Принц Саламандр
Глава 1. Красноволосый юноша
– Алексей Юрьевич, Вы уверены? – в волнении спросила Наталья.
– Наташенька, девочка моя. Я ошибся лишь однажды, когда заделал непутевого сына, который и одной-единственной книжки за жизнь не прочитал. В остальном – ни одной ошибки. Я уверен.
Сегодня Верховному магу Российской империи исполнилось сто девяносто девять лет. Именно в этот день для него все изменится.
Если бессмертия нет в этом мире, он найдет его в другом.
– И черта с два меня свалит какая-то там старость! – дребезжащим голосом рявкнул старик, отвечая своим мыслям.
Он положил сморщенную руку, кожу которой покрывали старческие пятна, на плечо девушке и уже деловитым тоном продолжил:
– Рекомендации мои лежат на столе. Все документы тоже. С завтрашнего дня ты станешь одним из самых влиятельных техномагов Российской Империи. И я уверен, ты достигнешь огромных высот. Обязательно уничтожь все это, после запуска, вне зависимости от того, сработает или нет. Можешь вшить себе в память чертежи. Мало ли, на старость лет решишь, что жизни было мало.
Старик задумался, пожевав губами, а после закончил.
– Спасибо, что потратила на меня, дряхлого старика, семь лет своей бесценной жизни.
Девушка отрицательно покачала головой.
– Для меня было огромной честью работать с вами, мастер. Спасибо, что дали мне возможность реализовать себя и предоставили дорогу в будущее.
Она обняла его, так, как внучка может обнимать любимого дедушку.
Старик медленно открыл капсулу и улегся в нее. Наталья открыла приборную панель и ввела переменные, которые знали только она и Алексей Юрьевич.
– Все готово. – она резво побежала к компьютерам, чтобы контролировать процесс. – Все системы подключены. Сейчас активирую выброс маны. Приготовьтесь.
– Даже если мне придется сразиться с самой смертью на кулаках, я не отступлю. Жми, Наташенька!
В тот день огромный выброс маны разрушил весь потолок обсерватории, выстрелив в небо широким темно-синим лучом. Капсула тряслась, механизмы перегрелись, а оболочка слегка расплавилась. Это происходило около тридцати минут, но вскоре все утихло.
Когда наконец капсула остыла, девушка открыла ее. Внутри лежало бездыханное тело старика, бывшего когда-то одним из самых значимых людей Империи.
– Я надеюсь, что у вас все получилось, – прошептала девушка, вызывая медиков.
***
– Проклятая колымага! – юноша пнул по песколету так сильно, что пальцы на его ноге заболели, это злило еще больше.
– Ты решил доломать остатки, чтобы мы точно не добрались до Азира? Через три часа уже начнет темнеть, нам нужно что-то придумать, иначе нас тут сожрут, и косточки не оставят. Не забывай, родные земли далеко, клан Белого Клыка вряд ли нам поможет.
Девушка, сидевшая на поломанном песколете, была утонченной и изящной. Ее нежные черты лица подчеркивали короткие белоснежные волосы. Глубокие сапфирово синие глаза были настолько большими, что их легко было спутать с драгоценными камнями.
Юноша был очень похож на нее. Те же белые волосы, серо-голубые глаза. Вот только он был действительно огромным для своих лет. Широкие плечи и большие руки намекали на множество лет тренировок.
С первого взгляда можно было с уверенностью сказать, что они брат и сестра.
– Думаю, нам стоит попытать удачу и подняться на тот высокий бархан. С него можно будет осмотреть территорию, может и найдем что-то.
Они взяли небольшие рюкзаки и оставили песколет. Бархан оказался куда выше, чем они предполагали, а песок не позволял идти быстро, каждый раз уходя из-под ног, поэтому прошел целый час, прежде чем они наконец добрались до его вершины.
– Тай, смотри!
Девушка указала далеко вниз, где виднелась громадная куча обломков дирижабля. Латунные части на деревянных стяжках давно развалились. Лишь каким-то чудом оставались целыми грузовой и двигательный отсеки.
– Да, есть шанс что мы успеем до заката, остается только надеяться, что кристаллы и трубы в двигателях уцелели, и мы сможем починить наш песколет.
Никто из них и не думал, почему такая махина оказалась разбитой посреди пустыни. В нынешние времена это далеко не редкость.
– Смотри, это эмблема огненного крыла. – Лея указала на большой округлый кусок ткани, местами продырявленный.
На нем отчетливо виднелась голова свирепого огнедышащего ящера.
– Странно. Что дирижабль такого высокопоставленного клана забыл в южной пустыне. В любом случае они не скоро узнают о крушении, нам нечего опасаться.
Дойдя до обломков, они разделились. На поиск запчастей отправился Тай, а его сестра решила обследовать грузовой отсек. Они договорились встретиться через сорок минут. Так или иначе им нужно было добраться до песколета прежде, чем проснутся ночные пустынные обитатели.
Лея медленно шла мимо огромных контейнеров, большая часть из которых содержали громадные металлические балки и деревянные конструкции. Вскоре ей даже удалось найти пару сумок с припасами. Судя по тому, что хлеб не успел почерстветь до конца, прошло не так уж много времени с момента крушения.
Внезапно она почувствовала нечто странное в дальнем углу отсека, который уходил под оболочку остатков дирижабля. Ее рука сжалась, а энергия голубоватыми линиями прошла по ней к кончикам пальцев, заставляя воздух завихряться в ладони.
Она почувствовала кого-то внутри, поэтому стала ступать осторожнее к тому месту, откуда шел необычный запах.
Среди кучи обломков, лежала фигура, плотно сдавленная металлической балкой. Юноша лет восемнадцати с яркими огненно-рыжими волосами. Его лицо выглядело болезненным, тем не менее тело находилось в отличной форме, несмотря на громадный шрам, выглядывающий из-под разорванной черной туники. Глубокая выемка шла от самой груди и заканчивалась у живота.
– Эй? – осторожно спросила Лея, но юноша не подавал никаких признаков жизни.
Девушка попыталась поднять балку, которой его придавило, но та оказалась слишком тяжелой. Тогда она отошла назад и выплеснула энергию, накопленную в руке. Потоки ветра шустро бросились вперед, подкидывая балку вверх и отшвыривая ее в сторону.
Юноша внезапно что-то промычал. Лея подскочила к нему, бегая глазами по телу. Она уже подняла руку, проводя по ней свою энергию, чтобы помочь, но осеклась.
Еще секунду назад парень был практически мертв, но сейчас его организм сам активно восстанавливался.
Он медленно открыл глаза, но едва его зрение сфокусировалось, они расширились. Парень молча осмотрел Лею, остановившись ненадолго на длинном белом хвосте, который покрывали черные полосы и тигриные ушки. После он взглянул на свои руки. Улыбка медленно поползла по его лицу.
– Получилось. – прошептал он.
– Ты в порядке? – девушка не расслышала то, что сказал парень, сочла это за шок от травмы. – Видимо твой дирижабль упал, это чудо, что ты смог выжить.
Бровь парня поднялась.
– Дирижабль, говоришь. Значит эпоха паровых машин. Не лучшее место. Но зверолюди это хорошо, – юноша внимательно оглядел откинутую балку и уже почти растворившийся в воздухе магический ветер. – и магия есть, отлично.
Он медленно потянулся и нежно потрогал за ухо Лею. Она взвизгнула от неожиданности.
– Что ты?..
– Хм, да, настоящих тигролюдов я еще не встречал, к тому же не андроид. Скажи мне, девочка, как долго у вас живут люди? Есть бессмертие? Мне очень важно знать, существует ли у вас понятие бессмертия.
