Солуна

Пролог.

Сказка чёрных песков.

Безграничный мир вечность утопал в тишине чёрных песков колыбели жизни – Солуна. Пока тьма Хаоса не пробудилась под звёздным дождём.

Жемчужные капли Гармонии окропляли чёрный песок, даруя ему жизнь и наполняя любовью каждую песчинку. Песок покрылся цветами, создавая прочными стеблями чашу жизни. Песчинки закружились в вихре зародившейся магии и опускались в чашу фиолетовыми искрами. Хаос зачерпнул их из чаши жизни, и в сумерках первозданной тьмы зародились четыре алмаза, первые и любимые создания Хаоса и Гармонии – боги Стихий.

Богиня Воды создала безграничный океан, спокойный, словно глубокий нежный сон. Богиня Земли положила сушу среди вод океана, широко раскинулась она и подняла к небу высокие горы. Бог Воздуха создал небо, он насылал на землю и океан тёплый ветер, а иногда обрушивал дожди. Бог Огня даровал энергию жизни и тепло.

Хаос протянул руку к Гармонии, и она вложила в ладонь его ракушку, и Хаос разломил её надвое, обнажая сверкающие жемчужины, осыпал он ими океан и землю, даря глубинам и недрам жизнь. На небе жемчужины стали звёздами, а в огне искрами.

Так был сотворён мир Хаоса и наполнен любовью к каждому творению. Всё возникло из безграничной первозданной тьмы Хаоса и оживляющих жемчужин любви Гармонии – весь мир, бессмертные божества и люди. И жили боги среди людей и люди среди богов.

И позвал он Гармонию с собой в замок на самом высоком холме, что уходил высокими башнями в самое небо. И создал он сад, цветы которого не могли сравниться с красотой возлюбленной.

И связал Хаос этот союз нитью судьбы, а Гармония – нитью любви, и соединились те золотые нити в одну, обвивая их запястья. И даровали они людям и богам одну судьбу на двоих, соединяли их нитями и становились они родственными душами.

И родился у них сын, в изумрудных глазах которого отражались пески времени, а через некоторое время появились ещё дети: сын и дочь, день и ночь. В небесно-голубых глазах младшего сына сияла радуга, а в лазуритовых глазах дочери отражалось звёздное небо.

И жили они в радости и равновесии.

Однажды люди попытались совершить восхождение на замок, чтобы посягнуть на власть богов, и Хаос намеревался уничтожить их всех до единого, но Гармония остановила суженого, настояв на наказании.

Хаос навсегда разделил людей и богов, и стало два мира, мир Гармонии и мир Хаоса. С тех пор не даровали больше боги нити никому. Назначили они хранителей для поддержания равновесия дня и ночи, и наделили людей мира Гармонии силами стихий. А величественное древо, созданное богами, стало хранителем равновесия времён года и прохода между двумя мирами, закрытым для людей навсегда. Так и начинается эта история.

 Книга Лунных Сказок.

1.Равновесие. (Леон)

110-лет спустя

«Равновесие… прародители всегда учили, что это несокрушимая истина, с помощью которой достигается гармония дня и ночи и баланс стихий. Они дают нам умиротворение и силу. Всё начинается с тебя, говорили они, и гармонию, и баланс можно и нужно контролировать, а если ты теряешь контроль, то теряешь равновесие.

Потеря равновесия, неважно ты ли его потерял или пошатнулось равновесие мира, – это всегда приводит к хаосу. Хаос поглощает, обволакивает и разрушает тебя и всё вокруг, оставляя после себя лишь глубокую, опустошающую рану, а в мире начинается беспорядок, наполненный туманом и мраком. Но как бы ты ни контролировал себя, это абсолютно не значит, что кто-то уже не потерял равновесие или для кого-то это не такая уж и истина, а может, наоборот, этот кто-то сам взывает к хаосу.

И однажды хаос настиг наш мир, и равновесие пошатнулось. Солнце закрыла луна, и тьма пала на землю, началась песчаная буря, загремел гром и обрушился огненный град, земля покрылась льдом, из непроглядного тумана на нас надвигались монстры, порождённые хаосом и мраком, океан горел огнём. Наш мир начал разрушаться, первыми кого монстры утащили в мир хаоса, были целители, за ними последовали маги всех стихий.

В этой кровавой тьме хранителям пришлось объединиться для защиты своего народа и изгнания хаоса из нашего мира. В борьбе было много потерь. У всех нас останутся глубокие шрамы от ранений и потерь близких. И если равновесие мира приходило постепенно в норму, то моё равновесие было потеряно. Я остался один в звенящей пустоте. Живой, но убит внутри, с раненой душой, что дымилась раскалёнными углями и глубокими ранами на теле. 

Я был молод и так устал, не знал, что мне делать. Тогда единственное, что приходило в голову, – это сделка, но нужно было время, и мне оставалось только ждать. И я дождусь».

