Его легенда

Глава 1.

Мой город чарующ и загадочен, и хранит в себе много легенд, иногда даже пугающих.

Эта история случилась летом, когда все наслаждались белыми ночами и гуляли, аж до утра. Мне даже в голову не приходило, что все кошмары приведут меня к необычному приключению, из которого нет возврата. И дело обстоит не в избранности, как в типичных книгах про попаданцев. Скорее всего я стал жертвой чужих целей.

Но вернёмся в Петербург.

А началась она ночью во дворе. Я гулял с друзьями. Ночь была душной, так как солнце нагрело асфальт за весь день и только вечером он начал отдавать накопившееся тепло. Уже был конец июня. Мы радовались каждому порыву прохладного ветерка. У нас всегда имелись заряженные колонки, готовые при каждом удобном случае откликнуться на нашу потребность в музыкальной обстановке.

– Влад, что как муха сонная? – окликнул меня Дима.

– Всё нормально, Дим. Задумался просто. – отмахнулся я.

Дима, удовлетворившись ответом, уставился в одну точку. Саша с Женей о чём-то перешёптывались, изредка переходя на крик.

Делать было нечего, а возвращаться домой не особо хочется. И так ещё месяц, а после – финальный год, который ознаменует конец школы и начало "взрослой жизни". А я даже не определился с профессией. Впрочем, мои друзья недалеко от меня ушли.

– О! – послышался возглас Женьки. – Может будем поступать вместе? На одну специальность.

– И на кого поступим? – пробурчал Дима.

– Например, на автомеханика. – сказал Саша. – Мой дядя как раз ищет толковых людей.

"Хорошая мысль!" – подумал я, но тут же поник. Меня совершенно не привлекает копаться в машинах и получать гроши. А ещё этот вечный запах машинного масла. В общем, это не для меня.

– Влад! Влад! – тряс меня за плечо Дима. – Ну вот опять в себя ушёл. – плюнул в сердцах он, а после обратился к Саше. – Саш, идея, конечно, хорошая, но Влад всех клиентов проворонит, пока будет думать, куда подсоединить какую-либо трубку.

– Ну… Давайте не будем опираться на Влада. – произнёс Женя. – Его всё равно мама по связям на целевое обучение устроит. А у нас такого варианта нет.

Все медленно стали кивать, соглашаясь со словами Жени.

Меня не особо радовала такая перспектива. И если я не определюсь профессией до конца каникул, то мне действительно придётся поступать туда, куда она скажет.

– Кстати, о маме Влада. – поднял указательный палец Саша. – Я слышал от бабы Ники, что тётя Катя уезжает в командировку.

Я навострил уши. Сердце заныло, предвещая неприятности на одно место. Дима улыбнулся, потирая ладони.

– Завтра вечером. – без задней мысли сказал я, опережая Димкин вопрос. Улыбка Димы стала шире, а я тут же пожалел о своих словах.

Дима довольно потирал руки, продумывая дальнейшие планы. Тем временем я грыз ногти. Саша и Женя стали дальше предлагать идеи по поводу будущей профессии.

Ясно было одно – они меня сняли со счетов. Один Дима вцепился за меня, как клещ. Значит я для чего-то нужен. Но это что-то не предвещало чего-то хорошего.

– Значит так, завтра вечером мы устраиваем проверку на смелость! – высказал свои мысли Дима.

Женя и Саша сразу приободрились, а я впал в ступор. Я долго думал, что б такого ответить, чтобы парни отвязались. Мысли не приходили, а на скулах играли жеваки.

– Я не пойду. – уверенным голосом произнёс я, собираясь встать со скамьи. Но тут на моё плечо приземлилась тяжёлая ладонь друга.

– Влад, неужели тебе слабо пойти с нами в заброшенное здание и проверить свою храбрость?

– Не слабо. – ответил я. К горлу подкатил огромный ком.

– Тогда я ещё тебе напишу. Жди. – усмехнулся Дима.

Я стряхнул с плеча руку Димы и направился в сторону парадной. Больше не имело смысла оставаться в этой компании. Меня задели за живое.

С этими мыслями я добрался до своей парадной и зашёл в квартиру. Мама уже спала, а папа сидел на кухне, попивая чай и почитывая книгу, показывая всем своим видом, что у него бессонница. Но я-то знаю, что он сидел там для того, чтоб наказать меня. Наша квартира спроектирована так, что в мою комнату, не засветившись на кухне, пройти невозможно. Папа только поднял на меня свой измученный взгляд, как бы говоря «заканчивай ты гулять-ка по ночам со своими “друзьями”, пора за голову как-то браться». Но вслух этого не сказал. Я направился в свою комнату, где у меня вечно царит такой бардак, что шею свернуть можно. Упав на кровать, я сразу заснул.

Сон мне снился, откровенно говоря, странный и мутный. Замок посреди пустыни, тёмные залы внутри него. Одинокий рыцарь с белой кожей и тёмно-красными доспехами сидел у окна, смотря вдаль унылого пейзажа. Увидев меня, он обрадовался и протянул свою руку в приветственном рукопожатии. Когда я протянул ему руку в ответ, меня выкинуло из сна в холодном поту.

На дворе уже стояло утро, первые лучи солнца приветливо светили в глаза. Я долго сопротивлялся, стараясь заснуть, но после сдался и пошёл на кухню. На кухне ничего съестного на «быструю руку» не оказалось, пришлось готовить самому… Пока варилась каша, я сел на стул и стал вспоминать свой сон.

Мне казалось, что я видел его раньше. Но память неумолимо стирала все сны. Кажется, я вспомнил один из прошлых снов. Отличался он от сегодняшнего тем, что я и рыцарь стояли у зеркала. Меня удивляло, не тот факт, что мы стояли у зеркала, а то, что мы были похожи как две капли воды. После этого – яркая вспышка, и меня начали оплетать шипастые розы, а рыцарь пропал, оставив только громкий пугающий смех.

Все сны начались год назад. Сначала это пугало, потом завораживало. Говорить по этому поводу с родителями не хотелось, заранее ожидая прибавлением проблем и ссор. Возможно, из-за этого я и стал больше отдалятся от них.

Ну вот, я слишком долго придавался воспоминанием, и у меня подгорела каша. Придётся всей семьёй есть это подгорелое «произведение кулинарного искусства». Зато не пересолил. На запах пришёл уставший отец, в последнее время на него столько дел навалилось, что не продохнуть. Он явно не был доволен качеством завтрака, хотя, если бы я был на его месте, то я бы тоже не был доволен подгорелой кашей. По взгляду отца я сразу понял, что кружечка крепкого кофе ему не помешает. Я поставил чайник и стал доставать кружки. Отец, не отрываясь, смотрел на меня. Это напрягало. Дождавшись, когда я накрою на стол, он решил заговорить.

– Ты уже решил на кого будешь поступать? – спросил он, не отрывая взгляда от меня. Хотя меня немного удивило, что он не с порога задал вопрос.

– Ещё нет. – безразлично ответил я, отрывая себе ломтик хлеба.

На его лице заиграли жеваки. Видимо, он не такой ответ ожидал услышать. Судя по всему, родители ещё не оставляют надежды, что я возьмусь за голову и буду соответствовать всем их ожиданиям.

– Когда ж ты за ум возьмёшься? – устало вздохнул папа. – Никак не определишься с будущей профессией, а целевое обучение воспринимаешь в штыки.

– Я не хочу, чтобы за меня всё решали – чуть ли не рыча говорил я. – Постоянные упрёки по поводу моего времяпрепровождения, моих друзей, моего желания всё обдумать.

– Так думай себе спокойно. Хоть иногда делись своими соображениями. – стукнул по столу он. – А на счёт твоих друзей… Мы с мамой очень волнуемся.

Я посмотрел на него и понял, что всё опять зашло в тупик. После завтрака, я выполнил все свои домашние обязанности. Заняться до вечера нечем, а ждать «испытание» так долго. В компьютере мне уже надоело сидеть как две недели после начала лета. В «VK» тоже было скучно и ни с кем не пообщаться, ведь все мои знакомые и одноклассники, кроме нашей «банды», разъехались по дачам или курортам. На улице было не продохнуть, солнце палило со страшной силой, только вентилятор дома спасал от жары, которая редко бывала в нашем городе. Одно хорошо, что не было постоянных дождей, из-за которых на улицу было не выбраться.

Лёжа на кровати, я задумался: «Что же меня действительно привлекает в жизни?».  Первое, что приходило в голову – адреналин.  Второе – жажда узнать чего-то нового. Наверняка существуют такие профессии…

Неожиданно в комнату зашла мама. Она была чем-то обеспокоена. Мама села напротив меня. Её руки были переплетены между собой. Как говорится, ничто не предвещало беды…

– Милый, нам нужно поговорить о твоём будущем. – прокашлявшись, обратилась она ко мне. – Дело в том, что я очень обеспокоена твоим поздним прогулкам с друзьями, если вообще можно так назвать. Скажу прямо – я не одобряю общение с данными индивидами и настоятельно прошу разорвать всяческую с ними связь.

– А какое тебе дело с кем я общаюсь? Вроде вы всегда были не против моей дружбы с ними.

– А такое! Я обеспокоена твоим будущим! Дружба с Димой доведёт тебя до тюрьмы или пьянства, а может и до того и другого. Вот скажи, кем ты хочешь стать?

