Первый. Том 5

Том 5.

Глава 1. В реале красные вломились к одной из амазонок.

– Так пусть тренируются для поднятия боевого духа и укрепления уверенности в себе. Опытных ветеранов на все стены точно не хватит. Где-то надо будет амазонок использовать. Выдели им десятка три инструкторов! Вреда не будет – однозначно.

– Хорошо. Женщин я предлагаю поставить на стену у реки. Вряд ли кто-либо теперь будет штурмовать замок через реку. Опыт у наших врагов с этим делом очень уж неудачный.

В комнату вбежала Гроза:

– У нас беда!!! Красные вломились к нашей бывшей зам. Лидера. Она три месяца назад родила и насовсем ушла из игры, даже перса стёрла, чтобы уж наверняка… Дверь стальную вынесли взрывом. Переполошили половину Питера, забрали её и ребёночка! Мы-то думали, что она в безопасности и охрану для неё не нанимали. Вот же гадство! Что же делать? Надо как-то спасать обеих. Какие же сволочи. Мразь!!!

– Это уже за пределами всего! Я сейчас выйду и позвоню, куда надо.

Судя по выражению лица, на Михалыча это известие сильно повлияло, и он быстро вышел.

– Гроза! Побудь за главную! Я тоже ухожу, но скоро вернусь.

…

В моём гостиничном номере в Столице ничего не изменилось. Я спустился вниз. Кирилла нашёл на кухне.

– Доброе утро, Кирилл. Новости есть?

– Нет. Ходят слухи, что около сорока крупнейших кланов договорились отбить у тебя замок и якобы у них всё уже готово к штурму. Но точно я пока ничего не знаю.

– Спасибо. Ты мне и любые слухи тоже всегда сообщай, это крайне важная информация. Неплохо было бы найти в самых крупных вражеских, да и в нейтральных кланах информаторов. Ты, по возможности быстро, встреться со своим контактом в Красной Армии. Они выкрали амазонку с ребёнком!!! Нам нужно срочно узнать всё, что он сможет сообщить на эту тему.

– Хорошо, я как раз иду в наше условленное место. Там или его встречу, или записку от него заберу. Много он уже на нас денег заработал… Жаль отдавать их такому мерзавцу.

– Мы с его помощью ещё больше заработали. За информацию всегда приходится платить, а во время войны за неё и вовсе никаких денег отдать не жалко. Когда ты вернёшься?

– Ты не жди, это может затянуться. Я по пути в банк зайду и заму Горта всё передам.

– Спасибо тебе за всё, Кирилл. Без тебя такой убедительной победы у нас бы не было.

– Да пустяки… Я же ничем не рисковал. Для друзей я на многое готов. Кстати, я для Прокла и его семьи кое-что приобрёл. Ты не передашь?

– Могу, конечно, но почему ты сам к нему не выберешься?

– Гномы туда почти никого не пускают. Боятся чего-то… Да и берут они много за проход.

– Будешь в банке, уточни этот вопрос и сошлись на меня. У них в Ущелье Грома часто в последнее время появлялись силы Тьмы и надо там за ситуацией присматривать. А деньги я заплачу. И вот ещё… Ты, когда там будешь – обязательно приглядись к местному учителю магии. Возможно, ты его и раньше видел. Познакомься, попробуй разговорить его, представься как-нибудь так, чтобы он себя проявил… Я его подозреваю в связях с тёмными и, возможно, с криминалом. Мутный какой-то… С красными он точно сотрудничал. И вообще осмотрись там. Прокл – человек леса и мало знает о законах криминального мира в городах, а ты у нас человек опытный, осведомлённый… Глаз у тебя намётан на разного рода подлецов, ты его быстро выведешь на чистую воду.

– Спасибо тебе, Апулей. Получается, я ещё и с заданием туда поеду. Хорошо как всё складывается.

– Только будь поосторожнее. Маг там серьёзный и в бою ты ему не соперник! И вообще, эта твоя операция тайная… Да, кстати, чуть не забыл, ещё двое суток здесь побудь. До конца войны ты будешь крайне нужен нам в Столице. Извини, спешу… Если у тебя больше вопросов нет – мне пора…

Я заскочил к портному узнать, как дела с платьем и костюмом. Всё там шло по плану. Ну, хоть здесь…

В пещерах архимага я застал всех.

– Рош, Сенека, Дил, доброе утро. Какие планы на сегодня?

– Привет, ученик. Мы хотим показать Дилу нашу будущую резервную лабораторию и ещё раз осмотреть тюрьму. Гному всегда интересно увидеть достижения других гномов. Хотелось бы поговорить с теми, кого ты вчера освободил.

– Вот и хорошо. Я только заряжу накопитель, и сразу отправимся. А пока идёт зарядка, я хотел бы обсудить один вопрос. Можно ли так настроить зеркало, чтобы оно постоянно меняло объект наблюдения и по кругу следило бы за окрестностями замка?

– Нет. Или я не знаю, как это сделать. Проще посадить хорошего мага, и пусть смотрит на всё подозрительное.

– Хороших магов у нас мало, и все они будут нужны при обороне замка. Похоже, что предстоят ещё два дня очень непростых боёв. Вы все в случае обострения ситуации укройтесь здесь. Рисковать лучшими магами этого мира из-за одного замка не стоит… Всё, я зарядил накопитель. Извините, но мне пора!

В штабе сидела мрачная Гроза и Начштаба. На грозу Гроза сейчас походила более всего. Только молний не хватало.

– Начштаба, новости есть?

– Нет. Всё спокойно.

– Надо бы усилить охрану взятых в плен красных. Амазонки в порыве праведного гнева могут дров наломать.

– Уже сделано. Михалыч команду дал.

– Что значит опыт. У зеркала кто сидит?

– Разведка ветеранов в полном составе, стараются определить, кто там ходит. Пока данных нет.

– Передай им – есть слухи, что половина кланов из первой сотни договорились совместно отбить у нас замок. Пусть побыстрее проверят. Узнай, где конкретно сейчас находится эльф, и сообщи мне. Мы пока побудем здесь.

…

Все пленные из банды Прохорова и освобождённые эльфы и гномы находились в зале, который красные раньше называли тронным, видимо, желая сделать приятное прежнему хозяину замка. Туда я и заглянул в процессе ознакомления с собственностью.

– Дил, тебе будет проще поговорить с гномами, попробуй найти среди них лучшего мастера или старшего. Меня интересует в первую очередь маршрут, которым их сюда приводили из империи Тьмы. Потом расположение их городов на карте Империи Тьмы и предполагаемые пути для движения к ним освободительной армии.

Что из себя представляет Армия Тьмы? Кто и как ею управляет? О технологиях, мастерах, секретах ты расспросишь и сам. Но уклон сделай на военное дело. Король гномов настроен оказать помощь сородичам. Пусть и эти конкретные сородичи гномов помогут нам в деле их освобождения.

Рош. Вы и Сенека вызовете меньшее отторжение у эльфов. Из всех людей они больше всего уважают сильных магов. Темы те же. А я тем временем поговорю с красными…

Все вылеченные нами без приказа сами разделились на три группы, которые находились друг от друга настолько далеко, насколько позволяли размеры зала.

– Привет, бойцы. Кто старший?

– Нет здесь старших. Все равны.

– Ты, Бур, раз ответил, то будешь равнее прочих. Временно назначаю тебя старшим.

Надеюсь, вы всё поняли… Ты, Бур, составь список всех своих людей. Имена, дата вступления в клан, должности в клане, причина, по которой так наказали. Список – мне! А сейчас расскажи, долго ли ты был в этом замороженном состоянии, почему не вышел из игры, что при этом с тобой происходило?Сразу предупреждаю: держитесь здесь потише и поскромнее, ночью из квартиры красные выкрали женщину с трёхмесячной дочкой. Что с ними сейчас – неизвестно, но на вас будут смотреть косо. Особенно амазонки, потерпевшая была когда-то в их клане.

– Апулей, я в клане всего неделю. В яслях заставили вступить. Там деваться было некуда. Обложили со всех сторон, а стирать перса было жалко. Дурак был. Надо было почитать на форумах и найти локацию, где этих гадов нет. При вступлении взяли все данные: паспорт, фактическое место проживания, список ближайших родственников с адресами и телефонами. Все вступающие соглашались, я и поддался… И влип. Куда денешься? Дома найдут, а там наказания ещё пострашнее. Мне потом рассказывали всякое. Девчонку ту, конечно, очень жалко. Но мы все точно ни при чём… Заморожены же были… Это как сон какой-то, кошмарный. Холодно всё время и пошевелиться не можешь… Говорят, что есть такие, кто смог выйти – видно, хватило силы воли мужикам… Я не смог. За два-три дня такой пытки люди шёлковыми становятся, повторить подобный опыт никто не захочет… Дома все родные, наверняка, на ушах стоят. Вы бы разрешили ребятам выйти, им надо там в себя прийти. Говорят, что после этого капсулу отмывать капитально надо, и всё равно запах остаётся.

– Да… Это круто. Серьёзный криминал по всем законам. С вами перед замораживанием игрок семнадцатого уровня не беседовал?

– Был такой, вежливый, бубнил что-то, не помню я уже всё это. А как у других – не знаю, может, он всех беседами донимал.

– Понятно, возможно, вы и в самом деле потерпевшие.

– А кто жаловаться пойдёт? Я-то ещё новичок, а вот другие уже повязаны разными делами. Белых и пушистых среди нас нет. Я слышал, что это наказание уже давно практикуют, но ведь до сих пор никто не заявил в органы. Утёрлись и отрабатывают в клане. Из тех, кто тут рядом со мной, все простые солдаты или рабочие. Попались или за пьянку во время сухого закона, или на краже. Я лично трофеи с разграбленного каравана заныкал. Продать хотел… О! Ещё начальник…

– Апулей, вот ты где. Здравствуй!

– Здравствуй, Андрон. Рад тебя видеть, а жрецы где?

– Их ветераны твои устроили где-то на ночь. Спят ещё. Немолодые они, и уже давно не молодые. Я здесь всех подозреваемых и потерпевших опросил, и жрецы – тоже. Этого хватит, чтобы этот клан в полном составе отправить на рудники пожизненно. Что мы и сделаем.

– А как в этой ситуации можно отделить жертв от палачей? Ты не слишком ли категоричен? Может, и среди них самих есть жертвы?

– Это дело суда!!! Да и нет среди них невиновных. Кто-то командовал, а остальные исполняли приказы, но все знали, что находятся на территории Империи, и нарушали её законы. Поверь моему опыту, суд никого не оправдает.

При появлении следователя в зале стало тихо, и его слова слышали все. И красные, которые сразу понурились, и эльфы, и гномы.

– Ты бы, Андрон, попробовал помочь суду… Проведи это разделение сам. Ведь уже ясно, что это явное вторжение Тьмы в нашу Империю. Будет большая война, и нам нужны будут союзники для её успешного ведения. Если суд решит, что гномы и эльфы – это жертвы сложившихся обстоятельств, и мы отправим их к сородичам, то воевать будем не в одиночку. А вот что будет, если и гномы, и эльфы попадут на рудники, я даже и думать не хочу.

– Ты на меня возлагаешь слишком большую ответственность, Апулей. Это не мой уровень…

– Твой!!! Ты не последний человек в Империи и должен о ней думать. Кто сможет изменить ситуацию, если ты подашь официальный рапорт, освещающий это дело предвзято в неправильном ключе? Пока оно дойдёт до самого верха, невинные жертвы, из числа наших будущих союзников по войне с Тьмой, будут сидеть в тюрьме. Как на это прореагируют в подземных городах и в лесах эльфов?

– Но ты, Апулей, уверен, что все освобождённые эльфы и гномы – это жертвы?

– Да, и ты можешь на меня сослаться. После опроса мы отправим гномов и эльфов либо в подземный город, либо в Срединный лес, соответственно. Там есть свои спецслужбы и свои методы, и их проверят ещё не раз. Но это уже будет не наше дело. А Тьма угрожает всем нам в равной степени. Кроме того, и Тьма, и её слуги подвергали многих заключённых пыткам. Ты же слышал, что они рассказали об этом. Их привезли силой и, когда они отказались нарушать законы нашей Империи, заморозили и заперли тела в чулане.

– Тебя послушать, так они герои и их наградить надо.

– Это уже чересчур, но и задерживать их и неразумно, и незаконно. А главное – вредно для нашего общего дела.

– Хорошо, подумаю, что и как можно сделать… Но всех красных мы будем ловить и отправлять на рудники.

– В этом ты можешь рассчитывать на мою помощь. Могу заключить пари на то, что я предоставлю суду даже больше красных, чем ты.

– На что спорим? Тысяча золотых подойдёт?

– Принято!

– Этих я сразу заберу. Без разговоров!

– Оставь мне одного или двух, мне нужны информаторы для поиска.

– Бери одного.

– Бур, выйди из строя!

– Апулей, спасибо, я отслужу! Я тут кое-что знаю…

Облегчённо выдохнув, Бур буквально шарахнулся от следователя и встал у меня за спиной. Все прочие красноармейцы смотрели на него с завистью, быстро переходящей в ненависть, пока Андрон ловко и привычно надевал на них наручники.

– Остальным советую пройти процедуру суда и посмотреть на каторгу изнутри. Будет что вспомнить… Хотя, быть может, кому-то и повезёт получить оправдательный приговор. В крайнем случае, вы навсегда покинете Терру, но и тогда у вас будет утешение… Красные от вас отстанут навсегда.

– Апулей! Спасибо за то, что вынул нас оттуда. Наши о нас вообще забыли. Мы бы загнулись, вообще без шансов… За нами должок.

– Удачи вам, мужики. Она вам понадобится… Всё, Андрон, забирай, они твои! Тебе выделить людей для сопровождения?

– Нет. У меня наручники особые. Справлюсь. Меня твой портал к храму Света пропустит?

– Да. Но там, в Столице, ты уже сам.

Следователь Стражи уже заканчивал надевать наручники, когда я решил направиться к эльфам.

– Апулей. Я старший в охране Хранителя Срединного Леса. Вуолиэль. Мы слышали, что и как ты говорил следователю Империи. Ты рискнул и много взял на себя, чтобы помочь моим сородичам, и твои слова о большой войне услышаны мной. О тебе узнает мой народ.

– Спасибо на добром слове, Вуолиэль, надеюсь, мы ещё встретимся на поле боя и будем вместе воевать с Тьмой. Что думают и говорят остальные эльфы?

– Мне они не рассказали толком ничего, говорят только, что будут отвечать тому, кто их спас.

– Что ж, они вправе говорить или не говорить с кем хотят. Приветствую вас, эльфы. Я о вас не знаю ничего и не могу приветствовать более полно. Кто у вас старший, и с кем я могу поговорить о вашем прошлом и будущем?

– Я Ораниэль, старший лучник разведки Северного Синего Леса. В бою на границе нашей территории мы все подверглись незнакомому нам заклинанию. Что было дальше, никто из нас не помнит. Только обрывки… Кажется я иногда начинал приходить в себя, и вновь подвергался действию заклинания…

– Странно, но интересно… А ваши земли находятся к западу Большой реки и простираются до Северного океана?

– Да. Ты бывал в наших местах? Люди там появляются редко. А большую реку мы называем Элия. Это лучшие в мире места, и самые красивые.

– У вас там на севере я не побывал, только видел издали. Но в красоте эльфийских лесов не сомневаюсь. Сейчас важно выяснить, кто конкретно напал на вас, и почему? Куда шла ваша разведка?

– Мы давно воюем с Тьмой. Её войска постоянно наступают на наши земли. Если мы срочно не получим помощи, то скоро чёрные преодолеют защитные чары, придут к нам и всё уничтожат… А послал нас Хранитель Северного Синего Леса на восток через ледяную пустошь в Старый Лес. Это древнейшие земли эльфов. Мы шли к ним просить о помощи. В последнее время продвижение войск врага замедлилось. До нас дошли слухи, что некий Великий Герой Мих напал на императрицу, ранил её и даже убил её архимага. Мы решили, что этот герой – эльф из Старого Леса. Там родители дают своим детям довольно странные имена… Нам срочно нужна помощь, или мы все погибнем.

– Где конкретно вас захватили? На берегу реки?

– Да. Откуда ты это знаешь?

– Это догадка. Как зовут Хранителей Северного Синего и Старого Лесов?

– Эолиэль. Имя Хранителя Старого Леса – это тайна, оно известно только посвящённым.

– Вы у себя там слышали об эльфах Срединного Леса?

– Да, в древности был таковой, но его уничтожили гномы-предатели.

– Ты и все твои друзья согласитесь принести клятву всем Богам в подтверждение правдивости твоих слов? Это важно для суда Империи.

– Да я клянусь всеми Богами в том, что всё сказанное мной тебе сейчас, истинная правда!

– Хорошо. Пусть и все остальные эльфы сделают то же самое в присутствии Следователя Империи и Жрецов храма Света. После этого вы будете свободны. Куда вам идти вы можете выбрать сами. Но я бы посоветовал вам последовать за Вуолиэлем в Срединный Лес.

Уверен, вас там примут с радостью, и вы сможете обсудить с Хранителем Мэлорна Срединного Леса Нессниилом все внутренние дела эльфов и ход войны с силами Тьмы. Я же хотел задать вам вопросы о численном и качественном составе армии ваших врагов. Нам скоро предстоит война с ними, и любая информация будет полезна.

Глава 2.

– Я с радостью помогу всем врагам Тьмы. Её армия состоит в основном из зомби. По числу они превосходят всех остальных во много раз. Их миллионы. Но они, большей частью, безмозглые и медлительные исполнители простейших приказов, и вечно голодны. Самая же большая сила и ударная наступательная мощь у магов Императрицы. Их мало, всего тысяч сорок, но силы их огромны. Сотня лучших магов всегда сопровождает саму Императрицу, в этой сотне нет магов уровнем ниже трёхсотого. Покойный Архимаг был намного их сильнее, пока никто не готов занять его место, даже его любимый ученик, который, впрочем, давно пропал…

Союзники у сил Тьмы тоже могущественные. Все вампиры во главе с Патриархом – самые сильные из них. Ведьмы и прочая нечисть, перешедшие на сторону врага люди и гномы – это уже второстепенные союзники Тьмы. Они в основном занимаются хозяйственными делами и производством всего необходимого для армии.

– Когда вы были схвачены врагом?

– В конце ноября. А сейчас какой день?

– Второе января. Какое оружие наиболее эффективно против зомби, магов, вампиров, ведьм и прочих?

– Зомби надо отрубить голову. Это просто, если он один, но когда их много – они всё сметают на своём пути. Мага может убить только более сильный маг, но об этом я знаю мало. Как убить вампира – не знает никто. Против остальных, хорошее оружие – зачарованные стрелы и добрый меч.

Но я всего не знаю, я всего лишь старший лучник, и в магии слаб. Сильные воины и маги у нас есть, но их осталось мало. Все они необходимы для обороны леса. Наш отряд состоял из тех, чья смерть не будет слишком большой потерей для всех. До нас в разведку ушли намного лучшие воины, чем мы, и никто не вернулся.

– Спасибо тебе, Ораниэль, за этот невесёлый рассказ. Твоя информация очень важна. Мне стало понятнее, с кем нам предстоит воевать. Что вы решили делать дальше?

– Если ты и в самом деле не против, Апулей, то мы как можно быстрее пойдём в Срединный Лес, к нашим родичам, и будем просить их о помощи.

– Хорошо. Вы сделали свой выбор. Принесите клятвы и вас туда проводят.

– Вуолиэль, что ты думаешь обо всём этом?

– Миллионы зомби – это страшная сила. Они не знают страха смерти и не чувствуют боли. Миллионы – они затопят всю вашу империю и доберутся до нашего леса. Их надо остановить! Но об этом пусть думают старейшины.

– Будут старейшины думать или нет, мы не знаем, а вот армию эльфов готовить к войне надо, и делать это будешь ты. Больше некому. Но мы ещё поговорим об этом позже. Сейчас у меня другая война, и мало времени. Счастливого вам пути, эльфы! До свидания, Вуолиэль.

– Желаю тебе, Апулей, победы во всех твоих войнах. Прощай!

Командир охраны Хранителя Срединного Леса нарисовал в воздухе какой-то знак, после чего и возглавил строй всех остальных эльфов. Они один за другим прошли мимо меня и направились к жрецам, только что вошедшим в зал, и к следователю. Там освобождённые эльфы произносили клятвы и выходили к порталу во дворе…

– Учитель, что вы об этом думаете?

– Одного зомби упокоить – дело не сложное, но магов, знающих некромантию у нас мало. А миллионы!.. Сорок тысяч… Даже если это преувеличение в десять раз – такое вторжение отразить сложно. Сто магов императорской свиты трёхсотого уровня и выше, если все они боевые – это ещё хуже.

А вампиры – бессмертные и умелые воины, у них сильная магия крови в сочетании со знанием боевых искусств. Как убить хотя бы одного – не знает никто. А тут их целая армия! – такое трудно себе даже представить. Всё это вместе, да если у них есть ещё и опытные военачальники, а они наверняка есть – это будет очень трудная война с огромными жертвами и сожжёнными городами.

– Сенека, а как ты все это оцениваешь?

– По-моему, данных для выводов ещё маловато. Пойдём, поговорим с гномами. Дил уже давно там обосновался.

Мы перешли на противоположную сторону зала.

– Доброе утро, Ро. Здравствуйте, господа гномы. Вы все слышали рассказ эльфа, что вы можете добавить?

– Апулей, не доверяй эльфам. Мы много раз просили их о помощи, когда обороняли свой город, но они решили переждать и отсидеться в своих лесах. Только поэтому их земли ещё свободны. Мы, гномы, своими жизнями выиграли для них время. Теперь, когда уже поздно, они ищут союзников, но это только до тех пор, пока армия врага стоит на пороге. Стоит чёрным отступить, эльфы тут же предадут своих союзников и вернутся в свой лес.

– Ты прав, Ро, без единства и сплочённости эту войну нам не выиграть. Эльфы Синего леса совершили ошибку и жалеют об этом. Мы учтём твоё мнение, когда будем заключать с ними договоры. Ты можешь добавить ещё что-либо об армии темных и о силах, которыми они располагают?

– Да. Нас вынудили строить для них боевые машины, катапульты и боевых големов. На мой взгляд – это и есть самая теперь опасная для любого противника сила Тьмы.

Возможно, только вампиры будут опаснее для вас. Они очень сильны и быстры.

– Уважаемый Ро, а чего хотят те гномы, что остались в вашем подземном городе? Чего хотите вы здесь?

– Свободы, Апулей. Мы хотим свободы!

– Значит, и нам, и вам не так сложно будет добиться цели. Если основная сила чёрных заключена в том, что создали для них ваши гномы-мастера, то вы же сможете научить и людей, и гномов Чернолесья делать такие же машины, катапульты и големов. Тогда шансы наши возрастут. На своей территории мы получим преимущество и разобьём армии Тьмы. А потом, уже ослабленную империю, мы добьём совместными усилиями в её логове. То есть, свобода гномов зависит от вас, Ро, и вы можете своими руками ковать победу и свободу для своих родичей.

– Клянусь всеми богами, Апулей, я передам тебе все свои знания и умения и сделаю всё, что ты попросишь, если ты поклянешься, что сделаешь всё возможное для освобождения моего народа, найдёшь Героя Миха, и уговоришь его помочь нам.

– Я клянусь в этом всеми богами, Ро. Ты можешь быть во мне совершенно уверен. Что тебе понадобится для реализации планов по подготовке нашей армии к встрече с силами Тьмы.

– Это будет не быстро. Понадобятся недели на обустройство мастерских, месяцы на поиск сотен работников с высокой квалификацией, очень дорогие и редкие материалы, сильные маги, огромное количество магической энергии, а главное, сотни миллионов золотых монет.

– Это всё пустяки, и есть у меня в избытке. Ты можешь начинать планировать работу прямо сейчас и составить конкретные списки всего необходимого. Если ты предпочтёшь работать в подземном городе, то тебе будут там рады. Но можешь работать и здесь, в моём замке. При желании, ты можешь даже работать и здесь, и там. Между замком и подземным городом гномов работает постоянный и бесплатный портал. Что ты на это скажешь?

– Я ещё раз хочу уточнить… У тебя, уважаемый Апулей, есть и мифрил, и миллионы золотых, и мастерские?

– Да, даже в тюрьме, где вас нашли, много помещений совершенно свободных. Под замком огромные лабиринты, которые строили твои сородичи. А о моих финансах и запасах редких материалов тебе лучше расскажут гномы из банка, так как они хранят мои деньги и управляют ими.

– Тогда я сейчас же посоветуюсь со своими, и мы начнём работать уже сегодня. Где для тебя лучше, чтобы мы жили и работали?

– Там, где вы будете себя лучше и спокойнее чувствовать. В этом случае работать вы будете быстрее и эффективнее. Пока лучше не торопитесь принимать решение. Вы можете походить и здесь, и там, посмотреть на всё сами. Дил, ты покажешь Ро и его гномам-мастерам всё и здесь, и в подземном городе?

– Я покажу им всё, что успел осмотреть и понять, но многого здесь я и сам ещё просто не видел.

– Вот и хорошо, и сам все для себя разведаешь, и гостям покажешь. Значит, это решено… Да, вопросы с их жильём и питанием тоже возьми на себя!

– Согласен. Но в подземный город им лучше идти с Гортом.

– Хорошо, я думаю, что он не будет против.

– Ученик, мы с Сенекой тоже присоединимся к Дилу. И сами всё здесь осмотрим, и с гномами по дороге поговорим.

– Хорошо. Я пойду в штаб.

