Последний ковен

Пролог

Все начинается с боли. Она принизывает мои вены, мышцы и кости по всему телу. Невозможно определить ее источник. Я боюсь открывать глаза, поэтому вначале решаю пошевелить пальцами ног, наверное, это инстинкт выживания. Шевелятся. Пробую согнуть колени. Это выходит с трудом и спину тут же пронизывает ноющая боль. Подключаю руки и пытаюсь перевернуться на бок – в висок тут же врезается что-то твердое и колкое. То же самое чувствует все мое тело, а ладонь погружается в плотное холодное месиво. Противно.

Нос воспринимает знакомый запах, который кажется приятным и почему-то безопасным. С трудом открываю глаза, взгляд упирается в корни могучего дерева. Я пытаюсь вспомнить, почему лежу среди леса наполовину в луже. На ум ничего не приходит.

Голова просто раскалывается, и я тру висок, пытаясь унять напряжение. Под пальцами обнаруживаю, что мои волосы чем-то покрыты. Похоже, я еще и вся в грязи? Нет, это кровь. С трудом сажусь, опираясь спиной на ствол дерева. Следующее, что делаю, это оглядываюсь на предмет опасности. Снова инстинкт? Вокруг, кроме леса, ничего. Теперь оглядываю себя. Руки и колени ободраны. На мне длинная белая сорочка, грязная и местами порванная. На голых ногах – высокие сапоги. А мои длинные рыжие волосы грязные и, судя по колтунам, больше похожи на воронье гнездо. Просто блеск!

Видимо, пришло время подвести итоги.

Вывод номер один – я ранена. На голове небольшая рана, руки и ноги в ссадинах. Ощущения, что меня били палками или я долго откуда-то падала. А какой вариант из этого лучше, интересно?

Вывод номер два – я не имею никакого понятия, где и в каком лесу я нахожусь. Как сюда попала тоже.

Вывод номер три – я не знаю, куда идти. Спустя несколько минут шок потихоньку покидает мое тело, а на его место приходят воспоминания. Эмоции горным потоком обрушиваются внутри моей головы, и я не знаю способа их сдержать.

Итог – я по уши в дерьме.

Глава 1. Фина

Время близится к закату. Я прошагала, куда глаза глядят, целый день, ориентируясь лишь на путь солнца. Знала лишь то, что это север. Да и какая разница, если конечного пункта моего пути нет. Разве что еда и кров? Одно я знала точно, дорога домой мне закрыта. Так или иначе то место, в котором я прожила последние двадцать лет, домом я больше назвать не могла.

Усилием воли отгоняю все мысли прочь. Если и дальше погружусь в воспоминания, то окончательно сломаюсь. Поэтому, я продолжаю слушать пение птиц летнего леса и, опираясь на свою палку, ковыляю дальше.

Палкой я довольна. Она мне приглянулась не сразу. Не сказать, что у меня был большой выбор, но эта оказалась что надо. Ее я обнаружила, когда с бешеной скоростью объедала куст дикой малины. И еда, и надежная опора, и оружие нашлись в одном месте – верх моего везения.

Человек, который меня вырастил, однажды сказал, что в самые тяжелые времена, когда кажется, что все потеряно, стоит искать утешения в мелочах, которые тебя окружают. И вот теперь, я бреду по тихому лесу где-то в Предгорье и радуюсь этим самым мелочам. Таким, как удобная палка, ягодные кусты, щебет птиц, теплый летний день и тому, что я, вопреки всему, жива. Подмечаю все красивое вокруг, чтобы ни на секунду не вспомнить, что этот же человек меня и обманул.

На лес постепенно опускаются сумерки, и я понимаю, что с ночлегом больше тянуть не стоит. Страшно хочется развести костер, особенно, когда знаешь, что это получится в два счета. Но я не могу определить, насколько далеко я отошла от границы, и ищет ли меня кто-нибудь. Поэтому я жертвую теплом, в обмен на опасность быть обнаруженной. Вместо этого ищу самое большое дерево с широкими ветвями и забираюсь на него. Веревки у меня нет, и из чего я смогу ее смастерить тоже.

Звезды пробиваются сквозь листву, а прямо на меня смотрит яркая луна. Ныне Дева, которую олицетворяет растущая луна, уступила место Матери. Сегодня полнолуние. Еще вчера, в это же время я засыпала в своей кровати. Теперь же сила этой луны словно давит на меня, и я сдаюсь. Слезы крупным градом катятся по щекам, я плачу навзрыд и никак не могу остановиться. Плачу по своей прошлой жизни, по обманщику, которого считала отцом, и по той неизвестности, что ждет меня впереди.

– Руфина! Вставай! Просыпайся немедленно! – с этими словами отец тряс меня за плечо.

– Что случилось? – спросонья я ничего не могу понять, но по сиянию луны в окне, понимаю, что еще глубокая ночь.

– Вставай и обувайся! Сейчас нет времени на вопросы! – он буквально сует сапоги и плащ мне в руки. Как только я обуваюсь, мы бежим к лестнице для слуг. Моя комната находится на третьем этаже западного крыла замка. Отец не отпускает мою руку, сжимает ее с такой силой, что чуть не трещат кости. По лестнице мы спускаемся с такой скоростью, что без его поддержки, я бы давно скатилась как мешок. Вылетев из замка, мы спешим прямо к конюшне. Едва зайдя внутрь, я тут же выдергиваю руку.

– Отец, остановись! Пожалуйста, объясни, что происходит! – требую я с паникой в голосе.

– Фина, просто делай, как я тебя прошу! – казалось, еще немного, и он потеряет терпение. На его лице промелькнула решительность, но ее сменило другое чувство, которое я никогда не видела на нем. Страх. – Вспомни, чему я тебя учил! Ты мне доверяешь?

– Я-я-я…

– Ты мне доверяешь?

– Да! – паника охватила мое тело с головы до ног.

– Тогда бери коня. – он сует мне в руки поводья. Это просто одна из лошадей нашей конюшни. Моя кобыла сейчас на свободном выпасе. Лошади не оседланы, но в этом нет необходимости, потому что я с детства обучена управлять лошадью без седла.

Едва мы выехали из конюшни, как где-то в лесу раздался собачий вой, а среди деревьев замелькали факелы.

– Скачи в упор! – приказал отец и направил коня прямиком темный лес Предгорья. Он даже не оглянулся. Потому что знал, что я не отстану, он знал, что хорошо меня обучил.

Мы проскакали больше часа, но все равно это не имело большого значения, потому что нас догоняли. Сначала мы скакали напрямую через лес, ветви деревьев и кустов хлестали нас по лицу, но через некоторое время мы выехали на едва заметную тропу. И до меня дошло, что отец прекрасно знал, куда ехать. Я давно назубок знала границы всех земель, и то, что было впереди, подвергло меня в шок. Мы остановились на краю обрыва, его глубина утопала в темноте. Сколько до дна? Десять метров? Двадцать? Тридцать?

– Руфина, послушай меня внимательно! – заговорил отец. – Возможно, из-за того, что я тебе сейчас скажу, ты меня возненавидишь. Но я ни о чем не жалею. Вернись я в ту ночь, двадцать лет назад, я поступил бы так же… Скажи, кто тогда правил?

– Король Руперт и королева Джанин, династия Эверилд. – отвечаю я.

– И что с ними стало? – его голос становился все напряженнее.

– Народ был недоволен их правлением, к тому же у короля не было наследника мужского пола. Вскоре после того, как королева родила дочь, вспыхнуло восстание. Всю королевскую семью казнили… – мой голос дрогнул.

– Суть верна, но это все обман. – взгляд отца наполнился ненавистью. – Народ любил своих правителей, и очень жалел, что у них не было наследников. Люди были рады даже рождению девочки. Но не дальний кузен короля, лорд Дэмиэнус. Он не был прямым наследником, но единственным, кто претендовал на престол. В течении долгого времени он тайно наводил смуту среди народа. Тайно, чтобы не запятнать свою репутацию. Он создал обширную сеть шпионов и наемников, сделал все, чтобы на него не падали подозрения. Он был уже так близко к трону, когда королева родила единственную дочь. Народ ликовал, но недолго. Враг перешел к решительным действиям.

Я слушала молча, не перебивая, хоть и знала, что случится. И при этом появились ощущения, что за этим печальным концом скрывается нечто большее.

– Правда в том, что король и королева не были глупы, они понимали, кто за всем этим стоит. Как и их верные сторонники, которые так же были и друзьями. Это был их Внутренний круг. Члены, количество участников, их должности – все держалось в секрете. Дэмиэнус смог вычислить некоторых, он убил их еще до восстания. Конечно, все выглядело, как несчастный случай. Но сейчас не об этом. Один из сторонников предложил запасной план, рискованный и опасный. После долгих споров королева согласилась. В ту же ночь королева разрешилась здоровой, звонко орущей малышкой. И они подменили ребенка. Они нашли ребенка, мать которого была служанкой и сиротой. Она умерла в родах. Девочка родилась маленькой и слабенькой, поэтому слугам сказали, что малышка, едва прожив первый день, умерла. То же самое объявили стране. И начался траур.

Теперь уже отца всего трясло, скорбь и боль в его серых глазах словно стала и моей тоже.

– Это был я. Я предложил этот план, потому что я преданно и искренне любил своих друзей. Я хотел сделать, хоть что-то. Но от одной мысли о том, что мне придется их бросить, оставить их одних… мое сердце разрывалось на части. – его голос дрожал все больше, но он смог выдохнуть. – Как бы ужасно это не звучало, благодаря трауру правители могли остаться одни, мы распорядились, что бы в замок никого не пускали. Едва наступил рассвет, как я вывез крепко спящую принцессу из замка в седельной сумке. Я сказал стражникам, что король велел распустить двор, и что мне приказано возвращаться в родовое гнездо. Их шок от услышанного позволил мне убраться быстрее.

С каждым проведенным днем в пути я удивлялся, насколько малышка оказалась крепкой и почти не плакала, она уже будто понимала, сколько тяжестей ей предстоит. Я привез ее в свой замок в Предгорье и объявил ее своей дочерью и законной наследницей. Мои люди понимали, что она незаконнорожденная, но все равно приняли ее…

– Подожди, отец, я ничего не понимаю! О ком ты вообще говоришь? – у меня сбилось дыхание, я пыталась обнять себя за плечи, но руки тряслись так, что ничего не выходило. Он взял мои руки в свои и посмотрел в глаза.

– Твое настоящее имя Серафина Аврора Эверилд, единственная дочь своих родителей и законная наследница престола. Я не смог спасти твоих родителей, но я спас тебя. Я растил тебя как свою дочь, потому что таковой и считаю. Я научил тебя всему что знаю, потому что пытался подготовить ко всему, что возможно… – тут я выдернула свои руки и отшатнулась от него на пару шагов.

