

– Всё-то тебе мало. Далеко же… Я доплыву без проблем, но потом догонять Зебу будет тяжело.

– Тебя Кеша подлечит и меня заодно. Давай. А?

– Дарья, у меня есть некие соображения, возможно, это сейчас будет кстати.

– Блин!

– Спасибо. Я предполагаю, что возле острова должны быть мели. Да и по ощущениям, вода вокруг уже не такая тёмная. Можно сделать вывод, что до дна не так далеко, и можно этой верёвкой нашу Зебу привязать к чему-нибудь на дне.

– Класс! Молодец, Светка. Дашка лезь в воду. Да скорее ты! Чего ждём?

– Того! Пока ты закипишь и забулькаешь. Раскомандовалась… Ладно, ждите здесь!

Даша сбросила всю верёвку в океан и соскользнула в воду. Кеша сразу пристроился рядом.

До дна доплыла быстро, всего-то метров пять, но там её ждало разочарование. Песчаное дно и, насколько хватало глаз, ничего пригодного для крепления верёвки. Даша даже поковырялась в песке руками, но кроме облака смеси песка и ила вокруг, добиться ничего не удалось. Кеша ещё повертелся рядом и уплыл. Даша понадеялась на то, что он что-то такое понял, и ищет впереди по курсу Зебы якорную стоянку. Надо бы якорь придумать – эта мысль её захватила на время, но вскоре пришлось всплывать.

– Блин. Я думала, что ты уже утонула. Сколько ты вообще можешь там торчать? Я тут с ума от нетерпения схожу, а ты там прохлаждаешься.

– Стась, ты от жажды достижений совсем свихнёшься. Это я там прохлаждаюсь, а ты тут напрягаешься?

– Девочки, не ссорьтесь, смотрите, Кеша прыгает. Уже третий раз и в одном и том же месте. Далеко, но я отчётливо вижу.

– Спасибо, Света, я бы не заметила. Всё ты, Стаська… Твоя вина. Сиди тут и думай о своём поведении!

– Блин! Училка недоделанная. Детей своих мрачноватых будешь воспитывать. Плыви уже!

Даша зыркнула на подругу, но отложила разборки и вложилась в быстроту, забыв об экономии энергии. Было важно проверить находку Кеши до того, как Зеба проплывёт мимо.

Получилось у неё даже лучше, чем раньше. Да так, что оставшиеся позади девушки смотрели на это потрясённо. Совершенство стиля и физических данных. Быстро и красиво… Всем остальным захотелось научиться плавать так же.

Даша и сама собой залюбовалась, хоть и не видела всего этого со стороны, но была уверена, что без внимания подруг её достижения не останутся. Мысли эти были приятными настолько, что она едва не врезалась. Только Кеша, пихнув её в бок, предотвратил столкновение.

Почти до поверхности, прямо по курсу и острием как раз навстречу Даше со дна торчал обломок мачты.

– Малыш, лапочка. Спасибо. Умница ты мой.

Даша погладила дельфина, но мельком. Так хотелось нырнуть и всё выяснить. Сокровища. Эта мысль сразу поглотила всё. Сказались финансовые трудности последних лет и жажда добычи затмила все другие чувства. Кеша не обиделся, и они вдвоём нырнули на самое дно.

Здесь уже песка не было, дно было усеяно обломками скал, кое где были видны кораллы.

На одну из самых крупных скал, должно быть, не так давно напоролся парусник. Затонул он из-за огромной пробоины быстро, и, почти без каких-либо других повреждений, лежал на дне. Явно торговец. В этом Даша была почти уверена. Каких-то знаний по верхам она из книг пиратов уже нахваталась.

Сокровища!!!

Даше захотелось нырнуть глубже, через пролом проникнуть внутрь. Сундуки. Золото. Быстрокредит.

Но тут её Кеша ткнул в живот, и она опомнилась. Зеба. Нужно срочно её сюда притянуть. Как?

Даша вынырнула и нашла глазами всех своих. Стаська размахивала руками. Зачем? Кто её знает. Сама, небось, не понимает, но так их, и в самом деле, лучше видно.

Далеко же я уплыла, и быстро-то как…

Мысли мелькали совершенно бессистемно, но план уже возник. Зебу несло почти прямо на обломки корабля, но только почти. Должно быть, этим же течением на этот риф принесло утонувший корабль. Нужно срочно принять меры.

Она нырнула обратно и занялась поиском, но уже не сокровищ, а верёвки. Якорь с цепью лежали на дне, но какая от них польза? Пытаться поднять стальную цепь было бы смешно, такое только Стаська стала бы пробовать. Канаты тоже тяжеловаты, а вот бухта с верёвкой на палубе – это то, что нужно.

Пока она всё это распутывала, Кеша пару раз исчезал, должно быть, делал вдох. Пришлось и Даше выныривать. Зеба медленно приближалась, и было видно, что ближе, чем метрах в пятидесяти от корабля она не проплывёт.

Дельфин вертелся рядом, заглядывая Даше в глаза и пытаясь понять то, чем она занимается. Наконец он подобрал со дна один конец верёвки и уплыл с ним в сторону Зебы. Даша обрадовалась его сообразительности, и другой конец быстро привязала к верхней рее той мачты, на которую так недавно едва не напоролась. Наверх! Почти сразу рядом появился Кеша, уже без груза.

Успела. Даже с запасом.

– Спасибо, Кеша. Умница.

Даша уже спокойнее ждала приближения Зебы, то есть медленно плыла ей навстречу, так, чтобы оставаться над тем местом, где на дне лежал конец верёвки. Течение!

Стаська перестала размахивать руками только тогда, когда Зеба подплыла уже почти вплотную.

– Ну?

– Не нукай. Держи крепче конец, быстрее привяжи его и понадёжнее.

– Где ты эту верёвку достала? Достижение дали? И ты верёвку взяла? Рехнулась?

– Ты точно умом сдвинулась. Вяжи уже! Тут на дне галеон и сундуки с добром.

– Мамочка! Дашка, я тебя люблю. Сейчас!!!

Привязала она Зебу к затонувшему кораблю даже быстрее, чем не так давно привязывала к ней себя саму, в страхе перед местью Дарьи за скрины. Закончив это дело, она бросилась в воду и, держась за верёвку, довольно быстро поплыла к кораблю.

– Хоть вы обе здесь посидите, я послежу, чтобы Стаська не утонула. Ну до чего азартная, а ведь не жадная ни разу.

Даша вполне разумно поплыла кролем по поверхности. Очень медленно, задача была плыть над Стаськой и следить, ловя момент, когда та начнёт задыхаться. На всякий случай Дарья мельком взглянула на кольцо телепорта. Просто так, для уверенности. Стаську можно будет в любой момент телепортнуть на Зебу. Попробовать, вдруг и без авоськи получится… Это на крайний случай.

Стаська упёрлась и смогла проплыть метров двадцать. Для неё рекорд. Но всё же не выдержала и вынырнула. Кеша – тоже. Он ещё не освоился с новыми знакомыми и не мог понять во что они играют. Даша его погладила, а Стаську обложила, но так для порядка и добродушно.

– Ну? Отдышалась? Ты бы хоть подумала о том, что здесь мелко и проще сначала доплыть до цели поверху. Глупая. Наглоталась?

– Блин! Сразу надо было сказать. Поплыли дальше! И они поплыли, Даша уже смирилась с тем, что подруга закусила удила и убедить её вернуться и подготовиться не получится. Не сегодня…

…

– Свет, что думаешь?

Наташа решила использовать ситуацию и спокойно поговорить наедине.

– А ты? Мне пока всё нравится. Повезло нам обеим, я уже стала думать о новой регистрации, а тут так интересно… Я как-то пару месяцев провела на Мальдивах, плавала почти на всём, что может плавать. Яхты, катера, скутеры, даже на французский эсминец пригласили. На всём! Но вот так, на куче водорослей. Знаешь, я просто радуюсь: и освобождению с чёрного острова, и хорошей компании, и тому, что Миха не пришлось от его дел отвлекать.

– Я тоже. На эсминцах я не плавала,.. ни на чём не плавала, а Зеба мне нравится и компания классная. Стаська – супер!

– Вечно ты так… То чуть волосы друг другу не повыдирали, а то – лучшие подруги.

– Это я тогда просто растерялась от неожиданности, да и настроение было хреновое. Маг этот… Абзац!!! Это же надо такую бурю устроить. Прямо как Мих.

– Мих? Ты о чём?

– Забыла? Чрезмерные занятия сексом плохо на мозг влияют. В первый день на его квартире мы по телеку видели, как он там врагам что-то в этом роде устроил. Я тогда почитала в сети. Народ считает, что это свиток Армагеддона. Какой-то придурок написал, что они дешевле чем за десять миллионов баксов не продаются. Прикинь? Этот маг только ради того, чтобы нас вернуть мог такие бабки истратить. Мы крутые!!!

