Путешествие за сердцем

Аннотация

Отказать самому красивому и сильному мужчине в долине? Запросто. Избежать собственной свадьбы и пойти против воли отца, чтобы стать странствующим охотником? Легко. Встретить незнакомца и влипнуть в приключения? А зачем же я тогда сбежала бы? Встретить могущественных врагов и рисковать жизнью? Практикую. Идти вперёд и защитить друзей? Это того стоит. Перевернуть мир в поисках "сердца дракона"? Кто, если не я? И главное, влюбиться, а вот в кого, ещё надо разобраться…

Глава 1

История мира началась, когда древние боги сотворили горы, леса, реки и моря и заселили их многочисленными народами, повелев им жить в мире и согласии. Но среди богов был бог войны и разрушений. Он был так уродлив и жесток, что сотворил ужасных созданий, опасных для мирных народов. Тогда великие боги научили народы ковать оружие и защищаться от мерзких тварей. Но бог войны, хитрый и коварный, посеял смуту и алчность среди творений богов, и взошли кровавые войны и противостояния народов. Жившие прежде в мире народы разделились и стали драться за власть и богатство. Мир погрузился в горе и боль. Не было спасения никому из живых. Боги прогневались на тех, кто не устоял перед властью и богатством, сея распри и смерть. И вот, когда мир почти погиб и от него отказались даже создатели, из последнего солнечного света родилась любовь и отразилась в сердце дракона. Так появилось главное сокровище мира. И только смелый и сильный охотник может добыть его, пройдя много трудностей и опасностей. Слава его дойдёт до небес, и боги примут его в своих золотых чертогах.

– Ерунда, – процедила сквозь зубы девушка, лежащая недалеко от костр, где велось повествование. Она слушала тихий рассказ, как и притихшие у огня дети, с той лишь разницей, что малыши внимали, раскрыв рты, а она, не скрывая своего раздражения. Приподнявшись на локтях, девушка вынула изо рта травинку. – Всем известно, что это сказки для детей.

– Роу, – спокойным голосом остановила её рассказчица.

– Что Роу? – передразнила девушка. – Что-то я не припомню, чтобы кто-то из охотников отважился высунуть нос из-за серых камней. Кентавры давно вытоптали наши следы по ту сторону гор.

– У неё плохое настроение, – заметила девочка с целым ворохом зелёных косичек, сидящая ближе всех к спорщице.

– Оставь сестру, Соли, а тебе, Роумелли, нечего сидеть здесь. Завтра твоя свадьба, – произнесла рассказчица. – Обряд будет сложным, и тебе лучше выспаться.

– Перед смертью не надышишься, – усмехнулась Роу, поднимаясь. От её резкого движения проснулся мирно спящий дракончик величиной чуть больше кота.

– Пихаются… – недовольно буркнул он, пряча голову под перепончатое крыло.

Девушка отошла от огня, скрываясь в темноте. Остановившись на краю рощи, с тоской посмотрела на большую площадь, окружённую домами. Завтра будет принесена жертва богам, и её ещё тёплой кровью смажут губы и лбы новобрачных. Роу поёжилась, обхватив себя за плечи. Почему она не мужчина? Почему должна покорно повиноваться выбору того, кого не любила? Неужели ей придётся всю жизнь терпеть этого тупоголового Трома? Он красив и самый сильный мужчина во всей Долине Четырёх Ветров, но… разве об этом мечталось? Нет, не он приходил в её сны и пропадал с первыми лучами солнца. Девушка нахмурилась, глядя на жертвенник в центре площади. Отец отдаст за неё лучшие шкуры и оружие, мать – дорогие украшения, братья приготовили для жертвы огромного лося, которого завтра на заре забьют на празднике.

Законы охотников просты и жестоки: если она посмеет отказаться, её отправят в храм богов, как невесту для бога Огня Боро. И отправит её туда Вождь собственноручно. Может, так будет правильно? Ей совсем не хотелось плакать, слёз уже не осталось, только гнев на несправедливость. У охотников ценились мужчины, а женщина создана для развлечения и продолжения рода. Так было и с её матерью, прекрасной Латоей, но она смирилась и покорилась своей судьбе. Всегда печальная и тихая, как вечерний ветерок у реки. “А смогу ли я?” Роу сжала зубы и кулаки, только представив, как будет издеваться Тром, и нельзя будет ответить, уж она-то знала, как это сделать. Девушка прикусила губу, её взгляд устремился вдаль по долине, туда, где к небу поднимались горы, и неожиданно для себя она приняла решение.

Первые солнечные лучи разбудили Долину Четырёх Ветров, скользнув золотыми бликами по снежным шапкам гор, спускаясь ниже, пробуждая цветы и травы на террасах долины, блестя и искрясь в семи водопадах, и отражаясь в реке; встревожив птиц и бабочек, заполнив жужжанием пчёл заливные луга. В деревнях пробуждались голосистые петухи, приветствуя новый день. В городе жители открывали окна и двери, приветствуя соседей, или в ожидании праздника. Ещё с ночи шли приготовления к свадьбе. Замуж отдавали старшую дочь Вождя, поэтому праздник обещал быть весёлым, шумным, богатым. Главную площадь и дома вокруг украшали цветами и лентами, все дороги, ведущие к жертвеннику, устилали лепестками цветов. Мужчины надевали своё многочисленное, красиво украшенное оружие, преподносили жениху дорогие подарки. Его дом также был богато украшен цветами и лентами, в нём готовили праздничные столы и угощения, доставали из погреба вино и угощали всех желающих.

Роумелли до бракосочетания могла видеть только мать. Невеста проводила ночь в доме родителей, в специальной комнате невесты, а не в прежних покоях старшей дочери Вождя. Латоя вошла в небольшую комнату, служившую Роу спальней в эту ночь. Девушка уже была одета в роскошное красное платье, украшенное золотой вышивкой в виде цветов и трав долины. Всю эту красоту для старшей дочери мать шила сама, как приданое и последний дар. Синие волосы, заплетённые в косы, были уложены короной и украшены драгоценными заколками и подвесками. В ушах сверкали драгоценные серьги, шею, словно змеи, обвивали золотые цепочки и ожерелья. На руках и пальцах бряцали, будто оковы, браслеты и кольца. Вся она, как идол увешанная золотом, стояла бледная, но упрямо сжимала зубы, готовая драться за свою свободу. Остановившись перед дочерью, женщина с тревогой взглянула в синие, как озёра, глаза, чувствуя, как той тяжело следовать выбору мужчины.

– Ты должна быть покорна мужу, – тихо заговорила мать. – Подчиняться и молчать. Терпеть и прощать. Боги даруют счастье кротким и терпеливым.

Роу вскинула подбородок, взглянув на Латою.

– Лучше стать невестой Боро, чем терпеть рядом Трома, – тихо произнесла она.

– Не говори так, – Латоя порывисто обняла дочь, прижав к себе. – Это не так сложно, милая. Когда появятся дети, это перестанет быть важным. Вот увидишь.

– Ты никогда не любила отца, – прошептала Роу. – Он добр к тебе, но это ничего не изменило. Вы оба несчастны. Ты – потому что не любишь, а он – потому что любит. Разве это правильно? Клянусь, мне лучше умереть, чем позволить нелюбимому мужчине разделить со мной ритуал и рожать от него детей.

– Неужели ты заставишь своего отца убить любимую дочь? – женщина с тревогой посмотрела в потемневшие глаза дочери и ласково убрала с её лба прядь синих волос, открывая голубую метку-кристалл в центре лба. С такой меткой рождались все в Долине Четырёх Ветров. Дар богов позволял общаться с древними драконами, спускающимися в Долину с гор. Небольшие, больше похожие на ящерок драконы прижились в домах охотников, становясь говорящим любимцами и преданными друзьями.

– Тром – лучший мужчина в долине, и он любит тебя.

– Почему только мужчина имеет право на любовь? Я тоже хочу любить. Откуда тебе знать, что такое любить? – отвернувшись, Роу прикусила губу, но слова были сказаны.

Латоя с тоской смотрела на свою любимицу. Дочь была неправа, и женщина знала, что такое любить всем сердцем. Когда-то у неё это было, но Латоя была слишком молода и не сумела отстоять свои чувства, сдавшись. Разве виновата её девочка, что тоже хочет любить? Узнать это чувство, избравших которое, ждёт смерть.

– Послушай, Роу. Когда я была молода, я повстречала человека… на нас напали монстры с гнилых болот, но охотники отбились. Он спас меня, и я влюбилась. Мы тайно встречались, только этими встречами я жила. Но об этом узнал мой отец, и нас разлучили. После того счастья я оказалась одна, беззащитная и обвиняемая всеми. Зир, твой отец, взял меня, никого не слушая, сделал своей женой, а я побоялась отказать и принять смерть. Но потом появились Эдир и Феол, ты и, наконец, Соли, я люблю вас больше, чем могла себе это представить. Вы стали моей единственной любовью. Я не смогу защитить тебя, и отец не переживёт твоей смерти.

– Я всё решила. Тром не прикоснётся ко мне, пока я жива. Женившись на мне, старшей дочери Зира, он сможет претендовать на место Вождя как старший женатый мужчина. Неужели ты не понимаешь: он не позволит братьям соперничать с ним. С Тромом смерть придёт в наш дом. Я не хочу этого. Вчера я слышала старую историю о пути странствующего охотника. Я пройду его и достану сердце дракона или умру.

– Ты хочешь бежать? – дрожащими губами произнесла женщина. – Из-под венца? Это же равносильно смерти…

– Теперь ты всё знаешь, – тихо сказала Роу, пытливо посмотрев на мать. – Одно твоё слово… Позволь мне выбрать путь. Жить, как я хочу. Братья и отец учили меня охотиться и сражаться – я могу защитить себя. С Тромом я потеряю эту возможность.

Женщина смотрела на полную решимости следовать своему сердцу дочь и умирала от беспокойства за её жизнь. Роу всегда была упряма и шла до конца, как бы тяжело ни было. В детстве она как-то наткнулась на ватагу мальчишек и отбила у них дракончика, над которым как раз Тром и издевался, забивая беднягу камнями. Конечно, после драки были синяки, но Роу пришла к отцу и убедила его заниматься с ней как со старшими братьями. И после все бывшие обидчики получили своё сполна. Роу проучила всех, особенно Трома.

Став старше, она так и не простила парня за жестокость, её не тронула его красота, и внимание, скорее уж, напрягало и злило. И вот настал день, когда Тром вошёл в их дом и, ткнув в сторону Роу, объявил во всеуслышание, что берёт её в жёны. И уже вечером отсыпал золота, равного её весу, приведя всех в городе в полный восторг. Знатный, богатый, красивый, по всем предсказаниям будущий Вождь. Идеальный мужчина… вот только Роу не верила. Больше того, она подслушала своего женишка в таверне, где он встречался с друзьями. Тогда-то она и узнала, что её ждёт ад за то, что она смела не смотреть на него. А ещё Тром рассказывал, как уберёт с дороги братьев и станет Вождём. Роу не собиралась быть ступенькой к его возвышению в Долине. Это будет катастрофа. Остаётся только, набравшись смелости, отказаться и уповать на отца, который отпустит в дальний путь. Предупредить его и братьев о коварстве Трома.

