Сквозь Пространство
Пролог. Вечность
На скалистом выступе астероида стояли две человеческие фигуры. В абсолютной тишине они смотрели на ослепительный свет, к которому стекалось всё вокруг. Мириады огней, потоки энергий, сама реальность и время. Лишь крохотный островок невозмутимого спокойствия посреди океана пламени и безумия. Они смотрели на конец вселенной, на коллапсар, который завершит всё. Завершит вселенную, сотрёт то немногое, что в ней осталось.
Высокий мужчина в длинном чёрном пальто, архаичном, древнем. Выглядевший молодым, но с проседью в волосах и с печальным взглядом бездонно-чёрных глаз. За его руку, слегка дрожа, держалась прекрасная девушка в таком же чёрном платье. Казалось, свет жизни покидал её. Похожие на звёздное небо глаза медленно гасли.
Все ушли: кажущиеся вечными и неуязвимыми… даже сама Бесконечность.
Он пережил многих, не раз. Жил дальше, до последнего момента, бьющегося в агонии Времени. Прощаясь с теми, кто был ему друзьями и товарищами бессчётные миллиарды лет. Но конец приходит всему.
– Я исполнил своё обещание. До конца вечности. И даже спустя всё это время, я люблю тебя так же сильно. Клянусь, что мы встретимся снова. По ту сторону, что бы там ни ждало, – сказал он слабым, печальным, но торжественным голосом, взглянув в звёздные глаза.
Девушка крепче прижалась к его руке, ощущая последние капли тепла, и отвела взгляд от картины конца. Посмотрела в его глаза.
– Счастлива провести с тобой всё это время. Люблю тебя и буду ждать.
Её тело стало распадаться – гаснуть: обращаться в прах и энергию. Вселенная больше не могла поддерживать её существование. Нерушимые законы рассыпаются. И мужчина впервые за бесконечно долгую жизнь ощутил одиночество. Больше никто не мог разделить с ним последние мгновения умирающей вселенной.
– Всё вернётся, а после – обратится в ничто. Я всегда знал… что буду последним, – говорил он сам себе, ощущая в груди боль разлуки. Единственное, что ему не подвластно – остановить это. Конец приходит всему. Он вспоминал многих: всех, кто сопровождал его на безумно долгом пути. Бесконечная череда лиц и имён. Своё первое путешествие, бесчисленные битвы, бесконечные миры, необъятную, но такую близкую вселенную.
«Конец приходит всему».
«Но всё имеет новое начало. Ведь так?»
С этой мыслью рассыпалось и его тело. Ничто больше не могло существовать. Остатки вселенной упали в коллапсар.
И мир вспыхнул вновь.
Глава 1. День, который так хорошо начинался
Солнечный свет навязчиво бил в глаза, прогоняя всякий сон, но вставать, откровенно не хотелось. Сегодня выходной, а вчера, я допоздна читал неплохую приключенческую книгу о могущественных магах, сокрушающих горы одним заклинанием и путешествующих между столь разными мирами. Хотелось верить, что когда-нибудь и в этом мире магия достигнет таких высот. Жаль, что пока подобное можно было назвать лишь фантастическими допущениями.
Может ими и останется, ведь большинству людей куда больше нравились немагические технологии. На магии к звёздам не выйдешь, хотя была статья о разработке теории для некой технологии сверхсветового полёта, на которую собирались выделить примерно три годовых бюджета Орферия, а ведь у имперской столицы он больше чем у некоторых регионов. Жаль, моё поколение первый сверхсветовой полёт едва ли увидит, но верю, это возможно.
Отогнав наплывшие после погружения в историю мечты о великой магии и космических кораблях, я со вздохом встал, проклиная забывчивость, не позволившую закрыть жалюзи выходящих на восток окон общежития.
Лениво одевшись, стал проверять телефон, ночной беззвучный режим которого не пропускал уведомления ещё со вчерашнего вечера.
Одно сообщение поменяло мои планы на день: «Хей, Арти, пошли завтра в киношку? Я так и не глянул новую часть «Выживания среди чудовищ», а одному идти не хочется».
Отправителем был Рус. Конечно, он меня так ещё со школы называет, несмотря на то, что подобное сокращение мне не нравится. На второсортный псевдо-ужастик-боевик с брутальным мужиком в главной роли идти не особо хотелось. Зато можно поболтать и расслабиться после утомительной недели.
Открыл мессенджер и быстро напечатал: «Пошли, если ещё не передумал. Через полчаса жду около Пустынного миража. Не опаздывай, хоть в этот раз». В ответ, на что почти сразу пришёл смайлик, говорящий «есть, сэр».
Подхватив со стола карту-пропуск, мельком взглянул на уже потёртый пластик, где красовался герб филиала «Имперской Академии Серес», и начертанное изящным машинным курсивом имя Арктур Дюваль.
Красивый шрифт резко стилистически контрастировал с не самой удачной моей фоткой, со слишком широко открытыми при попытке выглядеть лучше, льдисто-голубыми глазами и блестящими, зализанными чёрными волосами.
– Эх, надо бы его всё же переделать, я на этой фотке выгляжу плохо.
Правда, за столько лет уже, так и не собрался… Впрочем, не имеет значения.
Сунув карту в карман и подхватив серый форменный пиджак, направился к выходу из общежития, а оттуда, через двор к пропускному пункту. В парковой области в тишине безветренной погоды стояли молодые деревья и уже общалось несколько студентов.
Шёл в задумчивости, мыслями пребывая в созданном автором мире магии, на столетия опередившей то, что есть у нас. Эпичность – наше всё. Погрузившись в свои мысли, даже не сразу заметил поздоровавшуюся со мной симпатичную эльфийку – мою сокурсницу.
– … Артур, хватит в облаках витать! Ты куда в такую рань собрался? Обычно тебя до десяти часов по выходным из кровати вытащить невозможно.
Даже странно насколько быстро все окружающие подхватили такое обращение. Видимо не только Рус считает моё настоящее имя слишком вычурным. Да и я им обычно представляюсь, если не требуется реальное. Что родителям ударило в голову, когда называли меня так?
– Диана, утро. Меня Рус в киношку позвал.
– Опять с этим бабником шатаешься? Экзамены же скоро!
– Экзамены, которые я давно сдал. Ну, теорию, а из практики ничего лучше уже не выбью.
В глазах девушки мелькнула искра удивления.
– Уже? М-м-м… а можешь, мне помочь? Сегодня у меня дополнительные курсы, но если завтра утром тебя поймаю? В долгу не останусь.
Пораскинув мозгами на тему: «А таки что мне с этого будет?» – решил всё же согласиться.
– У меня так-то завтра тренировка по фехтованию, хотя могу пропустить. Я туда всё равно только размяться хожу.
Может, потом удастся спихнуть какое-то задание на неё. Дотошная эльфийка намного лучше меня в практике. Да и помочь не против, компания приятная.
– Кстати, зайди к Оберг. Она тебя искала вроде, – вспомнила Диана.
– Не сейчас же, завтра и забегу.
– Почему нет? Эта помешанная даже сейчас в своей мастерской сидит.
– Какие лестные отзывы о профессоре, – не сдержал я усмешку.
– Говорю, как есть, – пожала она плечами. – Видимо, хотела обсудить практику.