– Да, ведь совсем недавно было, а столько всего произошло. Какая стала жизнь яркая и интересная.

– Это кому как, но здесь мне нравится. Дашка немного занудная и тормоз. Ей бы в младших классах преподавать, но ничего. Притрёмся! Я за то, чтобы к их группе присоединиться. Кеша просто отпад. Милый, так бы и зацеловала всего.

– Не знаю, мне девочки понравились, они очень разные, но это даже лучше. Противоположные притягиваются. Но нам с тобой нужно решить…. Цель! Это главное, и нужно обсудить, пока мы наедине. Мы же хотели попасть в Столицу, потом хотели ловить козлов и их наказывать, а теперь?

– Столица подождёт… Никуда не денется, а мне в океане стало нравиться. Тепло, воздух какой чистый и свежий. Вообще всё хорошо. Как я поняла, в этих местах игроков мало, а значит, нам проще будет чего-нибудь добиться. Дашка вон уже сотая с гаком. Раз она смогла, то и мы сможем. Чем мы хуже? В целом я за то, чтобы плыть дальше, и уже потом смотреть, что из этого выйдет… Тебя что-то напрягает?

– Как тебе сказать? Пожалуй, нет. Только вот неловко то, что мы в костюмах новичка, а они обнажённые или почти. Как-то странно. Диссонанс, как у Мане «Завтрак на траве».

– Ну, не можешь ты без этого. Чистый выпендрёж. О чём это всё?

– Картина, написана Мане полтораста лет назад. На природе двое мужчин в строгих костюмах завтракают с обнажёнными девушками. Париж тогда взорвался. Верх неприличия! По тем временам это был шок. Художник сразу стал знаменитым, до сих пор эта картина чем-то может зацепить за живое. Ню в живописи сплошь и рядом, а такого до той поры не было.

– Зато сейчас завались. Так вот с кого пошло порно в интернете.

– Да ну тебя… Не смеши. Смотри девочки возвращаются. Даша, как дела?

– Не видно? Еле её дотащила. Донырялась до потери сознания. Почти. Совсем без сил.

– Фу… Наконец-то Зеба…. А сознание я не теряла, уж очень хотелось внутрь залезть. Девочки, там такой корабль. Почти целый. Представляете? Там же весь груз должен быть в наличии. В борту дырища – слон пролезет. А я ныряльщика на один подняла. Ещё чуть-чуть и смогу туда донырнуть. Вдруг там сундук с золотом? Супер!!!

– Стась, ты хотя бы отлежись и отдышись. Мозгу крови не хватает. Что мы с золотом делать будем? Сквозь Зебу такой сундук провалится сразу. Это в том случае, если мы его сюда затянем. На меня в таких глупостях не рассчитывай. И так пришлось тебя на себе тащить.

– Дашуля. Ты же у нас умная-преумная. Ты же сильная-пресильная. Это же золото. Не бросать же его.

– У тебя семь пятниц на неделе. То тебе на атолл хотелось за достижениями, то золото. А я у тебя вместо лошади.

– Ты такая симпатичная лошадка, пока тебя Мрачный не объездил, могла бы. . . Нет, это я уже того. Прости! Но хочется же и достижения, и сокровищ. Неужели ты за ними не нырнёшь?

– Нырну, я же не дура. Там может быть что-то ценное. Книги, свитки, бижутерия со статами. Что-то лёгкое. Книги тяжёлые, но с них можно скрины сделать, как и с карт, а золотые слитки или монеты мы здесь оставим, даже если найдём.

– Ну хоть перепрячем. Потом ещё вернёмся… Захватим по твоей методе пиратский корабль и сразу сюда. А уж с деньгами мы тут королевы будем.

– Рехнуться. Девы! Вы в своём уме? Нападать на пиратов? В океане? В их родной стихии? Светка скажи что-нибудь. У меня сейчас крыша поедет.

– Она уже давно уехала, но я надеюсь, что она ещё вернётся. Не сегодня и не завтра, но я в это верю. Даша, а не могла бы ты нам кое-что рассказать? Раньше ты о пиратах не упоминала.

– Девочки, без обид, но мы ещё мало знакомы и я о ваших планах ничего не знаю. Раз Стаська проболталась, то скрывать особенно нечего, но я хочу, чтобы мой план не стал широко известен, по крайней мере до тех пор, пока я его не реализую.

– Мы могила! Нам и рассказать-то некому. Сидим дома безвылазно. Разве что. . . Но он мелочами не интересуется.

Можем всеми богами поклясться!

– Это уже перебор. Ладно, поверю. Я хочу вернуться на остров, тот, где Мрачный с группой дожидается. Мы захватим корабль пиратов и уже на нём. . .

– Вернёмся сюда за золотом.

– Вот неугомонная. Хорошо, если я найду там ценности, то потом мы за ними приплывём. Довольна?

– Ага. Десятину мне. Я же остров увидела. И девочкам по проценту.

– Нам? – Света удивилась искренне. – Нам то за что? По логике вещей это мы должны вам платить. Вы нас спасли и транспорт обеспечили. Да ещё такой необычный. Мне всё время хочется выйти и похвастаться что я на Зебе плаваю. Не думаю, что в игре таких пассажиров было много.

– Мы первые, ты четвертая. Вот у вас двоих достижений много? Ни одного? Это у всех так, достижения – это вообще нечто. Игроков миллионы, а достижений десятки. Я так думаю.

– И у нас достижение за чёрный остров. Я бы, если быть до конца честной, обошлась без этого. Мне этот кошмар ещё долго сниться будет. Дарья, а у тебя их сколько?

– Несколько, а сейчас ещё одно получу. Нужно дождаться пока течение верёвку натянет и Зеба перестанет двигаться. Тогда сплаваю на атолл. Далеко, но доплыву, Кеша подлечит, если что.

– Даш, а я? Возьми с собой. А?

– Не доплывём. Сколько я тебе говорила, что плавать нужно учиться, и прокачивать всё возможное. Не дуйся, вы тут без меня можете понырять. Верёвку я привязала к рее мачты. По ней можно спускаться вниз. Тренируйтесь все трое, только не утоните. Есть риск оказаться на чёрном острове. Чёрт знает того жуткого мага, что Армагеддон нам устроил. Зависнете там все вместе без шансов выбраться.

– Дашка, ты же меня вытащишь?

– Как? Зеба обратно против течения не поплывёт. Разве что на корабле, но это ещё вилами по воде писано. Его захватить нужно, научиться им управлять, ветра, ураганы. Это может месяцы занять.

– Блин!

– Света, ты тут старшая, пока меня не будет. Стась, не дуйся, ты у нас кто угодно, но не командир ни разу.

– Спасибо, Дарья, мы будем осторожны и нырять долго не будем.

Даша уже немного отдохнула, но рассчитывала главным образом на Кешу. Она спустилась с Зебы в воду, сняла юбку из водорослей и, уже совсем без всего, поплыла к островку, который едва был виден вдали. Кеша сразу пристроился рядом и ткнул её носом в живот.

Сил прибавилось и плыть стало легче. Чтобы не перенапрягать питомца, она решила плыть в экономном режиме, равномерно, не тратя лишних сил. Плыла на спине, так ей всегда было удобнее. Дыханье свободное, и можно смотреть на небо. Гребок за гребком, спокойно и размеренно, вдох-выдох…

Главы 9 и 10.

Ты это у кого сейчас спросила? – не удержалась от ехидного замечания Наташа. Сверкнуло так, что все ослепли, громыхнуло так, что все оглохли. Споры прекратились. Это делать довольно трудно, когда ничего не видишь и не слышишь.

Проморгавшись, Даша стала спешно всех по очереди обвязывать единственной верёвкой, одновременно представляя себе, как при случае напомнит о прошлом Стаське, которая так долго её отговаривала делать её такой длинной. Себя она привязала последней.

Волны всё росли и росли…

Зеба уже никому не казалась такой надёжной. В бушующем океане между такими волнами мог бы затеряться и авианосец. Иногда волны были настолько крутыми, что все девушки боялись того, что Зеба перевернётся, но островок держался. По сути своей он был составной неотъемлемой частью океана, и штормы для него были делом обычным.

Ничего обычного девушки в происходящем не находили. Цепляясь изо всех сил за что ни попадя, они старались вжаться в островок, вцепиться в него руками и ногами. Резко похолодало, и все они перебрались поближе друг к другу, постепенно заняв положение головой вперёд против ветра.

Ветер ревел, и говорить стало невозможно. Даша пыталась что-то прокричать, но не услышала даже сама себя. Стаська так замёрзла, что в какой-то момент заледеневшими руками уже не смогла держаться, верёвка вокруг талии оказалась недостаточно туго завязанной и если бы не Наташа, то точно бы соскользнула с Зебы и утонула моментально. Наталья, в последний момент, сама рискуя не удержаться, все же помогла. Можно сказать, спасла. Удивила этим всех и сама удивилась.