В штабе было непривычно людно.

– Алая, здравствуй. Какие новости о похищенной девочке и её матери?

– Никаких, потому что никто ничего не делает. Приехала полиция и опрашивает соседей. Я им говорила, что это Прохоров мстит за поражение в игре, но они только головами качают. Трусливые …!

– Это нормально, Алая. Если никто из них не играет в Терре, то для них ты истеричка, которая несёт чушь. Надо привлечь СМИ и проплатить объявления, указать приметы. Номера машин и прочее. Сделать намёки на причастность олигарха, проигравшегося в пух и прах, и на этой почве потерявшего ощущение реальности. Нет, лучше этим я сам займусь.

– Михалыч, что тебе удалось?

– Тоже немного. Я позвонил в нужные места и правильный следователь будет раскапывать это дело. Этот раскопает. Но время уходит. Официально мы пока не можем доказать причастность красных к этому делу. СМИ тоже не рискнут, сейчас все судов боятся и выплат компенсаций морального ущерба…

– Михалыч, а нельзя устроить для Прохорова вызов в высокий кабинет, где бы ему жёстко намекнули, что это уже беспредел и мать с ребёнком надо отпустить.

– Пробую, но в такие кабинеты мне и самому хода нет.

– Это я во всём виновата. Ты же меня предупреждал, а я про Маринку забыла. Да и обиделась я на неё тогда сдуру, что совсем уходит. Кто ж знал, что так выйдет? Делать-то что? – На Алую было страшно смотреть, она сидела мрачнее тучи, и корила себя в возможной гибели подруги. Не думал, что когда-нибудь увижу её в таком состоянии.

– Здравствуй, Апулей.

– Здравствуй, Горт. Тебе бы надо с Дилом увидеться.

– Да я уже наслышан. В Подземном городе все готовят торжественную встречу освобождённых родичей, а ты их уже переманил и завлёк к себе.

– Ничего подобного. Они пока ходят и выбирают – где им лучше.

– Это правильный подход… Да, вот ещё что Тебе послание от нашего общего знакомого. Записка, срочная! Я специально занёс, чтобы ты побыстрее получил.

– Спасибо, Горт. Это очень вовремя.

Я развернул хитро сложенный лист бумаги и прочёл… Такого я не ожидал. Даже от Прохорова. Я перечитал ещё раз.

– Михалыч. Отдай по армии приказ!!! Всем изготовить и носить три дня чёрные повязки на рукаве. У нас траур! Во всех чатах, и блогах, на всех форумах сообщить о причине этого траура. На клан амазонок было совершено нападение с целью выпытать у бывшего члена этого клана информацию и с её помощью вернуть себе замок. Зверски издеваясь над ребёнком трёх месяцев от роду на глазах матери, наши враги безуспешно пытались узнать у неё хоть что-нибудь. И ребёнок, и мать… погибли. Прошу всех встать и почтить их память минутой молчания.

В помещении штаба стало тихо, Те, кто сидел, встали. Молчали мы намного дольше минуты. Никто не хотел или не мог говорить. У всех амазонок на глазах были слезы. Две из них, не скрываясь, плакали навзрыд. Скорее всего, это были подруги, близко знавшие погибшую…

– Всем спасибо. Алая, Михалыч, останьтесь, мы будем обсуждать ответные меры. Остальных прошу вернуться к выполнению своих обязанностей.

Рыдающим девушкам помогли выйти. Горт кивнул мне и вышел вслед за остальными.

– Мы должны отомстить в реале! Вы мужики, вы должны что-то сделать!!!

– Не беспокойся. Просто так это ему с рук не сойдёт. Апулей, как я понимаю, это информация из источника внутри этой банды?

– Если бы это была банда, Михалыч, всё было бы для нас легко. Да и не пошли бы на это простые бандиты… Это обыкновенный олигарх во всей красе. Денег мы его лишили, но люди и связи у него ещё остались. По закону к нему не подкопаться, я пробовал. Ситуация знакомая. Собственно, поэтому я и веду борьбу здесь, так как в реале это пока невозможно. Нам не хватило немного времени… Скоро Прохоров потеряет всё, что имел. От него отвернутся все, кроме тех, на кого у него серьёзный компромат. Но даже самые продажные будут помогать уже крайне осторожно и с оглядкой. Это зверство без ответа не останется и ускорит его гибель. Конец Прохорова неизбежен, он это понимает, нервничает и делает непродуманные ходы. Глупые, но ужасные…

Даже самые верные ему люди содрогнулись, а самые умные из них задумались. Оставаться рядом с человеком, который делает такие вещи – неразумно, и скоро Прохоров останется один. Мой план не изменился. Этим зверством Прохоров приблизил свой конец. Алая, я соболезную тебе и всем, кто знал погибшую…. Но ты не должна винить себя. Ты сделала всё, что могла.

Красные пытались добраться до твоего ближайшего окружения и до тебя лично, но отступили. А Марину они выбрали, чтобы хоть что-то предъявить хозяину. Все понимали, что она ничего не знает, но никто не думал, что дойдёт до такого. Виновные будут наказаны поимённо! Не сомневайся. Но тебя среди них нет. Я бы тоже не стал приставлять охрану к тому, кто покинул меня три месяца назад и явно ничего не знает.

Но здесь и сейчас мы можем и должны отомстить врагу здесь, разрушив его планы. Удержав замок, мы именно это и сделаем. Кое-что они запланировали на ближайшее время, но планы красных на Терре мы разрушим окончательно, а потом добьём их в реале.

– Это разумный и единственно верный путь, Апулей. Я и все ветераны, мы не отступим ни здесь, ни в реале. Алая, ты можешь мне верить! Это будет не сегодня, но преступник будет наказан!!!

– Спасибо вам… Я вижу, вам не всё равно. Хоть вы её и не знали. А мы дружили и вместе в игру вошли, в одних яслях учились. Ей нравилось здесь, но она ушла ради ребёнка. Все её поняли, хотя осадок остался… А теперь это…

– Алая, тебе лучше отдохнуть и прийти в себя. Побудь дома, пообщайся с близкими.

– Нет! Михалыч, я своего поста не покину! Не дождутся красные этого. Что надо делать в первую очередь? Мне нужна боевая задача! Пусть мы потерпим поражение, но амазонки, должны идти и сражаться. Что нам сейчас угрожает больше всего?

– Алая, ты предлагаешь провести боевую операцию с целью психологической – для отвлечения личного состава от скорбных мыслей? С военной точки зрения я сейчас в бой никого посылать не планировал. Вы потеряете уровень и ничего не добьётесь.

– Чёрт с ним, с уровнем!!! Дай нам значимую цель, и мы её достигнем!

– Михалыч, твоё мнение?

– Пусть повоюют. Им это сейчас на пользу, выпустят пар и станет легче. Только я целей не вижу. Не штурмовать же Бастион?

– Тогда так. Твоей разведке нужно выяснить, где и когда у границ Чернолесья кланами противника будут открыты новые порталы. Заодно узнать кто именно присоединятся к Ударникам и Первопроходцам. Вам нужно будет скрытно подойти поближе и, в момент объявления ими войны, неожиданно ударить и разрушить открывшиеся порталы. Михалыч, где, по-твоему, они будут открыты? По имеющейся информации к врагу присоединяются ещё около сорока кланов из первой сотни.

– Сорок кланов? Откуда такая информация? Моя разведка вообще ничего на этот счет не доложила.

– Так они же всем составом у зеркала осваивают новые технологии… Но ты прав, как-то это уж очень быстро. С учётом праздников вывести столько бойцов и организовать столько кланов почти невозможно. Кто-то очень влиятельный и щедрый должен стоять за всем этим. Непонятно только, для чего это ему? Алая, твоя разведка что-то уже выяснила?

– Простите, не знаю. Сейчас запрос отправлю. Расклеилась я. А, возможно, именно этого они и добивались, убивая Марину. Дайте мне пару минут, я соберусь.

Глава 3. Диалог с Михалычем о новом враге.

Апулей, меня уже сутки донимают многочисленными приглашениями на встречу. Не только здесь, но и в реале. Ты не поверишь, насколько серьёзные люди домогаются встречи. Сначала я думал, что это здешние кланы хотят присоединиться к дележу трофеев нашей победы. Но сейчас даже и не знаю… Вкупе с твоей информацией о неожиданном объединении против нас почти половины лучших кланов, это уже наводит на размышления. Кто стоит за этими людьми? Кому ещё мы наступили на ногу? Ответа у меня нет, и предположений тоже.

– Тогда, Михалыч, возможно, имеет смысл сходить на встречу и хотя бы посмотреть, кто это такой. Провести, так сказать, разведку боем… Если повезёт, узнать, кто смог объединить против нас такие силы… А вот что ему нужно – ясно заранее. Принцип рэкета – отдайте всё, и мы вас не тронем.

– И чего он сможет от меня добиться? Я по договору получаю твёрдую сумму для клана… Дурак я был, когда сам на этом настоял… И поэтому доход моего клана не может уж очень сильно интересовать тех, кто способен без предварительной подготовки вывести в бой второго января сорок крупнейших кланов…. Получается, что у них нет информации о реальном положении вещей. Этот некто считает меня главным, вот идиот-то… И зачем мне с ним говорить? Пусть пребывает в заблуждении. Чем дальше наши враги от реальной информации, тем выше наши шансы на победу.

– С этим рассуждением я согласен. Но, возможно, что всё же удастся договориться миром. В случае войны нам придётся основательно отделать ведущие кланы Терры, но после этого с ними будет сложно сотрудничать… Да, вот ещё, Михалыч, ты с Варягом, Комбатом и Чёрной бородой после штурма не пересекался? На них могли выходить с предложением, тогда они могут знать, кто за этим стоит и чего на самом деле добивается.

– Поругались мы. Пронина они, конечно, обложили как положено, но своей вины не признали.

– Гм… Но вина их была не так уж и велика. Лидеры кланов сочли ситуацию безнадёжной и решили, что терять уровни смысла нет. Подлости и предательства я в этом не вижу. Условия договора они выполнили… Если ты не хочешь говорить с ними, то поговорю я. Воевали они хорошо. И сейчас были бы нужны. А ваша ссора может даже пойти на пользу. Об этом все знают, и враги будут их уговаривать выступить против нас, рассчитывая, что бывшие наши союзники много полезного им расскажут.

Таким образом твои друзья сами смогут больше узнать о тех, кто сейчас собрался с нами воевать. Так же через этот канал им можно было бы предложить врагу пойти в самоубийственную разведку боем на порталы… Потерянные уровни я всем нашим оплачу. Оружия на замену у нас тоже много…

Кстати, забыл совсем. Надо вам обоим составить списки отличившихся в первом штурме и при отступлении, чтобы наградить их трофейным оружием. Там даже легендарные вещи есть.

– Ты подаришь нашим бойцам легендарное оружие? За что? Нет, этого я не допущу. Наградить надо, и адекватные награды я сам вручу. Выберу из трофеев тоже сам. Награда должна соответствовать подвигам.

– А вот это верно! Ты, Апулей, нам бойцов избалуешь, они всегда будут ждать такие же награды за любую ерунду. Я тоже своих сама награждать буду.

– Алая, Михалыч, но вы хоть выдайте лучшим во временное пользование что-нибудь приличное. У Грозы я вообще дрянь какую-то видел. Это же бардак – боец такого уровня с железякой вместо меча!

– Гроза меч в Бастионе потеряла.

– Тогда его там должны были найти, или?

– Мы и нашли, но он теперь твой. Ты же там всех победил.

– Не всех, а одного зомби, и не победил, а уговорил перейти на нашу сторону.

– Какой-то зомби перебил целый мой отряд с Грозой во главе? И с миллионами таких ты хочешь воевать? Ты, что, их всех уговоришь? Они что, разговаривают?

– Что-то мы отклонились от главной темы. Вооружайте своих, как хотите! Арсеналы замка просто ломятся от трофеев. После следующей победы складывать их будет уже некуда, разве что в тюрьму. Это мысль, кстати, там полно пустых помещений…

– Апулей, можно войти?

– Подосиновик, рад видеть. Входи! Что нового в Белой Армии? Сколько бойцов осталось после победы?

– Сотен пять ушли обратно в свои кланы. Но многим у нас понравилось, и они просятся остаться. А после победы ко мне очередь выстроилась. То есть не ко мне, а в наш клан. Я всё это время в Чернолесье воевал. Майор – классный командир, многому меня научил. Я полномочия принимать новичков передал своим замам, и они набрали уже тысяч семь на испытательный срок с минимальной зарплатой. Что с ними делать – ума не приложу. Хорошо, хоть, до тебя всё же добрался.

– И где эти твои семь тысяч сейчас находятся?

– В Столице, в основном. Средний уровень клана растёт, но пока не столько в бою, сколько за счёт новых членов. Даже трёх стоуровневых привлекли. За пятьдесят – больше тысячи! Мы уже не абы кто! Мы уже с боевым опытом и с успешным штурмом. Чисто номинально, конечно, но всё равно приятно. Нас часто с Белой Гвардией путают и поздравляют на каждом шагу. Даже подарки дарят.

– Ясно, Михалыч, где бы нам молодёжь пристроить, чтобы не очень мешались и учились хоть чему-то.

– Не знаю. Это ведь толпа нубов…

– Зато численность большая. Для реального боя они не подойдут, а вот маневрировать и отвлекать на себя внимание могут. Разместим их на левом берегу, там, где мы стояли с катапультами. Будут переправляться по льду через реку то тут, то там. Толпа большая, если их ещё приодеть в трофейное, то издали они и напугать смогут.

– А что, это мне нравится. Даже если они просто вокруг штурмующих слоняться будут, и то польза. Семь тысяч! Это можно и на перспективу подумать.

– Вряд ли, Михалыч. Это новогодние дни сказываются. Все под хмельком и ищут приключений. А тут война… Вот и хотят повеселиться, через пару дней всё придёт в норму и многие вернутся к привычным делам. Но нам сейчас и такие сгодятся. Так что скажешь, будем их из Столицы сюда перебрасывать?

– Вреда не будет. Только сразу их из замка надо на тот берег переправлять. Мне спокойнее будет.

– Решено! Подосиновик, веди всех белых сюда в замок, и сразу через ворота – к северной стене. Оттуда по льду на левый берег перейдёте, а уже там лагерь разбивайте.

– Есть! Ура!!! Настоящее дело. Мы справимся! Вот только амуниции и оружия всем не хватает. В праздники всё дороже продают.

– Для низких уровней здесь этого добра много. Но ты всё же договоры с новичками заключай. А то будут вступать к нам ради бесплатного оружия. Хотя… А не пустить ли нам такой слушок, что можно разжиться вещами в клане Белая Армия? Так мы на том берегу орду нубов соберём тысяч в сто. Для них тоже можно будет придумать роль в спектакле. А если повезёт, то они ещё и победят кого-нибудь… Подосиновик, принимай тогда всех в Столице и отправляй сюда. Заодно научишься организации переброски крупных воинских частей. Оружие и вещи получишь на складах у гномов. Вопросы есть?

– Никак нет! Приказ понятен. Я пошёл.

Возбуждённый и обрадованный Подосиновик немного развеял общее плохое настроение.

– Значит так… Алая, готовь своих к атаке, выдай вещи и оружие. Михалыч, свяжись с прежними союзниками и, как минимум, узнай у них, что у них происходит. Заодно не мешало бы выбрать цель для атаки, и обходной манёвр для амазонок и белых. Им всем тоже нужно выдать чёрные повязки и объяснить причину… А я пока отлучусь ненадолго…

Телепортом шагнул в тот лес, по которому мы с Синей бежали от портала ещё до начала войны. Можно было и сразу переместиться к цели, но нельзя исключить и то, что

новые наши противники выберут это же место.

Вспомнив умения охотника, я быстро и незаметно добрался до знакомой поляны. Но, ни врагов, ни порталов там не было. Развернулся и добрался до нужного участка у границы моих новых владений. Здесь три дня назад был лагерь Грозы. Но и тут не нашёл никаких следов противника. Выбрал самое высокое дерево, забрался на него и осмотрел окрестности. Ничего подозрительного не увидел, но ветер с востока принёс запах дыма и жареного мяса. Предположив, что лагерь противника недалеко от моих владений, я решил зайти ему в тыл, на поляну и, на всякий случай, делая, большой крюк, побежал по лесу. В пяти километрах южнее границы обнаружил пост охраны. То есть, то, что лидер Ударников считал таковым.

Три воина с уровнем двадцать сидели под деревом и играли в карты. При этом так увлеклись, что и слона с барабаном не заметили бы. Пост я обошёл, и приблизился к лагерю врага так близко, что стал слышен шум большого скопления людей. Побродил вокруг и выбрал самый высокий дуб, с его вершины была видна треть лагеря и портал, через который непрерывным потоком шли воины. И перерыва в этом процессе за те пятнадцать минут, которые я провёл на дереве, не было.

«Михалыч, к нашим границам через портал постоянно прибывают войска. Что разведка видит в зеркале? Какие новости из Столицы?» – написал я в чате.

«Там все, как обычно. Стоят в очереди, но переброски войск не наблюдается.».

«Очевидно, Гильдия магов пошла навстречу нашим новым врагам и открыла им порталы для прохода в более удобном для них месте. Готовь диверсионную группу.».

«Сделаю!»

Закончив краткую переписку, я переместился к порталу у границы моих земель с территорией гномов. Там стояла охрана из ветеранов. Полсотни бойцов приветствовали меня.

– Всем привет. Кто старший?

– Я, Бритва, командую охраной. Все наши к западу отсюда занимают оборонительные позиции.

– Портал я забираю. Бритва, прямо сейчас проведи своих в Столицу и быстро. Когда он в Столице активируется, снова идите все через него.

Через две минуты я остался один и забрал портал в сумку дракона. После чего вернулся обратно к дубу, на который залезал пять минут назад. Под ним, в непосредственной близости от лагеря предполагаемого противника, я установил портал и активировал его. Через минуту появились ветераны с Бритвой во главе.

Я вернулся в штаб.

– Алая, где Михалыч?

– Завтракает. Мы тут приличную столовую организовали.

– Это правильно. Твои готовы?

– Да. Рвутся в бой. Есть цель для нас?

– Есть. Я нашёл лагерь неизвестного противника у наших границ, в нём портал, возможно, что не один, всю территорию я осматривать не стал. Задача для вас – перебазироваться в Столицу, и оттуда по второму порталу отправиться в нужное место. Это непосредственно вблизи противника. Там нужно затаиться и ждать известий. Как только враг объявит нам войну, вы сразу атакуете. Этого они не ожидают! Цель – разрушение вражеских порталов или, что лучше, их захват.

– Спасибо за доверие, Апулей. Настоящее дело!!! Только на этот раз я сама своих в атаку поведу.

– Не возражаю. Гроза тоже пойдёт?

– В первых рядах! У них с Мариной была дружба-вражда. Да и засиделись мы в тылу. Нужен настоящий бой.

– Будет! Ты только дождись Михалыча и доложись ему.

– Апулей. Поговорить надо наедине.

Вошёл в штаб с встревоженный Горт.

– Я выйду, чаю попью.

– Спасибо, Алая – только и успел сказать я уже ей в спину – Что случилось, Горт?

– Во-первых, тебя в банке Кирилл ждёт. Что-то срочное. Во-вторых, очень важный для банка гномов клиент давно настаивает на встрече с тобой. Почему ты ни с кем не хочешь сейчас встречаться? Это может быть выгодно.

– Пытаюсь выиграть время. У противника осталось сорок часов до окончания войны, а такая встреча – это попытка меня запугать, и в случае, если это не получится, объявить мне войну. По слухам, около сорока кланов уже готовы её начать. Я тут сам провёл разведку, обнаружил портал и большой военный лагерь, прямо у нашей границы. А что за клиент? Без имён и сумм, конечно.

– Странный, говорит с ошибками, слова подбирает с трудом. Держится странно, как эльф. Денег на свой счёт у нас перевёл из вашего мира немерено, и тратит их здесь весьма необычно.

– И что, он уже теряет терпение?

– Если ты с ним не поговоришь в течении часа, он ждать у нас не будет и уйдёт. А у тебя, если ему поверить, будут крупные неприятности.

– Надеюсь, что тебя я понял правильно. Но даже час на данный момент – это тоже время, и я его выиграю. Буду в банке через пятьдесят пять минут. Спасибо, Горт! Кстати, ты не в курсе, где сейчас гномы Тёмных гор?

– Они обошли и осмотрели в замке всё, что им было интересно, и сейчас их уже торжественно встречают у нас в подземном городе. Лизка с Пухом рядом с ними и пытаются их расспросить обо всём… Особенно Лизка…

– Горт, у вас ведь есть служба безопасности? Мне эти гномы понравились, но полностью им доверять было бы безумием.

– Конечно. За ними присмотрят.

– Они были в бывшей тюрьме?

– Да, а это важно? Как этот факт может отразиться на твоём мнении об их надёжности?

– От тебя очень трудно утаивать секреты, Горт. Но, в данном случае, я обязан постараться это сделать.

Этой неуклюжей фразой я попытался скрыть свой план по проверке гномов Темных Гор с помощью Гнома. Кто лучше него может справиться? И вряд ли, кто из гномов решится ему солгать…

– Хорошо. Жду тебя в банке в указанное тобой время.

Горт вышел из штаба, а я задумался.

Так кто же это такой? Нанял сорок кланов для разборок со мной, плохо говорит и наглый как эльф. Иностранец? Кто мог ввести в российскую игру большие деньги, и с какой целью? Жаль, что Горт не имеет права говорить о клиентах банка…

Из намёков многого не поймёшь. Кто же самые наглые и заносчивые как эльфы? Американцы? И денег у них много… Чего они могут желать добиться здесь? Какие у них цели? Скорее всего, это кража технологий Терры, её дискредитация и разорение компании с закрытием всего проекта. Быстрое продвижение Терры по всему миру должно было их обеспокоить… Стоп!

Последний разговор с Гюль… Там тоже некто плохо говорил на великом и могучем, и другие ошибки делал… Я его тогда в категорию непонятных и безнадёжных идиотов записал. Видео с ним Гюль прислала…. Лицо он вряд ли в игре повторил, но походку и движения скрыть труднее. Становится интереснее. Гипотеза уже есть, и не терпится её проверить. Но если мои догадки верны, то что на этом можно построить? Да… Нет, не это… А вот уже новый план, сотни вариантов и разветвлений. Перспективно-то как…

Я сидел в штабе и готовился к встрече с предполагаемым агентом ЦРУ… Дело, мягко говоря, новое…

– Апулей, извини я задержался. Завтрак уж очень повару удался.

– Напомни мне, Михалыч, угостить тебя обедом у лучшего кулинара этого мира… Но у меня к тебе немного неожиданный вопрос. Если бы ты узнал, что здесь в игре появился агент ЦРУ с заданием выкрасть технологии Терры, разрушить игру изнутри и разорить её владельцев, то что бы ты сделал?

– Апулей, все знакомые мне гномы говорят, что рядом с тобой страшно, всё время происходят невозможные вещи, белое становится черным и мир переворачивается с ног на голову… Надеюсь, что ты пошутил.

– Надейся, если тебе так проще. Но я через полчаса с ним встречаюсь, и хотел бы получить о нём больше информации.

– Вот это номер. Уверен?

– Это же ЦРУ. Процентов на семьдесят.

– Тогда дело важнейшее и я срочно выйду прямо отсюда.

Михалыч сел на диван, стоящий у стены, и обмяк. Ждал я его с четверть часа.

Глава 4. Встреча с Твеном.

Я не ожидал, что он появится так скоро. Такую информацию быстро не получить даже генералу…

– Апулей. Твоей информацией очень заинтересовались, сам знаешь где. Я получил разрешение тебе сообщить следующее. В посольстве США в Москве работает господин Джон Симпсон. На самом деле Питер Майкл Твен. Официально – специалист в программировании. Узкая специализация неизвестна.

Живёт в Бостоне, женат, две дочери – Энн и Мэри, двенадцати и пятнадцати лет. Его отец и дед тоже служили в ЦРУ. Семейное дело. Каково задание господина Симпсона здесь пока не установлено, но у него был контакт с Прохоровым, и, возможно, не один. В Питере он бывал трижды. Есть подозрения, что он истратил в России довольно большие деньги. На что – пока выясняют. Если именно с этим агентом ты сегодня встречаешься, а другие не подходят, то тебе поручение: выяснить, что ему здесь нужно, каковы его полномочия, как далеко он может зайти для достижения поставленных ему целей. Меня – постоянно держать в курсе. Тебе это зачтётся.

– Может быть, ты не заметил, но именно это я и делаю. А о результатах встречи и беседы ты узнаешь первым. Теперь хоть более ли менее понятно, что происходит. Тогда с этим всё… Тебе доложили о том, что я портал перенёс?

– Да. Бритва с дерева докладывает о текущей ситуации. Амазонки там уже появились. Что ты планируешь?

– Ударить в тыл противника после того, как он объявит войну. И портал наш забрать сразу же после объявления войны, не хочется рисковать им. В результате отступать нашим будет некуда, им нужно будет держаться до конца, выигрывая нам время. Если повезёт и всё получится, то было бы неплохо захватить порталы врага или разрушить их. Но вернуть наших бойцов из этой атаки не выйдет. Разве что уж очень повезёт, и мы там всех разгромим. Перебрасывай туда добровольцев. Пусть амазонки отведут душу и, потеряв уровень, побыстрее вернутся из Столицы в замок.

– Когда, по-твоему, начнётся атака?

– Тогда, когда я скажу Твену «нет». Но я постараюсь максимально затянуть процесс…

– Ясно. Что конкретно делать мне?

