Наследие Хаоса

Глава 1. Привлекательная задница

Кира стояла возле крыльца торговой лавки и беседовала с её хозяином, Северином.

Северин был мужчиной крупным и мускулистым. Бывший Старатель, он был одним из немногих, которому улыбнулась удача в Мёртвых Землях. Он сумел сохранить деньги от продажи Ледяных кристаллов и вовремя бросив опасное ремесло, занялся торговлей.

Бурная молодость не прошла для него бесследно, оставив множество шрамов, и платой за удачу стал потерянный глаз. И теперь чёрная повязка делала его суровое лицо ещё более зловещим.

И хотя его вид не был типичным для торговца, дела у него шли довольно успешно. Несмотря на свой крутой характер, он умел разговаривать с покупателями и сдерживать свою буйную натуру.

Кира была одним из самых выгодных его покупателей, и Северин проявлял к ней особое внимание. Каждый месяц она приезжала в городок и закупала в лавке Северина припасы и товары на целый месяц. Получалось две огромных, гружёных доверху, телеги. Причём платила молодая женщина весьма щедро, предпочитая закупать продукты и вещи высокого качества.

Сама Кира была весьма симпатичной молодой женщиной. Высокая, стройная, с коротко постриженными тёмными волосами. На первый взгляд ей можно было дать не больше тридцати лет, но это было ошибочное впечатление. Выглядела она спокойной и доброжелательной. Можно даже сказать дружелюбной.

Так казалось ровно до тех пор, пока собеседник не видел её глаза. Взгляд симпатичных карих глаз был безжалостным и вызывал у собеседника ощущение смертельной опасности.

Одета была Кира в плотную серую рубашку, короткую тёмную куртку из плотной ткани и прочные штаны из грубого сукна, заправленные в крепкие короткие кожаные сапожки из шкуры непонятной твари.

Дополнял наряд широкий кожаный пояс, на котором были закреплены ножны с мечом и пара кинжалов.

Не совсем обычный наряд для женщины. Но в городке Старателей, Непутёвом, расположенном неподалёку от границы с Мёртвыми Землями, оружие было в порядке вещей.

Однако даже такой грубый наряд не мог скрыть женственности стройной фигуры. Особенно соблазнительно штаны обтягивали упругую попку, которая и стала в конечном итоге причиной возникшего конфликта.

Кира заметила, как лицо стоявшего перед ней мужчины, резко изменилось. Стало напряжённым и сосредоточенным. Наверное, именно с таким выражением лица Северин встречал опасность во время рейдов в Мёртвые Земли.

Кира слышала позади себя движение группы всадников, позвякивание оружия и сбруи лошадей. Ощущала, как несколько человек спешиваются и приближаются к ней со спины.

Но сама она опасности не чувствовала. Её дар молчал. Кроме того, она была уверена в себе и не сочла нужным обернуться.

Ровно до той поры, когда крепкая мужская ладонь смачно шлёпнула её по заднице и наглый молодой голос произнёс:

– Классная задница. С удовольствием её трахну!

Кира не стала визжать и изображать из себя испуганную лань. Или визгливо возмущаться и охать. Она, не торопясь, обернулась, и спокойно окинула взглядом, богато, но небрежно одетого, молодого человек и двух его телохранителей, стоящих немого поодаль позади него.

– Поедешь со мной, красотка. Да не бойся, отсыплю тебе деньжат столько, сколько ты и не видала. А будешь артачиться, отдам тебя своим людям, уж они с тобой позабавятся на славу.

Кира не стала тратить время на слова, а просто ловко врезала нахалу коленом по яйцам. Отчего тот взревел от боли и, схватившись за причинное место, осел на землю.

Женщина отступила на шаг от поверженного противника, внимательно наблюдая за его сопровождающими. Кроме двух телохранителей, в десятке шагов от них расположился с десяток всадников, то ли приятели, то ли слуги наглого парня.

– Убейте эту сучку! – визгливо завопил немного пришедший в себя, получивший по яйцам придурок, отползая на заднице в сторону.

Телохранители, выхватив мечи, дружно ринулись вперёд. Быстро, ловко, слаженно, неотвратимо. Было видно, что это опытные бойцы.

Но Кире они были не ровня. Со стороны её движения не были даже видны, настолько быстро она двигалась. Только свист разрезаемого воздуха обозначил движение, казалось, самостоятельно выскочившего из ножен меча.

Лезвие рассекло мышцы рук нападавших, заставив их выронить оружие. Но они были живы. Кира всё ещё не хотела убивать.

– Стреляйте! – завизжал молодой придурок.

Двое арбалетчиков, не слезая с коней, вскинули оружие и разрядили его в женщину.

Но в метре от неё арбалетные болты врезались в непреодолимую голубоватую плёнку вспыхнувшего силового экрана и упали на землю.

– У неё защитный амулет! – заорал кто-то из всадников.

После чего один из наездников, оказавшийся колдуном, швырнул в женщину огненный шар. Который, впрочем, бесполезно растёкся сгустком пламени по опять замерцавшему защитному силовому экрану.

Кире всё это надоело, и уже на её руке сформировался ослепительно сияющий пламенный сгусток.

– Ведьма! – заорал кто-то. – Отходим.

Телохранители и немного пришедший в себя их хозяин, ломанулись к лошадям.

Кира не стала отправлять в противников огненный шар, и спокойно наблюдала, как всадники стремительно скачут прочь, нахлёстывая лошадей.

Кира обернулась к стоявшему с застывшим лицом Северину. Хозяин лавки был бледен, губы плотно сжаты.

– Что это за мерзавец? – поинтересовалась Кира.

– Уго. Бастард барона Энцо Хименеса. Отъявленный подонок, – пояснил Северин. – Но его папаша в последнее время набрал в этой местности большую силу. Даже Королевский наместник, наш Градоначальник, предпочитает не замечать его бесчинств.

Вы теперь в опасности, госпожа. Уго мстительный и злопамятный подонок. Вам нужно немедленно уезжать и постараться не появляться в городе длительное время.

Кира не стала спорить или сокрушаться. Тем более что она и не собиралась задерживаться. Всё необходимое она уже закупила, и делать в городке ей было больше нечего.

Обе большие телеги были загружены покупками, гора которых высоко возвышалась над бортами телег. Для надёжности поверх грузов была натянута плотная, похожая на парусину ткань, крепко прихваченная толстыми верёвками.

В каждую телегу было впряжено по две лошади, которыми управляли двое крепких парней, работники Северина, которые должны были доставить груз до нужного места.

Кира вернулась вместе с хозяином во двор лавки и ловко взобралась на свою безотказную лошадку. Попрощалась с хозяином лавки и небольшая процессия двинулась по улочкам мрачного города.

Приграничный город Непутёвый выглядел не просто мрачным, но можно даже сказать, зловещим. Сказывалась близость Мёртвых Земель.

По здешним меркам город был довольно крупным. Потому как хотя постоянное население не превышало тысячи жителей, но в городе постоянно находилось несколько тысяч пришлых: Старатели, торговцы, авантюристы, бандиты и прочее отребье.

Всех их объединяло одно – жажда наживы. В трёх днях пути от городка начинались Мёртвые Земли. По словам мудрецов, которым никто не верил, это была изнанка другого мира. Мира враждебного и непонятного.

Единственное, что было точно известно, так это то, что в этом мире водились Искажённые твари. Монстры, для которых люди были лакомой добычей.

А ещё в Мёртвых Землях находили Ледяные кристаллы. Ценность которых заключалась в том, что они могли впитывать магию и являлись источниками магической энергии.