Лея непонимающе смотрела на сидящего перед ней парня, который медленно разминал руки. И почему это она девочка, если они примерно одного возраста? Видимо все же он сильно приложился головой, раз задает такие вопросы. Хотя от него совсем не исходило враждебной ауры, поэтому девушка решила простить ему это неловкое прикосновение и ответить.
– Ну, опытные маги могут прожить и до семи сотен лет. Но чтобы вечно, не знаю. Может если бы кто-то достиг этапа Легенды, то да, но я о таком не слы…
– Семь сотен, это хорошо. Уже намного больше, чем у меня было. С этим можно работать. – прервал ее парень и медленно встал.
Его тело пошатнулось, но спустя мгновение он уже уверенно стоял на ногах, поправляя красную куртку, что была поверх порванной туники.
– Как тебя зовут? Ты из провинции Игнис, да? Или может из клана Огненного Крыла? Там много красноволосых.
– Алексей. Я из… Издалека, скажем так, но огорчу тебя, я совершенно не помню кто я такой и что тут делаю.
– Ак… Акслей. Акселей? Знаешь, если ты действительно ничего не помнишь, я бы могла рассказать тебе что и как. Только надо понять, что вообще ты помнишь.
Последнее, о чем думал парень, что его вполне обычное имя окажется тяжело произносимым для жителей другого мира. А вот потерю памяти можно было считать чистой правдой, ведь он совершенно не знал, кем был прошлый владелец этого мертвого тела.
– Аксель тоже подойдет. Так и зови. Буду благодарен, если действительно расскажешь. Ибо я совершенно ничего не помню.
– Лея, я нашел нужные нам запчасти, мы можем…
Послышался грохот, Тай, едва увидев чужого рядом с сестрой, молниеносно разорвал расстояние с незнакомцем и, прижав его к стене, приставил к горлу небольшой клинок.
Но парень даже не моргнул. Он спокойно смотрел на второго зверочеловека и улыбался.
– Я определенно люблю зверолюдей. Хотя и не видел никогда настоящих. Интересно, это особенности развития или генная инженерия. Ах да, паровые машины, видимо все же эволюция.
Незнакомец говорил множество непонятных слов.
– Кто ты такой?!
– Тай, успокойся, он не опасен.
– Ну, это как посмотреть. В молодости я города стирал с лица земли щелчком пальцев – ухмыльнулся тот, что назвался странным именем. – Я Аксель, будем знакомы. И да, нож у горла не очень располагает к знакомству.
Тай прислушался к сестре и в замешательстве убрал клинок. Парень перед ним, кажется, абсолютно не боялся смерти. Или же просто не рассматривал клинок у горла, как угрозу.
– Нам нужно идти. До темноты осталось совсем мало времени.
Лея перевела взгляд на Акселя с немым вопросом, но едва Тай открыл рот, красноволосый юноша его опередил.
– Ты говорил про запчасти, да? Я малость смыслю в технике. Могу помочь, что бы там ни было – он взглянул на бескрайнюю пустыню, что находилась за маленьким окошком грузового отсека. – А вы подбросите меня до ближайшего города.
Тай нахмурился, переводя взгляд на Лею, но та твердо кивнула. Она совершенно не чувствовала опасности от незнакомца и уже решила, что они должны ему помочь. Такой уж была его сестра, не могла оставить без помощи того, кто в ней нуждался.
– Ладно, – поправил свою бежевую мантию Тай. Но только до Азира. Дальше каждый сам по себе. И смотри, если хоть пальцем тронешь Лею, я перережу тебе горло.
Тай был большим, под два метра, тигрочеловеком с очень развитым телом. Угроза от него звучала весьма опасно, но Аксель лишь отмахнулся, будто не обращая на это внимания.
– Понял-понял, показывайте уже вашу поломку.
Выйдя наружу Тай первым делом, взглянул на небо. Кроваво-алая луна неподвижно проявила себя на полотне небосклона и беспощадно взирала на путников.
– О нет, почему именно в эту ночь! Теперь мы точно не успеем.
– Но нам нужно обратно к песколету!
– А не проще остаться здесь? Чего бы вы не боялись, в дирижабле переночевать будет безопаснее. – Аксель указал большим пальцем назад.
– Нет, не безопаснее. В ночь алой луны все твари становятся словно обезумевшие. Но в песколете хотя бы есть барьер, он защитит нас, если нам удастся до него добраться.
Путники ступали тихо и аккуратно, поднимаясь на бархан, но, когда они наконец достигли верха, ушки Леи прижались к ее голове. И ее испуг был понятен.
Песколет находился не сильно далеко, но все пространство вокруг просто кишело странными людьми. Они выглядели как оборванцы. Исхудавшие, едва стоящие на ногах, с редкими волосами и обвисшей кожей, давно покрывшейся пятнами. В свете луны они выглядели достаточно устрашающе.
– Черт! – выругался Тай.
Звук горлового рычания послышался где-то вблизи. Двое существ медленно поднимались на бархан. Только сейчас Аксель заметил, что впалые глаза были полностью белыми, а кожа местами облезлой, но больше всего выделялись зубы. Острые, длинные, явно больше, чем у человека. Словно множество кольев они усеивали рты этих тварей, что бормотали и хихикали.
Один их них приподнял голову вверх и начал выть. Этот леденящий душу вой призвал остальных. Теперь к вершине бархана двигалось не менее пяти десятков существ.
– Тай, что нам делать? – Лея запаниковала, схватив брата за плечо, тот бегал глазами по существам, вытягивая вперед руки. В них начала медленно завязываться темно-фиолетовая энергия.
– И кто это такие? Гули какие-нибудь?
– Именно, гули. Они появляются ночью на пустынных дорогах и жрут всех, кто не успел спрятаться. Под защитой нашего песколета они бы точно нас не тронули, но сейчас…
Аксель улыбнулся, прикусив губу.
– Делов-то. Полсотни каких-то мертвецов.
Красноволосый юноша вышел вперед, медленно вскидывая руку. Его пальцы твердо соприкоснулись друг с другом. Прозвучал громкий щелчок, который, казалось, сотряс все пространство вокруг.
Из его пальцев показались красноватые искры.
Атмосфера на мгновение стала в разы тяжелее.
И…
Больше ничего не произошло.
Тай и Лея даже не обратили на это внимания, сейчас чувство опасности застилало какие-либо другие чувства.
– А? – Аксель смотрел на свои руки. – Где же… о, только не говорите мне, что при переходе я оставил все свое могущество в старом дряхлом теле.
Юноша вскинул руки так, будто он раздосадован. Будто он потерял что-то ценное, но обычное. Что-то, что легко было восполнить. Любой другой бился бы в страхе и конвульсиях. Но Аксель лишь тяжело выдохнул. Для него потеря всей магической силы, накопленной за сотню лет, была не столь великой ценой в обмен лишь на шанс обрести бессмертие.
Тем временем один из гулей добрался до него. С яростным шипением он бросился вперед, разинув пасть.
Тай образовал у себя в руке большую шипастую дубину. Она переливалась темно-фиолетовыми жилами. Он хотел было броситься на помощь, но его глаза расширились от удивления.
Аксель ловко увернулся от клацнувших зубов монстра и твердым, уверенным движением схватил его за голову, резко проворачивая в сторону. Следом прошли два удара под колени.
Они были столь сильными, что за хрустом позвонков раздался звук ломающихся ног.
Еще двое гулей набросились на Тая, но тот одним тяжелым ударом призванной дубины смел их в сторону.
