Господство тьмы. Падение. Книга первая

Глава 1

С тяжёлым стоном, выбившим весь воздух из лёгких, я упала на твёрдый мат и сразу же заметила руки, пытавшиеся меня поймать. Я перевернулась на живот, вскочила на ноги, крутанулась и ударила нападавшего по ногам. Тот свалился, как подкошенный, прямо лицом в пол, перевернулся. Секунда – и я уже сидела сверху на нём, победно улыбаясь.

– Ты победила! – Мой соперник, раскинув руки в стороны, тяжело дышал, прикрыв глаза. На его губах играла улыбка, обнажая ряд белоснежных зубов.

– Ты поддавался мне! – Я пихнула его в грудь и сразу поднялась. – А я просила этого не делать.

Парень засмеялся, сел, вытянув одну ногу, а вторую согнув в колене, поверх которой закинул руку. Я прошлась по залу, где мы занимались, схватила полотенце, а второе бросила своему напарнику. Наклонившись, взяла бутылку с водой и тут же жадно присосалась к ней, наполняя организм живительной влагой. Пить хотелось нереально.

– Ты отлично дерёшься, мне незачем поддаваться тебе, – сказал он в полёте, ловя махровую ткань. Я закатила глаза, подхватив с собой сумку, пока мой друг с кряхтением поднимался на ноги. – Кстати, сегодня ты заставила меня попотеть. Обычно я всегда побеждаю!

– Охотно верю!

Мы, смеясь, вышли из тренировочного зала и направились в сторону спальной зоны – туда, где наш отряд проводил почти всё своё время. Конечно же, кроме меня. Я совсем недавно пополнила ряды «Стражей» и начала свою карьеру в службе безопасности города, в котором жила. Мой старший брат Макс и отец не хотели видеть меня здесь, ссылаясь на опасность работы. Но упёртость я, видимо, унаследовала именно от них, поэтому разговор у нас получился очень коротким. И вот уже полгода я тренируюсь со своим другом Майклом, который уже несколько лет состоит в отряде. Макс, кстати, стал моим командиром. Ну, в смысле, он командир отряда, в который я попала – не без помощи отца, конечно. Он у нас начальник службы безопасности, и именно он решил мою проблему с поступлением на службу.

За разговорами и мелкими спорами мы с Майклом дошли до развилки, где наши жилые зоны разделялись на мужские и женские. Мы распрощались, пообещав встретиться через час на собрании. Я быстро направилась в комнату, которую делила со своей лучшей подругой Лидией. Войдя, я её не обнаружила, поэтому схватила полотенце, скинула сумку у кровати и побежала в душ. Он находился прямо на этаже, в конце коридора, где, как всегда, толпилась очередь из девчонок. Среди них я заметила Лидию.

– Никогда в нашем душе не будет нормальных правил, – сказала она, подходя ко мне и устало выдыхая. – Эти курицы слишком много времени торчат там! Эй! Давайте быстрее! Мы, мать вашу, тоже не просто так стоим! – крикнула она, отвлекая девушек от их болтовни. Те покосились на неё, но промолчали.

– Ты всегда ворчишь, хотя понимаешь, что это бесполезно, – я упёрлась плечом в стену, скрестив руки под грудью, и получила от Лидии злой взгляд.

Я усмехнулась, покачав головой.

– Мне нужно быстро привести себя в порядок, а потом готовиться к дежурству, блин! Я ничего не успею, а потом на меня опять ворчит Скотт, что слишком долго ждёт!

Подруга приподнялась на носочки и вгляделась вдаль. Перед нами стояло не меньше шестерых человек, а душевых кабин было всего пять. Придётся ждать минимум минут тридцать, за которые мы с Лидией точно опоздаем.

Отклеившись от стенки, я схватила Лидию за руку и вытащила из очереди.

– Эй! Ты смерти моей хочешь? Марана!

– Некогда стоять и ждать, пока эти все помоются! Я тоже устала и тоже опаздываю на свою первую смену! – буркнула я, вытягивая её из женского корпуса и сворачивая на мужскую половину.

– Что-о? Тебя тоже взяли? – спохватилась Лидия, затем резко остановилась и упёрлась пятками в пол. – Ты сошла с ума? Это мужская часть!

– Да, я вижу, – усмехнулась я. – Сейчас в ней уже никого нет, а нам нужно быть готовыми через час. Давай, бегом! И да, меня взял Макс. Он никому больше не доверяет, – я схватилась за дверь.

– Я не пойду туда! Мара! Ты сошла с ума?! – вопила Лидия, пока я тянула её за собой.

Конечно же, я победила – силой запихнула её в пространство, полное горячего пара и пары размытых мужских задниц. Лидия застыла как вкопанная, и её лицо тут же густо покраснело.

– Вы случайно дверью не ошиблись? – сквозь шум воды донёсся насмешливый голос Майкла. – Ваша часть в другой стороне! – Несколько пар глаз уставились на нас, а на лицах парней заиграли широкие улыбки. Лидия попыталась убежать, но не смогла.

– Не ошиблись! – крикнула я и впихнула Лидию в пустую душевую кабинку. – Мойся! Тут столько пара, никто ничего не увидит. Я прикрою. Быстро!

– Ты больная! – зашипела подруга, дёрнув шторку. – Я когда-нибудь убью тебя, вот увидишь! – послышался шорох одежды, а затем зашумела вода.

– Я тоже тебя люблю.

Я отвернулась от белой шторки и закатила глаза, когда мимо прошёл абсолютно голый и явно гордый собой Шон. Да, тут все парни были как на подбор – накаченные, привлекательные, высокие, широкие… большие. Во всех смыслах.

Но все знали: Макс вырвет не только ноги, но и член у того, кто попытается ко мне подкатить. Преимущество старшего брата – идеальный способ контролировать мою личную жизнь. Поэтому самые смелые могли разве что поговорить со мной или намекнуть на встречу. Но никто не выдерживал тяжёлого взгляда Макса, когда он видел кого-то рядом. А с тех пор как я попала в ряды «Стражей», ко мне вообще перестали подходить.

– Иди, я освободил, – рядом со мной появился Майкл, закутанный в полотенце, и указал на свою кабинку. Я благодарно улыбнулась и быстро забежала в душ, закрыла шторку и отдалась блаженству горячей воды.

После всех процедур мы с Лидией почти бежали к своей комнате, чтобы переодеться в форму «Стражей». Мой брат и остальные командиры уже ждали нас внизу, в ангаре, через который отправляли отряды на службу – службу нашему городу. Городу, из которого непросто выбраться, если вдруг захочется взглянуть на мир…

На мир, которого больше нет.

Я не помню тот день.

Я не помню тот момент, когда миру пришёл конец.

Но да – это произошло, когда мне было всего два года, а моему брату десять. Со слов Макса, за всю его на тот момент короткую жизнь, никто из людей не верил, что это может случиться. Человечество снимало фильмы и сериалы про апокалипсис, но мне так и не удалось их посмотреть. Всё исчезло. Растворилось. И теперь никто никогда не сможет вернуть то, что было утрачено.

Некоторые слои населения, как говорил папа, всегда были настороже, но, как показала жизнь, к такому не подготовишься – всё случилось внезапно. Теперь нет ничего из того, что было до катастрофы. Передо мной – новый мир…

Эмбервуд – это новый город, в котором я и моя маленькая семья нашли спасение, когда мама ценою собственной жизни спасла нас. Она спрятала меня и брата в подвале нашего дома в Калифорнии, а сама трагически погибла. В тот день выжить удалось немногим. Серия сильнейших на тот момент землетрясений по всему миру вызвала цепную реакцию и череду природных катастроф. А окончательным ударом для человечества стало извержение вулканов, которое, словно добивая и без того ослабленный мир, стерло его с лица земли.

Теперь планета уже двадцать два года покрыта густым дымом и пеплом, делая её полностью непригодной для жизни. За пределами Эмбервуда нет ничего – лишь непроглядная тьма, скрывающая солнце. Хотя время от времени "Стража" находит выживших, которые слишком близко подбираются к стенам, возведённым вокруг города. Только вот эти люди уже далеки от прежнего облика человечества: голодные, измученные, готовые убивать даже за глоток чистой воды.

По словам нашего отца, которому удалось вытащить меня и Макса из-под обломков дома и эвакуировать в бункер, этот бункер стал для нас домом на первые десять лет после катастрофы. Папа был военным, и вместе с нашим нынешним главой они построили убежище, которое позволило нормализовать жизнь оставшимся в живых ещё на последующие двенадцать лет. Он часто говорил, что больше всего боялся не успеть вернуться домой с работы, когда началась эвакуация. Смерть мамы стала для него шоком, от которого он долго не мог оправиться и винил себя за случившееся.

Эмбервуд – это город за высокими стенами и под куполом, который полностью изолирует нас от внешнего мира. Мы – центр и единственное место, где живут почти двести тысяч человек. Эмбервуд – монументальное технологическое чудо, расположенное в самом сердце Калифорнии. Это территория, контролируемая элитой технократов и разработчиков, чья власть основана на владении передовыми технологиями. По словам Макса, только благодаря главе города и его помощникам у людей появился второй шанс на выживание. Никто особенно не вдавался в подробности – все были благодарны за чистый воздух и искусственное солнце. Купол над городом состоял из пластин, которые ежедневно имитировали небо, солнце и звёзды. Кроме того, он служил защитным барьером, спасая нас от пепла и тьмы внешнего мира.

Шли годы моей новой жизни, и я всегда знала: хочу быть такой же, как брат и папа. Стоять на защите, приносить пользу. Хотя в Эмбервуде было множество занятий, каждый мог найти дело по душе. Но для меня, выросшей среди мужчин, интерес представляли прежде всего бои и удобный приклад винтовки. В свои двадцать четыре я была готова пойти куда угодно – стрелять, драться, защищать. Всё это я умела с раннего детства. Однако вступить в ряды "Стражи" мне удалось лишь полгода назад. Папа долго сопротивлялся, но сдался, когда я сдала экзамены без единой ошибки.

После теории, которую я знала на зубок, начались долгие дни практики и тренировок. Несколько месяцев я едва могла ходить, не говоря уже о том, чтобы двигать телом. Брат не делал ни единой поблажки: гонял, учил, мучил изнурительными упражнениями. Он требовал полного подчинения своим указаниям, и хоть пару раз я не выдерживала и бросалась на него с кулаками – знаете ли, я всё же девушка, а не мужик, – пахать приходилось наравне с мужчинами.

Спустя долгих шесть месяцев меня наконец включили в отряд патрулирования стены вместе с Максом. Точнее, это была его инициатива, а папа поддержал его, считая, что брат сможет остановить меня, если я вздумаю сделать что-нибудь глупое. Ведь я не раз просилась дежурить с другими "Стражами", которые покидали пределы Эмбервуда, чтобы прочёсывать местность в поисках нарушителей законов нашего города.

Ни для кого не секрет, что за пределами стен существуют другие выжившие, по каким-то причинам решившие держаться подальше от Эмбервуда. Насколько мне известно со слов знакомых из отрядов, бывавших за пределами, на земле существуют три разбросанных города.

Риверфорд – поселение, называющее себя "свободными". Оно находится недалеко от нас и известно своим далеко не дружелюбным населением. Часть их города расположена среди разрушенных фабрик и заводов, превращённых в подобие убежища, окружённого обломками и останками индустриальной эпохи. Эти люди славятся производством металлов и оружия, хотя мне всегда было непонятно, откуда они берут материалы.

Блумфилд – это поселение "переживших". Там живут те, кому удалось выжить самостоятельно, а также те, кто не захотел перебраться к нам добровольно. Насколько я помню, эти люди активно вели торговлю с Риверфордом.