Но не только это делало их столь ценными. Ледяные кристаллы могли служить не только аккумуляторами магической энергии. Опытный маг мог вписать в структуру кристалла схему заклинания. И тогда кристалл становился артефактом, которым мог воспользоваться даже лишённый магии человек.

Поэтому Ледяные кристаллы ценились чрезвычайно высоко. Хотя и были весьма опасны, требуя особого обращения.

Ледяными, их окрестили потому, что они вытягивали из окружающего пространства не только магию, но и жизненную энергию, уничтожая всё живое поблизости, будь то люди, животные или растения. Взяв их в руки, неподготовленный человек ощущал леденящий холод и быстро погибал, теряя жизненную энергию.

Маги могли противиться этому воздействию, но обычные люди нет. Поэтому Старатели использовали специальные перчатки из кожи Искажённых тварей и охотничьи кисеты для хранения и переноски добычи из кожи тех же самых тварей.

Таким образом, Непутёвый был типичным городом авантюристов, которые возникают поблизости от месторождений золота или драгоценных камней. Разве что отличался более крупными масштабами, да ещё наличием куда более опасных условий.

Обычно главную опасность в таких местах представляют сами люди, так как туда стекается всякий сброд. Но здесь к ним добавлялись ещё и Искажённые твари. Да ещё ходили слухи, что в глубине Мёртвых земель водятся монстры пострашнее, чем безмозглые чудовища. Существа, обладающие разумом и сильнейшей магией, которых окрестили Пастухами монстров.

Может правда, а может, и нет. Потому как выжить после встречи с Пастухами было маловероятно. Так что очевидцев, словам которых можно было бы доверять, никто не встречал. Хотя, брехунов было предостаточно. Только вот можно ли было верить их рассказам.

Несмотря на все эти обстоятельства, в городе всё же поддерживался относительный порядок. В распоряжении Королевского наместника находился довольно крупный отряд королевской армии. Да и Городская стража, набранная в основном из бывших солдат регулярной армии или наёмников, представляла собой весомую силу.

Непутёвый являлся главным источником Ледяных кристаллов, которые использовались не только для внутренних нужд королевства, но и были главным товаром для торговли с соседними государствами. А посему власти были просто вынуждены поддерживать в городе нормальные условия для торговли и скупки добычи Старателей.

Так что несмотря на то что большинство населения города были людьми далеко не законопослушными, откровенных безобразий и бесчинств на его улицах не творилось.

А посему Кира понимала, что недавнее происшествие, скорее всего, просто неприятная случайность. Только вот эта случайность произошла именно с ней. Да и судя по словам Северина, обычное равновесие сил в городе в последнее время было нарушено, и Королевский наместник больше не являлся главной и единственной непререкаемой властью в городе.

Кажется, намечался серьёзный передел власти, в который Кира могла оказаться невольно втянутой из-за нелепой случайности.

Так, за размышлениями маленький отряд проехал по улочкам городка и двинулся по дороге, ведущей в сторону Мёртвых Земель. Дорогой это можно было назвать с большой натяжкой, так как через пару миль начинался Пьяный лес.

Зловонное дыхание Мёртвых Земель дотягивалось даже сюда, и под его воздействием растительность начинала деформироваться. Деревья, трава и кусты пока ещё сохраняли болезненную зелень, но было заметно, что с ними что-то не так. Деревья росли не вертикально, а под небольшим наклоном, который по мере движения начинал увеличиваться. Кусты были рваными, неровными, и на их ветвях появились острые колючки, причём не простые, а ядовитые. Трава росла не сплошным ковром, а клочьями.

Корни деревьев тут и там вспучивали земляное полотно дороги, кое-где прямо на дороге прорастали колючие кусты. Так что быстро двигаться не получилось бы при всём желании.

Кира ехала впереди, а телеги тащились следом, раскачиваясь на неровностях. Ехали молча. Хотя Кира и была знакома с работниками Северина, парни не первый раз сопровождали её груз, но болтать с ними она не собиралась.

Лес вокруг становился всё более мрачным. Листья приобрели неприятный коричневый оттенок, а стволы деревьев начали покрываться чёрными пятнами. В отличие от возниц, Кира ощущала пронизывающую воздух гнилую магию, накатывающую со стороны Мёртвых Земель. Не обладающие магией люди с трудом переносили воздействие эманаций чуждого мира.

Парни Северина всё больше косились по сторонам, опасаясь внезапного нападения Искажённых тварей. Оба были вооружены арбалетами и мечами и были неплохими бойцами.

Кира не спешила их успокаивать, хотя она с помощью магии сканировала окружающее пространство и почувствовала бы приближение опасности.

К тому же она малость хитрила. Кира время от времени пускала магическую волну-обманку, имитирующую присутствие крупного хищника из числа иномировых тварей. Такие серьёзные хищники, как правило, не забредали так далеко от границы Мёртвых Земель, но их более мелкие сородичи не были столь разумны, чтобы это понять, и потому держались поодаль от движущейся по дороге группы людей.

Обратный путь возницам предстоял не столь безопасный, но ребята крепкие, справятся. Других бы Северин не послал.

Неторопливый путь занял половину дня и завершился на большой поляне в полумили от основной дороги. Боковое ответвление дороги, которое вело к поляне, было совсем узким, и телеги проезжали с трудом, продираясь боками через подступавшие вплотную кустарники.

Достигнув поляны, возницы принялись распрягать лошадей из телег. Затем оседлали двух коней, использовав прихваченные с собой сёдла и сбруи. После чего попрощались с Кирой и двинулись в обратный путь. Другие две лошади двигались за всадниками, влекомые закреплёнными к сёдлам поводьями.

Со стороны всё это выглядело довольно странно. Женщину бросили одну в опасном лесу с двумя огромными телегами, набитыми товарами. В первый раз, пару лет назад, когда Кира впервые появилась в Непутёвом, такая схема сильно напрягала Северина и его доверенных работников.

Но Кира была одним из самых крупных покупателей лавки, платила хорошо и не торгуясь. И таким образом, являлась привилегированным покупателем. Так что Северин закрывал глаза на такие странности. В конце концов, у богатых свои причуды.

Да и как человек Кира ему нравилась, и у них установились почти приятельские отношения. Причём не только с ней, но и с её мужем или кем он там ей приходился. Тот, правда, в лавке у Северина появлялся реже, оставляя большинство хозяйственных забот на усмотрение своей подруги.

Поэтому сопровождающие молодой женщины уже не удивлялись всем этим странностям. Они знали, что когда завтра примерно в это же время вернутся на это место, то найдут там уже разгруженные пустые телеги. Кто разгружает товар, как его перевозят дальше, было загадкой.

Но Непутёвый не то место, где терпимо относятся к тем, кто суёт нос в чужие дела. Поэтому Северин и его люди предпочитали закрывать глаза на происходящее.

Парни уехали, и Кира осталась одна. Однако она не торопилась и, усевшись возле одной из телег, погрузилась в раздумья. Раскинутые ею магические сети предупреждали, что история, начавшаяся возле лавки Северина, ещё не закончилась и следует ожидать гостей.

Так и случилось. Примерно через час её острый слух уловил позвякивание оружия и сбруи лошадей, а более чуткое, чем у обычных людей обоняние, донесло запахи потных тел и лошадиного пота.

Вскоре на поляну начали выезжать всадники. Они не тропились, понимая, что жертве некуда бежать.

