Эхо магического мира

Введение

Когда ночное небо вспыхнуло золотом во время метеоритного дождя 1900 года, в наш мир пришла магия. Волна таинственной силы прокатилась по планете и пробудила в некоторых людях скрытый дар. Первые маги начали ощущать ту силу и научились использовать ее самым разным образом. Одни направили свои умения на благо, а другие поддались гордыни и попытались встать на вершине власти. Общество изменилось навсегда. Со временем каждое государство по-своему решило магическую проблему. Но в основе самой эффективной стратегии оказалась простая истина: только маг может противостоять другому магу.

Так в нашей стране появилась магическая инспекция.

Добро пожаловать в ряды магических инспекторов

Одно из самых ярких воспоминаний детства – это посещение бесконечной зеркальной комнаты вместе с отцом. В Большом музее современного искусства Вранова один парень, вдохновившись работами японской художницы Яеи Кусамы, провел собственную выставку, посвященную бесконечности. Огромная темная комната, со всех сторон покрытая зеркалами, была сплошь увешана светящимися звездами разных форм и размеров. Для того, чтобы посетители в полной мере уловили нужные эмоции, в зеркальную комнату пускали только по одному или по двое. Когда мы с отцом оказались там, у меня перехватило дух от красоты. Я радостно кружилась меж звездочек, представляя себя одной из них. Мой детский мозг не вникал в глубинный смысл, вложенный создателем комнаты, но вот слова отца запомнила хорошо. Папа сказал: «Люди так похожи на звезды. Каждый человек неповторим и несет свет на пути к вечности. Когда наступит мое время, не грусти, а продолжай сиять, как и сейчас».

Отец умер спустя пять лет. Его убили, когда он сел на хвост культа Уробороса. Говорили, что папа подобрался слишком близко к раскрытию личностей важных фигур культа, потому и оказался в могиле. Стоя у надгробия рядом с дедушкой, я окончательно решила, что стану магическим инспектором, как папа. Такой же сильной, надежной, горящей идеей, защищающей мирную жизнь людей до самого конца.

На исполнение этой мечты потребовалось много сил, но я успешно окончила Академию управления магических дел. Сегодня настал мой первый рабочий день в качестве магического инспектора. Это одновременно радовало и волновало до такой степени, что голова шла кругом.

Магические инспекторы считались элитой, в их ряды было крайне сложно попасть. Выше них находились разве что магические подразделения ФСБ, но туда, насколько я знала, попадали только по специальному приглашению. Учеба на инспектора беспощадно отсеивала всех, кто не обладал исключительным талантом мага. Оно и правильно. В обращении с темной энергией не могло быть компромиссов. Десять процентов населения слышали и чувствовали ее, но лишь единицы идеально контролировали. Магические инспекторы же возвышались над прочими магами и держали их в узде, не давая пускаться во все тяжкие. А применить дар в незаконном русле, к сожалению, хотели многие.

Я стояла в ванной и укладывала непослушные рыжие волосы. Моя душа пылала энтузиазмом перед первым рабочим днем. Надеюсь, синие круги под глазами не будет сильно видно, от волнения сон не шел до глубокой ночи.

– Кира, иди завтракать! – позвал дедушка Вова с кухни.

Он заботился обо мне со смерти отца. Дедушка всегда помогал, хоть ему и не нравилось мое стремление стать магическим инспектором. Что не удивительно, все же именно эта работа отняла жизнь его сына. Но как бы дедушка ни уговаривал ранее и ни ворчал, я не сдавалась. В итоге ему пришлось смириться с моей мечтой.

Я вошла на кухню и села за стол, на котором уже стояла тарелка с омлетом и кружка кофе. По телевизору передавали прогноз погоды. Легкий сентябрьский ветерок, врывавшийся через открытое окно, колыхал тонкие белые занавески. Окружающее умиротворение передалось и мне, поубавив волнение.

– А это на работу тебе, – сказал дедушка Вова, доставая из холодильника контейнер с блинчиками.

– Спасибо, дедуль!

– Да не за что, родная. Ты только осторожнее там. Не лезь на рожон. А то по телевизору такие ужасы показывают…

Дедушка сел напротив и взволнованно посмотрел на меня.

– Не волнуйся, я столько готовилась не зря. Теперь это преступникам надо меня бояться, а не наоборот.

Он лишь вздохнул и печально улыбнулся. Наверное, воспоминания о сыне сегодня преследовали его еще настойчивее, чем обычно.

Я быстро закончила завтрак и, попрощавшись, отправилась на работу.

***

Пятое отделение магической инспекции располагалось совсем недалеко от моего дома. Дорога заняла всего полчаса неспешной прогулки. Отделение представляло собой современное двенадцатиэтажное здание в стиле неомодерн. Вокруг раскинулся уютный зеленый сквер, в котором наверняка было бы очень приятно отдыхать во время обеденного перерыва. Я подошла ко входу в отделение и замерла в метре от него.

– Первый день? – бодро спросил подошедший мужчина.

Я растерянно посмотрела на него и спросила:

– Так заметно?

– Еще бы, – хихикнул незнакомец. – Сколько новеньких ни вижу, всегда замирают перед входом. Впрочем, понимаю. Сам таким был.

– А где именно вы тут работаете?

На вид мужчине было около пятидесяти. Седина лишь немного тронула его черные волосы. По элегантному костюму и черной шляпе я сразу поняла, что незнакомец не из отдела расследования магических преступлений. Слишком непрактично и броско одет. У магических инспекторов не было единого дресс-кода. Это не упущение, просто для выслеживания и поимки преступников удобнее, когда ты не светишь узнаваемой формой. Поэтому магического инспектора можно было признать только по специальному удостоверению.

– В отделе магических разработок, – ответил мужчина.

– А я теперь буду расследовать магические преступления.

– Серьезное дело. Желаю удачи в первый день! – Незнакомец бросил взгляд на золотые наручные часы и присвистнул. – Меня зовут Евгений Андреевич. Увидимся еще!

Не успела и слова сказать, как Евгений Андреевич скрылся в здании отделения. Мне тоже пора бы уже войти, а не топтаться у входа. Пройдя через несколько постов охраны и турникеты, я вышла к лифтам. Здесь столпилось много людей, но вокруг одного парня, выглядевшего немного старше меня, образовалась эдакая зона отчуждения. Странно, незнакомец улыбался и всем видом излучал дружелюбие. Да и внешность у него была яркой: светлые волосы до плеч, слегка загорелая кожа, карие глаза, с искоркой смотрящие на окружающих.

– Ты посмотри, – шептал мужчина миловидной женщине рядом. – Сегодня наш Весельчак точно будет искать нового подопытного кролика.

В этот момент одновременно приехали все шесть лифтов. Люди тут же хлынули в них. Все лифты, кроме того, в который вошел улыбающийся блондин, оказались моментально забиты. Я замерла в нерешительности. Можно было, конечно, и немного подождать. С другой стороны, чего бояться-то?

Улыбающийся незнакомец нажал кнопку удержания лифта и, посмотрев на меня, дружелюбно крикнул:

– Заходи!

Тут же все сомнения развеялись и я поспешила к нему. Стоило мне войти в лифт, как на меня обрушился словесный поток.

– Я тебя раньше тут точно не видел. Новенькая? Надеюсь, не из экономического отдела? Не пойми неправильно, просто там многие такие злюки. Никогда не приходят в гости, когда я их приглашаю. И зыркают так недовольно, как на жука какого-нибудь. К слову, меня зовут Денис, но все здесь называют просто Весельчак. Я из отдела магических разработок. А откуда ты? И как зовут? – на одном дыхании выпалил парень.

– Кира. Устроилась в отдел расследования магических преступлений. Сегодня первый день, – спокойно ответила я.

Лицо Дениса просияло от радости.

– Чудесно! Приходи к нам на двенадцатый этаж. Я тебе подберу самые лучшие приспособления для работы, обещаю!

Странно, хоть мы и только познакомились, но возникло стойкое чувство, что человек рядом со мной обязательно станет моим другом. Меж тем лифт приехал на десятый этаж, здесь располагался отдел расследования магических преступлений.

Я попрощалась с Денисом и направилась к офису Кирилла Анатольевича, начальника отдела. Он был хорошим знакомым отца. В свое время они вместе окончили Академию управления магических дел и поступили работать в это отделение. После смерти отца Кирилл Анатольевич частенько заходил проведывать меня. Я относилась к нему с теплом, как к наставнику. Все же именно Кирилл Анатольевич научил меня многим секретам управления темной энергией. Те советы сослужили мне добрую службу во время обучения в академии.

Я подошла к двери кабинета начальника и, постучавшись, вошла. Кирилл Анатольевич просматривал какие-то бумаги. Увидев меня, он отложил их и улыбнулся.

– Приятно, наконец, видеть тебя здесь, Кира! Как настроение?

– Лучше не бывает!

Это было искренне. Мне не терпелось поскорее приступить к работе и заняться первым делом.

– Отец бы гордился тобой, – сказал Кирилл Анатольевич, а потом шутливо продолжил: – Но ты не расслабляйся. Спуску я тебе не дам.

– И не нужно! Я готова приступить к работе.

– Вот и отлично. Твоим напарником будет Сабуров Максим Евгеньевич. Парень хороший, правда, немного колючий. Надеюсь, вы поладите, ведь другие инспекторы у нас уже имеют напарников. Либо с ним, либо переводиться в другое отделение, либо сидеть за скучной бумажной работой. Тут без вариантов. В вашей паре Максим намного опытнее тебя, пожалуйста, слушайся его. Он в своем… Вернее, теперь в вашем седьмом кабинете. Располагается в самом конце коридора, слева. Удачи в первом деле!

Инспекторы всегда работали парами. Исключения составляли опытные сотрудники, потерявшие напарника во время расследования. Такие продолжали работать одни до тех пор, пока не находился новый инспектор им в пару. Те же, кто недавно окончил академию, естественно, не обладали таким правом. Считалось, что вчерашним студентам не хватит опыта для самостоятельного расследования. Как говорил один из преподавателей академии: «Поубиваетесь еще, а толку от этого?».

Если новоиспеченный инспектор приходил в отделение, где для него не было пары, то его либо переводили, либо добавляли к уже сформированной команде, чтобы тот писал за них отчеты. Не самое вдохновляющее начало работы. К счастью, мне повезло избежать такой участи. Однако теперь в какой-то степени я зависела от напарника. В паре более опытный инспектор всегда присматривал за новичком в течение пары месяцев, а то и до года. То есть какое-то время основные решения по ведению дела будут на моем коллеге.

– Спасибо вам! – поблагодарила я Кирилла Анатольевича и поспешила на встречу с напарником.

От волнения сердце в груди бешено колотилось, а щеки горели, как после первого поцелуя. Подойдя к седьмому кабинету, я решительно распахнула дверь и выпалила:

– Здравствуйте!

Напротив большой пробковой доски в дальнем конце кабинета стоял высокий черноволосый парень с виду примерно моего возраста.

Он повернулся, быстро смерил меня холодным взглядом и вновь перевел все свое внимание на доску. Похоже, Максим совсем не радовался моему появлению. Впрочем, не так уж удивительно. Многие бывалые инспекторы недолюбливали новичков. Ничего, я еще делом покажу, чего на самом деле стою.

Я подошла к напарнику и посмотрела, что же он так внимательно изучал. На пробковой доске висела карта, на которой обозначались несколько мест красными булавками.

– Зацепки по расследованию? – робко спросила я.

Напарник закатил глаза и сухо ответил:

– Нет, думаю, откуда лучше сегодня заказать обед.

От неожиданности я потеряла дар речи. Это шутка такая? Еще раз бросив взгляд на карту, я поняла, что на ней были отмечены столовка неподалеку и парочка пиццерий.

– Немного неожиданно…

– Неожиданно? По-моему, самая настоящая неожиданность – это получить в напарники ничего не смыслящую вчерашнюю студентку, когда ясно даешь понять, что предпочитаешь работать один. – Максим поморщился и одарил меня очередным пренебрежительным взглядом. – Будет лучше, если ты пойдешь и попросишь сменить напарника.

На меня медленно накатывало раздражение, но я держалась. Все же Кирилл Анатольевич дал ясно понять, что в отделении остался только Максим без напарника. А менять отделение я не собиралась ни при каком раскладе. Все же именно здесь работал мой отец. И я хотела продолжить его дело в том же месте, в котором когда-то трудился и он. Пусть этот Максим и казался высокомерным злыднем, но оставалось только поладить с ним.

– Сожалею, но свободных напарников нет в отделении, переводиться не с руки, а быть писарем в чьей-то команде не самая лучшая перспектива для меня, – как можно спокойнее ответила я, упрямо глядя в холодные серые глаза напарника. – Постараюсь делом доказать, насколько полезно работать со мной.

– И каково же твое особое умение?

Особым умением называлась индивидуальная специализация мага. Ее получали на старших курсах во время бесчисленных тренировок. Свойства темной материи удивительны и многогранны, каждый маг по-своему чувствует и применяет ее мощь. Одни уходят в стихийную магию, другие меняют свойства уже существующих предметов, третьи перекраивают собственные тела. Сколько магов, столько и вариаций. Каждый практикующий маг способен на время усилить органы чувств и некоторые физические показатели, но лишь единицы формируют собственный секретный прием. Особое умение – визитная карточка мага, показывающая его полный потенциал. Я, например, научилась перенаправлять атаки от меня или от другого человека. Благодаря этому мне и напарнику будет обеспечена надежная защита. Но вот только есть одно маленькое «но». Я еще не контролировала траекторию перенаправления вражеской магии. Это являлось существенным недостатком, если бы у преступника были заложники, ведь перенаправленная атакующая магия могла случайно задеть их. Мне предстояло еще много работы по усовершенствованию особого умения, но у него был большой потенциал. Если я научусь лучше контролировать траекторию отражения магии, то смогу не только обеспечить идеальную безопасность другим, но и атаковать врага его же оружием.

После моего подробного рассказа об особенностях моего особого умения Максим нахмурился еще больше и спросил:

– Я правильно понимаю, что ты не сможешь выбрать точное место перенаправления атаки?

– Пока да, но я буду работать над этим.

– Час от часу не легче. Сама прекрасно знаешь, что в общественных местах твое особое умение абсолютно бесполезно. Сегодня мы должны были начать искать одного ублюдка на Студенческой площади. Вряд ли от тебя будет толк, поэтому останешься здесь. Я прекрасно справлюсь один.

– Нет. Я тоже пойду.

– Ты же знаешь, что меня назначили главным в паре? – спросил Максим с нажимом. – Так помалкивай и слушайся!

Как говорится, даже ангельскому терпению приходит конец. Что за упертый грубиян? К счастью, у меня был один козырь в рукаве.