– Ох… ладно, лучше сразу узнаю, что там. Свидимся, – я махнул рукой и изменил маршрут. Зайду к хорошо знакомой за четыре полных курса профессору артефакторики. Знает мою мать и как-то работала с ней. Всё же обе – профессионалы своего дела.
Почти на автопилоте дошёл до просторного кабинета, заставленного шкафами с артефактами, стопками справочников, учебников и папок с чертежами: личными разработками Оберг и работами её учеников. Постучался и сразу вошёл.
– Профессор, доброе утро, – сказал я, увидев пожилую женщину в неброском костюме. Только массивный значок профессора подтверждал её статус. Она сидела за одним из столов для артефакторики с выемками под материалы, фиксаторами устройством для тонкой гравировки.
– Арктур, доброе утро, садись, – заметила она меня, энергично вскочив и вытащив из одного из шкафов небольшой стальной диск с пятью разноцветными камушками. Догадываюсь чей.
– Надеюсь, не завалил? – вздохнул я.
– Нет, рабочий и на зачёт практики тянет. Однако посмотри, – она включила его, и над пластиной появился купольный мана-щит, под которым завихрился переход маны в холод сложным спиральным потоком. Синеватый щит слегка мерцал, и поток был турбулентным.
– Знаю, немного нестабилен, утечка энергии слишком сильная, перерасход маны.
– Жаль, не пошёл ты в Валери, – я ощутил некоторый укол стыда. Могла бы и не припоминать мать при каждом удобном случае. – Арктур, объяснять ошибки смысла не вижу. Сам прекрасно их знаешь. Не хватает тебе контроля и тонкости работы.
– Буду верить в сестрёнку, она тоже собирается сюда, – пожал я плечами. Увы, на Сарин – вся надежда. – Вы, меня пригласили, только чтобы показать мою работу?
– Нет, хотела предложить, перед последним курсом сменить направление. Ты великолепно справляешься с общим курсом боевой магии, легко перейдёшь на специализированный. И резерв у тебя большой: в тридцать процентов лучших в академии попадаешь, по недавним подсчётам. Я помогу с запросом на перевод.
Я прокачал головой. Уже думал: не она первая это предлагает, и аргумент против, более чем убедителен. Родился бы лет на сто раньше, может, так бы и поступил, но не сейчас.
– Нет, кому сейчас боевые маги нужны? Последняя война поставила точку. Монстров практически загнали в заповедники, всюду техника с огнестрелом и взрывчаткой. Не хочу я изображать бурную деятельность, пытаясь доказать, что от меня ещё может быть толк.
– Уверен? Преступность никуда не делась, опасные монстры тоже регулярно появляются.
– Да, всегда хотел, как мать быть артефактором: это интересно. А с этим… что-то ещё сделаю, мне в плане контроля плетения ещё расти. Да и как разработчик формул могу работать. Так что – нет.
– Как знаешь. Я поставлю зачёт, но на выпускной экзамен придётся постараться. Передавай привет Валерии и Леонарду. И Сарин, буду ждать её, – она попрощалась, и я покинул кабинет, ускоренным шагом направившись к выходу с территории.
Жаль, что идёт так туго. Может, действительно, если на контроль подналечь – будет получаться лучше? Почему вечно такие дырявые получаются каналы маны … Артефакты – есть продолжение магии. Только вместо собственноручного контроля стихийного перехода или управления потоками энергии – подбор материалов или структурных элементов. Ничего сложного, если выучить, но само зачарование не шло.
Покинул академию и отправился к остановке общественного транспорта, куда через пару минут должен был прибыть левитирующий на магии вагончик.
И пусть такие ещё мало где ходят, но я чувствовал немного иррациональную гордость за магию. Ведь добиться левитации чисто техническими средствами сложнее, а вот артефактный привод, был сравнительно дешёвым и неприхотливым. Много чего проще с магией: защитные щиты, системы охлаждения, а в некоторых случаях и освещение. Большая часть сложной техники – гибридная.
А ведь когда поступал в академию, сам иногда мечтал создать что-нибудь техномагическое. Такое, что ознаменует ещё одну победу магии над технологией. Но пока, перспективы не намечалось.
От размышлений о несправедливости судьбы меня отвлёк сигнал подъехавшего вагончика. Приложив студенческий билет к считывателю, уселся на свободное место и погрузился в мысли, лениво смотря на проносящийся за окнами пейзаж.
Напоминание о посредственной практике подпортило настроение. Формально-то я могу стать в перспективе сильным боевым магом. Потенциал резерва маны высокий, действительно неплохо со стихийной магией. Особенно почему-то с ледяной, точнее с криокинезом – замораживающим стихийным переходом.
Ещё хорошо справляюсь с тенью, пусть от неё и совсем мало проку – тупиковое направление магии. Лишь сделать область темнее, да ослаблять существ, неспособных заблокировать вытягивание из них энергии. Опять же странно, у людей бывает талант к какой-то магии, но не столь разных элементов же. Да и на особый талант не тяну.
Оберг права: со своими задатками я смогу с современным оружием соперничать, но банально не хочу. Не вижу смысла, а артефакторика мне и правда нравится.
Буду идти намеченным курсом. На приличный диплом сдам даже с такой практикой. А там пойду к матери в подмастерья. Она меня в любом случае примет, и никто слова поперёк не скажет. Я могу заниматься и только разработкой артефактов, без изготовления.
Ещё несколько минут пялился на пейзаж. Плавно летящий вагончик с лёгким гудением приблизился к центру, остановившись недалеко от крупного кинотеатра с множеством ресторанчиков вокруг. Заказал в киоске около входа кофе и уселся за столик ждать, из интереса засекая время.
И, конечно же, Рус опоздал, правда, не так сильно, как я ожидал. В поле зрения появился слегка полноватый огненно-рыжий парень с нагловатым выражением лица. Форму академии он уже давно немного подправил, сделав узор с гербом не заурядным жёлтым, а откровенно золотым и с запонками из драгоценных, ну почти, камней. Разумеется, золотом там и не пахло, и назвать очень убедительную бутафорию драгоценным камнем никто бы не посмел.
– Ого, всего на пятнадцать минут позже – практически, рекорд!
– Ай, завались. Лучше скажи: билеты уже купил?
– Э-э-э, нет, из тебя потом долги выбивать слишком напряжно и нудно, так что покупаем вместе. Пошли, до ближайшего сеанса двадцать минут, места ещё должны быть.
– Жадный ты…
Ухмыльнувшись ему в лицо, я встал и быстрым шагом пошёл в сторону кинотеатра, пока Рус плёлся следом, почти требуя сбавить темп. Вообще времени много, но ничего: ему полезно размять косточки.
Не жадный, но раздаривать ему билеты не стану уж точно. У терминала кассы как раз небольшая очередь, так что решил продолжить разговор.
– Как сестрёнка? Уже достала небось?
– О, ты знаешь?
– Агась, вообще-то она мне написала, что скоро приедет и хочет куда-то сходить вместе. Интересно, а что будет, если я ей сообщу где мы сейчас? – снова не сдержал улыбки, понимая, почему он решил меня вытащить. – Или просто фотку выложить?
– Друг мой, сжалься! Она и без того мне уже все мозги выела своими просьбами показать магию и поводить по магазинам. А так она ещё и пакостить начнёт! – он посмотрел на меня со смесью обиды, мольбы и укора.