– Да хранит тебя Боро, – мать сняла с шеи небольшой золотой медальон в виде свернувшегося дракона и надела на шею дочери. – Пусть моя любовь будет с тобой.

Роу обняла женщину, улыбнувшись сквозь слёзы, которые неожиданно вернулись к ней и потекли по щекам.

Латоя медленно шествовала впереди дочери, рассыпая лепестки цветов перед невестой. Она ещё надеялась, дав дочери время подумать, что та откажется от побега и уже вечером станет женой, войдя в дом мужа хозяйкой. Вот только Роу не собиралась отступать и даже не взглянула на жениха, вышедшего к ней навстречу, чтобы проводить до стоящего у жертвенника Вождя.

Приблизившись к отцу, девушка взглянула в самые любимые глаза и заметила новые лучики морщиинок и складку у рта. Роу знала, отчего они. Отец не был рад такому зятю, как Тром. Мышцы Роу напряглись в ожидании команды к действию. Зир слишком хорошо знал свою дочь и заметил и упрямый взгляд и сжатые кулаки.

Взгляд мужчины остановился на бледном лице жены, которую он так долго любит и всё так же оберегает. Она тиха и покорна, но вот только в её сердце нет для него места, даже спустя столько лет. Оставалось надеяться, что Тром действительно любит Роу и ей будет хорошо с ним. Вот только в глазах Латои он видел страх и отчаяние. Он всё понял: будет отказ. Мужчина почувствовал гордость за девочку, стоящую перед ним.

И ещё он вспомнил взгляд своей жены, когда она так же стояла перед жертвенником, готовая умереть, только не быть с ним. Но, видимо, кроткий характер всё изменил в последний момент, сохранив её для него. Латоя не любила его, но любила детей, их детей, это сблизило супругов. Прошло время, прежде чем она научилась уважать его, но не любить. Он не смел требовать большего, заранее зная, что это оттолкнет её. Ему было нужно не только её тело, но и хотя бы крупица души и сердца.

Роу внешне была копией матери: те же синие локоны, спадающие до бёдер; те же черты лица, возможно, чуть резче; но характер у неё был упрямый. В этом мать и дочь отличались. Возможно, уверенность Роу придавало обучение военному делу и охоте, она вполне могла за себя постоять и в лесах не умереть от голода и холода. Она была его гордостью наравне со старшими сыновьями.

Зир перевёл взгляд на дочь и решительно поднял кинжал. Эдир и Феол, старшие братья, одетые в красные одежды, ничуть не уступающие вышивкой платью сестры, держали лося, перебив ему ноги, чтобы оставался живым и не мог вырваться. Чем больше жертва, тем благосклоннее будут боги, а оба брата хотели сестре только счастья. Люди на площади замолчали, ожидая ритуала и слов Вождя.

– Грозному богу огня Боро приношу эту жертву, чтобы дети мои смогли осушить чашу и продолжить род.

Одним движением Вождь перерезал горло зверю, и тёплая кровь потекла в серебряную чашу для новобрачных. Роу сглотнула, ей стало трудно дышать, словно всё происходило в кошмарном сне и пришло время очнуться.

Вождь медленно обмакнул указательный палец в чашу и приблизил к побледневшим губам дочери, чтобы смазать их. Секунда промедления, и всё бы встало на свои места, как и Роу стала бы женой Трома.

– Нет! – девушка увернулась, не позволяя к себе прикоснуться.

– Ты умрёшь… – прошипел рядом стоящий жених.

– Но не как твоя жена! – Роу ловким отточенным движением выхватила меч из дорогих ножен Трома, и серебристое лезвие оградило её от противника. – Я выбираю путь странствий!

– Убей её, Зир! – потребовал Тром в бешенстве. – Путь странствий выбирает мужчина!

– В этом случае право выбрать никак не зависит от пола. Путь странствий – сложное испытание. Я лично обучал дочь, и она может пройти его.

– Ты так говоришь, потому что она твоя дочь! – рассвирепел Тром.

– Она отказалась, выбрав путь странствий, и у неё меч. Поэтому она пройдёт все испытания до конца и вернётся только с сердцем дракона или умрёт, – произнёс Зир. – Дайте ей оружие, коня и припасов, пусть Боро решает её судьбу. С этой минуты я не назову её дочерью, как и она меня отцом. Моё имя будет опозорено, если Роу не вернется или вернется без сердца дракона.

Люди на площади взволнованно заговорили, стараясь убедить непокорную невесту в смертельной ошибке.

– Что ж, я подожду, пока она посмеет ступить в долину. И нет, не убью, а обрежу косы и сделаю рабыней. Слышишь, Роу, ты будешь спать на полу у дверей спальни, а твоих детей я буду убивать на твоих глазах, – пообещал неудавшийся жених.

Девушка только усмехнулась, закинув меч на плечо и окинув мужчину презрительным взглядом.

– И тебе не быть Вождём, Тром. Мой старший брат не оставит тебе и шанса, – пообещала она. – Ради этого стоило отказаться и посмотреть в твои лживые глаза.

Тром хотел броситься на неё, но острие меча замерло у его горла, предупреждая, что рука бывшей невесты не дрогнет.

Старшие братья привели коня. Его гнедая шерсть отливала зеленью, что делало Ветра почти невидимым в лесу. Оружие подвесили к седлу, туда же отправили сумку с припасами и одеждой. Девушка задумчиво провела пальцами по арбалету с захватами вместо стрел, именно с его помощью пробивали грудь дракона, чтобы извлечь сердце. Эдир помог сестре взобраться в седло огромного тяжеловесного коня и, взяв его под уздцы, под оглушающую тишину и всхлипы матери направился прочь с площади.

– Отец знал, что ты выберешь путь странствий, – тихо заговорил брат. – Это он сделал всё, чтобы эта история дошла до твоих ушей.

– Осторожно с Тромом, он слишком хочет получить место Вождя. Вы всё ещё на его пути, – так же тихо зашептала девушка. – Берегите Соли и маму. Не верь Трому.

– Это я должен беспокоиться и переживать за свою сестру, а не ты. Роу, ты останешься одна неизвестно где, и кто знает, какие опасности тебя ждут, а ты ещё о нас беспокоишься? Позаботься о себе, – ухмыльнулся брат.

– Стойте! – Феол догнал брата и сестру почти у ворот города. – Держи, это твои доспехи. Мы хотели подарить тебе на день твоего рождения.

Роу принялась снимать с себя украшения, отдавая их братьям.

– Оставь себе, сестра, продашь и не будешь мёрзнуть в лесу и есть кое-как, – вздохнул Феол. Следи за оружием и не попадай в неприятности…

– Ага, – отозвалась Роу, широко улыбаясь, глядя на своих старших.

– Не съезжай с тропы. Особенно, когда пойдёшь через горы, обходи болота и будь начеку, – продолжал напутствовать Эдир. – Береги себя и не возвращайся. Найди себе тихое место, выйди замуж и живи. Слышишь? Отец сделал всё, чтобы ты не досталась Трому.

– Отец… – Роу шмыгнула носом и тут же улыбнулась. – Не переживайте за меня.

– Роу… – Эдир погладил сестру по ноге, укрытой подолом свадебного платья, и заглянул в лицо. – Будь осторожна, не доверяй никому.

Девушка кивнула и пришпорила коня, срываясь с места, оставляя братьев и город за спиной. Пыльная дорога вела её вперёд. Оба брата долго стояли у ворот, провожая тонкую фигурку сестры в красном, пока она не скрылась за рощей.

Глава 2

Дорога поднималась выше по склону, виляя как змея между деревнями. Роу спешила увидеть мир за горами, поэтому без сожаления оставила Долину Четырех Ветров за спиной. Остановившись, в последний раз обернулась, глядя на долину с возвышенности. Река, водопады, заливные луга и город, оставленный где-то далеко внизу. Самое безопасное место, в котором она провела своё детство. Дом и семья… теперь она не может просто вернуться.

Подняв лицо к небу и солнцу, девушка закричала во всю силу своих лёгких, приветствуя новый опасный этап своей жизни, ведь всё же она была жива и была далеко от человека, желающего ей смерти.

– Эх, видел бы это Скрич! – выдохнув, произнесла Роу, вспоминая своего верного дракона.

– Трудно что-то разглядеть за колбасой, – из дорожной сумки послышался недовольный свистящий голос. Наконец оттуда появилась голова с любопытной мордочкой и желтыми хитрыми глазами.

– Скрич! Как ты забрался туда? – обрадовалась Роу, доставая дракончика из сумки.

– За тобой глаз да глаз нужен. Стоило мне хорошенько уснуть, как ты в беду попала, – ворчливо урчал дракончик подставляя свою голову под ласковое поглаживание ладони девушки. – Может, вернёмся? Я всё улажу.

– Ну уж нет! – фыркнула Роу. – Хватит с меня потрясений на сегодня. К тому же я хочу как можно скорее покинуть долину. Не поверю, что Тром просто так отступится.

– Ну ещё бы, ты отказала самому красивому и сильному мужчине Долины Четырёх Ветров. Его гордость задета. А мужская гордость, я тебе скажу, вещь такая нехорошая, что лучше её не задевать, – наставительно свистел Скрич, забираясь по руке девушки на плечо. – Тебе надо переодеться, а то блеск этих драгоценностей соберёт все неприятности в округе.

– Хорошо, я тоже замучилась носить на себе всё это. Украшения такие тяжёлые…

– Ничего своя ноша не тянет, – проворковал дракоша, ловя лапками подвески серёжек, пробуя их на зуб и мурлыча от удовольствия.

– До гор не так далеко, как кажется, – прищурившись, предположила девушка.

– Конечно, если на нас не нападут, – фыркнул Скрич. – Видимо, прошли мои беззаботные деньки, – пригорюнился дракон.

– Скрич, ты же спустился в долину с горы? Тебе должны быть знакомы эти места, – осторожно предположила девушка. – И то, какие опасности нам грозят.

– Я домашний дракон и не хочу вспоминать дикое прошлое. Всё, что я помню, было жутким страшным и болезненным. Глядя на эти горы, мне совсем туда не хочется.

– Не вешай нос, Скрич, я буду защищать тебя, – пообещала Роу, указав на меч и арбалет у седла. Ящер чуть склонил голову, с сомнением посмотрев на оружие.

– Ну, выглядит внушительно… – наконец одобрил он.

– А ещё братья отдали мне доспехи, так что легко сожрать меня не получится, – девушка рассмеялась, чмокнув Скрича в макушку и подгоняя коня. Сейчас ей мир не казался страшным, к тому же она была не одна, а с верными друзьями.

Роумелли с отцом и братьями всегда охотилась в рощах Долины Четырёх Ветров, поэтому бесстрашно двигалась в сторону леса. Вот только конь под ней всё чаще прял настороженно ушами, всхрапывая.