– Командуй! Карта местности у тебя есть. Если нам повезёт, то главные силы врага к началу войны уже будут сосредоточены у границ Чернолесья. Основная наша задача на последующие сорок часов – выигрывать эти самые часы. Без порталов противник потеряет массу времени. Даже если Гильдия магов простит им потерю порталов, то новые у них появятся не так скоро…. Все наши добровольцы должны знать, что в этом бою потеря уровня почти неизбежна. Грозу я бы туда не послал. Она и в прошлый раз переживала страшно. Ей эти уровни сейчас даются очень непросто.

– Ты не прав, Апулей! Как же давно я хотел это сказать. Бальзам на душу. Гроза пойдёт в первых рядах, она уже там. Сейчас ей уровень не важен. Да и все амазонки в таком же состоянии. Несколько моих согласились пойти с ними. История с Мариной и её ребёнком задела всех. Я бы тоже пошёл, но оставить штаб не на кого.

– Туда я тоже загляну, но это сразу после беседы с Твеном…. Порталы там заберу и посмотрю, что и как у наших получаться будет. Но мне, пожалуй, пора. Михалыч, ты за главного.

– Удачи, Апулей!

Перед банком почти никого не было. До кабинета Горта я добрался быстро.

– А вот и ты! Я и господин Иванов уже начали беспокоиться. Я знаю, вам необходимо поговорить наедине. Прошу, чувствуйте себя в моем кабинете как дома.

– Спасибо, Горт. Надеюсь, разговор не затянется надолго, у меня очень мало времени.

– Да, гном Горт. Мы быстро решим вопросы, и ты сможешь здесь сидеть хоть сто лет.

Иванов замолчал, дожидаясь, пока хозяин кабинета уйдёт. Я присмотрелся к собеседнику… Пожалуй. похож и даже очень, если учесть попытки себя изменить при регистрации. Съёмку внуки вели тогда издали и звука не было, но похож же…И жест этот, когда он волосы поправляет, совсем как у человека с видео… Что странно для профессионала. Даже Гюль лучше шифруется…

Итак, какие у нас вводные для беседы?

Всё же, если это в самом деле кадровый церэушник, то всё может быть очень серьёзно. Сотрудник, причём не карьерный, а в третьем поколении. Должно быть, дед его высоко продвинулся, раз смог и сына, и внука пристроить. Если это место ему по блату досталось, то становятся понятнее его непрофессиональные поступки. С виду наглый и самоуверенный… Нахамить Горту – это каким же нужно быть идиотом? Что ж, похоже рыба идёт в сети. Кушать подано.

– Мы тебя вычислили, Апулей. Я представляю здесь самую серьёзную и могущественную организацию в мире. И мы всё о тебе знаем. Все твои родственники, друзья и знакомые нам известны. Тебе лучше сразу начать сотрудничать.

Вот удивил, мне даже не пришлось изображать растерянность. Что это? Может, я все-таки ошибся и этот идиот из Эфиопской разведки? Кто так ведёт разговор? Он бы ещё пальцы веером мне продемонстрировал.

– Я вижу, что вы очень серьёзный человек, господин Иванов. Но мне непонятно, чем я вызвал ваше неудовольствие?

– Ты – молокосос!!! Влез в дела совершенно не твоего уровня. Тебе, конечно, здорово повезло. Ты и твои бездарные союзники захватили то, что вам никак и никогда принадлежать не должно… И не будет!!!

– Я согласен с тем, что имело место везение, но сейчас замок принадлежит нам, и мы можем делать с ним всё, что нам угодно. Продать можем, хотя бы вам, например. Кроме того, до сих пор мы считали, что замок принадлежал господину Прохорову, а не господину Иванову. И ваши претензии нам не понятны.

– Прохоров – такой же идиот, как и ты. Он должен мне столько денег, что ты такие числа и выговорить не сможешь. Всё это принадлежит моей организации, и будет ей возвращено.

– Допустим, но мы тоже понесли убытки.

– Твои убытки – это твои проблемы. Утрёшься!

– И что я должен сделать конкретно?

– Ты сегодня же отдашь замок со всем, что в нём есть, новому владельцу, и содержимое хранилищ в первую очередь. Скипетр владельца, и прочее… Тогда тебе будет позволено скрыться в той дыре, из которой ты выполз. Будешь жив и здоров, насколько это возможно в этой омерзительной стране. И родители твои, и друзья не пострадают.

– Это звучит оптимистично, но кому я все эти ценности должен передать, господину Горту?

– Нет! Идиот! Ты отдашь все это лидеру клана Предвестники – Белоснежке. И торопись, наше терпение на исходе.

– Но вы обещаете, что мои родители и моя невеста Галина будут в безопасности, живы и здоровы?

– Да, но не попадайся мне больше на глаза.

– Спасибо. Я только хотел рассказать вам одну историю, господин Иванов. Вы должно быть знаете, что в далёкой-далёкой не очень сказочной стране есть такой город – Бостон. Прямо сейчас там происходят интересные события. Две девочки, Энн и Мэри, двенадцати и пятнадцати лет шли себе спокойно из школы домой. Это хорошие девочки, но сегодня не их день. Прямо сейчас их схватили на улице злые дяди, посадили в автомобиль и увезли.

И теперь, когда их мудрый папа вернётся домой из далёкой страны, он найдёт совсем других девочек. Это будут заядлые наркоманки, больные СПИДом и гепатитом, с нравственностью мартовских кошек.

Как вам эта жуткая история в духе Красной Армии, которой один идиот из ЦРУ дал в долг деньги своей страны? Теперь он рыпается и бессильно барахтается в своём собственном дерьме, в которое сам же себя и погрузил. Влиятельный отец его из этого дерьма уже вытащить не сможет.. Не в этот раз. С деда тоже прошлых залётов внука хватило, над ним уже все коллеги смеются…. И как вам эта история, господин Питер Майкл Твен? Куда вас теперь пошлют после очередного провала? В Эфиопию? Каннибалов кормить?

Я говорил нарочито медленно, чтобы мой оппонент, говоривший по-русски с трудом, мог всё понимать сразу. По его лицу было видно, что почти все мои слова попали точно в цель. Он вздрогнул, услышав имена дочерей, заёрзал на фразе о долге Прохорова… Упоминание об отце и деде заставило его побледнеть. Только Эфиопия оставила равнодушным.

– Кто ты такой?

– Коллега, за десятки лет службы я такого идиота в рядах наших извечных противников вижу в первые. Что-то же в вашей голове должно быть. Мозгом я это не рискнул бы назвать. И этот дебил – сын такого человека, разведчика с большой буквы… Я с Твеном-отцом пересекался не раз. Уважаемый был специалист по обе стороны железного занавеса. Настоящий профессионал! Мне его даже жаль… Такого сыночка-недоумка вырастил!

Но это его судьба наказала за то, что он у нас в Союзе натворил. Прохорова-то ты зачем привлёк? Это же бандит, он бы тебя кинул и закопал, или наоборот. Всё же можно было сделать проще… А к Империи Тьмы зачем обратился? Ты хоть понимаешь, что тебя твои же начальники за это с работы уволят без выходного пособия и пенсии. А если журналистам станет известно, что ты связал имя своей страны с Тьмой, чёрным злом, вампирами и зомби, то тебя СМИ распнут. А это непременно станет известно. Слишком много и слишком открыто ты здесь тратил деньги США.

– Вы ничего не докажете, я от всего отрекусь.

– Ты, хоть про скрины-то слышал? Про прямую трансляцию в реал? Ты даже внешность не догадался изменить, да и голос легко поддаётся идентификации.

– Это всё вражеские провокации. Я ни о чём подобном не имею представления. Ваши обвинения надуманы. Про господина Прохорова я знаю только то, что он бизнесмен и сторонник демократии в России. За свои убеждения он подвергался на родине преследованиям и потому попросил политического убежища в США. И оно ему уже предоставлено! А меня он по дружбе просил забрать деньги, которые вложил в эту игру. Но я вижу, что закон и право частной собственности здесь попираются также, как и везде в варварской России.

– Питер, что ты несёшь? Мы в игре! Ты ведь не перед сенатом выступаешь в Вашингтоне. А выступать перед ним тебе ещё предстоит, чтобы объяснить, как деньги, предназначенные на уничтожение игры Терра, были истрачены на её укрепление и распространение по всему миру.

– Вы ничего не докажете.... А деньги у меня украли. Вот вы и украли!

– Ты же их сам лично вводил в Россию и в игру. Следы банковских переводов по всему миру. Это же не журналист у тебя будет отчёт спрашивать, а твой шеф, а то и комиссия Конгресса, а там сейчас рулят демократы.

– Я требую позвать сюда посла Соединённых Штатов Америки.

– А вот это было бы великолепно. Если ты убедишь посла своей страны войти в игру, мы тебе простим половину твоих грехов, и не будем публиковать запись этого нашего диалога.

– Всё, я прерываю встречу! Никакого разговора не было!!!

– Подожди, Питер! Мы оба погорячились… Ты начал беседу так, как это обычно делают считающие себя крутыми рэкетиры, выбивая деньги из какого-нибудь бизнесмена. Я, по привычке, ответил в том же тоне. К тому же ты невежливо отозвался о моей стране, ведь ты же в России не гость, а официальный представитель своего государства. Давай перезагрузимся, начнём разговор сначала и всё спокойно обсудим. Прояви уважение к моим сединам.

– Это другой разговор… Я американец, и не потерплю к себе такого отношения… Ладно, я согласен. Но моё мнение об этой дыре, которую вы называете великой державой, вполне соответствует истине.

– У всех есть недостатки, но Россия – единственная страна, которая может уничтожить вашу…

– Это старый бессмысленный спор. Ещё не факт, что из-за коррупции в армии ваши ракеты вообще взлетят. Всё, что в войсках можно было продать, там давно уже продано, с ракет в том числе…

– Даже если допустить, что это правда, то мы можем уничтожить вас и без них. Есть масса планов по воздействию на Штаты, таким образом, чтобы никаких наших следоввидно не было. Всё можно сделать чужими руками…

В этой странной беседе для меня главным было потянуть время и дождаться, когда Михалыч подготовит группу захвата порталов. Поэтому я попытался заинтересовать церэушника этой, якобы неумышленной, утечкой информации.

– И что же это за планы такие? Америка всегда готова ко всему.

– Ну вот один из них. Вы видели здесь большие арбалеты? Да? Так вот. Представьте себе, что такие же мы заказали в Китае в количестве сорок тысяч и без проблем привезли в США. Вполне легальный груз. Стреляли бы эти арбалеты не стрелами, а коробками, в которые особым образом уложена алюминиевая цепь с якорем.

Целью при выстреле такой коробкой будут провода высоковольтной линии электропередач. Якорь зацепляется за один из них, а цепь, размотавшаяся в полёте, замыкает их все между собой. Теперь представьте себе, Питер, что такое происходит одновременно по всей стране! На всех одновременно ЛЭП!

А что, если у нас есть база данных об экстремистски настроенных гражданах США, с разными политическими и религиозными убеждениями, и мы подготовили этих людей к определённым действиям с помощью агентуры и интернета. Миллионы придурков одновременно выйдут на ставшие тёмными улицы и начнут устраивать поджоги по заранее разработанному плану…

Будут грабить магазины с оружием, стрелять в полицейских и всё в таком роде. Что в этой ситуации будут делать многочисленные молодёжные банды, отмороженные мафиози и просто предприимчивые и не очень законопослушные граждане в том числе и бывшие заключённые?

А если одни преступники будут захватывать тюрьмы и выпускать на волю других преступников, своих друзей и подельников? Сколько их сейчас содержится в ваших тюрьмах? Миллион? Пять? Что будет, если их почти одновременно освободят и вооружат?

И главное – как на месяц-другой этих беспорядков отреагируют мировые биржи? Кто в свете этих событий будет покупать американские ценные бумаги и обязательства? Все страны-держатели трежерис одновременно предъявят их к оплате. А если бы мы эту, прямо скажем, террористическую акцию совершили одиннадцатого сентября, сделав кого-нибудь вроде Бен Ладена ответственным за это? Более того, сделав грамотные вложения государственных и частных средств, мы могли бы стать самой богатой страной мира. Вы в состоянии себе такое представить?

Всё же богатое у меня воображение, сам себе завидую.

Но бледный вид оппонента меня удивил. Неужели он поверил в мои фантазии? Чему-то его всё же должны были обучить в их хвалёном ЦРУ? Это была просто импровизация в пылу спора, чтобы выиграть время. Или он дурак, или я гений. Впрочем, первое более вероятно.

– Но вы же не станете устраивать этот ужасный по своим последствиям террористический акт, так поступать не принято и непорядочно. Это риск начать войну. Большую войну! В конце концов, тайну такую не сохранить.

– А порядочно организовывать по всему миру цветные революции, арабскую весну и сразу за ней арабскую осень, и прочие прелести. А кто создал ИГИЛ, Аль-Каиду и прочее? А что вы натворили в Сирии, Ираке, Ливии, Афганистане…?

– Но мы же несём свет демократии всем народам.

– А зачем его нести? Если это свет, то он и так во тьме светит. Но мы, сами никуда не вторгаемся и операций таких не планируем. Разве что, с целью тренировки мозгов наших аналитиков. Америка, в основном, хорошая страна. Её достижения несомненны.

Электроника, медицина, транспорт, да почти все новые технологии. И жить в Америке американцам нравится. Так что не бойтесь, Питер, уничтожить вас мы можем, но делать этого не будем. Но и вы ведите себя за пределами своих границ так же, как на своей земле…

Но хватит этих отступлений от главного. Давайте вернёмся сюда, в Терру. Лучше нам вдвоём договориться и действовать сообща. Мы оба – профессионалы высокого уровня, и можем вдвоём всё здесь устроить к нашему с вами взаимному удовлетворению. Мне до сих пор не очень ясно, что вы пытаетесь сделать? Зачем вам дурак Прохоров? Он же вас подвёл, и подведёт ещё не раз?

– Это была ошибка. Наши аналитики сочли его приемлемой фигурой. Я на них докладную записку напишу. Этот идиот умудрился потерять всё, причём за несколько часов. Не только свои деньги, но и мои, и деньги многих своих друзей и партнёров. Как это могло случиться? Совершенно невозможное стало в один миг реальностью.

Глава 5.

– Нас в органах это тоже удивило, поэтому я здесь и выясняю, что произошло. На настоящий момент отработаны и отметены, как нереальные, все версии, кроме одной. Прохоров сам всё это затеял. Продал заранее всё со складов и просто отдал замок Амазонкам. Деньги потеряли почти все, включая тех, кто взял замок. Ничего особенно ценного там не было.

Ни гномы, ни ветераны, ни амазонки ничего оттуда не вывезли. Ни одного золотого. Если бы не выигрыш по ставкам в Гильдии букмекеров, они бы вообще были в минусе. Клянусь вам в этом всеми Богами. Вы знаете, что такая клятва здесь означает. А его контакты с Тьмой вообще мне неясны. Его связи с силами Зла это вы инициировали?

– Да вы что? Зачем мне это? Как и вы, я клянусь всеми Богами, что ничего даже не знал о таких связях. И до сих пор не очень в них верю. Но если это так, то Прохоров провёл всех – и нас, и вас. Теперь он станет гражданином США и самым богатым человеком там. И сделать ничего будет нельзя. Человек с такими деньгами имеет в Штатах почти неограниченные возможности. И многие там даже восхитятся его ловкостью и удачливостью. А я из-за этого негодяя вылечу с работы.

– Меня, если эти его махинации подтвердятся и, особенно, если это станет известно моему руководству, тоже ждёт конец карьеры и очень скромная пенсия. Я предлагаю сотрудничество! Мы вдвоём сделаем всё, чтобы это осталось тайной. Поскольку, других лиц, имеющих доступ к полной информации ни здесь в Терре, ни в реале нет, то мы можем согласованно действовать в своих интересах. В этой игре можно сколотить приличное состояние и жить в старости безбедно.

– Я с этим согласен. Деньги лишними не бывают. Но Прохорова мне хотелось бы наказать.

– И я с вами полностью солидарен. К тому же, после его смерти можно будет тихо поискать, где он спрятал украденные миллиарды долларов, и честно поделить. Он, конечно, хитёр, но с того света уже ничего не сделает.

– Здравая мысль. Он сейчас притворяется почти нищим, поэтому у него всё меньше людей в окружении. Когда они покинут насиженные и хорошо охраняемые места, то всех их можно будет взять в оборот и расспросить с помощью профессионалов и надёжных препаратов. Это я возьму на себя. Мне в Штатах это будет сделать проще, чем вам.

– С этим можно поспорить. Вы там связаны многими условностями и обязательствами, а я могу действовать предельно жёстко и грубо. Но ещё лучше будет, если использовать и те, и другие наши возможности. Таких больших денег хватит нам обоим.

– Договорились. Где и как мы будем встречаться?

– В игре, конечно, здесь за нами точно никто не смотрит и задокументировать наши переговоры невозможно в принципе. Кроме того, ни один суд таких доказательств не примет.

– А скрины?

– Здесь двойная система разрешения их трансляции в реал. Заявку в администрацию игрок подаёт в реале, а заявку для искина уже здесь в игре от своего персонажа. Никто со стороны в это вмешаться не может. Я проверял. Мы же с вами оба в этом совершенно не заинтересованы.

– Есть ещё проблема. Мне необходимо отчитываться об успехах в выполнении основной задачи.

– Будут успехи! Мы можем вдвоём здесь организовывать акции, которые наше руководство будет однозначно трактовать как ваши успехи. Два профессионала при отсутствии сопротивления и конкуренции могут здесь свернуть горы.

– Да, это верно. Но мне нужно буквально на днях отчитаться об успехах в дискредитации этой игры.

– Так они же очевидны… Вы выявили явные нарушении всех норм и правил Красной Армией. Вы, Питер, и только вы, подорвали доверие к ней в глазах всех игроков и их родственников. А история с девушкой Мариной и её трёхмесячным малышом, замученным до смерти на глазах у матери лидером этой самой Красной Армии? При правильной подаче этого чудовищного поступка в СМИ, США дискредитирует и образ этой армии во всех смыслах и саму игру, где такое становится возможным.

Можно добавить ярких деталей о методах вербовки и жутких наказаниях в замке, о грабежах и убийствах, и весь мир содрогнётся. А ваша работа будет высоко оценена начальством. Так вы это своё поражение превратите в победу.

– Вы совершенно правы. Прохорова необходимо топить, и использовать сложившуюся ситуацию в своих целях. Но как это поможет вам?

– А я доложу, что выявил врага государства и разоблачил его преступную деятельность, и предложу меры по наведению в игре порядка. Мы оба будем в плюсе, а Прохоров будет в минусе, мёртвым и молчаливым.

– Рад, Апулей, что мы обо всем договорились. Но отменить штурм замка я уже не могу. Деньги уплачены.

– Да кому он нужен этот замок? Так, красивая картинка. Пусть все повоюют в своё удовольствие. За всем этим шумом нам с вами, Питер, будет проще делать наш скромный бизнес. Можно уже сейчас договориться и сделать ставки в Гильдии букмекеров. Выгоднее всего сейчас ставить на обороняющихся – у них меньше шансов на победу и, соответственно, выше будут выплаты. Нам с вами надо будет только периодически вносить коррективы в ход войны и информировать друг друга. Выплаты сейчас один к трём. Мы оба сможем вернуть свои финансовые потери. Суммы ставок здесь не ограничены.

– Ошибаетесь, Апулей, если поставить, например, миллиард, то сразу ставки пойдут вниз.

– Тогда надо привлечь больше участников. У вас есть возможность разрекламировать эту войну, как отзвук поражения Красной Армии. И, использовать те же СМИ, что будут решать вашу задачу дискредитации проекта Терра. Вы можете грамотно составить об этом серию репортажей в разные газеты и телеканалы так, чтобы любители азартных игр клюнули на приманку и ввели деньги в игру, да и в реале букмекеры будут ставки на этот штурм принимать.

А мы вдвоём будем обеспечивать заранее известный результат. Жаль я не могу незаметно привлечь большие средства. Но, даже если я просто утрою своё состояние, это для текущих моих дел будет очень хорошо.

– Мне нечто в это роде тоже не помешало бы. Тогда я даю команду объявить войну и начинать штурм? Вы уверены, что обороняющиеся справятся?

– При нашей с вами общей помощи, однозначно уверен. Вы можете задать первую цель для атаки кланов – назначьте солидную промежуточную награду за взятие Северной башни у ворот. Я позабочусь об её укреплении. Кланы будут терять из жадности время, а это в данной ситуации фактор основной и критический.

Такая запредельно щедрая награда вынудит атакующих совершать бессмысленные действия, а вам её выплачивать заведомо не нужно. Хороший бизнес! Можете начинать через час. Я за это время подготовлю первый сюрприз. Предлагаю оперативно общаться через банк гномов с помощью записок с краткой информацией о положении дел. Их можно подвергнуть заклинанию на самоуничтожение через минуту после вскрытия. Вы согласны? Прекрасно! Тогда я прощаюсь и надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество, Питер.

– Успехов всем нам, Апулей.

Мы расстались довольные друг другом. Питер вышел, а я дождался возвращения Горта.

– Апулей, как прошла встреча? Я был уверен, что ты сможешь уговорить господина Иванова отменить штурм. И даже поспорил на эту тему со своим заместителем. Кто из нас выиграл?

Глава 5 часть 2.

В парке на аллее героев возникло небольшое столпотворение. Группа из игроков и местных окружила нечто, не видимое Шерлоку из-за спин, стоящих людей. Быть частным детективом, да ещё в Столице, и не быть любопытным невозможно, и сыщик подошёл поближе. Это не помогло. Упёршись в спины, он попытался протолкнуться к центру событий. Поскольку остальные делали то же самое, то эта оригинальная идея успеха не принесла, и пришлось думать и по результатам перейти к опросу близ стоящих.

– Народ, что здесь такое? Не помню, чтобы в парке столько людей было.

– Не врёшь? Весь город знает, а ты нет? Прикидываешься?

– Нет, да и зачем бы мне это? Что там?

– Слух прошёл, что памятник герою ставят.

– Всего-то? Да их тут больше, чем голубей, которые на них гадят. Кто их знает, героев этих, и кому они нужны? Ещё самого героя, которому такая честь выпала, я бы понял. Прийти, посмотреть на себя любимого, высеченного в граните, а лучше с подружкой прийти, и перед ней покрасоваться. Вы-то зачем здесь? Герой акцию устраивает и будет плюшки поклонникам раздавать? Или вы из тех, кто автографы собирает?

Пока сыщик выяснял обстановку и пытался одновременно протиснуться поближе, народу резко прибавилось, и уже он сам оказался в гуще толпы.

– Обалдеть. Народ. Да что с вами? Не давите так, сплющите же в лепёшку.

– Качай уровни и не лезь к взрослым.

– Я же и не лез. Подошёл спросить только. Мне этот ваш герой, как собаке…

– Сима, посмотри на него. Вроде не врёт придурок этот. Слушай сюда, паря. Героя Мих зовут… Ну, ничего себе… Гляньте, как этот перец малахольный рванулся.

Шерлок и в самом деле на рефлексе попытался приблизиться к эпицентру событий. Кто его только о Величайшем Герое не расспрашивал, сколько заказов пришлось принять без уверенности в их выполнении. А тут такое… Увидеть внешний вид, и потом скрины… Да не забыть бы их оплатить…

Давка усиливалась, что понятно – собрались игроки серьёзных уровней из нехилых кланов, и хотят первыми увидеть и что-то на эту тему предпринять. Кто успел, тот и съел.

Шерлок из-за спин более высоких и высокоуровневых игроков по-прежнему не видел ничего, но вдруг все застыли.

– Вот… Сейчас покрывало снимут…

Лёгкий шорох ожидания прошёл по толпе, и стало необыкновенно тихо.

Что-то произошло, о чем сыщик мог только догадываться.

Дружное: «Ах» – со всех сторон вслед за вздохом разочарования раздался крепкий мат, и толпа стала быстро рассеиваться. Многие уходили телепортом. И, наконец, сыщик смог увидеть причину всеобщего недовольства. На постаменте было написано.: «Величайший Герой Мих». И всё!!! Никаких других надписей, что было объяснимо, так как это имя знают все, но не было и самого Миха. Постамент был пуст!!!

Тут уж оттянулся в применении лексики не очень нормативной и сам Шерлок. Пока он увлечённо этим делом занимался, к нему подошли несколько человек.

– Как в воду глядел, знал, что сегодня мы здесь всех нужных людей найдём. Привет, Шерлок.

Сыщик невольно поёжился. Рядом стояли игроки с уровнями, как минимум раза в два выше, чем у него. Клан Красная Армия. По спине пробежал холодок, пробежаться захотелось и ногам, но мозг не позволил. Поздно!

– Мужики, я заказами перегружен и новые брать сейчас не могу. Не серчайте. Мне уже бежать нужно.

– Размечтался. Ты теперь на нас будешь работать. Все будешь делать как обычно, но мы тебя прикрывать будем от всех. Считай даром. Половина тебе останется. Зато спокойно жить будешь… Или очень неспокойно и не очень жить. Выбор за тобой.

– Мужики, давайте сделаем вид, что этого разговора не было. Вы клан серьёзный, я признаю. До сих пор старался вам на ноги не наступать. Пусть так и будет дальше. Вон, кстати, стража идёт, они у постамента Миха порядок наводили. Привет, Мстислав, как дела?