Сансайд – третий город, прозванный "Изгнанными". Его населяют люди, исключённые из Эмбервуда за неповиновение и нарушение закона, установленного нашим главой. Никто, конечно, специально их туда не отправлял, но, по слухам, когда-то в городе произошло убийство, совершённое командиром "Стражей" – Дэймоном Черном. Это имя мы учили с пелёнок как имя предателя. Сейчас он – лидер своего поселения, и на него до сих пор ведётся охота. Но Черн никогда не вернётся к вратам Эмбервуда. С тех пор всех, кто сбегал или отказывался от гражданства, находили приют в Сансайде. Этот город расположен где-то на побережье, среди скалистых утёсов. Его окутывает вечный туман, а работорговля и бои без правил стали его отличительной чертой.

Глава 2

Когда мы оказались у своего отряда, я выдохнула, заметив, что никого из командиров ещё не было. Наш отряд, состоящий из двадцати шести человек, стоял вместе и рассказывал какую-то историю. Мы с Лидией переглянулись, приблизились ближе, чтобы услышать, что так могло заинтересовать всех.

Шон и Майкл без умолку рассказывали, как буквально пятнадцать минут назад доставили троих человек. Судя по всему, нарушители пытались пробраться через стену, но их поймали.

…– Макс и ещё несколько командиров кинулись вдогонку за теми, кто попытался сбежать, – сказал Шон, переглядываясь с Майклом.

– Что тут такого? – спросила я, недоумевая. Каждый день стража находит людей, которых потом отправляют за стену, если те не успели нарушить закон.

– А вот в чём дело, – начал Шон, – девка смогла обезвредить несколько наших мужиков без оружия! Рукопашкой, прикинь?! – послышались вздохи и смешки. – Говорят, она уже бывала в наших изоляторах. Её ловили несколько раз, но отпускали. А в третий раз она пробралась на склад с едой и пыталась вынести продукты.

– Прямо Девушка-терминатор, – усмехнулся Матиас у меня за спиной. – Получается, она сбежала, раз наши командиры побежали за ней следом?

– Да, сбежала. Не думаю, что Макс её не поймает, – задумчиво ответил Майкл. – А того, кто с ней был, сейчас допрашивают.

– Откуда она? – подключилась Лидия.

– Чёрт его знает. Линар сказал, что они из Риверфорда. Дикие и недружелюбные, – ответил Шон.

– Да они просто голодные, вот и дикие, – бросила Миранда. – Не удивлюсь, если не знают, что такое вода и мыло.

– Если бы ты жила за стеной, тоже бы не знала, – фыркнула я. – Не суди людей.

– А ты что, заступница убогих?

– Конечно. А ты не знала? – Я обернулась к ней, и она сделала шаг в мою сторону.

– Так. Брейк, девочки! – Майкл встал между нами. – Давайте хотя бы сегодня не начинать смену с ругани.

– Пусть не цепляется! – буркнула Миранда, а я закатила глаза, скрестив руки на груди.

В нашем отряде было несколько девушек, которые часто демонстрировали свою "значимость". Типа: "Смотрите, какая я крутая, мой папа – глава комитета в цитадели". Вот только на деле эти личности и рядом не стояли со своими родителями. Не то чтобы я гордилась высоким положением отца и брата – просто не люблю выскочек. Не всем нам известно, почему люди за стеной живут именно так. И никто не знает, что нас ждёт завтра.

– Больно надо…

Договорить я не успела, как тяжёлая железная дверь ангара открылась, и в неё вошли несколько командиров. Макс шёл последним, вместе с Дэвидом, командиром четвёртого отряда. Следом за ними вели кричащую благим матом девчонку, одетую в потрёпанные джинсы и кожаную куртку. На ногах – старые, явно на размер больше, армейские ботинки. Её светлые, блондинистые волосы выбились из-под косы и рассыпались по плечам и спине, пока она яро вырывалась из захвата командира.

– А вот и она, – шепнул мне Майкл, встав с левой стороны, а Лидия – с правой.

Я бросила на друзей взгляд, а потом перевела его на девчонку, которую в данный момент вели мимо нашего отряда. Следом за ними был ещё один парень, который не пытался сопротивляться: он спокойно шёл, постоянно оглядываясь по сторонам.

– Отпусти меня, грёбаный урод! Я вырву твой кадык! Уродец, отпусти, мать вашу!

Макс резко затормозил и обернулся к девчонке. Та мгновенно осеклась, тяжело дыша. Я, Майкл и Лидия оказались ближе, и мне удалось разглядеть нарушительницу подробнее: зеленовато-голубые глаза, мягкие черты лица, словно она совсем молоденькая, не выглядящая на свой возраст. Вздёрнутый носик с крапинками светлых веснушек, пухлые губы.

– Если ты не перестанешь голосить, я вырублю тебя, дорогуша! – рявкнул Макс своим командирским тоном. – Бери пример со своего дружка, который ведёт себя не как дикарь!

– Только попробуй прикоснуться ко мне – я твой автомат в задницу засуну! – девчонка и вправду была дикаркой, она даже попыталась дёрнуться в сторону брата.

– Веди её к остальным, наши разберутся с ними, – сказал Макс своим ребятам. Те подхватили девчонку подмышки и поволокли к дверям.

– Ух, дикая! – прокомментировал Майкл, наблюдая, как её дерущуюся ведут в изолятор.

– Так, чего встали? Все готовы к дежурству?! – рявкнул Макс, обращаясь к нашей толпе. Все начали расходиться, переговариваясь между собой.

– Твою мать! Макс, лови её!

Я обернулась на звук голоса и топот ног, заметив, как девчонка, расталкивая всех, неслась к двери. Нарушительница яростно шипела, когда кто-то пытался поймать её, а вот когда она наткнулась на меня, то резко остановилась. Я стояла прямо около двери, через которую можно было выйти на улицу, а там и до ворот стены недалеко. Подняла руку, показывая Максу не лезть, когда он и ещё несколько человек приблизились к нам.

– Свали с дороги! – прошипела она.

– Ты прекрасно знаешь, что не выйдешь отсюда. Зачем пытаться? – бросила я ей в ответ.

– Слушай, я могла бы с тобой поболтать, но мне некогда вести светские беседы с такими, как вы! – Я усмехнулась на её слова и скрестила руки на груди, расставляя ноги на ширине плеч.

– Такие – это какие? Не поделишься объяснениями? – спросила я.

– Вы же типа элита, стражи… – Последнее слово вылетело у неё с губ с каким-то обвинением.

– И ты считаешь, что это неправильно? – Я сделала шаг, а она – назад.

– Я вырублю тебя, не приближайся! – рявкнула она, выставив руку.

– У меня это выйдет намного быстрее, девочка.

– Свали на хрен! – Взгляд голубых глаз с каждой моей неподвижной реакцией начинал гореть. Я знала, что она сделает всё, чтобы сбежать.

Бросившись в мою сторону, она замахнулась и попыталась ударить. Вот только я оказалась быстрее, и через секунду лицо незнакомки прижалось к полу, а моя правая нога упёрлась ей в лопатки. Обе руки я схватила в захвате, на которые уже надевали наручники.

– Вставай! – Кто-то из командиров поставил её на ноги, а через секунду они скрылись за дверью, ведущей в изолятор.

Проводив их взглядом, я не спеша подошла ближе к брату, который смотрел в планшет в своих руках. Он быстро что-то листал, а затем открыл несколько досье. На экране вылезла фотография нескольких человек, среди которых была та самая беглянка. Рядом с фото стоял штамп о поиске, который через несколько секунд изменился на «найдена».

– Что с ними сделают? – спросила я брата.

– Отправят на суд, а там как решат, – он указал пальцем вверх, говоря о должностях выше нашей. Скорее всего, девчонку закроют в областной тюрьме за нарушение закона.

– Атвуд! – мужской, грубоватый голос заставил все отряды выпрямиться по струнке. Главный отдел стражей появился в дверях ангара во главе с Аароном Рейнольдсом. – Прошу доложить о выполнении задания.

– Все беглецы пойманы и задержаны до выяснения причин проникновения на нашу территорию. Далее состоится суд, сэр.

– Хорошо. Соберите отряды и отправляйтесь по своим местам! – Голос Аарона Рейнольдса прогремел как усилитель.

Я и Макс направились к своему отряду и принялись готовиться к вечернему дежурству. Нам дали несколько наставлений по поводу поимки новых нарушителей: ни в коем случае нельзя было стрелять – нужно было доставлять их непосредственно командиру полка.

Пока все разбирали оружие и боеприпасы, я рассматривала новенькую винтовку, которую мне вручили буквально пару минут назад. Новенький «Savage 110 Tactical» удобно помещался в моей руке, словно специально сделанный под меня. Мне хотелось заурчать от адреналина: новая, настоящая игрушка в моих руках! Я с братом часто ходила в тир, чтобы поучиться правильно держать такие штуки и потренироваться. И самое главное – каждое оружие, взятое мной, слушалось беспрекословно, словно специально сделанное под меня. Макс иногда смеялся, когда я ласкала каждое оружие, как будто маленького ребёнка. Ну а что мне сделать, если я обожаю всё такое опасное!

– Надеюсь, ты не забыла, какой тут калибр? – со смешком подошёл ко мне Майкл, видя, как я с горящими глазами смотрю в прицел.

– Шутишь? – я глянула на друга, опуская свою игрушку. – Калибр – 308 Winchester, идеальный во всех отношениях.

– Тебе бы мужика так трогать, а не это, – проворчал он, а я улыбнулась, откладывая винтовку и надевая наплечную кобуру, где всегда покоился мой любимый «Glock». Проверила обойму и также полюбовалась внешним состоянием пистолета.

– Мне нравится это…

– Время на сборы окончено! Народ, по местам! Не дайте мне завтра надрать вам зад на собрании! Скотт и Лидия – ваше место на вышке. Замените Дика и Хонора…

Брат поочерёдно зазывал своих людей, отдавая приказы. Затем каждый из них покинул ангар, прихватив полную экипировку стража. Из-за проблем с видимостью за территорией стены глава города и его соратники придумали уйму интересных «игрушек», которые помогали в службе. На каждого стража, помимо полной боевой экипировки, подключались несколько личных дронов. Они выглядели как маленькие круглые диски, которые могли передавать чёткую картинку на смарт-часы, а те, в свою очередь, поддерживали голографический экран – чёткое изображение без помех и внешних воздействий. Отличный вариант, чтобы видеть в темноте и быть незаменимой вещью в труднодоступных местах.

– Давай, мы тоже выходим!

Макс глянул на меня, и мы, самые последние, вышли на улицу, где уже наступила ночь. Ночной Эмбервуд, как всегда, утопал в ярких подсветках, а где-то далеко были слышны звуки машин, людей и музыки. Военная часть находилась ближе к стене, по всему периметру города, а население нас почти никогда не видело – за исключением редких нарушений порядка на улицах. И то за это чаще всего отвечал шестой отряд Джеймса Тейлора.

Всего нас было десять, и у каждого была своя работа, которую мы выполняли ежедневно. Во главе всего стоял отряд Аарона Рейнольдса – они были главными и настоящими профессионалами своего дела. Проще сказать – машины-убийцы. Они часто выезжали с главой по делам, участвовали в нескольких спецоперациях, засекреченных для посторонних ушей. Следом за ними шёл отряд Макса – то есть наш, а потом – все остальные восемь.

– Эй, Макс! – окликнул Луис, командир пятого отряда. Он махнул рукой своим людям и, придерживая на плече автомат, подошёл к нам.

– Что случилось?

– Вчера ночью и сегодня днём неспокойно за стеной. Смотри в оба. Если будешь отправлять своих, пусть берут побольше оружия, – мужчина подошёл ближе, а Макс, глянув на меня, отвёл его в сторону.

Засранец!

Всегда так делает, когда мне интересно послушать, что происходит за стеной. За свои двадцать четыре меня ни разу не выпускали за периметр. Я даже не видела мира за пределами Эмбервуда. Хотя прекрасно понимаю, что смотреть там особо не на что. Но всё же! Вечно он скрывает самые интересные новости!