– Угу-угу, но ты вообще-то мог просто отказаться. Экзамены скоро, этого аргумента должно было бы хватить.
– Ну, знаешь, она хоть и жутко вредная, но сплавлять её деду было бы слишком большим наказанием. Он бы её следующий месяц только по теории гонял и учил этикету.
– И всё же с собой ты её не взял, наверняка заявив, что у тебя архиважные занятия. Ну да твоё дело.
Тем временем наша очередь наконец подошла, так что мы сосредоточились на выборе мест в зале. Купив билеты в терминале, снял пиджак и закинул его на спинку дивана рядом. Жарковато сегодня, несмотря на весеннее время. Однако спокойно провести этот день, как оказалось, мне было не суждено. Как и всем находящимся в здании.
– Долбаные фанатики с их долбаным божком природы и заскоком на экологию, – единственное, что я мог сделать – лишь прошипеть это со смесью испуга и недовольства, глядя на причину внезапно возникшей суматохи.
Из пожарных выходов, перекрывая все проходы, выскочила толпа людей в разномастном камуфляже с символом вписанного в круг древа. И не только: среди посетителей нашлось несколько быстро скинувших верхнюю одежду, под которой оказались военные толстовки со всё тем же символом. Выход из кинотеатра сразу перекрыли. Снаружи послышались испуганные возгласы людей.
Тем временем один из фанатиков начал громко кричать.
– Никаких резких движений! Оставайтесь на своих местах и не сопротивляйтесь! Вы, наши заложники! Кто попытается сбежать – получит пулю!
Я замер там, где стоял, боясь даже пошевелить пальцем. Рус тоже не рисковал провоцировать террористов, только нервно бегающие по сторонам глаза выдавали его панику. С фанатиков Янай станется сделать что угодно…
Тот, кого я счёл лидером, отдал приказ достаточно громко, чтобы слышали все в кинотеатре.
– Заберите у всех телефоны и прочий хлам, а потом, рассадите по углам кучками.
Один из находившихся рядом с ним амбалов, явно кто-то из гибридов, начал грубо шарить по моим карманам, вытащив телефон и кошелёк с пропуском и резко дёрнул меня в сторону. Усадил в угол недалеко от входа, разделив нас с Русом.
И всё это время он держал меня на прицеле небольшого пистолета-пулемёта, снятого с предохранителя. Одно движение его пальца, и я труп. Что особенно напрягало, так это место у больших окон: в случае штурма я, скорее всего, окажусь на линии огня. Или в меня полетят осколки стекла, может даже спецназовцы зацепят. Вот ведь расчётливые сволочи. Однако, ноги от страха уже стали ватными. Рано мне умирать!
Давящий ужас беспомощности сковал всё тело. Тем временем террористы уже окопались, расставив у окон и входов стационарные щиты и барьеры, сбивающие обнаружение жизни. Снаружи чётко слышались сирены множества машин полиции и громкие команды толпе.
Самое паршивое, что это не грабители: те бы и не пошли в кинотеатр. Это именно религиозные фанатики, которые обвиняли Империю в уничтожении множества природных зон, различных видов животных и загрязнении всей планеты. Поэтому требовали немедленно прекратить наступление на ещё оставшиеся дикие зоны, и принять поклонение их божку природы. С ними не выйдет поговорить, их ничто не купит. Я не могу представить, что там у богов творится… но я попал.
Главарь террористов что-то кричал. Едва слушал, но как в новостях. Их богиня жизни жутко недовольна тем, как цивилизация наступает на реликтовые природные зоны. И в этот раз они хотели ликвидировать какие-то химические заводы. Требовали прибыть сюда управление города.
Подобных людей не раз замечали в подрыве техники, повреждении сложных промышленных установок и абсолютной безжалостности к рабочим: «Еретикам, предавшим Жизнь и продавшим свою душу Тьме и Разрушению». И если какую-то пользу официальные последователи Янай несли, пусть я и не следил за ними, то вред теперь испытываю на собственной шкуре.
– Через пятнадцать минут правительство города должно быть здесь! За каждые пять минут задержки мы будем убивать одного заложника!
Чуть отойдя от первого шока, мутным взглядом обвёл главный холл кинотеатра. В большом помещении, украшенном плакатами от различных фильмов, было человек сто. В самих кинозалах, наверное, ещё раза в два – три больше. Всё очень плохо, учитывая, что Империя редко идёт на сделку с террористами – особенно в таком формате. Но всё же, откровенно наплевать на жизни подданных, не может. Тем более, тут наверняка много родных всяких важных шишек.
А ещё они всегда забирают часть заложников, чтобы «гарантировать исполнение». Причём всегда стараются выбрать самых важных на вид… Хорошо хоть никаким протекторатом эти фанатики не обладают. Янай их не защищает по понятным причинам. Спецназ их спокойно убьёт.
Чёрт, на мне форменные брюки академии! Если узнают – возьмут меня! А в адекватном состоянии, от этих фриков возвращаются редко. Не убьют, иначе для их уничтожения давно бы применили армию. Но наглеют ровно настолько, чтобы устраивать крупномасштабные военные операции с огромным сопутствующим ущербом было невыгодно, а прячутся эти крысы хорошо. Без жёстких мер безопасности не выловить. Хорошо хоть пиджак снял… Вот только ситуация лучше не стала.
– Как Янай смеет? – один из заложников неожиданно поднялся, создав щиты. Видимо, он ждал момент, чтобы оказаться спиной к стене. Мужчина средних лет с оранжево-красными глазами. – Это нарушение невмешательства. Вы не можете брать в заложники мирных граждан.
Надо же… адепт Деррона?
– Богиня Янай не имеет к этому делу никакого отношения, служитель бога, что столь любит оставлять после себя выжженную пустыню. Мы здесь по своей воле, ибо мы приняли её идеалы и хотим сделать мир лучше! – громко объявил террорист. Ага, не имеет, аж десять раз.
Хотя, может и правда, это их инициатива? Не понимаю их действий, но фанатикам логика чужда.
– Хочешь устроить тут бой? – тем временем он обвёл помещение руками, не сводя глаз с мага, на которого наставили оружие. – Давай, убей всех в зале пламенем своего хозяина. Смерть не страшит нас. Или не хватит смелости? Тогда сиди и помалкивай!
Разумеется, он не стал. Сжал зубы и сделал медленный шаг к стене, продолжая держать щит под дулами автоматов. Он выглядит далеко не слабым, но не рискует, устроив в такой толпе бойню с огненной магией. Хотя если попытаются убить его, несомненно, ценность собственной шкуры возобладает. И фанатики тоже понимают, что если начнётся битва, здание начнут штурмовать немедленно.
Попал – очень серьёзно попал.
Тупо пялился в пол перед собой, не способный перестать представлять картины своей смерти или заточения, но тут раздался первый выстрел, заставивший меня вздрогнуть всем телом.
Подняв голову, увидел демонстративно выставленный в центре комнаты труп какого-то парня с пробитой головой, из которой натекла уже солидная лужа крови. Раздались крики и плач.
– ТИШИНА! Вините своё правительство, которое предало истинного бога Жизни!