Вон видите, он мне рукой помахал. Вы знаете, что будет, если я их позову? У меня репутация… Я с самим Андроном дела имел, и пару судей знаю, даже Марка. Вас повяжут прямо здесь, а на суде я это ваше предложение под клятвой всем богам повторю. Пять лет каторги. Минимум. Оно вам нужно?

– Вроде нет… Ты не кипишуйся, мы так, поговорить подошли… Мы исполнители, чего так разволновался? Но и ты пойми, мы народ подневольный, в клане доложим всё, как было. Что дальше будет, это уже дело ПАПы, а он у нас крутой.

– Чем он круче, тем срок ему будет больше. Это вам не реал, где все куплено.

– Ну-ну… Тебе жить… Если ты веришь, что здесь никто на лапу не берет, то живи с этим. Вряд ли это будет долго и счастливо, но в один день умереть могут многие, и не только здесь. Скрины этой беседы тоже обработает кто-нибудь, кому за это деньги платят.

– Я рискну. Всё, чем вы меня так уверенно пугаете, стоит недёшево. Зачем вам на меня тратить больше, чем можно в случае удачи на мне разжиться? У вас же бизнес. Мир большой, найти меня в реале непросто и очень дорого. Уж об этом я позаботился, и пусть об этом подумает тот, кто эти скрины смотреть будет.

– Смотри, потом передумаешь, но будет больно писать и какать и здесь, и там. Это тебе не я говорю, не косись на стражу. Тебя с самого верха на заметку взяли. Мы – только поговорить и передать. Дальше ты сам.

Домой сыщик вернулся быстро и в отвратительном настроении. Маг, и по совместительству, сосед блаженствовал. Сидя на скамеечке в своём садике, он разглядывал нечто непонятное, лежащее перед ним на столике. Без «привет» и «здрасьте» сыщик сразу вывалил главное:

– Афоня, на меня красные наехали.

– А вот это уже совсем не смешно и далеко не игра. Отдай им всё и уйди с их дороги. Мне тут недавно о них всякое рассказывали.

– Вот ещё… Здесь они просто бандиты, я в любой момент на них стражу натравлю.

– Тупишь ты чего-то, хоть и сыщик неплохой. Думаешь, они этого не знают? Не учитывают? У дураков таких денег в реале не бывает, да и здесь о богатых идиотах что-то не слышал.

– А Борисоглеб?

– И что? Хапнул мужик на халяву сто тысяч баксов. Нашёл данж крутой. И? Где он и где его деньги? По слухам, красные его и опустили. Этот придурок ещё и прославился на весь подлунный, на весь Краснодар прогремел. Даже в СМИ засветился. Надеюсь, не убили его.

– Но я-то не такой идиот.

– Да… Признаю! Другой.

– У меня же крыша есть. Я тебе говорил.

– Уверен? Я иногда сомневаюсь, не снесло ли её у тебя. ФСБ? И что? Ещё хуже. Каждый солидный туз в стране подсуетился и контакты нужные во всех структурах завёл. Даже если твой конкретный куратор тебя не сдаст, а это без гарантий, то он же отчёты пишет, к ним все материалы прикладывает. Папка у него заведена с грифом «Не очень секретно». Всё о тебе они знают и адреса, и телефоны, и всю биографию. Всё!!!

Ты сам о себе столько не знаешь. А где всё это хранится? Кто допуск имеет? Сто человек? Тысяча? Ты там пешка, тебя всерьёз охранять не будут. Больно нужен ты им… То есть нужен, но так… Информация, консультации… Подставляться за тебя никто не будет. Найдут тебя красные быстро. Либо ты в реале переезжай так, чтобы с концами, либо с красными договорись. О Милене подумай, она–то точно никак не защищена, а ходит здесь всё время с тобой.

Лучше бы вам до времени уехать подальше. Договорись с ней, продай всё и езжай в Гавану. Там центр новый Терра сделала, есть и глубокое погружение. Зарабатываешь ты здесь неплохо, а жизнь там дешёвая. В ФСБ скажешь, что в отпуск к морю. Уедешь в Турцию, а из Стамбула самолёты на Кубу каждый день. Так глубоко тебя искать никто не будет. Дорого! Поживёте там… Райское место, по сути, если деньги есть. А они у тебя есть, и их всё больше. Думай! У тебя жизнь на кону и твоя, и её.

Глава 6. Сыщик.

Неожиданно серьёзная и продуманная речь Афанасия произвела на редкость сильное впечатление, и Шерлок задумался надолго. Раз уж даже вечно рассеянный маг, постоянно витающий в облаках, вернулся на грешную землю, то всё на самом деле крайне серьёзно… Но решение принял быстро. Милену решил не пугать, а просто пригласить в путешествие с сюрпризом.

Мол, я всё организую так, чтобы ты ничего не знала, и всё было в радость, неожиданно и ярко. В реале мы такие же, как здесь, нового будет мало, а познакомиться там уже давно пора. Поездка в Гавану – настоящий праздник и сама по себе сюрприз, а будут ещё и другие приятные неожиданности. Уедем от всего и всех, далеко и надолго, но в игру там можно будет входить в любое время… Ярко, солнечно, море, парус одинокий…

Милена же решила, что речь идёт о предложении руки и сердца и одновременно о свадебном путешествии, и вместо ответа просто бросилась ему на шею.

Впервые в жизни почти молодожёны встретились в аэропорту Шереметьево. Шерлок ждал её с цветами в зале прибытия. В Стамбул улетели через час, к утру следующего дня были в Гаване.

Море, солнце, улыбчивые кубинцы. Но оба, не сговариваясь и не обсуждая этого заранее, в первую очередь поехали в офис Терры, в котором работали в основном аборигены, но играющие и, соответственно, русскоговорящие.

Покончив с делами, они искупались на ближайшем пляже, а потом, пройдясь по улицам столицы Кубы, отправились в снятый на пару месяцев дом в приличном зелёном районе на окраине вдали от порта. Вечером, опять же не договариваясь, они не стали предохраняться… Можно ли сказать, что искин устроил судьбу ещё двух человек?

Утром оба поехали в центр глубокого погружения.

––

– Привет, Шерлок.

– Привет, но я тебя не знаю. К тому же, как видишь, я с девушкой, так что, если у тебя серьёзное дело, то давай встретимся позже.

– Прости друг, но дело срочное, а место подходящее. Подожди, не говори ничего… Я быстро – всего пара слов. Дело в том, что я приручил здесь кота.

– Шутишь? Я здесь котов не видел! Пока… – Сыщик явно заинтересовался. Милена – ещё больше, что постаралась довести до него с помощью локтя и не только:

– Ой, а я так хочу кошечку. Дом у нас большой, а уюта не хватает, вот бы котёночка, а лучше двух. – Вмешалась в диалог Милена, которая сегодня в трактире «Страж» была посетителем и угощала Шерлока сбитнем, в который изобретательный повар добавил всё той же синей травы, предварительно настояв её в водке. Сама водка, после этого нововведения тоже стала пользоваться повышенным спросом.

Почему? Хозяин трактира ответить на этот вопрос не мог. Сам он крепких напитков не употреблял, жена его, умнейшая женщина, перед свадьбой потребовала клятвы всеми Богами, что он к ним никогда не прикоснётся. Несчастный влюблённый поддался… Собственно, именно тогда он и стал несчастным… Это по мнению его друзей и посетителей трактира, понятное дело.

Так что сам он ни синю и, ни какую-либо водку вообще не пробовал уже давно, а все клиенты напрочь отказывались сообщать о причинах своих цвето-вкусовых предпочтений. Но пили «синенькую» всегда, когда она предлагалась в трактире.

Сегодня Шерлок водку не употреблял. В последнее время он вообще стал замечать за собой, что его предпочтения в области спиртных напитков, разного рода развлечений и знакомств, стали серьёзно меняться. Милена всё чаще обсуждала с ним то, кем, когда и каким образом он хочет стать в будущем, и ответы на эти вопросы ему приходилось тщательно обдумывать… Во избежание воздержания.

Последнее, как и все мужики, Шерлок ненавидел. Особенно после того, как Милена обсудила в реале свои проблемы сначала с подругами, а потом сексопатологом, которого они посоветовали. Умная девушка тактично ввела в секс с будущим мужем несколько нововведений, и оба они стали в куда более оптимистичных тонах обсуждать дальнейшее совместное будущее. Именно этим они сейчас в трактире и занимались.

Обсуждали будущее… Возможный переезд навсегда в Гавану или ещё куда-нибудь… Увлечённо обсуждали, но помешал незнакомец с ником Атос, которому по причине замызганного костюма, бегающих глаз, нервного и тревожного поведения больше бы подошёл ник Атас.

Это замечание Милена сразу, как только увидела Атоса, сделала на ухо сыщику Шерлоку. От смеха оба удерживались с трудом, и настроение сразу стало смешливым, игривым и беспечным…

– Это дикий Горный кот. Наш клан охотился в горах. Рейд, типа. Заказ был найти Белую лань, понятия не имею, кто она такая и чем ценна. Весь рейд лёг, на нас неожиданно пещерный медведь вышел. Не должно его было там быть… Не повезло. Но это клану. Я там в реку подо льдом сховался, медведь меня потерял. Но всё это не важно, я потом по следам наших прошёл.

– Собрать вещички хотел? – не удержалась от подначки Милена.

– А зачем им там пропадать? Ясно же сразу стало, что наши туда больше не сунутся. Портал был дорогущий до гор Великого озера, а шансов найти эту лань – ноль. Нас кинули. Лидер клана лоханулся и купил карту, где это место было отмечено, как место обитания той белой твари. Карта оказалась дешёвкой. Даже на подделку не тянула, бумажная, и на месте оказалось, что она вообще ни о чём. Тот, кто её рисовал, в тех горах не был ни разу. Там вообще всё другое было. Но не это суть, а суть в том, что по следам наших я вышел на место боя. Потом от своих я узнал, что в горячке бегства от медведя они все, кто ещё был жив, залезли в нору.

Думали, что им повезло, надеялись, что медведь в эту нору не пролезет. Облом. Не повезло им дважды. Медведь, в самом деле, не пролез, он просто разворотил все вокруг. Жуткий зверь, уровень под триста, но легли наши все ещё до того. Нора оказалась жилищем Горного кота, точнее целой семьи. Самка только окотилась, и на пару с самцом они устроили всем нашим почти одновременный последний выдох.

Когда я туда добрался, мишка уже и этих котов доедал. Котята разбежались в разные стороны, для мишки они были слишком мелкой добычей, и он на них даже не посмотрел. Я троих сунул в свой мешок, один помер, один сбежал, а самый мелкий остался. Думал продать, но привязался и привык. Он ко мне тоже, то есть она. Манечка, я ей и имя дал.

– Интересно, только за один этот рассказ я тебе благодарен и готов выслушать конец истории и то, ради чего ты меня искал.

– Да, правильно, милый, но главное – нужно обязательно найти нам киску.

– Рад, что вы оба меня понимаете. Я и сам уже планы строил. Манечку я никому не отдам и не продам, но если у неё со временем появятся котята, то можно будет думать…

– Это да, Атос, дело было бы выгодное, желающих миллионы, а предложения нет совсем. Если получится, то ты и одного котёнка мог бы за миллион золотых продать.

– Шутишь, Шерлок? Миллион? Уверен?

– Конечно, это же будет первый котёнок на Терре, специально я этим не интересовался, но в Столице среди девушек – игроков нет ни одной, которая не хотела бы завести себе такого. А богатых и знаменитых тут сотни тысяч со всего мира.

– Не мой это уровень, это понять мне ума хватает. Меня облапошит кто-нибудь. Давай так. Ты поможешь мне найти Манечку, а я тебе четверть прибыли с котят. Что скажешь?

– Он согласен, но брать будем котятами, а выбирать буду я. – Шерлок открыл было рот, но вовремя успел исправить эту ошибку. Воздержание рулит.

– Это тема для договора… Как ты нашёл Маню, я понял, а теперь расскажи, как ты её потерял.

– Спёрли. Сволочи! Я на минутку вышел из дома пивка попить, пришёл, а дверь взломана и Манечка пропала. Денег у меня почти не осталось. Помоги. А?

– Давно?

– Часа два назад, я туда-сюда… Но что я могу?

– Стражу не звал?

– Нет, побоялся, меня пару раз забирали за пьяный вид и сон в неположенном месте. Отделался по месяцу работ здесь, в Столице. Мусор, то-сё, помыть, подмести. Хорошая работа, но непостоянная. Предупредили, что ещё раз, и прощай Столица. Пью исключительно дома или в соседней пивной. Меня там знают, в случае чего, там и сплю.

– А что твой клан? Что у тебя за клан, кстати?

– «Охотники за удачей». Я с неделю как ушёл от них. Жульё!

– Сам или помогли?

– Тебе оно надо?

– Не особенно, но о клиенте я должен знать всё. Меня не раз пытались подставить – опыт есть.

– Ну я кое-что продал из вещей, что там в горах собрал, а наши узнали. Еле ноги унёс. Ладно бы что ценное, а то так, пустяки… За месяц в Столице всё ушло, как не было.

– Ясно, ты кинул клан, они – тебя. Неважная у тебя рекомендация. Сколько уровней потерял?

– Пять! Гады. Так ты поможешь?

– Он поможет!!! Милый, мне очень-очень котёнка хочется, ну пожалуйста. – Милена почувствовала, что разговор идёт в неправильном направлении, прижалась всем телом к Шерлоку, пригнулась к нему, заглянула в глаза снизу вверх, положила свою ладонь поверх его… И половины этого хватило бы…

– Ладно, уговорил ты меня. Атас, то есть Атос. Пошли, отведёшь меня к месту происшествия. Милая, это дело нужно вести по горячим следам, так что я ухожу прямо сейчас.

– Ничего, милый, я понимаю, дела. Я дома ждать буду. С нетерпением!

Нетерпение – это куда лучше, чем воздержание – так уж по дороге думал детектив. Идти пришлось часа два, на западный конец города.

– Атас, ты давно с котёнком в Столице?

– Я Атос.

– Это я теперь так тебя буду звать на время следствия, чтобы никто не догадался, если подслушает. Дело может стать крупным, деньги могут быть большими, лучше настоящих имён и ников не упоминать. – Шерлок полушутя выкрутился, но говорил серьёзным тоном, и собеседник повёлся на прикол.

– Тогда, да… Так пускай… Тебе виднее. Миллион!!!

– Атас, ты мне поведай, когда ты котёнка сюда привёз?

– Так месяц назад, понятное дело. Добирался караваном.

– Кто его видел у тебя? Кому ты о нём рассказывал?

– Я же не совсем идиот.

– Это да. Пятью словами ты свою суть выразил.

– Чо? Ну ладно… Так вот… Манечка жила у меня, я её за пазухой через ворота в город пронёс. Умница, всё понимает. Сидела тихо, как мышка. Кстати, о мышах. До неё у меня в комнате их по ночам было… Я раньше всегда сначала тапки с пола в руки брал, потом надевал их и только затем с кровати вставал. Манюся порядок быстро навела. Есть она их не ела, наверное, ещё маленькая. Молоко, сметана… А играть она с мышками очень любила. Шустрая, ты не поверишь. Лапкой бац, даже не разглядишь, так быстро.

– Ты её домой так за пазухой и нёс?

– Ну да.

– И никому о Мане не говорил?

– Нет, я же сказал уже…

– А по пьяни?

– Со мной и не пьёт никто… Видок неважный и вообще… Один пью, да и язык у меня сразу заплетаться начинает. Я ещё трезвый, а сказать уже толком ничего не могу.

– Трезвый? Но это ладно. У кого жилье снимаешь? У игрока?

– Нет. Местный. Пахомом кличут. Я в яслях его брату помог серьёзно, а он меня и порекомендовал. Плачу вовремя, здесь с этим строго. Как деньги появляются, я первым делом плачу вперёд… Ещё за пару месяцев оплачено.

– Много в твоём доме жильцов?

– Нет! Вообще нет. Я и хозяин. Жена его ушла.

– К другому? О таком я здесь ни разу не слышал.

– Нет. В храм ушла. Поклониться Гее, богине земли и плодородия. Детей у них нет. Она что-то вроде обета приняла и там постоянно молится, помогает всем, убирает и всё такое… Хозяин к ней туда часто ходит.

– А чем он вообще занимается?

– Садовник. Где-то в центре за садом ухаживает, я было хотел с ним туда сходить, но меня в те кварталы стража не пускает. Везде дискриминация, думал, хоть здесь справедливость будет.

– Не скажи. На Терре её всё же больше на порядок. Хоть суд справедливый, а это главное.

– Кто ж спорит? Но богатеи везде лучше живут.

– А ты, если свой миллион заработаешь, где и как жить будешь?

– Здесь на Терре, в приличном квартале. На реал даже копейки не потрачу, разве капсулу куплю навороченную, с глубоким погружением. Мне один знакомый врач-нарколог сказал, что так человек сможет вдвое дольше жить. Лет полтораста, а он мужик солидный. Доктор наук! Сам на Терре на островах каких–то райских живёт, пациентов там лечит. Меня звал, но мне здесь хорошо, Маня к тому же… Не стирать же перса.

– Понял, у тебя там, в реале всё, как здесь.

– Ничего ты не понял, здесь я жить буду, а там пусть лохи живут.

– Не кричи! Живи, как хочешь и где хочешь. Что так заводиться? Скоро мы до места дойдём?

– Рядом уже. Сенной рынок знаешь?

– Обидел! Я же сыщик, детектив частный. Как бы я работал, если бы всю Столицу не знал как свои пять?

– Правда? Она же огромная. Но тогда ты знаешь, там тупичок есть, от самого рынка идёт.

– Навозный тупик? Ты там живёшь?

– Нет, оттуда чёрный вход в дом Пахома, это мой хозяин. Не любит он, когда я через парадный вход прихожу.

– Ты его имя мне уже сообщал… А не любит потому, что ты редко трезвым приходишь, ладно пошли через Навозный. Давно я там не был.

– Ничего не потерял.

Собеседники прошли через рынок, на котором ни сена, ни навоза не было, здесь только заключались сделки на доставку товара. По распоряжению властей само сено развозили заказчикам только по средам ранним утром. Те же телеги на обратный путь забирали навоз. Перевозить какие-либо иные грузы или пассажиров в это время было запрещено.

Атос вынул из кармана ключ и открыл дверь. Узкий коридор с двумя дверями и лестницей наверх.

Комната под самой крышей, почти чердак, если бы она была чуть меньше, то кровать точно бы уже не поместилась.

– Ясно! Взломана только эта дверь. Нижняя входная цела…

– Там замок примитивный, гвоздём открыть можно. Вот в этой корзине и жила Маня. Я имею опыт из реала и ничего здесь не трогал.

– Интересно, что это за опыт такой, но сейчас он явно к месту. Хозяин дома в курсе того, что была взломана и разграблена квартира его жильца?

– Нет, я никому не говорил.

– А он дома? С ним можно поговорить?

– Не знаю, я его не так часто вижу, сюда он вообще никогда не заходит, а я к нему стучусь, когда деньги есть. Могу сходить постучать.

– Было бы неплохо – Шерлок уже осмотрелся и хотел остаться в одиночестве. То, что комната выглядела запущенной, грязной и убогой, его не удивило и не покоробило. Афанасий до недавнего времени жил немногим лучше. Просто Шерлок не любил, когда при осмотре присутствовал хоть кто-нибудь.

Это всегда отвлекает, вынуждает думать о том, какое впечатление на клиента или посторонних людей производят те или иные его действия. Это все лишнее и мешает полной концентрации. Какое-то время он постоял, впитывая в себя обстановку, мысленно он представлял себе то, как сюда обычно входил Атос, как его встречал котёнок, как они радовались друг другу, как хозяин наливал молоко в это вот блюдце…

В то, что недавно было блюдцем – одни осколки остались… Как Атос играл с питомцем, не изобретая ничего особенно нового. Верёвка с привязанным белым бантиком висит на гвозде, а ленточка, из которой он сделан, почти полностью изодрана коготками. Сытый котёнок засыпал в своей корзинке на подстилке… И то и другое перевёрнуто. На подстилке бурое пятно. Кровь? Киска царапалась, пока её пытались в эту подстилку завернуть?

Шерлок поднёс ткань к носу. Запах животного и запах крови. Достав склянку из сумки, Шерлок соскрёб туда с ткани ножом всё, что посчитал следами крови.

Дело может оказаться простым – Детектив улыбнулся. Найти того, кому котёнок расцарапал руки будет не так сложно, хоть и не дёшево. Свитки поиска Афанасий делал хорошие, но и брал за них тоже хорошо. Надежд найти вора стало больше, а вот с денежной компенсацией дела пока обстоят неважно. Атос – нищий, а свои котята у Манечки появятся не скоро, если вообще появятся. Идея найти самца для киски в зоопарке напрашивалась сама собой, но всё это перспективы весьма и весьма отдалённые и туманные…

Глава 7.

Тщательно два раза все осмотрев, сыщик решил, что здесь больше делать нечего. Разве что подумать о материальной помощи Атосу. Так жить нельзя. Он уже было собрался выходить, как в дверь вошли двое. Атос и хозяин дома. В том, что это домовладелец сомнений не было.

То как он себя держал, то почти подобострастное уважение, которое в его адрес демонстрировал Атос, все говорило в пользу этой версии. Шерлок усмехнулся, эти мысли возникли, но он их отодвинул. Все это самолюбование своим собственным профессионализмом не к месту. Ведь он сам послал Атоса за хозяином. Сейчас сыщик внимательно смотрел на руки вошедшего. Царапин и следов укусов на них не было. В мире магии скрыть такие следы не так сложно, но это все же показатель

– Добрый день, уважаемый Пахом.

– День добрый. Ты тот самый Шерлок, что живёт в доме у мага Афанасия?

– Да. Удивлён и рад, что меня уже так широко знают в Столице.

– Это Афанасия знают. Я сам с ним знаком. Тебе он не рассказывал, почему наш тупичок стал Навозным называться? Вижу, что нет. Год назад он цветочным был. Афанасий у соседа в конюшне эксперимент проводил, его просили сделать запах навоза конского похожим на цветочный.

Сосед мой Борислав идиот форменный. Лошадей любит, а навоз не переносит. А Афанасий опыт сделал качественно. Запах пропал. Совсем пропал. Все бы хорошо, но пропал одновременно и сам навоз. Это сосед тоже пережил бы спокойно, но …

– Спасибо, достаточно, теперь я буду знать, почему тупик стал называться Навозным.

– Это ещё не все. Маг Афанасий результату удивился, не ожидал он, что навоз пропадёт неизвестно куда, но деньги взял за работу, ведь запах в конюшне стал лучше, и ушёл телепортом. Думаю, что он до сих пор не ведает об этом деле. А навоз, между прочим, распределился равномерно не только по мостовой в тупике, но и по стенам домов.

А там ещё стражники были и торговцы сеном с их помощью выясняли отношения по поводу сделки по продаже своего товара бумагами трясли друг у друга перед носом, орали, рот не закрывая. Закрыть то рты они потом закрыли, но было поздно. Маг Афанасий все делает качественно. Если равномерно, то равномерно Вся сенная братия до сих пор все это вспоминает.

Большинство с весельем, те пятеро, что в тупике были – без. Но Афанасия запомнили надолго и те и другие. Так что, ты известен, как сумасшедший, решившийся жить в одном доме с рассеянным и забывчивым магом такой жуткой силы и страшного любопытства. Не расскажешь, как тебе там живётся? Я потом всем соседям перескажу, давно ничего смешного не слышал.

Это ничего – мысленно утешал себя детектив – любая слава – это реклама. Лучше бы прославиться, как великий и непревзойдённый детектив, но это дело наживное. А даже если это сбудется, то конкурировать с историями про Афанасия я точно не смогу. Веселье люди ценят выше детективов.

А реклама – это сила. Афанасия знают все, меня, как детектива, живущего с ним, – многие. К кому пойдёт человек, когда нужда возникнет в поиске пропавшего или вора? Чьё имя вспомнит при нужде в сыщике?

– Нормально живу – соврал Шерлок, и сразу понял это, понял заодно и то, что по его лицу хозяин дома об этом тоже догадался.

– Есть там пара мест, куда лучше не входить … Но это наши дела. Я кое-что у вас хотел спросить, если вы не против.

– Это про то, что Атос ограблен? В это я не верю. Что тут брать? Сам посуди. Да любой вор сам сюда что-нибудь принесёт из сочувствия. А корзина эта зачем здесь?

На руках хозяина дома следов нет, вид у него добродушный и вызывающий доверие, все поведение его свидетельствует о том, что он тут не при чем. Или очень хороший актёр, но в это не очень верится. Сыщик решил поверить пока хозяину. К тому же подействовал умоляющий взгляд Атоса, который явно боялся остаться без жилья в случае разоблачения. Держать диких животных можно было в Столице только в зоопарке.

– Уважаемый, Пахом. Я склонен признать вашу правоту, но замок все же взломан, а это странно, Стражу по таким пустякам беспокоить не стоит, но понять причины нужно. Поэтому я и хочу вас расспросить.

– Тоже верно. Давай. Жарь.

– Вы за последнее время, примерно за месяц ничего необычного в доме не замечали? Никто вас о жильце не расспрашивал? Может быть, возле дома вы встречали кого-то подозрительного?

– Нет на все три вопроса. Вот только одно. Сосед, но не Борислав, а Любомудр, он рядом ближе к Сенной живёт. Дом такой трёхэтажный с сапогом на вывеске. Сапожник.

– Да, я обратил внимание.

– Так он жаловался на нашествие мышей. Из-за соседства с конюшней Борислава их всегда было много, но тут просто нашествие. Это он так говорил. Я ему еще возразил, что у меня в доме они начисто пропали. Неделями в подвале ни одной не замечал.