Что-то опять изменилось и быстро. Вода и воздух стали ещё холоднее. Теперь уже не сила ветра пугала всех, а холод. Мелкие брызги вдруг стали льдинками и все более сильный ветер обдавал ими всех девушек. Те уже держались из последних сил, дрожа и стуча зубами. Наташа и Света мерзли меньше, хоть как-то костюмы новичка защитили, остальным было намного хуже.

– А вот хрен тебе!!! Все равно прорвёмся! – неожиданно прокричала Даша. В голосе её была сила и решимость. Возможно, это подействовало, или у мага иссякли силы, но шторм прекратился ещё быстрее, чем начался. За полчаса валы превратились обратно в волны, а потом и они пропали.

Уже совсем слабый летний ветер вернул тепло, но дрожали все четверо ещё долго, всё так же мёртвой хваткой вцепившись в водоросли и друг в друга. Все они перепугались, жутко замёрзли и устали, но весь этот кошмар сблизил их и сгладил противоречия. Ещё не подруги, но уже отряд. То, что впереди, уже не так страшно. Страшнее уже пережитого ничего быть не может.

Приходить в себя после такого – дело непростое. Это заняло много времени.

– Что за хрень? Это не маг, а монстр какой-то!!! Я теперь верю, что у вас в знакомых кто-то крутой есть. Не вас же, и уж тем паче не нас, пытался вернуть на остров этот говнюк. Проморозил до состояния креветок в магазине. Сволочь! Никогда так холодно не было. А волны? Любой небоскрёб обзавидуется.

– Да, Стася, выброс энергии был колоссальным. – Даша все ещё дрожжжжала ) и у неё последняя фраза получилась – Был колос сальным.

Получилось мило и забавно, и все улыбнулись. Всем был нужен позитив.

Сценка возникла довольно странная – все четверо лежали посреди Зебы в позе зародыша и максимально близко друг к другу. Воздух, принесённый свежим ветром, был уже тёплым, но вода, а особенно мокрая одежда ещё не прогрелись. Прижиматься к малознакомым людям как-то неловко, но холод не дядька.

– Дашка, а далеко нас удуло? Ветрище был – могло и на сто вёрст забросить.

– Глупости, но я посмотрю. Интерфейс, иди сюда. Вот. А ничего так. Польза от этого чёрного придурка тоже есть. Дня на два мы быстрее приплывём. Правда снесло влево, но зато скоро будет атолл.

– Блин. Это ещё что за хрень? Ты ещё дрожишь? Ато что?

– Не ато, а атолл, это островок мелкий.

– Ты вся в этом, тебе только дай что-нибудь такое задвинуть. Так бы и сказала. Попросту. Голый камень посреди океана. Он тоже чёрный?

– Я откуда знаю? Мы же там не были никогда, я даже его не вижу на своей карте, только по памяти помню. Скрины с пиратской карты.

– Врёшь! Ещё одна ботанка на мою голову, Светки мне мало. Невозможно карту запомнить. Наташа встряла в беседу на стороне недавнего врага.

– Можно!!! Я бы тоже запомнила, если бы меня там на острове парень дожидался. Мрачный!!!

– Аааа – одновременно протянули Светлана и Наташа, одновременно с подначкой и с пониманием. Даже с солидарностью. Как это можно не понять?

Анастасия воспользовалась случаем и минут за сорок в подробностях рассказа новым знакомым всё то, что ранее слышала от Даши. Половину добавила сама и получилась история любви. Заслушались рассказом и Наташа со Светланой и Дарья, и что особенно странно, сама Стаська. Забыв про холод, пережитой ужас, и всё ещё дрожа от холода, все слушали балладу о прекрасном, улыбчивом, мужественном…

В том месте, где герой перечислил Дашке кучу денег без каких-либо условий и гарантий, за секунду приняв такое решение, все ахнули и прониклись. Причём все четверо. К концу монолога Мрачный был всеми признан и одобрен. На душе у Дарьи пели соловьи, сначала она слегка беспокоилась, посматривая на новеньких.

Обе были явно подлинные, без ретуши и прикрас, но, несмотря на мокрые костюмы новичков, холод и растрёпанный вид, выглядели так, что зависть опять стала поднимать голову. Но по комментариям обеих она как-то сразу поняла, что у обеих есть уже что-то своё. Восхищаясь Мрачным, они обе как-то интонациями уже выдавали то, что считают его чем-то хуже своих парней. Это и успокоило Дашу, но и даже стало немного обидно за Мрачного.

– Ай!!! – Взвизгнула Наташа. – Смотрите! Дельфин. Светка, смотри. Дельфин!!!

– Где? Ты его точно видела?

– Дашка, это Кеша?

Все трое обернулись, чтобы посмотреть в ту сторону, куда смотрела Наташа. Промолчала только сама Даша, она рывком, не задумываясь о самой возможности такого действия разорвала верёвку и вторым движением уже оказалась под водой.

Ещё через минуту три подруги на Зебе с изумлением наблюдали за сценой встречи. Посмотреть было на что. Оба на предельной скорости носились друг вокруг друга, выпрыгивали из воды. Дельфин целиком, и ещё на пару метров выше, Даша только до колен. Они то исчезали под водой, то выпрыгивали из неё. Иногда это происходило совсем рядом с Зебой, и всех троих обдавало брызгами и волнами.

Если Анастасия была, в общих чертах, подготовлена к такой встрече, то Светлана и Наталья от неожиданности воспринимали всё это ещё более ярко. Рады были все, и радовались искренне, но те, кто лежал на Зебе, ещё и немного завидовали Даше. И тому, что у неё такой друг, и тому, что она плавает так же, как дельфин. Ну, почти…

Кончается всё и через какое-то время Даша притянула Кешу к Зебе.

– Кеша, малыш, смотри – это Зеба. Мы на ней плаваем, и её есть можно. Ты голодный? Конечно, голодный. Давай ты попробуешь водоросли. Вдруг? Не рыба, конечно, но мне нравится. Стаська, сбрось их немного сюда.

Стаська без слов отвязала верёвку, скатилась в воду и сразу нырнула. Через десять секунд её голова уже опять была над водой, а в руках пучок свежих водорослей.

– Правильно. Молодец. Дай. Я их на кусочки рвать буду. Вдруг ему понравится.

Кеша куски водорослей проглотил, но без особого энтузиазма.

– Можно я его поглажу?

Стаська, не дожидаясь разрешения, стала гладить Кешу по спине. Возникла цепная реакция, и ещё через минуту Кешу гладили уже все четверо.

Даша была так рада встрече, что первое время не могла думать ни о чём другом, но постепенно это всё стало вызывать что-то вроде ревности. Одновременно было неловко прерывать этот сеанс дельфинотерапии. Кеша что-то такое почувствовал в ней и решил проблему за неё. Вильнул хвостом и был таков. Даша нырнула за ним, остальным осталось только выбраться обратно и наблюдать за океаном, пытаясь угадать, в каком именно месте в следующий раз появятся две головы. Кеши и Даши.

Придя в себя от неожиданности, Даша под водой тщательно со всех сторон осмотрела питомца и убедилась, что тот цел и невредим. Это и так было ясно по его оживлённости и быстроте движений. Но убедиться ещё раз лишним не бывает никогда.

– Кеша, малыш как ты меня нашёл? Магия какая-то? Почему же ты так долго плыл? Или чёрная магия тебя сбивает? Тебе тот чёрный остров не по нутру? То-то там никакой жизни нет. Лапочка. Ты не устал? Точно не голодный? Как же я соскучилась.

Даша, убедившись, что с Кешей всё в порядке, немного успокоилась и уже просто играла с ним. В прятки здесь было негде, а вот наперегонки – целый океан. Кеша выиграл все заплывы, но Даша с удивлением заметила, что сейчас уже не так сильно ему уступает. Вокруг Зебы они нарезали круг за кругом.

– Охренеть!!! – Наташа слегка пришла в себя от изумления, и задним числом выразила это самое изумление. Все трое наблюдали игры Даши с разными чувствами. Стаська немного ревновала, завидуя тому восхищению, которое подруга вызвала у новых знакомых. Одновременно гордилась ею. Светлана тоже наслаждалась удивительным представлением и одновременно думала о том, как этот новый для неё фактор отразится на общем будущем группы. Почему-то ей припомнился Белёк, домашний пудель, который жил у них в семье до седьмого класса. Какой трагедией для неё была его смерть от чумки. Как она тогда пообещала себе, что никого и никогда уже не полюбит. Полюбила всё же. Мысли её переключились на Миха.

У Наташи всё было проще:

– Охренеть – повторила она. Это что же такое? Про питомцев я не читала.

– Ната, ты когда вообще что-то читала, с тех пор как мы к М.... С тех пор, как мы живём на новой квартире? Мы же все время рядом.