Не тратя время на просьбы, Аксель метнулся к Таю, выхватывая у него из-за пояса нож, который совсем недавно тот приставлял к его горлу. Одним точным ударом в голову он умертвил еще одного монстра, который норовил напрыгнуть на Лею справа, чем заслужил благодарный кивок ее брата.
– Нам нужно двигаться. У тебя ударной силы больше, иди спереди, я буду прикрывать позади, а девушка пусть идет, между нами.
– Я могу накопить достаточно энергии для заклинания, но мне нужно время. – подхватила Лея.
Пусть Тай и не доверял незнакомцу, но этот план его устроил. Крепко сжав дубину, он снова взмахнул ей, принимаясь расчищать путь.
Гулей оказалось в разы больше, чем они увидели изначально. Чем больше они поднимали свой вой, тем больше тварей выкарабкивалось из-под глубин песка. В ночь алой луны они были голодны еще больше, чем обычно. Толпа быстро перевалила за сотню тел и выжить против такого противника было ужасно тяжело.
Зубы клацали снова и снова, а острые когти мелькали перед их лицами, но раз за разом Тай и Аксель отбивали свирепые атаки толпы монстров.
Какое-то время они продвигались вперед, но вскоре очень сильно замедлились. Гулей становилось все больше и Тай уже не справлялся. Ему попросту не хватало пространства, чтобы замахнуться дубиной, поэтому энергия медленно перетекла к его рукам, меняя шипованную дубину на короткий одноручный меч.
Если Тай больше полагался на физическую силу и ловкость, то Аксель был невероятно точным и техничным. Для каждого гуля полагался только один удар, что либо пробивал голову, либо лишал тварь возможности быстро добраться до его группы.
Тем временем Лея наконец закончила. Ее глаза загорелись ярко-голубым светом, а волосы и шерстка вздыбились. Воздух вокруг начал искажаться, порождая лазурные всплески, а тело девушки воспарило над землей.
– Циклон! – воскликнула она и разжала свои кулаки.
Вокруг троих путников завязался настоящий вихрь он медленно поднимался от земли вверх, жестокой бушующей стихией, оставляя в безопасности лишь небольшой клочок пространства, где находились Лея, Тай и Аксель.
Вихрь распалялся все больше, пока в какой-то момент не накопил достаточно силы. Волна тяжелой энергии прошлась по округе, отбрасывая толпу гулей в разные стороны. Лея начала обессиленно падать, но Аксель вовремя ее поймал, помогая встать на ноги.
– Быстрее!
Путь был расчищен всего несколько минут, но этого было достаточно, чтобы они успели добежать до своего песколета.
Внезапно песок начал краснеть, словно раскаляясь на солнце. Он отчетливо выделялся в этой лунной ночи. Все вокруг задребезжало, а земля буквально начала уходить из-под ног.
Гули бросились врассыпную. Будучи глупыми существами, они следовали лишь инстинктам. И сейчас этим хищникам они вопили одно. Приближается кто-то еще более свирепый.
Раздался девичий крик. Лея, что бежала по правую руку Акселя повалилась, после чего песок начал проваливаться куда-то вниз, затягивая ее куда-то назад.
– Лея! – Тай хотел ринуться за ней, но резкий подземный толчок отбросил его прямиком к борту песколета.
Аксель сделал два шага назад, кое-как устояв. Но то, что возвысилось перед ним превосходило все пределы фантазии.
Огромная рогатая ящерица громогласно зарычала, сотрясая окружающее пространство своей трансцендентной мощью.
Здесь их называли саламандрами, хотя общего с теми саламандрами, что знал по своему миру Аксель они ничего не имели. Эта тварь больше походила на пустынного дракона без крыльев.
И сейчас, прямо под этим свирепым существом в ужасе лежала Лея.
– Черт. – выругался Аксель.
Глава 2. Азир.
Сверкающие змеиные глаза, холодные и враждебные неподвижно взирали на Акселя. Медленно голова с небольшими рогами поднялась, сбрасывая с себя остатки раскаленного песка. Показалась коричнево-черная чешуя, которая поблескивала в лунном свете. Исполинская ящерица резко взмахнула хвостом, молниеносно разнося большую толпу гулей. Других же она смела разинутой пастью и одним махом перекусила более двадцати мертвецов.
Лея все также затаив дыхание лежала прямо под брюхом существа.
Аксель молча смотрел на громадную ящерицу. Внутри него что-то гудело, порождая неясное чувство предвкушения. «А вот это интересно», подумал он. «Значит у этого тела есть свои секреты». Нечто тянуло его к этому существу. Словно шептало в голове, что он должен приблизиться.
Но саламандра тоже заметила юношу, сплюнув недожеванные остатки гулей. Она шагнула в его сторону.
«Все верно. Смотри на меня. Ни к чему тебе знать о другом человеке прямо под тобой». Аксель мысленно успокаивал ящерицу, сам же твердо шагнул вперед.
Тай оправился от удара о песколет и, увидев, что сестра в беде, тут же подскочил, намереваясь ринуться к ней, не взирая на опасную саламандру.
– Стой на месте. – тихо рыкнул Аксель, выставив назад руку.
Тай почему-то послушался. Было в голосе красноволосого парня что-то властное, что заставляло ему довериться.
Саламандра с интересом разглядывая того, кто посмел встать перед ней.
Аксель смотрел прямо в ее глаза. Его решительный взгляд говорил монстру, что он не тот, кого можно вот так просто сожрать.
На секунду ему показалось, что существо услышало его. Почувствовало тот же гул внутри, что чувствовал Аксель. Еще некоторое время она внимательно всматривалась в человека.
Почувствовав некую связь, а также то, что все внимание существа было на нем, Аксель вспомнил былые времена, когда он командовал отрядом из первоклассных магов. Тогда, на горячих точках было лишь одно правило. Едва ты усомнишься в своих силах – умрешь.
– Тебе нет прока находится тут, ты не найдешь еды. Возвращайся в свое логово!
Голос юноши был явно тише рева саламандры, но был столь твердым, что не менее сильно сотряс окружающий воздух.
Он знал, что это сработает. Чувствовал.
И оказался прав. Саламандра сделала шаг назад и снова зарычала в небо, мотнув головой она медленно стала зарываться обратно в песок, начиная с хвоста и все также шагая назад.
Акселю удалось поймать глаза Леи, которая уже начала паниковать, что ее придавит громадным телом и похоронит под песком.
Он уверенно кивнул ей, дав прочитать по губам «не двигайся».
Девушка поверила ему, но брюхо саламандры неумолимо спускалось на нее.
И лишь когда существо наконец подняло голову к небу, чтобы туловище начало проваливаться сквозь песок, парень рванул вперед что было сил.
Он добежал до Леи и, молниеносно закинув ее на плечо, пробежал по дуге.
За мгновение до того, как брюхо ящерицы наконец соприкоснулось с песком, он выскочил из-под него и, не сбавляя скорости, добежал до песколета.
Уже спустя пару минут саламандры остались лишь два сверкающих глаза, но и они закрылись, превращая смертоносное существо в протяженный бархан. Она даже и не заметила, как Аксель вытащил из-под нее Лею. Вокруг снова воцарилась тишина, которую нарушал только легкий пустынный ветерок.
– Спасибо! – трясущимся голосом сказал Тай, снимая с плеча Акселя Лею.
Девушка все еще была в шоке, но все же кивнула в знак благодарности.
– Барьер все же лучше активировать. Гули могут вернуться после того, как она ушла.
– Она?
– Ага. Красивая девочка, не так ли? – Аксель выдохнул, наконец странный гул в его сердце прекратился. – Животные порой поразительны.