– В чём дело? – не понимала девушка настороженности животного и всё чаще останавливалась, чтобы успокоить коня. – Ветер, мы сделаем остановку, как только стемнеет, – обещала Роу. – И братья сказали не сходить с тропы. Тогда ничего не случится.

Ветер преодолел очередной холм и у серых камней встал как вкопанный.

– Что… – Роу оборвала себя, заметив наконец-то, что видел её четвероногий друг. Из-за серых камней появились хищники. Их размеры превышали обычных в роще волков раза в два, а серая шерсть переходила в чешую, клыкастые морды ничего хорошего не предвещали. Один из хищников вскочил на глыбу перед охотницей, готовясь к броску.

– Шанги! – с ужасом выдохнула Роу, глядя на выходивших на тропу животных. Стая. Эти полуволки-полуящеры не знали страха, они бегали по пескам и топям с одинаковой проворностью и скоростью. Шерсть защищала их от солнца, а перепонки на лапах позволяли не провалиться в трясину. Роу прикинула шансы на удачный исход этой встречи: мало утешительного, почти никаких шансов. С одним она возможно ещё и справилась, а вот со стаей… Вожак, забравшийся на валун, оскалился и завыл громко и страшно. Ветер сорвался с места, Роу направляла его в лес, надеясь сбить со следа преследующих хищников. Шанги спустились с холма, словно зная наверняка, что эта добыча не уйдёт.

– Быстрее! – верещал Скрич. – Я не хочу оказаться в брюхе этих тварей!

Роу оглянулась, видя, как хищники приближаются. Скачками они огибали стволы деревьев, и это нисколько не замедляло их скорость. Клыкастые пасти казались ближе, чем они были на самом деле. Неожиданно Ветер сделал рывок в сторону и понёсся, не разбирая дороги. Роу пришлось прижаться к огромной шее и надеяться, что он вынесет их в безопасное место. Вожак шанг сделал пробный прыжок, атакуя сбоку, но Ветер лишь тряхнул головой, отбивая хищника, и тот с оглушительным воем сорвался, прокатившись по земле. Роу схватилась за меч, и очередное нападение было отбито уже ею. Хищник завыл, а лезвие окрасилось бурой кровью. Всадница не собиралась так просто отдавать свою жизнь. Конь под ней, почувствовав помощь, благодарно заржал, увеличил скорость и вдруг резко встал на дыбы. Перед беглецами раскинулось болото. Вода в нём булькала, и что-то чавкало.

– Здесь не пройти! – в отчаянии закричала Роу и обернулась, ища выход. Обойти болото было можно, но спасительную дорогу заступили хищники. Роумелли разозлилась: бежать от хищников и погибнуть в их желудках? Вот так просто?

– Что ты собираешься делать? – пищал дракончик, стуча зубами от страха.

– Пройти этот путь до конца, – ответила девушка. Развернув Ветра, она подняла свой арбалет. Стрелы с тихим свистом полетели в сторону зверей. Хищники завыли, спотыкаясь, кувыркаясь по земле и врезаясь в стволы деревьев. Те, кто избежали стрел, подгоняли себя воем, грезя о долгожданной добыче. Запах крови наполнил и без того вонючее от испарений болота место. Началась драка не на жизнь, а на смерть. Шанги охотились стаями, но их жажда крови была так велика, что раненые собратья тут же становились жертвами своих же.

– Тупые шакалы, – процедила сквозь зубы девушка, и снова её стрелы помчались в шкуры хищникам. Вскоре те уже грызлись между собой, выдирая из собратьев клоки шерсти и мяса. Уловив момент, Роу проскользнула между обезумевших животных и вывела Ветра на твёрдую почву.

– Как у тебя получилось? – Скрич восхищённо свистнул от переполнявших его чувств, даже крылышками замахал.

– От них всегда спасались бегством. Но отец рассказывал, что выживали те, кто хоть раз наносил им рану, – усмехнулась Роу. – Правда, когда он об этом рассказывал, я не представляла, что его слова спасут нам жизнь.

Кровь и шум привлекли обитателей болота. Из трясины поднялись огромные щупальцы, сгребая в болото скулящих раненых хищников.

– В этом мире кровь – хорошая приманка, – заметил Скрич, глядя, как раненые животные пытаются спастись, но безуспешно.

– Давайте убираться отсюда, – Роу не терпелось покинуть место чьего-то пиршества: лучше не знать, что за монстр живёт в топи. Однако это оказалось не так просто. Кровь на её одежде привлекла монстра, и щупальцы, взвившись вверх, потянулись и к ней.

– Роу, твоё платье! – пискнул Скрич и принялся когтями рвать одежду на девушке, помогая ей освободиться.

Роу же отсекала это щупальце мечом, уворачиваясь от грозящей опасности. Трясинный монстр взвыл и неожиданно поднялся над вонючей жижей. Клубок кишащих щупалец и воронкообразная пасть, больше похожая на присоску. Девушку передёрнуло от отвращения. Скрич, не растерявшись, кинул в раззявленную пасть обрывки одежды. Ветер сорвался с места, оставляя позади страшное болото с его кровожадными созданиями. Всадница мчалась вперёд через высокую траву, перемахивая кустарники. Оглядываться не хватало ни сил, ни смелости. Наконец, Ветер вынес девушку на открытую поляну, и все смогли перевести дыхание. Преследование прекратилось: хищники сами стали объектом охоты. Роу обхватила за шею коня, ласково успокаивая разгорячённое животное.

– Спокойно, Ветер, ты молодец, выручил нас со Скричем, – шептала она в ухо коню.

– Роу, от твоего свадебного платья остались клочки, – заметил дракончик, разглядывая когда-то дорогой праздничный наряд, украшенный вышивкой.

– Одной проблемой меньше, – отозвалась Роу, оглядев остатки платья, и соскользнула с седла в траву. Самым удивительным оказалось то, что в пылу приключения украшения остались целёхонькими. Вздохнув, Роу начала снимать всё, что блестело, и прятать в дорожную сумку.

– А я есть хочу, – обозначил свои желания Скрич и в ожидании уставился на девушку. Та только зевнула и стала устраиваться на ночлег.

– Посмотри в сумке сам, мне сейчас ничего не хочется, – ответила Роу.

– Надо же, действительно устала… – прогундосил Скрич, вылезая из сумки, прихватив с собой съестное и вгрызаясь в кусок вяленого мяса. Пока он доставал всё это богатство, Роу уже посапывала, свернувшись калачиком возле Ветра.

Ночь опустилась незаметно, окутав всё вокруг чёрным плащом. Огромные луны, сменявшие друг друга за ночь, оставались единственным светом в опустившейся мгле. В лесу загорались блуждающие огоньки, вот только ни Роу, ни Скрич этого не видели и уже давно спали, утомлённые дневными происшествиями. Ветер, устроившись рядом с хозяйкой настороженно охранял её сон, согревая полуобнажённое тело своим теплом.

Ночью начиналась своя жизнь. Приходя на смену дневным тварям, выползали ночные. Мир вокруг оживал, те, кто прятался от палящих лучей днём, поднимались на охоту. Ветер это знал, он ещё не забыл своей жизни на воле до того, как был приручён охотниками, будучи жеребёнком. Он не понимал, нравилось ли ему быть свободным и что значит эта свобода, но страх приходил постоянно, как только спускалась ночь.

Глава 3

Драконы принимали свой вечный пост, срываясь в чёрную бездну неба с горных высот, пришло время расправлять им свои крылья. Они жили под сводами многочисленных пещер, редко появляясь из прохладной полутьмы. Нутро гор представляло собой запутанные лабиринты коридоров, переходящих в огромные залы, украшенные золотом, серебром и драгоценными камнями. От их света даже в самых дальних уголках пещер можно было всё рассмотреть до мелочей. Все коридоры вели к главному залу в самом сердце гор. Там собирался совет старших драконов во главе с королём. Драконы занимали каждый свою нишу на стенах пещеры, а Великий, как было принято, восседал в центре зала на огромном золочёном троне.

Драконы вели довольно скрытный образ жизни, редко выходя из пещер днём, но если это происходило, не чувствовали неудобств от палящих лучей солнца. Летая над землёй, они были настолько быстрыми, что даже тень от крыльев не успевала падать на землю. Выглядели драконы могучими воинами с чёрными перепончатыми крыльями за спиной, никто не смел появляться на их территории. Чтобы убить дракона, нужно было вырвать ему сердце, вот только никто не отваживался на подобное самоубийство. Кровные враги у драконов были охотники, но их даже близко не подпускали к пещерам. Если охотник переходил границу, его тут же убивали, но были и такие, кто доходил до пещер. Это было почти невозможно после встреч с монстрами, охранявшими дорогу к пещерам. К тому же было ещё одно немаловажное препятствие – это вечные союзники и друзья драконов эльфы. Они жили в лесах предгорья и стали надёжным щитом против общих врагов.

И вот Великий в очередной раз созвал совет старших драконов. Обведя взглядом собравшихся, он остановил его на молодом воине.

– Границу перешёл охотник. Шанги преследовали его и потеряли возле топи, – мрачно произнёс Великий.

– Шанги не упускают свою добычу. Уверен, они сожрали лазутчика, – усмехнулся молодой воин.

– Ты уверен, что нарушитель уничтожен? – настаивал Великий.

– Я посоветовал вождю эльфов быть начеку. Если кто-то нарушил границу, его из-под земли достанут, – воин окончательно потерял всякий интерес к разговору.

– И всё же проследи. Тот, кто ушёл от шанг, может быть опасен, – произнёс король.

Молодой воин согласно кивнул и направился к выходу, на мгновенье замер у обрыва, распахнул крылья, сложенные за спиной плащом, и взлетел в небо, усыпанное множеством звёзд.

Никто из собравшихся драконов не обратил внимания на завистливый взгляд, проводивший молодого воина. Крис, двоюродный брат короля драконов, считал, что это он должен быть следующим королём, а никак не этот мальчишка, думающий только о подвигах и прекрасных драконицах. Между ним и троном стоял сын короля Далоир, но скоро всё изменится и принц умрёт от руки охотника. Сама судьба была на стороне Криса: никто не подумает на него, лучшего друга и дядю, а охотник и так обречён на смерть. Грех не воспользоваться такой удачей, которая сама идёт в руки. От этих мыслей Крис довольно улыбнулся, прищурив жёлтые глаза. Осталось только заманить принца в ловушку.

Перепончатые крылья, чёрные на фоне ночного неба, несли своего хозяина вперёд. Далоир всматривался в ночную мглу, которая не была помехой для глаз дракона. Неожиданно он увидел белое пятно. Спикировав к земле, принц-дракон бесшумно прокрался к поляне, привлекшей его внимание. И тут же обнаружил чужаков, вернее, чужачку, она была одна, не считая компании огромного коня. Далоир был удивлён, что кто-то вот так беззаботно спал в незнакомом и опасном месте. Девушка выделялась белым пятном в траве, по сравнению с ней конь казался невидимым. Заинтригованный принц, раздвинув кусты, с интересом следил за спящей. Её когда-то роскошное красное платье было разорвано в клочья, но, видимо, хозяйку это нисколько не тревожило. Любой из монстров, населяющих лес, мог забрести на поляну и сожрать спящую. Сначала Далоир решил, что девушка – эльфийка, они вполне могли вот так проводить ночи далеко от своей стоянки, но эльфы не спали в траве, и у них не было таких огромных тяжеловесных коней.