– Мне плевать, чему ты меня учил! И плевать, что я какая-то там наследница! Как ты мог мне врать всю мою жизнь? Я верила тебе. Я слушала все, что ты мне говорил. Делала все, чтобы ни приказал. И меня не беспокоило, что большинство этих вещей не подходило для леди. Я всю жизнь восхищалась тобой, ждала лишь твоего одобрения… твоей любви… – я больше не могла бороться и слезы брызнули из глаз. – Теперь понятно, что не было смысла ждать твоей любви, потому что я на самом деле не твоя дочь!

За долю секунды он преодолел расстояние между нами и ударил меня по лицу. Сила этого удара поразила глубоко в душу. Отец никогда меня не бил в таком смысле, он находил другие способы для наказания.

– Что ты только что… – я остановилась на полу слове, потому что вой собак прорезал тишину леса. Уже совсем близко.

– Послушай меня! – отец взял мое лицо в свои руки, и я не сопротивлялась. – Я любил тебя, потому что ты моя дочь. Но то, чему я тебя учил всю жизнь, то, как воспитывал, гораздо важнее проявления чувств. Не важно, какой путь ты изберешь теперь. Захочешь ли вернуть то, что по праву твое, или выберешь тихую мирную жизнь. Ты готова к разным вариантам, потому что мы вместе хорошо постарались эти годы. – он поцеловал меня в лоб, потому что это было единственное, что он редко позволял себе. А затем сделал то, что не делал никогда. Отец крепко обнял меня. Он никогда этого не делал. Но прежде, чем я смогла обнять его в ответ, он отстранился.

– Возьми это. – он снял с шеи медальон со странным символом, он носил его всю жизнь и никогда не снимал. Это было серебряное изображение трех фаз луны: растущая, полная и убывающая. Эти же фазы были олицетворением ипостасей Трехликой Богини: Дева, Мать, Старуха. Теперь же он повесил его на меня. – Носи его, никогда не снимай, но никому не показывай! Возможно, ты и правда захочешь вернуть трон, но еще рано. Тебе будут нужны союзники и ресурсы. И никогда не отказывайся от шанса завести верного друга.

– Хочешь сказать, что я не смогу остаться с тобой? И куда я теперь пойду? – лишь стойкость, к которой он приучал меня все эти годы, помогла произнести эти слова в слух.

– У тебя остался только один путь перебраться через границу. Ты пойдешь в земли Канус. Лорд Канус входил во Внутренний круг, у него был тот еще характер, но он был предан прежнему королю. Теперь землями управляет его сын, я уверен, что его отец посвятил его в тайны круга. Ты найдешь его и покажешь медальон. Он принадлежал твоей матери. Сначала не выдавай ему своей тайны, и не выдавай пока никому. Но скажи…скажи, что Дом Атрум просит помощи. И еще, возможно там ты найдешь друга, но самое главное, где-то в стенах замка Канус скрывается тайна, связанная с твоей матерью.

Дальше мы не сколько услышали, сколько почувствовали шум приближения. Отец сразу же подбежал к моей лошади и ударил ее по крупу.

– Но! Пошла! – я стояла и смотрела как лошадь убегает в темную чащу леса. – Все, теперь, твоя очередь! Ты по-прежнему выполняешь все мои приказы? Видишь вон то дерево? – я кивнула и подошла к старому дереву. – Встань прямо на краю обрыва, лицом ко мне. – Ничего не понимая, я сделала, как он велел. – Теперь ты должна сделать шаг назад.

– Что? – я никак не могла поверить в то, о чем он просит, и интуитивно коснулась медальона. – я же упаду в обрыв и умру!

– Я уверен, что ты справишься! Ты сильнее, чем кто-либо!

Топот копыт накрыл меня – звук приближающейся смерти. Но я лишь смотрела в серые глаза отца.

– Шаг назад, Фина!

И я сделала, как он велел. Но последнее, что я увидела перед тем, как меня поглотила пустота, это стрела с синим оперением, что пронзила тело моего отца. Затем, его ноги подогнулись, и он упал. А дальше – темнота.

Меня будит щебет птицы прямо над ухом. Вчера я долго не могла уснуть, обливая слезами свою прошлую жизнь, и едва ли проспала больше трех часов. Я позволю себе это страдание, сказала я себе ночью, сидя на дереве. Мне нужна была эта слабость, чтобы принять и пережить то, что произошло вчера, пережить это именно сегодня.

Они убили моего отца. У меня перед глазами все еще стояла эта стрела с синим оперением. Отец обучил меня традициям всех дворов Мелиора, их гербам и характерным цветам. Я знала, кому принадлежит эта стрела, и я знала, кто его убил.

Слезы все-таки высохли. И вслед за этим пришло понимание. Я прожила двадцать лет обучаясь и изучая все, что только возможно. Отец дал мне столько, сколько мог, и у меня есть все навыки, чтобы выжить. Это будет первым в списке плана. Вторым – найти этого молодого лорда Кануса, и посмотреть, что он из себя представляет. И третье… Что ж, дальше посмотрим, что будет третье.

Если бы меня кто-то искал, то уже давно бы нашел. Либо они не нашли путь перебраться через ущелье, либо вообще не знали, что я была с отцом. Но, если верить ему, то единственный прямой путь через ущелье, это скатиться кубарем вниз, а пока летишь – молиться Богине даровать тебе быструю смерть. А если они знали, что я там была, то им придется ехать в обход. Сначала через земли Атрума до главной дороги, а потом в Канус. Но никакой гарантии, что я направилась именно в Канус, у них нет.

С этими мыслями я слезла с дерева и отправилась ставить силки. В охотничьих силках на мелкую дичь я была хороша. Поэтому смела надеяться хоть на кого-то зверька. Следом я отошла от ловушки подальше, насколько осмелилась. Я присмотрела местечко у небольшого ручейка, подготовила место для костра. Благодаря нашу Богиню за то, что не добавила дождь к моим страданиям. Медленно, но верно солнце нагревало воздух. Костер разгорался, а я осмелилась искупаться в ручье. Вот холодища-то! Поэтому одежду стирать не стала. Отогревшись, отправилась на поиски добычи. Заяц меня не огорчил. С помощью острого камня с берега ручейка я освежевала тушку, при это грязи развела немерено. Тут же поймала себя на мысли, что отец такой неаккуратностью был бы недоволен. Но теперь мне плевать на это.

После завтрака я затоптала костер и полезла на дерево, чтобы рассмотреть местность и определить направление.

Так прошло еще два дня. Я охотилась, ела, шагала и спала на деревьях. К концу третьего дня мои ноги уже отказывали, я из последних сил забралась на очередное дерево и забылась.

Глава 2. Тим

Три проклятых дня я шатаюсь по лесу в поисках этого оленя, да все без толку. Дева потянула меня за язык, когда я начинал этот спор с Лео. Он уезжал в поместье отца где-то на неделю, и на прощанье решил меня поддеть:

– Смотри у меня, дружище! Не заработай пролежни на филеях, пока меня не будет. Знаю я, что только благодаря мне, ты стал таким хорошим воином. Не будь меня рядом, ты поселился бы в библиотеке на кушетке и день и ночь читал свои книжонки. – он сделал ударение на последнем слове и расхохотался так, что его светлое чистое лицо раскраснелось.

– Кто бы говорил! Не присматривай я за тобой, как твой лорд, и друг между прочим, ты бы сидел в своем поместье, да выращивал себе скот. Это я сделал из тебя приличного мужчину. – я пытался говорить серьезно, но Лео знал, что я вот-вот улыбнусь. – И между прочим, я собираюсь отправиться на охоту, недавно в мои леса забрел славный олень.

– Да ты брешешь! – он все продолжал хохотать. – Тебе в жизнь его не поймать! Лучше перед этим помолись Матери, чтобы олень не подцепил тебя на рога.

– Вот увидишь, приедешь и я накормлю тебя олениной. У меня будет добыча, достойная правителя!

– Ну посмотрим! – он напоследок взмахнул светлыми кудрями и выехал со двора.

Никакого оленя конечно я не поймал. Прошатался по лесу пару дней, но Богиня хоть одарила меня парой глухарей и тремя упитанными зайцами. Не спеша, я пробирался верхом через дебри, до боли в глазах всматриваясь в просветы между деревьями. А, тем временем, конь подо мной недовольно фыркнул.

– Ладно-ладно, отправляемся домой. Вечно ты чем-то недоволен, своенравная скотина.

Спустя какое-то время я дал коню отдохнуть, а сам оперся рукой на широкое дерево и начал расстегивать штаны. Сделать это мне не удалось, потому что с дерева на меня с громким воплем свалился какой-то мешок с руками и ногами.

Я уже почти пожалел, что при мне нет никакого оружия, так как оно осталось в седельных сумках. Но спустя секунду заметил, что это не какой-то там дикий горец, а обычная девчонка. В ту же секунду эта «обычная девчонка» заехала мне кулаком по лицу, грациозно вскочила, и приняла оборонительную позицию с длинной палкой в руках. Я же так и остался весьма унизительно сидеть на заднице. Она что, в серьез решила драться? И откуда, Богиня меня задери, она так быстро раздобыла палку?

И пока она решала, как лучше меня прикончить, мне удалось ее рассмотреть. Да простит меня Дева, такого устрашающего зрелища я еще не видел. Высокая и худая, судя по выпиравшим скулам, последнее время она плохо ела. Грязная и оборванная сорочка, стоптанные сапоги. Ее длинные спутанные волосы спускались ниже поясницы. Если бы мы с Лео увидели такую девушку в лесу ночью, то, несмотря на нашу подготовку, непременно сделали бы ноги. Она была словно ожившая утопленница с Ведьминых озер.

Но вместе с этим неожиданно для себя я заметил, какой у ее волос красивый цвет, хаотичную россыпь веснушек на ее лице, и зеленые глаза, полные жажды выжить.

Очевидно, все это время она тоже меня рассматривала. И казалось у нее исчезло желание меня убивать. Но вдруг ее взгляд переместился на мои штаны, и она тихо ахнула и закричала:

– Грязный извращенец! Так ты все-таки подсматривал за мной! – она метнулась в мою сторону, намереваясь нанести удар, но я успел перевернуться на бок и быстро вскочил на ноги. Что ж, шутки кончились. За пару шагов я достиг лошади, вынул меч из ножен, обернулся и выставил блок. Как раз вовремя.

– Остановись, сумасшедшая! Никто за тобой не подсматривал! Я вообще не знал, что ты сидишь на дереве, я просто хотел отлить! – я выкрикнул ей эти слова прямо в лицо. Мой меч плашмя упирался в ее палку. И меня поразило, с какой силой она держит упор, ведь, судя по ее виду, она вообще еле ходит.

– Я не сумасшедшая! – парировала она.

– Из всей этой ситуации тебя зацепило только то, что я назвал тебя чокнутой? – не удержался я.

– Прости, но не каждый день, я просыпаюсь, а под моим деревом мужчина с полуопущенными штанами.

– Прости, но не каждый день, когда я пытаюсь отлить, а на меня сверху валятся незнакомые девицы! – парировал я. – И какого лешего ты вообще это сделала?

– Я соскользнула, идиот! – ее щеки раскраснелись, как будто она действительно испытала унижение, за то, что не смогла удержаться на дереве.