В предрассветной тьме кабинета, освещаемым лишь мягким светом настольной лампы, лунная пантера, лежащая на диване, забеспокоилась и спрыгнула на пол, тёмная шерсть засветилась проблесками серебра, образованными магией луны. Пантера заметалась по кабинету, но в одно мгновение замерла. Я медленно оторвался от дневника, отложил ручку и взглянул на взволнованное животное, в этот момент стол под руками затрясся, стоящая передо мной шкатулка вспыхнула синим пламенем и открылась, ознаменовывая завершение моей части сделки. Из шкатулки посыпались искры и обвили руку золотой широкой нитью чуть выше нити стихии. Моё сердце пропустило несколько ударов, сбивая дыхание.

– Нить судьбы, ну наконец-то, – прошептал я и на миг прикрыл глаза. – Значит, обет, данный когда-то богине окончен, и сделка завершена.

«Благодарю за то, что отобрано и всё, что даровано».

Шкатулка исчезла, вместо неё на столе появился амулет, наполненный магией и переливающийся синим перламутром. Взяв его в руки, я ощутил мороз по коже, стекло оказалось холодным как лёд, а внутри него скрывалась маленькая, нераспустившаяся роза, закованная во льдах, её бутон сотрясался, рассыпая золотые искры.

Я вышел из кабинета с амулетом в руках, пантера нырнула за мной.

2. Легенда о Древе Равновесия. (Афина)

17 лет спустя. Осень.

Сумрак комнаты рассеивался, как и мои кошмары, мне нравилось смотреть, как первые лучи восходящего солнца падали и переливались радугой в гриве льва, лежащего у моих ног. Он придавал мне спокойствие и тепло после ночных мрачных видений, преследовавших в последнее время. Я провела пальчиками по строчкам книги Лунных сказок.

«Ночью все спят, а я брожу между лунных и солнечных снов, может, я тоже чей-то сон», – улыбалась богиня Ночи, играя на Лунном озере.

Рука коснулась гривы льва, большой кот лениво зевнул и открыл глаза. Сегодня волнительный день, первый день выпускного года в Магической академии стихий. Год предстоял тяжёлый, выпускники помимо учёбы восстанавливали природу в садах, участвовали в поисках потерянных артефактов, проводили рейды в Лунном лесу и поддерживали силы в древе Равновесия. Я подошла к окну и увидела Тома, генерала и советника Хранителя дня, он создал стихиеворот и уверенно шагнул, исчезая в огненных искрах. И так каждое утро. Как только он исчез, в мою дверь постучались.

– Да, войдите, – сказала я. В комнату вошла Софи, моя старшая сестра. – Доброе утро.

– Доброе утро, снежинка, – улыбнулась Софи. – Сегодня первый учебный день. Волнуешься?

Несмотря на ранний час, Софи выглядела так, как будто давно встала, её рыжие волосы были уложены в мягкие волны и закреплены цветочной диадемой, а глаза цвета спелого персика сияли озорными огоньками.

– Немного приятное волнение, – сказала я. – А ты волнуешься? У тебя тоже первый день в роли декана факультета.

– Немного, – ответила она с улыбкой. – Я помогу тебе собраться, потом позавтракаем и пойдём. Поторопись, родители уже ждут. В честь начала учебного года, Лоуренс устраивает праздник и ему нужна помощь.

– Хорошо, я постараюсь собраться быстро, – сказала я, заходя в гардеробную.

Я надела форму, а Софи уже колдовала с причёской, собирая мой длинные кудряшки цвета шоколада в косу венок, оставляя распущенные локоны и закрепляя сверху снежную диадему.

– Не вертись, Афина, а то придётся переделывать.

– Спасибо, – поблагодарила я сестру, когда она закончила. – Как всегда идеально.

Лев наблюдал за всей этой картиной абсолютно равнодушно, только когда Софи закончила, и я была готова, он встал и последовал за нами. Когда мы с Софи спустились к завтраку, родители уже сидели за столом в залитой солнцем банкетной зале.

– Доброе утро, – поздоровалась я с родителями.

– Доброе, девочки, – сказал папа, хранитель дня. – Выспались?

Не успел он спросить, как солнечный лев уже уткнулся носом ему в колено. Хранитель дня потрепал его за золотую гриву.

– Доброе утро, – сказала мама. – Сегодня на завтрак ваши любимые блинчики. Мы с папой обязательно придём сегодня на праздник в Академию.

– Думаю, вам понравится, вечером будут рассказывать легенду древа Равновесия, это будет очень красиво и интересно, – сказала Софи.

– Сегодня будет много гостей? – спросила я.

– Да, приглашение приняли все, даже хранитель ночи, – ответила Софи. – Сейчас нужно будет закончить приготовления, директор Лоуренс хочет, чтобы все повеселились в первый день.

– Хранитель ночи? – удивлённо спросила я. – И луна выйдет из-за туч, освещая жемчужным светом холодную тьму ледяного сердца.

– Кстати, насчёт луны, Афина, ты снова полночи смотрела на звёздное небо? – улыбнулся папа.