– Полегче, напарничек, – с вызовом бросила я. – Пусть ты и главный, но только руководитель может отстранить от дела. У тебя нет таких полномочий. Так что придется меня потерпеть. А если будешь игнорировать и не давать полную информацию о деле, можешь получить выговор. Повторю, никуда переводиться я не намерена. Хочешь воевать – без проблем, только потом не замучайся начальству бумажки отписывать.

Максим несколько секунд буравил меня взглядом, а потом вздохнул и пошел к выходу из кабинета. У самой двери напарник холодно сказал:

– Папка с делом на столе, ознакомься. Выходим через два часа. Поговори с отделом магических приспособлений о компенсации своего главного недостатка.

Он покинул кабинет, оставив меня в гордом одиночестве. Это битву я выиграла, но расслабляться было рано. Напарник – это тот, кто в решительный момент может спасти твою жизнь. Сама суть напарничества строилась на взаимном доверии и уважении. А у нас пока складывались отношения, как у кошки с собакой. Не самый лучший расклад.

Я взяла папку со стола Максима и села за свой. На просмотр всех материалов ушел час, но для меня время, казалось, замерло. Так увлекло первое дело. Нам поручили разобраться с новым наркотиком К58. Он на некоторое время увеличивал магические силы. Поступила наводка на распространителя. Тот ошивался близ Студенческой площади, неподалеку от трех крупных академий города. К58 вызывал не только зависимость, но и ряд пагубных для здоровья эффектов: серьезные проблемы с сердечным ритмом, длительное изменение сознания, в ряде случаев отек Квинке. Наркотик вызывал сильную зависимость, а смерть могла наступить в любой момент. Отрава относительно недавно вышла на рынок, но уже представляла угрозу для общественного порядка. Этим делом занимались сразу несколько отделений города. После нескольких вылазок под прикрытием стала известна внешность и погоняло продавца. Нам нужно было поймать его и отправить на допрос.

Я положила папку с делом на стол Максима и направилась в отдел магических приспособлений. До отправления нужно было забрать базовое снаряжение и поискать что-то для повышения эффективности особого умения. Я поднялась на двенадцатый этаж, и стоило мне войти в приемную, как почувствовала сильный запах гари.

– Вы совсем поехавшие! – воскликнул по пути к выходу мужчина с подгоревшим рукавом костюма.

– Не серчай, Игорь, мы еще доработаем усилитель пламени, и все будет отлично! – крикнул мой недавний знакомый, нежно поглаживая громоздкую металлическую перчатку в руках.

Это был Денис, он же Весельчак.

Мужчина с подгоревшим рукавом ничего не ответил, лишь оглушительно громко хлопнул дверью. Работники приемной совершенно не обращали внимания на эту сцену. Они с сосредоточенным видом продолжали работать за своими рабочими местами или беседовать с другими инспекторами. Денис, заметив меня, засветился от радости и поманил к себе рукой.

– Кира, вот и ты! Пришла за нашими малышками?

Я подошла поближе и нерешительно кивнула. Заметив мое смущение, Весельчак хихикнул и доверительным тоном сказал:

– Тот мужик, Игорь, из вашего отдела. Просил сделать устройство для усиления его воспламеняющего особого умения. Мы сделали все в лучшем виде, даже немного перестарались. Кое-кому не хватило контроля над темной энергией, чтобы идеально контролировать пламя. Придется сделать эту малышку немного послабее. Так что не делай такие испуганные глаза, никого мы тут не поджигаем. Во всяком случае, намеренно.

Денис лукаво подмигнул и, положив металлическую перчатку на полку позади себя, поинтересовался:

– А какое у тебя особое умение?

Я тяжело вздохнула, вспомнив недовольное лицо Максима, и подробно рассказала обо всем. По мере развития моего монолога на лице Весельчака все явственнее и явственнее проступало такое выражение, с каким смотрят на прекрасную драгоценность. Когда я закончила, он тут же выпалил:

– Как интересно! По сути, твое особое умение является не только идеальной защитой, но и атакой, если поработать над точностью подбора траектории для отражения! Превосходно! У меня уже есть в голове куча идей!

– Можно технически восполнить недостаток моего особого умения?

– Конечно! Ты не первая и не последняя, у кого есть проблемы с точностью. Уже есть несколько вариантов снаряжения, я дам тебе их попробовать в тренировочной. Но они могут не идеально сработать, так как помимо твоей магии будет и некая чужеродная, которую ты перенаправишь. Для решения этой проблемы нужно время, но я обязательно что-нибудь придумаю и создам для тебя прекрасную малышку!

– Спасибо тебе! – Я искренне улыбнулась. От сердца отлегло. Все же приятно знать, что мою проблему возможно решить относительно быстро. – Давай испробуем уже имеющиеся варианты. Понимаешь, мое первое дело будет в городе, в многолюдном месте. В идеале нужно хотя бы примерное направление магии контролировать. Тогда у меня не будут связаны руки и я смогу показать напарничку, из какого теста сделана.

– Без проблем. А кто, говоришь, твой напарник?

– Сабуров Максим Евгеньевич.

– Ооо, – сочувственно протянул Весельчак и повел меня в тренировочный зал.

– Все так плохо?

– Ну, я слышал, что первые два его напарника умерли, а остальные три либо перевелись в другое отделение, либо подали запрос на смену напарника.

– Ничего себе… А почему так? – осторожно спросила я.

Неужели мне повезло стать напарницей конченого социопата, подставляющего других? От мрачных мыслей по коже побежали мурашки.

– Не знаю точно. – Весельчак пожал плечами. – Доходили слухи, что характер парня стал не особо после смертей первых напарников. Остальные три попросту не могли с ним сработаться. Я видел его пару раз, вроде казался нормальным. Был вежлив. Видимо, все иголки достаются напарникам. Хах. Что делать будешь? Переводиться? Или ждать, когда появится свободный напарник?

Смерть двух коллег любому бы изрядно истрепала психику. Я это прекрасно понимала. Возможно, Максим осознанно всех отталкивал, не хотя ни с кем сближаться. Становиться чьим-то бесплатным психологом – не мой путь, но я могла хотя бы попробовать наладить контакт.

– Переводиться точно не буду. Здесь работал мой отец, мне тоже хочется остаться тут в память о нем. А про смену напарника – не знаю. Пока рано что-то говорить по этому поводу.

– Рад, что ты останешься здесь! Ты мне с первого взгляда понравилась! – Весельчак остановился перед тяжелой железной дверью и с галантным видом отворил ее. – Прекрасные леди вперед!

С первого взгляда понравилась? Похоже, у этого парня что на уме, то и на языке. Хотя и мне понравилась та легкость, которая чувствовалась в нашем общении. Казалось, будто мы знали друг друга уже давно.

Я вошла в комнату и нахмурилась. Слева и справа в стене были большие металлические ящики, каждый под своим номером. По всей видимости, здесь хранили устройства для пробных тренировок. В стене напротив я заметила очередную тяжелую дверь. Наверное, именно за ней находился сам тренировочный зал отдела. Весельчак подошел к двадцать пятому ящику и, открыв его, подозвал меня к себе. В руках Денис держал два широких серебристых браслета с узким сенсорным дисплеем.

– Давай попробуем их. Они должны улучшить твой контроль над чужой магией.

– Прекрасно, а мы будем сейчас проверять их в деле?

– Ну а я тут на что? Попробуешь перенаправить мою магию туда, куда скажу.

Я удивилась. Конечно, студентов направления магических приспособлений тоже обучали магии, но, скажем так, не настолько уж дотошно. Обычно они только и умели, что преобразовывать, но никак не атаковать. Похоже, Весельчак в очередной раз все прекрасно понял по моему лицу, а потому по-лисьему улыбнулся и выдал:

– А ты что думала, я только и могу, что новые устройства создавать? А вот и нет! Помимо магии изменения я тренировал и атакующую магию. Не сильную, но оглушить и сбить с ног вполне получится.

Я неловко рассмеялась. Меня поймали с поличным.

– Это круто! Прости, если задела! Я пару раз видела ребят с твоего же направления на совместных тренировках, когда училась в академии, но они в основном сидели в сторонке и обсуждали что-то свое…

– Да не парься ты так! – прервал меня Денис. – Я понимаю, о чем ты. Никаких обид. И среди моих однокурсников большинство пропускали мимо ушей все, что касалось атакующей магии. Просто… Мне хотелось быть хоть немного сильным. Ну, знаешь, если в будущем придется защищать любимую или лучшего друга, будет паршиво, если я ничего не смогу. Поэтому я тайком от других тренировался в этом. Так, скоро мне нужно будет показывать прототип устройства руководителю, а потому поторопимся!

Мы прошли в тренировочный зал. Выглядел он довольно просторно. Стены были обшиты толстым металлом и сияли под ярким светом зарешеченных белых ламп. Весельчак встал между двух манекенов и сказал:

– Попробуй перенаправить атаку в одного из них. Готова?

Я надела браслеты, и в тот же миг они автоматически включились. Мне показалось, что окружающая темная энергия начала чувствоваться лучше, яснее. Встав в пяти метрах от Весельчака, я крикнула:

– Готова!

Денис взмахнул рукой и направил в меня поток темной энергии. Я в секунду сплела незримый кокон вокруг себя, и, когда атака Дениса коснулась его, случилось нечто неожиданное. На короткий миг я почувствовала магию Весельчака так же явно, как свою. Удар удалось перенаправить, но не точно. Он пришелся по манекену слева от того, в который нужно было попасть.

– Неплохо! – похвалил Весельчак. – Почти туда, куда нужно. Попробуем еще?

Я взволнованно кивнула. Мы повторили еще два раза. Я так и не попала в указанные Денисом мишени, но это не сильно расстроило меня, ведь все разы получалось выбирать примерное направление. Теперь атака не перенаправлялась в совершенно случайное место. И это была маленькая победа.

Денис быстро проверил браслеты.

– Твоя магия довольно сильно расходует заряд, – поморщившись, сказал он. – Полностью заряженных браслетов хватит где-то на шесть применений. Пошли, выпишем тебе новенькие.

– Хорошо. А что насчет микронаушника для мысленной связи?

– Тоже выпишу, как и пистолет. Нужно что-то еще?

Я задумалась. Нам предстояло встретиться с распространителем опасной дури. Если он маг, то велика вероятность, что торчок. Непредсказуемый преступник с неизвестным магическим потенциалом. В нашей команде все было в порядке с защитой, в своих способностях я не сомневалась, но об особом умении напарника совершенно ничего не знала. Если с атакой у нас так себе, то пришлось бы это компенсировать устройствами.

– А ты случайно не знаешь особое умение Максима Евгеньевича? – со вздохом спросила я. – Просто сложно говорить о необходимом, если толком не знаешь полную силу своей же команды. А он сам мне ни слова не сказал.

Весельчак хмыкнул.

– Знаю, что он управляет железом и делает это так хорошо, что его в вашем отделе называют монстром.

– Монстром? Как мило. Неужели репутация улучшилась? – Голос Максима заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Я повернулась и увидела его расслабленно стоящего в дверях.

– Нам пора выходить, – холодно сказал он. – Надеюсь, ты готова.

– Мне осталось только забрать новые браслеты для улучшения контроля над особым умением, наушник и пистолет.

Максим кинул в меня маленький серебристый футляр. Я поймала его и непонимающе уставилась на напарника.

– Это наушник, – ответил он на мой немой вопрос. – А на замену твоих браслетов нет времени. Мне позвонил наблюдатель и сообщил, что заметил нашу цель в закоулках близ Студенческой площади. Пора его ловить. Или ты все же предпочитаешь облегчить мне работу и остаться здесь?

– Ну уж нет, – проворчала я и поспешила вслед за удаляющимся напарником.

– Ты сможешь использовать браслеты еще раза три, помни! Удачи! – взволнованно крикнул Денис мне вслед.

***

По пути напарник не промолвил ни слова. На все мои вопросы он отвечал исключительно молчанием и раздраженным взглядом. Даже мысленную связь отклонял. Абсолютно невыносимый тип. Только близ Студенческой площади Максим, наконец, заговорил:

– Сейчас мы разделимся и просмотрим все закоулки близ Студенческой площади. Я возьму на себя те, что на улицах Суворова и Донского, а твои те, что на Ломоносова. Если увидишь кого-то подходящего под описание цели, свяжись, а потом жди. Ничего не предпринимай, пока я не приду.

– А если ты его найдешь, то свяжешься со мной? – угрюмо спросила я.

– Конечно же, нет, – с победоносной улыбкой ответил Максим. – Но тебе не о чем жаловаться. Ты при деле, я никого не отстранял. Задание дал, как примерный наставник. Бывай!

Он махнул рукой на прощание и быстрым шагом скрылся из виду. Гнев кипел в груди. Как бы много я сейчас дала, чтобы разок съездить по смазливой роже Максима! И самое обидное, что мне не к чему было придраться. Все формальности этот гад соблюл. От работы не отстранил, задание дал. Правда, не удивлюсь, если именно себе он забрал те улицы, где в последний раз видели распространителя наркотика. Теперь стало понятно, почему этот тиран так и не дал мне несколько минут на то, чтобы взять пистолет и поменять браслеты. Максим с самого начала не собирался работать со мной и допускать меня к бою. От гнева кулаки так и чесались, ведь ослушаться приказа я не могла. Оставалось только уныло бродить по темным уголкам улицы Ломоносова.

«Жемчужина»

Я так расстроилась, что толком даже не смотрела, куда шла. Мимо мелькали лица прохожих, витрины магазинчиков, завлекающие вывески кофеен, но для меня все это сливалось в единую безрадостную серость. Пока что первый рабочий день, вопреки ожиданиям, оставлял желать лучшего. В мыслях навязчиво всплывала картинка захватывающего задержания, в котором мне так и не удалось поучаствовать из-за вредности Максима.

Я и сама не заметила, как ноги привели меня к уже много лет пустующему кафе «Жемчужина». Это была ничем не примечательная заброшка, в которую порой лезли скучающие школьники в поисках новых ощущений. Правда, отец, когда был жив, говорил, что именно здесь в годы бурной молодости он познакомился с мамой. Тогда «Жемчужина» считалась уединенным и романтичным кафе для студентов, где по пятницам выступали музыканты. Сейчас же от прежнего блеска не осталось и следа. Владелец «Жемчужины» давно покинул Россию. Здание дряхлело, разрушалось и разграбливалось, пока не стало тем, чем являлось ныне. Развалюхой, о которой почти все забыли.

«Жемчужина» своим унылым видом прекрасно олицетворяла мое эмоциональное состояние. Я медленно подошла ближе и оперлась об усыпанную трещинами стену. Вдруг до меня донеслись чьи-то голоса из здания. Неужто пьянчуги что-то не поделили? Я немного усилила слух с помощью магии и прислушалась.