– Хорошо. Раз мы не собираемся причинять друг другу вреда, то давай разойдемся. – предлагаю я, и не дожидаясь ответа делаю медленный шаг назад. Вижу, что она не собирается нападать и опускаю меч.

– Договорились. Как тебя зовут? И что ты делаешь в лесу? – спрашивает она, опираясь на свою палку. Наглая и уверенная.

– Тимеус, но можешь звать меня просто Тим. Думаю, обойдемся без титулов и фамилий. И я охотился в этом лесу. – я не собирался сразу говорить ей кто я, и что это моя земля.

– Можешь звать меня Фина. Мне нужно попасть в замок лорда Кануса, только я совсем не знаю этих лесов.

Такого ответа я от нее не ожидал, и она явно что-то скрывает.

– А зачем тебе нужен лорд?

– Прости, но этого я тебе не скажу. – на ее лице промелькнуло раздражение, она явно не любитель говорить с незнакомцами.

– Очень жаль, что ты не хочешь говорить, потому что я как раз знаю короткий путь к замку. Но я тебе его не покажу, пока не узнаю правды.

– Я не собираюсь говорить о себе первому встречному!

– Значит мы в тупике. – я уже и сам начинал злиться, наверно потому, что она ужасно бесила своим упрямством.

Фина начала ходить передо мной взад-вперед, явно обдумывая, что сказать, потом остановилась на полушаге и начала говорить:

– Меня вырастил один отец, больше у меня никого нет. Он был охотником и многому меня обучил. Но пару дней назад его убили, не знаю кто. Теперь он мертв, а я сбежала. Перед этим он сказал, что в Атруме мне больше не безопасно и велел просить убежище у лорда Кануса. Я прошла через ущелье и оказалась здесь…

– Постой, – перебиваю я – как ты перебралась через ущелье?

– По тайной тропе, отец показал перед смертью. И как ты видишь, – она махнула рукой на себя – прогулка не была приятной.

– Поразительно, что ты вообще выжила! – теперь мне стало интереснее. Может, привезти ее в замок это и не такая плохая идея. И, ко всему прочему, она совсем не выглядела простолюдинкой. С гордой осанкой, она смотрела прямо в лицо, не склоняя головы. Правильный выговор, разве что ей не хватало манер… – Хорошо, так, когда мы отправимся?

Глава 3. Фина

Прошло две ночи и один день. Мне так кажется, потому что я уже сбилась со счета. Дождь идет практически весь день, и мы еле бредем верхом на лошади. Тим сидит позади меня. Вначале меня очень смущала его вынужденная близость, но теперь это перестало иметь значение, потому что я еле держалась, чтобы сильнее не опереться на него из-за усталости. Последние несколько часов мы вообще не говорили. Да и я не настаивала, потому что понимала, что он устал так же, как и я.

Кстати, он оказался приятным парнем. Высокий и широкоплечий, светло-русые волосы и голубые глаза, приятное лицо. И вообще, он был весь такой милый, добрый и благородный. В Атруме я видела, как все девушки вздыхали по таким парням и мечтали заполучить их в мужья. Меня же это никогда не интересовало, да и из-за моего положения и страха перед отцом никто не пытался за мной ухаживать. И уж точно я бы никогда не позволила себе так восторженно улыбаться и заглядывать парню в рот, как это делали пустоголовые девицы.

Но, за время путешествия я смогла проникнуться к нему дружеской симпатией, наверно, благодаря его врожденному жизнелюбию. Плюс ко всему его идеальные манеры. Он не был неженкой, но наверняка получил прекрасное образование. Скорее всего, сын какого-нибудь младшего лорда.

Мы намеренно не говорили о личном, и выбирали безопасные темы. В основном обсуждали охоту, и делились забавными случаями. Он хохотал, когда я рассказала, что однажды мне пришлось убегать от беременной лосихи. А потом я вытирала слезы смеха, после его приключений с ульем и дикими пчелами.

Сейчас же нам, промокшим до нитки, было не до смеха. Казалось, у нас заледенели даже кости. Больше всего меня беспокоил его кашель, последний час он кашлял так, что чуть не выплевывал свои легкие.

– Долго нам еще? – наконец не выдерживаю я после очередного приступа.

– Видишь, там впереди поворот? Замок сразу за ним.

– Наконец-то. – вздыхаю я с облегчением.

За верхушками деревьев возвышаются острые шпили. Еще немного, и лес расступается перед великолепным замком из белого камня. Канус является столь же древним, как и остальные, и было видно, что его тоже с годами достраивали. Вместе с крепостными стенами, которые явно были возведены от вторжения диких племен, замок казался внушительнее, чем черный Атрум.

Облегчение от завершения пути быстро меня покидает, потому что, как только мы выезжаем из леса, Тим падает с коня без сознания. Я спрыгиваю вслед за ним и трясу за плечо:

– Тимеус, ты меня слышишь? – он не откликается и не открывает глаза, поэтому я в панике пытаюсь нащупать пульс, но тут же одергиваю руку. Его кожа горячая словно кипяток. У него лихорадка.

Я вскакиваю на ноги и бегу в сторону конюшни:

– Помогите! Здесь есть кто-нибудь? Люди! – в отчаянии останавливаюсь и кручу головой по сторонам. Но на встречу мне уже бегут два конюха. – Быстрее сюда!

– Милорд! – самый старший сразу узнает, кто перед ним. – Что с ним случилось? Он ранен?

– Нет, но мы провели много времени под дождем в лесу, у него очень сильный кашель.

– Матерь спаси нас! – судя по их лицам, они очень за него встревожены, редкая преданность для слуг. – Но у нас сейчас нет целителя!

– А вы кто такая будете? – спрашивает тот, что по моложе.

– Сейчас некогда объяснять, но я смогу помочь, – их нерасторопность начинает меня раздражать. – Несите его в замок немедленно!

Весь путь по замку я уже воспринимала как в тумане. Дико кружилась голова и я понимала, что вот-вот тоже потеряю сознание. Тима занесли в теплую комнату, куда тут же набежали слуги и начали охать и ахать. Пока они снимали с него мокрую одежду, я решила опереться на дверной косяк и немного прикрыть глаза. Всего на секунду, пообещала я себе…

Меня в который раз будит щебет птицы, только на этот раз она сидит на подоконнике. В этом же окне видно, как рассвет вступает в свои права. Я лежу вся чистая в свежей сорочке на свежих простынях, точнее не лежу, а просто утопаю в перине на огромной кровати.

Быстро вспоминаю, что вчера видимо потеряла сознание из-за усталости. Вместе с этим приходят мысли о Тиме – нужно скорее его проведать. Не подумав, пытаюсь резко встать с кровати, но снова начинает кружиться голова. Неловко приседаю обратно, как раз вовремя, потому что в комнату входит высокая крепкая женщина. Ее возраст определить я даже не пытаюсь, но мудрости в ее глазах хватает. Она щурится при виде моей неловкой позы в кровати, и по ней сразу стало понятно, какие мысли завертелись в ее голове.

– Драпать, значит, уже собралась? – начинает она, и я чувствую, как будто издевку в ее голосе. – Вчера, значит, к Богине чуть не отправилась, а теперь уже намылилась куда-то.

– Вчера я просто слишком устала, но за ночь отлично отдохнула! Спасибо всем огромное! – у нее такой же грозный вид, как и у моей старой няньки.

– Устала, значит! – фыркает она. – Да ты стекла по стене, как кисель, еле с пола подобрали.

– Обещаю, больше такого не повторится!

– Да уж надеюсь! Спасибо Матери, одной заботой мне меньше.

– А как Тим себя чувствует? Он уже встает? – наконец вспоминаю я.

Но при этих словах ее лицо делается печальным и как будто чем-то озабоченным.

– Худо ему совсем… лихорадка его измучила, ужасный кашель. Сегодня он еще не приходил в себя.

– А что говорит целитель? – все совсем хуже, чем я предполагала.

– Да нет его у нас. Прежний умер пару месяцев назад, нового еще не нашли. Справляемся своими силами. – она произносила эти слова, как будто успокаивала сама себя, но надежды в них не мелькало.

– Я уверена, что смогу сделать хоть что-то! Немедленно принесите мне одежду, а затем сразу отведите в кладовую с травами. – я решила всеми силами вылечить его, и, таким образом, вернуть долг за мое спасение.

– Гляди-ка, раскомандовалась!

– Просто делайте как говорю! С остальным будем разбираться потом. Договорились? – надеюсь, она меня не зашибет после этих слов. – Как я могу к вам обращаться?

– Дороти.

– Отлично, Дороти. Зовите меня Фина. Так что насчет одежды?

Отец считал, что любой воин должен уметь залечить свои раны сам. Но наш целитель решил разнообразить мое обучение, особенно, когда понял, что мне это легко дается. А мне это не просто легко давалось, мне это по-настоящему нравилось. Поэтому я частенько сопровождала мастера Або к его нуждающимся, а еще проводила часы в его мастерской, сотворяя различные настои и бальзамы. Смешивание компонентов в очень строгих пропорциях требовало большой концентрации, но меня это, как ни странно успокаивало. Это приносило моему телу и уму равновесие после тяжелых физических тренировок.

Словно следуя судьбе, Дороти привела меня не в кладовку, а в саму мастерскую бывшего целителя. Было видно, что сюда давно никто не заглядывал. Все шкафы, столы и полки были покрыты пылью. Еще тут имелся очаг для приготовления лекарств в больших объемах, но мне был нужен маленький нагреватель, в который закладывалось специальное горючее. Я указала на него Дороти:

– Разведите вот здесь огонь, только средней силы. Кстати, кем вы служите в замке? – я сразу поняла, что она занимает важное место в иерархи замка, потому что у нее вид человека, имеющего какую-то власть. Отец учил меня сразу выделять таких людей.

– Я старшая экономка, занимаю эту должность все тридцать лет, что живу здесь.

– Тогда вы знаете здесь все лучше всех, я уверена. – я не пыталась подлизаться к ней, это просто был известный факт. Пока мы разговаривали, я обыскивала полки на предмет необходимых ингредиентов.

– С этим спорить я не буду. – согласилась она. – Но вот о вас мне пока мало что ясно, милочка.

На этих словах я столкнулась с ней взглядом и поняла, что молчать о себе дальше бессмысленно. И я рассказала ей туже историю, что и Тиму. Произнесла это глядя ей в глаза, и ждала, какие эмоции промелькнут в них. Но она оказалась хладнокровнее, чем я думала.

– Для начала сойдет. Но по тебе сразу понятно, что ты не крестьянская девка, уж я-то вижу. И даже не пытайся меня обмануть.

– Сначала мне нужно поговорить с правителем.

– Ну прямо сейчас наш господин вряд ли чем тебе поможет. – с грустью произносит она. – Потому как слег с горячкой.

– О чем вы говорите?

– Господин Тимеус и есть наш правитель. – судя по ее тону, она решила, что до меня всегда туго доходит. Видимо так и есть.

– А почему он мне сам об этом не сказал? Мы провели в дороге два дня!