Роу пошевелилась и, повернув лицо, чуть заметно улыбнулась во сне уголками губ. Синие волосы разметались по траве, обнажив голубую метку во лбу спящей. Сомнений не осталось: перед драконом спокойно и беззаботно спала охотница. Повинуясь инстинкту убивать всех, кто связан с охотниками, дракон достал меч и снова посмотрел на спящую. Она так мирно спала, что, казалось, всё вокруг замерло, любуясь её красотой и молодостью. Далоир тоже залюбовался: он впервые видел охотника. У неё не было крыльев, как у дракониц, и длинных вытянутых ушей, как у лесных стражей. Она была маленьким изящным совершенством с синими волосами цвета ночного неба, которое так любили драконы, этот цвет был самым прекрасным и почитаемым для них.

Дракон так был захвачен новыми впечатлениями, что не заметил, что не один нашёл свою жертву. С другой стороны поляны уже приближался огромный паук, почуявший жертву. Его длинные, усеянные шипами ноги готовились к прыжку. Однако то, что не заметил никто, заметил Ветер. Он резко вскочил и громко заржал, заставив вздрогнуть дракона и пробудиться спящую девушку. Роу, мгновенно вскочив, чудом успела увернуться от острой, как кинжал, ноги паука. Паук развернулся после неудачного выпада, его движения завораживали жертву, а Роу ещё и без оружия осталась. Её меч лежал на месте, где ещё мгновение назад она сладко спала. Девушка была наказана за свою неосторожность. Глядя на приближающееся чудовище, Роу попятилась, стараясь держаться как можно дальше.

– Осторожно, Роу! – предупредил Скрич, щёлкнув пастью.

Паук снова прыгнул, но девушка вновь увернулась, следя испуганными глазами за отвратительным противником. Она до жути боялась пауков, когда была дома, но там они были маленькими, а здесь ничуть не меньше Ветра. Скрич, свернувшись клубком, покатился под ноги пауку, не позволяя себя поймать. Оказавшись рядом с мечом, лежащим в траве, дракончик схватился за рукоять, силясь поднять его, но в лапках не было достаточно сил для этого. Ветер кинулся вперёд, защищая хозяйку, его сильные удары копыт были ощутимы для монстра. Паук зашипел, подняв передние лапы, угрожая острыми, как мечи, шипами проколоть коня.

– Ещё немного, вот, сейчас! – натужно пыхтел Скрич, всё ещё силясь справиться с мечом.

Неожиданно тот легко поддался, поднявшись вверх увлекая за собой повисшего на рукояти дракончика.

– Эй, в чём дело? – не понимал тот, болтаясь в воздухе.

– Роу! – Далоир окликнул девушку по имени, бросая ей меч в надежде, что она поймает, вот только Роу от неожиданности, что ещё кто-то присутствует на поляне, взвизгнув, отскочила в сторону.

Скрич скатился по траве, шлёпнувшись на попу, и возмущённо воззрился на девушку. Роу снова избежала удара, бессильно глядя в сторону меча, от которого она снова оказалась далеко. Выждав очередной бросок, девушка перекатилась по траве, схватив наконец меч, и выставила его перед собой, вовремя отбив лапу паука. Удар был сильным, и девушку откинуло в сторону. Она еле успела отразить очередной бросок и не позволить пригвоздить себя к земле. Далоир напал на паука со спины, сам не понимая, зачем ввязывается в бой. Монстр взвыл от боли, не ожидая нападения с тыла. Обернувшись, паук напал на обидчика, и вот тут бы Роу убегать, но она, упрямо сжав рукоять меча, с воплем бросилась на монстра.

Дракон успел разозлиться на безголовую девчонку прежде, чем наконец разделался с пауком, отрубив тому голову. Мерзкое чудовище рухнуло в траву, заливая всё кровью. Роу, тяжело дыша, поднялась на ноги, всё ещё сжимая меч и недоверчиво глядя на незнакомого мужчину, так вовремя пришедшего на помощь. Он стоял хмурый, с окровавленным мечом, зрелище, конечно, устрашающее. Она только открыла рот, чтобы поблагодарить незнакомца, как он заговорил.

– Уходи из леса, возвращайся в своё селение. Здесь не место для женщин, – зло и холодно произнёс он.

Роу обиженно прикусила губу и показательно медленно взобралась в седло.

– Ты куда? Дорога к охотникам там. Ты ведь охотник? – спросил, удивлённый тем, что она и не думает разворачиваться.

– Я охотник, но моя дорога в другую сторону, – заявила она.

– Тебе придётся вернуться, дальше ни шагу, или будешь убита, – попытался напугать девчонку воин.

– А чего тогда спасал? – возмущённо отозвалась она. – Ну и шагал бы по своим делам, не мешался под ногами.

– Я не шучу! – предупредил он.

– А я, кажется, уже сказала спасибо! – рявкнула вконец разозлённая Роу и, пришпорив коня, направилась прочь от поляны.

– Роу! Подожди! – дракончик поспешил вслед за уезжающей девушкой, легко и проворно подпрыгнув, помогая себе крылышками, вскарабкался к ней на плечо.

– Драконы ищут охотника и, когда найдут, убьют! – в спину бросил ей последний аргумент Далоир.

– Я тоже ищу драконов! – ничуть не испуганная девчонка крикнула, даже не обернувшись.

– В таком случае ты нашла! Я дракон! – рассерженно заявил воин.

Всадница остановилась, недоверчиво оглядев неожиданную жертву.

– Правда? – изумилась она и, скатившись с седла в траву, быстро приблизилась к мужчине, продолжая откровенно его разглядывать.

Далоир, сложив руки на груди, наблюдал это безобразие. Наконец девушка приблизилась совсем вплотную и приложила ухо к его груди.

– Хм, а ты точно дракон? Умеешь превращаться в монстра?

– В какого ещё монстра? – возмутился мужчина на откровенное хамство.

– Вот такого, – довольно сообщила девушка, ткнув в замеревшего на её плече дракончика. – Только большого, а то ты какой-то обычный… даже не скажешь, что дракон.

– Ты ненормальная, – выдохнул мужчина.

– Тебе не стоило вмешиваться. Может, это был твой шанс избавиться от меня, – раздражённо заметила девушка, собираясь вернуться к коню, но тут что-то пошло не так. Нога в тонком сапожке поскользнулась на влажной от крови паука траве, и Роу начала падать, теряя устойчивость. Далоир инстинктивно подхватил девушку, и они оба покатились в траву, мужчина успел придержать ей голову чтобы она не ударилась. Двое так и замерли. Дракон оказался сверху на распростёртом женском теле.

– Слезь с меня! – возмутилась девушка, стараясь оттолкнуть неожиданный груз сверху. Их лица оказались близко друг к другу, и Далоир утонул в глубине синего распахнутого навстречу его глазам взгляда.

– Эй! – мордочка дракоши протиснулась между ними и с укором посмотрела на молодых людей. – Ты чего это удумал? – с этими словами Скрич, недолго думая, стукнул дракона хвостом по голове. Удар оказался достаточно сильным, чтобы мужчина отключился, окончательно придавив девушку своим весом.

– Скрич, ты не мог сначала стащить его с меня, – придушенно пропыхтела Роу. – Он тяжёлый, может, и правда дракон?

– Скорее, Роу, пока он не пришёл в себя! – настаивал Скрич. Дракончик помог наконец девушке освободиться, перекатив тело дракона на спину.

– Уф! – выдохнула Роу поднимаясь. – Теперь я могу похвастаться, что видела дракона и осталась живой.

– Бери арбалет, нам нужно только сердце, чтобы вернуться домой, – напомнил Скрич. Роу сняла с седла арбалет, прицелилась и замерла, не в силах спустить крючок.

– Как-то это неправильно, – прошептала она, отводя оружие.

– Вот он бы не дрогнул, – напомнил Скрич.

– Ну, некрасиво убивать того, кто спас тебе жизнь, – заметила девушка, крепя арбалет к седлу Ветра. Подхватив дракончика на руки, взобралась на спину коню и направила его прочь с поляны.

Далоир пришёл в себя, помотав головой. Затылок нудно ныл, девушки рядом не наблюдалось. Поляна была пуста, не считая трупа паука, валявшегося здесь же. Девушка скрылась в неизвестном направлении. Разжав кулак, мужчина с удивлением смотрел на свой трофей, сорванный с шеи незнакомки, когда они падали. Знак дракона, и не просто, а королевский. Откуда он мог взяться у девушки-охотницы? Такой подарок могли сделать только двое: Владыка и он, принц драконов. Поднявшись на ноги, принц-дракон распахнул крылья. С высоты будет легче выследить девушку, а ведь у него появились к ней вопросы.

Глава 4

– Вот, что с тобой, Роу, не так? – недовольно ворчал Скрич, сидя на плече девушки. – Мы бы уже были на полпути к дому.

– Прекрати. Он же не заяц и даже не волк из рощи. Он человек, во всяком случае выглядит как нормальный. К тому же убивать того, кто не может защититься, как-то… неправильно, – оправдывалась девушка, хмуро глядя на дорогу.

– А подвергать себя опасности – это нормально, – возмутился Скрич, подпрыгнув в негодовании.

– Ну не всё же так плохо? Я думаю, и нам с тобой найдётся в этом большом мире место, – Роу распахнула руки, показывая, насколько этот мир большой.

– Вот увидишь, при следующей встрече этот дракон укоротит твой рост ровно на голову, – буркнул дракончик. – Разве тебе не хочется домой?

Роу задумалась: да, по семье она очень скучала, вот только…

– И что меня ждёт? Очередной Тром? – вздохнула она. – Я хочу сама выбрать себе мужчину по сердцу. Старшая дочь вождя, любой, кто захочет, сможет претендовать на место вождя.

– Это не твоя забота, к тому же твои братья первые на очереди, – фыркнул Скрич.

– Их можно убить. Я слышала, как Тром говорил, что у него всё готово, стоит только завалить эту выскочку Роу. Я чуть не разбила об его голову кувшин с тем пойлом, что подают нашим мужчинам в харчевне.

– Как ты там оказалась? – не понимал Скрич.

– Словно чувствовала неладное, проследила за женишком. Уж очень он последнее время себя смело вёл. За руки меня хватал, мало я ему треснула между ног, сильнее надо было, – возмущалась девушка. – Он, видите ли, хочет показать мне, как быть с мужчиной. Уж не себя ли он считает мужчиной? Я видела, как он и на Соли поглядывал, а ведь она ещё ребёнок совсем.