– Вы настолько тупы, что не сдерживаете нам обещание? Нам?! – с угрозой вопрошал низкий мужской голос.

– Простите, возможности источника весьма ограничены. Эта партия выдалась не столь обширной, как мы предполагали. Постараемся скомпенсировать ваши потери в следующем месяце. – Второй собеседник явно нервничал.

Разговор звучал подозрительно, а потому я включила микронаушник для мысленной связи, перевела его в режим прослушивания и связалась с Максимом.

– Слушай! – про себя попросила я.

Удивительно, но Максим не отключился.

Как же удобна мысленная связь! Всегда поражалась гениальности этого хитроумного устройства. У него было два режима: режим мысленного общения и запись звука. Первый позволял разговаривать друг с другом на большом расстоянии, не привлекая постороннего внимания. Причем во избежание неловких ситуаций перед отправкой звукового сообщения его можно отредактировать. Ведь все мы знаем, как просто мысленно назвать злобного коллегу «козлом». Второй режим помогал услышать другому пользователю наушника то же, что и ты. Микронаушники мысленной связи – воистину незаменимая вещь! И только искусный маг мог почувствовать незначительные колебания темной энергии от их использования.

– Не постараетесь, а скомпенсируете, – заявил обладатель низкого голоса. – Или вы перестанете быть для нас хоть немного полезными. Тогда вы и сами знаете, что будет. Уроборос не прощает повторных промахов.

Уроборос? Я обомлела. Их культ был широко известен, ведь стоял на верхушке магических преступных организаций более ста лет. Наркотики, проституция, незаконная торговля оружием, зверские ритуалы. Уроборос внес свою лепту чуть ли не в каждую страницу летописи преступного мира с появления магии. Их не удавалось полностью истребить, только ослабить. Точно проклятый феникс, культ Уробороса возрождался снова и снова. Именно они убили моего отца во время его расследования. Я ненавидела этих ублюдков всем сердцем. Мне так хотелось выйти из укрытия и на месте прикончить культиста, но это было бы глупо. Лучше подождать и еще немного понаблюдать за диалогом.

– Уверяю, мы вас не разочаруем!

– Уж надеюсь, а еще приберитесь тут. Какая-то крыса греет уши. До встречи в следующем месяце.

Черт, это обо мне! Тут же в мыслях прозвучал вопрос Максима:

– Где ты?

– Заброшенное кафе «Жемчужина», Ломоносова 23.

Только я успела передать мысли, как из пустого оконного проема справа от меня выскочили несколько мужчин. Один из них тут же атаковал, молниеносно метнув в меня нож. Я инстинктивно использовала особое умение. К моему счастью, нож оказался покрыт тонким слоем темной энергии, за счет чего его получилось перенаправить и избежать ранения.

– Эта сучка – маг! – крикнул нападающий в черной толстовке. – Иди сюда, Крепыш! Надо сделать все быстро!

Я почувствовала изменение потока темной энергии поблизости и тут же отпрыгнула в сторону. В этот же момент чья-то огромная ладонь пробила стену «Жемчужины» изнутри. Промедли я хоть немного, от моей головы осталось бы лишь кровавое месиво. Прозвище «Крепыш» идеально подходило появившемуся головорезу. Он выделялся не только горой мышц, но и ростом под два метра. Очевидно, этот монстр усиливал возможности тела с помощью магии. При должном уровне внимания не самый сложный противник. Главное, не пропустить ни одного удара.

– Увертливая сучка! – с кровожадной улыбкой прорычал Крепыш. – Но ничего, недолго тебе осталось!

Тут же он побежал прямо на меня, а его дружок метнул очередной нож. Я решила попробовать отразить магическую атаку в Крепыша с помощью браслета. Получилось! Лезвие воткнулось в ногу здоровяка по самую рукоять, от чего тот завопил и остановился. Не теряя времени даром, я резко приблизилась к метателю и сначала ударила коленом в его солнечное сплетение, а затем с силой врезала локтем в голову. Эта комбинация, к счастью, нокаутировала мужчину. Вот и результат всех тех адских занятий по борьбе, что мы проходили в академии.

– Эта сука из инспекторов! – крикнул бритоголовый парень, вынырнув из тени здания. До этого он не принимал участия в драке. – Задержи ее, Крепыш! Я за подмогой!

Он метнулся к выходу из тупика. Я побежала за ним, но вдруг дорогу мне преградил Крепыш, выскочив прямо передо мной. Как он смог обогнать меня с такой раной в ноге? Адреналин? Вот и нет. Это стало понятно по следующей атаке здоровяка. Когда он замахнулся, я решила понапрасну не тратить последний заряд браслета на особое умение, а попросту увернуться. Каково же было мое удивление, когда от удара Крепыша, попавшего в асфальт, меня отшвырнуло на несколько метров назад. Что за силища создала такой поток воздуха? Враг резко вышел на новый уровень владения магией. И тут было два варианта: либо он скрывал всю свою мощь ранее, либо, пока я сосредоточилась на его дружке, использовал тот самый новый наркотик, усиливающий связь с темной энергией. Первое казалось мне маловероятным, все же для этого нужен интеллект, который у громилы явно был низковат. Значит, причина в наркотике. Дела складывались плохо. Из-за Максима я так и не взяла пистолет, а браслета хватит лишь на одно осознанное перенаправление атаки.

Но сожалеть из-за мерзкого характера напарника и неудачных обстоятельств было некогда. Крепыш резко рванул ко мне. Скорость поражала воображение. Я едва успела отразить атаку с помощью магии. Она попала точно по здоровяку, от чего его отбросило на пять метров назад и впечатало в стену дома. Крепыш еле отодрался от нее и медленно побрел ко мне. Браслет полностью исчерпал заряд. Отразить новые атаки у меня получилось бы, но теперь совершенно неясно куда. Я сжала кулаки от напряжения.

Крепыш предпринял попытку побежать ко мне, но вдруг схватился за сердце и с криком свалился на землю. На несколько секунд я замерла от удивления. И вдруг в памяти всплыла информация о наркотике. А точнее то, что он вызывал проблемы с сердечным ритмом и был крайне опасен для тех, кто принимал более недели. Вот и наглядное доказательство.

Я подошла к Крепышу и убедилась, что он мертв.

– Что тут произошло? – услышала я шокированный голос Максима.

У выхода из тупика стоял запыхавшийся напарник с закованным в антимагические наручники бритоголовым отморозком, что ранее сбежал от меня за подмогой.

– Как видишь, у нас состоялась небольшая стычка, – усмехнулась я. – Ты и сам слышал разговор. Мне посчастливилось стать свидетелем сделки этих голубчиков с кем-то из Уробороса. Как ты поймал последнего? Он вроде убежал за подмогой.

– Попался по пути сюда. До дружков так и не добежал. Я вызвал наших, скоро приедут. Ты как? Не ранена?

Неужто я сама не заметила, как Крепыш все же приложил разок по моей голове? Иначе как объяснить то беспокойство, которое сквозило в последних словах напарника?! Того самого, который ранее игнорировал меня и вовсе не хотел брать на задания. Того самого, из-за которого у меня с собой даже не было полного комплекта снаряжения.

– Не ранена, но было бы легче, будь у меня все для задержания под рукой, – сухо ответила я и укоризненно посмотрела на Максима.

Тот тяжело вздохнул.

– Я не думал, что ты окажешься втянута в подобное, ведь отправил тебя на безопасную улицу. Вернее, я думал, что безопасную… Что насчет тех двоих? Мертвы?

Странно, но от чувства вины, что так и сквозило в каждом слове напарника, мне полегчало.

– Здоровяк – да. Словил передоз. Второй жив, но в отключке. Что с основным заданием? Поймал продавца наркотика, на которого была наводка? – тихо спросила я.

– Я был близок, но нет. Ты связалась со мной по мысленной связи как раз, когда я заприметил его. Поспешил сразу к тебе. Встретиться с культистами в первый день работы… Даже не знаю, удачливая ты или наоборот.

Максим бросил выполнение задания, чтобы подстраховать меня? Очередное удивительное открытие. Оказалось, что в нашей паре все было не так уж безнадежно. Я поняла, что могла хоть немного доверить спину Максиму, ведь он поставил мою жизнь в приоритет. Уже что-то. Конечно, на растапливание этой ледышки уйдет время, но теперь это не казалось нереальным.

– Раз жива, значит удачливая, – с улыбкой заметила я. – Значит с нашим делом продолжим завтра? Или сегодня после того, как отправим этих двоих в отделение?

– Завтра. Вначале разузнаем подробнее, кого именно ты поймала.

– Тот, что умер, использовал К58 во время нашей стычки. Вполне возможно, что эти ребята что-то да знают по нашему делу.

– Вот как. – Максим с прищуром посмотрел на двух выживших преступников, а затем снял с пояса запасные антимагические наручники и кинул их мне. – Во время допроса расскажут все как миленькие.

Я подошла к все еще пребывающему в отключке метателю ножей и надела на его руки наручники. Теперь, даже если он очнется, магией не сможет воспользоваться. Магическим инспекторам выдавали особые наручники. Они мешали использовать темную энергию. Только самые выдающиеся маги могли применять свое особое умение в них. Но таких были единицы.

Вскоре приехало несколько машин из нашего отдела. Двух выживших преступников увезли в отделение для дальнейшего допроса, а тело Крепыша отправили на экспертизу. Я бросила прощальный взгляд на полуразрушенную «Жемчужину». Здесь когда-то давно встретились отец с матерью и здесь же я прошла свое боевое крещение как магический инспектор. Интересное совпадение.

Я посмотрела на задумчиво стоявшего рядом Максима и спросила:

– Что теперь? Пойдем в отделение писать отчет?

– Пожалуй. Здесь нам делать больше нечего.

Тут мне захотелось немного подтрунить над напарником. Все же он заслужил. За мое ангельское терпение и понимание нужно платить.

– Отлично! Зайдем в мою любимую кофейню по пути. Кофе за твой счет! – с широкой улыбкой сказала я.

– С чего бы это? – Максим поморщился.

– Уже забыл, по чьей вине я сражалась без полного набора снаряжения? Кофе – малая плата за такой проступок.

Конечно, я не верила, что Максим согласится, но он лишь сказал:

– Ну тогда веди в эту свою любимую кофейню.

Третья змея

На улице Димитрова меж сияющих застекленных бизнес-центров притаилось кафе «Маленький принц». Как несложно догадаться, интерьер в нем был выполнен в стиле одноименного произведения Антуана де Сент-Экзюпери. Владелец, мой лучший друг, на славу постарался. С потолка свисали милые декоративные светильники в виде звезд и планет, стены украшали картины с изображением барашка, лиса или самого маленького принца, а на каждом столике неизменно стояла вазочка с алой розой. Я всем сердцем полюбила это место с первого взгляда. Не только за отсылки к одной из любимых книжек, но и за то уютное уединение, которое здесь ощущала. Саша, владелец кафе, всегда понимал, когда мне нужно было побыть одной. В другие же дни он охотно разговаривал со мной о жизни, книгах, мечтах и переживаниях. Я познакомилась с Сашей, когда училась на первом курсе академии и уже через пару месяцев считала его близким другом. С тех пор наша связь стала только крепче. Друзья в академии менялись, большая часть разбежалась после выпуска по разным уголкам страны, но Саша так и остался неизменной постоянной в моей жизни. Одна мысль об этом дарила частичку тепла.

Мы с Максимом вошли в кафе. К счастью, нам повезло и тут никого не оказалось. Саша, увидев меня, улыбнулся. Правда, мне показалось, что его улыбка на мгновение померкла, когда он увидел Максима.

– Привет, Кира! Тебе как обычно? Латте, сэндвич с курицей и миндальный круассан?

Я кивнула.

– А что твоему… другу?

– Мне капучино и сэндвич с курицей. Все с собой.

– О, торопитесь в отделение расследовать важные дела? Я мигом!

Саша принялся энергично готовить кофе и меж тем завел со мной непринужденную беседу о грядущей выставке в галерее современного искусства. За пару минут разговора нам удалось обсудить все последние новости и перемыть косточки нескольким наглым посетителям. Когда заказ приготовился, мы с Максимом, взяв пакеты с едой и кофе, направились к выходу.

– Встретимся на выходных, – пообещала я, перед тем как уйти.

– Передавай привет дедуле! – напоследок крикнул Саша, махая нам рукой.

На улице мы вновь очутились среди толпы, что так контрастировало с уединением «Маленького принца». Работяги спешили поскорее отобедать за пределами офиса. Вскоре, к моему облегчению, удалось свернуть на менее оживленную улицу, и я решила разговорить напарника.

– Как тебе кафе? Правда, там очень приятная обстановка? Тебе понравилось?

– Я не фанат Экзюпери, да и болтливых работников не особо люблю.

– Мы с Сашей просто старые друзья. С обычными посетителями он сдержаннее. А мне вот «Маленький принц» напоминает оазис среди каменных джунглей. А еще кофе и еда там отменные!

– Вот как, посмотрим, – сказал Максим и, немного помолчав, спросил: – Ты не хочешь перевестись в другое отделение? У меня есть знакомые, которым как раз нужны работники наподобие тебя. Хоть опыта и нет, да и с особым умением есть проблемы, но ты явно обладаешь неплохим потенциалом в отличие от идиотов, идущих в инспекторы только ради славы и привилегий. А мне бы было проще работать одному.

– Опять ты начинаешь! – недовольно проворчала я. – Пойми уже, у меня нет никакого желания куда-либо переводиться. И это принципиально!

– Почему же? Чем наше отделение лучше прочих?

– Мой отец работал в нем, когда был жив. Я хочу начать путь инспектора там же, где и он когда-то. Возможно, когда-то мне захочется двинуться дальше, но не сейчас.

Максим удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. На некоторое время повисло неловкое молчание.

– Послушай, – начала я, – у каждого свои тараканы в голове. Ты не хочешь напарника, а я не хочу сейчас куда-то уходить. Может, нам все же удастся как-то примирить наших тараканов и найти компромисс? Скажем, я буду с тобой в паре до тех пор, пока не наберусь достаточно опыта, чтобы работать одной, или до появления свободного напарника. А ты, в свою очередь, не будешь хитренькими трюками оставлять меня в стороне от расследований и постараешься сработаться. Ну что, по рукам?

В один момент мне показалось, что мои слова не возымеют эффекта, но Максим все же согласился.

– Хорошо. Думаю, тебе хватит трех-шести месяцев для полной адаптации. В феврале ты сможешь попросить Кирилла Анатольевича о работе отдельно. Но, думаю, местечко у кого-то освободится раньше. Уж не знаю почему, но в нашем отделении полно некомпетентных идиотов, которые так и норовят убиться.

– Получается, инспекторы часто умирают на службе у нас? – нахмурившись, спросила я.

– Часто. И это удивляет даже меня. В третьем отделении не все так печально. А на наше будто кто-то проклятие наложил.