Всего пришельцев было около двух десятков. Впереди ехал тот самый мерзкий тип в окружении телохранителей. Ещё в отряде присутствовало целых два весьма неслабых колдуна. Хотя понятие их силы было весьма относительным. В этом мире мужчины были слабосилками в магическом плане.

Настоящая мощная магия, была присуща только женщинам. Хотя и не всем, из тех, кто обладал магическим даром. По настоящему мощной магией владели только истинные волшебницы – Милосердные Сёстры, которые черпали магию от излучения Резонаторов своих Общин.

Резонаторы представляли собой огромные кристаллы – Самоцветы, поэтому Сестёр ещё часто именовали Самоцветными. У каждой Общины был свой Резонатор, вокруг которого когда-то и формировалась каждая Община волшебниц.

Когда-то Общин было семь, по числу цветов радуги. Но в результате интриг и междоусобных войн в королевстве, в настоящее время сохранилось только четыре Общины: Сапфировая, Изумрудная, Янтарная и Рубиновая.

Волшебниц было мало, а вот колдуньи или ведьмы, встречались гораздо чаще. В отличие от волшебниц, они черпали магическую энергию не от Резонаторов, концентрирующих чистую магическую энергию, а из окружающего пространства, цедя её буквально по капле. А потому были гораздо слабее и мало чем отличались в магическом плане от колдунов мужчин.

Кроме того, колдуньи были в королевстве вне закона. И тому были веские причины.

Преследователи Киры хорошо подготовились и были уверены, что два сильных колдуна легко справятся с одинокой ведьмой.

Группа всадников остановилась в паре десятков шагов от стоящей около телег молодой женщины.

– Ну вот мы и опять встретились, грязная шлюха! – с мерзкой ухмылкой процедил Уго Хименес. – Посмотрим, как ты теперь запоёшь.

Глава 2. Странное место

Бандиты не торопились. Место, где всё происходило, было далеко от города, уединённым, и здесь им никто не мог помешать. Уго просто упивался своей безнаказанностью. Вся его порочная натура отражалась на его мерзком лице, в предвкушении издевательств и расправы над беззащитной жертвой.

Ситуация со стороны выглядела безвыходной. Одна молодая женщина против двух десятков матёрых убийц. Любая впала бы в отчаяние. Но к удивлению бандитов, Кира не выглядела испуганной.

– Ты что не поняла, тупая тварь? Сейчас мы тебя будем убивать. Но сначала пустим по кругу и только потом прикончим, если раньше сама не сдохнешь, – прорычал Уго.

– Да я вроде тебе неплохо сегодня врезала по яйцам, – презрительно отозвалась Кира. – Вряд ли в ближайшие дни твой член будет в работоспособном состоянии. Ты даже подрочить не сможешь, не говоря уже о том, чтобы пользовать женщину. Так что свои сладострастные мысли о совокуплении можешь забыть. Если только ты не имеешь в виду, что твои дружки трахнут тебя в твою прыщавую задницу.

После такого наглого ответа в голове Уго всё помутилось от ярости. Он уже был готов ринуться на обидчицу, как вдруг события приняли неожиданный оборот.

Увлечённые происходящим, всадники несколько позабыли, где находятся, и забыли об осторожности. За что тут же и поплатились.

– ГЫЫРХ! – пронёсся над поляной громоподобный рык, от которого лошади в испуге присели и стали беспокойно пританцовывать под всадниками.

Все резко обернулись на звук. А посмотреть действительно было на что.

На краю поляны возвышались две лохматые живые горы, источающие злобу и агрессию.

Два тролля. Один Лесной тролль, ростом под два с половиной метра, вооружённый здоровенным почерневшим от времени молотом. А второй –Каменный тролль. Настоящее чудовище, ростом более четырёх метров. В лапах этот гигант сжимал огромную дубину, вырезанную не иначе как из целого ствола векового дерева.

Весьма неприятные противники. Шкуру тролля, особенно Каменного, невозможно было пробить арбалетным болтом или мечом. А магия, которая могла помочь против искажённых тварей, на троллей не действовала. Поэтому с ними предпочитали не связываться. Убить их было весьма непростой задачей.

Так что у шайки бандитов, застигнутых врасплох на лесной поляне, не было никаких шансов победить в схватке.

Но до схватки дело и не дошло. Каменный тролль топнул своей ножищей по земле, врезал по ней дубиной и заревел, обдав всех волной гнилостного дыхания.

Первыми не выдержали взбесившиеся лошади, которых всадники не смогли удержать. Кони дико заржали, вставая на дыбы и пытаясь сбросить седоков, а затем ломанулись с поляны не разбирая дороги.

Через минуту на поляне остались только два грозных чудовища, глаза которых, налитые кровью, казалось, не предвещали ничего хорошего стоящей перед ними Кире.

Ей-то бежать было некуда. Да она и не собиралась.

– Ну и где вы шлялись, засранцы?! – подбоченившись, сурово вопросила молодая женщина. – Какого чёрта вас никогда нет, когда вы нужны?

– Извини, хозяйка, – покаялся Каменный тролль. – Это всё Малыш.

– Что?! – возмутился более мелкий собрат. – Врёт он всё, как всегда. Это Здоровяк гонялся за Полосатой ящерицей, пытаясь её прибить своей дубиной. Жрать ему опять захотелось.

– Идиоты! – всплеснула руками Кира. – Вам лишь бы пожрать. Никакой дисциплины.

– Мы не виноваты, хозяйка, – пробубнил Здоровяк.

– А пива, купили? – тут же поинтересовался хитрый Малыш, который был большим почитателем этого напитка.

– Сначала, работа! – отрезала Кира. – Телеги сами себя не перетащат. Давайте, впрягайтесь.

Тролли, тяжело вздыхая и изображая непомерную усталость, ухватились за оглобли телег и приготовились их тащить, заменяя отсутствующих лошадей.

Кира встала впереди на расстоянии нескольких шагов и принялась делать в воздухе пассы руками, формирую заклинание.

Вскоре пространство перед ней замерцало и распахнулось окном портала, сквозь который была видна безжизненная земля, покрытая бурой пылью с чёрными проплешинами.

Это было весьма странно. Ведьмы, колдуны и колдуньи были не в состоянии создать портал, даже на короткие расстояния. И уж тем более не такой огромный, в который свободно могли пролезть гружёные телеги. Такое было под силу только настоящим магам, да и то единицам из них. Похоже, что молодая женщина скрывала не одну тайну.

Кира привычно шагнула в арку портала, а тролли, притворно натужно сопя, потащили свои телеги следом за ней. Через пару минут после того, как странная процессия проследовала через арку, портал закрылся. Осталась только пустая поляна, где ничего не напоминало о том, что здесь только что кто-то находился.

* * *

Место, где открылся портал и куда переместились Кира и тролли, было необычным, даже для этих странных мест.

До границы с Мёртвыми Землями отсюда было всего пару часов пешего хода. Земля здесь была бурой с чёрными проплешинами, растительность отсутствовала.

Тем необычней выглядел довольно большой участок земли, на котором росла нормальная зелёная трава и густые кусты.

Единственным объяснением была магия, которая нейтрализовала магический яд границы.

На участке располагалось несколько строений из грубого камня: жилой двухэтажный дом, конюшня, амбар и кузня. Обычное небольшое дворянское или купеческое поместье.

Когда-то, до столкновения двух миров и появления раскинувшихся между ними мёртвых земель, в здешних местах пролегал оживлённый торговый путь, и местность была заселена, хотя и не очень плотно.

До сих пор в окрестностях границы встречались заброшенные посёлки, дома и поместья.