– Да, Тром хоть красив и силен, но не самый приятный мужчина, и в мужья он нам не годится, – согласился Скрич и закивал головой.

– Вот и я о том же. И единственные, кого он боится, это мой отец и братья, остальные ему не указ, – вздохнула Роу.

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал дракончик, погладив лапкой девушку по голове.

Они проехали ещё несколько шагов, как Ветер встрепенулся и настороженно запрядал ушами. Роу тоже прислушалась.

– Скрич, ты слышишь? – девушка натянула поводья, останавливая коня.

Роу прислушивалась, пытаясь уловить то, что её обеспокоило. Крики.

– Что ты хочешь сделать? – не понимал дракончик.

– Посмотреть, что происходит, – отозвалась Роу, пришпорив коня, пуская его в галоп.

– Это не твоё дело, что бы там ни случилось! – возмутился дракоша, но девушка его не слушала. Если кому-то была нужна помощь, она не могла остаться в стороне. Этот лес – опасное место, и без подмоги здесь худо.

Ветер мчался вперёд, не разбирая дороги, перемахивая через кусты. Роу уже обнажила меч, готовая к любой ситуации.

– Болотные твари! – испуганно пропищал Скрич, когда, наконец, они ворвались на место сражения.

Человекоподобные ящеры, вооружённые кривыми секирами, напали на отряд лесных эльфов. Последних было не так много, но они отчаянно сражались. Обрушившись на противников, Роу снесла крайних монстров с ног, а Ветер растоптал их тела, не позволяя подняться. Почувствовав неожиданную помощь, эльфы воспрянули духом и заняли оборону. Болотные твари, поняв, что удача не на их стороне, обрушили своё негодование на девушку. Роу отбивала секиры, уворачиваясь из-под ударов как кошка. Ветер топтал противника, а Скрич усиленно работал хвостом, обнаружив, что хоть и небольших размеров, но тоже может дать отпор. Рука Роу устала, меч становился всё тяжелее, из ран на плече и в боку текла кровь, вот только в пылу боя на это не обращалось внимания. Меч разрывал чешуйчатые тела противника до тех пор, пока твари не побежали прочь от места схватки. И только тогда девушка обессиленно опустила меч, уткнувшись в шею Ветра, а потом сползла в траву, скользкую от крови. Лесные стражи осторожно и настороженно приблизились к ней.

– Это охотник? – удивился один из эльфов. Высокий беловолосый правитель лесных стражей, он мало чем отличался от других. На его лице и руках были нанесены ритуальные узоры, которыми каждый эльф украшал себя перед боем или охотой. Правитель Окое подошёл ближе всех, склонившись над раненой девушкой. В первые он не был уверен, что следует убить чужачку.

– Она мертва? – спрашивали у него не приближаясь, чтобы проверить, жива ли она, но эльфа тут же оттолкнул пронзительно вопящий и причитающий дракончик.

– Роу! Что с тобой? Ты цела?

Девушка ничего не ответила, она не в силах была даже глаза открыть.

Не говоря ни слова и не слушая возмущения дракончика, правитель лесных стражей Окое поднял раненую на руки.

– Возвращаемся на стоянку, – произнёс он и все послушно последовали за ним.

Роу словно вынырнула из чёрной трясины бессознания, приоткрыв глаза, попыталась понять, где находится. Как-то мама рассказывала, что, умирая, охотник попадает в дом Боро, где его ждёт всё самое лучшее, и ни боль, ни болезни больше не потревожат усопшего. Боль.

Роу застонала, тело ныло от боли, плечо и бок горели, словно в них ткнули раскалённым железом. Дома? Нет, надежда не оправдалась, в окно заглядывали ветви деревьев. Она в лесу, наверно, умирает. Скрич. Где Скрич? Неожиданно перед ней склонилось лицо эльфа, девушка попыталась встать.

– Ты, Боро? – прошептала Роу, находясь в полубреду. Этот красивый незнакомец казался не то духом, не то богом. Хотелось коснуться его, чтобы наконец понять, кто он или что он, и развеется ли от прикосновения.

– Не двигайся, – остановил её попытку знакомый голос Скрича. Он тут же оказался рядом, ласково поглаживая по горящей от лихорадки щеке.

– Ты спасла жизни моим воинам. Я не смог оставить тебя умирать в лесу и принёс на стоянку, – раздался незнакомый напевный голос эльфа. Это создание оказалось лесным стражем, о которых Роу много слышала, но никогда не видела. Говорили, что эльфы по желанию могут стать деревом или кустом. Что они обладают магией завораживать лесные тропы и никого не впускают в свой лес, убивая всех без разбора. Роу представляла их грозными, страшными существами с деревянной кожей и длинными загребущими руками. Никто никогда не говорил, что эльфы невероятно красивы, – охотники никогда не помогали нам, лесным стражам.

– Я уже и не знаю, кто я, – слабо отозвалась девушка. – Кусок мяса, наверное.

– Охотники – враги наших союзников, но ты помогла моим эльфам выиграть сражение. Болотники вылезли, преследуя добычу, и напоролись на наш отряд. Если бы подмога не пришла вовремя, многие погибли бы. Ты останешься здесь, пока не поправишься, но потом должна будешь уйти. Только тогда мы сообщим драконам, что видели охотника.

– Спасибо за спасибо, – отозвалась Роу, тяжело вздохнув. – Слова этого эльфа быстро сбили весь божественный образ.

– Я ничего не имею против тебя лично, но охотники – враги наших друзей. Я не могу предать их.

– Мне прям везёт на спасителей, все спасают, чтобы потом прикончить, – хмыкнула Роу. – Нельзя предать на половину. Как думаешь?

– Думаю, ты слишком разболталась, – фыркнул Скрич и, умилённо сложив лапки на груди, продолжил, обращаясь к эльфу. – Она бредит, не видите?

– Ты смелый воин, охотница, – заметил правитель Окое с усмешкой.

– Воин? Если б я была хотя бы наполовину воином, то была бы в другом месте, – улыбнулась потрескавшимися губами девушка.

– Пока ты здесь, все будут относиться к тебе как к другу, и никто не обидит. Выздоравливай, Роу.

Первую неделю Роу неподвижно лежала в доме на дереве. Местные эльфы заботились о ней. Она была рада, что осталась жива и быстро шла на поправку. Общительная и весёлая Роу быстро сдружилась с лесными стражами и вскоре знала всех на стоянке по именам. Окое, правитель лесного народа, долго приглядывался к девушке-охотнику, и вскоре ему пришлось признать, что она достойна восхищения. Беззлобная, открытая, она завоевала сердца лесных стражей.

– Я никогда не думал, что скажу, что-то подобное охотнику, – как-то произнёс Окое, задумчиво глядя на языки костра. Роу, вытянувшись, лежала рядом на траве, глядя на звёзды сквозь ветки и листья деревьев. – Я по-настоящему рад знакомству с тобой, Роумелли. И если в первый день я принял тебя как врага, то теперь прошу прощения как у друга.

– Да чего уж там вспоминать, – беззаботно отозвалась девушка. – Вот если бы ты меня научил сражаться на мечах, у вас так хорошо это получается, – мечтательно заметила она.

– Хорошо, когда твоё плечо полностью заживёт, продолжим этот разговор, – рассмеялся эльф. – И какие у тебя планы Роу?

– Планы… – Роу прищурилась, сунув в рот травинку. – Вернуться домой воином и хорошенько наподдать Трому, чтобы близко к нашей семье не подходил.

– Это твой жених, что ли? – уточнил Окое с усмешкой. – Оставайся у нас, мы тебе хорошего эльфа найдём, вот увидишь.

– Окое, а давай не будем мне никого искать? Вот как-то не пошло сразу, наверное, и не надо, – Роу жалобно поморгала, заставив эльфа рассмеяться.

– Хорошо, уговорила, а то ищи тебя потом по топям да по тёмным чащам, – хмыкнул правитель. – И да, я буду тебя обучать, Роу, мне просто интересно, есть ли края твоему упрямству.

– Нету, правитель: я охотник, а они вредные, несговорчивые и до жути упрямые, – расписала свои идеальные стороны девушка, широко улыбаясь и радуясь, что защитная броня несговорчивого правителя лесных стражей наконец-то пала. Правильно Скрич говорил: капли камни точат. Вот и правитель сдался и больше не пытался сватать девушку за желающих, которых оказалось много. Эльфы приходили в восторг от её синих необычных волос и ладной хрупкой фигурки, а весёлый характер и искристый смех охотницы завораживали. Конечно, она нравилась мужчинам, и те этого не скрывали. Только никто не пришёлся ей по сердцу. Больше всего на свете Роу хотела начать тренировки с правителем, уж сколько она глазела, как ловко он орудует мечом, и надеялась, что придёт день, он сжалится над ней и научит так же. И вот этот день настал.

Далоир не верил происходящему: он нигде не мог найти следы девушки с синими волосам. Она словно сквозь землю провалилась. Мужчина не на шутку тревожился: не случилось ли с ней чего? Это беспокойство было новым для него, он не хотел думать о ней, но постоянно вглядывался в знак дракона, лаская пальцами золотой кружок, сорванный с её шеи во время неловкого падения. Вот где он и где неловкое падение? Что тогда на него нашло, словно околдовали? Откуда у неё знак королевского дракона? Столько вопросов возникало и ни одного ответа.Далоир носил оба знака на своей груди в надежде встретить девушку отдать ей свой знак, чтобы знать, бьётся ли её сердце, тогда, возможно, его сердце успокоится.

– Далоир, – окликнул дракона приятный женский голос, но он был слишком занят созерцанием и мыслями, чтобы ответить. Драконица подошла ближе, положив ладонь на плечо дракону, заглянув в его глаза, а он сжал свою ладонь, скрывая от любопытного взгляда свой секрет.

– Ты не рад мне? – грудным мягким голосом спросила она, стараясь ближе прижаться к мужчине.

– Разве кто-то может быть не рад прекрасной Ириде? – усмехнулся он, посмотрев в глаза, чёрные, как агаты, и только где-то глубоко на дне оживало пламя. – Что тебя привело ко мне?

– Мне захотелось просто увидеть своего возлюбленного, – пропела драконица, сделав очередную попытку прижаться. – Что случилось? Ты не рад мне? Я перестала тебе нравиться? Ты же хотел соединить наши крылья? Я пришла дать сказать, что хочу этого с тобой.

– Всё изменилось, Ирида, – с сожалением произнес он. – Я просто понял, что больше всего тебе во мне нравилась власть. Ты всегда мечтала стать королевой драконов, только это не зависит от твоего желания, и в небо я поднимусь с другой.

– Чем же я разочаровала тебя, мой принц? – усмешка задела её красные, словно маки, губы.

Далоир резко привлёк к себе драконицу, заглянув в её агатовые холодные глаза.

– Твой взгляд пьянит, как старое вино, но он безжизнен и лжив до самого дна. Вино искрится, играет, даже драгоценные камни дышат по сравнению с твоим взглядом, – насмешливо заметил он, отпуская женщину из объятий. – Ты встречаешься с Крисом и смеешь подходить ко мне, предлагая соединить крылья?