Крики стихли, но всё ещё слышались всхлипывания множества голосов и тихие молитвы богам. Как будто они тут помогут. Технически, могут, но уж точно – лично не придут.
– Почему же ваш «бог жизни» требует убивать случайных людей? – ядовито произнёс адепт. Интересно, а если он спровоцирует битву, сколько людей сгорит? Успею ли прикрыться от огня?
– Глупый вопрос глупого человека, – высокомерно сказал их лидер. – Часть круговорота жизни – смерть. Это неизбежная судьба всех нас. Каждый из вас рождён от жизни и вернётся в землю. Но человек должен жить в гармонии с миром, а не сжигать его. Вы предали саму Жизнь. И смерть для предателя – самый лёгкий способ скорее завершить свой цикл существования. И лично ты убил бы кого угодно, сочти это необходимым твой хозяин. Но это было бы не ради процветающего мира, а лишь ради удовлетворения прихоти Деррона.
Не приказывал замолчать, а пользовался моментом, чтобы распространять свои постулаты и идеологию. Ответа не последовало. Спор был бы опасен.
Через пять минут раздался ещё один выстрел. Ожидание… снова выстрел, снова ожидание. Разум был абсолютно пуст. Мне очень хотелось жить, и остатком разума я понимал, что лучший вариант в этом случае – сидеть и не двигаться, выглядя как можно меньше и незначительнее.
Спецназ снаружи кричал свои требования, и пытался договориться. Но их игнорировали, повторяя: «Мы ждём представителя регионального управления».
Из прострации меня вывел резкий рывок. Меня подняла двухметровая груда мяса, пистолет-пулемёт в руках которой смотрелся как игрушка. В этот момент осознал – я следующий.
Лидер террористов выглядел раздражённым, а перед ним уже лежало четыре трупа. Сейчас меня пристрелят. Просто потому, что попался на глаза.
Я должен бежать! Хотя бы попытаться! Всё равно меня пристрелят, так хоть умру как мужчина! Поток адреналина и маны, казалось, даже преодолел какое-то массовое ментальное заклинание страха. Мир вокруг стал двигаться медленнее.
Они не поняли, что я маг. Могу этим воспользоваться.
Короткое заклинание. В руках появляется длинная, острая сосулька, которую с неожиданной для себя силой и скоростью втыкаю в глаз несущему меня гибриду. Подгоняю сосульку магией, пронзая ему мозг.
Его хватка слабеет, а ко мне уже бежит другой террорист. Даже на плетения магии нет времени: использую взрыв маны. Потом скачок в сторону выхода, загоняя всё, что осталось в кинетическое ускорение на ботинки. Если повезёт – пробью головой окно: барьеры должны быть проницаемы изнутри. Или сдохну.
Сбежать – единственный способ. Быстрее – любой ценой.
Энергия разгонялась в самоубийственном порыве, которым можно выжечь мана-каналы. Всё тело пронизывает боль, когда я выпускаю ману в окружающее пространство, вот только она была не как обычно синеватой. Бездонный чёрный цвет, словно я применял тень, но намного чернее. Кто-то рядом истошно завопил. В последнее мгновение я успел увидеть шок в глазах смотрящего на меня лидера террористов, а потом необузданная чёрная энергия поглотила меня.
Ощущение боли: самой сильной какую испытывал за всю жизнь. Болела моя душа. В мире не осталось ничего кроме всепоглощающей боли! Кажется, я кричал, едва осознавая себя.
Облегчением стало спасительное забытьё, поглотившее меня.
Глава 2. Дикий лес
Очнулся резко, потеряв всякую сонливость и спокойствие от ноющей боли: даже в тех местах, которые, как я считал, болеть не могут. Казалось, болели даже волосы. Нам рассказывали о симптомах травмы души. Но знать, и прочувствовать все прелести самому – совершенно разные вещи.
Попробовал с кряхтением двинуться, и тело неохотно подчинилось. Кажется, я немного замёрз, пока валялся без сознания. Открыл глаза, но зрение никак не могло сфокусироваться, а голова жутко болела. А почему я…
Чередой возникших образов, я вспомнил всё произошедшее. Кинотеатр, террористы-фанатики – убийство заложников. Я был следующим. Взрыв маны – тьма.
Что же, я явно выжил, и как минимум – без серьёзных ран. Видимо, спецназ начал штурм, увидев вспышку маны и поднявшуюся панику. Только непонятно, почему мне никто не помог? В ушах ещё немного шумело, но криков людей и сирены машин, не слышал. Зато слышал… тихое пение птиц? У меня слуховые галлюцинации?
Состояние медленно, нехотя, возвращалось к относительной норме. Боль отступала, становясь мерзко-ноющей как больной зуб. Правда, всё тело сейчас ощущалось одним больным зубом. Но до полной дееспособности далеко: остаётся, ждать. Сосредоточился на себе: попробовал контролировать выход маны, за что тут же получил резкий укол боли, но всё получилось. Значит, мана-каналы целы. Путь мага я ещё не закончил. Просто в ближайшее время не стоит использовать даже простые заклинания, и всё восстановится само.
Стал снова прогонять в голове недавние события. Выходит, я впервые убил человека. И, несмотря на безвыходность ситуации, на душе было всё равно исключительно мерзко. Но боль во всём теле, легко заглушила муки совести – почти. Самооборона, на адреналине. Осознание всё же принесло неприятное давление в груди: тяжёлое, шепчущее, что я теперь убийца. Холодная часть разума равнодушно твердила: «Правильно сделал, или уже лежал бы с дыркой в голове в луже крови, своей и тех заложников». Но так легко себя не убедишь.
Понимая, что ничего сделать пока не могу, кое-как расслабился, ожидая восстановления. Больше всего напрягало то, что меня никто не пытался оттащить в сторону. Никакого движения вокруг я не чувствовал, а пение птиц, судя по всему, не планировало прекращаться.
Снова открыв глаза, наконец, разобрал немного мутную, несфокусированную, но более чем узнаваемую картину: вокруг меня лес. Сквозь кроны невысоких деревьев проходит много света. Надо мной подсвеченная, хаотично расходящаяся сеть веток, а я лежу на опавших листьях, из которых торчит густая низенькая трава. Закрыл глаза и снова прочувствовал своё тело. За исключением травмированных мана-каналов всё в порядке. Не галлюцинация: всё слишком реально, и я способен здраво мыслить. То есть это… телепорт?
Подобная магия Пространства считается возможной, но теорию так никто не смог разработать. В лучшем случае – удавалось перенести объект по частям. Причём находили далеко не все куски. И куда девалось остальное, неизменно было предметом жарких споров. Но других вариантов нет.
Кряхтя как старик, принял сидячее положение и осмотрелся. Вроде всё мирно. Жаль, телефон забрали, а значок академии с маяком на случай пропажи студентов остался в том злополучном кинотеатре.
Посидев ещё пару минут, всё же поднялся на ноги и немного размял затёкшее тело. Лежал я явно не меньше пары часов. Повезло, что тут, видимо, нет хищников. Через боль пробивался и голод: с утра так и не позавтракал. Но в таком лесу должно быть что-то съедобное. Моих познаний в растениях, должно хватить на безопасный перекус. А там буду решать, как выбираться.
Голова пока думать и анализировать отказывалась, и я дал себе ещё немного времени. От последствий травмы души мне оставалось лишь болезненно постанывать – незабываемые ощущения.