Вот только все они были давно заброшены. Это же бывшее поместье выглядело жилым. Точнее, относительно жилым.

Было видно, что восстановлена только часть жилого дома, и часть подсобных строений, по минимуму.

Было совершенно непонятно, зачем жильцам понадобилось поселиться в столь опасном месте. Непонятно, где они брали воду, как им удалось сделать хотя бы и частичный ремонт?

Короче, странное это было место, как и его обитатели.

Прибывшую компанию, встречал мужчина. Тот, с которым Кира жила последнее время. Высокий, мускулистый, красивое идеальной мужской красотой мужественное лицо. Облик дополняли густые короткие тёмные волосы и серые внимательные глаза, которые взирали на мир с непоколебимой уверенностью.

Клейтос был ещё большей загадкой, чем сама Кира. Даже для неё.

Спутник Киры сразу заметил, что Кира малость не в себе, и вопросительно приподнял брови. Но расспрашивать ни о чём не стал, и Кира благодарно прильнула к нему, ощутив надёжность и умиротворение.

Разговора было, конечно, не избежать, но она оставила его на вечер. А пока надо было разобраться с привезённым грузом. Чем все дружно и занялись.

Вечером после ужина, когда пара расположилась возле отбрасывающего блики пламени на каменные стены камина, Кира решила, что откладывать дальше неприятный рассказ не имеет смысла.

Клейтос слушал внимательно, не перебивая и внешне оставаясь невозмутимым. По его внешнему виду нельзя было понять, как он реагирует на возникшие неприятности.

– Ничего нового, – хмыкнул Клейтос после рассказа Кира. – Всегда найдётся какой-нибудь придурок, который мнит себя избранным и думает, что ему всё позволено. Но в случившемся есть и твоя доля вины.

– Это какая?! – возмутилась Кира.

– Нельзя иметь такую аппетитную задницу, – с невозмутимым выражением лица пояснил Клейтос.

– Ах ты, гад! – шутливо возмутилась Кира. – Раз так, ночью сегодня будешь спать один. И не смей протягивать свои похотливые лапы к моей великолепной заднице.

Оба расхохотались. Но веселье длилось недолго.

– Такой гад, как этот Уго, явно не успокоится, – задумчиво произнёс Клейтос.

– Думаешь, у нас будут проблемы?

– Проблемы будут у него. А у нас так, мелкие неприятности, – вздохнул Клейтос.

– Считаешь, они могут добраться сюда?

– Наверняка. Такие говнюки всегда ищут неприятностей на свою задницу.

– Но тебя ведь не это беспокоит? – понимающе кивнула Кира.

– Похоже, что мы здесь засиделись. Сколько мы уже здесь? Года три. Было весело, но такая спокойная жизнь явно не для нас. Ты в последнее время стала неспокойна и раздражительна. Насколько я помню, мы и явились в твой родной мир не только отдохнуть, но и исполнить твоё желание проверить, что происходит с твоими родичами и соратницами.

Рано или поздно нам пришлось бы сниматься отсюда. А происшествие с этим придурком, это просто повод. Но это не значит, что мы должны уйти тихо, ни с кем не попрощавшись.

– Собираешься навести здесь шороху? – улыбнулась Кира.

– Похоже, что в городе назревают большие события. Почему бы в них не поучаствовать. Это будет забавно. В любом случае мы не сбежим, а уйдём с гордо поднятой головой.

– Главное, чтобы после твоего ухода на месте города не остались одни руины, – усмехнулась Кира. – Обычно, когда ты начинаешь действовать, то не рассчитываешь свои силы, и окружающим, которым не посчастливилось в это время оказаться поблизости, не позавидуешь.

– Обещаю, что в этот раз я буду действовать аккуратно, – усмехнулся Клейтос. – По возможности.

* * *

Утром тролли впряглись в уже пустые телеги, чтобы доставить их обратно на поляну. Обычно портал им открывала Кира и следила, чтобы они опять, как всегда, чего-нибудь не начудили.

Но в этот раз Клейтос самостоятельно взялся за это дело. Он планировал съездить в город, чтобы разобраться в сложившейся ситуации.

В отличие от Киры, мужчина не стал делать замысловатых пассов руками, творя заклинание портала. Пространство перед ним просто истаяло, открывая широкий проход на вчерашнюю поляну, и маленькая компания буднично проследовала через разрыв в пространстве.

Причём со стороны казалось, что Клейтос не прикладывает никаких усилий для поддержания портала и даже не обращает на него никакого внимания. Портал как бы самостоятельно держался в воздухе.

Дождавшись пока тролли расположат повозки на поляне и вернутся обратно через окно портала, Клейтос дёрнул поводья коня и двинулся в путь. А портал, повисев ещё пару минут, не захлопнулся, а просто растаял в воздухе.

Лошадь сама знала дорогу, и мужчина дремал в седле, погрузившись в раздумья. Клейтос не принадлежал этому миру. Да и звали его совсем иначе, а Клейтос было одно из многих имён, которые он использовал в своих странствиях. Большинство из них он уже даже не помнил.

Примерно на середине пути ему встретились парни Северина, которые ехали, чтобы забрать освобождённые от груза телеги. Клейтос перекинулся с ними парой фраз и продолжил путь.

В городе он сразу направился в лавку Северина, чтобы послушать рассказ очевидца вчерашних событий и расспросить, что тому известно об этом засранце Уго и его папаше, бароне.

Рассказ хозяина лавки мало что добавил к тому, что Клейтос уже знал. Если не считать извинений Северина.

– Прости, что не вмешался. Просто не успел, – отводя глаза, повинился тот.

Хотя Клейтос понимал, что лавочник, хоть и был раньше крутым бойцом, вряд ли рискнул бы выступить против сынка барона.

– Уго и так-то на редкость злобный и мстительный подонок, а тут его унизила женщина. Причём при его людях. Он этого не простит, – продолжил Северин. – Вам теперь нельзя появляться в городе. Но даже и это, не выход из положения. Подонок не остановится ни перед чем. Уверен, что он соберёт отряд и отправится на поиск вашего дома.

Думаю, что у вас меньше недели, чтобы скрыться. Не мне тебе советовать, но лучше потерять дом, чем жизнь.

Кроме того, есть ещё одна вещь, которую Уго может использовать. С этой шайкой был колдун, а Кира вела себя не особо осторожно. Теперь они в курсе, что твоя женщина, ведьма.

В нашем городе к этому относятся терпимо, и даже Градоначальник и городская стража смотрят на это сквозь пальцы. Потому как без ведьм в отрядах Старателей, во время вылазок в Мёртвые Земли, людей гибло бы гораздо больше. На людей им может и плевать, но тогда существенно снизилась бы добыча Ледяных кристаллов, а этого власти допустить не могут.

Но Проклятые Братья, иного мнения. Чёртовы монахи, настоящие маньяки в том, что касается ведьм. И хотя представительство Ордена в городе слабо и насчитывает всего несколько человек, но если папаша Уго подсуетится, то сюда могут прислать специальный отряд. Учитывая влияние барона, даже во главе с аббатом и у них наверняка будет с собой камень Уз Смирения. Так что как бы не сильна была Кира, они её скрутят, а Градоначальник будет вынужден встать на их сторону, и ты не сможешь её защитить. Проклятые Братья устроят имитацию справедливого суда, а приговор для ведьм у них всегда один – смерть.

– Насчёт Уго, я понял, – заговорил Клейтос, которого, кажется, не впечатлил монолог хозяина лавки. – Меня больше интересует его папаша, Энцо Хименес. Неужто он и вправду так силён.