– Ты попробовал другого вина, и оно вскружило тебе голову? – прошипела Ирида.

– Нет, я глотнул чистой воды, – невесело отозвался дракон. – И только что излечился от похмелья.

С этими словами дракон отправился прочь, оставив драконицу одну.

– Кто она? – крикнула она ему вслед.

– Я не знаю, может, только иллюзия или сон, но я не хочу просыпаться.

Ирида в бешенстве сжала кулаки: столько времени она его очаровывала, приручала, как дикого зверя, и он уходит от неё. Не бывать этому, слишком много было поставлено на карту, и своего драконица не собиралась упускать.

Далоир сам не понимал, что происходит, ведь, действительно, совсем недавно он мечтал о Ириде, и в мечтах они соединяли крылья. Почему сейчас приходил образ дерзкой охотницы, потребовавшей доказать ей, что он, принц драконов – дракон. И назвала его обычным: со зрением у неё точно плохо.

Приостановившийся Далоир вновь взглянул на знак дракона, выдохнув. Попытался предположить, что она делала так далеко от долины охотников. Не могла ужиться со своими? Скорее всего, такая за словом в карман не полезет. Она сбежала! Точно сбежала. Дракон еле сдержал стон, вспомнив, что за обрывки платья были на ней. Платье явно свадебное. Невеста, сбежавшая от своего суженного? В сердце что-то неприятно кольнуло. Как она отважилась на такое? Женщины-охотницы всегда славились покладистым кротким нравом. Что-то совсем на Роу не похоже. А вот сбежать – это пожалуйста, только где её искать теперь? Может, попала в беду, а он и не знает. Спрятав знак дракона за кожаные доспехи, поближе к сердцу, Далоир отправился в лес продолжить поиски. Те, кто знали всё о лесе, никогда не откажут в помощи принцу-дракону. Лесные стражи, вот кто как раз и нужен.

Глава 5

Роу уже месяц как жила у лесных эльфов. Её раны почти зажили и не беспокоили. Она могла спокойно разгуливать по стоянке лесных стражей. Правитель, верный своему слову, начал обучение.

На открытой поляне, под деревьями с домами эльфов Окое внимательно оглядел девушку, одетую в привычную эльфам одежду: кожаную куртку и такие же штаны. На ногах сапоги. Свои волосы девушка завязала в высокий хвост, чтобы не мешались.

– У тебя слабые руки и ноги, – сразу обломал весь её пыл Окое. – И ты неловкая.

– Я неловкая? – возмутилась девушка, после чего получила пару ударов и сникла. – Ладно, неловкая, – согласилась она.

– Начнём с того, что ты должна стать более сильной и ловкой. Ты слабее мужчины, но выносливее и легче, этим тоже стоит воспользоваться, – объявил правитель эльфов.

– Стоит, – послушно закивала девушка, согласная на всё что предложат.

В ответ на её согласие Окое подал знак эльфам, и те сунули в руки девушки вёдра с водой, а на голову положили один зловонный фрукт, который, будучи невредимым, не сильно пах, а вот разбившись, вонял так, что слёзы из глаз. Хочешь не хочешь, а постараешься удержать это безобразие. Потом девушку заставляли бегать до чёрного озера двадцать кругов туда и обратно и лазить на верхушки деревьев, а в конце ещё и уворачиваться от посоха правителя. Целый день Роу гоняли без отдыха, пока она не свалилась, стоило ей оказаться напротив кровати.

– Окое монстр… – прошипела она в подушку.

– Ну, можешь отказаться, – заметил Скрич.

– Да ни за что в жизни не проиграю ушастым! – возмутилась Роу и тут же застонала. А позже Окое аккуратно смазывал её синяки и царапины, посмеиваясь над надутой в обиде мордашкой. А утром всё повторилось вновь. В какой-то момент Роу показалось, что эльф над ней издевается, но тело постепенно становилось сильнее и удары уже не попадали в цель. Девушка так уставала, что, кажется, могла уснуть стоя. Это совсем не было похоже на тренировки с отцом и братьями, сейчас всё было по-взрослому. Окое приобрёл довольно смекалистую и упорную ученицу: она шла напролом, сцепив зубы, и не жаловалась, безропотно протягивала руки с мозолями и царапинами, и правитель успешно лечил их, пока не появлялись новые. И вот, наконец, эльф позволил Роу взять в руки меч, и тут начались другие мучения. Острие меча Окое постоянно оказывалось у шеи девушки, что означало смерть. Как бы Роу ни старалась, она не могла победить Окое.

– Почему? – возмущалась она, повторяя в сотый раз, казалось, заученное до рефлекса движение.

– Ещё раз! – требовал эльф и снова побеждал. В отличие от девушки, он видел, что Роу становилась всё лучше, и он уже не так легко мог с ней справиться. В очередной раз Роу оказалась в траве, обиженно глядя на смеющегося эльфа.

– Ничего не говори, – произнесла она, видя, как тот прячет смех и отводит глаза.

– Отдохни, Роу, может завтра что-то и получится.

– Что-то, – передразнила она, поднимаясь на ноги. – Давай ещё раз!

– Боги, Роу, ты не умеешь проигрывать! – веселился Окое.

– Не всегда же тебе должно везти, – заявила девушка, поднимая меч.

Скрич, лежащий недалеко в ветвях дерева, приоткрыл глаз, услышав возобновившийся лязг стали.

– И стоит всё это таких трудов? – проворчал он, выползая из укрытия, чтоб найти место поспокойнее.

Вернувшись на стоянку, дракончик возмущённо бухтел.

– С этими детьми одни неприятности. Самостоятельность ей подавай, давно ли под стол пешком ходила, а туда же. Независимая.

Неожиданно дорогу ему закрыли чужие ноги в сапогах, и дракончик с размаху налетел на них лбом, сев на попу и потирая только что ушибленное место.

– Путаются тут всякие под ногами, – фыркнул Скрич, подняв мордочку, и от неожиданности щёлкнул зубами. Перед ним стоял старый знакомый, тоже удивлённый встрече.

Замешательство Далоира было недолгим.

– Мне знаком твой хвост, ящерица, – усмехнувшись, заметил дракон.

Скрич, конечно, был напуган, но не до такой степени, чтобы позволить оскорблять себя в лучших чувствах.

– Это я-то ящерица? – возмутился он, поднимаясь на задние лапки и растопыривая крылышки в стороны. – Ну-ка, напомни, когда ты последний раз отключался от удара ящерицы? – воинственно просвистел он.

– Где она? И что вы здесь делаете? – сквозь зубы спросил дракон, помрачнев.

В этот момент, еле передвигая ногами после тренировки, на стоянку вместе с Окое возвращалась Роу, но, увидев дракона, со всей прыти сиганула на дерево.

– В чём дело? – не понял её поведения эльф и только потом заметил о чём-то спорящих Далоира и Скрича.

– Дракон, – прошипела Роу. – Нам лучше не пересекаться на одной тропе.

– И сколько ты будешь прятаться? – поинтересовался правитель, сложив руки на груди и насмешливо глядя на девушку.

– Да этот мужик разделался с пауком не глядя, а я понежнее буду, – буркнула она из укрытия.

– Рано или поздно эта встреча состоялась бы, – пожал плечами Окое.

– А сейчас рано или поздно? Уведи его отсюда, не знаю, придумай что-нибудь, – девушка выглянула из укрытия и, прикусив губу, нахмурилась. Она видела, что Скрич что-то свистит, но не могла разобрать слов дракончика. Неожиданно её состояние страха перешло в раздражение, а затем в гнев.

– Роу! – эльф попытался остановить её, пышущию гневом, но куда там. Она остановилась только перед изумлённым драконом. Привстав на цыпочки, чтобы хоть как-то сравнять разницу в росте, что всё равно не получилось, заглянула противнику в глаза.

– Ну!

– Что? – сглотнув и забыв обо всём, тихо произнёс мужчина, утопая в синеве её омутов, полных гнева.

– Доставай свой меч!

– Меч? – снова завис дракон, нахмурился, зная, что мечник из Роу так себе, очень посредственный.

– Или ты думаешь, я просто так дам себя убить? Нет уж, придётся попотеть! – с вызовом выпалила она ему в лицо, выдернув Скрича из ладони принца, в которой тот болтался вниз головой.

– Как ты здесь оказалась? Я ищу тебя по всему лесу! – возмущённо прорычал дракон. Он уже перевёл дух, расслабившись. Живая. И тут же разозлился, что зря столько времени переживал, а она с эльфами, значит.

– Зачем? – откровенно удивилась Роу, и её синие брови поползли вверх.

– Как ты это объяснишь? – поняв, что ответа у удивленной девушки не получит, обратился он к подошедшему Окое, ткнув в сторону девушки.

– Она помогла нам в бою, не мог же я бросить умирать в лесу такую милую девушку, – как ни в чём не бывало ответил эльф.

– Милую… – Далоир осёкся, снова посмотрев на Роу, а та в этот момент благодарно улыбалась правителю.

– Ну да, – согласился эльф. – Она должна окрепнуть, прежде чем покинет стоянку.

– А куда это она собралась? – ещё больше разозлился дракон. Его глаза стали почти чёрными от гнева, вот-вот, и полыхнёт пламя.

– Роу, он обозвал меня ящерицей! – влез Скрич, чем подлил масла в огонь.

– Скрич не ящерица! Он великий дракон, спустившийся с гор! – возмущённо заявила девушка.

– Он точно не дракон, – Далоир сложил руки на груди и, ниже склонившись к лицу Роу, продолжил. – Куда ты собралась?

– В противоположную твоей сторону! – рявкнула девушка, ничуть не испугавшись нависшей над ней угрозы.

– Отлично! Тогда прежде объясни, что это?

Роу подобралась, когда увидела последний подарок мамы, болтающийся на цепочке в ладони недруга.

– Это моё! – подпрыгнув, она попыталась отнять памятную вещицу, но коварный дракон высоко поднял руку, не позволяя ей это сделать.

– Откуда у тебя знак королевского дракона? – настаивал Далоир.

– Это подарок моей матери, она дала мне его перед уходом! Теперь отдай его! – возмущалась девушка, не прекращая попыток отнять своё сокровище.

– Как он мог оказаться у охотников? Это знак королевского дракона, он открывает любую дорогу, – в запале выдал Далоир.

– Я не знаю! Но это моё! – настаивала девушка. – Я думала, что потеряла его! А кстати, где ты его взял? – Роу обвинительно ткнула в сторону дракона. – Подворовываешь?

– Что? Да как ты смеешь! – взорвалось терпение дракона.

– Можешь собой гордиться! – ничуть не смутилась девушка. – Не зря говорят, что драконы охочие до чужого золота.

– Да ты… – дракон вдруг расхохотался: уж очень, наверное, смешно выглядела их перепалка со стороны, вон и Окое старается не хохотать в голос.

– Что смешного? – не поняла девушка, нахмурившись.