По коже поползли мурашки, но я отогнала мрачные мысли. Главное, что мы заключили «мирный» договор. Сейчас это было намного важнее плохой статистики выживаемости в отделении.

После перекуса мы написали по отчету и передали их на рассмотрение начальнику.

– А что будем делать теперь? – спросила я Максима, выйдя вслед за ним из кабинета Кирилла Анатольевича.

– Получи все необходимое снаряжение и приходи в комнату для допроса. Посмотрим, получилось ли у нашего «демонического» специалиста что-то толковое узнать.

– Хорошо.

Допросы в отделении расследования магических преступлений проводились по особой процедуре. Физически никто не вредил допрашиваемым, но разрешалось применение особых умений, воздействующих на сознание. Специалисты по допросам вызывали жуткие иллюзии или подменяли некоторые воспоминания у допрашиваемых, притворяясь их хорошими друзьями. Способов выудить нужную информацию было много, использовались все доступные варианты.

Конечно, далеко не во всех случаях применяли такой вид допроса. Если преступник сам охотно разглашал правдивую информацию, то никто не копался в его голове.

Я лишь однажды во время практики наблюдала за особым допросом вора драгоценностей. Это произвело на меня сильное впечатление. Никогда ранее я не видела такого ужаса на лице и не слышала столь отчаянных просьб прекратить. Очень малоприятное зрелище. К сожалению, такие крайности тоже порой были необходимы.

На этаже отдела магических приспособлений сотрудник выдал мне новенькие браслеты и пистолет. Дениса на этот раз я не встретила. Впрочем, это не было удивительно. Все же он был не просто мальчиком на побегушках, а магическим инженером. У тех большая часть работы касалась создания новых технологий и доработки старых.

После получения снаряжения я отправилась в комнату для допроса. Стоило мне войти, как по коже побежали мурашки. Бритоголовый парень, которого поймал Максим, катался в истерике по полу и истошно орал. Двум мужчинам, сидящим на стульях у стены, казалось, совершенно не было до этого дела. На лицах Максима и специалиста по допросу застыло выражение скуки. Я подошла к ним и, кивнув в знак приветствия, села рядом.

– Удалось что-то выяснить?

– Что-то да, но этого недостаточно, – сухо ответил Максим.

– Мы узнали намного больше об особенностях производства нового наркотика, но о сделке с культом Уробороса наша крыска все никак не говорит, – со вздохом ответил специалист по допросу. – Впрочем, возможно, его дружок будет сговорчивее. Пока можете идти. Я сообщу, когда узнаю что-то новое для вас.

Новость, что больше не придется смотреть на ментальные пытки, очень обрадовала меня. Я спешно покинула комнату допроса. Максим вышел следом и спокойно заверил:

– Скоро ты к такому привыкнешь.

– И все же это очень жестоко.

– Когда узнаешь, как именно эти ублюдки создают и перевозят наркотик, сразу перестанешь их жалеть.

***

Пойманные нами преступники относились к синдикату Третьей змеи. Эта преступная группировка не была частью Уробороса, но в будущем, видимо, надеялась «слиться» с культом. История не новая. Мы еще на криминалистике в академии обсуждали, что Уроборос ведет жесткий отбор в свои ряды. Критерии, по которым принимали в культ, правда, оставались загадкой. Многие мелкие преступные группировки, ищущие новые возможности, часто оставались ни с чем.

Последующий рассказ Максима поверг меня в шок. Хоть я и не питала иллюзий о реалиях преступного мира, но от услышанного у любого бы защемило сердце. Наркотик в синдикате Третьего змея делался из кристаллизованной крови мальчика десяти лет. Его называли просто «источник». Мальчик обладал редкой аномалией. Он накапливал внутри себя темную энергию, которая усиливала его регенерацию и особым образом влияла на кровь, от чего та, попадая внутрь организма других магов, на краткое время усиливала их и дарила ощущение полного блаженства. Преступники забирали столько крови мальчика, сколько могли, после чего обрабатывали ее особым образом и превращали в наркотик. Его рыночное название «К58».

Сложно даже представить, сколько страдания выпало на долю бедного ребенка! И хуже всего то, что во главе наркобизнеса стоял его родной отец. У меня в голове не укладывалось, как у того ублюдка рука поднялась сотворить такое с сыном.

Но и на этом не заканчивались все зверства. Наркотик начинали распространять и в других странах. Для перевозки К58 через границу использовали живых людей. Выискивали одиночек без семьи и большого круга друзей, похищали и с помощью операций помещали пакетики с наркотиками в брюшную полость несчастных. Жертв запугивали и обещали отпустить на свободу после перевозки К58 через границу и последующего извлечения. Действительно ли их отпускали? В этом я сомневалась.

– Так у нас не только распространение наркотиков, но и похищения с убийствами. Полный букет, – со злобой пробормотала я. – А еще эти ублюдки как-то связаны с культом Уробороса.

– Вероятно, продают им часть наркотиков или и вовсе под их покровительством. В любом случае, у нас нет времени на долгое расследование. Нужно прижать нашего наркобарона, пока он не начал подозревать, что его шавок схватили именно мы. А то быстро переберется в новую лабораторию и потом ищи-свищи их. Завтра или послезавтра проведем захват вместе с четвертыми, пятыми и шестыми.

– Четвертые, пятые и шестые? – переспросила я.

– Ну, мы тут для удобства делим друг друга по номерам кабинетов. Нас, например, другие инспекторы называют седьмыми.

– Вот как. А что насчет захвата? Не слишком ли поздно проводить его завтра, если, как ты говоришь, важно сделать все быстрее?

– Они вначале будут разбираться, куда пропали люди. Возможно, под подозрение попадут другие конкурирующие группировки. А может, подумают, что наши молодчики просто засиделись в каком-нибудь занюханном баре. Но с нашей стороны утечек информации о задержании не было, мы сделали все быстро, шумихи не поднимали. Немного времени на проработку плана и подготовку у нас есть.

Это, конечно, радовало, но я все равно ощущала смутное беспокойство. То ли из-за того, что уже завтра настанет пора моего первого масштабного захвата, то ли из-за призрачной возможности что-то нарыть на культ Уробороса.

Вдруг дверь кабинета отворилась, и к нам вошел специалист по допросу. Уже по его виду все стало предельно ясно. Ничего полезного о культе Уробороса узнать не удалось.

Допрашиваемый занимал недостаточно высокое положение в синдикате, чтобы владеть информацией о взаимоотношениях со знаменитым культом. Наш преступник лишь время от времени передавал сумку с наркотиками представителю Уробороса. Хоть и не удалось ничего нарыть на культ, но мы получили адреса лабораторий синдиката во Вранове. В одной из них и находился ребенок, из крови которого делали К58.

Пришло время обсуждать план захвата. Мы с Максимом отправились на встречу с Кириллом Анатольевичем и другими инспекторами, принимающими активное участие в завтрашней операции. Представиться коллегам из других команд у меня так и не получилось. Разговор сходу пошел исключительно о работе. Хоть Кирилл Анатольевич и другие инспекторы уже и были знакомы с делом, но в общих чертах. На обрисовку полной картины ушло довольно много времени.

– Понятно, – протянул Кирилл Анатольевич, когда мы рассказали обо всем, что знали. – Значит во Вранове всего две лаборатории… И в одной из них запрятали мальчика, из крови которого и производят наркотик. Поступим следующим образом: седьмая команда вместе с шестой отправятся в заброшенный литейный цех, а четвертая и пятая возьмут на себя ту лабораторию, что под ателье на улице Лебедянской. Также я отправлю еще несколько групп на патрулирование местности близ тех мест на случай, если вы упустите какую-нибудь пташку. Сам захват на вас. Хоть там и будут, вероятно, гражданские, но в приоритете именно спасение мальчика, из крови которого делают наркотик. Без него не будет и К58.

– А будет разрешение на устранение преступников? – с улыбкой, так не подходящей обстановке, спросил худощавый инспектор из пятой команды.

– Будет, – ответил Кирилл Анатольевич. – Однако, Иван, прошу не увлекаться и помнить о приоритетной задаче. Также важно спасти похищенных гражданских или узнать, где их держат. Поэтому не кроши, пожалуйста, всех. Нужны люди для допроса.

– Это вам не мне надо говорить, – с еще более широкой улыбкой заметил Иван, покосившись на Максима.

– Тут уж надеюсь на благоразумие Киры, – хохотнул Кирилл Анатольевич. – Она – девушка умная, притормозит товарища в случае необходимости.

– А вот у меня вопрос. Не слишком ли отправлять девчушку на такое дельце? – хриплым голосом спросил мужчина лет сорока на вид из шестой команды. – Как ни крути, она только сегодня присоединилась к нам. Опыта никакого.

Если бы не усталость, меня бы наверняка охватило раздражение, но за этот день столько всего произошло, что на эмоции просто не оставалось сил. К счастью, Кирилл Анатольевич пришел на помощь.

– Ну, нечестно оставлять в стороне ту, кто и нашла связующую ниточку в этом деле, – с отеческой гордостью заметил он. – Все же именно Кира поймала тех голубчиков, что сидят у нас в отделении. Да и особое умение у нее такое, что переживать не о чем.

– Так это ты поймала людей из синдиката Третьей змеи? – удивился Иван.

Я устало кивнула в ответ.

– Удивительное дело! – поджав губы, пробормотал мужчина из шестой команды, ранее намекавший на мое отстранение от захвата. – Сколько ни видел новеньких, все поначалу бестолковились. Приятно знать, что учить в академии стали лучше.

– Больше вопросов ни у кого нет? – Кирилл Анатольевич обвел взглядом всех присутствующих и, не заметив никакой реакции, удовлетворительно улыбнулся. – Славно. Тогда по домам. Завтра утром сами согласуете детали захвата между командами и вперед. Начните операцию в девять утра. Буду ждать от вас хороших новостей.

На этом собрание закончилось.

***

По возвращении домой я чувствовала себя, точно морская звезда, высохшая под палящими лучами солнца. Сил не осталось даже на то, чтобы рассказать обо всем произошедшем дедуле. Хотя его вряд ли порадовала бы новость о насыщенном начале моей работы.

В голове раз за разом прокручивались события дня. Казалось бы, какой тут отдых. Однако стоило голове коснуться подушки, как я провалилась в тяжелый сон без сновидений.

Захват

Свинцовые тучи сковали небо, угрожая обрушить на нас стену дождя. Я дрожала, но не от холода, а от волнения. Желудок, казалось, вот-вот вывернется наизнанку. Паршивое чувство.

– Ну что же ты дрожишь, Цветик? – насмешливо спросил Дмитрий, инспектор из шестой команды. – Неужели струсила? Не волнуйся, тебя обязательно прикроет злобный Сухарь. Он в этом хорош.

Сухарем Дмитрий называл Максима, меня же обозначил Цветиком. Я уже десять раз поправляла, но это не имело никакого эффекта. Чудаковатый парень. Пришел на захват в спортивном костюме цыплячьего цвета. Рыжие волосы до плеч собрал в маленький хвостик. Яркая внешность шла в комплекте с артистической натурой, что совсем не соответствовало привычному образу магического инспектора. Валерий же, напарник Дмитрия, напротив, выглядел весьма традиционно и вел себя сдержанно. Хотя некоторая ворчливость в этом мужчине все же прослеживалась.

– Прекратите нести чушь! Настала пора разделяться, – бросил Максим коллегам из шестой команды. – Идите на позиции и действуйте в соответствии с планом. Без отсебятины, пожалуйста!

На слове «отсебятина» Максим сделал особый акцент. Видимо, специально для Дмитрия. От этого яркий инспектор закатил глаза и со страдальческими нотками выдал:

– Да поняли уже, Сухарик. Не ворчи. Мы построим барьер вокруг здания и схватим всех, кто будет валить из второго входа. Хотя это очень нечестно. Забрали себе самую интересную часть! А мне тоже хотелось бы по-королевски войти к злодеям.

– Угомонись! – хриплым голосом попросил Валерий, доставая сигарету и закуривая. – На нас, если ты не понял, самая ответственная часть плана. Если мальчик, из крови которого делают наркотик, здесь, то его могут попытаться вывести под шумок через черный вход, где ты и будешь всех поджидать. А мой барьер не даст негодяям убежать.

– А ты прав. Если мы спасем мальчика, то станем самыми крутыми в этом деле. Что ж, тогда идем!

– Удачи вам! – сказала я на прощание.

– Спасибо, Цветик! Береги себя!

Шестая команда отправилась на позиции. В бою Валерий не участвовал. По плану он забирался на крышу складского помещения и с помощью своего особого умения ставил большой купол вокруг заброшенного литейного цеха. Способность Валерия ограничивала пространство, не позволяя подкреплению противника попасть в зону действия магии. Также никто и не мог выйти из-под невидимого купола. Исключение составляли лишь маги с превосходящим атакующим потенциалом или телепортаторы. У особого умения Валерия был лишь один существенный минус. Для стабильного состояния купола инспектор должен находиться за его пределами. Таким образом он становился в уязвимом положении, ведь не имел сильной защиты для себя самого. Поэтому Валерий, с его слов, предпочитал действовать скрытно. Во время этой миссии все внимание противника будет направлено на меня и Максима. Мы заходили с главного входа и действовали по ситуации, тогда как Дмитрий ловил всех выбежавших через черный вход на северной стороне здания. План простой, но со способностью Валерия можно было не беспокоиться, что преступники убегут. Телепортация – крайне редкое особое умение, а превосходящих атакующих магов тоже не столь много, учитывая защитный потенциал купола.

– Не трясись, – спокойно сказал Максим. – Даже если ты так испугаешься, что не сможешь и шага ступить, я прикрою тебя и не дам ранить. Так что хватит волноваться.

– Я беспокоюсь не о возможном ранении. Меня волнует, что мы не сможем помочь мальчику. Или и вовсе приблизим его конец, – тихо призналась я.

Во всем этом деле только эта мысль не давала мне покоя. Вдруг мальчик попадет под действие чьей-то магии во время заварушки? Вдруг мы станем не спасителями, а теми, кто завершит его печальную историю? Я бы себе такое не простила.

– Иногда невозможно помочь всем. Тебе надо свыкнуться с этой мыслью, а иначе пропадешь. Идем!

Хоть смысл слов Максима и был жесток, но та интонация, с которой он говорил, выдавала человека, на своей шкуре испытавшего горечь поражений и потерь. У каждого магического инспектора есть свое кладбище, а однажды и он сам может закончить жизнь при исполнении. Так говорил преподаватель из академии. Я до последнего отбрасывала мысль о потерях среди гражданских и товарищей, но, вероятно, нужно повзрослеть и начинать наращивать крепкий защитный панцирь. А иначе не быть мне достойным инспектором.