– У барона около десяти тысяч бойцов, состоящих в постоянном войске. И ещё от пяти до десяти тысяч человек всякого вооружённого сброда, на подхвате. Последние годы он методично нападал поодиночке на земли баронов и графов, нашего герцогства.

До полного уничтожения соседей и захвата их земель дело не дошло, такого даже в нашем захолустье Королевский наместник допустить не мог. Но все они теперь платят барону Хименесу ежемесячный налог. И весьма немалый.

Кроме того, его бандиты грабят Старателей. Особенно одиночек и слабые отряды. А тех, которые посильнее, тоже обложили налогом. И теперь каждый должен отдавать долю барону с добычи.

Поэтому отнесись серьёзно к возникшей опасности. Тебе с ним не тягаться. Он главная власть в этих местах, и даже Градоначальник не сможет тебе помочь. Да и не станет он вмешиваться.

Ну, насчёт грабежей Старателей Клейтос кое-что знал. И не только по рассказам, но и ощутил на собственном опыте. Он ежемесячно привозил в город партии Ледяных кристаллов и несколько раз подвергался нападениям.

В городе грабители действовать открыто опасались и нападали небольшими группами по два-три человека. Клейтос нападавших даже убивать не стал, просто переломал кому руки, кому ноги. Хотя городская стража смотрела на трупы налётчиков в случае самозащиты весьма лояльно и вопросов к Старателям не возникало, так что он был в своём праве.

А вот за городом бандиты действовали более нагло, перехватывая возвращающихся из рейдов Старателей, нападая даже на крупные команды. В шайке грабителей могло быть до двух десятков человек.

Два раза Клейтос по пути домой подвергался нападению банд численностью до десяти бойцов. Но здесь он уже с ними не церемонился. Нападавшие просто бесследно исчезли, и среди лихих людей поползли слухи, что с Клейтосом, что-то нечисто. То ли у него есть подельники, о которых в городе ничего неизвестно, то ли у него имеются дорогие мощные магические амулеты. Поэтому лихой люд решил, что связываться с ним себе дороже, и последнее время нападений на него не было.

Клейтоса такие грабежи особо и не удивляли. Обычное дело для таких городков, как Непутёвый. Такие же вещи происходили в любом городке, расположенном около серебряных рудников, золотых приисков или мест добычи драгоценных камней.

Чего Клейтос раньше не знал, так это того, что эти грабежи носят организованный характер и всем заправляет человек благородного сословия, аж целый барон. Да и про созданную бароном систему вымогательств, он тоже слышал в первый раз.

Ситуация складывалась так, что у одиночки не было никаких шансов в противостоянии с дворянином, обладающим подобной властью и ресурсами.

Но Клейтос не был обычным одиночкой и сталкивался с подобной ситуацией не в первый раз. Его она нисколько не пугала. Скорее, наоборот, забавляла.

Поэтому, попрощавшись с хозяином лавки, Клейтос отправился дальше. У него было намечено на нынешний день ещё много дел.

Глава 3. Превентивные меры

От лавочника, Клейтос направился прямиком к Королевской скупке. Это было одно из мест, где Старатели могли продать свою добычу после походов в Мёртвые Земли.

Цены королевские скупщики давали не очень высокие, зато брали всё, и сюда несли всякую мелочь, с которой свободные скупщики возиться не любили. Кроме того, здесь было безопасно. Чего не скажешь, когда имеешь дело с вольными скупщиками. Там могут и обмануть, и ограбить. Или навести грабителей на твой след. Погоня за более выгодной ценой, всегда риск.

В общем зале здания, в котором размещалась скупка, стояло несколько столов, за которыми работали оценщики. Обычно здесь было немноголюдно, вот и сейчас, только пара Старателей сидели за столами оценщиков, сдавая добычу. Парни были молодые, и Клейтос никого из них не знал.

В общем зале принимали мелкие кристаллы, а для везунчиков, у которых имелись камни покрупнее, были отдельные кабинеты. Но Клейтосу это было без надобности.

Он уселся за свободный стол и начал выкладывать перед оценщиком товар, доставая его из крепкого кожаного походного мешка. Всего две сотни небольших кристаллов.

Сам Клейтос такую мелочёвку не собирал. Этот мусор притаскивали Малыш и Здоровяк, собирая кристаллы у самой границы, не заходя вглубь Мёртвых Земель.

И таких мелких камней у Клейтоса в доме была целая куча. Но он продавал их малыми партиями, чтобы не привлекать внимания. Он бы и вообще не продавал эту мелочёвку, но большую часть добычи Старателей составляют именно небольшие кристаллы. Поэтому было бы странно, если он продавал только более крупные кристаллы.

Так не бывает. Поэтому он регулярно посещал Королевскую скупку, демонстрируя, что ничем не отличается от остальных старателей. Разве что количество кристаллов, которые он сдавал, было великовато для Старателя-одиночки.

Кристаллы были все целые и примерно одного размера. Цена за них в скупке была стандартной, один золотой. Так что выручка за сданный товар составила двести золотых. Приличный заработок для большинства Старателей.

Завершив дела в Королевской Скупке, Клейтос направился к свободному скупщику. Одному из нескольких самых крупных в городе.

Помещение скупки совершенно не соответствовало истинным масштабам творящихся здесь дел. Зал, в котором работал оценщик, был старым и бедным, как и весь дом.

Хозяин скупки, по кличке Сурок, любил прикидываться несчастным страдальцем, который торгует себе в убыток.

В скупке работал всего один оценщик, который на самом деле был одним из опытнейших профессионалов в городе. А сам Сурок был главарём крупной преступной группировки. Цены в его скупке давали хорошие, и здесь было относительно безопасно, так как другие городские бандиты старались не трогать клиентов Сурка.

В этот визит Клейтоса в скупку, всё было как обычно. Он был постоянным клиентом, и его сразу же запустили в торговый зал.

Оценщик, как всегда, сидел за массивным столом, обложившись инструментами для проверки кристаллов. Важен был не только размер и внешняя целостность кристалла, но и его внутренняя структура, от которой зависело, как впишется в кристалл заклинание.

Во время торговли с постоянными клиентами, Сурок обычно сам подсаживался к столу оценщика, наблюдая за процессом и общаясь с клиентом.

Клейтос выложил на стол оценщика пятьдесят кристаллов среднего размера. Всё, как обычно, отборные и потому одинаковые. С безупречной внутренней структурой, которую Клейтос сам проверял, отбирая товар для продажи.

Поэтому проверка камней оценщиком не заняла много времени. За камни того размера, которые в этот раз сдавал Клейтос, цена была по сто золотых за кристалл. Это были хорошие камни.

Получалось пять тысяч золотых за всю партию. Большие деньги. Обычно Клейтос приносил по два десятка.

Пять тысяч золотом, это целая куча монет. Да и весят они немало. Поэтому Клейтос попросил расплатиться с ним золотыми соверенами, каждый из которых стоил по десять золотых.

Всё равно получилась солидная горка золота. Но у походного мешка Клейтоса была одна хитрость – встроенный пространственный карман. Туда могло поместиться очень много чего, а вес предметов при попадании в подпространство, почти исчезал.

Обычно после получения денег, все расходились, обменявшись любезностями. Но в этот раз Сурок попросил Клейтоса задержаться.

Оценщик ушёл, а Сурок некоторое время молчал, внимательно глядя на собеседника.

– Я слышал, что у вас и вашей жены возник некоторый конфликт с некими влиятельными лицами, – наконец заговорил он.