– А он что?

– Любомудр? Да ничего. Покачал головой и все. С именем его родители не угадали, особенно мудрым он не вырос, сапоги правда, делает хорошо. Советую, если нужда есть.

– Спасибо, буду иметь это ввиду. А подвал ваш можно посмотреть? Мне после ваших слов стало интересно, почему вдруг мыши пропали?

– Это пожалуйста, Атос, покажешь гостю? Там все открыто. А мне уже пора, жена просила на службу прийти. Важное что-то, я всего там, в храме не понимаю, но обещал быть.

– Конечно, богов нужно чтить. Я все понимаю и спасибо вам за ответы, советы и веселый рассказ.

Все распрощались и сыщик с Атосом спустились в подвал. Все двери и в самом деле были открыты. Солидные двери, окованные железом, но вели в совершенно пустое помещение. Сухо, тепло, при свете подсвечника с одной свечой, который прихватил и зажёг Атос, довольно сумрачно.

– Так. Ты принеси ещё свечей, а я тут постою. При этом свете ничего не разобрать. – Шерлок слукавил, ему было нужно остаться одному. О свитках поиска, особенно о тех, которые придумал Афанасий игроки знали мало. Те, кто знал, придерживали информацию для себя.

На Терре это один из основных способов накопления капитала. Никогда не знаешь, сколько будет стоить та или иная редкая тайна. Кому и при каких обстоятельствах она может пригодиться. Знающие много игроки просто так славы ради в сети ничего значимого не выкладывали. Незнающие ничего – тоже, но по другой причине.

Оставшись в одиночестве, Шерлок быстро достал свиток, склянку с засохшей кровью неизвестного. Скорее всего, похитителя, котёнка вор точно старался бы не поранить, тем более не убить. Кому нужны такие трофеи?

Сломав печать, Шерлок с радостью ощутил, что она нагрелась, но дальнейший поиск поставил его в тупик. Обычным способом определить направление, в котором находился предполагаемый вор не удалось. Вращая свиток в разные стороны, он ничего не смог определить. От усердия и некоторого раздражения сыщик даже выронил свиток из рук. Поднимая его с пола, он с удивлением случайно коснулся второй печати. Она нагрелась. Направление на вора, пролившего кровь было почти строго вниз.

Вот те на – Что бы это могло значить? По общему мнению, канализации в Столице не было. Точнее была некая древняя система подземных тоннелей, но уже давно её закрыли. На вопросы такого рода городские чиновники всегда отвечали, что древние маги Гильдии, на жалобы стражи о том, что в подземельях прячутся криминальные элементы и там же вырастают бесконтрольно жуткие звери и монстры, на все такие вопросы ответ был один.

Маги создали систему, по которой попасть туда может что угодно и кто угодно, но на выходе может появиться только оно. Гумус. То есть ценный продукт для плодородия земель. Главный коллектор проложен гномами и тянется на тридцать километров до Мутного озера. Ил добываемый из этого озера очень высоко ценится местными крестьянами, его добыча и торговля им стали прибыльным делом для многих поколений тамошних помещиков.

Молодые игроки довольно часто проверяют эту информацию в надежде найти нечто ценное. Впечатлений от этого у всех нубов всегда в достатке, никакого другого достатка никому эти путешествия не принесли. Воздух вонючий до крайности, крысы иногда размером с бульдога, темнота, сыро, скользко, опыта мизер, выход только один, но пронырнуть тридцать километров ещё никому не удалось, а то, что нужно плыть в гнусной жиже, отбивало всякое желание даже у самых жадных экспериментаторов.

Доподлинно известно об одиннадцати смельчаках, которые появились у храма света. То, что от них всех несло за версту, с одежды на мостовую стекала зловонная жижа, а лицо из под слоя всего этого было не разглядеть – произвело плохое впечатление на стражу.

Игроки, в основном, веселились за счёт неудачников, стараясь держаться от них подальше. Сочувствовали только некоторые, сами прежде побывавшие в подобной ситуации. Внешний вид попаданцев такого сочувствия вызвать не мог, только глаза и особое выражение этих глаз.

Все отважные герои были очень разными людьми, но выражение глаз у всех было одинаковым. Мировая скорбь, вселенская грусть, разбитые надежды на обогащение. За оскорбление верующих, все они получили по три месяца каторги. Если после этого еще и были желающие, то о них уже известно не было ничего.

– Афоня, ты где? – Шерлок, расставшись с Атосом, вернулся домой и первым делом постучался в лабораторию с помощью модифицированного веника.

– Отвянь. Я занят.

– Мне срочно.

– Где сортир – ты знаешь!

– Не поверишь, но ты почти угадал. Нам с тобой туда и надо.

Через минуту удивлённый маг выбрался в гостиную.

– Ты здоров? Куда это тебе надо? И с чего ты решил, что я сегодня из дому выйду?

– Уверен. У меня новый клиент, зовут Атас, то есть Атос. Это Милене понравилось его Атасом звать. Игрок, смог приручить или почти приручить котёнка.

– Врёшь, а Милена причём тут? Она в курсе? То-то должно быть загорелась идеей завести кошку.

– Мы с ней в «Страже» сидели, когда Атос подвалил. Но да, кошку она хочет и я получил ценные указания. Тебя эта чаша тоже не минует.

– Если получится, то это богатство. Женщин в игре половина и все купят котёнка, если им предложат. Положим, что в игре триста миллионов человек, По сотне золотых с каждой дамы. Это пятнадцать миллиардов долларов.

– Круто. Но где взять такое количество кошек? Пока речь только об одной и ту украли.

– Найди.

– Нашёл, но один я туда не полезу, только с тобой. Тогда хоть какой-то шанс выбраться будет.

– В какое дерьмо ты влез и почему решил, что я влезу в него вместе с тобой?

– В общественное и коллективное, что минус, но элитное и столичное, а это плюс. А полезешь ты точно. Похоже там сидит вор, который украл котёнка Атаса, тьфу, черт – Атоса. Но главное то, что этот некто, вероятно, может выходить из канализации, не ныряя в основной коллектор.

– Интересно. Ты уверен?

– Нет. Но некто, чья кровь была оставлена на месте преступления, прячется в канализации, я предполагаю, что котёнок у него там.

– Да, я сам себе удивляюсь. Как в воду глядел, когда тебя про дерьмо спросил. Это интуитивная проницательность и прозорливость. Предлагаю эксперимент.

– Хрен. Я сказал. Без тебя не полезу. Я от тебя всякого натерпелся за эти годы, но тонуть в дерьме отказываюсь.

– Это же для науки

– Правда? Что ж ты сразу не сказал? Для науки я всегда рад. В дерьмо – пожалуйста, с нашим удовольствием. Даже фрак надену, вроде тех, что нобелевским лауреатам выдают.

– Не юродствуй, к тому же ты в своих хохмах повторяешься. Посерьёзнее. Сам подумай, это же древняя магия, неизвестно как она сама себя поддерживает, откуда черпает энергию. Вообще не ясно зачем это все так сложно сделано. Ведь можно было, как в остальных городах, обычную систему каналов и тоннелей прорыть. Зачем они вообще все это закрыли? Есть версия, что там спрятано что-то уникальное и дорогое

– А. Тогда, конечно. Но знаешь, я не достоин. Такие исключительно важные вопросы должно расследовать не мне убогому, а великому первооткрывателю и учёному магу. Хотя. Афоня, а ты помнишь Навозный тупик?

– Нет, и не слышал никогда.

– Ага. А Цветочный?

– Цветочный тупик? Это у Сенной?

– Вроде того.

– Что-то припоминаю.

– Не ты один. Там ещё пятеро ребят есть, которые этого никогда не забудут.

– Да помню. Конюшни Авгия.

– Не льсти себе, но суть проблемы и её масштаб ты уловил верно. Ты не помнишь, что за заклинание ты там применил?

– Помню. Я тогда свиток разработал. Что же это было? Дело давнее и мутное.

– Мутное? Мне другое говорили.

– Что-то в памяти о том тупике мелькает. Размыто все и размазано.

– Размазано – это уже ближе к теме.

– Ах да. Помню. Я свиток перепутал. Я тогда свиток новый купил. Да. Этот коннозаводчик, как звать не помню, ездил покупать лошадей в восточные степи. Кроме лошадей он там ещё и пару свитков выменял. Я у него карты купил и эти свитки, а потом он же мне работу заказал.

Запах. Он хотел, чтобы в конюшне навозом конским не пахло. Кольке племяннику моему тогда было месяца три, так что я это желание мог понять. Памперсы мне менять приходилось. Свиток я не тот тогда применил, но получилось все хорошо. Запах пропал, правда вместе с его источником, но это уже детали.

– Ясно. Слушай, а ты не мог бы ещё такой же свиток соорудить, как тот против навоза, только усиленный этой твоей синей травой.

– Это идея. Но ты то чего хочешь? Неужели надеешься, все дерьмо из канализации удалить одними махом? Да ты маньяк. Как? Для чего? А главное куда ты это хочешь перенести?

– А вот это, Афоня, правильный вопрос. Кого я так не люблю? Надо подумать. Слушай, а у меня идея родилась.

– Врёшь! Не может такого быть.

– Давай все это в замок клана «Красная Армия» переправим. Достали.

– Могут. Эти могут, мне Милена говорила. Неплохо было бы их слегка проучить.

– О чем и речь. Ты мне свиток дай, чтобы я сразу две задачи решил. Найду котёнка и того, кто его украл, заодно очищу канализацию и обеспечу красным занятие на долгие годы. Пусть дерьмо разгребают.

– Хороший план, о великий воин света. Осталось только по мелочи, так, свиток сделать пустяковый.

– Рад, что ты это понимаешь.

– Жди сейчас принесу.

Афанасий вышел, а Шерлок застыл в изумлении. Шутка, похоже, не удалась, его явно не оценили и неправильно поняли. С другой стороны, если Афоня и в самом деле такое может, то это с кем же я таким живу? Какой же он силы смог набрать и когда…

– На. Сыщик непревзойдённый. – маг вернулся быстро и вид у него был довольно весёлый.

– Это ещё что такое?

– Это, о недооценённый современниками борец за справедливость, лопата магическая. Ею ты и будешь говно разгребать.

Глава 8.

– Ладно, это было классно. Уел ты меня, Афоня, а я, было, даже поверил и губу на свиток раскатал. Так ты со мной вниз спустишься?

– Я бы спустился, но как мы возвращаться будем? Ладно, один уровень, но мы же твоего котёнка утопим, если найдём его там.

– А ты мне зачем? Слиться в канализацию я и сам могу. Придумай что-нибудь!

– Что конкретно? Идею сгенерируй! Задай вектор…

– Не знаю… Подводную лодку… Стоп! А если в самом деле? Бочку побольше или что-то ещё в этом духе.

– Умный ты… Там решётки есть. Зависнешь в такой бочке и будешь смерти ждать, а то и того хуже, разобьёт течением бочку о решётку и привет – тёплый и пахучий.

– Афоня, я признаю, не мой это уровень. Но ты-то у нас и маг неслабый, и гений непревзойдённый. Кто, если не ты?

– Ишь, запел соловьём… Ладно, давай думать по этапам. Как ты туда вообще хочешь попасть?

– Кровь засохшая того вора у меня ещё есть, котёнок его сильно оцарапал. Направление уточним перед самым проходом. Потом твой свиток направленной телепортации по вектору. Если через стены я проходил с ним, то и через пол пройду. Вспомни тот свиток, что меня в степь народа Шуш отправил.

– Губу не раскатывай, такие стоят дорого. Знаешь почём сейчас синяя трава?

– Не знаю, твои дела! Если тебе нужно, то могу поискать поставщиков, ныряльщиков и добытчиков этой дряни. А сейчас нам нужно-то всего метров на тридцать вниз.

– Ладно, туда мы попадём. Ты представляешь себе, какой там запах?

– Вставим затычки в нос, или можно ту же бочку побольше взять, в ней туда спуститься, и будет запас воздуха.

– Тогда уж целый дом с садом.

– А что? Идея! Дом не дом, а ящик с дверцей. Зашёл вовнутрь, подышал и можно обратно.

– Гм. А не так плохо… Но ящик за твой счёт! Допустим – туда мы спустились, дальше?

– Я нахожу вора и котёнка, мы их – в этот ящик, а дальше уже ты.

– Ну да, а до этого момента всё ты сам делать будешь? Но хорошо. Вот только, что дальше, пока не знаю.

– Афоня, а решётка там магическая или простая? Вдруг можно телепортом вдоль всего канала до Мутного озера добраться?

– Молодец. Это тема для эксперимента. Проверим опытным путём.

Сыщик невольно вздрогнул, что-то ему подсказало, кто именно будет подопытным кроликом и жертвой.

– Ладно, но ты садист. Опять я буду проверять всё на себе.

– Тебе же всё это надо, к тому же, кто ж ещё? Дело-то секретное, и страже лучше об этом не знать. Хотя постой! А кто, по-твоему, тот вор? Зачем он в канализацию залез? Зачем туда котёнка притащил? С самого твоего прихода сюда у меня что-то свербело… Детектив хренов! Это твоя работа о таком думать.

– Это да, Афоня. Ты молодец. Зачем кот в канализации? Мышей ловить? Так там не мыши, а крысы, и ещё вопрос, кто кого ловить будет, мне говорили, что там они вырастают размером с мелкого пони.

– Это ты загнул, но с другой стороны, еды там для них полно, магии – тоже, что из всего этого могло вырасти, не знает никто. Но один запах кота может отпугивать многих животных. Горный кот – это тебе не мурка домашняя. Спрыгнув с дерева, они частенько охотнику голову отрывают… Непонятно всё и интересно, а запаха какого-нибудь не было в комнате этого твоего клиента?

– Был!!! Кот там жил и алкаш, который прибирался крайне редко. Погоди, Афоня, а не мог ли вор быть не человеком? Это я упустил, не подумал… В Столице только гномы, эльфы и люди, во всяком случае, я только их встречал и об ином не слышал, но всё бывает в первый раз. Ты по крови вора не можешь что-то узнать?

– Что ж ты молчал столько времени, если есть такое опасение, то это же легко проверить. Давай сюда и пошли в лабораторию.

– А без меня там никак? Прошлые посещения мне не понравились, уровни – это ещё туда-сюда, а вещей я там попортил много.

– Трус! Сиди тогда здесь. Жди!

Забрав у детектива склянку с засохшей кровью предполагаемого вора, маг удалился быстрым шагом в свою святая святых. Дверь закрылась, и Шерлок остался один. От нечего делать стал просто смотреть в окно… Обычная жизнь большого города… Стража вон, стараются держаться подальше от этого дома. Понять можно…

– Это не человек и не эльф, – маг появился через час и выглядел возбуждённым, обрадованным и заинтригованным.

– Крови гномов у меня для сравнения нет, но это не беда. Интересно другое. Обладатель этой крови может проходить через магические барьеры. Через мои – точно. Трижды проверил. Как нож сквозь масло.

– О как. Это не игрок? Ты уверен? Вот этого я не ожидал… Местный украл котёнка? Спрятался в канализации? Про эльфов мог бы и не говорить, ты можешь себе представить гордого благородного эльфа по колено в вонючей жиже? Гномы? Они вообще не воруют, ни разу о таком не слышал. Кто тут ещё может быть?

– Да кто угодно. Гоблины, тролли, орки, великаны, в океане ещё всякие есть, я о них знаю мало.

– Афоня, ты маг, это твоя епархия. Кто может проходить через магический щит?

– От природы – никто. Это должен быть маг большой силы.

– Но ты же говоришь, что сама кровь такая, что без самого мага проходит через препятствия.

– Вот это-то и непонятно. Я только ради этой загадки готов туда нырнуть.

– Правда? Тогда я тебе совсем не нужен, я же только мешать буду. Балласт! Ты тогда лучше без помех всё сам там сделаешь. Кровь эту я тебе дарю, от душевной щедрости. Пользуйся! По ней ты хозяина её запросто найдёшь. В одиночку тебе там намного проще будет, не нужно прикрывать никого и заботиться о бесполезных спутниках. Вся слава тебе достанется, уважение коллег, зависть их и деньги, которые после такого открытия потекут рекой. Да и кроме этого всего…

– Собирайся, болтун! Я свитки подготовлю на все возможные варианты, а ты ящик закажи срочно с доставкой и пару бочек, для подстраховки. Твои идеи – тебе и реализовывать. Всё! Я ушёл!!!

– Стой, Афоня, у меня ещё с десяток аргументов… –

Но стенаний сыщика, у которого чуть было не зародилась надежда на то, что можно будет наверху отсидеться, никто уже не слышал. Дверь в лабораторию Афанасий захлопнул демонстративно решительно.

– Чёрт, придётся всё же купаться сегодня. – Сыщик тоже вышел из гостиной, так же хлопнув дверью, но уже входной.

Хорошо зная город и его обитателей, детектив нашёл всё нужное и приобрёл за приемлемую цену. Ящик из обычных сосновых досок, подогнанных очень плотно, с люком. Не Ноев ковчег, но для предстоящей экспедиции то, что нужно. Кто и для чего его заказал у плотника Гаврилы и почему заказ не выкупил – осталось тайной.

Известный в Столице мастер своего дела из принципа ничего никому и никогда о своих клиентах не рассказывал, но Шерлоку в данный момент это было безразлично. Доставка была произведена Гаврилой и его братом быстро и собственноручно. Они просто подняли его и на руках пронесли два квартала до дома Афанасия…

Маг после осмотра транспортного средства принял решение о начале экспедиции не из дома, а из дворика, в котором ящик и был установлен. Шерлок специально купил самые высокие сапоги, из тех, что смог найти, и вообще выбрал одежду с учётом того, что им обоим предстояло. Костюм, сшитый из плотной, тяжёлой водонепроницаемой ткани, скрывал почти всё, кроме глаз.

В нём сразу стало жарко, но с этим сыщик решил примириться, уж лучше так, чем потом оттирать с себя всё то, что в изобилии спускают горожане в канализацию. Афанасий же переодеваться не стал и остался в своём повседневном халате, который, несмотря на все старания Милены, быстро возвращался в исходное состояние после любых стирок и чисток.

Из окна соседнего дома, которое единственное имело вид на садик Афанасия, на странные события смотрело сразу с десяток человек. Очевидно, предприимчивый хозяин дома известный в Столице стеклодув Гжел продал места желающим понаблюдать лично за очередной затеей знаменитого мага с тем, чтобы потом они могли рассказать друзьям и всем желающим об очередной катастрофе локального масштаба. Наблюдатели с тревогой и любопытством смотрели на то, как оба искателя приключений залезли в ящик и закрыли за собой люк.

Сначала из ящика пропал Афанасий, потом сыщик испытал уже знакомое чувство дезориентации, характерное для прохождения через портал.

– Афоня, блин. …,…. Опять кинул, сволочь. – проворчал без особой злобы Шерлок и в чате группы адекватно отразил свои эмоции.

Потом уже без мата добавил.: «Я в ящике. Он плывёт. Иди обратно! Сволочь!!!»

Маг вернулся и тоже высказался:

– Наконец-то плоды нашего с Миленой воздействия на тебя принесли плоды. Ты стал подписывать свои послания. Молодец! Ты и в самом деле сволочь, но не простая, а неблагодарная. Всё. Приплыли! Ящик застрял. Вылезай, возьми факел вечного огня, свою палку и пошуруди. Там должен быть твой кот или тот, кто его сожрал.

Сыщик открыл люк.

– Афоня, ты же маг, устрани запах.

– Могу предложить затычки в нос.

– Магические?

– Да. Из очень дорогой магической ваты за сто золотых. У меня с собой два комплекта.

– Врёшь ведь, я, по-твоему, идиот?

– Гммм. Ты уверен, что хочешь знать ответ на этот вопрос? Многая знания – многая печали.

– Давай сюда!

– Сотня червонцев.

– Ладно. Вымогатель! Совести нет совсем…

– Да, зато есть деньги! Держи, заплатил бы сразу и вся недолга. Столько времени ты по своей вине потерял и нанюхался всем этим…

– А почему они светятся?

– Чтобы ты спросил. Светятся, и хорошо. Найти тебя будет проще в случае чего. Ты какой-то привередливый сегодня. Вставил?

– Да.

– Ну и как?

– Что как?

– Действуют?

– Блин. Афоня. Опять подставил? Ты же сказал, что у тебя такие же.

– Да! Сказал…

– Сволочь!

– Нет! Я правду сказал.

– Для разнообразия?

– У меня такие же, но не вставлять же мне в свой нос всякую дрянь непроверенную.

– Гад ты все же… Плохой ты, Афоня.

– Зато ты хороший, а главное, полезный.

– Как у Владимира Ильича? Типа «полезный идиот»?

– Зачем уточнять? Просто полезный. Должна же быть в беседе интеллигентных людей некая недосказанность… Всё! Хватит болтать! Иди! Там снаружи тебя ждут незабываемые приключения, новые ощущения и…

– Говно меня там ждёт, и ты об этом знаешь. Ладно. Пошёл…

– Факел не забудь и палку свою.

Сыщик выбрался наружу из ящика и осмотрелся.

Как, по вашему мнению, выглядит и пахнет канализация средневекового города с миллионом жителей при постоянно тёплой погоде? А в местах, куда свежий воздух не попадает вообще никогда?

Плохо? Это ещё мягко сказано. В ящике возле люка по настоянию мага была прибита гвоздями консоль для факела. Сейчас сыщик её оценил по достоинству. Свет, хоть и не очень яркий, осветил пещеру. Почти круглая в плане, она имела низкий потолок, не выше двух метров от пола. Пол в пещере тоже был. Гипотетически.

Пола видно не было. Он был скрыт слоем жижи, медленно плывущей мимо ящика, который волею судеб и Афони упал примерно в середине пещеры. До ближайшей стены было метров десять, и видно её из-за испарений было плохо. Приглядевшись, сыщик понял, что это нечто вроде сборного пункта.

Сюда жижа поступала по десятку тоннелей, а вытекала только через один. Жижа текла, пузырилась и источала… Шерлок мысленно поблагодарил Афанасия за затычки и даже развернулся, чтобы сказать ему об этом. Но поскользнулся и свалился с ящика в это…

Что это?

Раньше Шерлока этот вопрос интересовал мало. Всё меняется. Раньше прошло. Наступило сейчас, и сыщика этот вопрос перестал интересовать совсем. Он получил ответ. От того, что вновь обретённое знание не было неожиданным, а наоборот, вполне предсказуемым, легче не стало. Чертыхаясь, он начал шарить по дну. Не руками, конечно, по совету Афони для этой цели и похожих манипуляций им в экспедицию было прихвачено специальное приспособление. Древние люди, не мудрствуя лукаво, назвали его «палка-копалка».

Результат был получен почти сразу. Несмотря на все свои многочисленные недостатки, в магии Афанасий не подвёл и на этот раз. Объект поиска был найден. Палка зацепила что-то под поверхностью мерзкой жижи, и, поднатужившись, сыщик, пожалевший в этот момент о том, что мало прежде вкладывался в силу, приподнял нечто над поверхностью.

– Афоня! Я что-то нашёл…

– Молодец. Кричи громче, мне плохо слышно.

– Почему? Я тебя нормально слышу. Или ты и в уши себе затычки вставил?

– Ну… Я сделал всё, чтобы самому поменьше этими миазмами пропитаться.

– Чего тебе придурок?

Шерлок оторопел. То, что он поднял со дна, подало голос. Сыщик не нашёлся, что сказать кроме незатейливого:

– Что?

– Плохо слышишь? – глухой голос явно ехидного существа усилил оторопь, овладевшую сыщиком.

– Мама! Афоня, вылезай!

– Я тебе не мама, и говори громче. Что ты там вытащил?

– Я и так ору! Блин! Я с ним разговариваю.

– Это болезнь!!! Я так сразу не могу вспомнить, как она называется. Но это не заразно, можешь за меня не волноваться… Необычная болезнь. Мой племянник Лешка до семи лет, смывая воду в унитазе, говорил всегда: «Прощай, какашка», но даже он никогда не утверждал, что слышит что-то в ответ. Ты первый такой пациент во всей истории мировой психиатрии.

– Да нет же…

– Точно болезнь. Нужно выбрать «да» или «нет». Всему тебя учить приходится.

Глава 9.

– Сволочь ты, Афоня. Я хочу сказать, что у него два глаза. Я их вижу. Это страшно и странно.

– К твоим странностям я привык, но для уточнения диагноза должен спросить. Три глаза тебе видеть было бы приятнее?

– О! Оно мигнуло…

– Это оно тебе подмигивает. Скорее всего, это имеет отношение к сексу. Фрейд всегда утверждал, что все заболевания мозга имеют к нему отношение. Или сношение?

С этими словами маг Афанасий всё же начал вылезать из ящика.

– Ого! Второй пришелец вылез… А я было решил, что ты на два голоса говорить умеешь. Облом! И чего вам обоим надо?

– Что, Афоня, убедился? Я с говном разговариваю.

– Фи. Что за моветон…

– Чего? Я тут стою по самые… в говне, подняв палкой его кусок со дна, и разговариваю… с ним. Какие тут… манеры. Какой … тон. Иди… сюда! И… сделай… что-нибудь. Эта… тяжёлая, и я её сейчас брошу на…

– Я всегда это знал и всем говорил, что ты только притворяешься воспитанным, образованным и интеллигентным. Ого!!!

Маг в этот момент аккуратно двигаясь, чтобы не заляпаться, все же выбрался наружу. Но с ящика слезать всё же не стал.