Никто так и не понял, что произошло, но чувствовал некое родство с исполинской ящерицей. Мысленно он сделал заметку узнать побольше о предыдущем хозяине тела. Предстоял очень долгий разбор полетов, но сначала необходимо добраться до города и прошерстить местные библиотеки.
Тай восстановил барьер, а Лея, наконец отойдя от оцепенения нормально поблагодарила своего спасителя. На вопрос, каким образом он умудрился заставить саламандру подчиниться ему, юноша лишь пожал плечами и продолжил чинить песколет.
Аксель без труда разобрался в основах магических кристаллов и соприкосновения однородных энергий, а также в конструкции местных двигателей, поэтому у него ушло всего три часа, чтобы исправить поломки.
– Неплохо. Но примитивно. – улыбнулся он, похлопав измазанной в масле рукой Тая по плечу. – Я вздремну.
Парень бесцеремонно упал на лежак и отвернулся.
– И что, даже не спросишь, почему два зверолюда так далеко от дома, и даже не в рабстве? – спросила девушка.
Обидчивый тон Леи малость удивил Тая, однако ему тоже было интересно, почему этот человек столь безучастен, тем не менее он грозно посмотрел на сестру, потому что эту информацию нельзя доверять какому-то незнакомцу.
– А какая разница? – пробурчал Аксель. – Ну идете куда-то, вполне вероятно откуда-то, может быть даже с какой-то целью. Мне какое дело? Тем более вы говорили, что после города разделимся. Разбудите, как соберетесь в путь.
– Вообще-то мы… – начала было Лея, но Тай ткнул ее в бок.
– Ему не обязательно знать. Никто не согласится помогать зверолюдям, сама понимаешь, мы – никто. Из клана, что никогда не был великим. Наши слова не стоят ничего для остальных жителей империи.
– Но он уже нам помог.
Аксель тяжело выдохнул, поднимаясь с лежанки. Он хмуро посмотрел на своих спутников.
– Я так понимаю, пока вас не послушаю – сон мне не светит. Выкладывайте уж, почему зверолюди – это рабы и куда направляетесь.
У обоих расширились глаза.
– Как можно не знать, что практически все зверолюди – рабы? Тебе совсем память отшибло?
– Ладно тебе, он говорил, что действительно ничего не помнит. Мы из Дарнии, города зверолюдей. Наш народ уже множество поколений угнетают и используют в качестве рабской силы. И если в Дарнии мы частично защищены и можем относительно спокойно жить, то если нас увидят в других имперских городах, то сразу отправят на рынок, а не получится – убьют. Убийство зверочеловека – это даже не преступление, если он не чья-то собственность.
Аксель брезгливо фыркнул, что-то пробормотав. Лея же продолжала рассказ.
– Наш отец, Ульран Белогривый – лидер клана Белого Клыка. Пусть большинство из нас рабы, он не оставляет попыток выбить у имперцев больше прав для нашего народа. Но год назад нашу маму забрали в качестве наложницы императора. Большая честь, как считают многие, но не для нас. Мы смогли собрать артефакты для откупного и идем в Диамант – столицу империи, чтобы забрать обратно нашу маму.
– А если не выйдет, я костьми лягу, но вытащу ее! – стиснул зубы Тай.
– У нас все получится! Нужно только устроить нормальные переговоры.
– Не империя, а дикари. – выдохнул Аксель, но вспоминая дальнюю историю своего мира сбавил тон. Рано или поздно многие проходили через эпоху рабства. – Почему Ульран не с вами?
Тут Лея грустно посмотрела в пол песколета. И без слов было очевидно, что их отца уже нет в живых.
– Сочувствую, но вы хорошо держитесь. Не слишком ли опасно идти в город в вашем положении? – задумчиво проговорил Аксель.
– У нас нет выхода. Нам нужно пополнить запасы провизии и докупить воздушных кристаллов. -отмахнулся Тай.
– А что насчет тебя? – перевела тему Лея. – Как случилось, что ты остался совершенно без магии? Из-за этого на твоем теле столь страшный шрам?
Аксель отцепил серебристую бляшку от пояса, и, используя ее в качестве зеркала, осмотрел свою грудь.
– Сочувствую. – пожал плечами Тай. – Видимо не только зверолюдям вырезают ядро магии.
– А подробнее? – уже предвкушая не очень приятные вести Аксель нахмурился.
– Если подробнее, то у каждого есть ядро под сердцем, в котором фокусируется энергия. Ее и используют, для чтения заклинаний. Но я думал, что у людей кража ядра карается смертью.
Только сейчас Аксель смог полностью исследовать свое тело. И действительно, в нем не было никакого магического потенциала.
«Мало того, что оставил всю свою силу в том мире, так еще и в этом лишился возможности ее достичь. Беда», протянул в мыслях он.
***
Диамант. Столица империи Иридия.
Клан Огненного Крыла.
– Все исполнено, как вы и просили, мой лорд.
Мужчина средних лет с козлиной бородкой кланялся в раболепной позе. Перед ним величественно восседал высокий мужчина с огненно-рыжими волосами. Его лицо было абсолютно невозмутимым, а атмосфера вокруг содержала тяжелый отголосок его невероятной силы.
– И что, мне нужно задавать тебе вопросы? Говори.
– Никак нет, мой лорд. Мы снарядили грузовой дирижабль, отправили его на окраины южной пустыни в качестве помощи пустынным народам. Там он потерпел крушение. По докладу Мирандора – юноша не выжил. Все выглядело так, будто он сам сбежал и погиб от несчастного случая. Как вы и приказали, ядро извлечено, оно находится в контейнере, в вашем кабинете.
Тот, кого называли лордом небрежно махнул рукой.
– Позови Ориона.
Мужчина в спешке покинул широкую залу. Вскоре, в ярком свете газовых ламп появился высокий статный юноша семнадцати лет. Он был красив и крепко слажен, а осанка говорила о его знатном происхождении.
– Отец Азарион, – склонился он в бесконечном уважении, не смея поднять взор сапфировых глаз. – Вы звали меня.
Мужчина, что был абсолютом власти в своем клане медленно встал, направляясь к выходу из зала.
– Твой старший брат покинул нас, как он того и хотел. Умыкнул с грузовым дирижаблем, что отправили народам южных пустынь, но погиб в его крушении, такова история.
На лице парня отразилась легкая улыбка. Когда они зашли в кабинет Азариона, мужчина указал рукой на небольшой контейнер, стоящий на столе, там, в формалиновой жидкости плавало кроваво-красная сфера размером с два кулака. Она источала легкое сияние, но магическая сила, содержащаяся внутри была дышала огромной силой, которую Орион заметил не сразу.
– Но отец, зачем было забирать его ядро, он же был абсолютно бесталанным магом, едва постигшим этап Основ (1).
– Ты многого не знаешь, сын мой. Пусть он и был никчемным отбросом, медикаменты клана Белого Света позволили накачать его тело энергией до такой степени, что его ядро стало набирать силы. Сейчас оно содержит в себе силу этапа Преобразования (4). Поглотив его, ты в разы увеличишь свою мощь. Это было сделано для тебя, мой сын. И теперь твоя задача не подвести меня. Не подвести наш клан!
Орион Огненный Хвост – сын лидера клана Огненного крыла, ныне прямой наследник. В его голове множество раз звучал этот титул, но он до сих пор не верил, что это наконец случилось.
– Не подведу, отец! – твердо кивнул он.