Клейтос никак не отреагировал на слова Сурка. Не дождавшись ответа, тот продолжил:

– Некоторые видят для вас один выход. Бежать. Но ваши враги, постараются этого не допустить и перекроют вам все пути для бегства. Я и мои люди, могли бы вам помочь выбраться из города и сопроводить в любую часть Королевства. Разумеется, за хорошее вознаграждение. Что вы на это скажете?

– Возникает сразу несколько вопросов, – усмехнулся Клейтос. – Почему бы вам просто не прикончить меня, или не сдать тем же моим недоброжелателем, после получения денег. И потом, с чего вы взяли, что у меня найдётся столько денег, чтобы оплатит ваши, явно недешёвые услуги.

– Вы были осторожны, но допустили несколько ошибок, – улыбнулся его собеседник. – Вы не обращали внимания, что оценщик всегда работает в перчатках из кожи искажённых тварей? Камни, которые вы мне приносите, довольно крупные и могут достаточно быстро убить обычного человека, даже если недолго подержать кристалл в руках без должной защиты. Вы же, выкладывая их на стол оценщика, доставали их голыми руками. Пятьдесят штук. И вы даже не поморщились.

– Моя ошибка. И кроме того, ваша бдительность делает вам честь.

– Это не единственное моё достоинство. Я предпочитаю вести дела честно. Забочусь о своей репутации. И если уж быть совсем откровенным, я не совсем уверен, что мои люди смогут вас убить. А у меня, смею вас заверить, имеются очень хорошие бойцы и боевые колдуны.

– Ну что ж, в инстинкте самосохранения вам не откажешь, – усмехнулся Клейтос.

– А что касается денег. Камни, которые вы мне приносите, всегда одинаковые, высшего качества, хотя и не самые большие. Стандартные. Чтобы отобрать каждую такую партию, нужно иметь, из чего отбирать. Поэтому, думаю, что ваш запас кристаллов на самом деле весьма впечатляющ. Так что я не сомневаюсь в вашей платёжеспособности.

Сомневаюсь только, что вы примете моё предложение. И совсем по другой причине. Мне кажется, что вы не привыкли бежать от опасности.

– Вы правы. Тигр не бегает от стаи шакалов, – согласился Клейтос. – Поэтому я остаюсь. Но я учту ваше желание мне помочь, хотя и не бескорыстно. Могу пообещать, что вам и вашему бизнесу ничего не грозит. Если только вы не встанете на сторону моих врагов.

– У меня слишком большие противоречия с бароном, – усмехнулся собеседник. – И потом, вы правильно отметили насчёт моего инстинкта самосохранения. В общем, если понадобится помощь, обращайтесь. Помогу.

– Разумеется, небескорыстно, – улыбнулся Клейтос.

– Что поделать. Надо же как-то зарабатывать себе на обеспеченную, спокойную старость, – шутливо развёл руками Сурок.

На этой, можно сказать дружеской ноте, собеседники и расстались.

* * *

Следующим место, которое посетил Клейтос, был Торговый квартал гномов. Хотя название не отражало сути этого сооружения.

Каменная постройка из вытесанных из скальной породы прямоугольных блоков, была одноэтажной. Но не стоило обольщаться, так как гномы строили не так, как люди. Можно было смело утверждать, что постройка имеет ещё несколько подземных этажей.

Сооружение было действительно большим и занимало целый квартал. По форме здание, если это можно было назвать одним зданием, представляло собой огромный четырёхугольник. Судя по слухам, внутри этого периметра находилось множество других более мелких построек, включая жилые дома. Ну и подземная часть двора представляла собой разветвлённую сеть из нескольких этажей.

Причём с наружной стороны периметра огромного четырёхугольника, окон не было. Что делало всё это сооружение неприступной крепостью. И назвалось всё это сооружение соответственно обычаям гномов – Скала.

Окон в фасадной части сооружения не было, но были многочисленные входы в различные помещения, в которых располагались: Отделение Рудного Банка, торговые лавки, Почтовое отделение и прочие заведения, куда могли обращаться клиенты из числа людей.

Разумеется, у гномов была своя Лавка артефактов, где можно было сдать Ледяные кристаллы, купить те же самые кристаллы и уже готовые артефакты и амулеты.

Именно сюда и направлялся Клейтос. Общий вход в лавку был один, но отдел по скупке кристаллов находился в отдельной части помещения. Мелочами здесь не занимались. Сюда приходили сдавать добычу представители крупных отрядов Старателей или счастливчиками, которым повезло добыть крупный кристалл.

Гномы давали цену ниже, чем вольные скупщики. Но зато гарантировали тайну и безопасность. Кроме того, крупные суммы денег, вырученных за товар, можно было оставить на хранение здесь же в Рудном банке, не выходя из здания. Банк славился своей надёжностью, имел отделения по всему Королевству и в соседних государствах.

К тому же можно было взять вместо денег векселя на предъявителя, защищённые магическими печатями. Деньги по которым, можно было получить в любом месте, где есть отделения Рудного Банка, да и другие банки принимали такие векселя без ограничений. Что было весьма удобно, при тех немаленьких суммах, которые платили за крупные кристаллы.

Здесь Клейтос тоже был постоянным клиентам, и к нему относились с должным уважением. Обычно он сдавал по два-три крупных кристалла. Но сейчас он принёс десять, и размер их был несколько больше, чем обычно.

Поэтому дежурный оценщик не стал брать на себя ответственность и пригласил в комнату старшего оценщика. По этой же причине оценка кристаллов заняла больше времени, чем обычно. Мастер тщательно изучал внутреннюю структуру кристаллов и вынужден был признать, что все камни отменного качества.

Клейтос без особого торга согласился на тысячу золотых за каждый кристалл. Плату в этот раз он предпочёл взять векселями Рудного Банка. Десять векселей по тысяче золотых каждый.

После визита к гномам Клейтос решил, что для начала денег у него достаточно. Настала пора заняться главным. Тем, ради чего он столь спешно и явился в город.

Выехав на дорогу, ведущую прочь от Мёртвых Земель, в сторону Королевства, Клейтос не торопясь проехал пару миль. Затем, свернув в сторону от основной дороги, ещё через половину мили выехал к укреплённому военному лагерю.

Лагерь был организован по всем правилам военного искусства. Со рвом, частоколом и помостами для стрелков.

Большие походные палатки внутри лагеря были расположены ровными рядами, везде царили порядок и чистота.

Здесь расположился один из лучших в королевстве отрядов наёмников – “Ворчливые псы”.

Спрашивается, что такой элитный отряд забыл в этой жопе мира.

Ответ был прост – невезение. Такое иногда случается, даже с лучшими из лучших.

Как ни странно, причиной неприятностей стала репутация отряда. У отряда была хорошая репутация. Даже отличная.

Бойцы отряда были классными воинами, командиры умелы и талантливы. Видеть в своём войске такой отряд желал любой наниматель, ввязавшийся в военную авантюру.

Отряд всегда выполнял поставленные перед ним задачи и всегда хранил верность нанимателю, как бы паскудно ни складывались обстоятельства на поле боя.

Именно репутация и вовлекла отряд в неприятности. В одной из военных кампаний, во время войнушки между графством Зелёной Долины и Речным герцогством, отряд оказался не на той стороне. Такое случалось и раньше, но никогда последствия не были столь разрушительны.

Графство было большое и богатое, а герцогство мелкое и бедное. Так что армии сражающихся сторон были примерно равны по силе.