– Не знаю. Не определился пока.

– А намёки есть всё-таки?

– Ну… да. – пожал плечами я, вспоминая свои размышления о профессии. – Я хочу путешествовать и попадать в приключения. Наверное, для этого подойдёт больше всего детектив. Возможно, есть и другие профессии с таким же уклоном.

– А как же семья?

– А что семья? Семья никуда не денется от меня.

– Когда-нибудь ты поймёшь, как важна работа на одном месте. И как важна семья.

– Возможно, я не буду создавать семью.

На это она только покачала головой и ушла из комнаты. В последнее время мы часто с ней ругаемся по поводу профессии. Она смотрела на это сквозь пальцы в 9-ом классе, но скоро 11-й и мне придётся выбирать что-то, чтобы устроиться в будущем на ненавистную мне работу. Каждый раз разговор приводил к скандалу и ругани. Мне кажется, что родители меня не понимают.

Но, с одной стороны, мама права и мои отношения с бандой к этому и идут. Но, все-таки, хочется быть независимым в своих решениях. Да и с Никой потихоньку отношения трещат по швам, хотя нам только по 17 лет. Мы подростки, но наши отношения довольно давно зашли в тупик. Мне кажется, что её чувства ко мне остыли. Но спрашивать об этом опасно, да и неинтересно. Рано или поздно мы с ней разойдёмся.

Вдруг раздался звук входящей смс-ки. Мне было даже лень смотреть, что мне прислали. Переборов себя, я посмотрел в мобильник, это было сообщение от Димы. «Встречаемся около Благовещенского моста в 19:00.» гласило оно. В ответ я ничего не написал. Но спустя несколько минут раздался звонок. Звонил Дима. Интересно, что ему понадобилось?

– Алло?

– Привет, Влад. Слушай, этот разговор не для смс-ок.

– Ну? Что ты хочешь спросить?

– Что у тебя с Никой?

– Всё сложно. В скором времени мы, наверное, разойдёмся. – безразличным голосом отвечал я, совершенно не задумываясь, чего же добивается друг.

– Понятно. – задумчиво произнёс он. – В любом случае не забудь о встрече.

С этими словами Дима отключился. Видимо в скором времени нужно чего-то ожидать от Ники или Димы.

Как только я положил телефон на стол, с кухни послышался звон посуды. Подойдя к двери, стали отчётливо слышны ругань обоих родителей. Они опять ссорились из-за меня.

– Всё, с меня хватит! – прогремело на всю кухню. – Я поговорю с тётей Галей о целевом обучении на юриста.

– Но Катенька. – раздался возглас отца. – Дай ему ещё немного времени. Он обязательно определится.

– Нет! – воскликнула она. – Наш сын совсем распустился. Витает в облаках! Ходит неизвестно где, общается с бездарями, которые тянут его на дно. О семье вообще не думает!

– Ты права. – сдался под напором аргументов отец. – Возможно так будет для него лучше. Только сначала присядь и успокойся. Тебе скоро выходить.

К горлу подкатил ком. На глазах выступили слёзы. Стало обидно. Движимый потоком эмоций, я оделся наспех и вылетел на лестничную площадку, захлопнув за собой дверь. Выйдя из парадной, помчался со всей скоростью прочь.

После нескольких сотен метров безостановочного забега я начал выматываться. И решив отдохнуть, завернул в один из пустынных двориков. Сев на лавочку, я стал вглядываться в небо. Такое бескрайнее синее небо успокаивало и завораживало. Злость и обида начали отступать, а на смену им приходили мысли о возращении домой.

Ко мне подсел странник, как будто сошедший с видеоигр. Потрёпанный балахон, лицо закрывал капюшон, длинные узловатые пальцы обхватывали причудливый посох. Я хотел уйти прочь, но странная сила не дала мне и двинуться.

– Жизнь причудлива и удивительна. – заговорил он со странным акцентом. – Никогда не знаешь, куда она свернёт. Правильно я говорю?

Я кивнул. Внутри меня всё сжалось. Незнакомец продолжал говорить.

– Все хотят ею управлять, но всё чаще становятся ведомыми кем-то. – проговаривал он, вырисовывая посохом по земле необычайные знаки.

Этот разговор о противоречивости жизни мог продолжаться очень долго. Но ничто не длиться вечно. Поэтому, закончив рассуждать вслух, странник повернулся ко мне и протянул странный кулон.

– Скажи мне. Готов ли ты изменить свою жизнь, при этом отказавшись от всего, что тебя связывало прежде?

Я нервно сглотнул. Предложение казалось заманчивым. Но я не могу так поступить.

Всё окутала тёмная дымка. За несколько мгновений небо стало тёмным. Проходящие мимо прохожие вовсе не замечали, что творилось вокруг них.

Взяв себя в руки, я вскочил и стал пятиться, но споткнулся и упал. Его глаза окутывала тёмная пелена. Через капюшон можно было заметить, с какой смесью пренебрежения и раздражения он на меня смотрел.

– Как жаль, что ты такой талантливый. Сейчас мы не можем опираться на твой выбор. – задумчиво сказал незнакомец и щёлкнул пальцами. – Взять его.

Появились порталы, из которых вышли рыцари в тёмных латах. Один из них подошёл к страннику и взял у него кулон. Незнакомец исчез. А рыцари окружили меня, приготовившись схватить. Под рукой обнаружилась арматура. Встав, я пытался отпугнуть их, размахивая ей. Рыцари достали мечи. Один удар мечом разрезал арматуру, как нож масло. Потом случилось необъяснимое. Приблизившись ко мне вплотную, рыцари меня схватили. Двое схватили меня под руки. Остальные расступились, давая подойти самому главному, который держал этот злосчастный кулон. После того, как мне его одели, у меня жутко разболелась голова. И было ощущение, как будто меня разорвёт на куски.  Я ощутил огромную силу. Неконтролируемая волна энергии вырвалась и разбросала рыцарей как кегли. Ещё один всплеск – некоторые упали в обморок. Оставшиеся рыцари отступили, захватив «раненых», и исчезли в чёрном мареве портала.

Несколько минут, после закрытия портала, я созерцал то место, совершенно не понимая, что сейчас произошло. Головная боль потихоньку отступала. Решив, что созерцание стены одного из домов ни к чему не приведёт, я встал и направился к месту встречи. Возвращаться домой не хотелось. Мой «побег» вызвал наверняка множество вопросов. Все равно скандала на ровном месте не избежать… Задумавшись, я чуть не сбил нескольких прохожих и, деликатно извиняясь, пытался прибавить скорости. На мои извинения я услышал только одно слово – «Псих!». Неожиданно раздался звук смс-сообщения. Это была Ника.

«Прости, но нам надо расстаться. Ты сильно изменился за 2 два года. Я тебя боюсь. А если ты и вправду сумасшедший? Я благодарна тебе за всё, что ты когда либо делал для меня, но порой твои рассказы о своих снах пугали меня.»

Следующее сообщение меня повергло в шок:

«Наши отношения зашли в тупик и мне давно нравится другой. До сих пор я была не уверена, но, всё взвесив, я поняла, что нам точно надо расстаться.»

Я ловил воздух ртом как рыба. Мне не хватало слов описать то, что я чувствую. Прямо сразу, толком не поговорив и не отсморкавшись в курточку, она меня бросает. Во дела! Вокруг телефона появился тёмный дым и аппарат полностью выключился. Пока я смотрел на экран, не успел повернуть и врезался в столб. Голова гудела, как колокол, а на лбу была кровь. Пока я рассматривал кровь на руке, я заметил тот самый кулон, который одел на меня один из рыцарей. Он был небольшим, размером чуть больше перепелиного яйца. На лицевой стороне кулона был вырезан какой-то символ, а сзади всё было исписано странными значками. Я попытался снять кулон, но ничего не получилось, даже нож не помог. Только поранился. Только когда я коснулся салфеткой ранки второй раз, крови уже не было. На лбу тоже не было ни следа от ушиба.

Отряхнувшись, я направился к месту встречи. Дома вряд ли меня ждут, а если и ждут, то с упрёками и разбирательствами. Спустя некоторое время я уже прогуливался по набережной, не понимая, что вообще сегодня случилось. Я понимал, что виноват, но все изменились разом, как будто начали бояться меня. Не понимаю… Вдруг меня кто-то дружески обнял. Я повернулся и увидел, что меня обнимает мужчина лет 26. Он был бледен лицом, растрёпанные тёмные волосы, на голову выше меня, в чёрной кожаной куртке, джинсах и кедах. Во второй руке он держал бутылку пива, иногда прихлёбывая из неё. Когда он заметил мой изучающий взгляд, предложил отхлебнуть, но я отказался.

– Забудь всё, что тебя гложет и расслабься. Проблемы, люди приходят и уходят, а ты живёшь. Когда-то я был таким же, но вовремя понял эту истину и пошёл, куда глаза глядят, не оборачиваясь. И ты тоже так сделай.

– Эм…м… спасибо. – сказал я.

– Обращайся. Я в твоём возрасте таким же был, расстраивался по каждой мелочи, пытался решить все проблемы сам, лишь бы избежать разговора с родителями. Потом меня озарило, что не надо по этому поводу расстраивать себя, будь что будет, главное, что живой.