– Отпустите! Да как вы не понимаете! Там… там полно тварей! Отпустите меня! Вам всем конец! Это ваших рук дело! Вы все под сапогом у этих людей! Вы не видите, что мир ещё больше сходит с ума! Отпустите! А-а-а!

Я обернулась на стражу, что волокли мужчину мимо меня. Он брыкался в руках, кричал, молил о пощаде. О каких тварях он говорил? Я нахмурилась и вздрогнула, когда Макс, подхватив меня под локоть, повёл по направлению к стене.

– О чём это он? – спросила я у брата.

– Не обращай внимания. Его нашли у стены, валялся прямо у ворот и твердил одно и то же. Видать, съехал с катушек, – мы подошли к посту, что отделял стену от города. Макс и я поспешили к лестнице, которая вела к смотровым площадкам. Через неё был виден умерший мир.

Как только мы оказались наверху, я осмотрелась по сторонам. От конструкции стены, изготовленной из бетона, по всему периметру её закрывали пластины, отвечающие за купол над всем городом. Именно отсюда можно было наблюдать за темнотой – купол в этой части Эмбервуда был полностью прозрачен. Приближаясь ближе, я увидела, что стена по ту сторону подсвечивалась прожекторами, которые освещали довольно большое пространство внизу. Присмотревшись, я сначала не поняла, почему сквозь свет вижу некое подобие снега. Он, играя на ветру, тихонько падал на землю. И только переведя взгляд на прожектор, я осознала – это пепел. Самый настоящий пепел.

– Пойдём на вышку. Нам нужно следить за периметром около ворот, – меня отвлёк голос Макса, и я, не отрываясь от созерцания пространства за стеной, пошла за братом.

– Пепел сыпется всегда? – спросила я, поднимая взгляд с земли и вглядываясь во мрак, туда, где заканчивался луч света.

– Ты миллион раз слышала эту историю, Мара, – ответил Макс, открывая дверь вышки. Внутри было небольшое пространство с кучей панелей управления.

– А вот я ни разу этого не видела, – мы вошли внутрь. Здесь оказалось довольно уютно. Справа – стол для письма, но его, судя по всему, использовали не только для этого. Там стояли чайник и чашки. Прямо у стены – два кресла, а под окном напротив стола – панель управления. Два монитора транслировали видео происходящего за стеной.

– Пепел падает только тогда, когда должны быть осадки. Чаще всего он заменяет дождь. За столько лет службы я не помню, когда в последний раз видел настоящий, – сказал Макс и подошёл к панели, нажав несколько незнакомых мне кнопок.

– Днём по-прежнему темно? – я поставила винтовку прикладом вниз и оказалась рядом с Максом, выглядывая в окно.

– И да, и нет. Сейчас ночь – ты и сама видишь. Но с рассветом всё, что будет видно, окрасится в красный цвет. Видимость – не больше километра, иногда меньше. Есть вероятность, что пепел не перестанет идти ещё несколько месяцев. Как известно, извержения вулканов по-прежнему остаются главной проблемой человечества.

– Как далеко ты отдалялся от стены?

Он посмотрел на меня, и я прекрасно знала, о чём он думает. Он всегда боялся, что моё любопытство когда-нибудь приведёт меня к краху. Сколько себя помню, я всегда хотела путешествовать. Но куда там… Нет мест, где безопасно.

– Я был во всех трёх городах, Мара. Но тебе лучше не высовываться с поста вышки – это будет твой предел, сестрёнка.

Я вздохнула и кивнула, отворачиваясь к окну. Отец и Макс никогда не станут жертвовать мной и отправлять на вылазки за пределы города. Мой потолок – служба в городе или на стене. И то – только с братом и никем другим.

Бесило ли это меня?

Определённо, да.

А что я могла сделать?

Правильно – ничего.

Усевшись в мягкое кресло, мы замолчали, принимаясь следить за периметром, картинка которого никогда не менялась – за исключением случаев, когда кто-то хотел незаконно пробраться в город. Вы спросите: как? Очень просто. По всей стене, которая окружает город, есть выходы – проще сказать, ворота, – откуда можно попасть в Эмбервуд со всех четырёх сторон. Всё тщательно охраняется. Но! Под землёй, во всех направлениях, есть канализация, которую когда-то использовали до катастрофы. Большинство ходов завалены, но есть люди, для которых это не помеха. Вот если, конечно, знаешь правильный проход прямо за стену в город. Наше правительство уже несколько раз заваливало те, что были внутри Эмбервуда, но «свободные», что чаще всего обитали у нас, находили способы залезть снова.

– Макс, приём! – рация брата зашипела, и я от неожиданности немного вздрогнула.

– Я на связи, приём!

– С нашей стороны я вижу движение. Отправил дрон, но с ним пропала связь. По данным – это «Хамви», он летит к вам. Отправляйте дроны, но следите за ними. Их сбивают.

– Понял, Эндрю.

– Конец связи.

– Это был десятый отряд. Значит, через несколько минут мы увидим гостей. Мара, приготовь дроны.

– Хорошо.

Я с каким-то неподвластным мне возбуждением подняла руку и активировала смарт-часы. На экране ввела несколько команд. Когда с предплечья слетел дрон, он зажужжал и поднялся в воздух над моей головой. А через секунду к нему присоединились ещё три. Мне нравилась их компактная конструкция – не больше спичечного коробка, но с функциями, позволяющими делать многое. Например, я могу запустить самоуничтожение – и «бум» от них знатный. Пару раз я видела, как брат это делал.

– Выпускай.

Я подняла голову к потолку. К этому моменту брат открыл люк, через который вылетели дроны, попадая прямо за стену. Набирая комбинацию клавиш на часах, вывела голограмму, наблюдая за передвижением своих игрушек. Сначала был только ветер – вперемешку с пеплом и сухим песком, – а потом я увидела свет фар. Пальцы впились в экран часов, судорожно нажимая на него, чтобы не дать этим незнакомцам сбить меня.

– Молодец, продолжай! – сказал брат мне, а потом начал что-то набирать на панели управления. – Кевин, приём! – рация зашипела.

– Я тут.

– К воротам приближаются гости. Встречай.

– Понял.

– Что делать? – спросила я, маневрируя дронами вокруг нескольких «Хамви».

– Пока что – встречать. Они не нападают. Это Риверфорд, и они приехали за своими, – брат посмотрел на меня. – Свернёшь дроны, когда они подъедут.

Я кивнула, а Макс поднялся с места и вышел из вышки. Выглянув в окно, я увидела два «Хамви», что появились в свете прожекторов. Схватив винтовку, я бросилась вниз к воротам. Я должна была посмотреть, что будет происходить дальше.

Глава 3

– …Слушай, я не хочу ссор между нами. Отпустите наших людей, и мы разойдёмся по-тихому.

– Отпустить я никого без разрешения и решения суда не могу. Вы прекрасно знаете, чем чреваты последствия, если ваши люди оказываются на нашей стороне.

– Ты плохо слышишь? Мне тебе снести башку?

Когда я подошла к чуть приоткрытым воротам, то, помимо брата и ещё одного командира, видела пятерых мужчин. Двое из них стояли ближе всех, а остальные выстроились в ряд за ними, осматриваясь по сторонам. Оба парня были одеты в армейскую форму камуфляжного цвета, а когда я прошлась по ним взглядом, то заметила: вооружены до зубов, словно ехали нападать. Один из них – судя по всему, последний бросил реплику, которую я услышала – буравил брата и нескольких человек из охраны взглядом серых глаз. Выглядел он сурово, на несколько сантиметров выше Макса, широкий в плечах. Тёмная короткая борода добавляла его внешности мужественности и какой-то решимости. Если дойдёт до драки – он первый снесёт башку, как и обещал ранее.

Второй был немного спокойнее. Он смотрел на всех с ухмылкой, которая подчёркивала его лицо: яркие голубые глаза на фоне тёмной загорелой кожи. Где можно было так загореть? Солнца-то нет.

– Остынь, Лиам, – подал голос голубоглазый, хлопая своего друга по плечу, пока тот сжимал автомат обеими руками. – Нам ни к чему драки.

– Слушайся своего друга и валите отсюда, – вторил им Эндрю, также удерживая в руках оружие.

– Ну ты точно тупой… – взревел бородач, а через секунду все в округе подняли оружие друг на друга, и я, в том числе, когда дёрганый сделал шаг к брату.

– Опустите! – крикнул Макс нам, но я не послушалась, потому что все незнакомцы держали на прицеле не только Эндрю, но и Макса.

– Миленько, – усмехнулся голубоглазый. – Может, без этого? Мы пришли за своими людьми и не хотим накалять ситуацию. Да, они попались. Но что делать, если детки захотели погеройствовать? Шепард накажет их как самый строгий родитель.

– Джек, захлопнись! – рявкнул Лиам.

– Он у вас контуженый, что ли? – спросил Макс, и в его лоб упёрлось дуло автомата.

– Шаг назад, либо я вышибу тебе мозги! – рыкнула я, чем привлекла внимание остальных. Я слышала, как Макс вздохнул. Он прекрасно знал, что я не промахнусь.

– Пошла на хрен!

Я выпустила пулю, не задумываясь – в сторону как предупреждение. В ответ теперь все стволы были устремлены на меня.

– Э-эй… Эй! Всё-всё! Опустите руки! Мара! Эндрю! – уже рявкнул Макс, закрывая меня собой.

– Эта сучка чуть не попала в тебя! – загоготал парень позади бородача.

– Боб, заткнись! – теперь рявкнул Джек, опуская оружие и помогая сделать это своему дёрганому дружку.

– Мара! – я перевела взгляд на Макса, выпрямилась и опустила винтовку последней, испепеляя взглядом бородача, что тоже не сводил с меня глаз.

– Пусть только дёрнется – я снова выстрелю!

– Строптивая, – прокомментировал Джек, улыбаясь всеми своими белыми зубами, – мне такие нравятся…

– Полегче… – прошипел Макс.

– Оу, ладно-ладно, молчу. Но всё же – давайте решим проблему с нашими людьми!

– Макс, приём! Приём!

– Эндрю, приём! Приём!

Парни переглянулись между собой и перевели взгляд на прибывших гостей. Мне совсем не нравилась улыбочка на лице Джека и хмурый взгляд Лиама.

– Я на связи, говори! – ответил Эндрю. – Макс со мной. Что у вас?

Парень скрылся за воротами, и я сделала несколько шагов назад, чтобы слышать, о чём они говорят.

– Северная часть ворот! Повторяю: северная часть ворот… – раздалось шипение. – …пленники сбежали. Повторяю: сбежали!

– Кто?! – Эндрю выругался нецензурно.

– Несколько риверфордских. Мы не поймали. Повторяю: не поймали. Возвращаемся на пост.

– Понял.

Макс оторвался от гостей, бросил на меня взгляд, перевёл на охрану у ворот, и после – в сторону Эндрю. Я осталась стоять на том месте, где стояла, и только сейчас до меня дошло, что я, по сути, нахожусь за периметром стены. Землю густо покрывал пепел, и он не переставал сыпаться с неба. Было непривычно смотреть на всё это, понимая, что там дальше – всё разрушено.

Наши незваные гости зашевелились, и только тогда я увидела: у бородача был установлен в ухе наушник. Он сделал шаг назад, его взгляд устремился в сторону – словно кого-то слушал.

– Эй, строптивая, кто научил так стрелять? – обратился ко мне Джек, продолжая ухмыляться.

Охрана, заметив это, напряглась и, как по команде, выступила вперёд.

– Тише-тише, рыцари, я просто веду беседу.

– Нормально обращайся, – вторил ему охранник, – это вам не ваши шлюхи…

– Да ты пулю в лоб захотел? – шикнул тот, что стоял за спиной Джека.

Я сразу подняла винтовку, целясь в него.

– Поверь, моя будет в твоей башке через секунду, если не заткнёшься!