Но в ситуацию вмешались человеческие страсти. Племянник короля влюбился в дочь герцога, и дело шло к свадьбе. Чтобы показать своей избраннице свой героизм и стяжать воинские лавры, племянник короля не нашёл ничего лучшего, как с отрядом приближённых дворян принять участие в одном из сражений.

Обычно руководство такого уровня отсиживалось в укреплённом лагере или наблюдало за сражением издалека.

Но в этот раз всё пошло не по плану. Отряд “Ворчливых псов”, недаром считался одним из лучших в королевстве. Во время сражения наёмники неожиданным фланговым ударом проломили фронт противника и прорвались прямиком к холму, с которого военачальники герцогского войска руководили сражением.

Во время скоротечной схватки, в возникшей неразберихе, племянник короля получил смертельные ранения. Король был в ярости и послал в помощь герцогу регулярные части королевской армии, чтобы наказать причастных к гибели племянника.

В результате, войско графства было разгромлено, а “Ворчливые псы” еле унесли ноги, понеся большие потери.

Спасаясь от королевского гнева, им пришлось забиться в самый дальний угол королевства, где королевская власть была слаба, в расчёте пересидеть, пока королевский гнев не утихнет.

Частично их расчёт оправдался. Королевская армия не стала их преследовать в этой глуши. Но король был мстителен, и все влиятельные люди в королевстве прекрасно были об этом осведомлены. По этой причине никто больше не хотел нанимать отряд, и наёмники оказались без работы.

Отряд уже два года находился в этой глуши, и запасы прошлых сытных лет стремительно заканчивались. Пока ещё в казне отряда оставались кое-какие деньжата и удавалось платить бойцам жалованье по минимуму. Но запасы эти были не безграничны.

Немного удавалось пополнять казну за счёт мелких наймов по сопровождению караванов с Ледяными кристаллами из Непутёвого. Места здесь были опасные и без охраны с ценным грузом передвигаться было нельзя.

Также боевые группы отряда брались сопровождать торговые караваны, следовавшие по длинной торговой дороге, ведущей из королевства в другие государства в обход Мёртвых Земель.

Но эти небольшие доходы не могли окупить содержание отряда, и люди начинали постепенно уходить из отряда в поисках нормальных заработков.

Руководство отряда уже подумывало о том, чтобы покинуть Королевство и отправиться в чужие земли, благо такой опытный и сильный отряд везде пришёлся бы ко двору.

Но большинство бойцов отряда были родом из Самоцветного Королевства и не горели желанием покидать родные края.

Но иногда ситуация складывается так, что хорошего выхода не остаётся. И руководство отряд уже было близко к тому, чтобы принять решение покинуть Королевство.

Клейтос был хорошо знаком с офицерами отряда. За те два года, что отряд находился возле границы, Клейтос успел завязать приятельские отношения со многими, а с капитаном отряда, Асмундом по прозвищу Пёс, даже сдружиться.

Существенное влияние сыграло то, что Пёс был одним из лучших мечников в Королевстве. Но поддержание мастерства на должном уровне требовало постоянных тренировок с партнёрами равного уровня. А таких сыскалась бы только пара на всё Королевство.

К удивлению капитана, Клейтос, по крайней мере, не уступал ему в мастерстве владения мечом. На самом деле Клейтос намного превосходил капитана, но благоразумно не демонстрировал этого во время их тренировочных поединков, поддерживая у партнёра иллюзию, что они почти равны по силам.

Как бы то ни было, но теперь в каждый приезд Клейтоса в город, он заезжал в гости к капитану, иногда задерживаясь в отряде на пару дней, и они часами сражались, отрабатывая старые техники и изучая новые, арсенал которых был у Клейтоса гораздо обширнее, чем у капитана.

Кроме того, Клейтос обладал удивительно обширными познаниями в стратегии и тактике военных действий и всём, что касалось ведения войн. Причём он прекрасно разбирался как в тактике действий больших воинских соединений, вплоть до армий, так и методов ведения боевых действий малыми подразделениями.

В общем, двум опытным бойцам было о чём поговорить, и они вели долгие беседы вечерами за выпивкой. Причём казалось, что Клейтос может выпить неограниченное количество вина и пива, при этом не напиваясь до свинского состояния.

Так что, направляясь в лагер наёмников, Клейтос имел все основания полагать, что ему не откажут в найме некоторого количества бойцов. Тем более что денег у него было предостаточно, а денежные трудности отряда никуда не делись.

Глава 4. О вреде скоропалительных решений

Пока Клейтос не торопясь ехал по лагерю, иногда останавливаясь, чтобы поприветствовать знакомых офицеров, кто-то уже успел сообщить капитану о госте, и тот встречал его, стоя у входа в свою палатку.

Асмунд был крупным мужчиной лет сорока, с уже начавшей седеть головой. Черты лица его были резкими, но не лишёнными привлекательности. Ходили слухи, что капитан является одним из младших сыновей некого графа, и сам носит титул барона. Но тот не любил распространяться на эту тему, хотя некоторые его манеры, особенно за столом и в светском обществе, выдавали его принадлежность к дворянскому сословию.

Командирская палатка только так называлась, а на самом деле скорее представляла собой походный дом и была разделена внутри на несколько помещений. Самое большое предназначалось для заседаний штаба отряда, но было и жилое помещение, в котором жил сам капитан.

Несмотря на то что отряд торчал здесь уже более двух лет, строить деревянные или тем паче каменные дома никто не собирался. Само существование типового военного лагеря, способствовало сохранению дисциплины среди бойцов. Жизнь в походном лагере не давала им забывать, что хотя боевых действий в данный момент нет, но они на службе и должны быть готовы в любой момент вступить в бой.

Тем более что капитан и не давал никому расслабляться. Офицеры отряда постоянно проводили тренировки и учения. Капитан ждал шанса для отряда и не хотел, чтобы в решающий момент оказалось, что боевой дух и мастерство наёмников оказалось не тем, что прежде.

Поприветствовав Клейтоса, капитан поинтересовался:

– Останешься ночевать в лагере? – и получив утвердительный ответ, пригласил гостя в жилую часть палатки, отдав адъютанту приказ организовать достойный ужин.

Пока накрывали стол, приятели вели разговоры на отвлечённые темы. В основном говорил Асмунд, рассказывая про дошедшие до отряда новости о делах, творящихся в Королевстве.

И только когда стол был накрыт, и обслуга покинула помещение, капитан счёл возможным затронуть более животрепещущую тему:

– Слышал о твоих проблемах. Сразу хочу тебя предупредить, чтобы ты не недооценивал возникшую опасность. Уго, как ядовитая змея, никогда не знаешь, когда он ужалит. Их семейка в последнее время стала настоящим бедствием для здешних мест. Ты меня знаешь, я не паникёр. Но в этот раз опасность, которая тебе грозит, действительно серьёзная.

Если хочешь, можешь временно перебраться вместе с женой в наш лагерь. Здесь тебя никто не достанет.

– Спасибо! – поблагодарил Клейтос. – Я был уверен, что могу на тебя рассчитывать. Но мне это не подходит. Вечно в лагере не просидишь.

– Понимаю, – нахмурился Асмунд. – Тогда тебе надо бежать. Могу выделить десяток бойцов, которые проводят вас в любое место Королевства или за его пределы.

– Я не собираюсь бежать, – возразил Клейтос. – К тому же мудрый человек знает, что не следует принимать необдуманных скоропалительных решений. Нет смысла бежать от проблем, оставляя их за собой. Потому что они тебя непременно догонят и вцепятся тебе в задницу.