– Угу. А вы кто вообще?

– Я Михаил Растрёпов, психолог. Занимаюсь такими личностями как ты, друг мой. Может назовёшь своё имя?

Ага, сейчас, разбежался. Не хочу называть своё имя, но это будет неприлично, но он же назвал своё, значит надо. Ладно, назову только имя, а фамилию не буду, а вдруг он обо мне всё узнает в полиции и родителям отвезёт. Не хочу!

– Влад.

– Просто Влад?

– Да.

– Ну-ну. Сдаётся мне, что ты темнишь дружок. Можешь, расскажешь, что с тобой случилось, Влад?

Перед тем, как начать выслушивать мой рассказ о произошедшем, он отвёл меня в ближайшее летнее кафе. И я рассказал всё, опустив случай с отключением телефона и заживлением ран. Он внимательно выслушал. За всё время разговора его взгляд цеплялся за кулон.

– Конечно, твой сон странный, но более странное, что у тебя появились, ранее не наблюдавшиеся, галлюцинации. На твоём месте я бы обратился к специалисту.

– Но я не совершеннолетний, меня без родителей не запишут. А вдруг ещё в психушку определят.

– Я могу тебя неофициально записать к себе и помочь. Кстати, ты оккультист?

– А?

– Твой кулон. На нём странный символ. Дай взглянуть.

– Я не могу. Он не снимается никак.

– Тогда сиди смирно, я подойду и осмотрю.

Он стал осматривать кулон, постоянно крутя его в пальцах. Его глаза светились в прямом смысле этого слова. Они были окутаны тёмной дымкой, как мой телефон. Но его зрачки изменили форму, а радужка изменила цвет на чёрный. Я выхватил из рук кулон. Сначала он был удивлён, а потом стал улыбаться.

– Ты ещё не понимаешь, во что ввязался, но скоро судьба откроет свои двери. Кулон на абы кого не надевают. Храни его как зеницу ока. – произнёс Михаил.

– С вами всё в порядке?

– Тебе предназначена великая судьба, мой мальчик…

– Что? Какая судьба? Вы точно не в порядке.

– А что? Я что-то говорил? У тебя такой испуганный вид. – Его лицо приобрело прежние черты. Он удивлённо хлопал глазами, не понимая, что произошло.

В этот момент я посмотрел в сторону и увидел нашу банду. Но быстро отвернулся. Увидев Нику, я удивился, ведь думал, что мама её никуда не отпустит с нами так поздно. Она обнимала Диму, а тот её. Кажется, я начал догадываться кое о чём… Михаил заметил это и загадочно улыбнулся.

– Твои друзья?

– Да. И насчёт вашего предложения, я откажусь.

– Ну как знаешь. Ну что, мне пора откланяться, это моя визитка. Если передумаешь, позвони или напиши.

Уходя, он хитро улыбнулся и исчез, как будто его и не было. Я вышел из кафе и направился к друзьям. У меня было странное чувство, что Михаила я уже видел, и причём не так давно. И стоит ли ему доверять? Возможно… нет.

Как только меня увидели ребята, все принялись махать мне и звать, а Ника спряталась за Диму. Возможно, к этому результату и вёл разговор с Димой. А в общем им хорошо, а мне уже не до этого.

Что-то в сердце меня кольнуло. Сердце издавало глухие удары, отмеряя каждый мой шаг им навстречу. Мне не хотелось после произошедшего идти вместе с ребятами. У были меня смешанные чувства – с одной стороны надо выполнять уговор, иначе у меня не будет «друзей» как таковых, а с другой мне хочется послать всё к чертям и пойти домой под одеяло, взяв чашку какао.

– Привет, ребят. – сказал я, стараясь держать себя в руках.

Все поздоровались в ответ, радостно улыбаясь. Только Саша молчал, хмуро поглядывая на меня. На его лице красовался роскошный фингал под глазом. За что его так? Наверное, где-то подрался…

– Сейчас мы идём в Особняк купцов Брусницыных. Он сейчас заброшен. Но мы будем там недолго, так как возможно рядом могут быть охранники, которые присматривают за этим местом.

Мы шли вдоль набережной. Солнце только собиралось заходить, даря облакам красивый оранжевый окрас. Все между собой переговаривались и смеялись. Один я молчал, не успевая уловить нить их разговоров. Никто меня не окликал и ни о чём не спрашивал, все были разбиты по группам. Казалось, что я действительно для них чужой.

Когда мы подошли к особняку, солнце уже зашло. Всё здание было обтянуто зелёной строительной сеткой. Дверь была не заперта.

– Значит так, – сказал Дима – мы заходим внутрь и аккуратно обходим особняк. Если внутри кто-то есть, пишем сообщение и выходим из здания.

– Понятно… – ответили все.

Мы зашли внутрь здания. Было темно и мрачно. Здание внутри казалось гораздо больше, чем снаружи. Всё было украшено фресками и статуями. Каждая комната была уникальна, но все они были выдержаны в общем стиле.

Проходя мимо зеркал, я услышал еле уловимые шёпот. Они звали меня. Пытались направлять меня куда-то. Амулет стал немного нагреваться, но я не обращал на него внимания. Незаметно для всех, я отделился от группы и стал идти на зов. Я шёл по незнакомым коридорам, как будто знал куда идти. В итоге голоса меня привели в небольшой пыльный кабинет, где висело огромное зеркало с резной деревянной рамой. Прикоснувшись к раме, я укололся об её острый край, загнав занозу. Из раненого пальца сразу закапала кровь. И первая капля приземлилась прямо на зеркало. Показалось, что гладь зеркала дрогнула. Стерев кровь с зеркала, я решил возвращаться к остальным.

Я обернулся назад, и вместо пыльного кабинета увидел коридор, в конце которого был свет. Само зеркало исчезло. Я вышел на свет. Меня охватила паника. Я потерялся, у меня сломан телефон. Собравшись с мыслями, решил не паниковать и осмотреться. Авось найду ребят. Пройдя дальше, я вышел на перекрёсток. Справа был коридор с тупиком, пройдя вперёд я увидел большое окно. Из окна виднелась пустыня, а небо было тёмным, но при этом усыпано звёздами. Отойдя от окна, я обернулся и увидел девушку. Она была красива. Тёмно-русые волосы, бледная кожа, безразличный взгляд. Девушка была одета в красное платье с пышной юбкой, а в руках у неё был чёрный вязанный зонтик. Она заметила, как я её рассматриваю и в тот же момент исчезла. Ноги подкосились, заставляя меня осесть на пол. Придя в себя, я пошёл дальше, вокруг слышался еле слышимый шёпот.

В коридорах не встретилось ни одного человека. Неужели кроме этой девушки никого нет? Да и друзей за всё время я не нашёл. Тогда откуда шёпот и смешки? На стенах мелькали тени, а их обладателей так и не было видно. Только на первый взгляд кажется, что замок пуст, но звуки и тени говорят об обратном. Но это навевает ужас. В ушах зазвенело, сердце стало колоситься, как бешеное. Немного задумавшись, я вспомнил, что видел эти коридоры во сне. Неужели я просто сплю? И этот день мне просто снится, а проснувшись, всё будет в норме, как и вчера? Снова жить с пустотой в сердце, осознавая, что я ничего не могу поменять?

И вот я добрёл до коридора, где была единственная дверь. Когда я в неё зашёл, я увидел того самого рыцаря из сна, только он мне напоминал ещё и психолога Михаила, но было весомое отличие – волосы. Они были намного темнее, зализаны и убраны в хвост. Заметив меня, рыцарь улыбнулся до ушей.

– Добро пожаловать! Рад видеть в своих владениях! – сказал он

– Ээээ… Где я? Что это за место? – я растерялся. – Кто ты?

– Я Мериал! Добро пожаловать в Эвариус1!

– Я в аду…? То есть ты правишь адом?!

– Какой смешной парень… – Засмеялся Мериал. –  Нет. Эвариус не является адом, как его представляют твои сородичи. Я один из Тринадцати Тёмных Рыцарей. Но над нами главенствует один.

После слегка бредового диалога, я осмотрел комнату. Окно без штор, столик с двумя стульями и зеркало на стене. Его рама была похожа на разовый куст. Рама, обвитая колючими лозами, кое-где имевшая бутоны. Наверху, посередине, лозы были соединены головой ангелочка с крыльями. Само стекло было тёмное, независимо от освещения комнаты.

После слегка бредового диалога, я осмотрел комнату. Окно без штор, столик с двумя стульями и зеркало на стене. Его рама была похожа на розовый куст. Обвитая рама колючими лозами, изредка имевшая бутоны. Наверху, посередине, лозы были соединены головой ангелочка с крыльями. Само стекло было тёмное.

– Налюбовался?! – спросил Мериал. Моя грудь распрощалась с сердцем, ибо оно ушло квартировать в пятки навсегда. – Только я и мой чемпион, с моего позволения, конечно, могут воспользоваться услугами этого зеркала.

– Я не стану участвовать в твоих игрищах!

– Я тебе ничего не рассказывал, а ты уже отказываешься?!

– Всё равно не буду. Я выберусь отсюда и забуду всё, что со мной произошло за день, как страшный сон.

– Как самоуверенно. Зеркало, покажи, что я желал когда-то.