Джек снова рассмеялся. И как у него это получалось? Люди машут пушками у лица, а ему смешно! Больной? Контуженный? Он протянул руку, выставляя ладонь, показывая, что понял мои намерения.

– А ты мне нравишься, – сказал он мне.

– Боюсь разочаровать.

– Ой, не беспокойся, я люблю всё такое перчённое, – его похотливый взгляд прошёлся по моему телу, и меня чуть было не передёрнуло.

– Поехали, – вдруг сообщил бородач.

– Что, всё? – спросил Джек.

К нам как раз вышел Макс в сопровождении Аарона Рейнольдса, мужчина, мягко говоря, был взбешён, но усердно пытался это сдержать.

– Мы уже уходим, но обещаем вернуться! Ещё один человек находится у вас, а он наш, – сказал Лиам.

– Девчонка останется до выяснения обстоятельств, а потом будет суд! – командный голос Аарона Рейнольдса прогремел после слов этого ненормального.

– Это мы ещё посмотрим!

Последнее слово осталось за бородачом, а потом они все сели по машинам. Джек высунулся со стороны водительского сиденья, резко развернул "Хамви", подмигнул мне и унёсся, разрывая темноту фарами машины.

– Я вам всем завтра утром отрублю бошки! – взревел Аарон. – Как можно быть такими тупыми и не понять, что эти ублюдки отвлекали вас! Проникли в город, а отряды и их командиры не в курсе, что на главных воротах прибыли гости! Поувольняю к чёртовой матери!

Мужчина бросил взгляд в мою сторону и широким шагом удалился прочь, проклиная всех нас отборным матом. Эндрю прикрыл глаза на несколько секунд, а Макс стоял неподвижно, провожая взглядом спину главного стража.

На следующий день с самого утра, после дежурства, несколько отрядов вместе с командирами были выставлены в одну шеренгу в амбаре. Аарон Рейнольдс провёл воспитательную беседу. Ну как беседу – он орал на всех, включая тех, кто не понимал, что происходит. Вступившая смена утром была также облаяна начальством наравне с остальными. И отпустили нас только спустя полтора часа.

– У меня голова болит от его крика, – пожаловалась мне Лидия, когда мы пришли в столовую и стояли около раздаточного стола, держа в руках подносы.

– И не говори, – я продвинулась дальше, мягко улыбнулась нашей кухарке. – Не в курсе, как они сбежали?

– Свалили не без помощи своих же. Пока вас отвлекали у главных ворот люди лидера Риверфорда, остальные же лазили по канализации, – ответил Майкл, выглядывая из-за спины Лидии.

– А что патруль?

– А он-то что, – усмехнулся друг. – Ты что, не знаешь, как у нас патрулируют? Пока командиры трахают своих же в центре, его орлы бухают в машине.

– Фу, какой ты некультурный! – сморщилась Лидия, я и Майкл засмеялись.

– Давайте вон туда сядем, – я указала подбородком на стол у окна. – И что, отряду патруля не вставили пиздюлей, как нам?

Мы уселись за стол, принимаясь за еду, которая с голоду казалась необычайно вкусной. Не сказать, чтобы нас кормили деликатесами, но грех жаловаться, когда за стенами и этого нет. Сегодня была картошка с запечённым мясом и овощами.

– Без понятия, я был на пятой вышке с Дэйзи, – проворчал Майкл с набитым ртом.

– Их не было сегодня с нами с утра, – сказала Лидия, отпивая из чашки чай. – Как же бы мне хотелось кофе…

Я усмехнулась её заявлению, потому что этот напиток был на вес золота; пили его только те, кому он был по карману. Вот от кого всегда пахло им – так это от нашего с Максом отца. Он, пока решал вопросы в цитадели, баловался им. Иногда мог под шумок принести нам, но это было крайне редко.

– Что, сегодня в бар идём? – спросил Майкл, разглядывая нас по очереди.

– Собирались же, тем более нужно отметить первый день дежурства Мараны, – я закивала, соглашаясь с подругой.

В Эмбервуде было не так много развлечений, доступных для простого народа. Как бы так сказать, город был поделен на несколько частей. Первая – элита. Там обитали приближённые к главе города, и там же жил главный отряд стражи. Они находились прямо под куполом, и попасть без разрешения КПП было проблематично. Вторая часть была для средненького слоя населения, но не обделённого привилегиями элиты. Я и моя семья жили в этом районе, да и Майкл с Лидией тоже. А вот третья часть была по периметру стены вокруг всего города – это защита, военная часть. Собственно, тут и находился единственный бар на всю округу, а военнообязанных не желали видеть в других частях города. Мы, так сказать, выделялись среди остальных. Поэтому после поступления на службу я и брат чаще всего проводили время на базе. Иногда, когда отец не занят, бываем дома, как и остальные тут.

После нашего позднего завтрака и обсуждения планов на вечер мы распрощались с Майклом по пути в наши комнаты. Лидия сбежала в душ, а я, без задних ног, упала на кровать и уснула. Когда открыла глаза, поняла, что наступил вечер, в комнате я была одна. Собралась в душ, а после приготовилась к походу в наш местный бар.

Долго выбирать, что надеть, не пришлось. Взяла первые попавшиеся чёрные джинсы, сверху надела белую футболку, прихватив с собой на всякий случай тонкую куртку. Подошла к зеркалу, осматривая себя с ног до головы. Мои чёрные волосы до плеч лежали ровными локонами, почти отросшая чёлка поделилась на две половины, мягко обрамляя лицо. Сегодня я даже решила накраситься, выделив свои миндалевидные глаза, цвет которых был серовато-синим. Папа всегда говорил, что они были похожими на мамин цвет глаз. Брат всегда распознавал по глазам, когда я злая. Цвет приобретал глубокий оттенок стали. Да и что тут говорить – мы дети своих родителей. Хотя я и брат пошли по внешности в отца, мама была светленькая, когда папа темненький, как и Макс, только вот цвет глаз у них отличался. У Макса карие, а у папы янтарные.

Выйдя из комнаты, я направилась на улицу, вдыхая свежий воздух, и быстрыми шагами направилась к бару. По пути мне встретились наши парни, которые тоже спешили отдохнуть после смены. Добралась я до места назначения уже спустя пятнадцать минут. Войдя, обвела взглядом переполненный бар.

– Марана! – голос Лидии прозвучал в самом конце зала, и я поспешила к толпе, сидящей за столом.

– Привет! Вы начали без меня?! – возмутилась я, рассматривая разгорячённые лица друзей.

Нас, в общем-то, было восемь человек, с кем мы тесно общались с Майклом и Лидией. Некоторые из нас были новичками – такими как я, Дэйзи и Вилма.

– Давай, садись, я заказал для тебя выпить! – Майкл потянул меня к себе, усаживая между ним и Шоном.

– Надо выпить за первую смену девчонок! – сказал Луис. – Вы молодцы!

Нас поддержали первым звоном бутылок с местным пивом, которое было довольно вкусным, но башка болела от него знатно на следующий день. Но что не сделаешь ради расслабления!

– Давайте, расскажите, как прошла ночь? – спросила Лидия, разглядывая каждого из нас. Она покосилась на Эндрю, который тактично, но романтично обнял её за плечи, развалившись на диванчике. Я знала про их отношения, но Лидия сама ни о чём не рассказывала. Наверное, только поэтому два друга – Эндрю и Луис – общались с нами тесно, ведь в основном командиры плавают в своём обществе.

– Да нечего рассказывать, с учётом того, что утром все получили по башке, – усмехнулась я, делая глоток пива.

– Мы же не можем без пиздюлей. Но, кстати, эти риверфордцы круто нас прогнули, – усмехнулся Эндрю.

– Больные, – сказала я, и парень засмеялся, а остальные прислушались. – Они, часом, не контуженные? Хотя тот, как его там… Лиам, какой-то слишком дёрганный, а второй дружок – чересчур улыбчивый.

– Вы их видели? – подключилась Вилма.

– Ну да. Я с Максом была на главных воротах – приехали эти дикари и отвлекали нас, пока их же люди лазили по канализации.

– Ты ещё главаря их не видела, – вставил Луис, – там настоящий дикарь. Не особо-то и любят его в тесных кругах нашего общества.

– Я от матери слышала, что Риверфорд этот Шепард сам поднял с нуля. Его шестёрки всегда рядом, выполняют все поручения, в том числе и заказы, – вставила Дэйзи.

– Откуда она их знает? И вообще, этот Шепард – старик?

– Моя мать работает в больничном крыле, что, забыла? – Лидия задумалась на несколько секунд, а потом кивнула. – Там много слухов ходит, они между собой общаются, а сарафанное радио распространяется быстро. Насчёт возраста – без понятия. Старый он или нет… Кто-то говорит «нет», а кто-то говорит «да».

– Ну, если считать, что катастрофа была двадцать два года назад, то не думаю, что он молод, раз с нуля поднимал своё поселение, – размышляя, сказала Вилма.

– Да кому какая разница, какой он? Всё равно вам лицезреть только наших мужиков, – усмехнулся Шон, а его поддержали остальные парни.

Я закатила глаза от ухмылок друзей, чувствуя, что алкоголь добрался до моего мозга. С каждой минутой становилось легче, и хотелось танцевать. Вот только тут тоже была проблема: музыка в Эмбервуде была никакая, под которую не особо-то и хотелось двигаться. Вот папа рассказывал о музыке до катастрофы – вот там было разнообразие, которое бесследно исчезло.

Не помню, в какой момент мы знатно приложились к пиву и даже успели потанцевать под безвкусицу, игравшую на фоне. Бар к тому моменту уже был переполнен до отвала, несколько человек даже успели подраться, а наш столик поржал над ними. Вот только когда в баре появились командиры, включая Макса, все замерли. Он не особо любил, когда я пила – особенно это пойло, – но по-братски понимал, что нужно расслабляться.

– Мара, разбей наши руки! На этот раз я не проиграю! – взревел пьяненький Данис, когда он и Макс поспорили на то, что он закадрит какую-нибудь девчонку сегодня.

– Да с тобой, блядуном, никто не пойдёт! – засмеялась я, разбивая руки.

– Да я о том же! – подключился Майкл, обнимая уже Вилму за талию.

– Вот посмотришь, я найду!

– А чего искать? Вон Мара у нас свободная. Дерзай, друг! – Шон толкнул парня в плечо, а тот выпучил глаза, пока я смеялась.

– Не, ребятки, мои яйца должны остаться на месте! – мы опять рассмеялись, понимая, что ко мне не так просто подобраться. Макс будет настороже!

– Значит, вон Миранду зацепи, – смех утих, и Майкл указал на девушку из нашего отряда, которая с подругами зашла в бар.

– Да там все побывали уже. Не-е, я пас!

– Нормально сидят, обсуждают, словно нас тут и нет, – возмутилась Лидия, восседая на коленях Эндрю.

– Пусть говорят, – я махнула им рукой, смеясь.

Схватила бутылку с пивом и отхлебнула, перекидывая взгляд на столик, где сидел Макс и его друзья. Он что-то рассказывал, обнимая девчонку, сидевшую у него на коленях. Рядом с ним были Кевин и Райан, а на противоположной стороне – Джейкоб и Маркус. Последний смотрел на меня. Пришлось отвернуться, но тут же вернуть взгляд и поймать его улыбку. Да, он мой бывший и лучший друг моего брата. Макс не дал нам начать встречаться из-за ревности и, как он сказал, большой разницы в возрасте. Смешно. Мне двадцать четыре, ему почти тридцать четыре. Ну и что, что между нами десять лет разницы!

– Я выйду на воздух, – сказала я, отрываясь от взгляда Маркуса. Друзья кивнули, но никто не зациклился на этом.

Почувствовать свежий воздух мне показалось самым правильным после спертого запаха алкоголя, пота и перегара. Улица была свежей. Облокотившись о стену около входа, я подняла голову, наблюдая, как купол переливается тысячами звёзд. Но я не успела полюбоваться ими – меня, под мой испуганный писк, подхватили и запихнули между домами.