– Ну ты даёшь, причём даёшь именно М. . . Что я, по-твоему делаю, когда у тебя бурный секс?

– Эва. Вы что сестры? Не похожи ни фига. Что это вы в одной квартире живете? Студенты? Снимаете квартирку? Друг у друга на головах живете? А говорили, что питерские. Или вы в Москве учитесь? Дашка, блин. Вылезай, сколько можно. Ты уже столько кругов нарезала, что у меня голова кружится. Кеша устанет.

– Дельфины не устают, они постоянно в движении всю жизнь без перерыва.

– Правда? Хотя да, где им в самом деле посреди океана спать. Дашка вылезай! Я остров вижу.

Это подействовало и Дарья быстро подплыла, погладила крутящегося рядом Кешу и выбралась на Зебу.

– Где? Ещё же рано… Или течение стало быстрее. Я не вижу ничего. Где ты его увидела?

– Там. – Стаська махнула рукой наугад, что не укрылось от внимания Дарьи, да и Светланы. Последняя просто улыбнулась уловке шебутной Стаськи. Даша молчать не стала:

– Зараза! Это же серьёзный вопрос!

– А нефиг.– Стаська выразилась весьма неопределённо, но её все поняли и даже согласились. Кешу всем просто необходимо было обсудить подробно и срочно, чем они тут же и занялись.

Быстро это не получилось. А чего бы вы ожидали? Девушки пережили стресс, возникла новая компания, всем им предстояло неопределённо долго находиться рядом друг с другом. Кеша был скорее громоотводом или поводом для того, чтобы было можно поделиться не столько даже информацией, сколько эмоциями. В ходе беседы параллельно они притирались и выясняли своё место в новом коллективе.

– Блин! Остров!

– Стаська. Сколько можно? Не надоело? Повторяешься, а это уже отстой!

– Дарья, на этот раз Анастасия права, я тоже что-то вижу. Там, почти против солнца. Странно, уже почти закат. Долго же мы Кешу обсуждали.

– А я не вижу нифига. Светка, ты что видишь, и где? Или это у вас прикол такой?

– Ты против солнца смотри, там что-то на поверхности моря есть. Если это и остров, то крошечный.

– Прости, Стась, теперь и я вижу. Это тот атолл, который у меня на пиратских картах. Сейчас я на карте посмотрю. Ожидайте.

– Ага, ожидайте, ваш звонок очень важен для нас.

– Досадно, мы мимо проплываем. На карте он у меня уже появился, но видно, что течение нас в километре южнее его пронесёт.

– Возьми меня с собой.

– Что? Стась, ты о чём?

– Блин. О достижениях!!! Надо туда сплавать и барахлишком разжиться. Не всё тебе кольцами светить.

– Всё-то тебе мало. Далеко же… Я доплыву без проблем, но потом догонять Зебу будет тяжело.

– Тебя Кеша подлечит и меня заодно. Давай. А?

– Дарья, у меня есть некие соображения, возможно, это сейчас будет кстати.

– Блин!

– Спасибо. Я предполагаю, что возле острова должны быть мели. Да и по ощущениям, вода вокруг уже не такая тёмная. Можно сделать вывод, что до дна не так далеко, и можно этой верёвкой нашу Зебу привязать к чему-нибудь на дне.

– Класс! Молодец, Светка. Дашка лезь в воду. Да скорее ты! Чего ждём?

– Того! Пока ты закипишь и забулькаешь. Раскомандовалась… Ладно, ждите здесь!

Даша сбросила всю верёвку в океан и соскользнула в воду. Кеша сразу пристроился рядом.

До дна доплыла быстро, всего-то метров пять, но там её ждало разочарование. Песчаное дно и, насколько хватало глаз, ничего пригодного для крепления верёвки. Даша даже поковырялась в песке руками, но кроме облака смеси песка и ила вокруг, добиться ничего не удалось. Кеша ещё повертелся рядом и уплыл. Даша понадеялась на то, что он что-то такое понял, и ищет впереди по курсу Зебы якорную стоянку. Надо бы якорь придумать – эта мысль её захватила на время, но вскоре пришлось всплывать.

– Блин. Я думала, что ты уже утонула. Сколько ты вообще можешь там торчать? Я тут с ума от нетерпения схожу, а ты там прохлаждаешься.

– Стась, ты от жажды достижений совсем свихнёшься. Это я там прохлаждаюсь, а ты тут напрягаешься?

– Девочки, не ссорьтесь, смотрите, Кеша прыгает. Уже третий раз и в одном и том же месте. Далеко, но я отчётливо вижу.

– Спасибо, Света, я бы не заметила. Всё ты, Стаська… Твоя вина. Сиди тут и думай о своём поведении!

– Блин! Училка недоделанная. Детей своих мрачноватых будешь воспитывать. Плыви уже!

Даша зыркнула на подругу, но отложила разборки и вложилась в быстроту, забыв об экономии энергии. Было важно проверить находку Кеши до того, как Зеба проплывёт мимо.

Получилось у неё даже лучше, чем раньше. Да так, что оставшиеся позади девушки смотрели на это потрясённо. Совершенство стиля и физических данных. Быстро и красиво… Всем остальным захотелось научиться плавать так же.

Даша и сама собой залюбовалась, хоть и не видела всего этого со стороны, но была уверена, что без внимания подруг её достижения не останутся. Мысли эти были приятными настолько, что она едва не врезалась. Только Кеша, пихнув её в бок, предотвратил столкновение.

Почти до поверхности, прямо по курсу и острием как раз навстречу Даше со дна торчал обломок мачты.

– Малыш, лапочка. Спасибо. Умница ты мой.

Даша погладила дельфина, но мельком. Так хотелось нырнуть и всё выяснить. Сокровища. Эта мысль сразу поглотила всё. Сказались финансовые трудности последних лет и жажда добычи затмила все другие чувства. Кеша не обиделся, и они вдвоём нырнули на самое дно.

Здесь уже песка не было, дно было усеяно обломками скал, кое где были видны кораллы.

На одну из самых крупных скал, должно быть, не так давно напоролся парусник. Затонул он из-за огромной пробоины быстро, и, почти без каких-либо других повреждений, лежал на дне. Явно торговец. В этом Даша была почти уверена. Каких-то знаний по верхам она из книг пиратов уже нахваталась.

Сокровища!!!

Даше захотелось нырнуть глубже, через пролом проникнуть внутрь. Сундуки. Золото. Быстрокредит.

Но тут её Кеша ткнул в живот, и она опомнилась. Зеба. Нужно срочно её сюда притянуть. Как?

Даша вынырнула и нашла глазами всех своих. Стаська размахивала руками. Зачем? Кто её знает. Сама, небось, не понимает, но так их, и в самом деле, лучше видно.

Далеко же я уплыла, и быстро-то как…

Мысли мелькали совершенно бессистемно, но план уже возник. Зебу несло почти прямо на обломки корабля, но только почти. Должно быть, этим же течением на этот риф принесло утонувший корабль. Нужно срочно принять меры.

Она нырнула обратно и занялась поиском, но уже не сокровищ, а верёвки. Якорь с цепью лежали на дне, но какая от них польза? Пытаться поднять стальную цепь было бы смешно, такое только Стаська стала бы пробовать. Канаты тоже тяжеловаты, а вот бухта с верёвкой на палубе – это то, что нужно.

Пока она всё это распутывала, Кеша пару раз исчезал, должно быть, делал вдох. Пришлось и Даше выныривать. Зеба медленно приближалась, и было видно, что ближе, чем метрах в пятидесяти от корабля она не проплывёт.

Дельфин вертелся рядом, заглядывая Даше в глаза и пытаясь понять то, чем она занимается. Наконец он подобрал со дна один конец верёвки и уплыл с ним в сторону Зебы. Даша обрадовалась его сообразительности, и другой конец быстро привязала к верхней рее той мачты, на которую так недавно едва не напоролась. Наверх! Почти сразу рядом появился Кеша, уже без груза.

Успела. Даже с запасом.

– Спасибо, Кеша. Умница.

Даша уже спокойнее ждала приближения Зебы, то есть медленно плыла ей навстречу, так, чтобы оставаться над тем местом, где на дне лежал конец верёвки. Течение!

Стаська перестала размахивать руками только тогда, когда Зеба подплыла уже почти вплотную.

– Ну?

– Не нукай. Держи крепче конец, быстрее привяжи его и понадёжнее.

– Где ты эту верёвку достала? Достижение дали? И ты верёвку взяла? Рехнулась?

– Ты точно умом сдвинулась. Вяжи уже! Тут на дне галеон и сундуки с добром.

– Мамочка! Дашка, я тебя люблю. Сейчас!!!