Пелена зеркала дрогнула и на ней показались Дима с Никой. Они сидели на лавочке. Вдруг Ника сказала:

– Вдруг мы совершили ошибку, устроив это испытание? Уже прошло несколько дней после исчезновения Влада.

– Ты его жалеешь? Ты ведь хотела с ним расстаться и быть со мной?!

– Мне жалко его маму. Она, наверное, волнуется…

– Забудь о нём. Придёт в себя и вернётся к родителям. Все равно он в банде был лишним. И нашим отношениям мешал.

– Возможно ты прав. Я люблю тебя…

Зеркало потемнело. Я был в шоке от этого. Я не думал, что Дима считал меня лишь помехой в отношениях с Никой. А Ника так легко согласилась с ним, даже не сказав ничего против. Даже дело не во взаимной симпатии к Диме, она всегда была добра к людям и не согласилась бы оставить попытки найти друга, даже если меня боится. Я почувствовал, как всё встало на свои места. Возможно, мне не хватило самому понять, что мои друзья не были ими на самом деле. Моя душа полыхала от злости и негодования. Но почему-то мне кажется, что это не я. Прогоняя диалог в голове, я заметил, что диалог происходит не через несколько часов, а дней. Сердце упало в пятки.

– Теперь ты видишь, что те, кого ты считал друзьями, просто терпели тебя. Ты им не нужен. Ты никому не нужен. Только став чемпионом, ты станешь нужным и любимым!

– Но это не значит, что я не любим своими родителями!

Гладь зеркала дрогнула. На ней показалась наша кухня, в которой сидели мама с папой. Мама рыдала ему в плечо, а он успокаивал её, гладя по голове.

– Вас ни на минуту нельзя оставить! Ты говорил, что он погуляет и вернётся. Но я приезжаю, а он оказывается пропал, а ты даже не позвонил. Шурик, почему наш сын пропал?! – говорила сквозь слёзы мама.

– Кать, я понимаю, что ты чувствуешь. Я признаю, не уследил за ним. Мы с тобой много раз говорили, что не стоит ему общаться с компанией Димы, но он нас не слушал. Если хорошенько потрясти его дружков, то мы обязательно найдём подсказку, где его искать. Я уверен, что его найдут целым и невредимым.

– Какое "целым и невредимым"?! Шурик, наш Влад пропал больше месяца назад!! Мы перевернули весь город!

Папа ничего не ответил, лишь с трудом улыбнулся. В его улыбке читались боль и отчаяние. Зеркало потемнело. Я опустил голову и прошептал: "Я раскаиваюсь, папа, я виноват…" Я думал меня не понимают, да и вообще нет дела до меня, а общаться с Димой и его компанией запрещали только из-за личной неприязни. Послышался треск. Это было зеркало…

– Что ты наделал, мальчишка?! Ты сломал моё зеркало! Я же сам видел, что тебя презирали!! – заорал диким голосом злодей.

– Меня не презирали. За меня волновались и хотели найти. Может ты в зеркале и видел призрение ко мне, но на самом деле там были любовь и беспокойство. Неужели и первое видение было ложью?

– Нет, чистая правда. Я видел то же, что и ты. Как странно, неужели зеркало признало тебя хозяином?

– Можешь ответить на вопрос?

– Я слушаю.

– Почему в двух видениях было разное время со времени моего исчезновения?

– Потому что в этом мире время идёт по-другому. Гораздо медленнее, чем в сером мире. И вообще, я не должен отвечать на твой вопрос!

Я подошёл к окну и стал вглядываться в странный пейзаж, как будто искал ответы там, в глубине горизонта. Я не знаю, как мне выбраться от сюда, но одно ясно сразу – без позволения хозяина замка меня не отпустит это место… Может спросить про кулон? Возможно, у него получится снять эту штуковину. Но он может перехитрить меня. Но сейчас важнее выбраться отсюда. Надо как-нибудь перехитрить Мериала.

– Даже не думай меня обмануть, – раздался его голос сзади – боком выйдет.

– Мои шансы равны нулю. Хотя я даже не знаю с чего начать.

– Если хочешь выбраться отсюда, то советую заключить со мной договор.

– Ну я же не полный кретин?! Всё выглядит очень странно! Я попадаю в место, которое я видел в своих снах, встречаю странного призрака девушки, повсюду слышу странный шёпот. И вы заявляете мне, что вы какой-то рыцарь, и предлагаете заключить со мной договор! Это неправильно.

Рыцарь смотрел на меня с интересом. В его руках появился стакан воды. Мериал любезно предложил его мне. Немного поуспокоившись, я взял стакан с водой. Глоток воды, подействовал на меня успокаивающее.

С одной стороны, это была ловушка, а с другой – это был единственный выход из этого мира. Тем более, на кону стоит больше, чем свобода. Да и из-за своего упрямства я так и не узнал "Кто такой чемпион и для чего он Мериалу?" Да и не совсем понятно, что надо делать для того, чтобы стать им. Страх перед неизвестным – именно это мешает человеку мыслить здраво. Возможных союзников у меня нет и не будет здесь. Надо рискнуть и попробовать выбраться отсюда. А что меня будет ждать, если я выберусь из этого «приключения»? Возможно, что я не захочу возвращаться назад, к той апатии, которая сопровождала меня последние два года. Я начинаю теряться в своих мыслях. Надо поскорее переходить к делу.

– Что будет в договоре? – спросил я

– В договоре будут мои условия на твоё освобождение отсюда и снятие обязательств претендента на звание моего Чемпиона. – ответил он и холодно посмотрел на меня – И чтобы не было в договоре игры в одни ворота – твои условия и пожелания.

– А если договор нарушен или не выполнен? – заметил я подвох в разговоре.

– Служение в качестве раба или твоя душа.

– А что, если я соглашусь стать им?

– Тогда будет замечательно! Возможно, ты найдёшь то, что ищешь два года. Договор всё равно заключается.

Сердце после последнего слова замерло. Я был в шоке от условия договора в случае нарушения с моей стороны, но втайне предполагал, что так и будет. Но меня мучает вопрос…

– А что будет, если с вашей стороны будет нарушен договор или не выполнены все условия по окончанию срока?

– Ничего – хищно улыбнулся, заметив моё недоумение – Шучу. Я сразу отправлю тебя домой и в добавок одарю тебя сказочно.

На столе появился бланк контракта и ручка на привязи, как в любом отделении банка… Мы сели за стол друг напротив друга. Это напрягало… На бланке было уже написано моё имя и условия контракта со стороны Мериала, немного ниже было поле моих условий контракта, а на самом конце пергамента было поле для подписей. Я говорил, что ручка на привязи? Так вот она хуже собаки. Как только я её взял, она меня укусила.

– Никогда не видел ручек? – смеялся демон. Нет, ржал под столом…

– Видел, только в моём мире они не кусаются и не живые.

– Так скажи: откуда в моей ручке чернилам взяться?

– Чего? А разве там нет стержня?

– Есть, но когда подписываешь договор с каким-нибудь человеком, то требуется его кровь…

Я поёжился. Ткнув пальцем ручку, я посмотрел на Мериала. Он пытался не заржать.

– Бери, бери. Больше не укусит.

Я взял ручку и вписал свои требования к его стороне. Перечитав несколько раз, меня не покидало ощущение, что что-то не так. Секунды, в течении которых я подписывал договор, затянулись с необычайно низкой скоростью. Последняя загогулина, и пергамент исчез. Я посмотрел на демона, в руках он держал свёрток пергамента – в его руках был договор и моя судьба.

Глава 2.

Я почувствовал слабость в теле. Что-то мне подсказывало, что спать в этом мифическом месте нельзя категорически. Недоверие и ожидания подлянки из любого угла только поддерживали мою догадку. Мериал резко встал из-за стола и подошёл ко мне. Приложил руку ко лбу, как бы мерея мне температуру. Почему-то это вогнало меня в краску. И тут он заржал.

– Не бойся – это просто слабость после заключения договора. Тебе нужно отдохнуть. Обычно мы заключаем контракты с мертвецами. И они ничего не чувствовали. А вот живые, чувствовали себя не очень хорошо… И их шатало… Сейчас я провожу тебя в комнату, и ты поспишь. А потом мы начнём испытания…

– Мне нельзя спать в этом месте…– отшатнулся от него и упал. Мой взор застилает тьма…

Мериал был растерян. Ему надо было решать куда деть тело. Взяв Влада на руки, он пошёл в комнату, которую подготовили слуги. Положив мальчика на кровать, он взял в руки кулон. Раздалось шипение и появился запах палёного. Странная реакция для маленького амулета. Мериал долго хмурил брови, а потом положил амулет на место. Его сильно напрягали факты о его подопечном. Необычное появление паренька, странный не снимающийся кулон и внешняя схожесть с одним старым другом. Да и характер тоже не нравился ему. Семнадцать лет самый разгар подросткового бунтарства. Если бы ещё отложить испытания на пару десятков лет, было бы легче. Но по первому разговору сложно что-либо судить о человеке. От этих мыслей Мериал только тяжело вздохнул. Щёлкнув пальцами, он сказал:

– Барлиог!

– Да, господин – вышел из тени человек средних лет.

– Сними мерки с этого господина и подготовь его костюм. Так же отнеси мерки кузнецам. – Сказал Мериал, указав на Влада.