– Ты на меня кричишь, – неожиданно довольно заявил дракон. – Ты знаешь, что кричать на принца драконов – наказуемое преступление?

– Ты такой же принц, как и липовый дракон! – заявила девушка, сложив руки на поясе и подоткнув висящего в руке Скрича под мышку.

Далоир, недолго думая, распахнул перепончатые крылья. Глаза Роу восторженно распахнулись, словно она увидела чудо.

– Ух ты! – выпалила она не подумав, только что в ладоши не захлопала.

Далоир сам не ожидал, насколько будет польщен её откровенным восторгом, ему понравилось, как замерцали её глаза и порозовели щёчки.

– Твоя дерзость не знает границ, – пробормотал он, сдаваясь, разглядывая девушку, сам не в состоянии скрыть свой восторг.

– Да в чём дерзость-то? – переспросила она. – Ты бы в обморок упал, если бы я распахнула крылья.

Окое расхохотался, уже не скрываясь и до слёз.

– Всё, хватит! – взмолился он, сотрясаясь от смеха. – Роу, прекращай, мне по статусу не положено в присутствии принца драконов смеяться.

– А что, он и тебя накажет? Ну, будем вместе, наказанные, – беззаботно махнула рукой девушка. Окое снова расхохотался, теперь уже не один, а вместе с драконом, к тому же ещё и Скрич присоединился, весело посвистывая. Пока мужчины смеялись, Роу выхватила знак дракона из ладони принца, накинула на шею, показательно покачав кругляшом у него перед носом, и тут же спрятала за ворот куртки.

Далоир только улыбнулся: она сама забрала его знак, а вот знак отца остался у него.

– Ты… – продолжить он не успел. К ним приблизился эльф, поклонившись, он обратился к Окое.

– Повелитель, кентавры! Табун замечен на подходе к границе наших земель, – быстро произнёс он.

– Оставайся здесь! – резко приказал дракон, даже не взглянув на Роу. Мужчины сорвались с места, скрываясь в дикой поросли леса.

Девушка хмыкнула, покрутив меч в руке, глянула на Скрича у себя под мышкой.

– Вот мы и проверим, чему я научилась, – заметила она, подмигнув дракончику.

– Может, не надо? – засомневался он, поводя лапками в воздухе.

Роу направилась на стоянку, но не для того, чтобы послушно ждать.

– Ветер, нас ждут великие дела! – обратилась она к жующему сено коню. Тот всхрапнул и подставил спину под седло, которое висело тут же на ветке. Приготовления длились недолго, и уже скоро девушка с гиканьем неслась со стоянки в сторону, где был обнаружен неприятель.

Кочующий табун кентавров был настоящим бедствием для тех, на чьи земли он приходил сеять смерть и страх. Все воины-эльфы собрались, чтобы защитить свои дома от приближающейся беды. Спрятавшись в буйной растительности, они наблюдали за бешено несущимися полулюдьми-полулошадьми. Одетые в доспехи, кентавры воинственно потрясали мечами и топорами, издавая кличи, похожие на рёв водопада.

– Отсюда нам будет проще атаковать, – тихо произнёс Окое принцу драконов. – Им негде будет развернуться, кентавры опасны на открытой местности.

– Так и сделаем, – согласился Далоир, поднося к губам сигнальный рожок, который услышит любой дракон и тут же примчится на помощь.

– Нет, стой! – Окое удержал его руку с рожком. – Если сюда явятся драконы, Роу будет обречена. Она, конечно, не подарок, но я не хочу её смерти.

– Я тоже, – улыбнулся дракон, убирая рожок за пояс и доставая меч из ножен. – Никогда не думал, что буду защищать охотника.

– И я, – согласился Окое. – Мой народ принял её, в отличие от твоего, и не жалеет об этом. Если честно, то такую бы женщину я хотел видеть рядом с собой.

Дракон промолчал в ответ на такое заявление эльфа. Он уже не злился на Роу за то, что она с ним спорила и ругалась, нисколько не боясь за свою жизнь, но отдал бы сердце, чтоб она хотя бы раз ему улыбнулась, как недавно эльфу.

– Они приближаются! – словно сквозь туман услышал он предупреждение Окое.

Отбросив все лишние мысли, дракон собрался, готовый уничтожить каждого, кто посмеет появиться на лесной дороге. Перехватив меч, решил, что никого не пропустит к стоянке, где находилась синеволосая девушка. Он нашёл её, и никто не посмеет отнять ту, что уже принадлежит ему одним своим существованием.

Глава 6

Ведущие табун кентавры достали луки, сделав первые выстрелы.

– Вперёд! – скомандовал Окое, и лесные стражи обрушились на противников, как переспелые яблоки с деревьев во время сильного ветра. Завязался бой. Кентавры поняли, что попали впросак, их смяли со всех сторон на узкой лесной дороге, и они были вынуждены топтаться на месте, мешая друг другу. Луки стали бесполезны, и в ход пошли мечи, секиры и топоры. Лес оглашали крики и лязг стали, бой не прекращался ни на мгновенье. Преимущество кентавров было в росте и тяжёлых копытах, но эльфы ловко уворачивались, привыкшие к небольшому пространству. Окое сражался на славу, его меч, окрашенный кровью врага, жалил противника как пчела. Далоиру было проще: редкие удары, которые он пропускал, не приносили ран, а только злили дракона.

Основная сила кентавров была остановлена, вот только справа враги начали теснить эльфов, сминая копытами, втаптывая в кровавую траву. Им удалось бы пройти, но на их дороге, словно из-под земли, вырос огромный конь, отшвырнув грудью неприятеля. Роу, встав на седло, прыгнула на первого же попавшегося кентавра. Лезвие меча окрасилось кровью, но Роу уже захватила горячка боя.

Получившие неожиданную подмогу эльфы воспряли духом, рванув за протаптывающим им дорогу конём. Разозлённые кентавры набросились на Роу, но с ней было не так просто сладить. Отбивая удары, девушка решилась на отчаянный поступок, перескочив из седла на спины врагов, не позволяя скинуть себя. Зрелище было поистине впечатляющим: девушка с мечом на спинах взбешённых кентавров. Ветер шёл, как таран, пробивая ровные ряды противников. Далоир обомлел, когда увидел происходящее на правом фланге. Взмахнув крыльями, дракон очутился рядом с девушкой, укрыв её перепончатой броней своих крыльев. Роу порывисто обернулась, встретившись с его горящим взглядом.

– Уходи! – прорычал мужчина, и его голос перекрыл шум боя. Кентавры дрогнули, и словно волна схлынули от дракона.

Далоир сдвинул девушку за свою спину, открыто распахнув крылья.

– Дракон!

Кентавры резко развернулись, что бы умчаться в привычные им степи, сбивая и топча своих же, но теперь дракон не собирался оставлять в живых всех тех, кто пришёл убивать. Роу никогда не понимала, насколько может быть смертоносным воин-дракон. Он вдруг превратился в смерч, который косил пытающихся избежать гибели кентавров. Инстинкт стада сделал своё дело, за бегущими помчались остальные, оставляя место боя.

Роу стояла посреди поляны, на которой только что закончился бой с кентаврами, и её сердце заполошно билось где-то в горле. Осознание и ужас накрыли одновременно. Нет, ужас не от мёртвых тел и крови, достаточно пролитой в траву. Она вдруг поняла, что домой вернуться у неё шансов нет.

Приподняв подбородок, девушка следила за тем, как к ней приближался он, дракон. Именно дракон и никто другой. В этом мужчине не было ничего привычного прежде. От него веяло могущественной силой и несокрушимостью. Глаза горели, в них отражалось пламя, перепончатые крылья, распахнутые за спиной, придавали и без того статной фигуре величавость. В руках он держал меч, окрашенный кровью врагов. Жестокий кровавый бог этого мира. Убить или победить подобного было невозможно, и все сказки в их городе о смелых охотниках, приносящих сердце дракона, – ложь. Девушка тяжело сглотнула, потому что вдруг горло стало сухим. Она не то что пошевелиться, она от ужаса крикнуть не могла. С кем она спорила? С ним? С тем, кто мог бы переломить её как былинку в пальцах?

– Ты чего замерла, Роу? – поинтересовался Скрич, привычно взбираясь к ней на плечи.

– Осознаю… свою глупость, – тихо призналась она. И да, вспомнила слова братьев. Они говорили ей найти мужа и жить подальше мирно и спокойно. И какой мужчина может обеспечить этот самый мир и спокойствие? Далоир приблизился к замершей Роу, откинув в сторону меч. Он прекрасно видел, как её восторг в синих, как небо, глазах сменился на страх.

– Роу… – Далоир порывисто прижал девушку к себе, зарываясь в её синие локоны на макушке, вдыхая терпкий запах лесных трав и вечерних костров. – Не бойся, Роу, эта сила никогда не будет использована против тебя, – шептал он ей в волосы и прижимал девушку ещё крепче, словно она отчаянно вырывалась. – Я же сказал оставаться у эльфов. Роу…

– Я не смогла бы наблюдать, как кентавры… – она оборвала себя и, наконец, отстранилась. Отпустили её сразу же. Далоир разжал объятья, всё ещё глядя в синие омуты глаз, в которых затаилась настороженность.

– Поверь мне, Роу, ты в безопасности. Тебе не стоит ничего бояться, – тихо произнёс дракон, видя, как щёки девушки вспыхнули.

Его голос теперь был мягким, без привычного рычания, и вот это напрягало ещё больше. Почему он вдруг поменял поведение? Лучше бы всё оставалось как прежде, и тогда Роу не надо было бы… уходить. Оставаться здесь стало невозможным. Слишком стал говорящим взгляд мужчины. Дракон уже присвоил её себе, просто она этого не понимала. Вот только сможет ли она быть с тем, кто внушает ужас? О любви вообще речи не шло: Роу почувствовала себя трофеем и испытала примерзкое чувство повторения ситуации с Торном. Разница лишь в том, что Торн хотел стать вожаком, ну и от красавицы жены тоже бы не отказался.

Об отношениях между мужчинами и женщинами Роу знала из собственных наблюдений и домыслов. Никто не посвящал девочек в таинство брака. Мать была наглядным примером, как должна вести себя будущая жена: покорность, тихий голос. Вот только не у всех было как у них в доме. Девушка нередко видела, как замазывают синяки другие женщины, ведь особо непокорных мужья награждали тумаками. А ещё было время после свадеб, когда молодые уезжали из селения и не возвращались неделю. И вот что происходило с парой, никто тогда не говорил любопытной Роу. Зато по возвращению, спустя время, рождались дети. Роу любила детей и представляла, что однажды и у неё они будут, только вот точно не от Торна. Роумелли представляла, что должно произойти между ними, чтобы появились дети, и ей это не нравилось, вызывало панику и омерзение. Как такое можно допустить?

Нет, мужчина, который с ней разделит ложе, будет другим, и у неё должны быть чувства к нему. Как правило, мысли и догадки на слове “ложе” уходили в пустоту, что там происходит, было непонятно. Родители спали вместе… ну, может, и ей придётся спать с кем-то. Только вот почему-то мысль о том, что это мог бы быть дракон, приводила в смятение, страх и трепет. И сила его также вызвала восторг и ужас.