Меж тем мы подошли к широким металлическим дверям, ведущим в цех. Выглядели они прочно. Максим достал из кармана маленький металлический шарик и указательным пальцем отправил его в двери. Стоило шарику их коснуться, как они с оглушительным грохотом влетели внутрь цеха и впечатались в стену напротив.

– Сойдет за приветствие, – усмехнулся Максим и вошел.

Я решительно последовала за ним. Здание внутри выглядело заброшенным. Повсюду валялись кирпичи и груды металлолома, в воздухе пахло сыростью. На первый взгляд, не было никаких следов лаборатории. Я сосредоточилась, чтобы уловить всплески темной энергии от использования магии. Исходя из имеющейся информации, мальчик использовал магию постоянно для регенерации истощенного тела. Слабые импульсы исходили из-под земли. Вероятно, окружающее запустение было лишь для отвода глаз, а сама лаборатория располагалась где-то внизу, под толщей земли.

– Они внизу, – сказала я. – Нужно найти проход.

– Он тут, – заверил Максим, откидывая крышку люка в полу за колонной.

– Как ты так быстро нашел его?

– Я хорошо чувствую металл и все, что с ним связано. Поэтому распознать, где именно тоннель с металлическими стенками, для меня проще простого. Я иду первым, расчищу путь, а ты за мной.

С этими словами Максим прыгнул в открытый люк. Стоило мне подойти, как послышались звуки стрельбы.

– Вот и начинается веселье! – угрюмо пробормотала я и прыгнула в тоннель.

Благодаря правильному использованию темной энергии маги влияли на действующие законы мира. Например, уменьшали скорость падения или укрепляли кости для удачного приземления. Такие трюки требовали некоторой сноровки, но искусные маги и не такое проворачивали. Поэтому прыжок в пустоту на неизвестную глубину не пугал меня. Я уверенно приземлилась и огляделась по сторонам.

Ширина тоннеля была около двух метров. Тусклые золотистые лампочки в стенах давали весьма скудное освещение, но даже его хватало, чтобы увидеть два тела, лежащих в десяти шагах от меня. Под ними медленно образовывалась лужа крови. Очевидно, Максим постарался. Вид умирающих не пугал меня. В академии нас психологически готовили к такому. Каждый препод считал своим долгом прочитать длиннющую лекцию о том, что магический инспектор – это меч, разящий самых опасных отбросов общества. А мечу не нужно сострадание, ведь из-за него он может в самый неподходящий момент дрогнуть и сломаться.

Я переступила через тела и поспешила вперед по тоннелю. Крики людей вперемешку со звоном металла слышались впереди. За поворотом оказалось довольно просторное двухъярусное помещение со множеством дверей. Напротив Максима стояли трое мужчин. Оружия в руках у них не было, а значит, все они являлись магами.

Я подбежала к Максиму и на всякий случай покрыла нас обоих отражающими коконами из темной энергии. Судя по мельком брошенному на меня взгляду, напарник заметил это. В следующую секунду нас одновременно атаковали все трое защитников синдиката. Один создал огненное копье и метнул его в нас, второй и третий же укрепили свои тела с помощью магии и понеслись на нас, точно разъяренные носороги. Я не стала использовать браслет для выбора места перенаправления силы. Не хотелось тратить заряд, да и здесь никого, кроме нас, не было. Отразившееся от моей магии копье отлетело в стену напротив нас. Еще бы немного и удалось задеть элементалиста, метнувшего его. Нападающие с укрепленными телами так и не добежали до нас. Максим достал из кармана две монетки по пять рублей и с издевательским видом швырнул вперед. Мелочь со скоростью пули пролетела навылет сквозь укрепленных защитников синдиката. Двое магов тут же осели на пол с дырками в груди. Элементалист попятился и забежал в ближайшее от него помещение. Что же поделать, видимо, наша магия казалась чем-то непобедимым. Увы, но это было не так. Кокон требовал много сил, а потому поддерживать его на постоянной основе при затяжных операциях не представлялось возможным. Да и точно неизвестно, каков был бы результат при столкновении с по-настоящему разрушительной магией. Максим же говорил, что для использования его особого умения необходимо соприкосновение либо напрямую, либо опосредованно через другую железяку. Таким образом, металлические шарики были не только оружием сами по себе, но и позволяли использовать в бою другие металлические предметы в зоне досягаемости. Очень сильная способность, требующая большой концентрации. Чем дальше расстояние от управляемого металлического предмета, тем тяжелее его контролировать. Главный минус такой магии очевиден: плохая защита и маневренность в неподходящей местности. Я даже не представляла, как при таком раскладе Максим столь долго продержался без напарника.

– Мне интересно было увидеть, как работает твое особое умение, – заговорил Максим. Его голос звучал так спокойно, будто мы были не в логове синдиката, а в живописном парке. – Довольно полезно. Не расходуй силы просто так! Я чувствую большое скопление темной энергии впереди. Примерно там, куда убежал теневой ублюдок. Идем!

Вскоре мы оказались в очередном длинном коридоре. Чем ближе к его концу мы подходили, тем явственнее ощущалось присутствие магов впереди. Когда мы подошли к железной двери, Максим вместо того, чтобы открыть ее стандартным способом, вновь метнул монетку. Дверь с грохотом отлетела в помещение перед нами. Послышался чей-то сдавленный крик. Максим достал пригоршню металлических шариков из кармана и побежал вперед. Я, быстро защитив нас своей магией, рванула следом. Яркая вспышка света ослепила меня. В тот же миг кто-то атаковал, но благодаря особому умению никаких повреждений я не получила.

– В сторону! – крикнул Максим.

Хоть зрение так и не восстановилось, но я послушно отскочила вправо. Ударная волна отбросила меня в стену. От боли перехватило дыхание, но вместе с ней начало потихоньку возвращаться и зрение. В месте, где совсем недавно я стояла, лежало что-то большое и круглое. В следующий момент это нечто развернулось в мою сторону и понеслось на меня. К счастью, шар остановила большая железная пластина, выстилающая пол. Она заковала нечто в жесткие тиски. Раздался сдавленный крик. Только теперь я поняла, что шаром был человек, который с помощью особого умения покрыл себя твердым наростом и свернулся калачиком, точно броненосец. Что за странное использование магии! Хорошо, что Максим вовремя прикрыл меня.

Зрение полностью восстановилось. Первое, что привлекло мое внимание – это бой Максима. Напарник, виртуозно используя окружение, одновременно дрался с четырьмя магами. Металлические листы, выстилающие пол близ врагов, превратились в эффективное оружие. Оно сковывало нападающих и одновременно атаковало, нанося раны острыми краями. А если и этого кому-то было мало, на помощь приходили металлические шарики. Максим напоминал идеально отлаженный механизм, разящий неприятелей. Сколько силы и уверенности. И при этом не было ни одного лишнего движения. Вскоре все четыре мага синдиката пали от его руки.

Я бегло осмотрела местность и поняла, что мы вышли к основному помещению, где производили наркотик. Об этом свидетельствовали лабораторные столы со склянками, наполненными непонятным содержимым, горелки и прочее оборудование для производства и упаковки наркотика. Вдоль стен выстроились готовые к отгрузке партии К58.

Вдруг я почувствовала опасность и инстинктивно увернулась от пролетевшего мимо огненного копья. Маг, который ранее убежал от нас с Максимом, решил напасть исподтишка. Настала пора вливаться в бой. Я сняла с пояса пистолет и, быстро прицелившись, выстрелила несколько раз. Элементалист расплавил пули и вновь повторил атаку копьем. Мне удалось воспользоваться браслетом и перенаправить пламя в него же. Копье угодило точно в живот мага, от чего тот загорелся и с криком упал на пол.

– Не используйте на этой сучке дальнобойную магию! – услышала я неприятный скрипучий мужской голос. – Нападайте на нее только в ближнем бою!

Я перевела взгляд на отдающего приказы. Это был низенький мужчина в броском бордовом костюме и черной шелковой рубашке. Очевидно, это тот самый нерадивый папаша, что пожертвовал сыном ради денег. На меня нахлынула волна ярости и отвращения, а в душе зародилось желание собственноручно прихлопнуть это ничтожество. Я надела усиливающие перчатки с металлическими пластинами, что получила в отделе магических разработок перед отправкой на задание, и ринулась к главе синдиката. Тот сразу понял мои намерения и быстро отдал несколько приказов. Вскоре путь мне преградил маг ближнего боя. Он явно находился под действием наркотика. Об этом свидетельствовал град сильных, но предсказуемых и простых атак. Я подгадала момент и со всей силы ударила кулаком в висок врага, моментально вырубив его. Еще двое подоспевших члена синдиката попробовали отправить меня в нокаут с помощью электрической магии, но я перенаправила ее сразу в обоих противников, выведя их из строя. Больше путь до главы было некому мне преграждать. Максим успешно разобрался с большинством нападающих и как раз заканчивал с последним.

Не только я поняла, что кровавая бойня близится к завершению, но и нерадивый папаша. Он громко выругался и побежал к двери неподалеку от него, попутно звоня кому-то по мобильному телефону. Я ускорилась, но все равно немного не поспевала. Глава синдиката скрылся за дверью, бросив напоследок в мою сторону победоносный взгляд, что совершенно не соответствовало его положению загнанной крысы.

– Постой! – крикнул Максим. – Пойдем вместе!

Я не остановилась и уже собиралась вломиться в комнату главы, как услышала:

– Это приказ! Кира, чтоб тебя, остуди голову!

Голос напарника звучал не столько сердито, сколько обеспокоенно. Возможно, именно это заставило меня послушаться. Не прошло и минуты, как Максим нагнал меня.

– Не стоит недооценивать загнанных в угол, – заговорил он, доставая из кармана монетку. – Тот еще мог припрятать туз в рукаве. Наложи на нас свою магию. Я войду первым, ты за мной. Поняла?

– Хорошо, но не убивай его. Оставь паршивца мне.

– Будь по-твоему, но лучше и тебе его до смерти не доводить. Ублюдок нужен для допроса. Возможно, тогда узнаем что-то новое о культе Уробороса.

Я решительно кивнула. Максим попробовал открыть дверь, но та, как и ожидалось, оказалась заперта. Однако это не создавало проблем. Дверь была полностью сделана из металла, что давало Максиму полную власть над ней. Он прикоснулся к блестящей ручке и отошел в сторону. Громко заскрежетав, петли вместе с замком сломались, после чего дверь с грохотом упала.

В следующую секунду нечто темное и большое понеслось на нас. Щит сработал как надо и отразил атаку в дальнюю стену. Раздался оглушительный грохот.

– Осторожно! – крикнул Максим.

Очередная атака понеслась на нас. В этот раз я увидела, что магия нападающего приобрела вид огромной змеи, сотканной из сгустков тьмы. Змея разинула пасть и готова была вцепиться в нас с Максимом, но моя магия вновь отразила ее. Максим швырнул вперед горсть металлических шариков. Каждый понесся в комнату, где скрывался нападающий, с ошеломительной скоростью. Прозвучал звук удара металла о металл. Новой атаки врага не последовало. Не теряя бдительности, мы прошли в комнату, где скрывался глава синдиката и, возможно, еще один маг.

Перед нами открылось воистину странное зрелище.

Глава синдиката лежал на полу и истекал кровью. Из груди мужчины торчала черная рукоять кинжала. Больше в комнате никого не оказалось, однако все еще отчетливо чувствовались остатки чьей-то темной энергии.

– Что за чертовщина? – растерянно пробормотала я, подходя к бездыханному телу.

На лице умершего застыла маска удивления, его руки обвивали рукоять кинжала.

– Нас не было всего минуту, не больше. Что тут могло произойти за это время? – спрашивала я в пустоту.

– Предательство, – спокойно ответил Максим. – Вряд ли же он сам себя прирезал. Да и обстановка вокруг лишь подтверждает это.

Я немного отошла от шока и окинула комнату взглядом. По всей видимости, здесь располагалось что-то вроде личного кабинета главы синдиката. Все кричало о стремлении к роскоши владельца: черное кожаное кресло, массивный дубовый письменный стол с резными ножками, старинные кованые часы в углу, явно являющиеся коллекционной вещицей, несколько бархатных кресел для посетителей, шерстяной ковер с причудливыми узорами. Я сразу поняла, на что намекал Максим. Торшер лежал неподалеку от тела так, словно умирающий инстинктивно схватился за него при падении. Часть бумаг в беспорядке валялась на полу. Получается, тот, кто напал на нас, быстренько убил и главу синдиката. Причем последний, скорее всего, знал мага и доверял ему.

Максим присел рядом с умершим и указал на пистолет в кобуре, висевший на поясе главы синдиката.

– Даже пистолет не достал. Вероятно, кто-то из синдиката решил устранить главу под шумок, чтобы в будущем занять его место. Обычное дело внутри подобных группировок.

– Согласна. Все указывает на это. Но как же тот маг скрылся?

– Скорее всего, тут были еще двое помимо главы синдиката. Один атаковал нас, а второй разобрался с главой и ждал друга, чтобы свалить отсюда. Хотя маги, способные к телепортации, – редкость, но всякое бывает.

Я повернулась лицом к пустому дверному проему и вдруг заметила большую картину, висевшую прямо над ним. На картине изображался свернувшийся в кольцо змей, поедающий собственный хвост, символ культа Уробороса.

– Синдикат Третьей змеи явно был довольно тесно связан с культом, – решительно заявила я, указывая на картину. – Здесь наверняка будут какие-то зацепки, связанные с их сотрудничеством! Надо все хорошенько осмотреть!

– Согласен. Причем лучше не медлить. Если те, кто убил главу синдиката, заручились поддержкой Уробороса, то они могут вернуться и подчистить тут все. Нужно кому-то здесь остаться, а второй поищет мальчишку.

– Я хочу поискать мальчика. Думаю, он будет где-то поблизости от лаборатории.

– Видел несколько комнат в лаборатории, обыщи их для начала. И будь аккуратна! Мальчик может воспринимать тебя не как спасительницу, а как врага, погубившего его семью.

– Думаешь, он так будет воспринимать всех этих людей после того, что они с ним сделали?

Мне верилось в это с трудом, но Максим придерживался другого мнения.

– Вполне. Ты же слышала о Стокгольмском синдроме. Всякое бывает. Я порой встречал ополоумевших заложников, готовых ради мучителя инспекторам глотку порвать. Поэтому будь готова ко всему и не подставляй пацану спину.

– Хорошо.

Мой голос звучал неуверенно. От мысли, что мальчику могли настолько истерзать психику, становилось горько.