– Слушаюсь мой господин. – устало ответил слуга.

Мериал вышел из комнаты и направился в библиотеку. Коридоры сменялись одним за другим и наконец двери библиотеки. В библиотеку мало кто заходил, все стеллажи покрыты пылью, а на полу оставались глубокие следы. В библиотеку замка запрещено входить всем кроме самого хозяина, даже уборщикам. Взяв каталог, он обнаружил, что его недавно кто-то брал. Найдя нужные разделы Мериал, побрёл вдоль стеллажей. Артефактика – единственный раздел, который его интересовал. Спустя час и десятки пересмотренных книг ни к чему не привели. Присмотревшись к полкам, он обнаружил, что одна книга на верхней полке менее пыльная чем её соседки. Взяв её, он начал листать. Через четверть книги Мериал обнаружил, что некоторые страницы вырваны.

– Кому руки оторвать за такое отношение к книге?! – прокричал он в пустоту.

Пустота, тёмная и злорадная, как пустыня ночью, даже хуже. Мне слышались два голоса…"Я схожу с ума?!"– промелькнула мысль. Голоса доносятся откуда-то снаружи…в реальности?!

– Кхм-м-мм… – пытаюсь очнуться я

– Тихо, тихо – говорил женский голос. :"далее незнакомка"

– И зачем ты с ним возишься? – сказал сердитый голос. :"далее ворчун"

– Может, потому что во мне за много лет проснулся материнский инстинкт… – ответила незнакомка.

– Материнский инстинкт?! Мы много раз это проходили, Катрина. Прошло довольно много времени. – пробурчал ворчун – Мериал всегда не умел выбирать кандидатов в чемпионы…

– Может и получится чемпион из него… Мы же не знаем какой он на самом деле…

– Пойми Катрина, он почти сразу отключился после подписания договора. Он слаб. Нам надо идти, а то наш хозяин замка примчится сюда и будет цербером стоять над мальчишкой.

– Ты прав Артель, нам пора уходить из комнаты. У мальчика как раз спал жар…– согласилась Катрина и её рука исчезла с моего лба.

Прошло время. Я очнулся полностью. В комнате, где я находился было скромно. Да и комната была маленькой. В неё помещаются кровать, шкаф и прикроватная тумбочка. Кстати, о шкафе. В шкафу висел странный костюм. Пиджак с хвостом как у ласточки, белоснежная рубашка, чёрная бабочка, чёрные брюки со стрелками, а внизу под костюмом стояли чёрные мужские туфли, из которых торчали такого же цвета носки. На тумбочке была расчёска и записка. Я взял записку и естественно я ничего не понял в ней, так как на ней вместо нормальных букв были какие-то значки и закорючки. Внезапно у меня загудела голова. После как голова прошла я взглянул на записку. Закорючки не изменились, на почему-то я стал их понимать. В ней написано: "Одевайся в костюм, который висит в шкафу, и идти ко мне. P.S. Ты не заблудишься, записка тебя направит ко мне.". Скажу честно, я считаю это всё, что со мной происходит бредом…

Я оделся, осмотрелся в поисках зеркала. Его нигде не оказалось. Но чувство у меня такое, что мне кажется, что по крайней мере я выгляжу нелепо. Трогая себя по голове, я понял, что вместо моих волос птичье гнездо… Надо причесаться… Проведя расчёской по голове, я понял, что они ещё и подросли до поясницы, хотя они были до плеч… И в ещё одним результатом этого стал сломанный зубчик расчёски. Попытавшись снять кулон, понял, что бесполезно. Надо его спрятать под рубашкой, чтобы никто не заметил. Странно, что Мериал никак не заострил внимание на кулоне. Возможно, он знает что-то, но не говорит. Надо будет поискать в библиотеке, наверняка есть какая-либо информация, заодно найду что-то про Чемпионов. Поняв, что что-то делать с головой бесполезно, я пошёл к Мериалу. Перед уходом положив расчёску на тумбочку. Выйдя из комнаты, я услышал шуршание бумаг. Но как только я обернулся, мимо моего носа пролетел бумажный самолётик. Он делал пируэты в воздухе, понемногу направляясь налево. Как только я последовал за самолётиком, тот сразу начал набирать скорость. Спустя некоторое время я подошёл к Мериалу. Он не был одет в рыцарские доспехи. Были белые брюки со стрелкой, длиннополый плащ, достигавший ему до колена. Только причёска не изменилась. Мы стояли напротив больших дверей. Тишина напрягала… За дверями слышались музыка и смех, и шорохи платьев… Это напрягало ещё сильнее, потому что было жутко любопытно, что за праздник, но нельзя было подавать виду. Все эти звуки прервал вопрос:

– Ты искушён?

– Нет…

– Врёшь, но приятно, что ты пытаешься отсрочить неизбежное.

Началось долгое молчание. Я старался сохранить "лицо кирпичом". Как оказывается дальше это выражение лица приклеится навсегда. Камень на груди жёг кожу. Интересно почему? Было больно. Надо не подавать виду, а то заметит. Я стараясь равным голосом, не выдавая эмоции, спросить:

– Мериал, для чего вам "Чемпионы"?

– Мой милый друг, дело в том, что Чемпионы – это ближайшие помощники и соратники Тринадцати Рыцарей. Они имеют практически равные права с их господами, а также целый ворох обязанностей.

На этот ответ у меня только один общеизвестный неопределённый артикль. Ибо других эмоций у меня на этот ответ не возникало. Если честно я думал, что ответ будет банален до безобразия. Типа: "захватить весь подземный мир" или "захватить мир людей и заставить поклоняться себе любимому", либо" сделать ад на земле и уничтожить род человеческий". Но ответа такого ответа я не ожидал…

– Как много у тебя в голове мусора! – воскликнул рыцарь. И потирая глаза говорит – Ладно, пойдём в зал. Гости нас заждались.

Он толкнул двери и за ними оказался огромный мраморный зал. Около колон ели заметно стояли рыцари в тёмных латах. Зал был полон гостей. Первое впечатление об этом мире крайне ошибочны. Потому что я думал, что тут совсем нет жителей, только тени. На противоположной стороне зала стоял трон. Он не был помпезным и величественным, он был скромным, но давал знать, что хозяин замка могуществен. Мериал казался чем-то больше, чем обычный рыцарь. Возможно он сам и есть повелитель, который управляет своими рыцарями. Если нет, то наверняка он очень приближен к их правителю. Иначе он бы не пустил моё пребывание в этом мире на самотёк. Возможно, он знает тех рыцарей, которые надели на меня кулон. А возможно он сам их послал. Но вряд ли он будет посылать рыцарей, чтобы забирать насильно людей в свой мир, делая из них чемпионов. Мы дошли до трона. Все веселились и танцевали, пили вино и сплетничали. Костюмы гостей соответствовали эпохе 19-го века. Вот это да, как я хотел попасть на такую вечеринку. Меня не интересовали ночные клубы или вечеринки с громкой музыкой. Казалось, что в них не было души. Я никогда не надеялся попасть на такой празднество.

– Дамы и господа – раздался эхом голос Мериал. Музыка замолкла, а все обернулись на нас. – Я Мериал один из Тринадцати рыцарей и хозяин этого замка, рад представить своего чемпиона – Владислава.

Весь зал начал аплодировать. В промежутках между хлопками слышались перешёптывания. Некоторое юные леди начали кокетливо улыбаться и отводить взгляд, но были одёрнуты своими кавалерами и старшими членами семьи.

– А теперь я представляю вам развлечение. Ваша задача заставить его веселиться вместе с вами. Первый его танец в этот вечер и будет считаться успехом. Но есть одно "но". У Владислава есть прямо противоположная задача – Протерпеть целый вечер отказывая всем в предложении повеселиться вместе с вами. Он будет стоять у трона на видном месте. Так что испытывайте удачу господа! До конца осталось всего ничего – 2 часа!

Тамада чёртов. Вот издевательство чистой воды… Мериал наклонился к моему уху и прошептал:

– Ну что ж веселье начинается. Насладись им, пока есть возможность.

С ехидным смешком он ушёл прочь. Прошло не менее 15 минут, которые, казалось, длились вечно. Я стоял в назначенном мне месте. Все крутились в танце, повсюду раздавались звон бокалов и смех. Дам было чуть больше кавалеров. Некоторые дамы подходили и приглашали на танец, но получив отрицательный ответ, уходили с крайним негодованием. Казалось, все находящиеся в зале разбились на определённые группы. Все шушукались иногда я смотрел под ноги, на зеркально чистый мрамор. На моём лице не было эмоций, хотя внутри меня была буря негодования и масса других эмоций. За всё время ко мне никто не подошёл, но постоянно слышались обрывки шушуканий обо мне. Внезапно из толпы ко мне двигалась высокая фигура, но при выходе из неё с этой фигурой оказалась та самая девушка, которую я увидел при попадании в это место. Высокой фигурой оказался рыцарь в такой же форме, что Мериал. У него были длинные светлые распущенные волосы и надменное лицо. Но в то же время его взгляд казался пустым и холодным. Он смотрел то на девушку, то на меня.

– Смотри Артель, какой милый и несчастный мальчик тут стоит…

– Госпожа Катрина, не думаю, что он такой, каким вы его сейчас описали…

– Артель сколько раз я просила не называть меня госпожой? Ведь вы мой господин, а я ваш чемпион.