Побродив по округе, нашёл что-то похожее на дикую яблоню. Вид не узнал, да и на вкус кислятина, но есть можно. Хотя рановато для яблок, такие вроде только в июле вызревают. Съев несколько небольших зелёных плодов, набил их в карманы и стал уже обстоятельно думать, что мне делать.
Допустим, я случайно телепортировался, но почему? Взрывом маны пробил пространство? А так вообще, бывает? Я слышал о том, что подобное обычно максимум слегка отбрасывает людей и оставляет магические ожоги. Иногда в очень слабом виде, воздействует на них стихией, к которой близок маг. Исходя из этого, я мог бы их заморозить… Но тьма? Может у меня талант к магии тени? Какой-то теневой телепорт или проход через измерение тени, как иногда описывают в фантастических книгах?
Забавно, фантастика кажется самым логичным объяснением. Но всё же, где я? По идее, выброс маны от выхода из моего «телепорта» должны засечь. А в крайнем случае через пару часов моих силёнок хватит на имитацию сигнальной ракеты. Так и поступим.
Забрался на раскидистое лиственное дерево неподалёку, на случай если какая-то животинка всё же захочет мной полакомиться. Немного тошно: я убивал монстров, даже копался в их внутренностях, разбирая на ингредиенты в рамках общего курса, но отнять жизнь человека… Совесть успокаивало то, что на моих глазах этот «человек» уже отнял жизнь нескольких невинных из-за своих убеждений. Янай кажется всё более фанатичной, со своей силой, и остальные ей это с рук спускают.
Забив хандру поглубже, стал ждать. Не знаю, найдут ли меня, но пока, я не в состоянии куда-то двигаться. Оставалось жевать яблоки, прислушиваясь к возможным звукам техники или крикам поисковой группы.
***
Прошло часа два, солнце, как ни удивительно, ещё только приближалось к зениту. Странно, уже давно должно быть за полдень, учитывая мои «приключения» и бессознанку. Может, меня действительно, далеко закинуло в сторону запада?
Достаточно отдохнул и, испытав уже вполне терпимую боль, запустил в небо заклинание сигнальной ракеты: вид светляка, особо яркий, коротко живущий и останавливающийся после определённой дистанции. Ещё и свет сильно пульсирует, чтобы лучше привлекать внимание и спектр смещён в красный. Максимально упрощённая изящная формация – особый рисунок построенный маной, из пары кругов и переплетений контуров. Справится даже первокурсник, если хоть чему-то учился. Этому заклинанию учат всех студентов на случай, если они попадут… ну… вот в такую ситуацию.
Вздохнув и стиснув зубы в преддверии боли, выпустил пару нитей маны и начертил ими в воздухе стабильную формацию. Зарядка энергией, управление плетением стихийного перехода света. Любая магия – есть управление преобразованием, течением и взаимодействием магической энергии, что течёт из души. Но управлять напрямую плетением – задача сложная, как и удерживать много энергии. Зато исполнение плетения можно переложить на статичные, рассчитанные и выверенные узоры формаций. Пусть их строить дольше, зато кратно больше возможностей и проще удерживать. Некоторые заклинания можно после запуска оставить без внимания: при необходимости формации некоторое время остаются стабильны.
Последовательности работы сигнального заклинания запустились, и формация сжалась в яркий шарик, резко сменивший цвет с белого на красный, заходя в область магии иллюзий. Он рванул вверх, остановившись примерно в семидесяти метрах над землёй, и стал мерцать там как габаритный огонёк самолёта. Провисит минуты три.
Нервишки уже пошаливали, почему тут вообще нет людей? Где это такой большой лес, что меня никак не могут найти? Даже в заповедниках, на случай опасных ситуаций, сенсорные массивы на выбросы маны раскиданы. Или выброс был слишком слабым? Или «повезло» попасть в мёртвую зону?
Прошёл час, а никакой реакции всё не было. И вот тут червячок сомнений, шевелящийся во мне уже который час, стал кричать куда более неприятное подозрение: это другой мир. А я в нём чёртов попаданец. Первый в мире успешный телепорт, пусть и спонтанно, и сразу на другую планету – шикарно. Очень хочется грязно ругаться от радости!
Но надежда всё ещё есть. Тем не менее стал придумывать план, как самому выйти к людям… А откуда, здесь взяться людям? Найду тут сейчас серокожих рептилий, и они меня просто сожрут как диковинную зверушку. Но давайте… будем оптимистичнее, что ли.
Помнится, изучал когда-то заклинание поиска скоплений жизней. Точнее, аур живых существ, как расширенный курс всё тех же спасательных заклинаний. Если напрягу память, то, может, найду большой город. Возможно даже людей, эльфов или ещё каких-нибудь приветливых разумных.
Основной ущерб мана-каналам уже восстановлен. Остались «небольшие ранки и рубцы» так что болеть будет ещё день – два, но с диким зверем справиться должен.
Принялся чертить в воздухе магический круг формации поиска скоплений жизни. Получилось, правда, только с четвёртого раза. Но всё же, хвала моей хорошей памяти на магию. К своему удивлению, нашёл действительно большое: пылающее аурой от естественно генерируемой людьми маны. Вокруг большого – много скоплений поменьше. Очень похоже на крупный город. Расстояние – километров пятнадцать.
Взглянул на небо – примерно полдень. Быстрым шагом по такому лесу легко должен успеть добраться к вечеру. Проводить ночь в диком лесу не хотелось совершенно. Прихватив ещё пару яблок, пошёл по намеченному курсу. О воде не беспокоился: магией контроля воды всегда можно что-то собрать из растений или атмосферы.
Примерно через час быстрого шага всё по тому же реденькому лиственному лесу с раскидистыми деревьями, я всё же нашёл неприятности. Хотя скорее, это они меня нашли в виде двух существ, выглядевших достаточно зверски, чтобы мгновенно распознать в них хищников.
Смотрелись мерзко, неприятно глазу: похожи на собак или волков, но лысые, с графитно-серой кожей. Вместо хвостов – рудиментарные обрубки. Они уверенно стояли на длинных мускулистых лапах с устрашающими коготками. Пасть, с торчащими в два ряда игловидными клыками на их хищной вытянутой морде, была достойна фильмов ужасов. Эти зубки явно предназначены для того, чтобы рвать мясо. Две пары жёлтых глаз смотрели на меня голодным взглядом. Атаковать явно немного боялись, как будто изучая меня. Но слюни уже капали из раскрытых пастей и утробный рык не предвещал ничего хорошего.
– Ну, что ж, собирался же сходить на фильм про уничтожение всяких тварей в одиночку посреди леса… Бойся своих желаний? – бормотал я, уже собирая ману и создавая формацию универсального точечного заклинания из своего небогатого арсенала. То, что создавалось быстро – ледяного лезвия.
Из атмосферы уже подтягивалась влага на его формирование. Не то чтобы оно было мощным, вообще, любой приличный огненный маг такую мелочь сжёг бы почти мгновенно, напрямую манипулируя плетением. Но чтобы создать и запустить сосульку, нужно слишком много этапов.