– Ого – повторил он – это что за … с глазами?

– Оба дебилы невоспитанные. Пришли в гости, устроили бардак. Напугали до потери важных и нужных для организма жидкостей, едва ящиком своим не придавили насмерть. Ещё и матерятся.

– Ё…, …!!! – сказал Афанасий.

– Ё …, …, …, …, – сказал Шерлок.

– Я же тебе говорил, что оно разговаривает.

– Это кто здесь оно? Хамы! На себя бы посмотрели. Понаехали тут!!! Без вас всё нормально было. Прётся всякая шваль в Столицу. Что это значит «Оно»?

– Оно, это у образованных, культурных и деликатных людей термин, заменяющий слово «говно» – щедро поделился тайным знанием Шерлок.

– Что бы понимал, деревня! Это субстанция. Это тебе не что-нибудь… Высшее качество. Элитный продукт.

– Правда? А пахнет как обычное дерьмо.

Разговаривая, Шерлок по инерции всё ещё держал странное существо на палке.

– Бездарь, провинциал, гастарбайтер. Ничего в жизни не смыслит… Да сюда все лучшие люди и нелюди Империи… Даже сам Глава Государства ходит. И чтобы ты знал, сюда вся гильдия магов и весь государственный аппарат отправляют большую часть того, что производят. Я только благодаря этому стану среди сородичей лидером и первым магом. Элитой! Олигархом! Не сразу, но со временем стану точно.

– Ну ты вылитый москвич. Недавно там был. Один в один. Сидишь в дерьме по самые глаза, а горд и счастлив так, будто тебя в сады верховной богини пожить пригласили.

Да тут же не продохнуть, ты когда свежим воздухом дышал в последний раз? Тут же крыс полно и прочей мерзости. Крысятничают все. Питаешься дрянью, а то, что ты тут пьёшь – да мне об этом даже думать противно. Точно! Вылитый москвич.

– Будешь ругаться, обижусь и уйду. Слово ещё подобрал мерзопакостное.

– Шерлок, прекрати ругаться. Не всем же повезло питерскими быть, кому-то и москвичом приходится прозябать.

– Москвич, питерский… Где вы слов таких набрались непонятных. Но питерский мне нравится больше. Зачем пришли? Кто вас звал? Это моё место!

– Мы и не претендуем, правда, Шерлок? Ты здесь пожить не хочешь?

– Есть пословица: «Кесарю – кесарево, слесарю – слесарево». Ты на неё намекаешь? И вообще, по идее мы должны были обнаружить здесь вора. Этот очень похож.

– Не мешай! Уважаемый, кто вы? Как вы умудряетесь здесь жить? Суши же не видно.

– Афоня, может он водоплавающий?

– Ну да? Плавающий ещё ладно, даже ныряющий, но где здесь вода?

– Давай разбирайся с ним, только быстрее, тут воздуха мало, у меня уже голова кружится.

– Погоди, сыщик, в обморок не упади, я ещё скрины не оплатил. Вот всё. Готово! Можешь падать – я это в сеть выложу с платным доступом. Все, кому ты за свою жизнь нагадил, а я лично полсотни таких знаю, заплатят мне. Разбогатею в момент.

– Бесчувственный ты, Афоня.

– Это да. У меня вслед за обонянием постепенно атрофируются все остальные чувства, кроме тёплых чувств к тебе. Горячих… Ладно помолчи! Уважаемый, вы здесь ничего опасного и даже страшного не видели?

– Если бы вы оба видели то, что видел я, то уровень всего этого богатства повысили бы вдвое… От страха. Нарушили бы баланс этого мира.

– Ты это про дерьмо? Это сейчас здесь баланс? По-твоему, это всё нормально?

– Ну да, всё хорошо и даже отлично, кроме вас двоих и ящика вашего.

– Шерлок, успокойся и включи мозг.

– Не могу. Сил нет уже это на палке держать.

– Так брось! Дурень!!! Мог бы и сам догадаться, что это существо со страху от нас спряталось под поверхностью этого всего. Оно здесь живёт и в твоей помощи не нуждается.

Сыщик с облегчением и одновременно с раздражением опустил палку вниз.

– Видишь же, что запахи отбили у меня все желания кроме одного. Свалить отсюда домой. Почему сразу не подсказал?

– Из любви к тебе.

– Сволочь!!!

– Подумай сам – мыслить полезно, если не злоупотреблять с непривычки. Впрочем, тебе это не грозит. Я же сейчас тебе полезные навыки прививаю. Сначала нужно думать, а потом делать. Запомни и в будущем не перепутай. А если перепутаешь, то всю эту историю и всё это дерьмо сразу вспомнишь и меня за науку добрым словом помянешь.

– Я помяну тебя куда раньше, чем ты надеешься. Свечи, записочки в храме. Всё для тебя сделаю. Начну процесс прямо сейчас и вот этой вот палкой…

– Это моя палка!

– Что? Ты кто вообще? Дерьмо с глазами. Я эту палку час назад у плотника купил вместе с этим ящиком.

– Ничего не знаю. Я её нашёл здесь. Это моё место. Я тут хозяин. Это моя добыча!

– Вор! Отпусти, за неё деньги уплачены.

– Сам отпусти! Моё и всё!!!

– Шерлок, совсем ты ошалел от всего этого! Отдай существу палку! На кой она тебе сдалась вообще? От неё ещё год пахнуть будет. Где ты её хранить собрался. В моём доме? Серьёзно? А о Милене ты подумал?

– Ладно… Тут ты прав. Что-то меня понесло от переживаний, видов и запахов. Держи, урод. Дарю. Цени!

– Так бы сразу. Вор!

– Всё хватит! Начнём всё сначала – познакомимся и договоримся.

– Палка моя!

– Ладно.

– И ящик тоже!

– Что? Да я его купил за…

– Шерлок!!! Подумай ещё раз. Зачем он тебе? Как ты его отсюда выносить собрался?

– Да что б тебя! Он мне нафиг не нужен, но меня это вот с глазами раздражает своей наглостью.

– Ладно… С тобой всё ясно. Но ты всё же помолчи. Итак… Уважаемый незнакомец, не знаю как вас по батюшке…

– А я знаю, как его по матери… Вот это и есть оно.

– Это кто здесь оно? Вы кто вообще? Не злите меня, я в гневе страшен.

– Бедняга, думаешь, что сейчас ты пусечка? Сам-то ты кто? Как тебя угораздило жить в таком месте.

– Не мешай, Шерлок, нервный ты какой-то. С чего вдруг?

– Ещё бы… Мне это в рот попало…

– Проглотил?

– Что смешного?

– Это и смешно, но не мешай! Я продолжаю. Уважаемый незнакомец, примите в дар лично от меня и эту палку, и этот ящик, пусть они всегда пребудут вашим оружием и вашим надёжным убежищем. Вещи дорогие, но для вас мне ничего не жалко.

– Тебе, Афоня, для него ничего моего не жалко.

– Да! Я продолжаю… Это дар в знак нашей будущей дружбы и взаимовыгодного сотрудничества.

– О как. Загнул. Взаимно … чего? Но подарки я люблю…

– Так подари и нам что-нибудь в ответ.

– С какой стати? Я люблю подарки получать, а не дарить. Дубина!

– Блин, Афоня, говори с ним сам! Достал уже…

– Что я и пытаюсь сделать. Ты только больше не мешай и закрой рот. То, что оттуда попадает сюда не нравится ни мне, ни нашему новому знакомому, хозяину этих мест. А то, что попадает туда отсюда – не нравится тебе. Молчи, если короче. Всё? Заткнулся? Хорошо! Уважаемый, не соблаговолите ли вы ответить на пару вопросов?

– Ё…

– Ё…

– Буду считать это коллективным согласием. Итак. Кто вы? Как вас звать? Почему вы здесь живете?

– И где мой кот? Всё, уже молчу. Просто добавил…

– Чтобы вы оба понимали… Это и есть самое лучшее место. Тепло, темно, сыро, еды много, никто не нападает. До вашего прихода безопасно было. Принесла нелёгкая…

– О как. Это мы виноваты? Котёнка кто украл? Что глазами хлопаешь? Вор!

– Крысы надоели. Выросли здесь на халяве, некоторые уже в тоннелях застревают, а это нарушает красоту и порядок.

– И что? Что может котёнок против таких монстров? Кроме того, ты что заставил Горного кота в дерьме плавать? Он же плавать не умеет. Коты вообще не плавают. Афоня, подтверди.

– Зачем плавать? Я его на сухом месте высадил, а от него все крысы сразу же удрали, они его за версту чуют. Теперь рядом с ним мои угодья будут.

– Садюга, он же помрёт здесь или с голоду, или с тоски.

– Нормально всё, он уже молодую глупую крысу поймал и съел. Шустрый! И весело ему у меня. Он этих крыс так гоняет, за ним не угонишься.

– Вор, отдай кота!

– Не отдам!

– Отдай, хуже будет!

– Мне что за дело? Тебе хуже будет, ты и напрягайся.

– Афоня!!!

– Что, выдохся?

– Задохнулся! Миазмы ещё те… Тут и так пахло, словами не выразить, а это ещё добавило. Глаза слезятся, а мысли слиплись.

– М-дааа… Уважаемый, я маг Афанасий. Предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию.

– Во! Вежливый Афанасий, давай. Обсуждай!

– Спасибо. Но для начала нужно определиться о статусе договаривающихся сторон. Мы представляем законного владельца котёнка. У нас с ним юридический договор.

– Я – Грхр.

– Афоня, это он имя назвал или вид такой есть?

– Что это вы обо мне в третьем лице? Невежливо.

– Обалдеть! Афоня, оно ещё и образованное, в смысле, с образованием.

– Ты лучше молчи. Толку от тебя… Уважаемый Грхр, просим простить нашу неосведомлённость, но мы о вас и о таких мыслящих субъектах до сих пор ничего не знали. Как называется ваш народ, где живут ваши соплеменники?

– Гоблин я, неужели не видно?

– Видно? Во блин, гоблин. На данный момент мне видна куча дерьма с двумя глазами.

– А сколько глаз тебе нужно? И вообще, молчи, а то пропитаешься изнутри запахом, тебя Милена год к себе не подпустит. Уважаемый Грхр… А вы здесь один? Я имею ввиду вашу родню. Другие гоблины здесь есть? Где ваш народ обитает? Я об этом не слышал и не читал.

– Информация нужна? А шо я буду с этого иметь? Где мой гешефт?

– Ё, Грхр, ты случайно не родственник тёти Сони?

– Сказал, как плюнул. Чем тебе не угодила тётя Соня?

– Эта стерва содержит притон для педофилов.

– Не знаю никакой тёти Сони и никаких подофилов и слова такие странные впервые слышу.

– Шерлок, да погоди ты с этой тётей Соней. Далась она тебе… Не сейчас! Уважаемый Грхр, о котёнке мы поговорим потом, это вторичный вопрос.

– Что? Прочисти мозг от всего этого… Да мы же из-за этого заказа сюда и попали. Забыл?

– Знаешь, у меня ещё есть одна большая затычка. Для рта. Тоже магическая и трудно вынимаемая.

– Понял. Молчу. Но…

– Потом про кота. Сейчас важнее выяснить то, как мы выбираться будем. Уважаемый, не расскажете, как вы выходите на поверхность.

– За деньги!

– Обсудим.

– И за кота!

– Договоримся.

– Афоня! Блин!!!

– Молчи, а то ещё хлебнёшь чего погуще. Итак, Грхр?

– Ладно. Верю… Честные гоблины сплошь доверчивые. Как я уже говорил, здесь с недавних пор частенько один кошмарный старик появляться стал. Ходил тут, как будто это не мой дом, а его.

– Вверх и вниз? Сквозь магический барьер?

– Да. У него какой-то зверь есть, который магические барьеры прогрызать может. Он отсюда наверх три таких тоннеля прогрыз. Сам я от них держался подальше и зверя этого не видел. Но тоннели эти нашёл и пользуюсь.

– Черт. Афоня. Это же тот самый маг с Тенистых аллей. Всё, молчу. Давай ты! Хорошо получается.

– Да. Ты уж лучше молчи. А куда, уважаемый Грхр, эти тоннели ведут?

– Покажу и провожу. Но деньги вперёд.

– Плати, Шерлок. Это твоё задание и твой заказ.

– Ладно, Грхр. Ты вроде нормальный. Прости, погорячился при первом знакомстве. Не сразу понял и оценил. Предлагаю партнёрство в этом деле.

– Хрен! Деньги и кота!

– Не будь зверем. Котёнку здесь жить постоянно нельзя. Давай так. Иногда мы будем тебе его давать, чтобы поохотился и разогнал всех крыс. А когда вырастет и будет потомство, то одного тебе дадим. Плюс сто червонцев.

– Тысячу.

– Сколько? Что ты ел на обед? Нет. Не говори, и так тошнит. Двести!

– Девятьсот.

– Триста.

– Восемьсот, и я не торгуюсь.

– Обалдел? Чем мы тогда тут занимаемся? Пятьсот.

– Ладно. Но деньги вперёд.

– Афоня?

– Что? А ладно… Половину я внесу. Про барьер – очень интересно, и про этого зверя-грызуна узнать было бы неплохо…

– Это хорошо, но у меня наличных нет. Я воевать собирался, а не торговаться.

– И что теперь? Ты у меня когда-нибудь деньги видел? Сыщик ты наш наблюдательный.

– Нет. Куда ты их деваешь, кстати? Только из меня вытянул тонну золота.

– Мало я с вас взял! Ох мало… Как же я погорел… Может накинете ещё пару тысяч?

– Не облизывайся. Сделка есть сделка! Но ещё сотню накину, если ты нас до дома проводишь. Деньги там.

– Замётано! Ну что? Чего стоим? Пошли, меня деньги ждут.

– Котёнка позови!

– Зачем? Как на сухое выйдем, он сразу прибежит. Ла-а-а-сковый…

– Это девочка. Киска.

Глава 10.

Разговаривая по дороге, новые знакомые устремились вслед за гоблином. Тот, несмотря на то что до дна ногами не доставал, перемещался в потоке ловко и быстро. Сноровка и многолетний опыт давали о себе знать. Афанасий достал свиток и шёл по жиже, аки посуху.

Хуже всех пришлось детективу. Оскальзываясь и спотыкаясь, он двигался медленнее всех, постоянно отставая. Зато опережал обоих спутников в числе комментариев, их качестве и глубине вложенных чувств. Шли часа три, и словарный запас Шерлока подошёл к концу.

Он стал уже повторяться. Но вот, в очередном ответвлении тоннеля свет прихваченного с ящика факела осветил кусок суши. Когда все добрались до неё и вышли из моря дерьма, сыщик мало чем отличался от гоблина. Кроме размеров всё было один в один. Под термин «Оно с глазами» подходили уже оба.

Афанасий, который свитком себя обезопасил от той же участи, поморщился и пробормотал что-то. За пять минут все трое стали сухими и чистыми. Запах правда остался, но он был здесь вездесущим и всепроникающим. Котенка нашли быстро. Тот пытался тащить убитую им крысу, которая по весу раз в двадцать его превосходила. Получалось плохо, но котёнок был упорным.

На новых чужаков зверёк ощерился и заурчал. Видимо пытался напугать, но больше это походило на мурлыканье обычного домашнего котёнка. Гоблин встревожился, очевидно на него угроза маленького зверька подействовала сильнее. В отличии от спутников он уже не раз лично убеждался в том, что недооценивать Горного кота, даже крошечного, не стоит. Убитая крыса это убеждение только подтверждала.

Шерлок урчания малыша не испугался и не растерялся, он достал ту подстилку, на которой котёнок спал в комнате Атоса.

Как тот прыгнул, сыщик заметить не успел. Через миг у него в руках, на этой самой подстилке, уже устроился малыш и совсем уж по-домашнему замяукал. Рискуя жизнью, сыщик все же завернул его и спрятал под куртку. Киса против такой фамильярности возражать не стала, и все трое, облегчённо вздохнув, отправились дальше.

– Вот! Это первый выход. Это близко к банку гномов. Не люблю я их. Гномов. Дотошные, и лезут во все дыры. Житья от них нет нигде. Туда не пойду.

На эти слова Шерлок уже было собрался ответить, но не успел.

– Шерлок, помолчи ещё чуток и постой здесь. Грхр тебе компанию составит, а я только через полог пройду, и сразу обратно.

Вернулся маг минут через пять.

– Полезный зверь у мага твоего был. Тоннель ровный и гладкий. Размер подкачал, ползком пришлось, но это уже мелочи. Интересно… Какие перспективы… Ведь так любой полог можно дезавуировать. Не нужно даже его разрушать или ждать того, как кончится подпитывающая энергия… Просто пробурить лазейку. Впечатляет! Гений делал! Надо будет самому придумать и испытать. Жаль, что сейчас не получится. Ну что? Пошли дальше?

Второй выход нашли через час.

– Грхр, а этот куда выходит?

– В парк. Хорошее место, но там охраны много. Дворец вельможи и всё такое. Я-то проскочу, а вот вам… Не знаю…

– Нет! Мы туда не пойдём! – Шерлок вспомнил о дворце родственника Императора, который был недалеко от дома тёмного мага в Тенистых аллеях. Попадать туда сейчас не стоило однозначно.

Третий выход был ещё дальше, и до него добирались ещё часа два. Из канализации вышли в подобие подземного хода. Пришлось долго ползти, но вскоре выбрались наверх. Подземный ход привёл к подвалу дома, в котором явно давно никого не было, и он стоял запертый снаружи.

– Афоня! Ты бы пожертвовал свиток. Я уже ноги стер сегодня. Устал как собака. Давай прямо домой! Да и ломать чужое имущество нехорошо. Вряд ли этот дом принадлежит хорошему человеку, не зря же сюда этот ход ведёт, но точно мы этого не знаем, и закон нарушать не будем.

– Должен будешь мне, и много. Ладно. Держитесь оба за меня!

Через миг все трое оказались в садике дома Афанасия. Сыщик сбегал за деньгами.

– Держи, Грхр. Всё честь по чести. Ты сейчас куда?

– Пойду деньги тратить. Зачем ещё они нужны?

– Серьёзно? В Столице? Я до сих пор на улицах ни одного гоблина не видел.

– А я не простой гоблин. Я маг крутой. Я всю продукцию гильдии магов через себя пропустил. Места знать нужно. Кроме того, я по следам зверя того мага ходил и всё, что он на своём пути оставлял я тоже съел. Я теперь могу глаза отводить и даже за гнома сойти. Прикуплю кое-чего и назад.

– Дорогу-то найдёшь?

– Постоянно так хожу туда и обратно. Как я котёнка нашёл по-твоему?

На том и расстались…

Глава 11.

ЗАМОК. ШТАБ.

В штабе замка собралось уже всё руководство нашей союзной армии.

– Как прошли переговоры, Апулей?

– Войну нам вот-вот объявят, Михалыч. Вы успели перебросить всех добровольцев?

Проблемы есть?

– Проблем нет. Времени хватило с запасом, но желающих больше, чем я считаю нужным туда переправить. Что с этим делать?

– Отказывай! Все ещё успеют повоевать и сегодня, и завтра. А тратить уровни без всякой пользы мы не будем. Вот если бы где-то были обнаружены новые порталы противника, тогда можно было бы организовать одновременный удар… А так придётся ограничится тем, что мы уже сделали. Но разведка работает всё же плохо. Что происходит вблизи наших границ мы просто обязаны знать. Тем более, когда идёт речь о скоплении таких больших сил.

– Я этот вопрос ещё проработаю. Ты пойдёшь туда сейчас?

– Да, Михалыч, как только решим все вопросы здесь. Замок готов к обороне?

– Да! Однозначно! Всё отремонтировано, гномы расставили катапульты, как сочли нужным. Все получили необходимые вещи, оружие и боеприпасы и готовы к бою. Проверено!

– Зал возрождений очистили?

– Нет. Забыл. Да он и не нужен сейчас… Все, возрождаясь в Столице, смогут через портал сразу вернуться в замок – по времени это нам выгоднее. А красные, вполне возможно, прячутся по лесам или подземельям. Их мы ещё не обследовали. Ты же хотел их всех скопом в ясли отправить.

– Теперь это уже не так важно. Они все попадут на каторгу или навсегда покинут Терру. Это ещё более серьёзное наказание… Но всё же надо будет объявить на них охоту. Мы с Андроном поспорили, кто больше красных на рудники отправит. Проигрывать я не люблю.

– А ты попробуй, ты просто никогда не проигрывал – это удивительные и незабываемые ощущения.

– Спасибо за совет, Гроза, но это не сегодня. Да и денег много поставлено на победу.

– Ой, а я забыла. Сейчас и времени уже нет. Вот ведь память – подвела весь клан.

– Не волнуйся, Алая, это не последняя наша битва. Да и ставки всего один к трём. Нас воспринимают и оценивают уже более серьёзно.

– Это тебе, Апулей, утроить своё состояние неважно, мы же все здесь не так богаты.

– Гм… Михалыч, что с подземными ходами?

– Мы с гномами там ловушки поставили и засады. В случае неожиданностей можем обрушить ключевые тоннели. Всё готово! Гномы что-то спрятали перед стенами. Даже мне не сказали, что именно. Но рожи при этом у них были довольные. В общем всё, что могли, мы сделали.

– А как бы ты сам, Михалыч, вёл этот штурм на их месте? Сил у них с избытком. Все, в основном, высокоуровневые бойцы. По всем статьям они нас превосходят в разы, иногда в десятки раз.

– Я бы на тебя и не пошёл. Быть в дураках мне не понравилось. А они, скорее всего, пойдут по обычному плану. Штурмовые башни и лестницы, одновременная атака всех магов и дистанционного оружия, чтобы разрядить наш замковый накопитель. Удар со всех сторон. Так и я атаковал три дня назад. Ты не знаешь, кто у них командовать будет?

– Нет, но могу узнать. Это важно?

– Да. Есть в больших кланах с полдюжины хороших командиров.

– Узнаю – сообщу. У кого-либо ещё есть вопросы?

– Гномов надо бы предупредить, а то они до сих пор тут шастают, даже с детьми.

– Это нас вообще волновать не должно. Они сами разберутся в вопросе своей безопасности. Уверен, что с появлением врага в прямой видимости, все визиты прекратятся… Ещё вопросы? Нет? Тогда все по местам!!!

Все разошлись, и мы с Михалычем остались вдвоём.

– Не томи, Апулей, рассказывай!!! Я серьёзно подставился на твоих подозрениях.

– И не прогадал. Всё подтвердилось. Питер здесь для ликвидации первого большого мирового уровня, российского бизнес-проекта. Его личные данные тоже подтверждены. Штаты предоставили Прохорову убежище как борцу за демократию.

– Спасибо. Ты мне камень с души снял. Отчёт напишешь?

– Зачем? Да и как ты его в реал переправишь? А светиться в реале я не буду. Из органов на запад постоянно кто-то бежит. Мне такие утечки не нужны. Кроме того, здесь достаточно всеми Богами поклясться. Да и не нужно это между нами. А если там, наверху, что-либо от Питера понадобится, пусть обращаются. Чем могу, помогу на благо Родины. Обогащать же наших генералов я не буду. Это без меня!

– И без меня. Потому я и здесь, а не там – наверху. А деньги клана на победу я поставить не забыл. Но мне дали один к полутора.

– Ты бы советовался, есть же стратегии в этом деле. Связи с разными СМИ, привлечение денежных потоков и многое ещё…

– Ладно, в этот раз и так обойдусь, а в следующий буду повышать квалификацию. Денег для клана всегда не хватает. ещё, хочу полюбопытствовать. Только между нами… Как тебе этот Питер?

– Если только между нами, то он не то, чтобы совсем дурак, но с детства папенькин сынок. Наглый и самоуверенный американец. Его сюда задвинули после ряда провалов, и только по просьбе его отца. Я его завербовал и заинтересовал большими деньгами.

Причём это получилось случайно, по ходу дела. Он и сам уже совершил много ошибок, истратил без толку чужие деньги и активно искал возможности всё исправить. Хотел заработать и престиж среди своих, и денег побольше. В этом я ему помогу, но и он на меня поработает.

– За полчаса – матерого разведчика? Уверен? Там может быть двойная, тройная и прочие игры. Ты, всё же будь осторожней, могло быть и так, что обманули тебя.

– И этот вариант тоже я учитываю в своих планах на будущее… Да, вот ещё… У меня к тебе ещё вопрос есть, Михалыч. Я хочу ученицу свою где-нибудь поставить из лука пострелять. Но она совсем ребёнок, и особенно яркие и кровавые сцены не для неё. Стреляет она хорошо. Где бы ей выделить место, чтобы её никто не видел, а она, стреляя издали, могла бы поучаствовать в обороне?

– Для хорошего лучника место найдём, и безопасное. Лет-то ей сколько?

– Не скажу, ты опять скажешь – невозможно. А я не хочу тебя расстраивать. Да и она, как все женщины, возраст свой скрывает. Только в другую сторону.

– На башнях у ворот есть места. Я ещё стрелков туда не ставил. Башни высокие, и там более-менее безопасно. Но, когда пробьют наш магический экран, по башням ударят уже серьёзно. Там очень жарко будет.

– Хорошо, я её там подержу до начала серьёзного штурма, а там видно будет. И от её стрельбы польза будет, и главное – надеюсь, она повзрослеет и станет самостоятельнее. Большие там помещения на верхних ярусах башен?

– Нет. Там от спиральной лестницы клетушки во все стороны, около десяти квадратных метров. В каждом помещении – по две узких бойницы, как раз для стрельбы из лука.