– Раз не сказал, значит были причины! Так ты собираешься его спасать или нет? – она произнесла это, уперев одну руку в бок, и у нее сделался такой вид, что с ней лучше бы не спорить.

– Собираюсь, я уже все нашла. Дальше мне стоит сосредоточиться.

И я начала кропотливый процесс создания отвара из листьев синеголовника, почек березы, прополиса и меда. Так же сделала компресс из воска и жира.

– Пока отвар настоится, нужно сбить температуру. Идемте.

Спасибо Матери, Тим выглядел лучше, чем я ожидала, но он почти все время спал. Мы тут же обтерли его холодными простынями, сменили белье. При том, что, когда его переодевали, меня почему-то выгнали из комнаты. Видимо, беспокоились за мою девичью честь. Но затем дали наложить ему компрессы. Спустя какое-то время удалось влить ему немного отвара в рот. Следующие дни мы придерживались такого же плана – поили отварами, сбивали температуру, делами компрессы. Иногда он приходил в себя настолько, что мы смогли давать ему мясные бульоны.

Спала я мало, потому что не могла уснуть, и боялась пропустить изменения в состоянии Тима. Так же, меня беспокоил вопрос, почему он не признался мне, кто он.

В очередную минуту таких размышлений я уснула, оперевшись прямо на его кровать.

Глава 4. Тим

Я открыл глаза и, впервые за несколько дней, почувствовал себя в ясном сознании. Радом слышалось чье-то равномерное сопение. Фина спала, опустившись корпусом на мою кровать, она положила правую руку себе под голову, а пальцы левой руки лежали в миллиметре от моих, будто засыпая, она держала меня за руку.

На шее на длинной цепочке у нее висел какой-то медальон, но я не мог рассмотреть символ. Я пытался пальцем осторожно поддеть цепочку, но тут же отпустил руку, потому что дверь с грохотом распахнулась и в комнату ввалился Лео.

– Так вот значит, как выглядит твоя достойная добыча! – вместо приветствия он кивает головой в сторону моего вынужденного лежачего положения. – Я же говорил, ты без меня и дня протянуть не можешь!

Но тут проснулась Фина, вся раскрасневшись из-за того, в какой позе она оказалась.

– Ооо… – протянул Лео, удивившись, – На счет добычи ты все-таки не соврал. Представь меня этой милейшей леди. Но Фина уже вскочила со стула и начала пятиться к двери. Лео же, по своей натуре, не мог пропустить ни одной юбки. В отличие от меня, у него никогда не было проблем в общении с девушками. Он тут же протянул ей свою руку и слегка поклонился.

– Лорд Лео Эвандер, к вашим услугам. – произнес он с одной из своих очаровательных улыбок. Я не видел лицо Фины со спины, но подумал, что она, как и все, уже растаяла. Но Фина меня удивила.

– Меня зовут Руфина. – произнесла она, при этом, вместо того, чтобы просто вложить свою руку в его, крепко сжала его ладонь, и тут же выдернула свою руку, отчего брови Лео поползли вверх. А затем обратилась ко мне:

– Вижу, тебе уже лучше. Дальше сами разберетесь. – и даже не поклонившись, просто развернулась и вышла из комнаты.

Лео с восхищением смотрел ей в спину:

– Богиня, что за девушка! Да она просто сама Дева во плоти! Где ты ее нашел?

– Когда она свалилась на меня, она была скорее воплощением ведьмы.

– Не забывай, мой друг, что нам говорила старая Дороти. То, что древних ведьм описывали страшилищами, это враки дураков.

– Я даже про это не вспомнил, увидев ее тогда. – сказал я.

– Тогда я внимательно слушаю тебя. – сказал он и бесцеремонно уселся прямо на мою кровать.

– Сначала помоги мне приподняться, бестолочь!

– Я всегда считал тебя неженкой. – рассмеялся он, поправляя мне подушки.

Лео всегда был благодарным слушателем. Во время моего повествования он не прекращал охать и восторженно улыбаться. Но потом спросил серьезно:

– Как ты думаешь, она бы всерьез стала драться до смерти?

– Думаю да, ты бы видел ее глаза в это время. Хоть наши дворы сейчас живут очень изолированно, и мы мало что знаем друг о друге, но отец мне говорил, что девушки из Атрума всегда были хладнокровнее остальных, наших, в том числе. Их климат самый суровый из трех северных дворов. У нас учат всех сражаться с детства из-за угрозы горных племен, а их, потому что таков их народ. Поэтому я не сомневаюсь, что она хороша в бою.

– Думаешь, стоит брать ее на тренировки? – спросил Лео.

– Мы предложим, но Лео, не стоит давить на нее. Врет она про смерть отца или говорит правду, не знаю. Но у нее в жизни явно произошло что-то нехорошее. Будем надеяться, что она не какая-то сумасшедшая убийца.

– Хорошо, дадим ей время.

Не смотря на свои похождения, Лео был добрым парнем. Никогда никого не принуждал и не обижал намеренно.

Глава 5. Фина

Прошел еще день и Тим окончательно поправился. И я с радостью сбросила этот груз с души. Теперь мы на все трапезы собирались в маленькой уютной столовой. Тим, Лео и я. На стене, прямо за высоким столом, висел огромный гобелен с изображением снежного барса на сером фоне – герб Кануса. Такие же изображения висели по всему замку. Как и в Атруме, только на нашем был черный ворон на серебряном фоне.

Каждый Дом Мелиора имел свои отличительные черты, корни которых уходили далеко в древность. Я должна была рассказывать обо всех Домах отцу за завтраком. Каждое утро, из года в год, начиная с пяти лет.

Эта информация настолько въелась мне в память, что ее не стереть уже ничем. Все цвета, гербы и основные занятия. Дом Атрум – черный, черный ворон на серебряном фоне, охота и добыча пушнины. Дом Канус – белый, снежный барс на сером фоне, разведение лошадей, добыча древесины. Дом Равус – серый, неясыть на голубом фоне, рыболовство. Дом Рубра – красный, огненная лиса на золотом фоне, переплавка металла и изготовление из него различных изделий. Дом Вэнэт – зеленый, белый баран на зеленом фоне, овцеводство и пряжа. Дом Ливид – лиловый, кабан на зеленом фоне, древесина и столярные изделия. Дом Бронсур – коричневый, бык на черном фоне, земледелие и скотоводство. Дом Энэус – бронзовый, летучая мышь на сером фоне, добыча руды. Дом Карлет – синий, орел на синем фоне, земледелие и садоводство.

Несмотря на короткое знакомство, мы много разговаривали. Тим рассказал мне о Лео. Он был единственным сыном младшего лорда Валентина Эвандера. Тим был старше его на пять лет, но они дружили с детства. И Лео, вместе с парой других младших лордов входил во Внутренний круг Кануса.

Я не стала выяснять отношения с Тимеусом из-за того, что он сразу не признался, кем был. Потому, что сама еще не была готова открыть правду. Еще я не знала, сколько здесь пробуду. Я завела было этот разговор с ним, но он лишь махнул рукой. Сказал лишь, что в благодарность за его спасение, я могу жить здесь столько, сколько захочу. Вот и весь разговор. Несмотря на его доброту, авторитет Тима среди своих людей не имел сомнений. И на то, что он в своем замке поселил сироту целительницу, спасшую ему жизнь, ни у кого не возникало вопросов.

Дороти поселила меня в одной из гостевых комнат, просторной и уютной. Она сказала, что крыло, в котором находилась моя комната, раньше было только в распоряжении покойной Леди, матери Тима. От нее же мне достался огромный сундук с одеждой. Сначала я хотела отказаться, но Дороти и слушать не желала.

– Милорд сам распорядился. К тому же, с того времени, как леди мать покинула нас, в замке не жила ни одна леди, молодая или старая.

– Но мне не по себе из-за того, что я пришла в ваш дом практически нищенкой.

– Уж этого добра у нас хватает. Если вам больше ничего не нужно, то я ухожу.

– На самом деле, – замялась я – мне бы хотелось пару комплектов мужской одежды. На что Дороти лишь хмыкнула, кивнула и скрылась за дверью.

– Ты уже успела осмотреть замок? – спросил меня Тим за завтраком. Этот завтрак был похож на тот, что был у нас с отцом. Простая, питательная еда, никаких изысков. Я знала почему, но раньше я думала, что это только у нас в Атруме так.

– Нет, мне как-то было не до этого. Я видела только то, что попадалось по пути.

– Тогда я покажу тебе сегодня.

– Вообще-то, у нас после завтрака тренировка, если у тебя хватит сил держать в руках меч конечно. – ухмыльнулся Лео.

– Что за тренировка? – не удержавшись, спрашиваю я. Проклятье, я же хотела держаться тихо.

– Обычная воинская тренировка. Мои люди здесь тренируются каждый день. Не хочешь присоединиться? – интересуется Тим.

– Нет, я не умею сражаться. – сказала я, пытаясь настроить свой голос как можно более равнодушным.

– Но ты же из Атрума! – не удержался Лео. – Там же все умеют это делать.

– На самом деле нет. Мой отец охотник, и он обучил меня только этому. Я умею стрелять из лука и метать ножи, но не более.

– Как скажешь. – соглашается Тим. – Но, если захочешь, милости просим.

– Конечно, спасибо. – не уверена, поверили они мне или нет. И уж точно я пока не собиралась признаваться, что тайно тренировалась у себя в комнате каждый день. И то, что стащила тренировочный меч со стойки с оружием, который прятала у себя под матрасом. Но вдруг кое-что мне приходит в голову. – А здесь есть библиотека?

Лео от чего-то поперхнулся вином, и спросил, едва прокашлявшись:

– Богиня, и ты туда же?

– Ты любишь читать? – спросил Тим в то же время с ним.

– Конечно, а кто не любит? – недоуменно спрашиваю я.

Но Лео расстроенно застонал и встал из-за стола:

– Дальше я слушать не желаю. Жду тебя на тренировочном поле, Тимеус. – с этими словами он покинул столовую.

– А что я такого сказала? – спросила я.

– Я с детства привязан к книгам, меня этому научила мать. А для него часы с книжкой, это потерянная трата времени, только и всего. Он считает меня занудой.

– На самом деле не он один так считает. В Атруме многие думают так же. Веди меня. – махнула я рукой в сторону выхода.

Библиотека меня поразила. Намного больше, чем в замке Атрум. Я стояла и смотрела, раскрыв от восхищения рот. Кругом стеллажи с книгами до самого потолка. На сколько хватало глаз – везде были книги.

– Просто потрясающе, Тим!

– Я знаю. Развлекайся. – ухмыльнулся он и вышел, прикрыв за собой дверь.

Следующие минуты я потратила на то, что просто бродила вдоль стеллажей и гладила корешки книг. Задержалась я лишь в разделе книг по истории, но мое внимание захватила одна – «Последний ковен». В нашей библиотеке были книги по древней истории, но они лишь вскользь затрагивали историю ведьм. Устроившись у окна, я принялась читать.

Спустя часы я все читала и читала. Я и не подозревала, насколько истории о ведьмах были потрясающими и ужасающими одновременно. И мне вдруг стало интересно, почему отец никогда не акцентировал мое обучение на этом?