***
Спустя примерно пять часов после того, как солнце медленно явило первые лучи на горизонте, песколет наконец добрался до Азира. Когда они приближались к величественным воротам из белого камня, Тай и Лея поглубже натянули на голову капюшоны, надели плотные перчатки и спрятали хвосты. Так, они почти не отличались от людей.
Азир был построен на берегу оазиса, окруженный высокими стенами от палящего солнца и песчаных бурь. Оставив песколет снаружи, они без проблем миновали охранников у ворот.
В городе царила оживленная атмосфера. По узким улочкам ходили люди различных рас, торговали на рынках, посещали мастерские. Аксель заметил, что многие механизмы вокруг приводились в движение с помощью особой энергии, которая питала этот мир. Ранее ее же использовала Лея для создания циклона.
Над крышами домов парили воздушные шары торговцев, которые путешествовали между городами. Азир был чудом совмещавшим в себе магию и технологию.
Едва они вышли к центральным улицам, где располагалась местная таверна, Тай встал перед Акселем.
– Не подумай, я благодарен тебе за помощь, и отплачу, но дальше наши пути расходятся, тебе лучше идти своей дорогой.
– Тай, зачем ты…
– Так будет лучше. И для него, и для нас. Несмотря на то, что было прошлой ночью, опасно иметь рядом человека без памяти. Он может оказаться кем угодно.
Аксель молча кивнул. Сам же он оглядывал ближайшие постройки, ведь преследовал свои цели.
– Чтобы не было совсем тяжело, держи. Тут совсем немного, но внутри еще парочка огненных кристаллов, нашел в дирижабле. Сможешь продать их на местном рынке, денег хватит где-то на неделю.
– Очень кстати. Хотя я, конечно, больше надеялся на электричество, но огонь тоже сойдет. Ну, рад был знакомству. – улыбнулся Аксель, прихватив небольшой мешочек, протянутый ему Таем и помахал Лее.
Он как раз нашел глазами то, что ему нужно.
«Оказаться в магическом мире без магии, тс, достаточно проблематично. Мне нужно подходящее оружие. Из слов зверолюдов – здесь царит клановое общество, а значит полным-полно междоусобиц. Возможно, стоит поискать того, кто лишил меня ядра, а в идеале вернуть его, но это долгая песня».
В своих мыслях он дошел до кузницы.
– Приветствую. Мне бы клинок. – с ходу начал он.
Его встретил широкий мускулистый мужчина в причудливой шапке.
– Конечно, у нас тут много оружия, выбирай любое, от больших двуручных, до малых кортиков. Палаш, фальшион, есть даже сабли и ятаганы.
– Нет-нет, мне нужен особенный клинок. – Аксель бесцеремонно взял со стола угольную ручку и, прикусив губу, начал зарисовывать макет на первом попавшемся листе. – Размером с бастард, но очень широкий. Обоюдоострый и с полукруглыми прорезями по бокам. Гарду сделай в виде коробки с откидной створкой и обязательно с отверстиями, чтобы поступал воздух. К рукояти подведи пусковой механизм, не забудь емкость для жидкости. Внутрь гарды я поставлю магические кристаллы, а в емкость залью масло, понимаешь?
Кузнец на какое-то время задумался, глядя на причудливый рисунок прямоугольного клинка. Но, прикинув что-то в голове, кивнул.
– Понимаю, заказ интересный, но стоить будет немало, думаю сотни Зенни достаточно. И готов будет только завтра.
Аксель не задумываясь потратил почти все деньги, врученные ему Таем. А на жалкие остатки докупил масла, которым обычно заправляют лампы и буханку хлеба.
Ему было не привыкать ночевать на улице. В молодости, когда он был совсем юным техномагом Российской Империи, он тратил все свои деньги на обучение, а спал либо на вокзалах, либо в метро. Он бы ни за что не покинул привычный ему мир, но пришлось, ибо в нем ни одна магия и технология не была способна подарить человеку бессмертие или же продлить его жизнь. Всему виной чертов прогресс и его убийственное влияние на тело.
Как иронично. Магия и техника, дарующая силу богов, но не способная подарить долгую жизнь.
Но в этом мире будет все иначе. Семисот лет вполне достаточно. Раз уж такой гений, как он нашел способ переместить свое Я в другой мир, то и бессмертие найти можно.
На следующее утро Аксель забрал свой заказ. Признаться, выполнен он был безупречно, оставалось лишь несколько штрихов.
Прямо в кузнице, позаимствовав инструменты, юноша откинул коробку гарды и вставил туда два кристалла огня. В нем было не так много огненной энергии, на пяток активаций, не более, но для начала более чем достаточно. Аксель подвел кристалл к пусковому механизму, а в емкость залил масло.
Закончив все приготовления, он поднял увесистую махину перед собой. Широкий меч с острыми краями серебристого цвета блестел на солнце. Красная рукоять, украшенная золотым узором, имела два пусковых механизма. Один выпускал по прорезям масло, другой же активировал огненный кристалл.
Кузнец с восхищением смотрел на получившееся оружие.
– Знаешь, у меня редко бывают столь смышленые покупатели. Не помню, когда в последний раз удавалось с удовольствием принять и изготовить интересный заказ. Как тебе пришла в голову такая идея?
– Все просто. Я гений.
Мужчина громогласно рассмеялся.
– Да уж, скромности тебе не занимать. Что ж, у меня было еще немного времени, держи, это в подарок. Негоже хорошему клинку без ножен быть.
Это больше походило на прямоугольную коробку, нежели на ножны, но на удивление легкая конструкция успешно была подцеплена к поясу и совершенно не мешалась при движении. Аксель благодарно улыбнулся и кивнул.
Позади послышался шум. Отряд стражников пронесся мимо кузницы. Где-то неподалеку послышались крики.
– Это они! Они здесь!
Аксель медленно вышел, провожая взглядом стражников. Пройдя несколько улиц и завернув в какую-то глухую подворотню, он обнаружил причину всей этой возни.
В окружении десятка стражников стояло три человека. Один из них был мужчиной с черными волосами и роскошной бородой. Он расхаживал из стороны в сторону и поглаживал свой синий мундир с золотыми пуговицами. Мужчина являлся никем иным, как капитаном стражи Азира.
Другими двумя оказались Тай и Лея. Парня уже прижали к земле, тыкая в него длинными мушкетами, а девушка в страхе озиралась, понимая, что бежать совсем некуда.
– Вот они, мои любимые зверушки, ха-ха! – проговорил капитан стражи. – Кажется нам благоволит удача, господа. Мы поймали детишек самого Белого Клыка. Да за вас отдадут просто царский выкуп на рынке рабов.
Он медленно подошел к Лее, срывая с нее капюшон и обнажая черно-белые волосы с тигриными ушками.
– Хотя тебя я, пожалуй, оставлю себе. Ты выглядишь очень уж хорошо, а потому станешь моей новой игрушкой.
Он медленно провел ладонью по ее щеке, а потом с отмашкой ударил, отчего девушка упала рядом с братом.
– Я выгрызу тебе сердце, подонок! – зарычал Тай и резко дернулся, но дула мушкетов снова прижали его к земле.
– Не так быстро. Ты будешь делать то, что я скажу, звериный выродок. Вам не место в этом городе. Сидели бы в своей Дарнии и не высовывались.
Он с отмашкой пнул Тая в бок, отчего тот стиснул зубы и согнулся.
– Больше всего на свете я ненавижу две вещи. Отсутствие денег в моем кармане и долбанных зверей без хозяина.
Лея подняла голову. Ее взгляд остановился лишь на одном человеке, наблюдавшим эту сцену, а лицо озарилось надеждой.
Глава 3. Вход в Караван.