– Тогда я прямо сейчас схожу туда, посмотрю и выберу одно. Потом уже сразу перемещусь к Алой и её добровольцам. Ты, здесь командуй!

Я шагнул телепортом к воротам замка и поднялся по лестнице левой южной башни до самого верха, заходя во все помещения по дороге. Они ещё были пустыми… Выбрал я место, из которого были видны и ворота, и пространство перед ними, и большой участок стены к северу от ворот. Отсюда Лизка будет стрелять врагу во фланг. Вероятность получить ранение здесь ниже, и есть возможность проявить себя. Дверь я закрыл, и перед ней изнутри поставил стену заклинанием.

– СТЕНА –

На этот раз получилось именно то, что я себе ярко представил. Уроки Роша помогли. Достал один из тронов вампира, добытых ещё в яслях, и столик. На него я выложил солидный запас стрел самых разных – от простых до самых дорогих, работы лучших мастеров гномов. Посмотрим, распорядится ли она всем этим с умом, или будет стрелять без разбора. Нашёл в сумке и бутыль с водой.

На всякий случай попробовал, чтобы не напоить детей самогоном Матрёны из яслей. А ничего так. Освежает. Кажется, всё. Вытащить отсюда Лизку сможет только маг намного сильнее меня, а таких я пока не встречал. Но главное – это то, что потеряться здесь уж точно невозможно. Хотя в этом плане Лизка меня удивляет не реже, чем я Михалыча.

Близилось время объявления войны, и я переместился к дубу в тылу у наших новых противников. Сколько здесь бойцов, понять было совершенно невозможно. Пустым было только место в радиусе пары метров от портала. Люди стояли вплотную друг к другу, но всю группу увидеть было невозможно – лес вокруг был довольно густой и, в основном, еловый…

– Алая, Гроза. Какие новости?

– Нас тут битком набито на небольшом пятачке. Противник уже перебросил войска через портал. Теперь через него только одиночки бегают туда – сюда. Основные части выдвинулись ближе к нашей границе. Охраны совсем мало. Что делать после того, как захватим порталы врага?

– Дайте мне время их забрать, а потом на ваше усмотрение. Можно ударить в тыл с целью найти штаб и там всех уничтожить. Или попробовать атаковать бойцов высокого уровня, навалиться сзади, всем скопом, отправить на перерождение хотя бы одного и взять трофейное оружие.

Но лучше всего для дела – нанести короткий быстрый удар и отойти назад, вглубь этих лесов, вынуждая врага преследовать вас превосходящими силами и тратить на это драгоценное время… Этот портал я заберу прямо сейчас. Если кого-то надо переправить в Столицу – сейчас последняя возможность. Желающих нет? Тогда все по местам! Алая, ты командуй! Я вас поддержу, но потом, забрав все порталы или разрушив их, я вернусь в замок. У меня дел много.

Говорили мы все это время почти шёпотом. Противник был очень близко, и мы постоянно слышали шум большого лагеря…

Наступила пауза перед боем. Все замолчали, и каждый думал о своём. Я ещё немного выждал, давая возможность робким передумать, и убрал портал в сумку дракона. Мы стояли и ждали, пока не появилось всеобщее сообщение.

– СОРОК ДВА КЛАНА ОБЪЯВИЛИ ВОЙНУ КЛАНУ «БЕЛАЯ ГВАРДИЯ» И ЕГО СОЮЗНИКАМ. КЛАНЫ «УДАРНИКИ» И «ПЕРВОПРОХОДЦЫ» ОБЪЕДИНИЛИСЬ С ЭТИМИ КЛАНАМИ И СОЗДАЛИ НОВОЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ С НАЗВАНИЕМ «НЕЙТРАЛЬНЫЕ СОЮЗНИКИ». У АРМИИ СОЮЗНИКОВ ЕСТЬ ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ ЧАСОВ НА ПОПЫТКИ ЗАХВАТИТЬ ЗАМОК В ЧЕРНОЛЕСЬЕ.

– Командуй, Алая!

– Есть! Все амазонки, вперёд! Действуем по плану. Гроза идёт впереди.

Приказ передали по цепочке, и весь наш отряд пришёл в движение. Сначала все шли шагом, но Гроза побежала, и народ ринулся за ней. Я держался в середине, стараясь не попадаться на глаза противнику и не показывать кому ни попадя свои возможности. На полной скорости мы выбежали на поляну с порталом.

Сразу перед собой увидели ещё два портала. Я обрадовался. Нам повезло, что противник выбрал для них именно это место. Очевидно, из-за близости к замку, для переброски сюда основных сил, и именно через него враг планируем получать подкрепление после возрождения бойцов в Столице. Возможно, где-то есть и другие подобные порталы, но насколько я понял характер Питера Твена, он не стал бы финансировать лишние резервные порталы. Тем более, что в последнее время Гильдия магов в разы взвинтила цены на них.

Глава 12.

– Это вам, гады, за Маринку! – закричала она. Глядя на неё, я стал лучше понимать, что подразумевается под словом «валькирия». Амазонки все были под стать своему командиру и бросались вперёд, не думая о себе. Магов среди нас становилось всё меньше, и мне всё чаще приходилось лечить наших бойцов.

Бой проходил в густом лесу, видимость была невысокой. Густой еловый лес давал возможность что-то увидеть в радиусе около двадцати метров, и то не во всех направлениях. Скоро уже стало неясно, кто где находится. Наша сплочённая группа стала распадаться на отдельные части, которые продолжали бой уже независимо друг от друга.

Наиболее дорогое оружие наших убитых бойцов я подбирал, так же я прятал в сумку и трофеи, которые, по мере продвижения к центру штаба противника, становились все более ценными. Но вскоре, несмотря на наши успешные действия, ситуация стала резко ухудшаться. Со всех сторон подходили подкрепления вражеских кланов, и численность нашего отряда стала стремительно сокращаться. Дрались Амазонки с прежним бесстрашием, но результат был уже предрешен. Лечить я уже просто не успевал. Бойцов у нас становилось всё меньше, оставшиеся были измотаны, сказывалось и превосходство в численности противника. Когда Амазонок осталось около дюжины, я в последний раз вылечил всех, обнял Грозу и телепортировался с ней на вершину донжона замка.

Гроза этого явно не ожидала и тут же набросилась на меня с упрёками:

– Что ты сделал? Как ты мог? Ведь мы бросили своих и сбежали!

– Ты, Гроза, никого не бросала и не сбегала. Это ясно всем, кто стоял с тобой плечом к плечу во время всего этого боя. А я как командующий принял решение! И ты, когда успокоишься, его одобришь. Наш уход нанёс противнику больше вреда чем ты смогла бы нанести своим мечом. Амазонки выполнили и перевыполнили задачу этой операции, а отдавать врагу твоё оружие и вещи было бессмысленно… Да и каждый твой уровень ценен для всей нашей армии. Ты сегодня всем своим будешь рассказывать об этом бое, и они поймут, что ты провела его без потерь. Ты, кстати, поняла, на кого мы нарвались там, под ёлками? Я шёл в последних рядах и не видел лиц.

– Да ты что? Правда, что ли? Я решила, что это опять твой гениальный план. Мы вырезали почти всё руководство армии противника!!! А ты ещё и вещи их забрал. Мы хорошо им врезали! Извини, что я на тебя наорала. Это я в горячке боя… Ты, как всегда, прав. Так лучше! Мы ушли непобеждёнными, врага морально раздавили и взяли много бесценных трофеев.

– Главный ущерб мы противнику нанесли в другом. Мы вынудили их истратить часть времени, отведённого им на штурм нашего замка. Раз ты уже пришла в себя, то давай я тебя перенесу в штаб.

– Ну, уж нет. Пару сотен шагов я пройду сама. Береги ману, она понадобится нам всем.

– Как знаешь… Но так ты рискуешь вернуться последней. Надо бы мне девушкам нашим утерянные ими вещи вернуть… Да и трофеи на этот раз нам более серьёзные достались. Тоже надо бы распределить… Что там с залом возрождения? Пора бы уже порядок навести, через два дня война закончится, и порталы от храма надо будет убрать. После этого необходимо будет восстановить нормальную работу этого зала. Вот только не забыть бы исправить ошибки предыдущих хозяев и пробить дополнительные двери и коридоры. Ладно, ты иди в штаб и там всех порадуй, заодно обсудите это всё…. Я позже приду.

…

– Ой, Мих. Ура! Ты совсем пропал. Я воевать хочу. Пусти меня в замок! Я его ещё не видела и Пух.

Лизка висела у меня на шее, болтая ногами и языком. Стоило мне появиться дома и – вот она. Но это всё же лучше, чем если бы она опять пропала.

– Здравствуй. Хорошо. Но ты должна будешь быть совсем как взрослая и думать не только о себе. Согласна?

– Ура! Пух! Иди сюда! Мы идём на войну! Бери свой меч и еды побольше!

Лизка привычно пропустила мимо ушей всё, что ей было неинтересно. Пух почти сразу появился в гостиной, уже одетый для боя.

– Надо будет вам здесь в городе приобрести у гномов защитную амуницию. Здравствуй, Пух. Напомни мне потом об этом. Хотя ты и сам можешь это сделать и для себя, и для Лизки. Деньги у тебя есть, а опыт дело наживное…

– Здравствуй, Мих, я уже об этом думал, но хотел сначала с тобой посоветоваться.

– Нет, Пух! Вам уже давно пора взрослеть и принимать самостоятельные решения. Если ты ошибёшься, ничего страшного, это тоже опыт. Продашь ненужную вещь и купишь другую. А сейчас иди сюда, я тебя в замок перенесу!

– Минуту. Я сумку для такого случая собрал. Сейчас принесу.

– А вот это ты молодец! Лизка, учись предусмотрительности. Ты ведь уже богатая девочка. Можешь привести в игру всех своих близких и водить их по самым интересным местам. Тогда ты будешь среди них самой сильной и опытной, и тебе придётся нести ответственность за всех.

– Ух ты! А это можно? А когда? Я бы мелкую взяла. И Элен. И папу. Даже маму, но она не согласится… А как командовать?

– Смотри на Пуха и учись. И вообще, смотри вокруг и впитывай в себя всё полезное. Ты сообразительная, сама разберёшься.

– Я готов!

Пух стоял передо мной с огромным мешком в руках. На себя он надел кучу вещей, которых я на нем ещё не видел. Похоже, что я опоздал со своими советами…

– Лизка, если ты пропадёшь, пока я Пуха переправляю, останешься без войны и без сладкого.

Пуха я перенёс на вершину донжона и сразу вернулся за Лизкой. Та от нетерпения даже подпрыгивала, но с места не сходила, пытаясь таким образом снизить вероятность своего исчезновения.

– Молодец. Ведь можешь, когда очень захочешь…

Мы втроём стояли на вершине донжона и любовались видами. Лизка бегала от одного края к другому и задавала бездну вопросов, не дожидаясь ответов на предыдущие.

– Пух. Слушай, потом Лизке всё расскажешь. Это река Черная, течёт она вон оттуда, с северных гор, почти строго на юг. На востоке отсюда земли гномов, и вон в тех горах их подземный город. На юго-востоке за теми лесами Столица всей провинции – город Чернолесье. Две с половиной тысячи километров на юго-запад отсюда до Столицы Империи. Потом ещё раз на карте всё посмотришь. Запомни!!! Нам тут жить!

Вокруг леса, в них небольшие деревеньки. Или большие? Я ещё не разбирался… В километре на север, там, где в Черную вливается её приток – Бурная, на островке маленькая крепость – это Бастион. Ниже по течению на юг от замка ты видишь мост. Возле него незаконченная башня. Посмотри на карте, там указаны все дороги от замка и их направления, и приведи в соответствие то, что видишь на карте, с тем, на что мы смотрим отсюда.

– А что такое донжон? А зачем он? Красиво тут. А где враги и когда я буду их убивать? Я есть хочу!

– Донжон – это башня. Самая высокая в замке – главный и последний рубеж обороны. В любом замке, не только в этом… Всё здесь создано для защиты. А враги скоро придут для того, чтобы ты их убила. Они даже во сне мечтают об этом, поэтому не высыпаются, ждут не дождутся, бедолаги… Кормить тебя будет Пух, вон у него мешок какой. Если вы здесь всё осмотрели, то я перенесу вас на главный в замке боевой пост.

– Подожди Мих, я ещё не всё рассмотрел. Красивые здесь места… Хорошо бы по этим лесам побродить.

– Чего по ним бродить? Но поохотиться можно. Это ведь всё твоё, Мих?

– Да. Вы ещё насмотритесь, мы здесь надолго, а может быть, и навсегда. Пух ты пока побудь здесь, осмотрись внимательно, а я Лизку на боевую позицию перенесу.

Что я и сделал…

– Вот это да! Я из этих окон стрелять буду? Узенькие блин. Сколько здесь всего, а стул какой клёвый. Можно я на нём посижу? Стрелы, какие хорошие, и много. А можно мне их всех запулить? А дверь где?

– Это бойницы, а не окна. Это трон вампира, а не стул. Пристрелку проводи с умом, хорошие стрелы тебе в бою будут нужны. Запулить можешь все. Но во врагов! И сиди тут! Если ты умудришься из помещения без окон и дверей пропасть, то я тебе больше мороженого никогда не дам!

Переброска обоих заняла две минуты.

– Пух, ты охраняешь Лизку! Если её ранят, то лечи эликсирами. Щит у тебя есть – прикрывай её от ответного огня. Если будет что-либо подозрительное – сразу пиши мне в чат. Я понимаю, что тебе хочется помахать мечом, но Лизку одну оставлять нельзя, ты и сам это понимаешь. А как лучница – она будет крайне полезна. Если к этим четырём бойницам враги смогут приставить лестницу, то сначала сообщи мне, а уж потом отбивай атаку.

Всё, я ухожу. Готовьтесь, скоро враг подойдёт. Организуйте всё так, чтобы удобно было стрелять, стрелы рядом положите. Позиция эта очень важная. Вы преграждаете врагу дорогу к воротам замка. Здесь будет главный удар. Лизка! Да хватит тебе в бойницы выглядывать, ты меня послушай!.. А, ладно… Пух, ты главный! Я постараюсь почаще заскакивать к вам, если время будет.

Я ещё раз осмотрел помещение. Лизка умудрилась вылезти в узкую бойницу почти наполовину, пытаясь увидеть побольше и подальше, и уже что-то кричала ветеранам, стоявшим внизу на стенах, а те весело ей отвечали. Эту картинку я и запомнил, уходя телепортом. В пещерах архимага я застал всех троих постоянных обитателей.

– Учитель, Сенека, Дил, добрый день! Как у вас дела, и какие планы?

– Здравствуй, ученик. Дил вот страдает, что не удалось выведать у гномов из Темных гор их секретов. Они осмотрели всё, что им показали в подземном городе и решили обосноваться у тебя в замке, а к сородичам будут в гости ходить.

– Привет, Апулей. Вовсе я не выведывал их секреты. Но для войны с Тьмой надо готовиться всем, и узнать боевые возможности их машин гномам необходимо как можно раньше и как можно лучше. А ждать, когда они всё сделают, и только потом выстраивать боевые стратегии – это ошибка. Времени может не хватить. Ты ведь согласен, Апулей?

– Согласен. Но сейчас им надо дать несколько дней, они пообвыкнут здесь и станут доверчивее, заведут знакомства и будут ходить в гости пить пиво. Тогда и можно будет обсудить эти проблемы, а также заключить с ними договоры. К нам приближается враг. Скоро будет штурм. Прошу это учитывать при посещениях замка.

– Так ты же подключил замковый накопитель к Хаосу. Его теперь ни один маг не выведет из строя. В замке всегда будет безопасно.

– Да, но на практике это ещё не подтверждено. Да и возможны разного рода диверсии, или просто неудачное стечение обстоятельств. Это война – она ошибок не прощает.

– Верно, но и мы хотели бы принять участие в обороне.

– Вы – лучшие маги на стороне Света, рисковать вами в малозначительной войне накануне вторжения Тьмы я не буду. Это было бы глупо, но помочь вы всё же сможете. Было бы неплохо, если бы кто-то сидел у зеркала и сообщал командованию обо всех событиях, давал свои рекомендации и заключения.

Вот я вам и предлагаю заняться этим важным делом. Опыт у всех вас исключительный, и использование его будет огромным вкладом в победу. Да и точка там ключевая: и штаб рядом, и накопитель, и портал… Защита этого места от разного рода диверсантов – важнейшее дело. Кроме того, мы ещё не успели выяснить, как силы Тьмы проникали в наши земли и конкретно в замок. Возможны неожиданности и даже прямое нападение. А вы втроём сможете отбить почти любую атаку.

– Хорошо, Апулей. Но пока мы ещё побудем здесь. Ты не отвлекайся, но гномы уже прислали первую сферу для острова спокойствия, и мы хотим в этом разобраться сами. А то ты слишком торопишься, стремишься сделать всё очень быстро, что глупо, да и мы не успеваем вникнуть в мелочи. А зачастую в них вся суть!

– Жаль времени нет, хотелось бы на эту сферу взглянуть. Но не судьба, придётся подождать. Если не нужен, я ухожу и жду вас в замке.

…

В штабе царило оживление, там было не протолкнуться, командиры всех подразделений пришли обсудить нашу маленькую победу.

– Апулей, вот и ты. У нас здесь почти праздник. Впервые мы утёрли носы ведущим кланам Терры. Они все такие гордые и непобедимые пришли отбирать у нас заслуженную победу над красными. Сами-то с ними связываться побоялись, а мы для них – ноль без палочки. Мол, нас можно походя ограбить. Ну, мы им и дали! По всем форумам шум стоит. Нас все поздравляют! А когда все узнали историю про Марину, то даже члены кланов наших врагов жёстко высказались в адрес своих лидеров. Да ещё как высказались… Некоторые даже угрожают уйти из этих кланов, если они этот беспредел не прекратят.

– Всем привет! Гроза, ты-то как об этом узнала? Мы же только что вернулись.

– У нас несколько нубов постоянно в сети сидят, всё важное про нас читают и сюда сразу пересылают, то есть входят и рассказывают или пишут в чате клана…

– Это вы хорошо организовали. Сюда вернулись уже все из тех, кто дрался под елями?

– Да, потеряли часть оружия и по уровню, но все довольны.

– Это радует… Михалыч, у разведки Ветеранов есть данные о количестве войск у врага и о его дислокации?

– Точных нет. Ходят слухи, что многие члены их кланов отказались с нами воевать. Кроме того, всё это получилось неожиданно для всех, и значительная часть их бойцов в отпусках или так отметили Новый год, что не в состоянии чем-либо помочь, поэтому полный состав им привести в Чернолесье не удалось. Но кланы большие и их будет на штурме не меньше, чем вывели мы четыре дня назад. А вот средний уровень будет куда выше… Только опытные клановые бойцы высоких уровней – нубов они брать не стали. И свободного приглашения не было. Самые сильные кланы и самые сильные бойцы и маги. Вещи и оружие у них намного лучше нашего. По неточным данным они все идут только с одной стороны и выбрали место, ближайшее к замку. Нагло идут, уверенно, и даже не торопятся, несмотря на ограничение по времени.

А оно на нашей стороне. Недолго осталось продержаться, к тому же стены твоего замка, хоть и в один ряд, но всё ещё крепкие и высокие. К тому же обломки обрушенных стен создадут серьёзные помехи… Просто не будет, но шансы у нас есть.

– А почему бы нам свободное предложение не объявить? «Все на борьбу с красными и их приспешниками!» Или что-нибудь в этом роде…

– Так никто не делал, обычно приглашение делают атакующие замок. Честно говоря, я не знаю. Вероятно, правило имперское есть на этот счёт.

– Но ведь любой клан имеет право объявить открыто о поиске союзников для помощи нам. Всех, кого соберём таким образом, можно порталом перебросить в тыл врага и одним своим присутствием они будут нервировать противника, вынуждая держать там резервы для отражения возможной атаки.

– Попробовать можно, но это мы против красных нашли так много желающих. С ведущими кланами связываться никто не захочет. Красных все мысленно уже похоронили и благодарны нам за это. Но защищать нас они необходимости не видят. Хлопот с таким призывом будет много, а толку – чуть.

– Понятно. Что ж, обойдёмся и так… Да… Я ещё пригласил учителя и его друзей посидеть у зеркала и показать нам за эти дни, как его лучше всего использовать. Ты выдели несколько магов, пусть поучатся.

– Сделаем!!! Это и на будущее важно, и квалификация у них вырастет. Да и престиж…. Общаться с ведущими магами Империи…

– Хорошо, а кто недостроенную башню охраняет у моста?

– Алая добровольцев туда послала, но долго они не продержатся.

– Недолго, это тоже хорошо. Нам надо выстоять две тысячи минут. Каждая из них на счету. Да, вот ещё… У меня трофеев много скопилось. Предлагаю их выдать во временное пользование лучшим бойцам. После войны наиболее отличившимся мы его подарим как награду, о чём лучше сообщить уже сейчас… А зал возрождения освободили от трофеев?

– Да, только что. Тоже амазонки постарались. Вещи многие попорчены, но тоже могут усилить всех наших.

– Тогда прямо сейчас пусть самые лучшие бойцы выберут себе экипировку и привыкнут к ней, а свою нынешнюю временно отдадут остальным. Так мы почти каждого бойца усилим… Г-мм… Что ещё мы не обсудили? Я с донжона союзников не увидел. Неужели никто так и не согласился нам помочь?

– Нет. По той же причине. Портить отношения с ведущими кланами – это глупо. Да и я не очень-то хотел всех их здесь видеть. Справимся сами. Важнее быть уверенным в тех, кто рядом.

– Тебе виднее, Михалыч, а как, по-твоему, они Чёрную преодолевать будут?

– Мне и самому это интересно. О том, как река несколько раз замерзала, они должны знать и приготовиться к этому. Я бы на их месте опасался, что опять девятый вал по реке пройдёт и снесёт всё на своём пути. Но достоверной информации нет, будем ждать и действовать по обстоятельствам.

Глава 13.

– Что докладывает Майор? Я за счёт врага приобрёл ещё три портала и могу их перебросить в другое место.

– А вот это может быть интересно. Они там стоят на границе земель гномов, сторожат друг друга. Мелкие стычки… Куда бы ты хотел их перебросить?

– Я предполагаю, что противник скоро перебросит войска через Чёрную, иначе им и делать здесь нечего. А мы могли бы провести ещё одну вылазку и захватить Бастион. Майор после этого удерживал бы его сколько смог. Там у него было бы преимущество и возможность манёвра. Возрождённых он бы через портал получал, а у противника такой возможности пока нет, и неизвестно будет ли вообще.

– Мне это нравится. Даже если противник сможет открыть новые порталы из Столицы, то от границы ему идти либо мимо Бастиона, либо лесом. А там мои уже с парой солидных зверьков пересеклись. Сожрали обоих… Так что это хорошая идея. Но как мы Бастион отбивать будем?

– Просто. Подождём, когда Ударники и Первопроходцы свернут свой лагерь и все их войска направятся к замку. Если у них в тылу, в Бастионе останется небольшой отряд, а это весьма вероятно, то мы попробуем атаковать его и, в случае удачи, сразу перебросим туда Майора и его людей вкупе с Белой Армией. Если всё сложится удачно, мы получим большой бонус. А в случае провала почти ничего не потеряем, только средний уровень нашего штурмового отряда снизится на единичку.

– Выглядит неплохо. Так что, ты даёшь команду?

– Да. Будем пробовать. Ты Майора проинструктируй. Пусть будет наготове. Ему надо отобрать таких людей, которые создадут у границы гномов эффект присутствия большой воинской группировки и этим будут удерживать там значительные силы противника. Я начну подготовку прямо сейчас. Ты, Михалыч, за старшего!

Телепортом я добрался до границы моих земель с землями гномов. На месте, где раньше стоял портал, не было никого. Я решил, что лагерь Майора где-то на дороге, ближе к Бастиону. Пробежался на полной скорости и быстро нашёл лагерь своих союзников. Он был хорошо укреплён рвами и стенами из стволов деревьев. Школа Михалыча. А Майора и Подосиновика застал в палатке.

– Всем привет! Вам предстоит передислокация. Задача: вы оставите здесь отряд, необходимый для демонстрации флага и для создания у противника впечатления, что у вас всё по-прежнему и что все вы находитесь здесь. А основные силы перебазируются в Столицу. Когда придёт время, оттуда они должны будут направиться к Бастиону.

Мы предполагаем, что кланы Ударников и Первопроходцев уйдут из него на штурм нашего замка. Вы же должны захватить Бастион и будете его удерживать до последней возможности. Там вашей основной задачей будет лишение врага возможности получать подкрепление и создание иллюзии, что именно отсюда начнётся атака основных наших сил. Вопросы есть?

– Наконец-то, а то мы тут засиделись без дела… Вопросов нет. Всё будет выполнено!

– Хорошо, я готовлю портал, а вы организуете людей так, чтобы враг суету наших перемещений не заметил…

Портал я поставил позади палатки Майора и активировал его, это получилось значительно легче, чем на землях гномов и в еловом лесу.

На своей земле всё намного легче получается… Это всегда так…

Бойцы, которые уже ждали открытия портала, сразу же бросились в него. Вскоре пробежали все ветераны, и за ними потянулись белые. Разница была очевидной. Они пытались подражать ветеранам, но получалось это плохо. Подопечные Подосиновика спотыкались, толкались, некоторые даже падали. Скорость переброски упала резко. Подосиновик, стоя рядом со мной, кипел от злости. Но и его мучения закончились все войска переместились к храму света в Столицу. Портал я убрал и вернулся в замок.