В момент, когда одна из тварей собиралась на меня броситься, в её морду уже летело тонкое, треугольное лезвие с ребром жёсткости в середине, укреплённое магией. Кинетической энергии я придал немало, так что попавший аккурат промеж глаз клинок, не только пробил череп твари, а ещё и с мерзким чавкающим звуком вошёл глубоко в голову. Та лишь успела коротко взвизгнуть и упала на землю, дёргаясь в агонии от беспорядочных мышечных сокращений.
– Ай бл… – тем временем мои мана-каналы отозвались отчётливой болью, и я пошатнулся. Из-за чего второй «пёс», уже собиравшийся убегать, с неожиданной прытью бросился на меня, целясь изогнутыми когтями в шею.
Я не придумал ничего лучше, как, отклонившись назад, упасть на спину, встретив брюхо прыгнувшей твари ударом ноги, усиленным импульсом чистой маны. Толку от этого много не будет, но в получении заряда чужой маны приятного мало. В результате та продолжила полёт, на несколько секунд потеряв ориентацию от сильной боли, но надолго этого не хватит.
Я же в этот момент, перекатился на живот и вскочил, на ходу сплетая простой магический снаряд. Очень неэффективно, зато быстро, и едва оклемавшаяся тварь, снова пошатнулась.
Да, точно, защититься она от подобного не могла совершенно. А значит, магией не обладала совсем – обычное животное, хоть и мерзко выглядящее.
Завалившись набок, тварь заскулила, дезориентировано крутя головой и перебирая лапами. Мана-каналы протестовали, но большего ущерба я такой мелочью им уж точно теперь не нанесу, а преимущество надо развить. Вдруг эта мерзость ядовита и мне одного укуса хватит, чтобы сдохнуть посреди этого проклятого леса. Даже простые раны исцелять не умею, что уж говорить про попытку перебороть яд или заражение крови.
Прыгнув вперёд, создал небольшой кинжал изо льда, не тратя энергию и время на метание. Лысую собаку шокировала и она трясла головой, разбрызгивая слюни и я не мог терять и секунды. Заметив меня, она наотмашь ударила лапой, но слишком неуклюже и медленно.
Уйдя от вялого удара в сторону, зашёл сбоку и со всей имеющейся силы всадил кинжал прямо в шею, пробив артерию и, кажется, даже подрубив позвонки.
Тварь дёрнулась и упала. Оставив торчать кинжал из шеи, сам шлёпнулся на задницу, пытаясь унять бешено бьющееся сердце и подступившую тошноту. Я несколько раз убивал слабых монстров, но не бросаясь лобовую атаку с ножиком.
– М-да… ладно ещё растения, но таких как вы я точно не знаю. Всё же другой мир, – произнёс я, уже подробнее рассматривая лежащий передо мной труп и убеждаясь в худших своих опасениях.
Я не слишком изучал растительный мир Сереса, и что-то не из родных краёв мог легко не узнать, но вот о живых и некоторых вымерших видах монстров нас просветили. Среди них этих лысых псин не было.
Заметил у второй твари также огромный шрам от рваной раны, тянущийся вдоль левого бока через бедро. На следы когтей не похоже. Может, какой-то магией или крупнокалиберным огнестрелом по касательной задело? Но важно, что она выжила и даже смогла сбежать. Выходит, с живучестью у них всё хорошо, как и с болевым порогом. Значит, надо бить так, чтобы или сразу убить, или полностью обезвредить.
– Хм, а если тебя зажарить, ты будешь вкусным? Мясцо бы мне не помешало… С другой стороны, есть неизвестных животных будет только последний идиот. Лучше не рисковать, – убрав подальше шальную мысль дорезать тварь ледяным ножиком и поджарить на костерке, встал и отряхнул брюки. – Ну ладно, отдохнули и хватит. Пора выбираться из этого леса.
Я снова определил нужное направление уже отточенным заклинанием, и спешно двинулся дальше. Боюсь, на запах крови сбежится ещё больше «лысых собак», или ещё каких хищников, покрупнее.
Надеюсь, выберусь без приключений… хоть куда-то. Вышел погулять, мать вашу. Интересно, а как там отец и мать? Придётся им за меня понервничать. Меня же, наверное, умершим сочтут. А если это другой мир, то для них так и будет, ведь вряд ли я смогу к ним вернуться. Кто знает: физическую возможность я вижу, но можно ли это повторить целенаправленно? Вдруг я сейчас выиграл в лотерее с шансом один к миллиону не сдохнуть?
Да даже сообщение передать не смогу. Но не буду пока оставлять надежду. Если как-то попал сюда, значит, есть способы вернуться в свой мир. Сдаться, посчитав, что это невозможно – проще всего и мне не поможет.
Я слегка ускорил шаг, как будто бы это могло приблизить момент возвращения.
***
Шёл быстро, но осторожно и сосредоточенно. Постоянно прислушиваясь к окружению, будучи готовым к любой выскочившей из следующих кустов неприятности.
Пожалуй, такая местность для меня хуже дремучих лесов с огромными деревьями, создающими вечные сумерки внизу. В таких подлесок почти отсутствует, максимум – мелкие папоротники и отдельные травки. Лес прозрачнее, и по нему легче перемещаться.
Тут же в промежутках между деревьями всюду росли крупные кусты и заросли травянистых растений с большими лопухами листьев, и фиолетовыми кисточками цветов сверху.
Это совершенно лишало меня обзора на большую дистанцию, и приходилось полагаться буквально на слух, и шестое чувство. Обнаружение скоплений жизни на близком расстоянии показало бы и одиночное сильное существо, но держать его постоянно я не мог. Даже чтобы создать, останавливался. Как поисковая магия для усиления ощущения маны, оно не годится.
Приходилось напрягать все органы чувств и концентрироваться, не позволяя себе отвлекаться на созерцание вполне красивого леса, где ни одно растение не было мне знакомо и пахло совершенно непривычно, но довольно приятно.
Я всё же маг и лучше бы заранее видел опасность и отстреливался издалека сосульками, чем ждал подвоха в каждых зарослях и готовился к ближнему бою, не имея даже вменяемого меча, что оправдал бы те тренировки.
Удивительно, но дальше всё шло гладко. Лес был весьма тихим. Возможно силы безопасности или ещё какие охотники из города, в который я иду, контролируют популяцию хищников и истребляют опасных. Может, поэтому те твари так меня опасались, хотя я был один? Думается мне, они стайные, и живут большими группами. То, скорее всего, были сбежавшими недобитками.
В который раз остановившись, чтобы скорректировать свой курс, постоянно сбивающийся в однотипных зарослях, обнаружил в километре левее группу существ. Достаточно сильных, чтобы нечувствительное заклинание, предназначенное для поиска поселений, смогло их засечь с такой дистанции. Повторное применение подтвердило, что они стабильно двигались примерно со скоростью быстрого пешехода. Скорее всего, люди, раз идут такой плотной группой. Вопрос в том, стоит ли выходить к ним, или лучше не встречаться с незнакомцами в глухом лесу.
Пожалуй, можно глянуть издалека. Если будут выглядеть слишком опасно, то просто отступлю и пойду прямо в город. Взял курс на перехват и продолжил продираться через заросли.
После недолгого марша снова сверился с их положением. И это, как-то напрягает: они остановились и в энергии колебания. Кажется, общий сигнал стал мощнее. Возможно, живых в группе резко прибавилось.