Привязала она Зебу к затонувшему кораблю даже быстрее, чем не так давно привязывала к ней себя саму, в страхе перед местью Дарьи за скрины. Закончив это дело, она бросилась в воду и, держась за верёвку, довольно быстро поплыла к кораблю.

– Хоть вы обе здесь посидите, я послежу, чтобы Стаська не утонула. Ну до чего азартная, а ведь не жадная ни разу.

Даша вполне разумно поплыла кролем по поверхности. Очень медленно, задача была плыть над Стаськой и следить, ловя момент, когда та начнёт задыхаться. На всякий случай Дарья мельком взглянула на кольцо телепорта. Просто так, для уверенности. Стаську можно будет в любой момент телепортнуть на Зебу. Попробовать, вдруг и без авоськи получится… Это на крайний случай.

Стаська упёрлась и смогла проплыть метров двадцать. Для неё рекорд. Но всё же не выдержала и вынырнула. Кеша – тоже. Он ещё не освоился с новыми знакомыми и не мог понять во что они играют. Даша его погладила, а Стаську обложила, но так для порядка и добродушно.

– Ну? Отдышалась? Ты бы хоть подумала о том, что здесь мелко и проще сначала доплыть до цели поверху. Глупая. Наглоталась?

– Блин! Сразу надо было сказать. Поплыли дальше! И они поплыли, Даша уже смирилась с тем, что подруга закусила удила и убедить её вернуться и подготовиться не получится. Не сегодня…

…

– Свет, что думаешь?

Наташа решила использовать ситуацию и спокойно поговорить наедине.

– А ты? Мне пока всё нравится. Повезло нам обеим, я уже стала думать о новой регистрации, а тут так интересно… Я как-то пару месяцев провела на Мальдивах, плавала почти на всём, что может плавать. Яхты, катера, скутеры, даже на французский эсминец пригласили. На всём! Но вот так, на куче водорослей. Знаешь, я просто радуюсь: и освобождению с чёрного острова, и хорошей компании, и тому, что Миха не пришлось от его дел отвлекать.

– Я тоже. На эсминцах я не плавала,.. ни на чём не плавала, а Зеба мне нравится и компания классная. Стаська – супер!

– Вечно ты так… То чуть волосы друг другу не повыдирали, а то – лучшие подруги.

– Это я тогда просто растерялась от неожиданности, да и настроение было хреновое. Маг этот… Абзац!!! Это же надо такую бурю устроить. Прямо как Мих.

– Мих? Ты о чём?

– Забыла? Чрезмерные занятия сексом плохо на мозг влияют. В первый день на его квартире мы по телеку видели, как он там врагам что-то в этом роде устроил. Я тогда почитала в сети. Народ считает, что это свиток Армагеддона. Какой-то придурок написал, что они дешевле чем за десять миллионов баксов не продаются. Прикинь? Этот маг только ради того, чтобы нас вернуть мог такие бабки истратить. Мы крутые!!!

– Да, ведь совсем недавно было, а столько всего произошло. Какая стала жизнь яркая и интересная.

– Это кому как, но здесь мне нравится. Дашка немного занудная и тормоз. Ей бы в младших классах преподавать, но ничего. Притрёмся! Я за то, чтобы к их группе присоединиться. Кеша просто отпад. Милый, так бы и зацеловала всего.

– Не знаю, мне девочки понравились, они очень разные, но это даже лучше. Противоположные притягиваются. Но нам с тобой нужно решить…. Цель! Это главное, и нужно обсудить, пока мы наедине. Мы же хотели попасть в Столицу, потом хотели ловить козлов и их наказывать, а теперь?

– Столица подождёт… Никуда не денется, а мне в океане стало нравиться. Тепло, воздух какой чистый и свежий. Вообще всё хорошо. Как я поняла, в этих местах игроков мало, а значит, нам проще будет чего-нибудь добиться. Дашка вон уже сотая с гаком. Раз она смогла, то и мы сможем. Чем мы хуже? В целом я за то, чтобы плыть дальше, и уже потом смотреть, что из этого выйдет… Тебя что-то напрягает?

– Как тебе сказать? Пожалуй, нет. Только вот неловко то, что мы в костюмах новичка, а они обнажённые или почти. Как-то странно. Диссонанс, как у Мане «Завтрак на траве».

– Ну, не можешь ты без этого. Чистый выпендрёж. О чём это всё?

– Картина, написана Мане полтораста лет назад. На природе двое мужчин в строгих костюмах завтракают с обнажёнными девушками. Париж тогда взорвался. Верх неприличия! По тем временам это был шок. Художник сразу стал знаменитым, до сих пор эта картина чем-то может зацепить за живое. Ню в живописи сплошь и рядом, а такого до той поры не было.

– Зато сейчас завались. Так вот с кого пошло порно в интернете.

– Да ну тебя… Не смеши. Смотри девочки возвращаются. Даша, как дела?

– Не видно? Еле её дотащила. Донырялась до потери сознания. Почти. Совсем без сил.

– Фу… Наконец-то Зеба…. А сознание я не теряла, уж очень хотелось внутрь залезть. Девочки, там такой корабль. Почти целый. Представляете? Там же весь груз должен быть в наличии. В борту дырища – слон пролезет. А я ныряльщика на один подняла. Ещё чуть-чуть и смогу туда донырнуть. Вдруг там сундук с золотом? Супер!!!

– Стась, ты хотя бы отлежись и отдышись. Мозгу крови не хватает. Что мы с золотом делать будем? Сквозь Зебу такой сундук провалится сразу. Это в том случае, если мы его сюда затянем. На меня в таких глупостях не рассчитывай. И так пришлось тебя на себе тащить.

– Дашуля. Ты же у нас умная-преумная. Ты же сильная-пресильная. Это же золото. Не бросать же его.

– У тебя семь пятниц на неделе. То тебе на атолл хотелось за достижениями, то золото. А я у тебя вместо лошади.

– Ты такая симпатичная лошадка, пока тебя Мрачный не объездил, могла бы. . . Нет, это я уже того. Прости! Но хочется же и достижения, и сокровищ. Неужели ты за ними не нырнёшь?

– Нырну, я же не дура. Там может быть что-то ценное. Книги, свитки, бижутерия со статами. Что-то лёгкое. Книги тяжёлые, но с них можно скрины сделать, как и с карт, а золотые слитки или монеты мы здесь оставим, даже если найдём.

– Ну хоть перепрячем. Потом ещё вернёмся… Захватим по твоей методе пиратский корабль и сразу сюда. А уж с деньгами мы тут королевы будем.

– Рехнуться. Девы! Вы в своём уме? Нападать на пиратов? В океане? В их родной стихии? Светка скажи что-нибудь. У меня сейчас крыша поедет.

– Она уже давно уехала, но я надеюсь, что она ещё вернётся. Не сегодня и не завтра, но я в это верю. Даша, а не могла бы ты нам кое-что рассказать? Раньше ты о пиратах не упоминала.

– Девочки, без обид, но мы ещё мало знакомы и я о ваших планах ничего не знаю. Раз Стаська проболталась, то скрывать особенно нечего, но я хочу, чтобы мой план не стал широко известен, по крайней мере до тех пор, пока я его не реализую.

– Мы могила! Нам и рассказать-то некому. Сидим дома безвылазно. Разве что. . . Но он мелочами не интересуется.

Можем всеми богами поклясться!

– Это уже перебор. Ладно, поверю. Я хочу вернуться на остров, тот, где Мрачный с группой дожидается. Мы захватим корабль пиратов и уже на нём. . .

– Вернёмся сюда за золотом.

– Вот неугомонная. Хорошо, если я найду там ценности, то потом мы за ними приплывём. Довольна?

– Ага. Десятину мне. Я же остров увидела. И девочкам по проценту.

– Нам? – Света удивилась искренне. – Нам то за что? По логике вещей это мы должны вам платить. Вы нас спасли и транспорт обеспечили. Да ещё такой необычный. Мне всё время хочется выйти и похвастаться что я на Зебе плаваю. Не думаю, что в игре таких пассажиров было много.

– Мы первые, ты четвертая. Вот у вас двоих достижений много? Ни одного? Это у всех так, достижения – это вообще нечто. Игроков миллионы, а достижений десятки. Я так думаю.

– И у нас достижение за чёрный остров. Я бы, если быть до конца честной, обошлась без этого. Мне этот кошмар ещё долго сниться будет. Дарья, а у тебя их сколько?

– Несколько, а сейчас ещё одно получу. Нужно дождаться пока течение верёвку натянет и Зеба перестанет двигаться. Тогда сплаваю на атолл. Далеко, но доплыву, Кеша подлечит, если что.

– Даш, а я? Возьми с собой. А?

– Не доплывём. Сколько я тебе говорила, что плавать нужно учиться, и прокачивать всё возможное. Не дуйся, вы тут без меня можете понырять. Верёвку я привязала к рее мачты. По ней можно спускаться вниз. Тренируйтесь все трое, только не утоните. Есть риск оказаться на чёрном острове. Чёрт знает того жуткого мага, что Армагеддон нам устроил. Зависнете там все вместе без шансов выбраться.