«Сила ведьм была основана на их связи с природой, они во всем полагались на энергию четырех стихий, а также, на силу своего духа. Они никогда не приносили в жертву животных, более того, сама суть дарованной Богиней жизни для них – священна».

«Последний ковен», неизвестный автор

Когда уже мои глаза стали слипаться от усталости, я отложила книгу. Нужно сначала переварить прочитанное сегодня, а потом продвигаться дальше.

Близилось время ужина, и я отправилась на поиски своих компаньонов. Пройдя мимо одной из дверей, я услышала, как кто-то ругается на повышенных тонах. Проклиная себя за любопытство, я положила ладонь на дверь и попыталась прислушаться.

– Нет, Лео, ты не поедешь! Я не могу тобой так рисковать. – я узнала голос Тима.

– А собой значит можешь? – второй голос принадлежал Лео. – Я же твой кровный брат, Старуха тебя задери! И мы дали клятву пройти этот путь плечом к плечу.

Что значит кровный брат? Я прислонилась к двери сильнее, чтобы лучше расслышать, но тут дверь скрипнула. Едва я успела отскочить, как за открытой дверью появился Тим, а за его плечом – недовольное лицо Лео.

– Проклятье, Фина! Ты подслушивала, следишь за нами? – накричал на меня Лео.

– Да не кричи ты так! – одернул его Тим и выглянул в коридор. – Фина, ты была здесь одна?

Я в ответ лишь кивнула, и он затащил меня в комнату, которая оказалась кабинетом.

– Что ты успела услышать? – спросил Лео.

– Да я только подошла, и услышала, что кто-то ругается. А потом ты назвал Тима кровным братом. Что это значит? – спросила я у обоих.

– Богиня! – простонал Лео, и, взявшись обеими руками за голову начал шагать по комнате.

– Объяснитесь же! Я обещаю, что никому не расскажу. Да и какая мне от всего этого выгода? Я кроме вас никаких других лордов больше не знаю.

– Да сядь ты! – прикрикнул Тим на Лео, а затем указал на меня. – И ты тоже.

В итоге мы все расселись вокруг его рабочего стола и Тим разлил по бокалам рубиновое вино, что захватил из шкафа.

– Я и Лео на самом деле родные братья, по отцу. Мой отец полюбил мать Лео еще в юности, но она уже была обещана его отцу. Их роман, едва начавшись сразу оборвался. Отец вскоре женился на моей матери. И это был не самый плохой брак, почти сразу появился я. Но матери Лео не так повезло, она все не могла забеременеть. Как обычно происходит в таких случаях, в бесплодии обвинили ее. После очередной такой ссоры, она поехала в охотничий домик и по пути встретила моего отца. Дальше сама понимаешь, что случилось.

– Когда моя мать забеременела. – продолжил Лео. – Отец сразу понял, что это не его ребенок. Но они договорились с отцом Тима отрицать все до последнего. Нельзя было допустить, чтобы земли Эвандера остались без наследника. А мой отец, как бы не хотел, принял меня за родного. Публично выставить себя рогоносцем? Уж точно нет. Положительную роль сыграло то, что во мне не было ни капли от отца Тима, я весь пошел в мать. Следующие семь лет она жила как в аду, пока не случилось чудо. Она снова была беременна и на этот раз от отца. Он и тогда не поверил. Но мои сестры близняшки появились на свет ровно через девять месяцев, более того, они точная копия отца.

– Да. – посмеялся Тим. – Сейчас им шестнадцать, и их родители не представляют, что с ними делать. Они настоящие сорванцы.

– Но как вы узнали, что вы братья? – поинтересовалась я.

– Отец рассказал нам сразу после смерти моей матери. – ответил Тим. – он велел держать это в строжайшем секрете. Особенно в это время. Ты ведь знаешь, что творит король. Если у земли нет законного наследника, то, после смерти нынешнего он просто отдает родовую землю какому-нибудь своему приспешнику. И его больше не интересуют древние законы, потому что он сам себе закон.

– Более того. – сказал Лео. – От короля пришло письмо. Он требует увеличение налога на одну треть.

– Он издевается? – не выдерживаю я. – Но во дворах и так все голодают! Откуда нам взять еще?

– В Атруме тоже не все спокойно? – спрашивает Тим.

– С каждым годом все хуже и хуже. Вы же знаете, что дворам запрещено покидать свои территории. Из-за этого мы больше не можем обмениваться своей продукцией, и теперь живем тем, что производим сами. Но наши земли не приспособлены для того, чтобы вырастить достаточное количество зерна. Атрум всегда жил охотой и добычей пушнины для продажи, но мы вынуждены ограничивать охоту, иначе в лесу просто не останется дичи. А тут еще непомерные налоги короля. Пару раз в год он собирает для всех ярмарку, бросает ее нам словно кость. Я знаю об этом только по рассказам отца, меня он с собой никогда не брал.

– Тише, Фина! – шикает на меня Тим. – хоть я и верю своим людям, кто-то может неправильно нас понять.

– Тем не менее, – добавляет Лео, – приближается Летнее солнцестояние, а через месяц после него всем велено явиться к королю. Тогда же состоится и летняя ярмарка. Кто-то из нас обязан поехать.

– Не кто-то, а я. – перебивает его Тим. – В письме ясно сказано, о встрече лордов с королем. А еще там сказано, что королева совсем скоро ожидает ребенка.

– Что? Почему ты мне сразу об этом не сказал? – возмутился Лео.

– А что в этом такого? – не поняла я. – то, что у него наконец появится наследник, хорошо для него и плохо для нас.

– А то, что он сейчас в хорошем расположении духа. Это значит, что его прихвостни могут выпросить у него что угодно. – поясняет Тим. – Например, брачный союз между Домами.

– Кости Старухи! – вскрикнул Лео. – Ты уверен?

– Вы сейчас про что?

– А про то, что после того, как умер отец и я остался единственным из дома Канус, прихвостни короля завели разговор о том, что пора бы мне завести жену. Желательно из какого-нибудь благородного дома, а точнее, кого-нибудь из их дочерей. Больше всех об этом мечтает Магнус Карлет, он главный, и скорее единственный, советник короля.

– Богиня! – хлопнул себя по лбу Лео. – У него же куча тупоголовых дочерей, которые полностью подчиняются папочке. Возьми себе такую в жены и считай, что Канус принадлежит двору Карлет.

– Вот именно. В прошлый раз мне удалось отвертеться. Но, думаю теперь удача меня покинет. – понуро закончил Тим.

– А почему ты не женился сам? – интересуюсь я.

– Ох! – восклицает Лео. – Потому что этот болван верит в любовь! Начитался в своих книжках.

– Полагаю, теперь у меня не остается выбора. – сказал обреченно Тим и залпом осушил бокал.

Они еще немного поговорили, и Фина вышла, пожелав доброй ночи. Лео посмотрел ей вслед и сказал:

– Разве ты не видишь? Вот он твой шанс!

– О чем ты? – не понял Тим.

– Женись на Фине!

– По-моему, ты слишком много выпил, братишка! – покачал он головой.

– Ну хотя бы поговори с ней об этом! Просто договорный брак на время. Она получит дом и защиту, а ты сможешь отвертеться от Магнуса и его выводка. Тем более, по ее виду и манере держаться, никто и не подумает, что она простолюдинка. – он говорил так, будто и вправду считал это великолепной идеей.

– Да ты посмотри на нее! По виду, она еле жива. Она не доверяет нам, почти не говорит о себе. Либо она так сильно переживает смерть отца, либо за этим скрывается что-то посерьезнее. Я даже не буду больше поднимать этот вопрос в ее присутствии.

– Но…

– Разговор окончен, Лео.

– Хотя бы пригласи ее поехать с нами на праздник.

Глава 6. Фина

Разговор с парнями дал мне пищу для размышлений и, вместо того, чтобы отправиться спать, я пошла в библиотеку. Я обшарила все полки по истории и собрала все книги о ведьмах, которые смогла найти. Я читала, читала и никак не могла остановиться.

«Их магия была основана на правильных ингредиентах, свойствах трав и камней, а воплощалась она в зельях, заклинаниях и целительстве».

Ведьм, как и саму магию, невозможно разделить по группам и критериям. Богиня создала каждую ведьму уникальной, такой же была и магия, что текла через них».

«Последний ковен», неизвестный автор

Я уснула прямо в библиотеке, а когда проснулась на рассвете, едва могла пошевелиться, настолько все затекло. Пытаясь размяться, я смотрела в окно. Тут меня привлек резкий звон металла, и я посмотрела вниз.

Тим, Лео и еще несколько воинов тренировались на оборудованной площадке. Я ни разу там не занималась, боясь быть пойманной. Но мне было интересно поработать с некоторыми тренажерами. Я раздумывала секунд тридцать, а затем понеслась вниз. К Старухе все! Я так устала прятаться.

Я тихо вышла из тени замка и сразу направилась к стойке с луками и стрелами, решив начать с того, что им уже известно. Конечно, Тим и Лео меня заметили. Они остановили свой учебный поединок буквально на секунду, скосив глаза в мою сторону, а потом продолжили, как будто ничего и не произошло.

Остальные не были столь тактичны, но это потому, что толком меня не видели ни разу. Я разминала корпус и руки, пока выбирала лук. И тут же прокляла себя за то, что поторопилась и не переодела платье в удобные штаны. Взяв лук, который мне приглянулся, я повертела его в руках. Для первого раза сойдет. Затем я сняла колчан со стрелами с крючка и перекинула его себе за спину.

Я не торопилась сразу стрелять. Сначала выровняла траекторию с мишенью, покрутила в руках стрелу, попутно успокаивая дыхание. Медленно натянула тетиву. Вдох. Выдох. Вдох. Выстрел на выдохе. Наконечник застрял в центре мишени, а белое оперение еще трепыхалось на ветру.

Стук сердца еще отдавал в ушах, пока я восстанавливала дыхание от восторга. Мне этого не хватало. Я едва успела отойти от первого выстрела, как меня тут же окружила кучка воинов.

Вы наш новый целитель? – спросил тот что, повыше.

– Я еще раздумываю над этим. – ответила я честно.

– Но вы должны согласиться! – добавил другой.

Они тут же засыпали меня вопросами и предложениями, что я растерялась, кому первому отвечать. Их звали Иво, Раст, Бэнинг и Лендер, но я тут же забыла кто из них, кто.

– Ну-ну, ребята! Не нужно так докучать леди. – подошел Тим. – Потренируешься с нами?

– Я, пожалуй, только постреляю. – решила я, у его ребят и так много поводов для обсуждения.

После тренировки я отправилась завтракать с Лео и Тимом, и по дороги объявила:

– Я хочу стать вашим целителем. Только, если у вас больше нет никого на примете, конечно.

Лео споткнулся, когда я сказала слово целитель, а потом серьезно спросил:

– Ты уверена? Это значит, что тебе придется задержаться в Канусе.

– Именно это я и планировала. – ответила я с улыбкой.