Глава 4

Мягкие, но требовательные губы впились в мои, заставляя улыбнуться сквозь поцелуй и закинуть руки на шею Маркуса. Я обняла со всей своей несдержанностью, ловя его язык, проникший в мой рот. Мужчина застонал, схватил за талию и сжал, вжимая в прохладную каменную стену. Мы целовались долго, пробуя на вкус каждый вдох, прикосновение губ, языка. Его тихие стоны, сводящие с ума на моей шее… его пальцы, проникшие под футболку, с напором ласкали грудь. Его имя на моих губах – словно мольба стать ещё ближе, ещё глубже, насытиться теми секундами, что нам выделены.

Мы не виделись около двух недель, и это казалось огромной разлукой, потому что этот человек каждым своим видом и прикосновением доводил до безумия. Я таяла от его голоса с толикой хрипоты, я мурчала, когда он целовал меня – не говоря о сексе, который растворял нас в нём.

– Поехали со мной, Мара, – прохрипел Маркус, слегка отрываясь от моих губ. Он водил носом по моей щеке, вжимаясь бёдрами мне в живот.

– Ты же знаешь, что не могу… – я закатила глаза от удовольствия, когда он схватил губами мочку моего уха и провёл по ней зубами, прикусывая.

– Я хочу тебя… Мне плевать на Макса, я с ним разберусь. Если надо, то женюсь на тебе, чтобы твоему братцу было спокойно…

Искренне улыбнувшись Маркусу, я обхватила его лицо своими ладонями и нежно прикоснулась к губам. Поцелуй был неторопливым, нежным и глубоким. Хотела ли я замуж? Скорее всего, нет, чем да. Но за такого, как Маркус, наверное, бы вышла. Помимо привлекательной внешности и того, что сводило меня с ума – эти тёмные кудрявые волосы, доходящие до плеч, он всегда завязывал на затылке, – эти ярко-зелёные глаза, пухлые губы, чётко очерченные скулы и моя любимая трёхдневная щетина делали из него шикарного мужчину. Его тело – одна мышца, которая не одну девчонку доводила до экстаза, если вы попали на тренировку. Боже, я обожала в этом человеке всё, меня лихорадило от того, что не всегда могла к нему прикоснуться.

– Мы вышли одновременно. Макс это поймёт…

– Пусть! Иди за мной! Без слов…

Маркус вывел меня из-за угла дома и провёл к машине, которая стояла на обочине напротив бара. Открыл пассажирскую дверь, а сам через секунду был за рулём. Когда мы начали отъезжать от бара, на улицу вышел Макс. Он проводил нас недовольным взглядом, на что в ответ от Маркуса получил средний палец. Я рассмеялась и обернулась назад, видя, что брат тоже смеётся.

– Иди ко мне, детка, – Маркус потянул меня к себе, управляя машиной, пока я целовала его шею и иногда встречалась с губами. – Я сейчас возьму тебя прямо тут, в машине, – прошептал он, когда моя рука опустилась на его ширинку, поглаживая член.

– Остановись… сейчас.

Он, без каких-либо слов, сбросил скорость и встал в тени дома. Я не понимала, в каком мы районе, и кто может нас увидеть. Я хотела только одного – Маркуса. Наши вещи полетели в стороны, когда я залезла на его колени, задницей задевая клаксон, который зазвенел в тишине улицы. Мужчина рассмеялся и прижал меня к себе, ловя губами мою грудь, играя с сосками поочерёдно. Моя голова со стоном откинулась назад, а пальцы потянули резинку в волосах Маркуса. Как только его губы оторвались от моего тела, я нашла их своими, приподнялась, справляясь с его ширинкой, и через секунду он был во мне.

Мужские, слегка шершавые ладони заскользили по моей спине, яро сжимая кожу, пока его пальцы не скатились к ягодицам. Удар. Я выгнулась в пояснице, насаживаясь на его член, как обезумевшая, слыша, как Маркус зовёт меня по имени. Он целовал, кусал, лизал каждый сантиметр моего тела.

– Не торопись, детка… – его ладони на ягодицах останавливают мои движения. Мы снова целуемся. Маркус, помогая и направляя, медленно водит моими бёдрами по своему члену. Мы дышим и стонем, и плевать, если кто-то в данный момент нас увидит.

Заряды приближающегося оргазма наполняют моё тело жаром, и я сжимаю член Маркуса сильнее, а он крепче прижимает меня к себе. Реальность для нас двоих теряется среди ласк, поцелуев и громкого дыхания, когда мы практически одновременно кончаем. Тело сотрясается от конвульсий, будто раскалённая лава бежит по венам. Я шепчу его имя, пока Маркус снова целует мою грудь, и он стонет от наслаждения, которое испытывает сам.

– Да, детка… да… ты нереальная… моя…

Я улыбаюсь ему в губы, а пальчиками зарываюсь в его волосах, отвечаю и чувствую новую волну потребности в нём. Веду бёдрами, чувствуя его в себе.

– Моя ненасытная, – он улыбается мне, обнажая свои ямочки на обеих щеках.

– Я соскучилась, – шепчу ему на ухо, склоняясь, облизывая шею, ощущая его солоноватый вкус и запах скошенной травы – словно он лето.

– Моя детка, – говорит он и обнимает меня, приподнимает и затем накрывает своей курткой.

– Надеюсь, нас никто не слышал, – смеюсь, утыкаясь носом в его грудь. Чувствую вибрацию его смеха и снова готова броситься в омут секса.

– Меня, может, и никто не слышал, но тебя – навряд ли. Ты так кричишь, когда кончаешь, малышка.

– Ты козёл! – шиплю ему недовольно, но через секунду смеюсь, когда он целует мои губы.

– Что ты со мной делаешь? – он отстраняется и убирает мои волосы за ухо, рассматривает лицо. – Я теперь всем объявлю, что ты моя, поняла? Плевать я хотел на Макса, пусть делает всё, что хочет. Я без ума от его сестры. Веришь?

– Верю.

– Ты согласна быть моей официально? Скажут «жениться» – женюсь. Но пока буду делать всё, чтобы ты была рядом.

Я снова улыбаюсь ему, обводя пальцами его лицо и не могу перестать касаться его. Маркус ловит мою ладонь и прижимается к ней щекой, его взгляд находит меня —

сердце замирает. Я понимаю, что мне безумно нравится быть рядом с ним. Я хочу дать нашим отношениям огласку, хочу быть рядом каждую минуту.

Через несколько часов после нашего секс-марафона, который мы продолжили у него дома, Маркус рассветом привёз меня к тренировочному залу. Мы явились туда вместе, потому что оба наших отряда занимались одновременно. Конечно же, наше появление за ручку привело моего брата в бешенство. Он и не рассчитывал, что Маркус снова попытается это сделать.

– Что, на хрен, происходит? – прошипел Макс, когда подошёл к нам.

– Пришли на тренировку, – ответила я и посмотрела на Маркуса, который неотрывно смотрел в глаза брата. – Угомонитесь. Потом решите проблему, – шикнула я им.

– Иди тренируйся, – бросил мне брат.

– Проще, Макс, – сказал Маркус, делая шаг.

– Да брейк! С ума сошли? Маркус, увидимся позже. Макс, пошли!

Я потянула брата в сторону, но Маркус схватил мою ладонь, не отрывая взгляда, и прижал к себе. Я нервно выдохнула и прикрыла глаза, когда его губы оказались на моём виске.

– Увидимся, детка.

– Маркус… – сквозь зубы произнёс брат.

– Что? Тебе было мало моего красноречивого действия вчера? – Бровь Маркуса приподнялась, когда Макс приблизился вплотную, отодвигая меня в сторону.

– Я убью тебя за неё!

– А я убью любого за неё!

– Вали на тренировку, позже поговорим.

Макс взглядом показал мне идти, отвернувшись от своего друга. Тот улыбнулся мне и весело подмигнул. Мои губы расплылись в улыбке, но она резко исчезла, когда брат обернулся. Я захохотала в голос от идиотской ситуации. На нас смотрели как на идиотов, решивших помериться силой из-за меня. Больные!

– Иди, давай! – Встав на носочки, я чмокнула брата в щёку и убежала к Майклу и Лидии, которые смотрели на меня, разинув рты.

– И почему мы не в курсе? – спрашивает меня Лидия, озадаченно перемещая взгляд то на меня, то на Маркуса. Майкл только стоит и лыбится, потому что не раз замечал наши гляделки до того, как понял, что мы иногда встречаемся.

– А, то есть ты тоже был в курсе?

– Я? Не-е-ет, – тянет друг, улыбаясь ещё шире. – Но предполагал.

– Все вы знаете, – передразнила я их. – Макс не даёт никому подойти ко мне, а с Маркусом мы где-то год иногда встречаемся.

– Чего? Год? И ты молчала?! – восклицает Лидия, пока я прячу своё лицо, которое, по неизвестной мне причине, начало краснеть.

– Так! Разговорчики! – кричит нам Макс. – Майкл и Марана, на мат! Лидия со Скоттом – следующие!

Наш разговор уходит на второй план, когда брат начинает нас гонять в рукопашном бою, потом отправляет бегать, пока отряд Маркуса занимается сам по себе. За время тренировок я чувствовала, что он смотрит на меня, несколько раз ловила его улыбку. Этот мужчина словно специально брался за железо, чтобы показать всему миру свои мышцы. Ещё и разделся, чтобы каждая в этом зале видела его голый торс с кубиками, которые я буквально сегодня ночью целовала. Козёл! Гад ползучий!

Наши гляделки не ушли от взгляда Макса; он несколько раз смотрел на своего лучшего друга и предупреждающе оскалился. «Вот идиоты!» – пару раз я видела, что они разговаривают, но не о погоде на улице, а обо мне.

Никогда не понимала, почему моему брату есть дело до моих мужчин, потому что это не первый раз. Я же никогда не заглядывала ему в объятья. Да, меня стошнит, и глаза начнут кровоточить, если бы я увидела его, ласкающего кого-то. Боже упаси!

Но он всегда вмешивается! Хотя наш отец с отцом Маркуса общаются довольно близко, мы же практически выросли рядышком. Или это просто братская ревность? Бред!

Когда тренировка заканчивается, я вместе с подругой убегаю в душ, и на этот раз мы в числе первых. Занимаем две соседние кабинки и наслаждаемся водными процедурами. Я жду, когда она начнёт расспрашивать о Маркусе, и оказываюсь права, когда подруга тянет:

– Ничего не хочешь мне рассказать? – Я начинаю смеяться и взвизгиваю, когда эта ненормальная кидает через верх мочалку.

– Лидия!

– Ты не раздражай меня! Рассказывай, как так получилось, что я не в курсе, что у моей, на минуточку, лучшей подруги есть парень!

– Да я, как ты! Храню секреты! Да, Лидия? Ты тоже ничего не хочешь мне рассказать?

– Ты прекрасно осведомлена, что я иногда… ну-у… встречаюсь с Эндрю. А я вот не в курсе вообще! Чувствуешь разницу?

– Да у меня особо нечего рассказывать. Макс вечно всё портит, – беру с полки свой шампунь, наношу на ладонь, а затем на волосы, кайфуя от массажных движений пальцев.

– Маркус – завидный холостяк, да и слухов о нём ходит тоже предостаточно, – говорит мне Лидия.

– Да ну? – усмехаюсь я, выжимая волосы. – Ты прекрасно осведомлена, что про нас всех ходят слухи. Если баба, то обязательно спит с кем-то из папочек сверху.

Лидия хихикает, пока я заворачиваюсь в полотенце и открываю шторку.

– Так что про слухи можно ничего не говорить.

– И то правда, – соглашается подруга, и мы выходим из душа, собираем вещи и идём в комнату.