– Дашка, ты же меня вытащишь?

– Как? Зеба обратно против течения не поплывёт. Разве что на корабле, но это ещё вилами по воде писано. Его захватить нужно, научиться им управлять, ветра, ураганы. Это может месяцы занять.

– Блин!

– Света, ты тут старшая, пока меня не будет. Стась, не дуйся, ты у нас кто угодно, но не командир ни разу.

– Спасибо, Дарья, мы будем осторожны и нырять долго не будем.

Даша уже немного отдохнула, но рассчитывала главным образом на Кешу. Она спустилась с Зебы в воду, сняла юбку из водорослей и, уже совсем без всего, поплыла к островку, который едва был виден вдали. Кеша сразу пристроился рядом и ткнул её носом в живот.

Сил прибавилось и плыть стало легче. Чтобы не перенапрягать питомца, она решила плыть в экономном режиме, равномерно, не тратя лишних сил. Плыла на спине, так ей всегда было удобнее. Дыханье свободное, и можно смотреть на небо. Гребок за гребком, спокойно и размеренно, вдох-выдох…

Глава 10.

После того, как Даша уплыла, тут же на Зебе возник бунт.

– Девочки, вы плавать совсем не умеете, а я на Зебе уже неделю. Почти… Вы тут посидите, а я быстренько сплаваю к сокровищам.

– Я тоже хочу! Я плавать умею, правда в реале, но и здесь не утону. Светка, ты старшая, почему мне нельзя?

– Наташа, Анастасия, я вообще не вижу предмета для споров и, тем более, ссор. Предлагаю что-то вроде соревнования. Мы все трое спустимся в море и нырнём вдоль верёвки, которая держит Зебу, как якорная цепь. Тот, кто пронырнёт дальше других, тот и будет первым нырять за сокровищами.

– Ну да… Ещё чего! Это нечестно. Ты столько лет среди олигархов и принцев всяких на Мальдивах, да на Багамах с инструкторами. Блин. А мы тут. Да пошло оно всё. Нечестно!!!

– Нехило. Девы, вы вообще кто такие? Принцы? Олигархи?

– Извини, Свет. Сорвалось, но нечестно же…

– Глупости. На курорты сейчас все по два раза в год летают.

– Ага. Все! Как же… Но ты то, по два раза в год летала с курортов в Питер. Всё! Молчу.

– Да. Не помешало бы, а то проболтаешься про свой остров в Тихом океане.

– Блин. Девушки, тогда зачем вам вообще эти сокровища? Вы тут ругайтесь, а я пока нырну. Авось не утону…

– Анастасия, можно просто Стася? А то как-то . . .

– Без проблем, так я нырну?

– Спасибо, Стася. Я не против, но нужно продумать безопасность. Будет очень жаль, если кто-то из нас окажется на том жутком чёрном острове. Давайте вернёмся к моему предложению. Это безопасно, можно плыть под водой на минимальной глубине. Утонуть сложно. А по результатам будет видно, на что можно надеяться. Если дальность нырка превысит глубину, то уже можно на что-то рассчитывать.

– А если мы нырять будем вдоль верёвки, то будем плыть против течения. Смотри, как она натянулась.

– Да. Но хоть какие-то данные будут для выводов. Всё, я решила. Будем пробовать. Все в воду и по команде ныряем!

Через пять минут все трое вернулись.

– Наташа, у тебя метров пять всего. Без шансов, здесь до дна метров шесть, а вниз без оборудования плыть намного труднее. Стася, у тебя почти десять, но это только туда и обратно. У меня раза в три больше, но и я не рискну заплывать вовнутрь корабля через пробоины. Можем вдвоём попробовать, но тебе там внизу я помочь не смогу. Не потому, что не захочу, я просто не умею. Всегда ныряла с инструктором и с аквалангом. О способах спасения почти ничего не знаю. Наташа, будешь тут на Зебе дежурной. Смотри по сторонам и не матерись, я знаю, тебе хочется. Что, Стася, поплыли?

Проплыли по поверхности до нужного места обе они довольно быстро.

– Стася, смотри! Обломок мачты почти у поверхности. Здесь даже отдыхать можно.

– Да, на верхней палке даже стоять можно.

– Это рея, но ты права. Постой здесь и отдохни. Я попробую вниз вдоль мачты спуститься.

На минуту Анастасия осталась в одиночестве и сразу стало не по себе. Зеба далеко, а если отвернуться, то вообще вокруг один океан. Светлана вынырнула, держа что-то в кулаке.

– Блин, что это? Это ведь кусочек цепочки между пальцев виден?

– Не знаю…. Никогда до этого момента не ныряла без маски. Мутно всё. Я до дна добралась возле борта. Там ещё пробоина метра три, и доски сломанные торчат во все стороны. А на дне сверкнуло что-то. Не удержалась и прихватила вместе с песком и илом. Не знаю, что это.

– Так глянь в интерфейсе. Вдруг достижения или хотя бы статы.

– Сейчас. Интерфейс, ты где? Вот. Смотрю. Это амулет.

– Блин! Пусти я нырну!

– Подожди. Амулет сына. У владелицы будут рождаться только сыновья.

– . . . , это издевательство. Тебе он нужен?

– Ты о чём? В игре его можно продать, как диковинку, или местным нужен может быть, или ты про реал?

– Думаешь в реале может сработать? Мне пока рано, да я и девочку хочу. Двух. А ты?

– Троих, мальчика одного. Если в отца пойдёт, то ему нужен будет противовес. Две сестры. Привыкнет о них заботиться. Глупо получается, стоим на обломке мачты посреди океана и рассуждаем о будущих детях.

– Это нигде и никогда не глупо. Это о главном! Слушай, я всё же нырну, но неглубоко и сразу обратно.

– Подожди. Вместе нырнём, я только пульс в норму приведу. Нужно просто подышать в воду всё с большей задержкой. Попробуй! В реале мне всегда помогает. Меня ещё в школе научил мальчик один.

– Интонации такие, будто ты именно от этого мальчика троих хочешь. Давай вместе булькать будем. Проверим твоего мальчика.

Вдохнув воздуха обе стали выпускать его в воду опустив лица вниз и зажмурив глаза.

– Обалдеть! Ныряльщик подрос на один. Даже Дашка этого не знает.

– И у меня открылся! Это сколько же его нужно прокачивать. Даааа… С Дарьей я не скоро смогу соревноваться. А то и никогда… Ладно, пробуем нырнуть вдвоём. Только до следующей реи, и там подождём, потом выныриваем. Согласна? Так, постепенно, мы твой предел и выясним.

…

Вдох, выдох, вдох. . . Даша плыла и плыла, изредка останавливаясь для того, чтобы убедиться в том, что не сбилась с направления. Атолл уже был виден вполне отчётливо. Ей вдруг стало не хватать Стаськи, она представила себе, как та изнывала бы от нетерпения и ожидания достижений.

Даша посмотрела назад. Зебу разглядеть было совсем трудно. Такое впечатление, что просто человек лежит на воде, как на траве. Наверное это Наташа, почему-то решила она. Кеша вынырнул нос к носу и прокурлыкал свою обычную песню. Дарья погладила его и поплыла дальше.

Дно резко приблизилось, это уже отмель у самого берега. Совсем близко берег. Хотя это берегом не назовёшь. Скала посреди океана. Такая поместилась бы и в однокомнатной квартире, даже в хрущобах.

Кеша почему-то близко подплывать не захотел, как в границу уткнулся, и остался метрах в десяти от скалы.

– Кеша, что такое? Здесь магия? Почему ты не можешь к берегу подплыть? Ну, ладно, подожди здесь. Я недолго. Что там можно сделать? Постою на тверди и осмотрюсь… Вдруг увижу что-то? Я ненадолго.

Чтобы выбраться, нужно было ещё поискать для этого место. Пришлось подтянуться на руках, но это оказалось намного проще, чем что-то подобное в реале. Нужно будет тренажёр домой купить от Терры и организовать себе фитнес с бассейном…

После постоянного покачивания на волнах ощущения на твёрдой земле были странными…

– ИГРОК ВЫ ПЕРВОЙ ИЗ ИГРОКОВ ПОПАЛИ В ЛОКАЦИЮ «АТОЛЛ СМЕРТИ»

ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ДОСТИЖЕНИЕ «ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЬ НОВЫХ ЗЕМЕЛЬ»

ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ.

1. ВСЕМИРНОЕ СООБЩЕНИЕ.

2. ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ НА ПЯТЬ.

3. ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ЗОЛОТЫХ.

Даша без раздумий взяла уровни. Поднялась на самое высокое место скалы и осмотрелась. В этом месте был обрыв метра два вниз до воды, и обзор здесь был наилучшим.