Далоир физически ощутил боль от разрыва их тел, до этого плотно прижатых друг к другу. Хотелось снова прижать к себе девушку и не отпускать, только она уже отошла и поспешила к своему коню, чтобы убраться с его, дракона, глаз подальше. Окое раздавал указания своим воинам и следил, чтобы всех раненых забрали с поляны. Заметив дракона, что стоял как вкопанный, эльф подошёл к нему.

– Что-то случилось? – поинтересовался Окое, глядя на друга очень внимательно.

– Я напугал Роу, – тихо произнёс дракон, и в его голосе снова проявились рычащие нотки.

– Только драконицы не бояться своих мужчин. Для других вы выглядите очень опасными. Дай ей время, просто она, видимо, не совсем понимала, с кем имеет дело, – как мог приободрил эльф. – Ей же нечего бояться, правда? – посмотрев на хмурого Далоира, тоже нахмурился. – Принц-дракон, эта девушка не для звёздных ночей твоей страсти. Она достойна большего, чем просто утолить твою жажду нового тела. Ты не сможешь взять её руку и соединить крылья, уносясь в небо над драконьими пещерами.

– Разве она кому-то из твоих эльфов отдала своё сердце? – недовольно рыкнул дракон.

– Нет, но любой из тех, кто хотел её, предлагал не ночь в кроне деревьев под небом, а войти в дом хозяйкой, – заметил правитель лесных стражей. – Здесь у нас она в безопасности, а вот в пещерах драконов такое пообещать сложно. Драконы, особенно драконицы, не потерпят чужачку, которая даже отпор дать не сможет. Любая из ваших женщин легко разорвёт Роу на части, лишь бы приблизиться к тебе. Женой же ты её не возьмёшь и выше всех не поставишь: она охотница и ваш враг. Сомневаюсь, что кто-то в совете драконов одобрит ваш брак. И вообще, разве она согласилась?

– Недавно ты сам говорил, что эту женщину хотел бы видеть рядом, – Далоир сузил почерневшие глаза, взглянув на эльфа, только тот не испугался.

– Конечно, хотел, рядом с ней чувствуешь поддержку. Только я не буду обманывать её ожидания. Ты сам знаешь про договорной брак, я почти что женат. А я не Господин Запретного города на юге, чтобы обзаводиться гаремом. Да и Роу не рабыня. Забудь о ней, возвращайся в пещеры, так будет лучше.

– Ты прав, будет лучше… – повторил Далоир слова друга, вот только они не откликнулись в сердце и повисли камнем где-то внутри груди. Пока он не осознавал, что тянет его к девушке, было проще, теперь же было невыносимо находиться рядом и не сметь прикоснуться, понимая, что причинит боль.

Глава 7

Принц драконов вернулся в горы. Ему было необходимо побыть одному, чтобы понять, чем так тронула его сердце упрямая охотница. Внешность – да, она была красива. Светлая, чуть позолоченная солнечными лучами кожа, каскад синих локонов, спадающий до талии. Ладная фигурка с округлыми бёдрами и высокой грудью. Нежное лицо, обрамлённые чёрными ресницами синие глаза, красные, словно ягодный цвет, лепестки губ, к которым хотелось прикоснуться ещё при первой встрече. Ощущение её тела в объятиях, такое правильное, словно она часть тебя. Тепло девушки и запах кожи, волос, сладкий пульс венки у виска. Всё это было такое знакомое и родное, и сейчас, лишившись всего этого, Далоир ощущал себя растерянным, оглушённым.

Хотелось плюнуть на всё и, расправив крылья, нестись обратно к эльфам, чтоб хотя бы взглянуть на Роу. Увидеть, как она улыбается, и в её глазах вспыхивают искорки, те самые, которые загорались только для него. Услышать, как её смех и голос разносятся по стоянке. Снова поспорить о чём-то незначительном и тут же примириться, забывая про разногласия. Открыть её сердце, поселиться в нём и не пускать больше никого. Его крылья могли унести целый мир, если в нём будет она. Упрямая и невероятно смелая, способная выдержать его огненный взгляд, не дрогнуть, даже если глубоко в душе умирает от страха. Такая непонятная и в то же время своя.

Как никогда Далоир чувствовал себя одиноким среди серых склонов гор. Смогла бы она полюбить их так же, как любит он, или ей останется только смириться, если он силой принесёт её сюда и спрячет ото всех. Драконы похищали девушек и, пользуясь своими чарами, околдовывали прекрасных пленниц. Но Окое был прав: пара ночей, и несчастные переставали интересовать любвеобильных драконов, которые возвращались к своим таким же любвеобильным драконицам, а дев отправляли обратно и уже не интересовались их дальнейшей судьбой. Убивать их детей боялись, и вскоре в некоторых землях взять женщину с ребёнком от дракона даже стало привилегией. Далоир скрипнул зубами. Отдать Роу другому? Да он лучше вырвет себе сердце, чем позволит подобное.

– Роу! – прорычал дракон в начинающее темнеть в сумерках небо и, вдохнув полной грудью, распахнул крылья, срываясь с уступа ввысь.

Великий дракон заметил состояние своего единственного сына, но тот хранил молчание, становясь каждый день всё мрачнее. Король драконов знал, что такое секрет сердца. Эта тайна одного, такая сладкая и мучительно горькая одновременно. Король улыбнулся, и в его глазах зажглась тоска. Женщина. Она приходила в его сны, тревожа воображение и пробуждая самые нежные чувства. Что может быть прекрасней этих воспоминаний? Вот только боль от потери не ушла с годами, как он надеялся прежде, делая выбор между любовью и женщиной. Великий был молод и ещё носил имя принц Балоир. Юный и сильный он не избегал битв и потакал своим желаниям. Любая из дракониц была готова занять место на его ложе и, конечно же, на троне будущего короля.

Однажды, облетая земли, принц увидел то, что заставило забыть обо всём. Болотные твари напали на отряд охотников, но не это привлекло его внимание. Там была она. Невероятная красавица с волосами цвета неба. Она отчаянно сражалась наравне с мужчинами. Вот только сил всё равно не хватало. Дракон мог пролететь мимо и забыть о том, что происходило где-то на земле, к тому же с охотниками. Вот только не смог. Он спустился вниз, чтоб спасти испуганную красавицу с хрупкой фигуркой. Их взгляды встретились, и принц Балоир пропал в голубых озёрах прекрасных глаз девушки. Тогда она смело шагнула к нему, с робкой улыбкой вытерев потемневший от пота и крови лоб молодого дракона. Их участь была предрешена с самого начала. Они знали это, но любили друг друга. Об этой любви узнали и их разлучили. Прекрасную девушку с робкой улыбкой и голубыми волосами отдали замуж. Великий нахмурился, вспоминая их последнюю встречу.

– Я не отдам тебя, – горячо шептал он, сцеловывая с нежных щёк девушки слизинки.

– Мы знали, что так случится, Балоир. Наши народы слишком разные и никогда не примут нашу любовь.

– Мы можем уйти, я спрячу тебя там, где нас не найдут, – настаивал принц, сжимая девушку в объятьях.

– Это испытание мы оба должны пройти. Мир не станет лучше, если мы уйдём и будем вечными изгоями. Поэтому я не хочу этого своим детям, я не хочу этого для тебя.

Он пытался переубедить её, но не мог, она уже простилась с ним тогда. Балоир хотел бы возненавидеть ту, что причиняла боль, но не мог.

– Моя любовь будет с тобой, – тихо произнёс дракон, прощаясь с девушкой, крепко обнимая и надевая на шею свой знак дракона. – Латоя…

Великий помнил её имя и вкус поцелуя вперемешку со слезами. Тогда он не знал, почему отпустил её, теперь понял. Бремя изгнанников, он не смог бы себе простить, заставив любимую пройти через это. Скитания и опасности, нет, он бы не хотел такого для неё и её детей. Его королевой стала другая драконица, которую выбрал совет. И хоть между ними не вспыхнуло искры взаимной любви, Алера выполнила свой долг до конца, подарив Балоиру наследника. Он уважал её и любил по-своему, вот только королева умерла во время родов. Его сердце дракона погасло, отданное не той женщине. Рок преследовал короля драконов, и больше ни одной женщине он не позволил коснуться своего сердца.

Своды пещеры освещали факелы, отбрасывая на стены дрожащие тени. Эхо рыданий разносилось под сводами: Ирида, сидя в роскошном, расшитом золотой парчой кресле, заливалась слезами досады. Далоир игнорировал её попытки обольщения и не обращал внимания на прекрасную драконицу.

– Он не мог! Не должен был! Это невозможно! Кто посмел взглянуть на него, зная, что это я будущая королева драконов? Кто она?

Женщина приподняла голову, услышав, что кто-то вошёл в её пещеру. Это был Крис, брат короля и друг Далоира. Он лениво оглядел уютную по драконьим меркам пещеру, украшенную золотом и драгоценными камнями, и наконец остановил взгляд на красавице. Под взглядом мужчины драконица приняла соблазнительную позу, выставляя своё тело в выгодном свете. Бледная кожа бликовала от россыпи украшений на руках и ногах прелестницы. Глаза, ещё недавно проливавшие слёзы, заблестели, и в них отразились огоньки пламени. Поправив роскошную косу чёрных, как сама тьма, волос, драконица, чуть приподняв тонкую бровь, посмотрела на гостя.

– Зачем ты пришёл? – её грудной голос, словно мёд, потёк по пещере. – У меня нет настроения встречать гостей.

– Ты могла бы быть и любезнее, – усмехнулся дракон. – Тобой пренебрёг принц, но это не значит, что ты потеряла покровителей. Ты всё ещё хочешь получить трон?

– Конечно, – отозвалась женщина, сжав кулаки. – Далоир ещё пожалеет, что вот так обошёлся со мной.

– Тогда твоё время пришло, дорогая Ирида, – замани принца на поляну Грёз. Там ты легко сможешь увлечь его, узнать все его тайны и, конечно, о той, что так неосмотрительно перешла тебе дорогу.

– Далоир не спускается с гор, – возмутилась драконица. – Он проигнорировал все праздники и даже выбор невест не посетил, в отличие от других мужчин. Я ожидала, что он провозгласит нас парой, а он даже не пришёл взглянуть на меня.

–У тебя достаточно слуг, чтобы они сделали всю работу за тебя, Ирида. Замани и очаруй, когда он придёт в себя, уже будет полностью твоим.

Ирида проводила гостя тяжёлым взглядом, после его ухода ещё мгновение смотрела на своё прекрасное даже в слезах отражение в зеркале и только после этого, плавно поднявшись с роскошного кресла, где провела последние несколько часов, отправилась в глубь пещеры. Сгущающаяся темнота нисколько не мешала. Драконице не нужен был свет. Она шла узким переходом, спускаясь по каменным скользким ступеням всё ниже и ниже, пока не зашла в небольшой грот.