Сегодня у меня была ещё одна тренировка с братом. Он частенько вытаскивает меня в тир. Конечно же, это произошло по моей инициативе, а папа поддержал. Поэтому мне пришлось быстро собраться и выскочить из комнаты, оставляя Лидию отдыхать. С одной стороны, я радовалась тому, что мы больше не будем обсуждать Маркуса. Не хотелось копаться в отношениях. Я сама не понимаю, чего хочу, когда его нет рядом. Даже, честно признаться, побаиваюсь его недавних слов по поводу женитьбы. Хотя он идеален, но чувствую, что рано думать об этом.

В последний момент забегаю в тренировочный зал, где все тренируются с оружием, и на пороге замираю. Пытаюсь отдышаться, замечая Макса и ещё нескольких командиров отрядов, в том числе Маркуса. Они все поворачивают головы ко мне, изучают несколько секунд, а потом брат кивает, чтобы я подошла.

– А это у нас мисс Атвуд, – говорит Аарон Рейнольдс мужчине около себя. Незнакомец в военной форме осматривает меня с ног до головы и кивает. Его карие глаза впиваются в моё лицо, словно пытаются заглянуть в душу. Сразу видно – строгий, осанка уверенная, лицо не выражает никаких эмоций.

– Твоя сестра? – спрашивает мужчина моего брата.

– Да, сэр, – кивает тот.

– Пусть тогда демонстрирует то, что умеет, – небрежно бросает мужчина и, в компании Аарона Рейнольдса, отходит в сторону.

Я непонимающе смотрю на Макса, который несколько секунд буравит взглядом этих мужчин, переводит взгляд на Маркуса, стоящего рядом. Что происходит? Вижу, что с моего отряда есть ещё несколько человек, как и с отряда Маркуса.

– Макс… – тихо тяну я.

– Как же я не хотел, чтобы ты тут училась, Мара! – бурчит тихонько брат, делает шаг ко мне, берёт под руку и тащит к стойке, где лежит оружие.

– Спокойно, Макс. Ещё ничего не решено, – говорит Маркус, подмигивает мне и удаляется в сторону, прихватив за собой своих ребят.

– Аарон в день твоего первого дежурства заметил тебя, – говорит Макс, и мы останавливаемся у стойки. – Так вот… твой выстрел в шестёрок риверфордцев зацепил его, он сразу же доложил это Хоуку Старку. Теперь тебя могут немного повысить, если ты сейчас понравишься командирам.

Я от удивления приподняла брови, переваривая всё услышанное. Сейчас командир Хоук Старк будет смотреть на мои умения работать с оружием? В животе образовалась тяжесть, и я втянула воздух через нос.

Чёрт! Почему не предупреждают?

– В чём причина твоего недовольства? – спрашиваю я и на автомате касаюсь пальцами винтовки; мне нужно было потрогать её, чтобы успокоить нервишки.

– Будет лучше, если ты сейчас промахнёшься. Останешься работать в патруле на стене, а не быть стражем, которого могут забрать за стену. Это может быть всё что угодно – даже сопровождение заключённых в тюрьмы или охрана важных людей. Если Аарон Рейнольдс поймёт твой потенциал, то заберёт в свой отряд. Этот человек всегда так делает.

– Но ты не хочешь? – почему-то тихо спрашиваю я, причём зная его ответ.

– Смеёшься? Марана, я боюсь даже подумать о том, что с тобой что-то случится, а туда, куда тебя могут взять, меня не будет…

– Приступайте! – крикнул Аарон, и брату пришлось от меня отойти.

Была ли у меня мечта построить карьеру?

Определённо нет.

Я даже не представляла себе своего первого дня на дежурстве, хотя прекрасно осознавала серьёзность своей работы. Хотелось служить городу рядом с братом, постепенно попробовать на вкус каждый проведённый день с оружием в руках.

Встряхивая головой, я подняла наушники и надела их; в пальцах уже покалывало от предвкушения первого выстрела. Я обожала стрелять по мишеням, чувствовать, как адреналин закипает в крови.

Но сейчас мозг ещё не понимал, к чему всё это может привести…

Поднимая винтовку, я встала в позу, наощупь осмотрела свою игрушку, а потом мой мир сузился до маленькой точки мишени.

Выстрел. Отдача. Кайф.

Повторяя серию выстрелов, я остановилась только тогда, когда закончились патроны. Сняла наушники и заметила, как недовольно смотрит брат. Но я не собиралась промахиваться!

– Приблизьте мишень, – сказал Аарон, и все, кто стрелял вместе со мной, отошли от стола, позволяя посмотреть на проделанную работу.

Макс фыркнул на меня, когда моя мишень появилась ближе; конечно же, там всё было идеально. Чётко в цель. Даже дырка стала больше от частого попадания. Я улыбнулась этому – мне нравилось видеть такой результат.

Мужчины к тому моменту дошли до меня, и я услышала, как Хоук Старк хмыкнул, переглянулся с Аароном Рейнольдсом.

– После тренировки Атвуд и Браун – ко мне в кабинет. Тренируйтесь.

Мужчины вышли, погружая в тишину весь тренировочный зал, и я понимала: это не к добру. Макс в бешенстве.

Глава 5

Я сидела на переднем сидении машины брата и недовольно рассматривала город за окном. Мы с Максом, как всегда, отправлялись домой на выходные. С одной стороны, мне нравилось проводить время с папой, потому что у нас не всегда получалось видеться после того, как я вступила в ряды стражей. Раньше было наоборот, когда от нас ушёл брат в военное дело. Тогда мне приходилось сопровождать отца на все мероприятия. Да и мой возраст не позволял чем-то ещё заниматься: школа, дом, званые ужины – и так по кругу.

Два дня назад, когда я кайфовала от винтовки в руках перед командиром, брата и Маркуса вызвали к нему в кабинет, чтобы сообщить, что я и ещё несколько человек были приняты на другую должность. Это, естественно, разозлило брата, который не был согласен с такими решениями. Он боялся и одновременно пытался меня защищать. Мы не разговаривали с ним все эти дни, а потом мне сообщили, что нам нужно уехать домой – якобы сегодня вечером состоится важное собрание, где хотят видеть нашего отца.

Макс остановился около нашего дома и, без каких-либо слов, вышел из машины. Я отстегнула ремень безопасности и поспешила за братом. Улица, как и дома вокруг, были освещены искусственным светом. В этой части города всегда было оживлённо: люди гуляли, смеялись. Многие просто сидели на лавочках в сквере напротив жилых домов и весело проводили вечер. Все жители в Эмбервуде за двадцать два года позабыли, что когда-то стало с нашим миром. Все старались начать жить с чистого листа – и у них это получалось. Численность населения процветала, каждый знал, чем он должен заниматься.

Осмотрев небольшой сквер, я обернулась на ряд домов – все похожие друг на друга. Все они имели два этажа, небольшой гараж и подъездную дорожку; за домом располагалось пространство для барбекю. Всё казалось таким же, как раньше, но люди совсем забыли устраивать посиделки в выходные с друзьями или праздновать дни рождения, которые, по рассказам моего отца, раньше проходили весело. Сейчас была только видимость, но в одном она была хороша – это чувство безопасности от внешнего мира, там, где господствует тьма.

Переступив порог своего дома, я увидела отца и не удержалась от улыбки. Он слушал брата, но его взгляд переместился на меня, когда я вошла в дом. Николас Атвуд ответил мне улыбкой, и я, не задумываясь, бросилась к нему в объятия.

– Моя маленькая доченька дома, – произнес он мне куда-то в макушку, оставляя поцелуй. – Давно не виделись.

– Я соскучилась, пап, – я отстранилась и поцеловала его колючие щёки.

Нашему отцу было около пятидесяти лет, его внешность говорила о многих годах жизненного опыта и пройденных испытаниях. Чёрный цвет волос с проседью на висках, всегда добрый взгляд янтарных глаз выражал доброту и теплоту – во всяком случае, ко мне; брата он воспитывал немного по-другому, вероятнее всего, из-за того, что он мужчина. А я появилась спустя восемь лет их с мамой брака – и поэтому имела привилегию видеть в глазах отца одну любовь. Наши родители сошлись в восемнадцать из-за беременности мамы, а потом поженились.

– Я тоже скучал, маленькая моя.

– Отец, ты слышал, что я говорил? – я бросила взгляд на брата и тихонько фыркнула. Макс, как всегда, недоволен.

– Слышал, сынок, слышал. Пойдёмте поговорим. У нас до встречи есть час, – обнимая меня за плечи, папа завёл нас в уютную гостиную. У главной стены расположился камин, напротив – диван и два кресла, на которые мы сразу сели.

– Отец, я против обучения Мараны на роль конвоира! Аарон Рейнольдс вместе с Хоуком Старком забирают новеньких людей на службу у главных стражей. Мара только приступила к обязанностям на стене, а уже происходит такое. Я, как её командир, против. А как брат – так тем более! – на одном дыхании отчеканил Макс.

– Я в курсе всех событий, сынок, – папа перевёл взгляд на меня. – Ты как смотришь на такое предложение?

– Я ещё ничего толком не поняла. Да и вообще не хотела строить карьеру у главных стражей. Какой из меня конвоир? Это означает, что мне нужно будет покидать стены Эмбервуда. Тюрьма за её пределами…

– Ты права, – отец утвердительно кивнул. – Но тут суть может быть совсем в другом, Мара.

– Пап, не нужно… – перебил его Макс.

– Почему же? – спросил он.

– Она ничего не знает, – я нахмурилась, смотря то на папу, то на брата.

– Не знаю чего? – медленно спросила я.

Папа с братом долго смотрели друг на друга, словно ведя мысленный диалог. У меня в желудке от неизвестности скрутился тугой узел.

 Что такое?

– Знаешь ли, мы всегда старались тебя оберегать от военного дела и стражей. Не хотелось, чтобы ты держала в руках оружие и была за пределами Эмбервуда. Но всё происходящее не совсем радужное, как хотелось бы, и… скажем так, всё намного хуже.

– Да что такое?

Все слова отца подогрели мой и без того повышенный интерес.

– Если ты станешь служить у главных стражей, то тебе придётся столкнуться с трудностями, – начал было Макс, и я перевела взгляд на него. – Видишь ли, тебе придётся убивать.

Я от нервозности усмехнулась, не понимая, почему они себя так ведут. Мне, на минуточку, двадцать четыре, а не десять. Чего искать и выбирать правильные слова?

– Вы можете сказать, что происходит нормальными, доступными словами? Я не маленькая!

– Смотри, для того чтобы вступить в отряд стражей Аарона, нужно пройти не только их подготовку, но и правила безопасности. Скажем так, у этого всего есть некоторые отличия от отрядов на стене – по причине охраны лидера и его окружения.

– Хорошо, но для чего такая ярая охрана главы и всех важных персон? – спросила я отца.

– Они охраняют не только лидеров, но и город. Основные силы сосредоточены за стеной. На сегодняшний день всё это произошедшее теперь имеет некое последствие. Мы боремся с вирусами, которыми наполнился мир.

– Вирусы?

– Да, – кивает отец. – Вирусы были всегда, но то, что происходит сейчас… я понимаю, не вяжется у тебя в голове.

– За стеной, помимо внешнего мира, у нас есть несколько других проблем. Некоторые люди, не найдя убежища, теперь страдают неизвестным нам вирусом, и никто не может объяснить его источник, – говорит Макс.

– Почему я тогда за полгода ни разу не слышала об этом? – замолкаю и смотрю в пол. В памяти появляется воспоминание, где наши стражи нашли мужчину и волокли его по земле. Его слова эхом отозвались в голове, и я поднимаю взгляд на Макса. – Тот мужчина кричал о тварях… Так это люди? Вирус?

– Да, Мара. Вирус прогрессирует с каждым годом, у него появился штамп VirT (Viral Transportation), – отвечает мне Макс. – Я не хотел тебя втягивать во всё это, потому что всё намного хуже, чем есть на самом деле.