Она чемпион?! Не может быть! Я думал, что Артель может быть её чемпионом или они равны, а их чемпионы где-то в зале.

– Для тебя господин Артель, червь. – внезапно сказал он мне.

– Прошу прощения, господин Артель. – сказал я низко поклонившись. Я не хочу лишних проблем с ним.

– Вот и прекрасно. Скажу прямо – вы допустили ошибку, став чемпионом Мериала. – сказал Артель. Катрина стояла рядом и наблюдала с интересом, хотя я чувствую страх.

– Боюсь у меня не было выбора для выхода из этого мира в мир людей.

– Бросьте у хозяина замка полно таких книг в библиотеке.

– Но согласитесь, он явно не дурак, чтобы пускать меня туда.

– Ну да, согласен. Но его можно перехитрить. Хотя ты лишь червь, и одного из могущественных магов тебе не перехитрить.

– Вспомни загадку о двух дверях – внезапно включилась в разговор Катрина – одна дверь говорит правду, а другая лжёт. Одна дверь несёт спасение, а другая скорую погибель. При этом одна лжёт, что другая говорит ложь, но при этом никто конкретного не говорит, какая дверь ведёт на выход. Мериал является дверью, которая всегда лжёт.

– А вы являетесь дверьми, которые говорят правду.

– Нет – ответил Артель – мы двери, которые лгут. Никто в этом месте не будет дверью, которая говорит правду. Лишь ты сам для себя являешься этой дверью. Но вопрос являешься ли правда ею?

После этих слов они удалились в толпу. Вот такой вот был аттракцион "Догадайся мол сам". Где никто толком правду не говорит. За всё оставшееся время бала ко мне подходили несколько субъектов и пытались добиться присоединения к их весёлой компании. После них по отдельности подошло несколько дам, пытавшихся меня затащить на танец. На всех мне было всё равно. Потому что я пытался понять смысл фраз этой замысловатой парочки.

Бал закончился и все стали расходится. Кулон остыл, боль утихла. Кожа на груди ужасно зудела, а холод кулона только усугублял. Что-то действительно заставляло его реагировать. Неожиданно ко мне на плечо положил руку кто-то. Я обернулся это был Мериал. На его лице играла кислая мина. Он явно не был доволен результатом бала.

– Неужели тебе не было интересно на балу? Неужели ты не хотел присоединиться к веселью? – стал ворчать он. Казалось, что его голос уходил на фальцет.

– Интересно, но в этом и была суть испытания. Разве нет?

– В принципе ты прав. Но никто дальше этого не проходил.

Началось неловкое молчание. В зале погасли все свечи стало темновато. Неожиданно в зал зашла какая-то старушка с огоньком. Вместо роса был свиной пятачок, а из седой головы торчали рожки.

– А ну пошли отседова! По натоптали тут, а мне тут убирать! Нечего тут в темноте стоять! – как заорала старуха.

Нас как ветром сдуло. Казалось, что такие уборщицы есть везде, не только в школе. Мы пришли в туже комнату, в которой я его встретил впервые. Я растерян, не ожидая от себя такой выдержки. Я думал, что не пройду это испытание. Видимо я очень сильно задумался над загадкой.

– Мериал, а можно один вопрос?

– А? – посмотрел на меня внимательно.

– А откуда у вас эта бойкая старуха? И она реально тут всё убирает?

– Ааа, это "чёртова бабушка ". Она тут везде убирает. И даже меня взашей иногда гонит из комнаты. И ей плевать, кто я такой, главное, чтобы было чисто.

– Похожа на школьных уборщиц. А откуда она у вас?

– От прошлого владельца замка.

Не ожидал такого поворота. Я думал, что он всю жизнь живёт тут. Но нет. Я запутался в устройстве ада. Меня отправили переодеваться в свою одежду и ждать объявления о начале второго испытания.

Я переоделся и сложил костюм в шкаф. Сев на кровать, стал ждать объявления о начале второго испытания. Неожиданно открылась дверь и из неё вошла девушка. Она была чуть ниже моего роста, одета в скромное городское платье до колен и в туфельки без каблука. У неё были тёмные длинные волосы, заплетённые в косу, чуть суженные глаза, карамельного цвета. Она аккуратно села на краешек кровати.

– Привет…– сказал я

– Привет…Меня зовут Юми – ответила она и слегка покраснела. – Я знаю, как тебя зовут с бала.

– Ты, наверное, чья-то чемпионка…?

– Ага…– смотрела на меня очень пристально, как будто изучала каждую линию.

Всё произошло быстро. Она подалась корпусом ко мне, тянув руку к моему затылку. Как только наши губы оказались в сантиметре от друг друга, Юми кто-то треснул зонтиком. Это оказалась Катрина.

– Жульё- вскрикнула Катрина и поволокла Юми к выходу, взяв за шиворот.

Хлопнула дверь. Я выдохнул с облегчением. Меня напрягло поведение Юми. Для девушки 21-го века она слишком быстро полезла целоваться с малознакомым парнем.

– 

Как самонадеянно было так поступать…– раздалось сзади меня. Это был Артель.

– Господин Артель, а что…тут происходит, вы не знаете?

– Скажи смертный, а тебя ничто не смутило в Юми? – вместо ответа задал вопрос. Любимая игра…

– Люди с азиатскими корнями не попадают в вашу юрисдикцию?

– А хорошо подумать?

– Хм…Ничего не смущает. А что?

– Подумай напоследок.

Пуф. И он исчез. В комнату вошёл Мериал. На его лице была кислая мина. Походу ему что-то в планах подпортили. Он посмотрел на меня и улыбнулся, а в глазах всё равно было раздражение. Маньяк какой-то.

– Пойдём. Я отведу тебя ко второму испытанию. – сказал он. И я пошёл.

По коридору мы шли молча. Иногда я заглядывал в окна. Меня разбирало любопытство о устройстве этого мира.

– Мериал. – начал я.

– Да?

– Можно спросить?

– Давай – мне показалось, что был голос уставший.

– Слушай, а разве у вас нет 9-ти кругов ада? Как у Данте?

– Послушай, Влад, всё, что люди серого мира пишут о рае или аде – это всего лишь их догадки и не могут быть правдой на самом деле. На самом деле ни рая, не существует. Есть только светлые и тёмные миры. Прекращай думать, что ты в аду и что я демон. Так что не задавай мне такие вопросы. Ладно?

– Да, сэр.

– Вот и отлично.

Наконец мы пришли к двери. Он отворил её, и мы вошли. Это была маленькая комната, а конце комнаты стояло зеркало. Он было большое, чуть больше человеческого роста и шире. Я не успел отреагировать, как меня толкнули, и я провалился в бездонную гладь зеркала. Вокруг была пустота. Я решил пойти в вперёд. Ко мне приближался силуэт. Чем ближе, тем похоже он становился на меня. Мы дошли до середины наших путей. Передо мной стоял идеальным двойник. Всё до последней черты было одинаково, кроме глаз. У них был вертикальный зрачок.

– Ну что, Влад? Восхищаешься мной? А ведь ты мог стать таким же. – начал он, надменно улыбаясь.

– Что ты имеешь ввиду?

– О-ля-ля, не прикидывайся дурачком. Ты ведь понимаешь, что мог согласиться стать чемпионом Мериала и получить всё о чём мечтал. А ещё власть и мощь одного из самых древних существ.

– Ты не понимаешь. Чтобы осуществить мечты – нужно трудиться. А когда есть мощь, то она будет только мешать осуществлению мечты.

– Ты ещё не понимаешь во что ввязался. Ты ввязался в игру высших сил, которая тебя не касается. Ты всего лишь пешка в руках Тринадцати Рыцарей.

– А как будто ты знаешь?!

– Я? Нет, не знаю. Ведь я твоё отражение. Я Далий.

– Откуда ты можешь знать, что я пешка, ведь ты сам сказал, что ты сам ничего не знаешь?

– Невооружённым глазом видно, что тебя используют. А ведь мы могли принять мощь и обыграть их всех и стать во главе этого мира. А может и вернуться в мир людей и захватить их мир. Не было никаких войн за религию или ресурсы, и за многие другие причины. Все были бы счастливы и жили в достатке. Не было бы несчастных.

– Я знаю, что ты прекрасно понимаешь, что без крови абсолютной власти никогда не было.

– А что поделать?! Так устроена жизнь, так устроены люди. Ты же глубоко внутри желаешь, чтобы весь дурдом в мире закончился и все в мире жили счастливо. Но вопрос в том, что ты не хочешь пытаться, нет не видишь какая возможности, которая перед тобой раскрыла объятия. Ты без амбициозная пустышка.

– О чём ты говоришь, я не хочу. Единственное о чём я мечтаю – это путешествовать, не от кого не зависеть и возможно стать детективом.

Неожиданно он заржал, поднимая голову вверх. Сильно и громко. Своеобразное чувство юмора. Но напрягало то, что меня хотят поглотить. Всё-таки подвох в контракте был. Но это преподнесли как испытание, поэтому можно ли считать это нарушением? Непонятно. Его идея вполне понятна, но я не такой человек. Это не мои идеи. Да над этим задумывается каждый. Но мне всё равно на эти проблемы. Всё, что я видел, меня не волновало. И никогда не будет волновать.