Везде вокруг видно одно и то же. Синева моря, синева неба… Солнце уже садится в воду… Тихо… Вечером океан часто бывает спокоен, как бы засыпает. Это проникло и в неё…

Привыкла я что ли? Вот кажется, что я одна и тысячи миль вокруг одна вода, а я тут как родная. Зачем мне какая-то Столица? Где так красиво будет и спокойно? Где можно так побыть в одиночестве?

– Прекрасная Царица, я знала, что ты услышишь мои молитвы. Смилуйся над верной твоей служанкой Агафьей. Прости мне ошибки, а если этого я не заслужила, то накажи, но только меня. Спаси мою дочь Лику! Она чиста, и ни перед кем, ни в чём не виновата.

Даша потрясённо застыла. Буквально. Только это спасло её от падения вниз. Всё ещё не веря своему слуху, она повернулась, и не поверила уже своему зрению. Две фигуры, явно женских, взрослой женщины и девочки. Обе на коленях, прижали руки и лица к камню. Одежда в восточном стиле, шаровары и что-то вроде блузок. Причёски из тысячи косичек, связанных в одну косу за спиной. Но не длинные, только до плеч.

– Блин… – Больше ничего, кроме любимого слова Стаськи в голову не пришло и, соответственно, из неё не вышло.

Даша невольно осмотрелась, заподозрив розыгрыш. Но нет. Вокруг всё тот же океан, спокойный, безбрежный, равнодушный. Что делать? Тут уже всякое было, но такое? Кто эти двое? Ясно, что мать и дочь, но почему на необитаемой скале?

«Атолл смерти» – название всплыло в голове и стало тревожно. Не место же это для казни? Почему ещё здесь в одиночестве оказались эти двое? Вдруг так принято убивать, оставляя без еды и воды на этой скале? Жуть. А то, что ребёнок – это уже крышу сносит. Казнить так малышку? Сколько ей? Лет десять, судя по фигурке. Да. Это похоже на правду. Тогда понятны эти слова. Они тут могут быть уже долго и от жажды и голода могли галлюцинации начаться. Конечно, что ещё? Бедняжки, а девочку как жалко. А мать? У неё на глазах дочь умирает!!!

Или это у меня у самой галлюцинации? Ведь не было никого, когда я выбиралась? Или они спрятались, когда меня увидели?

Совершенно растерявшаяся Даша стояла все ещё без движения. Нужно что-то сделать, что-то сказать, но что? Бред какой-то… Удрать нельзя, я себе этой девочки не прощу никогда. Нужно расспросить, а там видно будет. Чем бы их накормить? Даже воды нет. На Зебу их переправить? Стаська обалдеет окончательно… Вот и пусть! Я ей ещё вдогонку скажу, что я теперь царица. Точно обалдеет…

Успокоиться. Вдох – выдох…

Постепенно каша из мыслей и эмоций была задвинута на задний план.

Здравствуйте! Я Даша. Сразу должна сказать, что я не царица. Ну, ни разу не царица. Я тут плыву на Зебе по океану с подругами.

– Прекрасная Царица, у нас на острове в твоём храме фреска. Ты выходишь из моря в лучах заходящего солнца. Не узнать тебя нельзя. Прости меня и спаси мою дочь.

Уф, всё сразу стало проще. Простое сходство. Это сплошь и рядом. Даже папа как-то перепутал фотографии мою и тёти Ларисы. А уж художник в игре мог нафантазировать. Даша облегчено вздохнула и ответила:

– Это простое сходство, вы тут на острове без воды давно и без еды. Это у вас временное и быстро пройдёт.

– Прости, Царица, прикажи и я всё сделаю, всё скажу, и во всё поверю. Только спаси мою дочь.

– Надо бы вас накормить или напоить. Вы плыть сможете? От голода сил не потеряли?

– Нет, Великая Царица. Мы жители островов, здесь вокруг можно найти и водоросли, и моллюсков, и крабов. Еды здесь вволю, спасибо тебе за твою щедрость. Если ты повелишь, то мы поплывём в любое место.

– Уже лучше. Сейчас и поплывём, на Зебе среди моих подруг вы сразу всё поймёте. А как вы вообще сюда попали? Кто мог оставить на Атолле Смерти ребёнка?

– Это Жаба и его люди. Меня так наказали, чтобы другим неповадно было. Самая страшная кара! Здесь часто преступников оставляют на твой справедливый суд. Последний шанс на твою милость.

– Жабу я знаю. Он у других пиратов корабли захватывает обманом.

– Ты, мудрейшая Царица, знаешь всё, что происходит в твоём океане. Мне до сих пор было неизвестно то, откуда у Жабы вдруг нашлось столько денег, чтобы купить целый флот, набрать на него отребье со всех островов и вынудить всех себе подчиняться.

– Этот подонок оставил ребёнка на верную смерть?

– На твой суд! В соответствии с законом и традициями морского народа.

– И часто с этого атолла кто-то живым возвращался?

– Ты строга, но справедлива. Никто не вернулся.

– А за что он тебя осудил?

– Меня отец всегда с собой в море брал и я на нашем корабле с детства плавала. Во всех крупных портах океана я побывала и все о морском деле знаю. Отец, умирая мне оставил бриг «Скользящий», а брату – землю и дом. Это была его воля, но традиции этого не допускают. Не может быть женщина капитаном. Я стала первой, хотя номинально старый боцман Гаврила был для всех капитаном, но многие знали, что я на своём корабле хозяин, и сама веду его через шторма и сражения.

– Этот Жаба напомнил мне Диму.

– О Диме, Великая Царица, мне ничего не известно. Но всё в твоей воле.

– Так. Похоже вас не переубедить. Ночевать здесь мы не будем. Стаська умом тронется. И так уже недалеко… Здесь делать нечего, да и темнеет уже. Вставайте и следуйте за мной!

Глава 11.

Неожиданно для самой Дарьи, прозвучало это как-то странно. Повеление, непререкаемое и несомненное. Какие-то нотки в голосе прорезались как бы сами собой. Но это подействовало, и обе жертвы Жабы и несправедливости покорно встали, всё ещё в поклоне и глядя себе под ноги.

Даша, пожав плечами, прошла мимо них и спустилась к воде. Прыгнула с ходу в воду и поплыла. Метра через четыре обернулась. Мать и дочь без раздумий прыгнули следом и плыли, стараясь не отстать. Плыли саженками, но в этом была видна привычка и навык.

Стиль не самый совершенный, но традиционный для России. Плывут, и хорошо. Даша ускорилась и оторвалась, хотелось побыстрее покинуть странный остров. Место ужасной смерти многих, возможно, тоже невинных, как эта Агафья и её Лика, да и с Кешей хотелось побыстрее встретиться.

Недаром он не захотел подплывать близко. Почувствовал что-то. Доплыв примерно до того места, где оставила питомца, Даша его не нашла. Может он вокруг поплыл? Даша осмотрелась во всех направлениях. Долго Кеша под водой находиться не может и где-нибудь да выпрыгнет.

Тем временем мать и дочь догнали её и остановились. При этом, даже в воде умудряясь сохранить в позе и выражении лиц крайнюю степень покорности и почтения. Кеша выпрыгнул совсем рядом. Это он так шутить любит. Играет! Даша сразу потянулась к нему. Так захотелось все ему рассказать, ощутить любовь и поддержку.

– Кеша, малыш. Тут такое приключилось. Я в царицы попала. Ты не поверишь.

Но Кеша поверил, покивал и подплыл к новеньким. У тех глаза стали и вовсе круглыми. Даша сразу вспомнила что-то из объявлений и главы из пиратских книг о монстрах Южного океана.

– Это я не подумала, эдак мне теперь их и вовсе трудно будет разубедить… Хотя… Мне – нет, а Стаська точно разубедит. Отмочит что-нибудь и все час хихикать будут. А она точно отмочит, узнав, что я в царицы подалась. Гарантия. – Ещё посомневавшись и погладив Кешу она решила плыть обратно к Зебе. Пора.

Глава 12.

На свой вопрос о том, где бы мне найти Лизку, я ответил себе без сомнений. У портного, за примеркой кучи платьев. Это ещё более вероятно, если они уже поменялись с Элен. Поэтому, входя в дом портного, я был спокоен и уверен в успехе.

Ничему меня жизнь не учит.

– Здравствуйте, Тиша. Я Апулей и пришёл сюда…

– Я рада приветствовать вас в нашем доме, господин Действительный Тайный Советник. Мой муж пропал.

Так. Много чего можно ожидать от того места, которое посещает Лизка, но это заявление меня выбило из колеи. То, что встретившая меня женщина средних лет с приятным для слуха именем является супругой портного, было понятно без дополнительных пояснений. Всё остальное было не так понятно, и я задал умный вопрос:

– Правда?