– Пух, Лизка, как дела? Я на минутку проверить вас.

– Скучно! Я все плохие стрелы на пристрелку израсходовала, и делать стало нечего.

– Привыкай и взрослей. На войне большей частью скучно, а в остальное время страшно. Скоро станет страшно и вам. Пух, всё в порядке?

– Не волнуйся за нас, Мих. Мы тебе мешать не будем и задачу выполним.

– Не забудь, Пух, если что пойдёт не так, сразу пиши мне в чате… А зачем ты здесь у бойниц веревки привязал? И почему твой меч у неё?

– Так Лизке стрелять удобнее и дальше стрелы летят. Мы уже проверили.

– Молодцы, сообразительные вы у меня. Горжусь! Так держать! И убейте как можно больше врагов. Всё, я побежал.

…

– Гроза, где все? Почему ты одна в штабе?

– Алая всех наших перед боем обходит, а Михалыч пошёл в зеркало смотреть, ему доложили, что движение заметили. Да вот он… Что там, Михалыч?

– Мимо Бастиона идут основные войска кланов, Первопроходцы и Ударники тоже к ним присоединились. Скоро у моста появятся.

– Тогда схожу туда, попробую их задержать ненадолго…

Покинув штаб направился в помещение накопителя. Там у зеркала сидели Рош, Сенека и Дил, за их спинами стояли шесть ветеранов-магов с уровнями выше ста пятидесяти. Теперь зеркало уже работало совсем по-другому. По желанию Роша изображение то приближалось, то отдалялось, и были видны то общие, то более детальные планы. Впечатляет, и очень полезно. Вмешиваться не стал и прямо оттуда перебрался к мосту на левый берег реки. Враг ещё сюда не добрался.

– ТОРНАДО -

Я направил ураганный ветер на лес, росший вдоль дороги, и за пять минут там образовались завалы из сломанных веток и упавших стволов деревьев.

– ЗАСУХА -

Лес и даже земля под ним высохли, листва почернела и осыпалась. Метров двести того, что пять минут назад было удобной дорогой, превратилось в будущую огненную ловушку. Я подошёл к берегу в том месте, где раньше был мост, а сейчас стояли только его опоры.

– СТЕНА -

Шестиметровая стена, толщиной пять метров и длиной в десять метров преградила доступ к остаткам моста.

В результате всех этих действий мой резерв маны заметно снизился, и я сходил в пещеры на подзарядку, после чего вернулся в замок. С донжона всё ещё раз осмотрел – противника до сих пор видно не было, и я переместился к той катапульте гномов, что была ближе всего к воротам замка.

– Апулей! Ты, наконец-то, вспомнил о своих друзьях? Здравствуй!

– Горт, Норин, Тул, Харт, здравствуйте, я так рад, что вы все здесь! Кстати, а почему вы все здесь? Что-то случилось?

– Да, Апулей, никто не знает твоих планов, а у нас важное дело. Мы делаем ставки на то, когда и как ты одержишь победу. И насколько это будет весело.

– Жаль, что я сам не могу поучаствовать. Какие варианты самые популярные?

– Что сначала всё будет очень плохо, а потом всё будет очень хорошо. На этой ставке много не заработаешь. Это все признают, как наиболее вероятное событие. На твоё поражение деньги ставить никто не хочет.

– Надеюсь, что в Гильдии букмекеров не все такие оптимисты. Иначе прибыль от этой войны будет невелика. У вас вопросы ко мне есть? Вам всего хватает? Обстреливать врага надо будет долго. Возможно, что до трех часов ночи послезавтра.

– Мы ещё никогда с таким комфортом не воевали. Бесплатный портал прямо домой. Да мы туда и на обед ходим, и пива попить… А про снабжение всем нужным для катапульт и говорить нечего.

– Что-то вы нынче не предприимчивые какие-то. Уже могли бы пивную гномов здесь устроить. От желающих отбою бы не было.

– Тихо, Апулей! Зачем так громко? Услышит кто-нибудь и опередит нас в этом деле. Если ты даёшь добро, то мы прямо сейчас быстренько всё это организуем.

– Даю! Только на войну не опоздайте. Горт, ты это всё оформи как-нибудь. Других вопросов нет? Новости какие-либо?

– Ходят слухи, что Лизка с Пухом пропали куда-то. Никто их давно не видел.

– Я их сюда забрал. Лизка будет из башни стрелять, а Пух её охранять, в основном от её же глупостей.

– Вот ведь незадача, Горт. Ты выиграл! -

Все гномы погрустнели и стали передавать Горту деньги.

– Вижу, что у вас всё хорошо. Я пойду дальше обход делать.

В подземельях не было никого. В тюрьме я застал только мастера Дорфола.

– Добрый день, мастер. Мне в этом месте жутковато ходить одному. Вы должно быть смелее меня.

– А он и не один. Мы беседуем тут.

– А! Добрый день, Гном. Что нового удалось здесь узнать?

– Странное это место. Следов слуг тьмы тут много, но ни один из них через подземные ходы не проходил. Где-то здесь ещё один секретный вход есть, но не найти его никак.

– Я предлагаю его искать на живца.

– Это как, Апулей?

– Здесь сейчас уже почти никого нет, но надо увести и оставшихся. При этом, спрятать в разных местах маленькие сигнальные амулеты. Если Тьма или её слуги сейчас поблизости и почувствуют, что можно сюда войти безнаказанно, то, скорее всего, попробуют это сделать во время штурма, когда все будут заняты войной. Если они появятся, то мы сразу об этом узнаем, всех их поймаем или убьём.

– А вдруг они нас всех поймают и убьют?

– Если бы они это могли проделать, то мы все уже давно бы умерли. А раз это не так, то можно не очень их опасаться. Это моя земля, и я на ней намного сильнее… А тебя вообще никто не победит! Ты сможешь здесь нечто эдакое подготовить?

– Гномы – лучшие выдумщики. И ловушки у нас получаются самые замечательные.

– Лады! Будет нужна моя помощь, зовите. Да, вот ещё… Попробуйте этот эликсир применить. Но не сейчас, а в разгар штурма. Эту склянку нужно будет просто разбить где-нибудь возле твоей ловушки, Гном, запах может вампиров привлечь или других тёмных.

Я отдал Гному склянку с эликсиром из крови Белой Лани и вышел из тюрьмы, прогулялся по подземелью, выбрал самый отдалённый закоулок и постоял там в темноте, в надежде ощутить присутствие Тьмы. Но не срослось, и я переместился в штаб.

– Алая. Поставь у входа в подземелье охрану. Мы слишком недавно им владеем и гарантий того, что оттуда какая-нибудь дрянь не вылезет, у нас нет.

– Тут такое сражение намечается, а в подземелье мы всё обошли совершенно точно. Я ручаюсь, что там никого нет, и через подземные ходы никто не пройдёт.

– Это ты зря! Силы Тьмы там были. Я уверен! Через подземные ходы они не проходили, это тоже факт. Однозначно. Вывод – поставь охрану! Возможно, что в тот самый момент, когда на нас особенно сильно навалятся со всех сторон, Тьма ударит снизу.

– Это я погорячилась, но что мои девочки сделают против вампиров или ещё кого пострашнее?

– Вот ты об этом и подумай. Пусть там временные препятствия сделают. Хотя бы узнать и сообщить должны вовремя. Да, вот ещё что – там гном мастер Дорфол, пусть ходит туда- сюда.

– Зачем ему во время боя туда-сюда ходить? А, я поняла, это опять твой хитрый план?

– Не такой уж и хитрый. Просто ловушка… Что-то или кто-то там ещё есть, и мы его выманим.

– Так бы и сказал. Я тогда туда Грозу отправлю и с ней самых лучших.

– Тебе решать, но пока наверху тихо, там могли бы и нубы справиться. А Гроза – сильнейший наш боец. Михалыч, что ты по этому поводу думаешь?

– Что касается Тьмы, я пас. Это твоё, вот ты и решай. Хотя, ты уже решил. Алая, выполняй!

– Есть. Вот хорошо с тобой, Михалыч, сказал, и я побежала выполнять, а Апулей всё время думать заставляет.

– Ты это комплимент мне сказала или обидеть хотела?

Но Алая уже скрылась за дверью.

– Новости есть, Михалыч?

– Да! Ты что-то начудил на том берегу. Никто понять толком ничего не может.

– Это так, мелочи. Попытка задержать врага и выиграть немного времени.

– Стоп! Мне докладывают – в зеркало уже видны передовые отряды противника. Нубы разбирают завалы на дороге. Пойдём, посмотрим.

Мы прошли в помещение накопителя, и нам уступили место поближе к зеркалу. Рош уже переместил направление ока, и мы могли видеть, как сотни бойцов уровней до двадцатого убирая с дороги стволы сухих деревьев быстро продвигались к реке. Мой Торнадо расчистил значительную часть болота от кустов и деревьев вокруг дороги, и она стала видна примерно на пару километров вглубь леса. Вскоре противник подошёл к моей стене и начал пробивать её, уже через полчаса по дороге проехала первая телега гружёная инструментом. Мы разглядели лом и кайло, торчавшие из-под парусины.

– Как думаешь, Апулей, когда они прорубят стену?

– Я таких больших чисел не знаю, Михалыч. Им бы магов подтянуть.

Вскоре противник последовал моему совету, и к реке подошли маги в окружении охраны. Маги были сильны настолько, что у меня дрогнул индикатор уровня резерва маны. Из недостроенной башни у моста полетели стрелы в магов, но их тут же прикрыли щитами охранники, ответившие тем же. У амазонок увеличились потери. Штурм начался!

– У меня первые потери. Молоденькая лучница под стрелу попала, глупышка. Хотела простой стрелой мага достать. Ничего, в другой раз умнее будет. А ведь враг остановлен, хоть и на время. Зря они выбрали единственную и самую короткую дорогу.

Не обращая внимания на наши успехи, противник всё наращивал мощь атаки. Всё больше магов включалось в процесс. Постепенно мой резерв маны стал уменьшаться, и я решил внести разнообразие в этот процесс. Переместился на вершину донжона.

– ВОСПЛАМЕНЕНИЕ -

Серия огненных шаров полетела в сторону врага, но не на магов, а на сухие деревья, уже сложенные противником вдоль дороги. Загорелись они быстро и дружно. Сухие листья горели как порох, от них загорались мелкие ветки, и скоро вдоль дороги с двух сторон пылали две огненные стены. Каково было тем, кто в это время находился на дороге, сказать трудно. Но я их сюда не звал.

Маги, быстро потушив пламя вблизи от себя, с дальней от меня стороны огненного коридора приступили к тушению основного пожара, но до середины не смогли дотянуться, там уже горели высохшие земля и болотный торф. Дорога была проложена через заболоченную местность, и вскоре через выгоревшую землю из окружающих болот стала просачиваться вода. Дорога быстро превратилась в хлябь…

Так выглядят просёлочные дороги в русском Черноземье весной и осенью. Врагу пришлось идти к замку по колено в грязи, но шли они упорно и неотвратимо. Всё, что могло сгореть, уже сгорело, и армия противника быстро приблизилась к реке. На мою стену залезли солдаты и стали поливать её чем-то. Расход маны у меня вырос очень резко, и индикатор резерва уже приблизился к середине. Когда на стену залезли ещё с полсотни бойцов с вёдрами, я решил это прекратить.

– ОТМЕНА -

Стена исчезла, и все, кто был на ней, очень быстро спустились вниз. Жидкость из вёдер они, падая, разбрызгали и вокруг, и на самих себя. Некоторых из них успели подлечить маги, все они к тому времени уже подошли ближе к стене, чтобы усилить своё на неё воздействие. Часть жидкости при этом досталась и им. Пара сильнейших магов врага отправилась на перерождение, что было встречено радостными криками по всему замку. Потерявшим уровень предстояло добираться телепортом до наших границ, а оттуда довольно долго идти пешком сначала через лес, а потом по дороге мимо Бастиона…

Тем временем противник уже приступил к обстрелу башни у моста. На берегу появилось больше магов, а также лучников, и они стали обстреливать наших, не давая им поднять головы. Разбитую вдрызг дорогу кто-то догадался заморозить, по ней войска и телеги с грузом пошли быстрее. На части телег были установлены тяжёлые арбалеты, и через четверть часа положение защитников недостроенной башни у моста стало критическим…

Отвечать они уже не могли. Башня рушилась прямо на глазах. Ещё через полчаса Алая дала команду на эвакуацию, и практически из руин во все стороны бросились амазонки, пытаясь избежать дождя стрел. Те немногие, которым это удалось, отступили к замку. Я вернулся к зеркалу.

Глава 14.

– Михалыч, как ты оцениваешь нейтралов?

– Почему нейтралов?

– Они сами себя так назвали. Помнишь сообщение: «Нейтральные союзники объявили войну». Как- то так…

– Ладно, пусть нейтралы. Но пока они всё грамотно делают. Время теряют, конечно, но это для них пока не критично. Посмотрим, как они реку форсировать будут.

Впрочем, это уже ясно – они замораживают воду и будут переходить по льду.

– Я пойду, помогу им и превращу воду в реке в лёд. Посмотрим, что они будут делать.

Я переместился к северной стене замка в место, где мы недавно вытаскивали на берег катапульты, и коснулся рукой воды:

– ВСЁ ЭТО ЛЕД -

Река замёрзла вся, далось мне это легче, чем в прошлые разы, но маны почти не осталось, и я отправился заправляться в пещеры архимага, а потом вернулся обратно.

– Михалыч, что изменилось за время моего отсутствия?

– По своему или твоему льду они переправляют низкоуровневых бойцов в недорогой амуниции. Те что-то перетаскивают на себе. Мне это не нравится. Так мы им только помогли. Топить малышей нам смысла нет, но и замедлить их переправу мы не смогли.

– Вреда тоже нет, Михалыч. Они и по своему льду могли переправиться, а так где-то в верховьях Черной и Бурной накапливается вода и мы можем повторить наводнение, когда они будут переправлять что-либо серьёзное. Но надо отдать им должное – разведка у них работает, и аналитики неплохие. Подготовились к штурму хорошо, но что они будут делать дальше? На мой взгляд без хорошего моста, который выдержит удары водной стихии, им не обойтись. Судя по численности солдат на нашем берегу, они ещё ни один клан не переправили.

– Да, они совершили ошибку, идя сюда с одного только направления, и теперь без надёжной переправы просто проиграют. Вывод из этого один – у них есть нечто, на сто процентов гарантирующее им переброску войск через Чёрную. Интересно, что это будет…

– А какие вообще есть способы переправы через реки? -

Это вклинилась Алая до сих пор не принимавшая активного участия в обсуждении.

– Обычных много – вплавь, на лодках, понтонный мост, дамба, обычный мост, арочный, вантовый. Из магических – лёд, телепорт. Надо у гномов ещё спросить. Возможно, в последнее время они что-нибудь новое придумали. Где они, кстати?

– Я здесь. – Горт подошёл ближе к нам, до этого момента его не было видно.

– Михалыч, что-то здесь слишком много людей. Вот мы даже уважаемого Горта не сразу заметили.

– Ты прав, Апулей. Ну-ка все лишние, очистить помещение!!!

У выхода образовалась пробка, но вскоре у зеркала стало просторнее.

– Горт, извини, это зеркало вызвало ажиотаж среди людей. Мы на это смотрели сквозь пальцы до штурма и не успели навести порядок.

– Мне и самому до сих пор такого зеркала видеть не приходилось. Полезная вещь и очень сложная магия. Дорогое оно, должно быть.

– А что ты можешь сказать о способе переправы противника? Нейтралы держатся уверенно. Что-то у них есть в резерве.

– До нас дошли слухи, что гномы Срединных гор сделали какой-то магический мост и кому-то его продали за бешеные деньги.

– И что это за мост?

– За сохранение тайны им ещё доплатили половину стоимости.

– А можно нам заказать у них ещё один такой же?

– Я ждал от тебя этого вопроса, Апулей. Можно, но через месяц.

– Спасибо, Горт. Значит, мост у врага будет. Мы попытаемся его разрушить, но будем исходить из того, что это не получится. Что мы ещё можем подготовить на данном этапе? Горт, как далеко может выстрелить катапульта самым лёгким снарядом?

– Из той, что стоит у южной стены замка можно достать до моста у южной стены замка, но точность на дальних расстояниях меньше.

– Это же очень хорошо, Горт. Я такого даже не предполагал, и спросил для проформы. Надо начинать обстрел. Даже неточный выстрел будет мешать врагу и вызывать панику. Вон смотри, их бойцы что-то уже собирают из перенесённых на наш берег грузов. Было бы неплохо им помешать, а то и вовсе прервать эти работы.

– Мы заранее готовились к стрельбе по этому участку. Цель очевидная. Команду я сейчас уже отдал. Давайте смотреть, к чему это приведёт.

Все в помещении накопителя напряженно вглядывались в зеркало. Звуков оно не передавало, но было видно, как засуетились и забегали рабочие, собиравшие мост или основание для него. Прямо в середину этой группы упал снаряд нашей катапульты и рассыпался на куски. Несколько рабочих и бойцов погибли от самого снаряда, а остальные забегали беспорядочно по берегу, размахивая при этом руками.

– Пчёлы – высказал я догадку. – Но какой же точный выстрел! Молодцы гномы!

– Спасибо, Апулей. И ты прав, это пчёлы, обыкновенные дикие пчёлы, но всё равно опасные. В центре снаряда был кокон, в котором находится их матка, и они будут её защищать. А с точностью выстрела – это нам просто повезло. Но враг об этом не знает и будет бояться.

– Горт, скомандуй, чтобы стреляли по готовности и когда сочтут нужным.

– Сделаю! Хотелось бы достать и до магов на том берегу, но это нашим катапультам уже не под силу.

Тем временем противник продолжил переброску рабочих и бойцов низких уровней. За счёт того, что вся река замёрзла, они даже смогли ускорить этот процесс. Прямо с дороги люди выбегали на речной лёд и бежали к нашему берегу. У опор недавно разрушенного моста тоже появились рабочие, они подтаскивали бревна и доски. Судя по всему, восстановление переправы здесь было ещё одним резервным ходом нейтралов.

Но и это ещё не всё. В зеркале мы увидели, как два десятка магов прокладывают ледяную дорогу по болоту в южном направлении. Туда, где бы мы из замка не могли видеть их действий из-за поворота реки на запад. Скорее всего, там тоже будет возводиться мост. Итак – три варианта подхода к замку, и противник рассчитывает, что хотя бы один сработает. Нельзя исключить, что есть и ещё запасные варианты…

В это время мне пришло письмо по почте гномов. Кирилл просил о срочной встрече.

– Михалыч, ты за старшего. Я отлучусь в Столицу. На забывайте поглядывать на Бастион. Нам важно знать, когда его можно будет захватить.

Я переместился в Столицу, в свой номер гостиницы. Кирилл ждал меня в общем зале. Кроме него там никого не было.

– Кирилл. Приветствую тебя. Какие новости?

– Мой информатор в Красной Армии предложил связаться с его братом, который является членом клана Первопроходцев. Он там тоже на хозяйственной должности. Тот дал предварительное согласие сотрудничать с нами, но настаивает на личной встрече. Место для этого он выбрал странное. Самый бедный и самый криминальный район Столицы. Там то ли гостиница, то ли притон воровской. Место глухое и опасное. И встречу он назначил на полночь. Я хотел было отказаться, но потом решил поговорить об этом с тобой и обещал дать ответ через пару часов. По-моему, это ловушка и идти туда нельзя.

– Кирилл, если это ловушка на тебя или на меня, значит, твой информатор разоблачён своими коллегами, и сейчас действует по их указке. В этом случае он понимает, что его не простят и потом убьют. Всё это не могло не отразиться на его поведении.

Он должен нервничать и пытаться придумать выход, найти путь к спасению… Ты его уже немного знаешь и виделся с ним много раз. Подумай и припомни все ваши встречи. Можешь ты сам сделать вывод, что его поведение сильно изменилось?

– А ведь да, пожалуй… После твоих слов мне это стало почти очевидно. До сих пор он был очень доволен нашим сотрудничеством и своими доходами. А в этот раз даже не заикнулся об оплате. Такого с ним ещё не было. Про деньги мы всегда говорили больше, чем о чём-либо другом, а сегодня он о них даже не упомянул. И глаза у него были такие же, как у моего деда. Тот долго и тяжело болел, знал, что скоро умрёт, и в глазах у него было нечто эдакое, необычное. Знание того, что никто больше не знает.

Теперь я совершенно уверен, что это ловушка. Тебе на эту встречу точно нельзя ходить. Стража там бывает редко, и помощи никто не окажет.

– Ты, Кирилл, всё-таки соглашайся, и постарайся побольше выведать об этом его брате. Нельзя исключать и того, что это на самом деле новый наш информатор. Как называется то место, где назначена встреча? Покажи мне его на карте.

– «Последний Стакан». Это почти строго на юг отсюда. Вот здесь, смотри. Я уже жалею, что рассказал тебе об этом.

– Не волнуйся, Кирилл, я подготовлюсь ко всему перед походом туда. А пока ухожу. Ты мне пошли ещё письмо по почте, когда встретишься с информатором. Мне его даже жаль сейчас, ведь он принёс нам много пользы. Но после этой последней и странной встречи тебе надо быть крайне осторожным. Тебя могли выследить, и тогда это место перестаёт быть безопасным и для тебя, да и для меня тоже… Хорошенько и не спеша об этом подумай. Я могу тебя спрятать в надёжном месте, а ещё лучше отправлю в подземный город, оттуда ты быстро доберёшься до дома Прокла. Погостишь в безопасности…

– Я согласен! К Проклу я готов прямо сейчас.

– Тогда ты после встречи с информатором иди прямо в банк и жди меня там. А сейчас я ухожу. Дел много.

Судью Марка я встретил у здания суда. Мне даже не пришлось его искать.

– Здравствуйте, Марк. Рад вас видеть.

– Добрый день, Апулей. Я тоже рад. У вас ко мне дело?

– Да. Заранее извиняюсь, я очень ограничен во времени. Дело в следующем. Я долгое время получал информацию от человека, который состоит в клане Красная Армия. Сейчас я почти уверен, что его разоблачили. Он явно находится под присмотром. По его настоянию мы должны встретиться в довольно подозрительном местечке с названием «Последний Стакан» сегодня в полночь. Лично я с ним до сих пор ни разу не встречался, и эта его необычная просьба ещё больше меня уверила в подозрениях.

С одной стороны, я почти убеждён, что это ловушка. С другой стороны, есть шанс захватить в логове кого-то из руководителей преступного клана. Сам я таких полномочий не имею, и прошу вас о содействии. Лучше всего было бы мне сотрудничать там с Андроном. Мне он кажется надёжным и высокопрофессиональным работником, одним из лучших на службе Империи.

– Конечно, Апулей! Помочь вам в этом – мой долг и личное желание. Я несколько раз пытался прикрыть этот притон, но мерзавцам удавалось скрыться. Может, их кто-то предупреждал. Теперь же всё должно получиться. Я сам предупрежу Андрона, и он примет меры.

– Спасибо вам, Марк. Я в полночь буду в «Последнем Стакане», как условлено, с Андроном мне удобнее всего было бы встретиться заранее у Южных ворот. Кстати, предупредите его, что в притоне может быть подземный ход.

– Договорились, Апулей, будь осторожен, место это одно из самых опасных в Столице. Сейчас же мне пора в суд. До встречи!

– Ещё раз спасибо, Марк. До свидания.

Я переместился к южным воротам Столицы, взял там в аренду лошадь и быстро проехал несколько кварталов. Возле «Последнего Стакана» замедлился, чтобы тщательно рассмотреть всё вокруг. Райончик и в самом деле подозрительный. Дома выглядели старыми и обшарпанными, прохожих было мало, и все они казались бедными и забитыми. Многие смотрели на меня с тревогой и подозрением, как на нежелательного пришельца нечто совершенно чуждое и ненужное… Без особой нужды я бы сюда соваться не стал.

Быстро вернулся к Южным воротам и, оставив лошадь её владельцу, перенёсся в банк.

Кирилл уже ждал меня у Турна.

– Турн, приветствую. Новости есть?

– Рад встрече, Апулей, особых новостей нет. Гильдия всё время меняет свою оценку исхода военных действий. Я держу руку на пульсе и стараюсь делать за вас ставки на самых выгодных условиях.

– Это хорошо. Спасибо. Я зашёл к вам в основном, чтобы забрать Кирилла. Ему угрожает опасность, и мы решили, что он будет ждать меня здесь, в самом безопасном месте Столицы. Теперь мы должны идти по своим делам. У Кирилла важное задание, а мне пора вернуться в замок. Всего вам доброго.

– Успехов вам обоим.

Выйдя из банка, я взял Кирилла под руку и переместился с ним в подземный город гномов.

– Кирилл, что тебе сообщил информатор?

– Он вёл себя странно, скованно…. Пообещал мне найти ещё информаторов, якобы его брат при встрече всё мне расскажет. Мол, у него есть много связей с разными кланами, но нужно обязательно встретиться сегодня в полночь. Поверишь ли, но мне даже показалось, что он хотел, чтобы я усомнился в его словах. Вёл он себя так, как будто нас подслушивают, и он не может сказать правды. Похоже, совсем запутался мошенник и не знает, что делать! Как думаешь?

– Очень похоже на правду, но помочь я ему сейчас не могу. Так что ты, действуй по нашему прежнему плану, дальше сам справишься. Если здесь у гномов будут к тебе вопросы, то ссылайся на меня. Передавай Проклу и всем мои приветы и приглашения посетить замок после войны. Счастливого пути!

– Победы тебе, Апулей!