– Тогда можешь сегодня приступать. – сказал Тим, но в его глазах промелькнуло что-то странное, то, что я никогда не чувствовала по отношению к себе. Это меня смутило еще больше.

После завтрака я нашла Дороти и попросила принести в мастерскую все, что нужно для уборки. Она предположила, что слуги вполне могут с этим справиться.

– Нет. – сказала я твердо. – я хочу сделать это сама.

– Ну как знаете. – хмыкнула она.

Почему все на меня сегодня так странно смотрят, подумала я.

В течении следующих часов я приводила мастерскую в порядок, расставляла материалы по своему усмотрению, и прикидывала, чего мне не хватает. Мне хотелось завершить подготовку сегодня. Точнее, все моя кровь бурлила от возбуждения. Я так устала от отсутствия какого-то смысла в моей жизни, что дело, на которое я наконец решилась, придало мне сил.

Покидала мастерскую я поздно вечером, перекусив лишь на ходу. Но спать мне совершенно не хотелось, и я отправилась в еще одно место, приносившее мне покой.

«Как мы уже говорили, не стоит делить ведьм на какие-то группы, потому что они сами, и их магия индивидуальны. Однако Богиня наделила некоторых особыми силами, которые были схожи в своих проявлениях. Так, среди ведьм и появились целительницы, провидицы, входящие во сны и единые. Подробнее мы остановимся лишь на двух из них…»

«Последний ковен», неизвестный автор

Глава 7. Тим

На следующий день после завтрака, как только Фина убежала в мастерскую, я позвал Лео:

– Идем со мной. – и отвел его в библиотеку.

На столике возле окна лежали книги, которые читала Фина. Либо она забыла их убрать, либо и не прятала. Лео быстро пробежался глазами по корешкам с названиями.

– Проклятье! С чего вдруг у нее такой интерес? – удивился он.

– Да ты посмотри на эту. – я махнул головой в сторону открытой книги. И мы оба пробежали глазами страницы, на которых Фина остановилась.

«Входящие во сны могут погрузиться в сон любого человека, ибо, когда человек спит, его разум уязвимее всего. Через его сон они проникают в мысли, которые содержат в себе прошлое, настоящее и будущее. Если ведьма достаточно сильна, то все, что человек когда-либо видел, чувствовал и совершал, теперь доступно и ее разуму.

Единые же – едины с самой природой. Кто-то из ведьм наделен даром понимать животных, а кто-то способен управлять жизненным циклом всех растений. Наиболее сильным подвластна одна из четырех стихий».

«Последний ковен», неизвестный автор

– Говорил же тебе, нужно было убрать ту книгу, куда и все остальное. – проворчал я.

– Она стояла в самой куче книг по истории. Не понимаю, почему она выбрала именно эту. Думаешь, она раньше знала о ведьмах? – спрашивает Лео.

– Понятия не имею. Мама говорила, что книг о ведьмах не так уж и много, и они все находятся только в библиотеках правителей.

– Не думаю, что у дочери простого охотника был доступ в библиотеку лорда Атрума. – сомневается Лео. – На всякий случай, проверь потайную дверь.

Я отошел к камину и потянул за тайный рычаг. Слева от него книжный стеллаж с громким скрипом начал отъезжать.

– Все, закрывай. – зашипел Лео. – а то кто-нибудь услышит. И так видно, что ее давно не открывали. Мы поговорим с Финой об этом?

– Я предпочитаю посмотреть, как будут развиваться события дальше. Пока, нам особо не в чем ее подозревать.

На что Лео лишь кивнул, и мы вместе вышли из библиотеки. Он ушел по своим делам, а я, даже не отдавая себе отчета зачем, пошел в мастерскую. Я настолько погрузился в свои мысли о Фине, что чуть не столкнулся в дверях с конюхом. Он выходил из помещения, придерживая руку на перевязи, увидев меня, быстро поклонился.

– Все в порядке, Джо? – удивился я.

– Конечно, милорд. Просто молодая кобыла не в настроении с утра. – посмеялся он, вновь поклонился и ушел.

Дверь тихо открылась, я молча вошел в мастерскую и остановился в дверях.

Фина стояла спиной ко мне, что-то помешивая у очага. Длинная рыжая коса спускалась до поясницы. Почему она всегда ходит только с косой? Никогда не видел у нее другой прически. Одета она была в свободные штаны и длинную тунику, а торчащий край длинного передника сиял белизной. Типичный наряд целителя. Она слегка повернула голову, ее лицо и шея раскраснелись от пара. Рыжие пряди закудрявились и налипли на лоб. Я поймал себя на мысли, что просто стою и пялюсь на нее. Но больше всего меня поразило то, что мне было интересно наблюдать за всем, что она делает.

– Есть что сказать, или просто будешь молча смотреть? – неожиданно сказала она и посмотрела на меня.

– Просто пришел поздравить тебя с первым днем. Вот уже и первый пациент ушел. – промямлил я первое, что пришло в голову. А как она вообще услышала, что я вошел?

– Первый? – ухмыльнулась она. – это был шестой. Извините, милорд, но оказывается вы плохо приглядываете за своими людьми.

Это не был укор в прямом смысле, а в ее голосе послышались нотки юмора. И я решил подыграть.

– Простите, мастер Руфина. Просто я берег это место для кого-то достойного. Ведь лечить моих людей должен самый лучший целитель. – улыбнулся я, подражая улыбке Лео. Затем привалился одним боком на ее рабочий стол и начал перебирать руками разные баночки.

Тут она хлопнула тряпкой по моей руке и притворно возмутилась:

– Не смейте нарушать чистоту моего рабочего места!

Она так улыбалась впервые. Чистая искренняя улыбка. Фина стояла слишком близко, и, впервые ее лицо так близко к моему. Я мог рассмотреть каждую веснушку, а в ее зеленых глазах можно было утонуть. Жар от очага распространился между нами и, как будто проник в мое тело. В горле пересохло и мне вдруг стало нечем дышать. Почему-то страшно захотелось взять ее за руку. Но я все стоял и смотрел на нее. Не знаю, прошли секунды, минуты или часы, когда раздался стук в дверь, и она слишком быстро отвернулась обратно к очагу. От внезапного исчезновения ее близости меня обдуло холодом.

– Простите. – сказала пожилая женщина, поклонившись. – Мне нужен целитель.

– Она в вашем распоряжении. – произнес я и исчез за дверью.

Глава 8. Фина

Что это только что было? Думала я, обрабатывая женщине колено. Зачем надо было стоять и пялиться на него как идиотка? Я никогда не была так близко к мужчине в подобном смысле. Все, что я сегодня испытала, было ново для меня. Было приятно просто стоять так близко к нему, и в то же время хотелось чего-то большего.

– Простите мастер, я думаю уже достаточно. – неуверенно проговорила женщина.

– Да, конечно. – я осознала, что из-за мыслей о Тиме, мазала пациентке колено по одному и тому же месту. Проклятье! Я не желаю терять из-за него контроль. Пусть катится к Старухе!

Под конец дня я уже еле стояла на ногах. Не надо было просить Дороти, чтобы передала через слуг о новом целителе в первый же день. Хотя идея была хорошая. Никто в замке не знает больше новостей, чем слуги.

Жизнь потекла своим чередом. Утром я тренировалась вместе со всеми, жестко ограничивая себя в демонстрации своих умений. Днем работала в мастерской, а вечера проводила в библиотеке. В той же книге автор привел несколько заклинаний, которыми якобы пользовались ведьмы. Одно было заклинание роста цветов, а другое – заклинание отвлечения внимания. На первый взгляд, оба казались элементарными, но повторять я их не стала. Я еще не окончательно сошла с ума.

С каждым днем я все больше тянулась к Тиму и его людям. То, что было в мастерской не повторялось. Не то, чтобы я к этому стремилась. Но казалось, что мы с ним негласно провели черту. Остальные воины оказались веселыми и дружными парнями. И порой, я ловила себя на мысли, что начинаю забывать о том, чьей дочерью я была в прошлой жизни.

Из-за сложной обстановки в стране новости из других земель приходили редко. Видимо все готовились к ярмарке и собирали непомерные налоги. Больше всего я боялась услышать новости из Атрума. Странствующий лицедей слышал о том, что лорд Атрума в чем-то провинился, и король послал туда наместника, чтобы приглядывать за ним. И ни слова о том, что лорд мертв, ни слова о его дочери.

Но я четко видела, как стрела попала в него. Видимо, король решил скрыть факт его смерти, чтобы об этом не узнали другие лорды.

Приближалось Летнее Солнцестояние и Тим объявил, что мы все будем праздновать его в одной из деревень. Я согласилась поехать не раздумывая, отчасти из-за того, что у меня кончились запасы некоторых трав.

Мы выехали из замка на рассвете, потому что должны быть в деревне после обеда, для того, чтобы помочь подготовить праздник. В седельные сумки я положила несколько снадобий, на случай, если у кого-то случатся травмы.

Деревни Кануса мало чем отличались от Атрума. И с каждым годом они также приходили в запустение. От былой сытой жизни за двадцать лет остались только добротные дома, что были отстроены во время прежней династии.

Когда Дэмиэнус пришел к власти, первое время он мнил себя великим королем. Вводил реформы, возобновлял забытые производства. В зависимости от климата, рельефа и традициям каждый двор производил что-то свое, чтобы затем продать материал тем дворам, у которых этого в недостатке, или обменять на что-то нужное. Лишь малая часть шла в уплату налога короне, все остальное шло на развитие двора. С годами же, интерес нового короля угас, и чем дольше у него не было наследника, тем равнодушнее он относился к стране. За двадцать лет, нынешняя королева его третья жена, с остальными он расторг брак из-за отсутствия детей. И все вокруг стали понимать, что проблема именно в нем. Народ шептался, что Богиня прокляла его за убийство королевской семьи. За последние века земли Мелиора настолько пришли в упадок, что никто из правителей не мог справиться с этим, а король Дэмиэнус и вовсе не хотел.

На поле за деревней собирали дрова для костров, которые разместили в форме пятиконечной звезды, с самым большим костром в центре. В стране, кроме законов, люди почитали только Трехликую Богиню. Она воплощалась в образе Девы, Матери и Старухи, олицетворяя в себе начало, середину и конец жизни всего сущего. Со времен древности считалось, что Деве принадлежат наши чувства, сила и упорство, стремление к изучению мира и самого себя. Рождение новой жизни, семья и забота о близких – удел Матери. Смертью, болью, потерями и нашими погасшими душами правит Старуха.

Когда-то давно именно Богиня создала ведьм, чтобы те помогали людям. Они спасали урожай, предсказывали непогоду, лечили животных и уберегали людей от невзгод. Спустя тысячелетия люди их и погубили. Более того, не прошло и трех веков, как о них забыли.