Я вышла из кабинета, оставив обыск на Максима, и направилась на поиски. Из разгромленной лаборатории зашла в комнату неподалеку от кабинета главы. Стоило мне переступить порог, как в нос ударил запах дезинфицирующих средств. Все блестело от чистоты, что сильно отличалось от остальных помещений синдиката. Это место походило на медицинский кабинет. Правда, кушетка имела разительные отличия. У нее были кожаные крепления для фиксации рук и ног того, кто на ней лежал. Я заглянула в холодильник и обнаружила аккуратно сложенные пакеты с кровью. Далее мое внимание привлек металлический лоток на столике близ кушетки. В нем остались несколько использованных ватных шариков и игла. Похоже, мальчик был тут совсем недавно. Вероятно, у него забирали кровь для производства наркотика, но потом вломились мы с Максимом и пришлось быстро завершить процедуру.

Я отправилась к соседней комнате. Дверь хоть и оказалась заперта, но ключ остался вставленным в замочную скважину. Стоило мне войти, как я услышала отчаянный крик:

– Сегодня же уже забирали кровь! Хватит! Мне все еще плохо!

На кроватке, укрывшись одеялом, сидел мальчик. Он с тревогой взирал на меня, прикусив от волнения нижнюю губу.

– Не волнуйся, – как можно доброжелательнее начала я, закрывая за собой дверь. – Тебе больше не о чем переживать. Я не буду брать у тебя кровь. С этого момента все будет хорошо!

Мальчик прищурился. На его истощенном лице застыла смесь страха и недоверия. Оно и понятно. Как можно верить другим, если собственный отец довел до такого состояния.

– Не похожа на других. Ты не отсюда?

– Верно. А как тебя зовут? – Я медленно подошла и села на край кровати.

– Женя. – Мальчик ненадолго замолчал, словно задумавшись о чем-то. – Тебе лучше отсюда уйти. Даже друзьям папаши нельзя находиться в этой комнате.

– Не волнуйся, они не доставят проблем. Вскоре мы с тобой уйдем отсюда в хорошее место.

– Не рассказывай сказки! Очередная тюрьма не может быть хорошим местом, – с враждебностью бросил Женя. – Даже если вы не друзья папаши, то мало что меняется. Всем вам только кровь подавай. Папаша тоже не сразу много брал. Вначале чуть-чуть, а потом все больше и больше. Затем заметил, что кровь ценнее, если я на пределе, и почти перестал давать еды. И вы пройдете путь от хороших тюремщиков до злыдней.

Сердце в груди болезненно сжалось от таких рассуждений десятилетнего мальчика. Страшно, когда несчастья заставляют детей взрослеть слишком рано.

– Понимаю, ты видел только плохих взрослых и не доверяешь никому. Я бы тоже не доверяла на твоем месте. Но хочу, чтобы ты знал. Мы из магической инспекции. И ни я, ни мои коллеги не собираемся извлекать выгоду из твоей особенности. Напротив. Мы пришли, чтобы вытащить тебя из дурного места.

– Магическая инспекция… Это неожиданно. Папаша говорил, что вы все сплошь напыщенные идиоты и вас не стоит бояться. Похоже, в чем-то он все же ошибался. Значит папаша мертв?

В голосе Жени не было ни тени беспокойства. Казалось, что возможная смерть отца мало волновала его. При обычных обстоятельствах я бы скрыла правду, но мне не хотелось обманывать мальчика, который и так видел слишком много лжи.

– Он действительно погиб, но не от наших рук. Мы нашли его мертвым в его кабинете.

Я внимательно посмотрела на Женю, стараясь понять, какие эмоции ему принесла эта новость. Но лицо мальчика не выражало ничего, кроме усталости. Я решила не терять время и мысленно связалась с шестой командой, доложив обстановку и затребовав вызвать магов-целителей. Все это время Женя молчал и потухшим взглядом смотрел сквозь меня. Когда я прервала мысленную связь, мальчик тихо спросил:

– Моя жизнь и вправду может стать лучше?

– Станет. Непременно! – заверила я. – Что бы ты хотел сделать в первую очередь, будучи свободным?

На секунду мне показалось, что в глазах Жени промелькнула надежда. Он смущенно отвернулся и тихо ответил:

– Я бы хотел выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Ну… И съесть большое мороженое.

Верно. Мальчик долгое время пробыл взаперти. Наверняка ему опротивело заточение в четырех стенах. Мне с новой силой захотелось помочь Жене как можно скорее покинуть свою темницу. Я связалась по мысленной связи с Максимом и, после того как обрисовала сложившуюся ситуацию, получила разрешение выйти на улицу с мальчиком. Дмитрий благополучно приструнил попытавшихся сбежать членов синдиката. А те, кто ранее попадался нам с Максимом и выжил, при всем желании не смогли бы оказать сопротивление.

– Ну что же, на улицу – так на улицу. Готовься к экспресс-доставке!

Вместе с одеялом я взяла Женю на руки и направилась к выходу из убежища синдиката. Удивительно, как мало весил десятилетний мальчуган. Конечно, мне для усиления тела помогала магия, но даже так я понимала, что вес Жени намного ниже нормы. Мальчик обмолвился, что его кровь становилась ценнее, когда он находился на грани. Видимо, организм Жени пытался скомпенсировать нехватку питательных веществ темной энергией. А чем больше ее скапливалось в крови, тем легче шло производство наркотика. Конечно, утверждать что-либо, не зная технологию производства, было бы глупо, но предположение походило на правду. И все же постоянное использование магии – это большая нагрузка на сознание. Удивительно, что мальчик и вовсе сохранил рассудок.

– Вот же стыдоба, – протянул Женя, поморщившись. – Я будто принцесса какая-то!

– Терпи уж! Я не думаю, что ты дойдешь до выхода и преодолеешь подъем по лестнице в нынешнем состоянии. Но ничего, тебя со временем вернут в норму и хорошенько откормят, – как можно непринужденнее сказала я, проходя мимо тел погибших и пребывающих без сознания членов синдиката.

В воздухе ощущался запах крови. Однако мальчика совершенно не волновала окружающая обстановка.

– Откормят, – задумчиво протянул он. – Звучит неплохо. Уже не помню, был ли когда-то сытым. Вначале жили бедно и недоедал, а потом папаша зажил богато, а для меня все стало только хуже.

– Вскоре все изменится.

Уж не знаю, кого я хотела этими словами успокоить больше: Женю или саму себя?

Меж тем мы добрались до лестницы, ведущей прочь из убежища. Круг света вверху призывал поскорее покинуть лабораторию кошмара.

– Дальше не бойся. С тобой на руках у меня не получится подняться обычным способом, но магия нам немного поможет.

Я сосредоточила темную энергию в ногах и изогнула ее, точно пружинку. На такое требовалось намного больше концентрации, чем при смягчении приземления. Все же надо было рассчитать так, чтобы прыжок получился не слишком сильным, но и не слабым. Я оттолкнулась от пола и вместе с Женей взмыла вверх. Расчеты меня не подвели, и мы выпрыгнули лишь на метр выше уровня пола заброшенного литейного цеха. После мягкого приземления Женя удивленно выпалил:

– Ну ничего себе! Вы так высоко прыгаете! Как так получилось?!

Очевидно, что мальчику не рассказывали о магии должным образом. Ведь нет смысла наделять знаниями, которые однажды могли помочь сбежать. У магии столь много разных вариантов применения, но ребенок на моих руках ничего об этом не знал.

– Я использовала темную энергию. Уверена, и у тебя так получится, если позже поступишь в академию управления магических дел.

– Разве я могу не только исцеляться и делать свою кровь дорогой? – непонимающе спросил Женя.

– Нет, не только. Со временем ты обо всем узнаешь… А вот и свобода, – с улыбкой сказала я, выходя из здания.

В воздухе витал запах свежести. Совсем недавно прошел дождь. Тучи потихоньку расползались, открывая кусочки неба. Я сделала несколько шагов по влажной траве и остановилась. Женя, щурясь от света, ошалело оглядывался.

– Так ярко! Можно постоять немного?

Я опустила его на траву. Женя замер, дыша полной грудью. Казалось, что он боится пошевелиться. Словно от одного неловкого движения новый мир рассыплется на тысячу осколков.

– Это все реально. Я думал, что навсегда останусь в той комнате, – пробормотал мальчик.

К горлу подкатил ком. Пришлось изрядно побороться с собой, чтобы не расплакаться. Но желание не испортить грустью первые Женины шаги к свободе все же пересилило эмоции. Мы еще несколько минут молча стояли и наблюдали, как по небу неспешно плыли облака.

Вскоре приехала скорая вместе с магами-целителями. Они увезли мальчика под наблюдением шестой команды в больницу. Меж тем Максим закончил обследовать кабинет главы и собрал все документы, представляющие ценность. Когда приехали машины отделения, мы помогли перенести в них всех выживших членов синдиката, после чего тем оказали первую помощь и увезли залечивать раны. Все же для допроса трупы не подойдут. А только здоровые люди способны вынести особый допрос отделения магической инспекции. Осталась надежда, что хоть кто-то из них в дальнейшем прольет свет на загадочную смерть главы синдиката и расскажет больше о культе Уробороса. Но даже если и нет, я считала свой первый захват успешным. Ведь нам удалось подарить ребенку, так долго не видевшему небо, свободу.

Кутеж в баре «Стрела»

Официант поставил передо мной кружку пива и сырную тарелку. Это было как раз кстати, в горле совсем пересохло.

Захват синдиката, производившего наркотик из крови десятилетнего мальчика, быстро стал горячо обсуждаемой темой в новостях. А вместе с этим репортеры для красоты заголовков добавили, что на хвост синдиката вышла вчерашняя студентка в свой первый рабочий день. Такая новость очень пришлась по вкусу простому народу, а потому дальше история становилась все более и более фантастичной. Через пару дней в одной из статей я прочитала, что именно моя скромная персона единолично уничтожила весь синдикат подчистую. Желтая пресса, что с нее взять. Я попыталась прояснить ситуацию, дав одно интервью, но людям было интереснее верить в небылицы, чем в правду. Однако гласность дела сыграла нам на руку. Кирилл Анатольевич сказал, что благодаря этому отделение получило некую дополнительную поддержку. Вероятно, находясь в приподнятом настроении, он решил устроить попойку со всеми, кто участвовал в захвате синдиката. Вот почему субботний вечер я проводила не в компании какой-нибудь книги, а с коллегами в полностью арендованном для нас баре «Стрела».

На попойку неведомо каким образом затесались несколько работников отдела магических приспособлений. Из них я узнала только Дениса и его начальника Евгения Андреевича, с которыми столкнулась еще в первый рабочий день. Эти двое прекрасно разбавляли атмосферу. Что один, что второй наперебой рассказывали забавные истории из их отдела.

Кирилл Анатольевич поднял бокал с пивом. Все тут же, точно по взмаху волшебной палочки, прекратили болтовню.

– Я хочу поблагодарить всех собравшихся за отлично выполненную работу, – тожественно начал Кирилл Анатольевич. – Без вашего мастерства не получилось бы так просто и без потерь уничтожить синдикат. Особенно хочу выделить Синицину Киру Владимировну, нашу звездную новенькую. Именно благодаря ее чутью и удаче мы вышли на синдикат!

– За Цветика! – задорно поддержал Дмитрий из шестой команды. – До дна!

Я мигом осушила полкружки. Мои щеки все еще горели от смущения. За столом вновь началась оживленная болтовня о жизни. Валерий из шестой команды обсуждал с Кириллом Анатольевичем самые лучшие места для рыбалки. Дмитрий со всей старательностью дразнил Ивана из пятой команды, потихоньку выводя его из себя. Степан, напарник Ивана, старался сгладить острые углы и не дать товарищу набить легкомысленному коллеге морду. Члены четвертой команды вместе с работниками отдела магических приспособлений устроили соревнование кто кого перепьет. Мы же с Максимом молча пили, созерцая хаос.

– Они всегда такие шумные? – тихо спросила я рядом сидящего напарника.

– Сегодня они еще довольно сдержанны. Наверное, тебя стесняются, – со вздохом ответил Максим.

– Страшно предположить, что будет, когда они ко мне привыкнут.

– Лучше даже не представляй! – На лице Максима промелькнула едва заметная улыбка.

Я поймала себя на мысли, что сегодня он выглядел просто неотразимо. Черная рубашка и брюки идеально подчеркивали в меру мускулистую спортивную фигуру. Волосы были небрежно уложены, открывая красивое лицо с правильными чертами, а серебристые глаза смотрели на мир без холода и колючести. Я сидела достаточно близко, чтобы почувствовать приятный аромат кориандра, мяты и розмарина. Интересно, были ли у Максима тайные воздыхательницы в отделении? Не удивилась бы такому.

Я отбросила ненужные мысли и, стремясь поддержать приятный настрой беседы, непринужденно спросила:

– Вы часто так собираетесь?

– На день рождения Кирилла Анатольевича, перед Новым годом, на день магического инспектора и в любой другой день, когда начальнику просто хочется выпить в компании. Но впервые поводом для пьянки стало успешное завершение столь громкого дела. Даже странно немного.

– Вот как! Надеюсь, будут еще подобные поводы для встречи. Здорово, что мы помогли тому мальчику. Конечно, о смерти главы синдиката осталось много вопросов. Да и несколько складов с наркотиками оказались пустыми, когда мы приехали, а значит их успел кто-то перепрятать. А те смерти…

Я замолчала. Всех выживших членов синдиката после завершения захвата отправили на лечение. Но уже на следующий день их нашли мертвыми в собственных больничных койках. Очевидно, что таким образом ненужным пешкам просто навсегда закрыли рты. И я подозревала в этом культ Уробороса, с которыми сотрудничал синдикат Третьей змеи. В записях главы все четко указывало на их тесную связь.

– Понимаю. Но это уже привычно, когда дело касается культа Уробороса. Все же эти паршивцы идеально заметают за собой следы. Смерть главы синдиката тоже их дело. Я советую тебе не забивать голову. Главное, что мы вытащили паренька из заточения и остановили работу синдиката. Даже если где-то и остался наркотик, его надолго не хватит. Без возможности создавать товар дело само по себе сгорит.

– Главное, чтобы они не попытались выкрасть Женю или найти ему замену, – мрачно заметила я. – Послушай, может, подадим запрос на поиск других змеек Уробороса?

Во время просмотра документов главы синдиката мы нашли упоминания других преступных организаций, связанных с Уроборосом. Все они назывались похожим образом. Первая змея, Вторая змея и Четвертая змея. Не было описано точной сферы деятельности этих организаций, только количество проданного им наркотика и полученная сумма денег. И все же не сложно было догадаться, что синдикат и три других группировки появились под покровительством Уробороса. Мне хотелось изучить документы с большей дотошностью и проанализировать варианты поиска.

В отделении же распределением дел занимался начальник. Если хотелось заняться каким-то определенным расследованием, нужно было подать запрос совместно с напарником. Это я и предлагала Максиму.

– Не думаю, что это хорошая идея, – спокойно ответил он.