Стражники начали связывать зверолюдей толстой веревкой. Их участь была очевидна, томиться в клетке до следующих торгов на рынке рабов.
Аксель медленно прошел мимо двух стражников, его лицо было невозмутимым, а походка твердой.
– Чего тебе? Хочешь поглазеть на шоу? Наш доблестный капитан Росс поймал очередных зверолюдов.
– Да уж, хах, видимо и в этом месяце мы получим небольшую прибавку.
Никто и подумать не мог, что кто-то может им помешать. Это было обычным делом, даже из прохожих никто не смотрел на то, как ловят зверолюдей.
Тем временем Аксель все той же медленной походкой подошел сзади к капитану стражи. Мужчина, естественно, почувствовал, и резко повернулся.
– Что, завидуешь? Это привилегия стражи – ловить этих тварей и…
Раздался громоподобный звук.
Резкий и точный удар в лицо лишил капитана равновесия. Но Аксель и не думал возвращать руку. Вместо этого он довел удар намного дальше, впечатав тело мужчины в мощенную дорогу.
Несколько секунд все стражники стояли в ступоре. Капитан Росс схватился за расквашенный нос и истошно завопил.
– УБИТЬ ЕГО!!! УБИТЬ ЭТОГО УБЛЮДКА! – кровь обильно проливалась из его носа, заставляя его издавать булькающие звуки между словами.
Не мешкая, один из стражников вскинул мушкет.
Запах пороха наполнил воздух.
Раздался выстрел.
В последнее мгновение Тай успел подскочить, ударяя головой в приклад стражника, который целился в Акселя, отчего выстрел ушел куда-то в воздух.
Красноволосый юноша Вынул клинок и нажал кнопку на рукояти. Масло моментально покрыло лезвие. Следом он нажал активировал огненные кристаллы, и с ревущим звуком его меч объяло пламя.
Такое эффектное зрелище заставило стражу замешкаться.
Аксель рванул вперед, размашистым ударом целясь в тех, кто сдерживал Тая. Трое стражников успели блокировать удар мушкетами, два из которых не пережили это столкновение и разломились пополам. Следом были разрезаны веревки.
– Уходите, – коротко бросил красноволосый юноша.
– А как же ты? – взволнованно воскликнула Лея.
– Я выиграю вам пару минут, – он перевел взгляд на Тая. – Кто-то снова у меня в долгу, а?
Парень кивнул ему и потащил за собой сестру, спустя мгновение они уже скрылись за поворотом узкой улочки. Тем временем стражники снова нацелились на неожиданного нарушителя порядка.
Капитан уже поднялся, приведя в порядок свой мундир, но не лицо. Чтобы восстановить его – ему понадобиться много времени и медикаментов.
Аксель усмехнулся.
«Бывал я в такой ситуации», подумалось ему. «Правда в тот раз я имел бесчисленные магические трюки в загашнике, да и людей против было раз в пять больше. Что ж, посмотрим, на что способна эта поделка»
Выжав пусковой механизм на полную, он заставил меч вибрировать и рванул вперед.
Прозвучал залп выстрелов, но все они прошли мимо. Аксель нырнул как можно ниже, разворачивая тело и нанося удар по широкой дуге, оставляя за клинком след из пламени, который моментально поджег одежду троим стражникам. Они с криками разбежались в разные стороны. Один нашел бочку с водой, двое других принялись кататься по земле.
Кувыркнувшись через голову, Аксель оказался в самом сердце небольшого построения.
– Вы, кажется, очень разбалованы праздной жизнью. Не стража, а добровольный отряд идиотов.
Юноша повернул меч плашмя и широкой отмашкой сбил с ног еще троих стражников. В узкой улице у него было большое преимущество, тем не менее он старался никого не убить, пока было рано для таких необдуманных решений.
Внезапно впереди что-то сверкнуло. Едва отклонив голову в сторону, Аксель увидел, как мимо пронесся сгусток энергии, очень напоминающий молнию. На его щеке появился глубокий порез, который тут же был прижжен опасной магией.
– Не на того ты напал, мальчишка! – закричал капитан Росс. – Твой жалкий меч ничто против вехи Катаклизма. Кавалькада!
На его пальцах вновь заискрилась молния. В этот раз атака выглядела намного мощнее. В воздухе затрещало. Создавалось ощущение, что действительно огромная конница из молний вот-вот выскочит из-под его пальцев.
Но только-только первые искры сорвались с рук капитана, как тут же все резко и закончилось.
Тяжелый удар рукоятью клинка в подбородок заставил его оторваться от земли. Следом молниеносный пинок отправил капитана стражи в полет.
Аксель же после удара сразу бросился вперед, скрываясь из виду. Стражники ринулись за ним в погоню.
«Все же молодое тело – это очень даже отлично. Конкретно это, не так хорошо развито, но, думаю, у меня будет много времени. Я уже и забыл, как это весело».
Аксель миновал три улицы. Стражники не отставали. Они не успевали прицелиться, ведь едва останавливаясь, чтобы взять парня на мушку, мужчины теряли его из виду. Юноша грамотно петлял по узким улочкам, как можно реже стараясь бежать по прямой.
В какой-то момент улица кончилась, и Акселю пришлось подниматься по лестнице вверх, на высокую стену, отделяющую Азир от опасной пустыни.
Наверху он обнаружил, что небольшой отряд стражи уже бежал в его сторону. Видимо подоспела подмога. Аксель было хотел рвануть в противоположный край стены, но оттуда тоже приближался десяток стражников. Снизу по лестнице приближался капитан стражи. Он был изрядно помят, но держался крепко, несмотря на полученные побои и собственные истерики.
– Тебе некуда бежать! За нападение на капитана Росса мы имеем права казнить тебя на месте, без суда и следствия! – закричал один из стражников.
Ситуация казалось безвыходной. Юношу окружили со всех сторон, десятки мушкетов уже заряжались, чтобы нацелиться на него с одним лишь намерением – убить! Но почему-то уголки губ Акселя поползли вверх, являя на его лице звериную улыбку.
Ему нравилось это. Так он чувствовал себя поистине живым. Впервые за долгие годы он мог сполна прочувствовать все то, что ощущал когда-то давно. Наяву, а не в воспоминаниях.
Он вскинул клинок, а его палец потянулся к пусковому механизму, как вдруг поток ветра подхватил его и резко потянул назад. От неожиданности Аксель споткнулся о возвышенный порог стены и свалился по ту сторону города.
Капитан Росс, который уже забрался наверх, рассмеялся, увидев это.
– Чертов поганец настолько испугался, что решил покончить с жизнью! Да будь ты трижды истерзан гулями.
Но взглянув вниз стены он яростно завопил.
– Срочно, отправьте весть в Караван. Они точно попытаются умыкнуть через границу пустыни.
Песколет с двумя зверолюдьми уже стоял внизу по ту сторону стены. Лея сфокусировано направляла энергию, подхватив Акселя потоками ветра и аккуратно опустила его.
– Не то, чтобы я нуждался в помощи, но спасибо. Ты прекрасно владеешь магией.
Лея покраснела. Тай тем временем уже выжимал всю скорость из песколета, оставляя Азир и его бесчестную стражу далеко позади.
Только миновав достаточное расстояние они сбавили скорость. Тогда Лея укоризненно и долго смотрела на своего брата, пока тот наконец не сдался.
Он подошел к Акселю, который задумчиво всматривался в линию горизонта и со всей возможной неловкостью начал.
– Я тут подумал. Если хочешь, можешь отправиться с нами в столицу.