Неожиданно для себя я стала главным гостем на празднике. Весть о новом целителе правителя Кануса доползла и сюда. В деревнях в основном пользовались услугами местных знахарок, обращаясь к целителю замка лишь в крайней нужде. По традиции, целитель жил в замке и лечил всех местных бесплатно. Но если кому-то нужна была помощь из деревень, то его должны были отблагодарить. Так поступал и целитель в Атруме. Со временем, я отказывалась ездить с ним в семьи бедняков, потому что мне невыносимо было видеть, как они наскребают последние крохи. Но я была дочерью их лорда, и я не могла за них заплатить. Потому что король отнимал у нас последнее.

Когда я сама решила стать целителем, то велела сказать Дороти, что никаких денег ни с кого не возьму. Но в обмен мне все равно что-то приносили: красивую ленту, связанную шаль из тонкой шерсти, корзину яиц. Один бедняк принес мне букет полевых цветов.

Часть продуктов Тим выделил из запасов замка, и велел сделать это другим лордам. Сегодня вечером должны были собраться все. Лео обещал меня познакомить со своими родными. Несмотря на тяжелые времена, люди не забыли, как нужно веселиться. В Атруме я любила народные праздники больше всего. Многие дарили друг-другу подарки, в основном все было сделано своими руками.

Из нашей компании больше всего отличилась я. К середине вечера их набралось столько, что пришлось приспособить для них холщевые мешки.

– Просто все хотят умаслить нового целителя. – шутил Лео.

Семья Лео поразила меня. Все похожи внешне – коренастые, светлоголовые и в разной степени кудрявые. Лорд Эвандер, типичный воин севера, суровый и молчаливый. Его эмоции были видны лишь в его глазах, когда он смотрел на своих дочерей. Леди Эвандер, образец истинной добродетели. Они были похожи с Лео так же сильно, как и лорд с дочерьми. Сестры-близнецы Мина и Нина очевидно были сущим проклятием для своих благородных родителей. Девушки были в том возрасте, когда их женская красота еще не вошла в силу. Они думали одно и то же, из-за этого почти всегда говорили одновременно. Сначала это забавляло, но затем я поняла, что от этого быстро устаешь. Несмотря на все это, я честно себе признала, что они пришлись мне по душе.

Уличив минутку я сбежала ото всех, и села с кружкой эля возле дальнего костра. Потому что не могла больше сдерживать воспоминания о последнем празднике, проведенным с отцом. Тогда я впервые напилась. Мы с молодыми воинами веселились до полуночи, пока я не поняла, что не могу больше стоять. Шатаясь, по стеночке я заходила в главный зал и там была поймана отцом. Он заставил меня выпить еще полную кружку эля и оправил спать. Я едва ли помнила, как добралась до кровати, когда он утром разбудил меня и велел идти на тренировку. Я все еще была пьяна, когда отрабатывала удары мечом. Меня хватило минут на двадцать, а потом с позором стошнило прямо на себя. Отец тогда сказал, что если воин пьет, то он должен осознавать последствия, которые его ждут на следующий день.

Предаваясь этим воспоминаниям, я едва почувствовала, как Тим сел рядом со мной.

– Ты думаешь об отце, да? – тихо спросил он.

В ответ я лишь кивнула, потому что поняла, что он тоже думал о семье. Я посмотрела ему в глаза, но он дал мне лишь мгновение, а затем отвернулся. И мы оба уставились в костер. Прошло меньше минуты, когда он спросил:

– Фина?

– Ммм?

– Будь моей женой.

От неожиданности я выронила кружку с элем из рук, но даже не стала ее поднимать. Я все смотрела и смотрела в глаза Тиму, пытаясь осознать, что только что услышала.

– Фина, что с тобой? Ты меня слышишь? – помахал он рукой перед моим лицом.

Я моргнула несколько раз, делая вывод, что мне не померещились его слова.

– Ты только что предложил мне выйти за тебя? – переспросила я.

Он вздохнул, словно собираясь с силами и произнес:

– Я понимаю, что это неожиданное предложение. И я предлагаю тебе договор. Приближается поездка к королю, а я не могу рисковать своими землями и попасться на брачную удочку Магнуса. И ты единственная из девушек, которая понимает истинное положение вещей. Да, я не предлагаю тебе любви, но считаю, что мы отлично ладим. Ты обретешь дом и уважение. Как только все успокоится, если захочешь, ты получишь свободу.

Он говорил весьма сумбурно, но я чувствовала искренность в его словах. Но, у меня в голове засела другая его мысль – типично мужская. Что я получу уважение, лишь выйдя замуж. Как будто для женщины нет иного пути. Я никогда не представляла себя замужем. Мои мечты о будущем никогда не заходили так далеко.

– Мне нужно подумать. – сказала я, а затем ушла.

Спать все легли далеко за полночь. Кто-то расставил себе шатры, как семья Лео, но нам троим предоставили один из домов. Тим и Лео расположились в одной комнате, а я заняла маленькую спальню. Несмотря на усталость и шокирующие мысли, уснула я быстро.

Меня разбудил громкий звон колокола, как будто его молот бил прямо по моей голове. А потом раздались крики. Где-то снаружи кричало множество голосов, сливаясь в один, полный отчаяния, боли и ужаса крик. То кричала сама смерть.

Я тут же вскочила с кровати, а Тим уже вбегал в мою комнату. Хорошо, что я спала в рубашке и штанах.

– Фина! На деревню напали горные племена! – кричал он в отчаянии.

– Что? Ты же говорил, что они уже давно не вторгались в ваши земли! – в ужасе проговорила я.

Их называли дикими людьми с гор. Никто точно не знал, как образовались эти племена, но испокон веков они были бичом земли Канус. Гордые воинственные племена. Несколько раз лорды Кануса отправляли военные отряды в горы, чтобы отомстить и разбить их, но никто так и не вернулся. Никто не знал горы лучше их, потому что они были для них домом. Но и для этих племен жизнь в горах была суровой, поэтому они периодически совершали набеги на ближайшие деревни, убивали местных, сжигали дома. И забирали все, что могли унести. Пленных не брали.

– Последняя атака была три года назад. Тогда и погиб мой отец.

Я уже хотела выразить ему сожаление, но в комнату вбежал Лео, уже обвешанный оружием.

– Чего вы тут болтаете? – прикрикнул он на нас. – Фина, наверное, тебе лучше остаться, мы запрем тебя здесь.

– С ума сошел! А если они подожгут дом? – сказала я и махнула рукой в сторону окна, в котором уже полыхало зарево пожара.

– Может мы попробуем провести ее к твоим родителям? – предложил Тим.

Я стояла и в пол уха слушала, как они обсуждают варианты, чтобы меня уберечь. Но я понимала, что вариант только один. Я должна пойти и сражаться вместе с ними. Как я могла скрываться в стороне, когда гибли люди? Разве моя тайна важнее их жизней? Поэтому я сказала:

– Дайте мне меч. – Тим и Лео резко повернули головы в мою сторону.

– Прости, что ты сказала? – переспросил Лео.

– Я сказала, дайте мне меч. – повторила я.

– Фина, но… – начал Тим, но я его перебила.

– Я соврала. Я умею сражаться. Поэтому предлагаю разобраться с моим обманом позже, а сейчас пойти и защитить наших людей.

На улице снова раздались крики. Их ужас пробил нас троих словно молния. Потом Лео молча протянул мне ножны, а Тим лишь сказал:

– Надеюсь, я не пожалею об этом.

На что я лишь молча кивнула, и мы выбежали за дверь. Атака началась лишь несколько минут назад, но казалось, что сражение идет уже часы. Многие постройки охватил пожар. Люди в панике разбегались кто куда. Я повернула голову и увидела, как невдалеке девушка с криками перебегала дорогу, а за ней гнался один из воинов, одетый в доспехи из шкур. Она уже почти укрылась за сараем, как в ее спину вонзился топорик. В свете от пожара было видно, как от удара кровь брызнула, и оросила красным деревянные стены сарая.

Я вытащила меч, бросив ножны на землю. Напоследок лишь едва взглянув в глаза Тиму, а затем побежала.

Он не почувствовал моего приближения. Оперевшись одной ногой на тело девушки, он доставал топорик. Сначала я решила, что его смерть будет быстрой, но увидев лежащую девушку, и струйку крови, вытекавшую из ее рта, передумала.

– Эй, верзила! – крикнула я.

Вероятно, из-за женского голоса он оборачивался слишком медленно, уверенный в своей силе. Вблизи мужчина оказался ненамного выше меня. Я дала ему лишь секунду на то, чтобы он рассмотрел мое лицо, а затем резким движением опустила меч на его шею.

Кровь из артерии брызнула мне на лицо. Проклятье, я успела забыть, насколько горяча свежая кровь. Во рту тут же появился металлический привкус. Я сплюнула и вытерла лицо рукавом рубашки.

Дальнейшее сражение превратилось в хаос. Со всех сторон слышались крики, стоны и звон металла. Я потеряла счет времени и убитым мной людям. Местные жители, которых я спасла, зачищая эту часть улицы, укрылись в одном из уцелевших домов. Больше мне их спрятать было некуда. Убедившись, что они заперли дверь, пошла дальше. Я понятие не имела, где сейчас Тим и Лео. Мы решили разделиться, чтобы охватить большую территорию. С полевого лагеря быстро прибыли младшие лорды и их люди. Но мы не могли сформировать единую линию, потому что дикие люди ударили маленькими отрядами и быстро рассеялись по всей деревне и за ее пределами.

Моя коса давно распустилась и волосы висели спутанными прядями, пропитавшись кровью врагов. Кровь была на мне повсюду. Она же пропитала мои руки, сделав их липкими.

На углу догорал большой дом. Я тихо обошла его и замерла. Трое горных воинов с обнаженным оружием окружили старика, который медленно пятился к горящему дому. Они загоняли его в угол, подгоняя издевательским смехом и свистом. У старика был выбор – умереть от их рук или сгореть в огне. Но он понимал, что в любом случае смерть не будет быстрой. Они это тоже понимали. Понимала это и я.

Эти ублюдки были целиком сосредоточены на своих издевательствах, поэтому у меня появился шанс. Едва ступая по мягкой земле, я быстро преодолела расстояние и встала за спиной у ближайшего ко мне воина. Дальше стоило лишь завести руку и быстро резануть его по шее. Мужчина упал перед моими ногами с громким стуком, и два других обратили свое внимание на меня. Тот, что был ближе, дико оскалился и кинулся в атаку. Быстро сунув нож в голенище сапога, я приняла первый удар. Он был неожиданно сильным, но мне удалось удержаться. Резко выставив блок, я тут же ударила, а затем пнула его ногой в живот. От удара он отскочил на пару шагов назад, а я переключилась на второго.

Я крутилась вокруг них отбиваясь и нанося удары, но долго это продолжаться не могло. Слишком много сил уже было потеряно. Поэтому, после очередного удара, я упала на одно колено, притворившись, что слабею. Самый уродливый из них решил добить меня первым. И подошел слишком близко. Я тут же перекинула меч в левую руку и изо всех сил выставила блок, а правой рукой быстро вытащила нож из голенища и всадила ему в живот, прямо в щель между доспехами. Затем быстро вскочила, вынула нож и просто его воткнула ему в горло. Я не стала смотреть, как он падает, и сразу переключилась на последнего. Из-за того, что какая-то девчонка убила его соплеменников, он заревел от ярости. Он кинулся на меня, размахивая мечом. И от того, что был ею ослеплен, он не увидел своей ошибки. Последним ударом я вспорола ему брюхо от паха до груди.