– Глупец! Ты сам не знаешь, чего желаешь на самом деле! Ну ничего. Я поглощу твоё "я" и возвышу нас над этими мирами. И мы не будем одиноки.

– А разве мы одиноки? Нет. Я не позволю тебе этого.

– Тогда прими меня и прими предложение Мериала. Возвысь нас сам, если не хочешь быть за кулисами сознания.

– Нет.

– Ничтожество!

Далий исчез. Стал чёрным туманом. Мои ноги, а позже и тело стали оплетать шипастые лозы роз. Медленно добирались до горла царапая на своём пути плоть. Параллельно лозы стали плести кокон, а на лозах уже стали прорастать бутоны чёрных роз. Времени мало. Но что же делать?! Ответ был на поверхности. Принять его, принять Далия. Но не как он хочет, а по-другому. Я с трудом дотянулся до ближайшего бутона. Говорить трудно лозы оплели горло.

– Я принимаю свои пороки, и я их изничтожу. Я принимаю тебя Далий! —трудом произнёс я. Шипы уже вонзились в горло.

Неожиданно бутоны превратились в белых бабочек, а лозы превратились в прах. Послышался стук. Кулон упал на пол. Не успев, наклонится за ним, передо мной из пустоты появляется латная перчатка. Она берёт меня за затылок и резко направляет к себе. Я щекой втыкаюсь в латный угловатый нагрудник. Как же больно. Рука прижимала к груди, а вторая гладила по голове.

– Ах какие мечты и амбиции…! – начал причитать голос. Это был голос Мериала. – Мечта просто найти себя, а в глубине души мечта принести мир и порядок в свой мир. В Серый мир.

Я резко оттолкнул его от себя. На его лице была грусть и озабоченность за подопечного. За меня. У меня были смешанные чувства. С одной стороны, я был на него зол за эти причитания, а с другой стыд. Может у них есть какие-то чувства. Может не всё так просто. Я встряхнул голову.

Он подошёл по ближе и положил руку на плечо. Я хотел её стряхнуть, но остановился. Почувствовал стыд, потому что это грубость.

– Поздравляю ты прошёл второе испытание. Скоро начнётся третье испытание. Тебе надо отдохнуть. Я провожу.

– Мы пошли к моей комнате. Я открыл дверь. Мериал пошёл в обратную сторону.

– Мериал. – крикнул я.

– Что? – обернулся.

– Извините.

Он улыбнулся и пошёл, а я вошёл и закрыл дверь. И для надёжности припёр тумбочкой. На случай, если Юми решит опять "заблудиться" ко мне.

Глава 3.

*Где-то в одной из комнат замка*

Напряжённая атмосфера. Мериал сидел в кресле, а на другом кресле расположился Артель, у которого сидела на коленях Катрина. С собой у неё был зонтик. Мериал косился на него. Голова ещё болела. Артель позвал его поговорить о чём-то важном. Его возмущало присутствие Катрины. Обычно в разговорах двух рыцарей чемпионы не присутствовали, а стояли за дверкой. Но Артель постоянно делал исключение. Это бесило остальных рыцарей.

– И зачем ты её с собой взял? Она могла спокойно отвлечь Влада? – возмутился Мериал.

– Ты забываешь сущность чемпионов. Они наше второе я. Мы дарим бессмертие и силу, а взамен получаем доверие и взаимопонимание. – ответил Артель.

– А не ты ли говорил мальчишке, что доверие – это большая роскошь?

– Говорил. Но неужели и для нас это тоже огромная роскошь?

– Ну не чтобы так сильно. Но держать ухо востро надо. Я не хочу повторять ЕГО судьбу. Ведь, по сути, мы были его чемпионами. И мы его предали.

– Ты, наверное, забыл, что времена Повелителя довольно давно прошли. А доверять чемпиону нужно. Ведь это его предназначение – прикрывать нас и дополнять нас.

– Ты забываешь истинное предназначение Чемпиона! – парировал Мериал.

– Мы же на совете решили, что нам незачем больше покидать этот мир. А состязания чемпионов – просто традиция. – ответил Артель.

– А как же другие тёмные миры? – спросил Мериал.

– Даже если мы снимем печати с нашего мира, нам не хватит сил открыть портал в другом тёмный мир. Ближайший мир от нас слишком далеко.

– Интересно, как мне с Повелителем хватило сил добраться до вас? – парировал Мериал.

– У вас магический запас был больше. Это, во-первых. Во-вторых, мы слабее Повелителя в несколько раз. Даже ты стал слабее. С возрастом сила начала выветриваться понемногу. Всё же мы стареем, хоть гораздо медленнее обычных смертных.

– Мы делаем себя слабее, когда делимся могуществом с чемпионом.

– Поэтому ты забираешь силы обратно и убиваешь их?

– Давай не начинай, а? Почти все они были предателями. Ну кроме Михаила и Жаннет. Всё же это деликатная тема.

Катрина застыла в ужасе. Холодные и липкие щупальца страха начали обвивать её душу. Никто не знал, что случалось с чемпионами Мериала после состязания. В замке слышны отголоски криков, а с каждым состязанием теней становилось больше. Неожиданно наступило тепло. Это Артель коснулся её плеча. Всё хорошо – она в безопасности. Она заснула.

– От неё только одна морока. – сказал Мериал.

– Ты её испугал. – ответил Артель – Неужели Влада постигнет участь остальных чемпионов или ты его упустишь, как Жаннет?

Мериал смутился. Он давно уже не вспоминал о Жаннет. Она стала его отражением и отличным советником. Но воспоминание о ней приносит только боль. А казалось, что-то несчастье случилось только вчера. Он сидел на полу с умирающей Жаннет на руках, держа её маленькую ладошку. Мериал не успел предотвратить её смерть. Он никогда не простит себе такую оплошность. Воспоминание улетучилось, открывая реальную картину. Артель смотрел на спящую на коленях Катрину.

Он понимал Артеля как никто другой. Потерять любимую, сравнимо со смертью. Все остальные рыцари вряд ли понимают это… Да и в последнее время отношения в их круге начали пошатываться. Они погрязли в ссорах и разногласиях. Уже много столетий без возможности покидать свой мир сказались на отношениях к друг другу. Все замкнулись в себе. В последние много лет в совете висели острые вопросы. Например, не совершили они ошибку заточив душу Повелителя, а не уничтожили сразу. История преподносит много неожиданностей, вызванные последствиями смерти повелителя. В мире начались катаклизмы, а источник энергии начинает иссякать. Если ничего не предпринять, у жителей начнётся иссушение. Неужели смерть «человека» может привести к гибели самого мира? Только Мериал знал, что уничтожить полностью душу Повелителя невозможно. Кто знает, что будет с миром, если попытаться уничтожить душу полностью. Но кто его теперь послушает. Ведь они равны. А раньше…а теперь не важно, что было раньше. Осталась только боль.

– Я не знаю. Всё запутано. Единственное, что я знаю. Нам нужен новый Повелитель. – сказал Мериал.

– Что? Неужели всё же решился стать им? – спросил Артель. Внезапно в голове у него промелькнула мысль. Маг побледнел и со скептизом посмотрел на Мериала. Тот лишь кивнул. – Ты хочешь возвести на трон мальчишку?! Разве в договоре не указано, что по окончании испытаний он отправляется домой?

– Контракт всего лишь фикция, он не имеет реальных печатей. Так чисто рычаг для манипуляции. Артель ты ведь видишь, что происходит с этим миром, да и с нами в целом? Если так, почему нам не посадить мальчишку на трон.

– Почему? – в Артеле за столько столетий пробудился интерес.

– Империя готова снова развалиться на части. Варлик докладывал о беспокойных провинциях на северо-востоке континента. Да и сами Рыцари начинают грязнуть в распрях.

– Некоторые не одобряют это. Нам нужна хотя бы добрый десяток лет на подготовку. Ты помнишь сколько длятся испытания Чемпионов?

– Да. У нас достаточно времени для подготовки, главное найти учителей.

– Ты думаешь, твоя афера удастся? Всё же есть риски сделать ситуацию ещё хуже. Не проще просто стереть ему память, и сказать, что он твой воспитанник?

– Возможно. По крайне мере совет стряхнёт с себя пыль и предложит альтернативы. А что качается памяти – это плохая идея. Как мастерский менталист, ты должен понимать, что всё же есть возможность вернуть стёртую память. Да зачем мне чистый лист? Мне важен его опыт и характер, это прекраснейший материал для дальнейшей работы. Только нужно терпение. Вот увидишь мальчишка ещё пригодиться, например, в качестве преемника. Пора потихоньку впускать в совет свежую кровь.

– Скажу сразу – дело дрянь. Но я с тобой, по крайне мере я не дам тебе пропасть.

– Согласен. Я пойду будить мальчишку.

Он встал с кресла и направился к выходу. На душе играла буря. Артель прав, но отпускать мальчишку слишком опасно. После зеркала что-то изменилось в Владе. Это беспокоило. Да и кулон на шеи тоже не убавлял беспокойства. Прежде не встречалось таких артефактов. Его снять невозможно.

– Стой Мериал!

– Что не так? – обернулся и поставил руки в боки.

– Ты случайно не знаешь, кто такая Юми?

– Нет, а что?