– А вот это уже интересно. Может там люди как раз и истребляют этих монстров? Пожалуй, проверю, – решился я, переходя на лёгкий бег, попутно сделав ледяной клинок. Долго держать такой неприятно, можно себе и холодный ожог получить. Но всё лучше, чем создавать его в последний момент.
Приближаясь к цели, услышал звуки боя и громкое рычание множества существ. Врываться в бой, не зная ситуации и не имея плана, было глупо, так что замедлился.
Выглянув между кустов, увидел лесную дорогу. На ней стояла большая крытая повозка, в которую была запряжена двойка нервничающих лошадей. Вокруг столпились люди в простенькой броне: кожа да клёпаные кирасы. У некоторых, элементы брони целиком металлические. Из оружия: мечи, алебарды, пара копий. Кто-то держал щиты, встречая прыгающих на них, уже знакомых лысых собак.
Я всё-таки нашёл людей. Да, именно подобных мне людей! Вот только с непривычным снаряжением.
Последняя жирная галочка в теорию о попадании в другой мир. В моём такое не встретишь. Как минимум не в виде серьёзного применения против окружившей обоз стаи. Никакого огнестрельного оружия, или ещё чего-то современного. Про конные экипажи вообще молчу.
И сейчас их окружили уже приветствовавшие меня в новом мире твари. Со своей позиции я видел где-то десяток, но их явно больше.
– Стоит ли помочь? – продолжил я говорить сам с собой, непривычный к длительному одиночеству. Хотя в такой нервной ситуации, не только сам с собой разговаривать начнёшь. Главное, что никто в голове не стал отвечать. Вот это, уже было бы проблемой.
Глава 3. Серые гончие
Осмотрел широкую для леса дорогу перед собой и заметил лежащие без движения тушки монстров. Поодиночке слабы, но они явно действовали скоординированно, пытаясь атаковать одновременно с разных сторон. Несколько защитников были ранены, но держали оборону каравана, который решили не ограбить, а съесть.
В центре защитного круга находились ещё три человека в более свободной одежде. Золотовласый блондин, стоящий у телеги в задних рядах защитников. Рядом с ним, судя по всему, кучер, пытался успокоить лошадей. Но больше всего выделялась стоящая на крыше фургона девушка в короткой тёмно-синей робе, расшитой незамысловатыми серыми узорами.
Роба была до колен и открыта спереди, давая увидеть под ней коричневые дорожные штаны и высокие шнурованные кожаные сапоги. На руках лёгкие кожаные наручи. Роба подвязана поясом с кармашками и креплениями, с одного из которых свисал небольшой кинжал, явно предназначенный на крайний случай.
Она сосредоточенно вырисовывала в воздухе оранжевую формацию множеством нитей маны. Через несколько секунд сложный магический узор вспыхнул ярче, а в монстров выстрелило какой-то вариацией небольшого огненного шара, влетевшего в скопление окруживших противников.
Лысые собаки, конечно, попытались отпрыгнуть, но заклинание двигалось слишком быстро, и огненная вспышка сожгла одну из тварей, сильно опалив и соседей. Послышался отчаянный скулёж и визг, а бывшие по краям, стали ещё активнее наседать на авангард защитников, подставляясь под их мечи, не давая манёвра идущим впереди. В мою сторону дунуло тошнотворным запахом горелой плоти.
Впрочем, судя по видной даже с моей позиции неестественной бледности лица, едва стоявшей, держащийся за колени девушки, свой резерв она почти исчерпала и всех тварей перебить не сможет.
К моему удивлению, вскоре после её огненной атаки с противоположенной стороны повозки, ряды мечников расступились, и блондин запустил в монстров заряд шрапнели из шипов, глубоко вонзившихся в тела монстров. В этот момент я успел мельком его разглядеть. Одет он был сравнительно богато. Похоже, он и есть хозяин обоза. Подкачанный, в руке тонкий изукрашенный меч, но применять его он не спешил. Вместо этого сразу после заряда шрапнели он кинул вверх над монстрами светящийся шарик, что-то крикнув.
Вовремя догадавшись, что это, успел закрыть глаза, но яркая вспышка света всё равно неприятно резанула по зрению. Проморгавшись и потерев глаз тыльной стороной ладони, увидел, как нескольких ослеплённых монстров успели зарубить. Вспышка даже оставила опалины на монстрах и подпалила ближайшие кусты. Но этого всё ещё было слишком мало. Магия света не слишком эффективна… чего это я сужу по своему миру? Нет времени.
– Что же, пора и мне вмешаться. Всё же это лучше, чем дальше бродить по лесу. Раз уж эти существа не обладают магической чувствительностью, то можно начать с чего-то эффектного, хм…
Мана-каналы всё ещё болели, так что я стал по одному создавать ледяные клинки. Из окружающей меня влаги потянулись струйки воды, формирующие полупрозрачные лезвия, немного мерцающие синим светом. Делать больше одного за раз, сейчас не смогу. Три… четыре… пять. Всё, хватит, надо их ещё чем-то запустить. Дистанция была приличной, а попасть нужно гарантированно насмерть. Но вот кинуть отсюда метку наведения для кинетического ускорителя не смогу, пришлось подойти чуть ближе.
Небольшая задержка, переводя дух и морально готовясь.
– Ох, надеюсь, меня не сожрут… и не убьют эти ребята, – произнёс про себя я, вливая в пусковую формацию свою ману. Выбирал цели.
Тянуть не стал, и как только подготовил заклинание, почти одновременно пять клинков со свистом рассекли воздух и почти насквозь пронзили шеи или головы, стоящих ко мне спиной тварей. Адреналин или внезапное вдохновение тому причиной, но ощутил, прилив гордости за свою меткость.
В стае начался хаос. Монстры не успели понять, откуда произошла атака, чем и воспользовались люди, перейдя в активное наступление. Я также решил им немного помочь, прибегнув к магии тени: пусть и всего-то эффект слабости из-за вытягиваемой энергии, но подобное чувство ещё больше дезориентировало попавших под точечные удары тварей. Маленькие сгустки – не более.
Огненная магичка бросила ещё два заклинания, оказавшихся куда слабее предыдущего и обессилено, осела на крышу повозки. Парень же наложил на клинок поверхностное электрическое зачарование, и принялся быстрыми выпадами наносить монстрам мелкие порезы, постоянно отступая за спину защитников.
У меня же в этот момент появилась другая проблема: четыре твари догадавшись, откуда была атака, а может, почуяв запах, бросились ко мне. Стиснув зубы, быстро создал ещё два клинка и метнул через кусты прямо навстречу двум бегущим собакам. Одной попал в открытую пасть, пробив гортань, второй в грудь между лапами. Сосулька явно вошла глубоко, но тварь лишь споткнулась и попыталась вытащить лапами лезвие, поскуливая. Всё же больно. Слабые создания, без вменяемой защиты, полагающиеся только на численность и координацию.
Крепче сжал рукоять всё ещё находящегося в руке клинка, неприятно морозящего кожу, и прыгнул в сторону, на ходу посылая кинетический снаряд в одну из тварей. Почти прозрачная волна тараном влетела в голову монстра. Даже немного перестарался: псину откинуло метра на три назад и впечатало в дерево. В это время бегущая впереди яростно рычащая тварь была уже в паре метров от меня и сгруппировалась для прыжка.