– Но почему же? Разве тебе не хочется поймать всех этих негодяев?! А вдруг так получится и выйти на след Уробороса!

– Уроборос непобедим, – потухшим голосом заявил Максим, отпивая пива. – Ни ты, ни я этого не изменим.

– Я думаю, что непобедимых нет. А если не стремиться побороть зло, то это равносильно признанию поражения.

– Кира, вот скажи, ты хочешь жить? – неожиданно серьезно спросил напарник, впиваясь в мое лицо серебристыми глазами.

– Я… Конечно, хочу.

– Тогда не лезь к Уроборосу.

Я растерянно уставилась на Максима. Некоторое время мы молчали, слушая болтовню коллег и звон кружек. Полумрак так и предрасполагал к откровенным разговорам. Да и за окружающей беззаботностью можно было незаметно показать свои старые раны. Именно поэтому я спросила так тихо, чтобы только Максим меня услышал:

– Ты тоже кого-то потерял из-за Уробороса?

Точное попадание в цель. Это стало понятно по буре эмоций, отобразившейся на обычно беспристрастном лице Максима. Казалось, ему в одно и то же время хотелось и поделиться скопившейся болью, и спрятать ее в далекий ящик сердца. И все же Максим ответил:

– Потерял. Двоих напарников. И я не хочу видеть, как умирает кто-то еще в погоне за недостижимым.

О смерти напарников я знала, но неужели обе смерти произошли по вине культистов? Ужасно! Отец говорил, что напарник со временем становится твоим самым лучшим другом, членом семьи. Потеря такого человека оставляет глубокие шрамы. Максим же был свидетелем смерти двух напарников. Это и заставило его думать, что путь одиночки намного лучше. Ты ни к кому не привязываешься и никого не теряешь. Так только на первый взгляд надежнее, но на самом же деле намного больнее. Ведь ты становишься заложником трагичных событий прошлого.

– Помнишь, как-то я упоминала, что мой отец работал в нашем отделении? Знаешь, он тоже умер во время расследования дела культа Уробороса. Я прекрасно понимаю боль потери. Но вот если ты сдался, то я хочу завершить то, что не получилось у папы. Ты думаешь о напарниках, как о жертвах. А для меня и они, и отец – герои, которые не побоялись пожертвовать всем ради мира и порядка. Я уважаю их стремления и считаю, что жалость здесь неуместна. Это лишь оскорбит ушедших. Уверена, они знали все риски, но все равно решились на них.

Я взяла очередную кружку пива и сделала несколько больших глотков, после чего посмотрела на Максима. Теперь уже он выглядел растерянным. Вот и славно. Даже если на переваривание очевидного уйдет время, оно к лучшему.

Ко мне поближе подсели Денис и Дмитрий. Их хитрые улыбочки не предвещали ничего хорошего.

– Цветик, вот скажи честно, тебе понравилось быть в центре внимания? – бархатным голосом спросил Дмитрий.

– Если честно, не особо. Все же для новостей они откуда-то достали самую худшую мою фотографию со времен академии. Но хотя бы благодаря этому меня не узнают на улицах. И на том спасибо, – попыталась отшутиться я.

Денис рассмеялся.

– Да ладно! Бывает и хуже, – заверил он. – Ты еще фото на пропуске нашего начальника не видела. Будто преступник в розыске.

– А мой престарелый напарник выглядит на пропуске, как антиреклама сигарет, – с напускным трагизмом начал Дмитрий. – Так и вижу ту фотку на пачке с подписью: «Курение если не убивает, то превращает в это. Задумайтесь».

– Хватит нести чушь! – проворчал Валерий, доставая сигарету и закуривая. – И вообще, почему это я старый? Мне только сорок два исполнилось месяц назад.

– А уже ведешь себя как старик, – фыркнул Дмитрий и вновь переключил на меня свое внимание. – Так вот, Цветик, мое чутье мне говорит, что с тобой весело. Не против уделить нам с Весельчаком немного внимания?

– Компания прекрасной девушки – лучшее лекарство после недель переработок! – поддержал Денис.

Вместе эти двое производили неизгладимое впечатление, точно первый увиденный – фейерверк или гроза. Если бы мне кто-то сказал, что Денис и Дмитрий на самом деле давно разлученные братья, то эта новость меня нисколько не удивила. Даже немного жаль, что они не напарники и никогда не смогут ими стать.

– Не против, – с улыбкой согласилась я.

– А теперь до дна! – воскликнул Дмитрий, ставя передо мной кружку пива.

Поддавшись порыву, я выпила половину, а дальше и сама не заметила, как влилась во всеобщее веселье. В пропахшем сигаретным дымом баре «Стрела» оживленная болтовня не кончалась до глубокой ночи. К сожалению, я так и не застала момент, когда все решили расходиться. Алкоголь вскружил голову и отправил меня в объятия сна.

Сквозь дрему я почувствовала приятный аромат кориандра, мяты и розмарина.

Сокровенное

Серебристые глаза смотрели на меня обжигающе. Бледный свет луны освещал обнаженный торс Максима. При виде его накаченного пресса и сильных рук я забыла, как дышать. На мне было лишь любимое кружевное нижнее белье. Я сидела на кровати и не сводила взгляд с напарника.

Мы смотрели друг на друга, как потерявшиеся в пустыне на случайно найденный оазис. И вскоре каждый из нас в полной мере утолит свою жажду. Я была в этом уверена.

Напряжение достигло предела. Максим забрался на кровать и нежно провел рукой по моей щеке вниз к шее. Мысли заволок туман. Губы горели в ожидании поцелуя. Взгляд скользнул на его ключицы, а потом на красивое мужественное лицо. Я обхватила руками его шею и потянула к себе, желая как можно скорее погасить разгорающееся в груди пламя.

Едва наши губы соприкоснулись, как все вокруг затряслось и провалилось куда-то вниз.

***

Я резко открыла глаза. Сердце в груди колотилось, как бешеное. Никогда ранее мне не снилось настолько реалистичных снов. И как же жаль, что он оборвался на самом интересном месте. Конечно, увидеть напарника в такой роли было немного неловко, но не сказать, чтобы неожиданно. Все же Максим отличался привлекательностью. Его лицо и тело полностью соответствовали моим вкусам. Правда, сомневаюсь, что он бы когда-нибудь посмотрел на меня так, как во сне.

Когда эмоции от сна немного спали, я поняла, что одеяло и потолок совсем не такие, как у меня в комнате. По спине пробежали мурашки от проскользнувшей в голове мысли. Неужели это не моя спальня?

Остатки сонливости мигом исчезли. Я резко села в кровати и, убедившись, что и правда оказалась в незнакомой спальне, начала лихорадочно рыться в воспоминаниях прошедшего вечера. Последнее, что вспомнилось, как слушала забавные истории от Дениса и Дмитрия. А потом пустота. Получается, я перепила. Это в голове совершенно не укладывалось, учитывая тот факт, что маги пьянеют намного медленнее обычных людей.

– И как так получилось? – прошептала я, прикусывая нижнюю губу.

Но поздно было сокрушаться. Сделанного не воротишь. Каким-то образом я напилась и оказалась в чьей-то постели. Вопрос теперь заключался в чьей же.

Неужели тот сон был не сном вовсе, и мы с Максимом переспали по пьяни?

На минуту в голове воцарилась абсолютная пустота.

Я через силу взяла себя в руки и с видом инспектора, ищущего улики, осмотрела спальню. Выполнена она была в минималистичном стиле. Сдержанные цвета и идеальный порядок явно указывали на то, что я проснулась точно не в доме Дмитрия или Дениса. В воздухе не пахло сигаретами Валерия. Иван и Степан из пятой команды упоминали, что женаты. С коллегами из четвертой команды я за весь вечер почти не общалась. Оставался только…

Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошел полуобнаженный Максим. На нем были только черные спортивные штаны, а мускулистый торс совершенно ничего не закрывало. С мокрых волос напарника стекали капли воды на небольшое накинутое полотенце.

Мы смотрели друг на друга в абсолютной тишине несколько секунд. Я забыла, как дышать. Мысли покинули голову, а мои щеки постепенно начинали гореть от подступающего румянца. Дальше Максим со вздохом подошел к шкафу-купе справа от меня и, достав оттуда серую футболку, сказал:

– Знаешь, я до вчерашнего дня никогда не видел, чтобы маг допивался до отключки. Ты меня очень удивила.

Голос Максима не казался очень усталым. С каждой секундой волнение все больше и больше пожирало меня изнутри.

– Я и саму себя удивила. Такого даже в студенчестве не случалось. Так что же вчера произошло после моей отключки? – робко поинтересовалась я. – И почему Кирилл Анатольевич не отвез меня домой?

– Он уже уехал к тому моменту. Не стал засиживаться совсем допоздна, как все остальные. Я пытался до него дозвониться, но он не брал трубку. Ну а когда мы заметили, что ты отключилась, поняли, что не знаем, где ты живешь. Твой телефон благополучно сел к тому времени. А потому решили, что так как я твой напарник, то и должен присмотреть за тобой. Я заказал такси и привез нас к себе домой.

– И между нами ничего не было?

– А тебе хотелось бы? – подтрунил Максим, натягивая футболку.

Я смущенно отвернулась и хмыкнула. Вот и правда, хотелось бы мне? С одной стороны, увиденное во сне казалось в тот момент таким заманчивым и пьянящим. Но с другой, как бы мы продолжили работать вместе после интрижки. Разве все бы не запуталось еще больше?

– Между нами ничего не было, – спокойно сказал напарник, обжигая меня пристальным взглядом. – Я не из тех парней, кто пользуется девушкой, когда та без сознания. Предпочитаю делить постель с обоюдного согласия.

– Спасибо! И извини за доставленные неудобства… Могу я воспользоваться душем?

– Конечно. Ванна сразу справа, как ты выйдешь. Держи чистое полотенце!

Максим достал из шкафа большое серое полотенце и кинул мне. Я схватила его и быстро выскользнула из спальни.

Ванная оказалась на удивление просторной. Цветовая палитра, как и в спальне, отличалась сдержанностью и лаконичностью. Я встала перед зеркалом и осмотрела себя. Щеки все еще полыхали от смущения. Рыжие волосы немного растрепались, но макияж выдержал бурный вечер и совершенно не размазался. Вот уж настоящая магия. Я медленно сняла одежду, после чего зашла в по-королевски просторную душевую кабину.

Теплые капли воды ласкали кожу, заставляя мысли немного проясниться. Хоть я и заснула, но вроде бы не сделала ничего постыдного. Максим не казался сильно сердитым. Все завершилось не так уж страшно.

В мыслях вдруг сам собой всплыл накаченный пресс напарника. Только сошедший румянец вспыхнул вновь. Чего уж греха таить, Максим выглядел крайне привлекательно. Хоть я это и прекрасно понимала, но особых планов на него не строила. Все же наши отношения даже до дружеских не дотягивали. Спасибо хоть немного сработались.

– С ума сойти, он даже не раскидывает носки по спальне. Вот так повезет кому-то! – тихо сорвалось с моих губ.

Я тяжело вздохнула и, закончив мыться, вышла из душа. Когда вытирала голову полотенцем перед зеркалом, меня посетило крайне неприятное чувство, будто забыла что-то важное. Осознание собственной глупости почти сразу озарило меня. Во-первых, дедушка наверняка уже обзвонил все морги, если ему никто ни о чем не сообщил. А во-вторых, на сегодня была запланирована встреча с Сашей в кафе во время обеда.

Быстро просушив волосы и одевшись, я пулей выскочила из ванны и побежала на звон посуды. Максим закончил готовить завтрак и как раз доставал тарелки из шкафчика. Напарник указал на мой телефон, подключенный к зарядке у обеденного стола, и спокойно сказал:

– Я подзарядил его. Твой дедушка в курсе, что ты у меня. Мы обсудили это с Кириллом Анатольевичем, когда я тебя уже привез в квартиру.

Волнение потихоньку начало спадать.

– Но как ты узнал о дедушке?

– Вообще-то, ты сама трещала о нем в баре. Забыла, что ли?

Я утвердительно кивнула.

– Понятно все с тобой. Минералка в холодильнике. Будешь омлет с сосисками?

– С радостью! Слушай… А почему ты такой добренький? – Я достала из холодильника минералку и с подозрением уставилась на напарника, поджав губы. – Мне казалось, что ты меня недолюбливаешь, а тут такая забота. Не пойми неправильно, я очень благодарна! Просто интересно.

– Я тебя не недолюбливаю. В каком-то смысле мне с тобой проще, чем с тремя предыдущими временными напарниками. Те были редкостными балбесами. У тебя же голова нормально работает. А мне нравятся разумные люди… Хотя твоя разумность частично под вопросом после прошедшего вчера.

На последних словах Максим ухмыльнулся.

– Да ну тебя! Такое с каждым бывает. Я просто слишком расслабилась. Да и пила в последний раз на выпускном академии. Немного не рассчитала, с кем не бывает, – проворчала я, наливая минералку в стакан.

– Я тебя не обвиняю. Это было даже забавно. Ты так оживленно рассказывала о самых вредных преподавателях академии, а секунду спустя бац и заснула. Мы даже сначала подумали, что ты шутишь над нами. Но после ряда экспериментов Дмитрия и Дениса поняли, что нет.

Я чуть минералкой не подавилась. Зная тех двоих, ничего хорошего их эксперименты не предвещали.

– И что же они такое вытворяли?

– Нууу… Давай лучше поедим, – сказал Максим, ставя тарелки с едой на стол.

– Ты так просто не отвертишься! Моя честь на кону! Мне надо знать, как вы измывались над моим пребывающим без сознания телом! – воскликнула я, садясь напротив напарника. – И вкусным омлетом меня не подкупишь!

– А почему сразу вкусным? Ты же еще даже не пробовала.

– Дух перфекционизма ощущается во всем доме. Понятное дело, что и еда должна быть на уровне. – Я демонстративно съела кусочек омлета и победоносно воскликнула: – Ну вот! Вкусно же!

– Рад, что тебе понравилось.

– Так что же вытворяли Дмитрий и Денис?

– Да не волнуйся так, ничего особенного. Заплели тебе кучу косичек, пытались пощекотать, рисовали усы кетчупом… Потом они сами устранили следы своих злодеяний.

– Спасибо хоть на этом. Но все равно я это еще припомню.

Мы завтракали и болтали, будто это было в порядке вещей, каждодневным ритуалом. Ощущаемый мной покой казался немного странным, но я решила не забивать себе голову излишними размышлениями, а просто наслаждаться приятной обстановкой.

Когда обе тарелки опустели, я вызвалась помыть их, а Максим меж тем принялся варить нам кофе. Вскоре бодрящий аромат напитка разлетелся по всей квартире.

– Послушай, я тут подумал и решил, что мы можем подать запрос на расследование, как ты и хотела, – сказал Максим, возвращаясь за стол.