– Просто…

Мериал вышел и закрыл дверь. Артель сидел в глубокой задумчивости и смотрел в окно. За окном ледяная буря. Как жаль, что во время чемпионата нельзя уехать в свой город. Потом перевёл взгляд на Катрину.

– Ох, Катрина, тяжёлый век нам выпал. Такое чувство, что скоро настанут тёмные временна и смута. Скорее всего каждый будет сам за себя. Надеюсь, всё получится, и мы сможем это пережить с минимальными жертвами. Я не хочу тебя терять ещё раз.

Обнял и поцеловал в лоб. Скоро начнётся самое беспокойное время.

Глава 4.

*Много сотен лет назад*

Звуки взрывов стали постоянным явлением, как шорох листьев на ветру. На опушке стоял лагерь, окружённый куполом. Рядом с огромной палаткой стоял статный рыцарь. Его доспехи ничем не отличались от лат рядовых солдат. Единственное отличие это были чары. Сам рыцарь был без шлема. На его лбу красовалась диадема. Он не был похож на местных людей. Был бледен, длинные чёрные волосы, завязанные в хвост. Один глаз был завязан. Лицо было имело несколько незначительных шрамов.

За последнее время было много стычек. Казалось, что армия не справлялась. Войска детей света наступала на пятки. Лес стал редеть. Это напрягало. Лагерь не должен быть найден. Связи с генералами почти не было. Магическую связь глушили на каждой важной точке. Нужно посылать гонцов. Только в прошлый раз никто не вернулся назад. Видимо враг устраивает маленькие облавы на гонцов. Это огорчало Повелителя.

Сзади подошёл рыцарь. В его руках был свиток. Повелитель подошёл к гонцу. Отдав донесение, рыцарь исчез. На это Повелитель только усмехнулся. Его абсолютно не удивляло поведение рядовых рыцарей. Обыкновенный порядок вещей. А вот донесение удручало. Войска Фериго зажали, а крепость Тарна стояла в осаде, но успокаивало, что никто из генералов не погиб. Это могло подкосить не только армию, но и самого Повелителя. Слышались шорохи листьев и запах жажды убийства. Повелитель подозвал одного из рыцарей.

– Убить всех, пленных не брать. Если там окажется командир отряда, то приведите ко мне в палатку. – сказал Повелитель.

– Будет исполнено, Владыка. – ответил рыцарь.

Войдя в палатку, он устало опустился в кресло. В последнее время не удаётся поспать, даже не впасть в полудрёму. А если удаётся, то снятся одни кошмары. Наблюдения Мериала за этим явлением ничего не дали. Снаружи донеслись крики. Крики врагов. Смех огласил палатку. В палатку зашёл рыцарь, волоча чьё-то тело. Он метнул ногам своего господина тело пленника. Тело покрыто свежими ранами, волосы были запачканы кровью, а глаза полны ненависти и страха.

– Потери были при захвате? – обратился повелитель к слуге.

– Да, господин, этот гад вырезал троих. С рядовыми мы расправились без потерь. – доложил рыцарь.

– Хорошо. Ступай к своим. – махнул Повелитель, кривя лицо.

Вырезал троих? Либо рыцари ослабели, либо у Детей Света есть свои уникумы. Такой воин стоит пятерых обычных солдат и троих элитных. Может завербовать себе? Сомнений нет, он может быть хорошим тузом в этой войне. Но предатель может предать снова. Может просто всё выведать и убить? Какой соблазн…но велики риски.

Неожиданно от мыслей его отвлёк звук портала. Из чёрного марева портала вышел рыцарь в чёрно-красных доспехах. Это был Мериал. Он весь покрыт песком. Настроение тоже не радужное. Отряхнувшись от песка Мериал, обратил внимание на пленника. За шлемом была гримаса отвращения. Повелитель подошёл к Мериалу и постучал по шлему и улыбнулся.

– Шлем сними. Наверняка песка там полно. – сказал Повелитель.

– Пленник? – Спросил Мериал, снимая шлем. Его не волновали шутки своего господина. Его прежде всего заботили результаты этой войны. Он сомневался, что будет мир. Но господин был непреклонен к его доводам.

– Да, только что схватили. Сегодня маленький отряд попытался напасть на лагерь. Выжил только он. Но как ты понимаешь, это ненадолго.

Мериал подошёл к пленнику и осмотрел его. Потом взял немного крови из раны и нарисовал на лбу пленника знак. Жуткая агония охватила его. Он бился в жутких судорогах, раскрылись раны. Через несколько минут он успокоился, повесив голову на грудь. Мериал щёлкнул пальцами, и пленник поднял голову.

– Ты повинуешься мне? – спросил Мериал.

– Что зад дурацкий вопрос, Мериал? – В недоумении спросил Повелитель.

– Цыц. – Сказал Мериал и снова обратился к пленнику – Ты повинуешься мне?

– Да господин. – ответил пленник.

– Какое твоё имя и звание? – Спросил Повелитель.

–Моё имя Дезл. Я командир разведывательного отряда номер 8. Служу под командованием Алриэля Знающего. – ответил пленник.

– Какова цель вашего отряда? – спросил Мериал.

– Разведка. – ответил Дезл.

– Так какого вы полезли к моему лагерю? – спросил Повелитель.

– Мы доложили о местонахождении лагеря. И нам приказали устранить его. Скоро сюда придут другие. – Улыбнулся пленник.

– Командир! Немедленно сворачивайте лагерь! – Закричал Повелитель.

– Слушаюсь, Повелитель! – ответил командир.

На земле также лежал пленник, только ему было хуже. Он харкал кровью, всё его тело покрыто тёмными линиями, из глаз текли кровавые слёзы. Во время контроля разума у жертв было осознание, что они делают и говорят. Это приносило большую боль от своей беспомощности. Подойдя поближе к пленнику, Повелитель сел на одно колено. Осмотрев горе-разведчика поближе, он встал.

– Я награжу тебя за твои поступок, подаря быструю смерть от моей руки. Для вас это честь, умерев от руки врага в бою. Так что бери меч.

С этими словами он разрезал путы пленника и дал ему меч. Дезл опершись на меч, встал. Его сильно шатало от полученных ранений и воздействия тёмной магии. Взяв последние силы, он ринулся к Повелителю. Мгновение и голова командира отряда лежала на земле.

Вечер. Звуки взрывов недавно утихли. Ветер бежал по макушкам деревьев. Отряд рыцарей в тёмных латах строгим шагом шёл по лесной тропе. В середине шеренги ехали два всадника один был без шлема в диадеме. Близился закат. Внезапно шеренга остановилась. К Повелителю подошёл солдат.

– Господин, впереди развилка, одна из дорог ведёт на скалу. Разведчики сообщают, что тут пройдёт караван с провизией.

– Какое совпадение…-Протянул Повелитель. – Отлично, будем держать высоту. Командир, прикажите солдатам разбить лагерь на склоне.

Солдат поклонился и удалился. Шеренга двинулась налево. Всю дорогу Повелитель ехал с задумчивым взглядом. Ситуация радовала и настораживала. С одной стороны, можно перехватить сообщения между лагерями, а с другой это совпадение может оказаться ловушкой. Враг бы не отказался бы от такой прекрасной позиции. Приехав на открытую местность, солдаты стали строить лагерь. Через некоторое время, обойдя весь лагерь, он подошёл к краю склона. Последние лучи солнца окрашивали небо в алый цвет. Сев на землю, он тяжело вздохнул. Ответом стало только дуновение ветра.

– Неужели так тяжело быть правителем? – раздался голос Мериала.

– Ты меня напугал. – ответил Повелитель.

– По вам не скажешь, ваше величество… – Клоунски поклонился Мериал.

– Прекрати паясничать. Ты спокойно разговариваешь со мной на «Ты». Почему ты постоянно выставляешь себя шутом, даже при других рыцарях? Они тебя совсем перестанут уважать.

– Знаешь, это не так уж важно. Ведь мы дали им всё, они не перестанут нас уважать. Да и уважают по поступкам, а не поведению. В последнее время тебе стало хуже. Неужели тьма до сих пор тебя изменяет? Ведь, тех самых пор прошло не одно столетие.

– Это не важно. Я думал, что смогу создать лучшую копию, но… Я не справляюсь.

– Ничего не поменялось. Всё такой же. Посмотри на закат. Солнце почти зашло. Так и время того мира прошло. Это была не наша вина.

– Думаешь набор случайностей? Всё не случайно. Это мы виноваты в гибели всего мира. Тот кристалл не мог упасть сам.

– Ты всегда был против их правил. Даже когда тебе отказали в финансировании твоего исследования. Неужели, тебе нравились их порядки?

– Я никогда не ценил всё, что имел. Когда я стал правителем, понял, как они были правы, даже если у системы были изъяны. Я стремлюсь к лучшей версии системы.

– Это утопия. Ты же сам понимаешь. После этой войны мы создадим такой мир, что та утопия станет нелепым недоразумением.

– Ты так легко говоришь об этом? Ну да, не тебе же править. Но ты уверен, что будет так, как ты думаешь?

– Не знаю. Но всегда надеюсь на лучший исход.

В ответ Повелитель только вздохнул. Подул сильный ветер. А солнце окончательно село за горизонтом. Они разошлись по разным палаткам, тем самым закончился очередной день.