И сразу получил исчерпывающий и ёмкий ответ:

– Да!

Я ещё выждал некоторое время в надежде на продолжение. Зря!

– Уважаемая Тиша, я немного опаздываю и краткость ваших ответов в этом плане меня радует, но нельзя ли внести в происходящее больше ясности?

– Нет.

Похоже, в семье мастера Юя царит домострой и жена его старается быть лаконичной, не утруждая вечно занятого мужа длинными монологами. Что бы у неё ещё спросить?

– Почему?

– Я и сама не знаю. Мой муж подготовил для вас и вашей дамы несколько вариантов костюмов и нарядов. Мы надеялись, что вы появитесь здесь вдвоём. Но пришла одна Лизка.

– В ваших устах это прозвучало угрожающе. Что-то случилось?

– Да.

– И что именно?

– Я не знаю. Мой муж исчез. Я вышла ненадолго в соседнюю лавку, а по возвращении не застала никого. В доме было пусто, даже дверь была не заперта. Где мой муж?

– Не волнуйтесь, Тиша. Из моих вопросов вы могли понять, что я этого пока и сам не знаю, но мы быстро разберёмся и найдём вашего супруга. Заодно и Лизку, которой мне уже хочется кое-что сказать. Вы осмотрели дом? Что-нибудь или кто-нибудь ещё пропал?

– Да, пропал его главный помощник и все те костюмы, которые были готовы к вашему приходу.

– Интересно и странно, но это уже информация для размышлений. Я предполагаю, что они все вместе могли отправиться в мой дворец с целью внести дополнения или поменять аксессуары с учётом освещения и обстановки.

– Да? А ведь да!!! Спасибо, господин Апулей, вы меня немного успокоили. В самом деле, это могло быть. Мой муж одержим идеей создать идеальные сочетания женского платья и мужского костюма. Для него не бывает мелочей, и это могло бы быть причиной его исчезновения. Но я всё ещё волнуюсь. Вы не могли бы мне разрешить посетить ваш особняк и убедиться в том, что все благополучно? Последние два часа я места себе не находила.

– Конечно, прошу вас, не стесняйтесь.

– Тогда я пойду туда прямо сейчас. Как мне его найти?

– Вас мой ответ удивит, но другого у меня нет. Я не знаю. Могу только сказать, что он приобретён у брата графа Витте.

– Вы ещё не были в своём дворце? Там же сегодня всё готовилось для новоселья? А у которого из братьев?

– Вы будете смеяться, но я и этого не знаю. Я был уверен, что у графа только один брат. Тогда я предлагаю вам подождать известий здесь. Я разберусь во всём этом и сразу вам сообщу. Хорошо?

– Спасибо, господин Апулей, но прошу учесть то, что я всё ещё очень волнуюсь. Мой муж крайне редко покидает свою мастерскую.

Успокоив расстроенную женщину, я переместился в банк. На привычном месте Горта не оказалось, как и его зама, и никто мне не подсказал где они, и как их искать.

Ну и как мне попасть к себе домой, если я не знаю где он? Спрашивать у прохожих?

Переместившись к дворцу императора, ближе к зданию канцелярии, я осмотрелся и остановил первого встречного чиновника, который мне показался сообразительным.

– Чем могу быть полезен, господин Действительный Тайный Советник?

Что-то моё звание уже начинает меня раздражать. Слишком длинное и произносят его все как-то уж очень значительно и с подтекстом.

– Срочное дело. Не могли бы вы отнести этот пакет в мой дворец и передать его там гному Горту?

– С радостью, ваше высокопревосходительство. Давно мечтал увидеть этот дворец изнутри.

– Вот и славно. Можете осмотреть там всё, что будет вам интересно.

Дальнейшее было просто. Главное было не упустить его из виду. Уже через десять минут я был у себя дома… Вот это да!

Дворец меня впечатлил. Поменьше Зимнего, но примерно в таком же стиле. Русское барокко. Фасад его выходил на Миллионную, а позади был огромный парк. Эка размахнулся брат графа Витте. И я должен здесь жить?

Вокруг меня сновали десятки незнакомых людей, увидев меня, они кланялись и спешили по своим делам. Возможно, по моим делам. Возможно, что это мои слуги. И что мне делать? Спрашивать о том, где мой кабинет у своих слуг ещё более странно, чем у прохожих узнавать свой адрес.

Вдруг все шарахнулись в разные стороны и замерли. Я бы тоже шарахнулся, но как-то несолидно. У одной из дверей с другой стороны была нажата ручка, через медленно приоткрывшуюся щель в вестибюль моего дворца не спеша вышла чёрная пантера. Почему-то сразу вспомнилась фраза Михалыча про то, как он понял, что такое быть едой.

Возможно, это полезные знания, но я бы и без них обошёлся.

Киса подошла ко мне и обнюхала меня без всякого почтения и уважения к званиям и регалиям.

– Киса. Ты где? Пора примерять изумруды. Мих! Вот ты где. Какой у нас дворец классный. Пойдём, тебя тут все ищут. То есть там.

Лизка исчезла за той же дверью, в которую вслед за пантерой высунула нос. Киса спокойно осмотрела всех присутствующих, её выход в дверь вслед за Лизкой послужил для всех командой: «Отомри».

Мир ожил и все, выдохнув, побежали по своим делам. Я – тоже, но прошествовал. Как никак дворцевладелец. Смешное слово меня самого слегка позабавило и я пошёл наводить порядок. Без особых надежд на успех. Лизка – это Лизка.

Пришлось идти, молясь про себя, чтобы она и Хому сюда не притащила. Ага. Как же…

В огромном зале, с полусотней мраморных колонн по периметру и окнами в парк, я застал всю компанию. Их было много, но в роскошном бальном зале они производили впечатление могучей кучки. Горт сразу подошёл ко мне:

– Апулей, это церемониймейстер господин Шуйский. Он очень известен в Столице, его даже дважды приглашали ко двору для оформления праздника в последний раз по случаю десятилетия принца.

На мою душу излился бальзам. Наконец-то!!! Будет на кого свалить все хлопоты по этому новоселью.

– Рад знакомству, господин Шуйский. Целиком полагаюсь на ваши знания и опыт. Спасибо, Горт. Ты всё продумал до мелочей. Взял на себя все заботы, мне остаётся только наслаждаться результатами твоего труда.

– Не всё же тебе делать подарки гномам. Это лишь малая толика нашей благодарности. Это ещё не всё, я взял на себя смелость пригласить графа Витте с его близкими и друзьями. От твоего имени я послал приглашения. Ответ положительный, и его прислали уже сюда в твой дворец.

– Так даже лучше. Нравов и обычаев двора я не знаю. У себя дома все недочеты ещё можно как-то списать на оригинальность хозяина и желание всех удивить. В гостях это могли бы счесть оскорблением. Мастер Юй, рад вас видеть у себя дома. Вижу, что вы весь в делах, и процесс доведения до совершенства вашей работы близок к успеху. Да, вот ещё: ваша супруга Тиша беспокоится по поводу вашего исчезновения из своей мастерской. Предлагаю послать ей весточку с одним из моих слуг. Горт, кто мог бы это организовать?

Мастер мне только кивнул, он был занят с Лизкой в небезопасном совместном деле примерки ошейника, украшенного изумрудами в тон глазам пантеры. Горт предпочитал держаться от них подальше и ответил мне:

– Твой управляющий, его зовут Амвросий. Сейчас он на кухне, следит за приготовлением обеда. Я ему передам.

– Будет и обед? Прекрасно. Что ещё в программе вечера?

– Собственно бал. Музыканты уже здесь, и репетировали часа два, ближе к полуночи будет фейерверк в парке. Это взял на себя Тул, а я связался с твоим гостем из Китай-города господином Синем. Он обещался, но пока ещё не прибыл. Ждём с минуты на минуту.

– Прекрасно, получается так, что мне ничего и делать-то не нужно? Тогда я пройдусь и осмотрюсь.

Начал осмотр я с того помещения, где уже находились мы все. Меня с самого начала удивило то, что вся наша группа людей и гномов находилась вблизи входной двери. Получилось так, что все они занимали около процента территории зала.

Обойдя его, я выяснил причину этой странности. Остальное помещение занимал Хома. Сравнительно небольшой хищник за счёт авторитета захватил почти весь бальный зал. Он сидел на столике у огромного, от пола до потолка, зеркала и таращился в него. Не знаю, видят ли пещерные убийцы днём и если видят, то хорошо ли, но Хома выглядел не то чтобы довольным, но занятым.

Самолюбование? Это меня вполне устроило, и я решил его не отвлекать, и не привлекать к себе его внимания. Это у меня из-за врождённой скромности. Я обернулся посмотреть на группу у парадных дверей в этот зал. Судя по всему, мастер Юй в Кису просто влюбился, точнее в тот контраст, который создавали Лизка в белом платье и её пантера.