– Тогда что ты планируешь делать? – не понял капитан. – У Уго и его папаши достаточно упорства и людей, чтобы отыскать твой дом и нагрянуть туда. Он не отступится. Да ты и сам это знаешь. Визит незваных гостей, это вопрос нескольких дней.

– Об этом я и хотел с тобой переговорить, – согласился Клейтос. – Я хочу нанять твоих бойцов. Сотню для охраны дома. И ещё по десятку в качестве личной охраны, для сопровождения меня и Киры. Пока на месяц. Хотя ты должен понимать, что таким образом, вы вступаете в конфликт с бароном и у вас могут быть неприятности. Причём в дальнейшем, возможно, дело не ограничится только охраной и всё выльется в настоящую маленькую войну.

– Напугал ежа голой жопой, – хмыкнул капитан. – Это наша работа. Мы воевали против графов и герцогов. Даже король, несмотря на то что нас ненавидит, не рискнул натравить на нас свою армию. Что нам какой-то провинциальный барон.

– Тогда давай поговорим о заключении контракта.

– Я тебя понимаю, но должен предупредить, что это не самое лучшее решение, – поморщился Асмунд. – Мы с тобой друзья, но это касается только нас с тобой, но не моих людей. Они профессиональные наёмники и рискуют жизнью за деньги.

Наш отряд считается элитным, и расценки у нас высокие. Рядовому бойцу платят десять золотых в месяц. Дорого, но они того стоят. Жалованье десятника, тридцать золотых в месяц, сотнику платят сто золотых. Кроме того, в сотне два боевых колдуна, и ещё по колдуну в каждой десятке, которая будет вас сопровождать.

И ещё, к этому следует добавить плату на общеотрядные нужды, при найме подразделения. Ну на общеотрядные нужды я могу сделать скидку, но бойцам жалованье урезать не могу. Вот и посчитай, во сколько тебе обойдётся этот найм. Это сейчас мы иногда берём мелкие заказы на охрану и сопровождение, а раньше нанять нас могли себе позволить только богатые вельможи или владетели земель, баронств или графств.

– Скидки не нужно, – возразил Клейтос. – Я готов заплатить три тысячи золотых прямо сейчас. Но выступить надо послезавтра утром.

– Это рискованно. Вы можете не успеть. Не боишься, что головорезы барона доберутся до вашего дома раньше?

– Им его ещё нужно найти, – усмехнулся Клейтос, – а я знаю короткий путь.

– Ладно. Ты не маленький, сам знаешь, что делаешь. Тогда я сейчас позову казначея, своего заместителя и одного из лейтенантов. Нужно заключить официальный контракт.

Система заключения договоров с нанимателями в отряде была давно отлажена и не заняла много времени. Казначей быстро составил контракт в двух экземплярах, и капитан и Клейтос его подписали. Главный отрядный маг заверил контракт магической печатью, которая наносилась с помощью сложного артефакта. Каждый лицензированный отряд наёмников получал от Гильдии наёмников такую артефактную печать, без оттиска которой контракт считался недействительным.

Клейтос выложил из своего бездонного мешка сумму, эквивалентную трём тысячам золотых. Тысячу векселем Рудного банка, а две тысячи золотом, так как бойцам нужно было выдать жалованье наличными.

После завершения всех формальностей приятели, наконец, смогли расслабиться и перейти к давно накрытому столу.

Выпивки и еды было в достатке. Экономическое положение отряда было тяжёлым, но не настолько чтобы его командиры начали экономить на еде и выпивке. Поначалу дружеская пьянка шла как обычно во время их посиделок, но постепенно разговор опять свернул на тему барона и его дебильного отпрыска.

– Уго, отъявленный подонок и всем в городе уже стоит поперёк горла, – посетовал Асмунд. – Он со своей шайкой приспешников рыскает по городу и его окрестностям, как шакал, в поисках развлечений. А развлечения у него, как правило, кровавые. Грабежи, убийства, изнасилования, любого другого уже давно повесили бы городские власти или прибили местные, народ, как ты знаешь, в городе не робкого десятка. Но папаша души не чает в сыночке, хоть тот и бастард. Так что тому всё пока сходит с рук.

Да и сам барон, Энцо Хименес, негодяй, каких ещё поискать. Ты, наверное, уже в курсе, что он терроризирует всех окрестных землевладельцев и даже другие бароны и графы платят ему дань. Да что там говорить, он и главного владетеля этих земель, герцога Бруно Майера запугал до смерти. Тоскливое герцогство только так называется, герцогством. А на самом деле земли хоть и обширные, но бедные, если не сказать нищие.

Разумеется, до появления мёртвых Земель, всё было иначе, но теперь здесь царят бедность и нищета. У герцога с трудом наберётся тысяча воинов, а его вассалы не посмеют выступить против барона. А у барона только регулярное войско насчитывает десять тысяч бойцов. Да ещё имеются рейдовые отряды, собранные из подонков различных мастей, которые занимаются грабежами и запугиванием соседей.

И главная неприятность в нашем случае заключается в том, что барон и его сраный сынок мстительны до невозможности. Они теперь не успокоятся, пока не прибьют твою шкуру к воротам баронского замка.

И вообще, ходят слухи, что барон хочет принудить Майера продать ему герцогство. Ты ведь знаешь, что в нашем королевстве такое возможно. Разумеется, решение принимает король, и значительная часть платы за титул идёт в королевскую казну. Но по факту всё решает окружение короля, продажные чиновники.

И сделка давно бы уже случилась. Герцог уже и рад бы продать титул и земли и убраться отсюда куда подальше. Но говорят, что барон хочет получить всё почти задаром и предлагает Майеру смешные деньги. Пока тот держится. Но не исключено, что барон просто подошлёт к герцогу наёмных убийц, а затем выкупит титул и земли у королевской казны, так как прямых наследников у герцога нет.

Так что не знаю, дружище, на что ты рассчитываешь, отказываясь бежать.

– Посмотрим, – уклончиво ответил Клейтос. – Сам же говоришь, что это всего-навсего провинциальный барон. В конце концов, Энцо Хименес, всего лишь человек, а не демон. Наверняка и у него есть слабые места, по которым можно ударить. Тем более что он не ожидает сопротивления. Я уверен, что сумею его неприятно удивить.

* * *

Несмотря на застольную беседу и пьянку, продолжавшуюся всю ночь, на следующий день к обеду оба собутыльника были уже в норме. По Клейтосу вообще было незаметно, что накануне была бессонная ночь с возлияниями. Капитан выглядел более помятым, но держался бодрячком.

Они даже затеяли, как всегда, тренировочное сражение на мечах, но оно откровенно не задалось. Клейтос думал о чём-то постороннем и был невнимателен. В результате он довольно быстро, без особых усилий, выиграл десять тренировочных схваток из десяти.

Капитан в сердцах выругался и закончил схватку, убрав меч в ножнах.

– Ты всё это время меня дурил, – обвиняюще ткнул он пальцем в приятеля.

– О чём ты? – не понял тот.

– Ты притворялся, что фехтуешь на одном со мной уровне. А на самом деле поддавался. Сегодня я чувствовал себя бездарным учеником, которому учитель устроил выволочку.

– Тебе показалось, – улыбнулся Клейтос.

– Да ни хрена мне не показалось, – продолжал возмущаться Асмунд. – Ты гонял меня словно сержант, бойца-первогодку.

– Ну, может быть, я владею мечом несколько лучше, чем показывал до сих пор. Но погляди на это с другой стороны. Ты ведь получил достойного партнёра для тренировок, в котором так нуждался, и кроме того, за это время ты значительно повысил уровень своего мастерства. Я просто посте