Я от услышанного откинулась на спинку кресла и уставилась в одну точку. В голове крутилась сотня вопросов, которые хотелось задать. Неужели, кроме Всемирной катастрофы, нас продолжает убивать природа, создавая всё больше и больше препятствий?

– Но почему этот вирус не проникает в Эмбервуд? Почему я никогда не видела заразившихся у стен? Да даже о них никто никогда не говорил! – я посмотрела на папу.

– За периметром города всегда наблюдают люди Аарона Рейнольдса. Они обучены этому, и у них есть ряд других способностей, которые не позволяют заражённым приближаться к нам. Что касается вируса, то я могу сказать только то, что все живущие здесь получают вакцину.

– Но разве её нельзя…

– Нет, Мара. Она не действует на тех, кто уже заражён, – говорит брат.

– За пределами Эмбервуда есть сеть наших клиник, которые работают над этой проблемой, что поможет сократить рост заболеваемости.

– Пап, то есть даже я могу заболеть, если окажусь за пределами стен?

– Вероятность есть, но для тебя это не страшно, по той причине, что ты и твой брат каждые полгода проходите комиссию. Вакцина делается регулярно всему городу без исключения.

– Так, подождите! Я пока ещё не совсем всё осознаю. Голова кругом… – я сжала пальцами виски, пытаясь собраться с мыслями и узнать как можно больше. – Вы сказали, чтобы попасть к Аарону в отряд, нужно пройти что-то. Но что?

Папа с братом переглянулись, опять ведя мысленный диалог, но мне, на этот раз, не хотелось знать никаких ответов, зная, что они мне не понравятся.

– В ряды стражей Аарона попадёшь лишь тогда, когда пройдёшь процедуры, которые подтвердят стопроцентный иммунитет к вирусу за стеной, – ответил папа.

– У нас есть иммунитет?

– Есть. Ты, твой брат и все, кто пережил катастрофу.

– Но вакцина?..

– Я и говорю, что лаборатория должна понять, держится ли на тебе иммунитет, если тебя выпустить за стену. Поэтому тебя берут, обучают, выпускают на задание, возвращают – и наблюдают. Если всё проходит нормально, то тебя принимают в отряд.

– А если нет?.. – сразу спрашиваю я.

Брат поджимает губы, а папа отводит взгляд в сторону, и я понимаю, что, если я соглашусь, меня отправят как подопытную в самое пекло, а потом тихо и спокойно будут наблюдать – заболею ли я или же сдохну.

Серьёзно?

– Они, как скот, проверяют людей, чтобы… чтобы взять к себе, если всё идёт как надо?.. – в ужасе шепчу я.

– Нет никаких вариантов проверить человека, нужен прямой контакт с заражённым, – говорит Макс.

– А они у нас бегают по миру, что ли? – резко задаю вопрос.

Опять наступает тишина, и она, на этот раз, гнетущая. Чем ближе я узнаю этот мир, тем сильнее мои розовые очки бьются внутрь. Боюсь ослепнуть от всего, что происходит…

– Те, кто заразился на воле, да, действительно, как ты сказала, бегают по миру, – отвечает Макс. – Их много… и они… – он запнулся, посмотрев на отца.

– Марана, я понимаю твою реакцию. Мы многое не хотели открывать тебе, да и простые люди в Эмбервуде не знают ничего о том, что происходит за пределами города. Глава города не хочет сеять панику среди людей, и я, и брат не хотели рушить твой мир. Думали, ты выберешь другую профессию, но не стража. Вирус настолько прогрессировал, что людей теперь таковыми никто не называет. "Бракованные" – это люди с психологическим и эмоциональным нарушением. У них выявлена агрессия, мутация затронула конечности и кожные покровы. Проще сказать, они не живые, но они двигаются и нападают из-за одного лишь инстинкта – убивать.

– Поэтому я не хочу, чтобы ты сегодня соглашалась на то, что тебе предложит Аарон Рейнольдс. Я свою сестру не намерен отдавать на растерзание "Бракованных". У этого человека не будет ни грамма сожаления, если ты умрёшь там, за стеной. Ты понимаешь?

Я глупо кивнула, не до конца понимая, что только что сказал брат. Мои мысли были о том, как мало мы знаем о том, что происходит вне Эмбервуда. Как справляются люди, живущие в своих общинах? Ответ, конечно же, прост: они гибнут.

И вообще, что за бредовая идея у лидеров? Отправлять людей на смерть, а потом наблюдать – умрёт ли он! Кто они такие, чтобы решать это? Но, с другой стороны, насколько мне известно, отряды лидеров превосходят численностью нас всех вместе взятых. Самые лучшие в городе. И теперь мне понятно, где находятся остальные. Они – за стеной…

Глава 6

Пока мы ехали к центру города, я всё это время молчала, обдумывая слова папы и Макса. Из разговора я поняла, что ничего хорошего наше правительство не делает. Благо, хоть спрашивают разрешение у подопытных и вводят в курс дела. То есть, чтобы стопроцентно попасть в самый большой отряд стражей, нужна процедура на иммунитет. Но как тогда лидеры это распознают, если они до сих пор ничего не знают о вирусе? Папа сказал, что мы получаем вакцину.

Так? Так. Отчего? Неизвестно.

Мне очень интересно, что случается с людьми, которые не прошли проверку? Их отпускают на волю и тоже называют “Бракованными”? Что-то во всей этой истории не вяжется, кажется, как будто чего-то не хватает, потому что не может быть всё настолько гладко. Да, отряд главных стражей больше, да, они защищают население и стены за периметром, но какой ценой? И вообще, что колют населению под видом вакцины? Папа перед выходом сказал, что обычные граждане, не бывавшие за стеной, не в курсе ситуации с иммунитетом. Получается, чем выше ты поднимаешься, тем больше знаешь.

От мыслей у меня разболелась голова. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела, как мы въехали на территорию центра. Некоторые называли это здание цитаделью. Оно было высоким, с шарообразным куполом у главного здания, а по бокам – обычным, высоким, с множеством окон. Чисто белый фасад слегка блестел в свете, который подсвечивал город и дома. По периметру были высажены деревья, которые за столько лет выросли примерно до второго этажа. На подъездной дорожке красовался трёхъярусный фонтан, всё так же блистая на фоне красивой подсветки.

На входе нас встретил мужчина возрастом как наш отец и без слов попросил следовать за ним. Тут было тихо и прохладно, или это просто мне не хотелось находиться в этом здании. Казалось, здесь пахнет лекарствами или больницей; я не поняла этого до конца.

Наши шаги отдавались эхом по тёмному кафелю, когда нас подвели к широкой белой лестнице с резными перилами. Она уходила вверх, разделяясь на правую и левую стороны, а шарообразный купол как раз находился прямо над моей головой. Никогда тут не была, поэтому всё, что попадалось на глаза, было незнакомым.

Оказавшись на втором этаже, нас повели прямо к двойным дверям, сквозь которые были слышны голоса. Сопровождающий вошёл внутрь, а через несколько секунд нас пригласили зайти. Папа был первым, за ним – я, а потом Макс, который, поймав мой взгляд, умолял отказаться.

– Николас, наконец-то вы нашли для нас время и приехали, – в просторном помещении стоял круглый стол со множеством стульев, на которых сидели люди.

– Лоренцо… – папа подошёл к пожилому мужчине и протянул руку для рукопожатия, – как я мог отказаться, когда нас пригласил сам глава города? Это мои дети – Марана и Макс.

– Атвуды… знаменитый Макс и его совсем юная сестрёнка. Знаю, знаю про них, – Лоренцо протянул руку брату и улыбнулся.

Вот только мне не показалась эта улыбка доброй – взгляд холодных голубых глаз остался неизменным. Мужчина внешне походил на старичка с полностью седыми волосами. Его осанка с годами осунулась; об этом говорила трость, которую он держал правой рукой. Как только он переместил свой холодный, строгий взгляд на меня, лицо сразу стало непроницаемым…

– Мисс Атвуд, мы лично не были знакомы, но сейчас я вижу, что вы прекрасны, как рассказывал ваш отец. Рад видеть.

– Благодарю за приглашение, – учтиво сказала я, на что этот человек опять механически улыбнулся.

– Садитесь.

Только сейчас мне удалось разглядеть лица присутствующих. Маркус сидел по правую сторону, куда, собственно, мы с Максом и папой присоединились. Напротив нас сидели выбранные рядовые со второго и третьего отряда. Чуть дальше от них – главный командир полка Виктор Крауз и его помощник Хоук Старк. Рядом с главой города стоял Аарон Рейнольдс. Последний рассматривал всех нас задумчивым взглядом, словно что-то собирался сказать.

– Мы тут немного начали без вас, но Рейнольдс сейчас всё объяснит, чтобы ввести в курс дела, – добавил Лоренцо.

– Да, я объясню, – кивнул мужчина. – Как вам всем известно, я и мои командиры раз в несколько лет присматриваем людей, которые впоследствии становятся главными стражами в городе. Так вот, в этом году мне приглянулись вы, – он сложил руки за спиной и прошёлся вдоль стола, продолжая: – ваши навыки не совсем доведены до идеала, но потенциал имеется, а это главное. На примере отряда Маркуса Брауна мне понравились эти рядовые тем, что имеют отличную военную подготовку. А вот с отрядом Макса Атвуда… – он посмотрел на брата, на отца, а потом на меня, – хорошие навыки владения оружием.

– Да, я хотел бы выделить Марану, Шона и Скотта – отличные результаты, – согласился Хоук Старк, а Аарон кивнул.

– Такие люди, которые владеют отличными навыками, нужны не на стене, а за периметром, – продолжил Аарон.

Я, кажется, забыла, как дышать, когда моё имя произнесли как пример для поступления в отряд Рейнольдса. Я сама привлекла внимание на тренировке, и теперь всё будет зависеть от меня, правда же?

– Удивлён, Николас, твоей дочерью. Это хороший этап для её новой должности… – сказал Лоренцо. – Думаю, ей нужно пройти нашу подготовку и стать стражем, охраняющим периметр.

– Насколько мне известно, Аарон Рейнольдс хотел видеть мою дочь в качестве конвоира.

– Такие навыки со стрельбой не нужно гасить в этом ремесле. Будет лучше, если Марана станет нас охранять.

– Я, как её командир, не готов отпустить. Марана ещё не до конца прошла подготовку, у неё была одна смена на стене. За периметр никто не выпускал.

– Ох, понимаю тебя, Макс, понимаю, – снова холодно улыбнулся Лоренцо. – Братская защита… это хорошо.

– Простите, сэр, но сейчас я говорю не как брат, а как командир, – в голосе брата зазвучали холодные нотки, но для всех в этом зале это ничего не значило. Они как будто не обратили на это внимание. Хоук Старк прочистил горло, привлекая внимание к себе.

– С вашей сестрой ничего не случится, она будет под присмотром командира. Но для этого нам нужно знать мнение её самой, – карие глаза переместились на меня. – Никто не заставляет её принимать поспешного решения.

Рука Маркуса нашла мою под столом, он тихонько сжал её, показывая, что рядом со мной. Признаться честно, я не хотела прыгать выше своей головы и идти на риск, который будет присутствовать, пока меня будут обучать. Мне не понравилось то, что рассказал отец. Мне следовало сначала разобраться, что происходит.

– Предпочту остаться на стене, – ответила я, смотря прямо в глаза Аарона Рейнольдса. – Не чувствую, что готова к чему-то большему. Не хочется подставлять отряд из-за незнания ваших правил.

Глава города поджал губы в тонкую полоску, кивая на мой ответ. Но в его глазах было недовольство. Мужчина хотел, чтобы я согласилась, по крайней мере, надеялся на это. И с чего это вдруг?

– Это ваше право, мисс Атвуд. Но хотелось бы, чтобы ваш брат, и по совместительству командир, не прятал вас на стене. У вас хорошие навыки, и их нельзя растрачивать попусту, – сказал глава. Я с облегчением вздохнула.