– Пока думаю, – коротко ответил Аксель, даже не обращая толком на Тая внимания, отчего тот поморщился.
– Ай, хорошо, нам очень нужна твоя помощь, ладно? Зверолюдям опасно посещать города, а уж тем более столицу.
Тут Аксель повернулся к нему, внимательно посмотрев в глаза зверолюда.
– Скажи-ка мне вот что, кто главенствует в империи? Император-то понятно, но кто стоит за ним?
– Ну, элита империи состоит всего из трех кланов, а все остальные уже находятся под ними. Хотя, думаю при столкновении интересов эти три клана не смогут без потерь отстоять свои места. Все они в совершенстве освоили веху Метаморфозы и могут превращаться в полудраконов, к тому же обладают силой своего элемента. Клан Огненного Крыла – они же личная гвардия и защитники столицы, клан Ледяных Виверн – советники и дипломаты, и клан Молниеносного Змея – разведчики и ученые.
Аксель задумчиво хмыкнул. Нужную ему информацию проще будет найти в столице, ведь именно туда стекаются все государственные ресурсы. В частности, ему нужен клан Молниеносного Змея, раз они выступают в качестве ученых, то наверняка знают об энергии больше остальных. Возможно, ему даже удастся узнать, как вернуть в это тело магическую силу.
– Хорошо, я сопровожу вас до столицы, но в дела ваши вмешиваться не буду. Я не первый раз слышу про вехи магии, у вас есть какое-то строгое разделение?
– Да, в зависимости от предрасположенности еще в детстве, вступив на этап Основ маг начинает изучать определенную веху. Помимо Метаморфозы, что появляется только у знатных родов, есть Псионика – веха, направленная на манипуляцию разумом. Иллюзии, если проще. Я владею вехой Эвокации и могу призывать оружие. Но более сильные маги могут призывать теней, животных и даже мертвецов. Это сложная веха, завязанная на управления душами, в ней мало опытных магов. Лея обладает вехой Гармонии, основанной на магии исцеления, ветра и воды. Ну и веха Катаклизма –магия, контролирующая разрушительные элементы огня, молнии и льда. Изначально она была побочной ветвью метаморфозы, поскольку метаморфы также могут использовать эти элементы, но те, кто владеет Катаклизмом лишены возможности превращаться в полудраконов. Хотя позднее появились маги, которые освоили элемент в совершенстве, поэтому они откололись, образуя отдельную веху.
Аксель внимательно слушал и кивал. В новом мире важно было иметь информацию. Разве что он привык добывать ее сам, в книгах, но на первое время и такого рассказа сойдет.
– Получается веха Метаморфозы изначально сильнее остальных?
– В целом да, но скорее это относится только к Катаклизму, у остальных вех просто другие сферы применения. Псионики зачастую наемничают, те кто владеет Гармонией по большому счету лекари. В империи уже устоялась четкая иерархия, никто особо не попирает друг друга, если ты об этом.
Аксель кивнул в знак благодарности, дав понять Таю, что пока ему достаточно информации.
По словам Леи следующим пунктом был город Караван. Там необходимо было получить разрешение, чтобы покинуть зону пустынь и ступить на истинные земли империи. Пустыня тоже относилась к Иридии, но из-за убыточности и отсутствия ресурсов это место было достаточно самобытным. Имперцы приходили в эти края лишь раз в год, чтобы собрать налоги.
Пустыня была бескрайней и безжизненной. Лишь изредка на горизонте можно было разглядеть какие-то руины или оазисы, но они были слишком далеко, опасно, чтобы сворачивать с курса. Песколет скользил над желтой плоскостью, поднимая за собой клубы пыли. Воздух был сухой и горячий, а солнце безжалостно палило, заставляя путников периодически вытирать пот со лба. Аксель прикрыл глаза от яркого света, и достал из кармана широкую полоску ткани.
На красном фоне был изображен белый ящер, что выдыхал огонь. Как сказала Лея – это эмблема клана Огненного Крыла. Дирижабль, в котором очнулся Аксель – их собственность. Она прихватила этот кусок ткани, чтобы отдать ему, на всякий случай, если вдруг он поможет что-то вспомнить.
Их путь продолжался несколько дней. Периодически им приходилось останавливаться на ночь, когда гулей в округе бродило слишком много и путь становился слишком затруднительным. Тогда Тай включал барьер.
Аксель по-прежнему был достаточно молчалив. Если Лея смирилась с той версией, где он потерял память, то Тай – нет. Несмотря на то, что он уже пару раз очень их выручал, парень относился к новому знакомому с опасением.
На пятый день вдалеке наконец показался огромный каменный куб, окруженный высокими стенами. Это и был Караван. Высокие башни, на которых располагались громадные энергетические орудия. От этого куба на многие километры в разные стороны тянулись дополнительные стены. Караван являлся последним городом южных пустынь, а значит здешняя пограничная стража куда опаснее, чем в небольшом Азире.
Приближаясь к городу Аксель, внезапно прищурился, подойдя к Лее.
– Как определить, что зверочеловек раб?
– Ну, рабы носят специальные ошейники с меткой хозяина. Некоторые накладывают рабскую печать, тогда раб не посмеет ослушаться. А почему ты спрашиваешь?
– Да так, мне интересно, как вы собрались пересечь границу пустыни, если даже в Азире вас чуть не поймали.
– Мы хотели тайно пробраться через подземные переходы. Я слышала, что под Караваном множество шахт и…
– Нет нет, план-то может у вас и был, а в город вы как собрались попасть?
Тай, слышавший разговор, потупил взгляд. Уже издалека было видно, что вход в Караван охраняется немалым количеством стражников и двух зверолюдей повяжут едва они покажутся в зоне видимости.
– Иногда, – начал Аксель, вытаскивая из оставшихся после починки песколета запчастей большую круглую трубу. – Умным быть очень тяжело.
Он сунул край трубы под турбину дрейфующего песколета, отчего та накалилась докрасна.
Кинув ее на землю, он вынул клинок и сделал два точных удара. Получившиеся кольца он снова надрезал, а после подхватил ногой и швырнул в чан с водой, который стоял для охлаждения двигателей. Белый пар с шипением поднялся в воздух.
Тай хмурился, догадываясь, к чему ведет Аксель. Лея же молчала.
– Я все понимаю, но придется вам на некоторое время стать моими рабами. Так мы хотя бы попадем внутрь.
Одно кольцо получил Тай, которое он с легкостью нацепил на себя. Лее помог Аксель. Он аккуратно разжал его, и сомкнул на ее тонкой шее, после чего их глаза встретились. Девушка внезапно покраснела и тут же отвела взгляд.
Около высоченных ворот в Караван собиралась очередь. Стражники останавливали и допрашивали каждого, кто хотел войти в город.
– Следующий! – закричал один из мужчин.
Всего их было около двадцати, в строгом обмундировании и полностью увешанные оружием они выглядели куда более страшными, нежели те клоуны из Азира.
Двое мужчин проверяли какие-то документы, еще двое проводили осмотр, остальные были наготове.
Лея накинула капюшон поглубже. Она заметно нервничала.
– Глаза в пол. Сделайте вид, будто вы в полном послушании. Молчите, пока я не позволю заговорить. – тихонько дал указания Аксель.
– Следующий. – снова рявкнул мужчина, после чего его глаза встретились с глазами Акселя.
Инспектор начал чеканить вопросы, которые он знал наизусть, ведь ежедневно повторял их более пяти сотен раз в день.
– Принадлежность к клану?
– Свободный торговец.
– С какой целью в Караван?
– Иду в столицу.