Великолепно, в воздухе никуда не денешься. Резко развернувшись на ходу, ударил размашистым горизонтальным ударом, отрубив одну из лап. Ледяное лезвие не особо прочное и максимум выдержит ещё одну атаку. Так что выходя на предельную для себя скорость, развернул метровый клинок и вонзил его прямо в брюхо. Льдина вошла глубоко и явно серьёзно ранила животное, не имевшее никакой магии для защиты.
Пока я разбирался, ко мне добежал второй монстр, уже успевший вытащить из себя когтями кинутый клинок. Я даже не стал пытаться достать сосульку из убитого. Прыгнул, стремясь уйти от удара в сторону, но тварь всё равно умудрилась когтями рассечь мне бедро.
Вскрикнул от боли, но бурлящий в крови адреналин позволил её пока игнорировать. Псина уже погасила инерцию изначальной атаки и снова приближалась ко мне, так что я просто направил из руки поток криокинеза: единственное в направлении ледяной магии, что мог создавать прямым контролем плетения, без многоэтапных заклинаний с их формациями. Но при всей простоте, оно было крайне опасным: в ближнем бою пущенной энергии хватало, чтобы за доли секунды заморозить кожу.
Имелась бы у них хоть какая защита: у меня были бы проблемы. Да что там – уже бы сдох. Поток пронизывающего холода ударил прямо в морду твари, лишив её зрения и заморозив пасть. Но такое мгновенно её не убьёт.
Яростно рычащая псина беспорядочно била когтями во все стороны, пытаясь нащупать меня. Явно решив, что меня нужно, во что бы то ни стало убить. Резкая вспышка боли стала сигналом о глубоком порезе на правом плече, но я уже откатился в сторону, слегка приложившись лбом о выпиравший корень дерева.
Нити маны уже выстраивались в заклинание. Как мог быстро. Обезумевшая псина задёргалась, рыча и повизгивая, из раны на груди текла кровь. Лишение её зрения дало мне необходимое время, прежде чем мечущееся в отчаянной ярости животное каким-то образом определило, где я.
Силовой толчок, фактически – ударная волна, направленная прямо в морду. Сила отбросила его назад, метра на два и закрутила. Но этот удар был хорошо сфокусирован, и вся его энергия пришлась прямо в челюсть твари. По чисто кинетической энергии, эффект, наверное, как от врезавшегося мотоцикла. Если бы тело было закреплено – голову бы почти оторвало, оставив болтаться на коже и мышцах.
– Самый охренительный день в моей жизни, – простонал я, чувствуя стекающую по плечу кровь и пульсирующую боль в бедре. Адреналин начал отпускать, хотя бой ещё не закончился… У меня ещё много маны в резерве, пусть магия и давалась с трудом.
Замер, ощущая и как с ноги и плеча, стекают тёплые струйки крови. Раны не слишком глубокие – легко исцелить.
Чувствуя, постепенно угасающую боль от применения магии, встал и огляделся, увидев последнюю выжившую собаку, что раньше отбросил в дерево. Она, скуля, пыталась отползти в сторону, волоча беспомощно болтающиеся задние конечности: удар о ствол сломал позвоночник. Мне было бы её даже жалко, если бы не всё произошедшее сегодня.
Можно бы оставить… но не хотелось. Найдя в ней объект вымещения гнева, неторопливо, медленно, создал ещё один ледяной клинок и метнул его прямо в шею твари. Увернуться она не могла, так что удар пробил шейную артерию, и тушка осела в растекающейся луже крови.
Вздохнув с облегчением, стал аккуратно приближаться к людям, которым решил, на свою голову, помочь. Надеюсь, оно того стоило, и у них есть целитель. Вышел через заросли у дороги. Бой там тоже уже закончился. Те, кому повезло оказаться не раненым, ходили вокруг и тыкали оружием в лежащих монстров, убеждаясь в их смерти.
Остальные в это время перевязывали раны. Бледноватый блондинчик помогал особенно тяжело раненому с искусанной ногой каким-то несложным исцелением. Магичка в синей робе так и лежала без движения на крыше повозки, явно неспособная помочь. Кучер же вытаскивал из повозки какой-то ящик.
Да, люди. Охранники смотрятся диковато, даже немного бандитски, на мой взгляд. Но они с тем, кто выглядит как в меру богатый путник.
Услышав шелест кустов, все присутствующие напряглись и посмотрели в мою сторону, но поняв, что я человек, тут же опустили оружие. Ближайший ко мне огромный мужик на голову выше меня, увидев моё состояние, бросился на помощь. Взял меня под здоровую руку, помогая идти к повозке. У него было грубоватое лицо мужчины лет тридцати пяти – сорока, делавшееся ещё более зверским благодаря могучей чёрной бороде. В другой руке он продолжал держать внушительного вида полуторный меч без украшений, сейчас весь измазанный в алой крови напавших псин.
Только теперь я рассмотрел, что на стёганной кожаной кирасе нарисован какой-то символ со скрещёнными мечами и горой монет, такой же был и у остальных вооружённых людей. Скорее всего, группа наёмников, взятая для охраны тем блондином. Тем временем бородатый мужик поинтересовался.
– Сильно зацепило? Серых гончих убил?
– Жить буду, только перевязать надо. Четыре убежавших ко мне мертвы, – немного хрипло ответил я, рассудив, что так называются эти существа.
– Четверых? А ты хорош, малой! – и обращаясь уже к кучеру, крикнул. – Каспер, помоги парню, пока он кровью не истёк!
Он помог опуститься около задней части повозки и ко мне подошёл кучер. Вытащил из ящика бинты и открыл стеклянную бутылочку, источающую резкий запах спирта. Сейчас будет больно.
Чуть сполоснув ножницы спиртом, Каспер срезал ткань вокруг раны и оценил следы от когтей, смывая кровь водой из фляги.
– Повезло тебе, ранили не слишком глубоко, артерии не задеты, быстро восстановишься. Ода потом исцеление наложит, потерпи пока.
Я кивнул скорее сам себе, чем ему, а кучер в это время свернул один бинт, смочил его спиртом и вытер место вокруг ран. Пришлось стиснуть зубы, всё же негромко зашипел. Он своё дело явно знал, не впервые сталкиваясь с подобным. Глянув на мой потрёпанный вид, смазал раны какой-то мазью и ловко перевязал. Через пару секунд боль отступила, и места ран онемели. Похоже, это слабое обезболивающее.
Стало легче… хотя ту боль, что испытал… пусть будет «при переносе», никогда не забуду. Раны ощущались на фоне этого царапинкой.
Кучер, оказавшийся ещё и полевым врачом, направился к другому пострадавшему, оставив меня отдыхать и ждать исцеления от магов. Сам-то не научился. Что же, по крайней мере, эти люди дружелюбные.
Минут пять сидел, не двигаясь и наблюдая за суетой. С крыши фургона слезла всё ещё бледная магичка. Видимо, та самая Ода.
Теперь я смог разглядеть аккуратный овал молодого, но довольно неприметного лица. Почти чёрные глаза устало осматривали округу несколько секунд, убеждаясь, что опасности больше нет.
Она неторопливо, слегка пошатываясь, пошла к блондину. Разговора я не расслышал, но исцелять в ближайшие полчаса она явно никого