А затем, сама упала на колени, пытаясь отдышаться. Я задыхалась не то от битвы, не то от близкого жара горящего дома. Сквозь свои шумные вздохи я услышала чьи-то всхлипы. В нескольких метрах от меня старик сидел на земле, обхватив колени руками. Все еще задыхаясь, я подошла к нему и положила руку на его плечо.

– Все закончилось. – произнесла я устало.

– Спасибо. – все, что он смог произнести сквозь слезы. Но в его глазах я увидела достаточно. И тут, неожиданно, крыша дома рухнула. Горящие балки посыпались во все стороны. Я быстро накрыла собой старика, но одна из головешек отлетела в нашу сторону и задела мое левое плечо.

– Спаси нас Матерь! Госпожа, вы целы? – старик вылез из-под меня и помог подняться на ноги.

– Пока еще жива. – еле простонала я от боли. – Давайте-ка уберемся отсюда.

– Теперь уж я вам помогу. – и не дожидаясь моего ответа он закинул мою правую руку мне на плечо и повел подальше от пожара и от оставленных мною тел.

Далеко мы не ушли, потому что быстро устали. Из последних сил повалились на землю, прислонившись спиной к стене одного из уцелевших домов. Едва мы перевели дыхание, как услышали шум приближающегося сражения.

– Видите тот дом с покосившейся крышей? – указала я рукой, и старик кивнул. – В доме сразу за ним я оставила уцелевших людей. Вы должны добраться туда.

– Но как же вы, госпожа? Вы спасли мою жизнь, теперь я обязан вам своей. Я не могу вас бросить! – возмутился старик.

– Моя битва еще не окончена. Хоть и не могу обещать, но в том доме может быть ваша семья.

По лицу старика было видно, что он разрывается между желанием отплатить долг или найти семью. Где-то вблизи раздались крики, и я жестко сказала:

– Уходите немедленно!

На его глазах снова навернулись слезы, он быстро обнял меня, затем поцеловал в лоб.

– Богиня присматривает за вами, я уверен. – напоследок произнес он и убежал.

Сделав несколько медленных вдохов, я посмотрела на левое плечо. Огонь прожег рубашку и на коже образовался ожог.

– Дерьмо! – выругалась я шепотом.

Затем, стиснув зубы я перевернулась на колени, и поползла вдоль дома, волоча за собой меч по земле. Тут же в голове промелькнула мысль, что я опять не усвоила уроки отца. Пачкать оружие грязью для него было кощунством. Но эта мысль тут же вылетела у меня из головы, когда я заглянула за угол и замерла от шока.

На земле вокруг лежали тела. Лео один сражался с двумя крепкими воинами. Было совершенно ясно, что он скоро проиграет. Тима нигде не было видно. Проклятье! Я не смогу ему помочь, потому что сама еле стою на ногах. От безысходности я ударила ладонью по земле и тут же чуть не вскрикнула, потому что угодила рукой прямо в жгучую крапиву. Я смотрела, как на ладони появляются волдыри, а в это время лилово-розовое пятно расплывалось по небу. Наступил рассвет, который подарил мне безумную идею. И я уже не думала ни о чем, когда заклинание отвлечения внимания всплыло в моей памяти.

Первым необходимым ингредиентом был любой минерал. Я выкопала руками камень известняка из-под старого фундамента дома, не сообразив использовать меч. При этом, обломала все ногти, но это было самой легкой частью. Дальше инструкции требовали сорвать голыми руками жгучую крапиву и обмотать ее стебель вокруг камня. Проклиная все на свете я закрепляла жгучее растение на камне. Теперь кровь. Я провела подушечкой большого пальца по острию меча и появившейся кровью пропитала стебель. Камень вдруг сделался неестественно горячим. Значит пора действовать.

Но я опоздала. Когда я выглянула из-за угла, Лео уже лежал на земле. Оба мужчины стояли над ним, и один из них меня заметил. Он тут же кинулся в мою сторону, а следом за ним и второй. Дождавшись, когда они подбегут ближе, я кинула камень им под ноги, и сразу вернулась за угол. Мгновение, и раздался хлопок.

Несколько секунд ничего не происходило, и я отважилась посмотреть за угол. Оба мужчины лежали на земле. Неужели они мертвы? Я медленно подошла поближе, чтобы рассмотреть. И тут увидела у одного из них едва заметное движение грудной клетки. Значит, они оба оглушены. Этот неизвестный автор вообще понимал, какое заклинание он описывал? Видимо, он был таким же спятившим, как и я.

Тут до меня дошел слабый стон, и я кинулась к Лео. Он лежал на спине, а его бледное лицо было изранено. Но меня испугало не лицо, а рана на его животе. Огромный порез, из которого вытекало слишком много крови. Я сразу же зажала ее руками, но при себе у меня не было ничего, чтобы его можно было спасти.

– Фина… – слабо простонал он.

– Лео, ты меня слышишь? Держись! Скоро обязательно кто-нибудь к нам придет.

– Никто не успеет, Фина. – еле прошептал он. – Я был слишком самонадеян, раз решил, что справлюсь и с ними.

Пара слезинок скопились в уголках его глаз, задержавшись лишь на мгновение, прежде чем скатиться вниз и утонуть в его светлых кудрях. Я прижала ладони сильнее к животу, но их не хватало. Его жизнь медленно просачивалась сквозь мои пальцы. От безысходности я помотала головой из стороны в сторону и закричала:

– Помогите! Пожалуйста, хоть кто-нибудь! – но слезы так душили мое горло, что я не могла крикнуть громче.

– Все хорошо. Мне не страшно, Фина. – прошептал Лео. – но я хотел тебя попросить об одном…

– Все, что захочешь! – отвечала я сквозь слезы.

– Позаботься… позаботься о моем брате…

– Я это сделаю, обещаю!

Он слегка кивнул, показывая, что принял мою клятву, а затем закашлялся. Тоненькая струйка крови сбежала по его левой щеке. Все еще держа руки на его животе, я плакала, глотая слезы отчаяния. И, глядя на рассветное небо, молча молила Богиню послать мне спасение. Последние хриплые вдохи прорезали тишину. И, вместе с ними в моей груди зародилась сила. Сначала, будто маленький комочек, который разрастался с ужасающей мощью. Словно жаркий огонь, она разлилась по всему телу, сосредотачивая свою силу в моих руках. Ладони сделались нестерпимо жаркими, когда маленькое белое сияние полилось из них.

В первое мгновение я хотела отдернуть руки от тела Лео, но там, где белый свет касался его раны, она затягивалась, оставляя после себя лишь поверхностный разрез. Я посмотрела в его лицо, оно все еще было бледным, и он так и не открыл глаз. Но с каждым новым вдохом я чувствовала, что он возвращается.

Еще один стон вывел меня из состояния шока, и я повернула голову на шум движения. Горцы пришли в себя. Бросив последний взгляд на Лео, я потянулась к мечу и сжала руку на рукояти, приготовившись к последнему раунду.

Глава 9. Тим

Я опозорил себя, как правителя Кануса. Всю битву я чувствовал в себе этот стыд, за то, что позволил себе расслабиться. За то, что не проверил часовых, за то, что не предусмотрел нападение. А за мою недальновидность, теперь расплачиваются эти люди своими жизнями и жизнями своих близких. Этот гнев на самого себя завладел мною в битве. Я убивал всех беспощадно и жестоко, не даруя никому права честной смерти.

Единственные мысли, что пробивались среди этого гнева, это мысли о Фине. Ее обман и ее безопасность сменяли друг друга в хаотичном порядке. То мастерство, с которым она расправилась с первым воином, говорило о том, что это не было ее первым убийством. Она владела мечом лучше многих моих воинов. Я понятия не имел, кто мог так виртуозно ее обучить. Вскоре, я потерял ее из вида. И Лео тоже.

Горные люди напали очень большим отрядом, но нас спасло лишь то, что на праздник съехались почти все младшие лорды и их люди. Иначе бы, от деревни не осталось и следа. Часть из нас зачищала улицы, а часть сражалась в поле и преследовала бежавших.

Битва закончилась с рассветом. Солнце медленно поднималось и озаряло тяжкие последствия. Я отдал все необходимые распоряжения своим воинам и отправился в дом, в котором ночевал. Уже на подступах меня обогнал лорд Эвандер верхом на коне. Подъехав к двери, он быстро соскочил с коня и вбежал в дом. В моей груди тут же зародилось беспокойство, и я побежал следом.

В доме лежали раненые, люди с тряпками и тазами с водой сновали туда-сюда. Я искал глазами того, кто мне нужен и не находил. Тогда я протиснулся в маленькую комнату, в которой раньше спала Фина. Как только я переступил порог, у меня подкосились ноги. У изголовья кровати сидел лорд Эвандер с красными опухшими глазами, а в самой кровати лежал Лео. Он был весь бледный, израненный, но живой. Фина сидела рядом с ним и бинтовала его живот. Она выглядела, как и все после битвы. Измученной и вся в крови врагов. На ней не было видимых ран, кроме грязной повязки на левом плече.

Я просто стоял в дверях и смотрел на них, пытаясь поверить в то, что все они живы. Лео, наконец, меня заметил и произнес:

– Как видишь, мы теперь поменялись местами. Теперь моя очередь лежать в кровати и наслаждаться заботой Фины. – рассмеялся он своей собственной шутке.

– Тише ты! – прикрикнула на него Фина. – А не то швы разойдутся.

– Да там всего лишь поверхностная рана! – возразил он.

– Что, правда? А я вот видела, как из тебя вылилось целое ведро крови. Хочешь, отведу тебя на место, где ты помирал? – разозлилась она.

– Нет, спасибо! Меня и так тошнит. – буркнул он. – А…

– Хватит! – прикрикнул на него лорд Эвандер. – Ты выжил, и лучше поблагодари Богиню за это.

У Фины вдруг сделалось испуганное выражение лица, и при этом она покраснела.

– Как ты? – наконец спросил я у нее. – И что произошло?

– У меня все в порядке. Немного зацепило от пожара. – кивнула она на свое плечо. – Но, когда я нашла Лео, он был по колено в дерьме.

– Образно выражаясь, прошу заметить! – не преминул добавить он.

– В общем, я зажимала рану до тех пор, пока не подоспела помощь, затем мы принесли его сюда.

– Что-то еще произошло? – не унимался я.

– Нет. – сказала она тихо, и отвернулась.

– В любом случае, я считаю большим везением, что мы собрались на праздник именно в этой деревне. – начал отец Лео.

– Мне сказали, что ваша семья и люди из лагеря не пострадали. – сказал я.

– Да, мы выбрали хорошую тактику. Собрали семьи в главном шатре и выделили часть воинов для их охраны. Да и наши женщины умеют постоять за себя. – последнюю фразу он произнес словно и радуясь, и огорчаясь одновременно.