Тут стражник внимательно прищурился, оглядывая две фигуры в балахонах позади.
Аксель медленно наклонился к нему, едва слышно прошептав.
– Мне удалось поймать двух редких зверолюдей, которые загуляли в пустыне. Думаю, за них щедро заплатят.
Стражник кивнул другому мужчине. Тот медленно подошел и небрежно сдернул оба капюшона.
– Полегче! Не испорть товар, командир! – все еще доброжелательным тоном произнес Аксель.
Мужчина сначала нахмурился, но, когда его назвали командиром, движения стражника все же смягчились.
– Белые тигры, хм, огромная редкость. И как ты умудрился их поймать?
– Их песколет сломался. А я как раз под ночь пролетал мимо. Ну и захапал обоих, понимаешь, да? – Аксель кивнул на ошейники.
Инспектор кивнул своему напарнику, чтобы тот обратно натянул капюшоны на зверолюдей. Не хватало еще шумихи среди посетителей города.
– И сколько же ты хочешь за одного белого тигра?
– Хо-хо, да уж пару сотен тысяч зенни, не меньше!
Аксель деланно рассмеялся, будто действительно держал путь к сделке всей своей жизни. Он думал, что сотня тысяч в этом мире уже было немалой суммой, учитывая, сколько он потратил на клинок.
Инспектор на удивление тоже подхватил этот смех. Он обнажил зубы глядя юноше прямо в глаза.
Но внезапно мужчина вскочил, выхватив удлиненный позолоченный пистолет и приставил его ко лбу Акселя. Пятеро других стражников, что находились ближе всего моментально вскинули мушкеты, направляя их на троицу.
– Ты совсем меня за идиота держишь?! Ни один торговец в здравом уме не продаст белого тигролюда за две сотни тысяч зенни. Минимальная сумма для покупки столь редкого раба не менее полутора миллионов! Отвечай, кто ты такой!
Глава 4. Старый город.
Аксель смотрел прямо на уткнувшийся в его лоб ствол. Ему часто приходилось видеть таких людей. Стражники, бандиты, вымогатели. Все они тыкали своей пушкой прямо в голову, когда ситуация выходила из-под контроля. И если что-то он уяснил за свою прошлую жизнь, так это одно правило. Запаниковать – значит признать поражение.
Позади завозился Тай. Он уже хотел призвать оружие, но вытянутая назад рука в останавливающем жесте заставила его передумать. Аксель показал, что все под контролем.
Он сурово посмотрел на стражника и заговорил спокойным тоном.
– А вот это ты зря.
– И почему же? Каждый день я встречаю контрабандистов, беглецов и прочее отребье, которое норовит пройти в Караван. И все как один рвутся ближе к столице. У нас есть квота на ежедневные убийства, так что это ты зря соврал мне.
Но на эти слова Аксель улыбнулся. Он продолжал смотреть строго в глаза стражнику, не выказывая и толики страха. Сперва это не имело эффекта, но после угрозы убийством ничего не поменялось, отчего сомнения закрались в сердце стражника.
Аккуратно юноша коснулся двумя пальцами пистолета и отодвинул его в сторону.
– Нет, ты, конечно, можешь убить меня и моих рабов прямо сейчас. Реализовать свою квоту, а потом пойти домой, где тебя ждет твоя жена и возможно ребенок, вот только когда кое-кто в столице не дождется своего товара, они пришлют людей сюда. Я уверен, под угрозой смерти твои сослуживцы явно укажут, кто именно не пропустил меня. Тогда пострадаешь и ты и вся твоя семья. Мы ведь этого не хотим, верно?
Инспектор снова вернул дуло ко лбу Акселя, правда в этот раз менее уверенно.
– Думаешь можно так просто запугивать представителя закона? Кто твой заказчик и кто ты такой? Без нужных документов вы трое просто мусор, который лежит на дороге.
«Запаниковал», подумал юноша. «Он уже не уверен в своих действиях, иначе пустил бы пулю мне в лоб».
– Послушай, дружище. Мне ведь голову снимут, если все здесь узнают, кто заказчик. Если бы я мог сказать это, я бы вальяжно вошел в Караван под звуки фанфар, а девицы раскидывали бы лепестки роз под мои ноги, но нет, я, видишь ли, обычный торговец, который идет по вполне обычным делам. Однако, если ты так желаешь, я тебе кое-что покажу. Но только тебе, понял? Учти, лишний треп может лишить тебя языка.
Аксель медленно поднял руку, чтобы она была у всех на виду, после чего засунул ее за пазуху. Из внутреннего кармана куртки он вытащил небольшую полоску плотно свернутой красной ткани и протянул охраннику.
Тот убрал пистолет, троица все еще была на мушке, поэтому беспокоится было не о чем. Взяв ткань двумя руками, он развернул ее. Тут его глаза резко расширились. Он буквально чуть не выронил их себе в руки.
Лицо стражника в одно мгновение побледнело, а на лбу выступил пот.
Аксель все также без резких движений наклонился практически к самому уху мужчины и практически беззвучно прошептал.
– Клан Огненного Крыла передает тебе пламенный привет, идиот.
Стражник был в ступоре. Его лицо, словно лик мертвеца, потеряло свой цвет. Еще несколько секунд он не мог понять, что ему делать, но перед глазами словно вся жизнь пролетела.
– Быстро, опустили все оружие! Идиоты! Не смейте даже поднимать его в сторону этих людей! П-простите меня, прошу. Я и не думал, что такие люди могут иметь дела в южных пустынях. Я сейчас же дам вам пропуск и выпишу распоряжение. Если хотите, я мог бы дать вам рекомендацию, чтобы вы без проблем пересекли границу. А еще… Еще если вдруг вы надолго, можете заглянуть в харчевню моей жены, там отменная еда, естественно, я угощаю.
Теперь, шумно сглотнув, стражник наконец понял, какую ошибку совершил. Для него сейчас главным было задобрить этих людей, чтобы не нажить огромные неприятности.
Аксель похлопал стражника по плечу.
– Все в порядке. Ты просто выполнял свой долг. Не нужно рекомендаций, просто позвольте нам войти. И запомни, не стоит никому знать, что мы были здесь.
Пропуск был выписан в одно мгновение, быстрее, чем кому-либо другому. Когда наконец юноша и его рабы скрылись за воротами, стражник выдохнул.
– Инспектор Тумал, что произошло, кто эти люди? – обратился к нему один из солдат, что целился в зверолюдей.
Наконец успокоив сердцебиение, мужчина поблагодарил судьбу, что ему так повезло и он не усугубил положение, а торговец, везущий заказ одному из самых вспыльчивых и влиятельных кланов не стал давить на него.
– Тебе лучше не знать, дружок. Это очень серьезные люди. Забудь, что они вошли в этот город. – мужчина протяжно выдохнул и, стараясь успокоиться, посмотрел на собравшуюся очередь. – Следующий!
Внутри Караван оказался намного меньше, чем снаружи. Большая часть города была обнесена огромной стеной из камня и металла. Сам же город, помимо того, что находился на возвышенности, уходил далеко вверх. Его строили таким образом, что все последующие дома либо являлись дополнительным этажом, либо отдельной надстройкой. Множество арок, механических подъемников и веревочных и обычных лестниц придавали городу некий воздушный антураж. Улицы, до отказа заполненные людьми, кипели жизнью, а в воздухе висел громкий гул, в который сливались множество голосов. Места для всех явно не хватало, людей, кажется, здесь пребывало больше, чем город способен вместить.
Когда путники прошли глубже, оказавшись на пересечении нескольких улиц, Лея наконец облегченно выдохнула. Тай