– Ого! – Мое удивление было искренним. – Почему же ты передумал?

– После твоих слов понял, что бежать от Уробороса бессмысленно и жалко. Ушедшие друзья были бы совсем не рады, увидев мое бездействие, когда появился след. Да и я сам хочу попробовать схватить за хвост этих двинутых культистов. Ну а если не схватить, то хотя бы жизнь подгадить. Когда мы помешали распространению нового наркотика, я впервые за долгое время почувствовал такое удовлетворение.

На моих губах появилась улыбка. Вот теперь мы с напарником думали в одном ключе. Мне тоже хотелось и дальше вставлять палки в колеса Уроборосу. И дело было не только в мести, но и в банальном чувстве справедливости. Мало кто всерьез решался лезть в дела культа из-за его непобедимого амплуа. Уробороса просто боялись. И лишь фанатичные идейники или же те, кто с ними когда-то был очень близок, искали, как поймать змею за хвост.

– Вот и славно! – радостно воскликнула я. – Тогда возьмемся за другие ответвления культа! Насколько помню, Вторая змея встречалась с представителями синдиката всегда на одном и том же месте, на улице Булгакова. Надо выяснить, не происходило ли там что-то подозрительное.

– Согласен. Будем действовать аккуратно, без расспросов местных. После уничтожения синдиката другие сошки Уробороса станут осторожнее. Чуть спугнем их и все, мигом попрячутся. В понедельник, как приду на работу, пойду к Кириллу Анатольевичу за разрешением, а ты отправься в информационный отдел и узнай побольше о последних новостях с улицы Булгакова.

На том мы и договорились. Допив кофе, я попрощалась с Максимом и отправилась домой. По пути я созвонилась с Сашей и перенесла встречу на вечер. К обеду я никак не успела бы, да и после бурного кутежа накануне хотелось немного отдохнуть.

Дома дедушка в красках описал, как сильно моя выходка заставила его понервничать. К счастью, Кирилл Анатольевич поручился за Максима и заверил, что он ничего плохого мне не сделает. Дедуля безмерно уважал бывшего напарника отца, а потому хоть и волновался, но не так сильно, как мог бы.

– Прости, теперь буду аккуратнее! – Я вручила дедушке его любимый пирог с мясом, предусмотрительно купленный по дороге. – А это тебе в знак извинения!

– Взятка, значит… А не такая уж и плохая. – На лице дедушки появилась озорная улыбка. Он поставил пирог на кухонный стол и начал разрезать на равные части. – Ладно, не злюсь я. Хорошо, что этот твой напарник оказался надежным парнем. Помог тебе, позаботился утром. Пригласи его в гости как-нибудь. Надо же деду знать, с кем внученька жизнью на работе рискует!

– Позову как-нибудь. Хотя не удивлюсь, если теперь Максим захочет немного передохнуть от меня. Да уж, первая неделька выдалась бурной.

– И не говори! О тебе всюду пишут. Но ты не переживай, скоро станет поспокойнее. Так и с твоим отцом было, когда он раскрыл дело с бандой магов, ворующих деньги из машин инкассаторов. Послушай, Кира… – Дедушка ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. – Ты и дальше будешь лезть в дела проклятого культа?

Сердце болезненно защемило. На первый взгляд, в такой ситуации лучше опустить правду, извернуться, соврать. Ведь так же дедушке будет спокойнее. Вот только какие эмоции он испытает, если со мной на самом деле что-то случится во время расследования? Обман раскроется в мгновение. И от осознания, что тебя обманули, будет только больнее.

– Да, буду.

– Это из-за отца?

– Он бы никогда не признал, если бы мной руководило только желание мести. Ты и сам это знаешь. Я буду идти по следу Уробороса не только из-за папы, но и ради себя самой, а также чтобы уберечь других детей от страданий и боли потери родителя.

Тут же вспомнилось истощенное лицо Жени. Именно он символизировал собой то, за что мне хотелось бороться. Невозможно было представить господство закона и справедливости, пока Уроборос продолжал существовать. Поэтому оставалось только сражаться с проклятым культом, отдавая этому делу всю себя.

Дедушка с печальным видом кивнул и вышел из комнаты. Когда он вновь вошел, в его руках было несколько толстых записных книжек.

– Возможно, я старый дурак, но думаю, что должен отдать тебе это.

В глазах дедушки стояли слезы, его руки слегка дрожали. Я нерешительно взяла записные книжки.

– Твой отец вел записи по своему расследованию культа Уробороса. Да еще так старательно… После его смерти большую часть записных книжек я отдал Кириллу Анатольевичу, а эти две оставил себе. Это было немного эгоистично, ведь Кирилл попросил отдать ему все, но я не смог с ними расстаться. Первое время мне нравилось открывать их и смотреть на почерк сына. Мелкий и небрежный. Вспоминалось, как Владимир с важным видом делал в них какие-то пометки. Уж не знаю, есть ли здесь что-то полезное, но хочу, чтобы они теперь были у тебя. Пусть наследие моего мальчика достанется тому, кто оценит его по достоинству. Только прошу об одном – береги себя и свою жизнь!

Я положила записные книжки на кухонный стол и обняла дедушку, успокаивающе поглаживая его по спине.

– Ну-ну, не беспокойся. Я позабочусь о себе.

В горле стоял ком. Чувство утраты и тепло от слов дедушки смешались воедино. С трудом, но мне все же удалось сдержать слезы.

***

Вечером мы с Сашей все же встретились в ресторане «Вечность». Это местечко славилось на весь город, но я ни разу тут не была. Поговаривали, что здесь можно найти деликатесы на любой вкус и самые редкие сорта вина. Окружающая обстановка так и кричала о чрезмерной роскоши, но мне понравились элегантные барельефы, изображающие фантастических существ и прекрасных людей в длинных одеяниях.

– Саш, а нам точно по карману ужин тут? – шепнула я другу. – Мне кажется, даже если я тут просто стакан воды закажу, придется расплачиваться почкой.

– Не бойся, почка останется при тебе! – улыбнувшись, заверил Саша. – На самом деле так получилось, что владелец этого местечка – мой хороший приятель. Недавно я помог ему. В качестве подарка получил бесплатный ужин. Поэтому выбирай все, что понравится, не смотря на цену.

Я с сомнением взглянула на него, пытаясь понять, не шутит ли он. Просто в голове не укладывалось, при каких обстоятельствах Саша смог подружиться с владельцем этого фешенебельного заведения. Но и причин не верить у меня не было.

К нашему столику подошел официант в черном фраке и положил перед нами меню с винной картой. Мы принялись выбирать, чем бы поужинать. Уже через минуту я осознала, что совершенно ничего не понимаю среди всех этих французских и итальянских названий.

– Мне кажется, я бы с эльфийским лучше разобралась, – простонала я. – Саш, ты лучше во всем разбираешься. Выбери что-нибудь вкусненькое и мне.

– Понял, моя леди. Сделаю в лучшем виде. А пока твой рыцарь занят поиском идеального блюда, рассказывай, как у тебя получилось выследить и поймать синдикат в первую неделю работы. Слышал в новостях об этом.

– Просто удача была на моей стороне. Оказалась в нужном месте и в нужное время. А дальше все само пошло.

– Даже если и так, удача – тоже дар, доступный далеко не всем. Да и для того, чтобы быстро приспособиться к работе и поучаствовать в захвате, нужен талант.

Саша с теплотой смотрел на меня. Почему-то это немного смущало. Возможно, дело было в том, что окружающая обстановка больше подходила для свидания, чем для дружеской посиделки. А может быть, сказывалась притягательная внешность Саши. Он выглядел, точно принц из какой-нибудь сказки: светлая кожа, четкая линия скул, ясные голубые глаза, идеально уложенные волосы цвета какао. Когда мы только познакомились с Сашей, я влюбилась в него. Это не было глубоким чувством. Просто внешность, манера общения и некоторые интересы оказались в моем вкусе. А потом мы стали друзьями и все мысли о романтике ушли сами собой. Чем лучше мы узнавали друг друга, тем яснее я понимала, как дороги мне наши отношения именно в том виде, в котором они развивались.

Официант принял наш заказ и вскоре принес бутылку красного вина и два бокала.

– Это бургундское, одно из лучших, что я пил когда-либо, – заметил Саша, беря наполненный бокал в руку.

– Я не знаток, но аромат спелой вишни восхитителен.

– Точно подмечено. Это прекрасное вино идеально подходит тебе, сильной и дьявольски привлекательной. Такой магический инспектор точно войдет в историю.

– Льстить ты, конечно, умеешь, – с улыбкой заметила я, отпивая из бокала.

– О, поверь, тут ты ошибаешься. Все заслужено. К слову, какое новое расследование намечается?

– Пока не знаю. Варианты есть, но все зависит от того, что скажет руководитель, – расплывчато ответила я.

Саша закатил глаза и цокнул языком.

– Кира, хватит говорить со мной, как с обычным гражданским. Понимаю, рабочая этика и все такое, но можно же быть немного откровеннее со старым другом. Обещаю, что не побегу докладывать о твоих делах Уроборосу. Все останется сугубо между нами.

Я рассмеялась. Шутка шуткой, но тут меня подловили. Не говорить о внутренних рабочих вопросах казалось наиболее рациональным. В первую очередь это оберегало от утечек. Но обычный человек зачастую не понимал столь повышенной секретности. Впрочем, рассказать лучшему другу немного больше, чем знали журналисты, тоже не казалось таким уж зазорным. Я верила Саше. Он бы не стал делиться на каждом углу информацией, услышанной от меня.

– Раз уж ты обещаешь сохранить все в тайне от Уробороса, то ладно, – шутливо начала я. – На самом деле надеюсь, что мы продолжим копать в сторону культа. Нашли кое-что интересное в одном из логов синдиката.

– Вот как. Надеюсь, что расследование принесет свои плоды. К слову, как я понял из новостей и твоего рассказа, синдикат был тесно связан с Уроборосом. Почему, на твой взгляд, Уроборос просто не сделал их частью культа? Ведь самому синдикату это было бы выгодно, а культу стало бы проще контролировать поток наркотиков, разве нет? И новая доля преступного рынка никогда не будет лишней. Так в чем же дело, как ты думаешь?

Саша выжидательно посмотрел на меня. Он частенько любил задавать вопросы на дедукцию, а потом с интересом слушал, к какому же выводу я приду.

– А зачем культу это? – задумчиво начала я. – Мне кажется, Уроборосу выгоднее иметь лишь опосредованное влияние на такие мелкие организации. Синдикат приносил какой-то доход, но не имел большой выгоды в перспективе, ведь все производство зависело от одного крайне нестабильного источника. В их случае выше головы не прыгнешь. Да и побочных эффектов у наркотика обнаружилось многовато. Поэтому Уроборос взял синдикат в оборот, вероятно, наобещав защиту, поимел его, а когда тем реально понадобилась помощь, попросту бросил. Культ не счел нужным помогать столь мелкой сошке.

– Действительно. Я тоже так думаю. К тому же не исключаю элемент эдакого престижа. Не каждый может стать частью Уробороса, потому что все же они – элита преступного мира нашей страны.

– Хоть они мне и отвратительны, но тут спорить не о чем, – неохотно согласилась я.

– А может быть, Уроборос и вовсе хотел избавиться от синдиката, как думаешь? – задумчиво спросил Саша, отпивая вина.

– О чем ты?

– Ну, ты сама сказала, что главный компонент для изготовления наркотика получали нестабильно. Да и сама отрава вышла уж слишком забористая. По сути, синдикат не оправдал ожиданий Уробороса, ведь выгоды от сотрудничества было не так уж много. В то же время своими руками избавиться от синдиката даже Уроборосу было бы не особо. Ведь они уже начали сотрудничество, и, скорее всего, синдикат выполнял то, что от них требовалось, не совсем идиоты же. Если бы Уроборос захотел избавиться от них своими руками, то отпугнул бы другие перспективные преступные группировки. Все же молва о таком предательстве разлетелась бы, подобно пожару. Тогда лучше убрать проблемного «друга» чужими руками. Разве нет?

– Ты думаешь, что мы просто стали инструментом в планах Уробороса?

Неприятное чувство окутало меня. От мысли, что успех магической инспекции был полностью спланирован культом, становилось дурно. Но все сказанное Сашей звучало до ужаса правдоподобно и логично. Теперь я чувствовала себя глупо от того, что сразу не заметила очевидного. Неужели мимолетный успех так опьянил?

– Это всего лишь цепочка рассуждений, ничего более, – мягко сказал Саша, накрывая мою руку своей. – Ты же знаешь, я люблю поболтать о разном. Но в данном случае это было не очень красиво с моей стороны. Увлекся. Прости! Я не хотел обесценить ваши труды.

Он выглядел виноватым и растерянным. Я не злилась на него, но расстройство все же брало верх над остальными эмоциями. Мысль, что культ просчитал все наперед и использовал магическую инспекцию, отравляла сознание. И все же это не казалось невозможным, даже напротив. Саша многого не знал, но выдвинул крайне правдоподобную теорию. Я ему не говорила, что наркотик изготавливался из крови ребенка. Да и про то, что всех задержанных членов синдиката убили, умолчала. Если соединить доводы Саши с моей информацией, все недостающие пазлы становились на свои места.

У «Жемчужины» кто-то из Уробороса знал, что их разговор с синдикатом подслушивали. И тем не менее культист не удосужился проверить, разобрались ли люди из Третьей змеи с этой ситуацией. Да и не проверили, кто это был вообще. Слишком большой промах для столь могущественной преступной организации.

В синдикате, казалось, и вовсе не знали об утечке. Они не перебрались в другое место и не подготовились к обороне лабораторий. Ранее я думала, что убийство главы синдиката было делом рук того, кто сам рвался к власти внутри группировки, но теперь появилась и другая теория. Вдруг кто-то из культа под шумок убрал главу, а позже и окончательно избавились от людей из Третьей змеи?

– Кира, не делай такое лицо! Ты разбиваешь мне сердце, – со вздохом сказал Саша. – Давай забудем обо всем, что я наговорил, и насладимся вечером. Ты смотрела недавно вышедший фильм «Безумие»? Очень интересно! До самого конца держал в напряжении.

Постепенно разговор перетек в более привычное русло. Саша изо всех сил старался утянуть меня подальше от мыслей о культе. Мы обсудили кино, новую виртуальную экскурсию в мир восемнадцатого века, последние новинки книг. Я и сама не заметила, как мое настроение улучшилось.

– Вот знаешь, ты удивительный маг, – с важным видом заметил Саша. – Обладательница целых двух особых умений!

– Двух? О чем ты? – непонимающе уточнила я.

– Уж не знаю, каким ты пользуешься в бою, но твоя магия очарования крайне эффективна. По крайней мере на мне.