– У нас есть возможность подыскать на место миссис Атвуд другого человека, – вдруг произнёс молчавший Виктор Крауз. Он сложил свои руки на стол, скрестив их в замок. – В отряде мистера Атвуда есть ещё человек, который неплохо будет смотреться в главном отряде стражей.

– И кого же? – с интересом спросил глава, повторяя позу своего подчинённого.

– Лидия Фостер, – вместо Виктора Крауза ответил Аарон Рейнольдс. – Мы давно присматриваемся к этой девушке.

Я с непониманием перевела взгляд на Макса, а потом на отца. Они оба никак не ответили на мой взгляд. Лишиться подруги спустя столько времени общения, да ещё и отправить в сомнительную систему… для меня было слишком.

– Хорошо, присмотримся к ней, раз вас устраивает её кандидатура. Где её родители? – поинтересовался Лоренцо, просматривая какие-то бумаги перед собой. Поднял листок, вчитываясь в написанное.

– Её родители погибли, выполняя задания, сэр, – ответил мой отец, который являлся её опекуном после той трагедии несколько лет назад.

– Да-да, я вспомнил, – согласился мужчина. – Вы стали для девочки приёмным отцом. Как вы смотрите на то, чтобы заменить мисс Атвуд на мисс Фостер?

– Я не могу принимать решение за свою подопечную, она давно совершеннолетняя. Могу только переговорить с ней и дать ответ чуть позже.

– Отлично. Так и сделаем. Ну что ж, подведём итоги, – глава встал, опираясь на трость. – Все, кто согласен вступить в ряды стражей, для вас завтра будет отдельное собрание. Вы можете идти.

Все одновременно поднялись со своих мест, но папа затормозил около стола, дожидаясь, когда приглашённые выйдут за дверь. Маркус сжал мою руку и кивнул брату, а затем вышел вслед за остальными.

– Что касается вас, мисс Атвуд, мы ждём вас, когда будете готовы. Даём на освоение новых навыков год, а потом снова призовём для поступления в команду Аарона Рейнольдса. Вам, мистер Атвуд, хочу сказать, чтобы не обделяли сестрёнку, а наоборот – обучали. Пусть хотя бы раз в месяц выезжает за пределы стены. Я переговорю с Хоуком – он иногда будет наведываться, чтобы забирать Марану на выезды.

– Хорошо, сэр, – брат нехотя кивнул.

– Спасибо за приглашение. Я постараюсь побыстрее всему научиться! – сказала я, ловя на себе холодный взгляд главы, который снова нехотя улыбнулся.

– Вы идите к машине, я сейчас, – сказал нам отец.

Макс, взяв меня за руку, вывел из зала и без слов повёл к выходу. Я чувствовала, что он недоволен сложившейся ситуацией, ему хочется высказаться, но не может. Прохладный воздух коснулся лица, и я сделала глубокий вдох. Мы остановились около машины, по-прежнему сохраняя молчание. Макс прошёлся взад-вперёд и, заметив Маркуса, остановился. Я сразу же бросилась к нему, требуя его объятий, которые просто обязаны скрыть от всех проблем.

– Молодец, что отказалась, – он поцеловал меня в макушку и крепче сжал в объятиях.

– Я вам сейчас обоим врежу, у меня глаза кровоточат, как вижу вас вместе! – фыркнул Макс.

– А ты не смотри! – бросил насмешливо Маркус.

– Блин, ты мой лучший друг… а это моя сестра! Вас не должно быть так… – он помахал рукой, показывая на нашу позу в объятиях друг друга. – Просто… фу!

– Ты как маленький, – я оторвалась от тёплой груди мужчины. – Мы вместе, а тебе стоит смириться.

Маркус перевёл взгляд с брата на меня в удивлении, приподняв бровь. На его лице сразу появилась улыбка с этими чертовыми красивыми ямочками на щеках. Не будь брата рядом, уже давно бы целовала его, но в ответ на такой его взгляд я только покраснела.

– Никогда не смирюсь! – заявил Макс.

– Брось! У нас есть сейчас проблема посерьёзнее, – сказал Маркус, меняя тон голоса, а я поджала губы, опустив взгляд в пол. – Я не хочу, чтобы Мара участвовала во всём этом. Мне не понравилось то, что происходило там, – он указал подбородком на цитадель.

– Не одному тебе, – ответил Макс. – Ещё и Лидию теперь отправлять…

Папа вышел на улицу в компании нескольких человек, на ходу решая какие-то рабочие дела. У машины они попрощались, и все разошлись по своим делам. Нам же указали на двери, и мы без слов забрались в салон авто, который через несколько секунд выехал на дорогу. На моё удивление, Маркус сел рядом со мной и всю дорогу до нашего дома не выпускал мою руку из своей тёплой ладони.

Я же смотрела в окно на проходящих людей, которых стало намного меньше. Время подходило ко сну. Но как заснуть, когда мои мысли занимала подруга? Она без сомнения согласится уйти в другой отряд. Лидия поступила в военное дело год назад, став стражем из-за родителей, которые были на хорошем счету у лидеров Эмбервуда. Мечтой Лидии было стать одной из лучших стражей, построить карьеру, выйти на новый уровень.

– Пап, если Лидия согласится, ей тоже положено знать то, что вы рассказали мне? – спросила я, заметив, как на меня посмотрел Маркус.

– Я, как опекун, могу ей рассказать, но вам делать это запрещено. Мы не должны были говорить тебе, так что лучше сделай вид, что ничего не знаешь.

– Разве Лидия не в курсе происходящего за периметром? Она же уже год в отряде?

– Она была стражем в Эмбервуде, – ответил брат. – За периметр никогда не просилась.

– Вы рассказали всё? – задал вопрос Маркус.

– Да, Мара всё знает.

– Да я как бы тут сижу, – толкнула я в бок Маркуса. – И, признаться честно, мне не нравится происходящее.

– Давайте поговорим дома. Лидия должна была уже приехать к нам, – сказал папа.

Я покачала головой и почувствовала поцелуй на своей ладони. Маркус приблизил меня к себе и обнял. Мне сейчас действительно нужно, чтобы кто-то прикасался. Думаю, и для папы не будет проблемой видеть нас вместе. Было дело, наши отцы задумывались о родстве, но это было давно.

Домой мы добрались через десять минут и, подъехав, заметили Лидию у входной двери, которая хотела зайти внутрь. Подруга улыбнулась нам, но сразу нахмурилась, когда прочитала наши эмоции, написанные на лицах. Папа, приобнимая подругу, вошёл в дом первым, и я слышала её вопрос и тревожность, которая появилась сразу же.

– Для начала все сядьте, – скомандовал отец, когда мы вошли в гостиную. – Я получил приказ, который не могу игнорировать.

Он подошёл к мини бару, стоявшему около окна, и налил себе напитка, который они называли виски. Сделал глоток, а потом налил ещё раз. Значит, он нервничал, и ему не нравился этот приказ.

– Через несколько дней… хотя точно я ещё не знаю, состоится суд над девчонкой, которая вместе с подельниками прорвалась в наш город, – сказал папа и подошёл к пустому креслу, сел. – Так вот. Отряды Макса и ещё не помню какой будут сопровождать заключённую в суд, а после отвезут в тюрьму.

– Её посадят? – я опешила от новости, вспомнив про тот инцидент. – Но как?

– Три раза наша стража ловила её. На четвёртый дадут срок в полгода, а потом отпустят. Придёт ещё раз – то срок будет больше. Но не в этом суть. Марана, ты будешь в числе охраны. Глава города ясно дал понять, что хочет видеть твою обучаемость вне стен.

– Не пойму, почему он так яро хочет мою сестру в отряд?

– Это Аарон, сынок. Он настаивает на этом, хочет улучшить свой отряд. Ты прекрасно знаешь, что он на этом помешан. Собственно, как и глава, – ответил папа.

С каждым разом мне всё больше и больше не нравилась перспектива вступить в их ряды.

– Что случилось? – подключилась Лидия, непонимающе смотря на нас всех по очереди.

– Если вкратце, то Марана отказалась принимать участие в обучении на главного стража, ей дали отсрочку на год. Теперь взамен хотят пригласить тебя, Лидия.

– Меня? – удивилась девушка, округлив глаза. – Но… но я не знаю… смогу ли я.

– Всё зависит только от тебя.

– Пап, но…

– Мара! – встрял брат.

Почему они молчат?

Она – близкий мне человек, которая выросла со мной. Нельзя же вот так вот поступать, умалчивая о самом главном. Хотелось встать с дивана и накричать на всех!

– Я объясню Лидии всё, Мара, – пообещал папа, и я немного расслабилась.

– Никто не против, если я скажу? – спросил Маркус, привлекая внимание собравшихся. В ответ получил короткий кивок отца и непроницаемый взгляд брата.

– Мне не нравится эта идея с судом и присутствием Мары на всём этом празднике жизни. Мой отряд заменит вас на стене. Об этом был приказ, пока вы будете вне города. Получается, суд над заключёнными будет длиться ровно два дня. Вся охрана, включая отряд Рейнольдса, будет находиться там, в тюрьме.

– К чему ты ведёшь, Марк? – спросил брат.

– Что, если что-то случится? Не хочу наговаривать, но не безопасно всё это дело, – Маркус взял мою руку и посмотрел на меня, а следом на отца. – Что, если я женюсь на Маре? Тогда мне всегда будет доступно сопровождение.

Лидия от неожиданности пискнула так громко, что все перевели взгляд на неё. Девушка закрыла рот рукой, пока я ловила с пола челюсть.

Что? Жениться? Да это бред полнейший!

Я что, не смогу постоять за себя? Не зря я люблю винтовки, которые с радостью всадят пулю в лоб!

– Подожди, ты и моя дочь?.. – папа аж подпрыгнул на кресле и придвинулся к его краю, ближе к Маркусу. Он хотел улыбнуться, то ли огорчиться… на лице мужчины за долю секунды пролетел весь спектр эмоций.

– Да, Николас, мы встречаемся уже год, – ответил Маркус, пока я продолжала глазеть на происходящее с открытым ртом.

– Ох, дети! – папа выпил всё содержимое стакана и поморщился от вкуса. – Мара, как ты смотришь на это предложение? У тебя будет возможность сохранить нейтралитет, если вдруг… Боже! Если вдруг ты забеременеешь…

– Ну уж нет, отец! Да ты их уже женил и родил детей! В смысле, вот так просто отдали Мару замуж?! – взревел брат, пока Лидия ухмылялась, откинувшись на спинку дивана.

– Просто послушай, Макс! – Маркус вскинул руки, жестикулируя. – Я всегда буду рядом с твоей сестрой, я стану охранять её. Моя должность командира продолжится, но уже у Рейнольдса! Ладно, согласен, о детях думать рано, но хотя бы мы будем спокойны, если Марана будет под присмотром.

– И как ты женишься на ней, если через два дня суд у этой беглянки?! – бросил брат.

– Попросим моего отца устроить это. Просто подписи! Я уеду с Мараной и буду с ней до конца. Ты же понимаешь, что это шанс! Я не знаю, чего хочет Аарон, но он просто так не отстанет от вас.

– Маркус прав, – собрав всю волю в кулак, сказала я после услышанных слов Маркуса. Да и мне было бы спокойнее, если бы со мной был кто-то рядом. – Все перевели взгляд на меня. – Рейнольдс не хочет меня отпускать. Глава по какой-то причине тоже. Я согласна на предложение Маркуса.

Глава 7

– Ты уверена, что это правильный выбор, Мара? – спросила меня Лидия поздно ночью, когда мы лежали в постели. Ей не спалось после объявления отца о всех последних новостях.

– У меня к тебе тоже такой вопрос. Ты уверена, что хочешь перейти в другой отряд? – Лидия вздохнула, глядя в потолок, пока я, лёжа на боку, перебирала пальцами её волосы.