– Так, мы видим звёзды только ночью, днём наш путь освещает солнце. Растущая луна – это очень красиво, она освещает нашу дорогу на пути к новому, исцеляет и дарит гармонию, – бесполезно было отрицать, я всегда любила рассматривать ночное небо, луна и звёзды всегда манили меня.

– На пути к новому или забытому старому мы с советом обсудили и решили, что русалкам можно теперь выходить на берег, а магам в воды океана, – радостно сказал отец.

– Столько лет прошло, думаете сейчас это безопасно? – спросила я.

– Думаю, да, Том и Кейдан, генералы армии Равновесия, обеспечивают нашу полную безопасность, – сказала мама.

«Кейдан, да, – подумала я. – Но Том ведёт себя немного странно в последнее время или, мне кажется».

Когда завтрак был окончен, мы с Софи взяли необходимые вещи и вышли во двор, с обеих сторон от замка, высились горы, в снежных вершинах которых отражалось солнце, в воздухе витал аромат осени, поднимая настроение. Софи создала стихиеворот, взяла меня за руку, и мы одновременно шагнули в него и вышли уже на территории Магической академии стихий.

Территория академии была не очень большая, но и не маленькая. Над нами навис белоснежный замок Академии, в его огромных окнах отражались яркие лучи солнца; фасад, обращённый к главной площади города Равновесия, отличался протяжённостью и торжественным видом, другой имел более уютный вид, окнами он выходил на океан. На площади перед Академией расположился огромный фонтан, движение струй, которого завораживало. Вправо и влево от центрального пятиэтажного корпуса отходили две одноэтажные галереи, завершающиеся четырёхэтажными флигелями, в одном из которых находились комнаты девочек, в другом – комнаты мальчиков. Центральный корпус увенчан круглым бельведером, здесь находились: кабинет директора, аудитории, кабинеты профессоров, кухня, банкетный зал, библиотека, тренировочный зал и главный вестибюль.

Мы прошли мимо четырёх колонн, на которых сияли магией знаки стихий, в вестибюле на ступеньках красивой лестницы из белого мрамора стоял Лоуренс, директор академии, он был окружён студентами и раздавал задания. Сегодня его настроение было праздничным, этому свидетельствовал белый костюм, сияющие голубые глаза и лучезарная улыбка, в праздник его чёрные длинные волосы были собраны в хвост.

– Здравствуйте, профессор, – поздоровалась я.

– Здравствуйте, девочки, – ответил Лоуренс с улыбкой. – Как раз нужна ваша помощь. Софи встретит первокурсников и проведёт распределение по факультетам, они как раз собираются возле фонтана. А ты, Афина, можешь идти репетировать.

– Хорошо, – ответили мы хором и разошлись по порученным делам.

Рябят, репетирующих легенду долго искать не пришлось, они оказались на внутреннем дворе Академии, что представлял собой поле для тренировок, а за ним раскинулось песчаное побережье океана, в мягких волнах которого уже с утра резвились русалки, сияя цветными хвостами.

– Доброе утро, – улыбаясь сказала я, подходя к сцене в центре уже расставленных трибун.

– Доброе утро, – бросаясь мне на шею радостно сказала Диони, принцесса и хранительница океана, – Я так соскучилась!

Её волосы были строго собраны в пучок, и закреплены маленькой диадемой с сияющими бирюзой камнями, что сливались с такими же бирюзовыми глазами.

– Мы не виделись всего день, – произнесла я со вздохом, обнимая её. – Начали репетировать без меня.

– Нет, мы только собрались, моя маленькая снежинка, здравствуй, – сказал старший брат Диони, Габриэль, подходя и целуя меня в щеку.

«Я всегда думала, что мы с Габриэлем просто друзья, но однажды на моём дне рождении он встал на одно колено и сделал предложение, родители решили все за меня, и теперь я задыхаюсь, даже от скромных, единственно дозволенных ему поцелуев в щеку».

– Привет, – протянул Роберт с улыбкой, сидя на краю сцены и подбрасывая в воздух искробол. С ним мы дружили с первого курса, хотя и были на разных факультетах, он был студентом факультета Земли, его озорные чёрные короткие кудряшки, как всегда, свисали на лоб, прикрывая красивые глаза.

– Мы репетировали уже сто раз, я бы лучше посмотрел распределение по факультетам, а то мы снова всё пропустим, – бросил Роберт.

– Я с ним согласна, – сказала подошедшая Кассия, студентка факультета огня.

– Хорошо, тогда давайте повторим один раз и пойдём на распределение, – ответила я с улыбкой.

В репетиции участвовали четыре выпускника, Габриэль как декан факультета Воды контролировал процесс. Легенду мы должны были рассказывать только вечером, после распределения по факультетам первокурсников, банкета по случаю начала учебного года и представление сил стихий.

После нескольких успешных попыток мы, наконец, отправились в главный зал, где уже собирались преподаватели, студенты и гости. Пять длинных столов, за четырьмя из которых сидели студенты, ломились от разнообразной еды. Но, прежде чем приступать к банкету, первокурсники должны были пройти распределение.

Факультетов в Академии было четыре – Воздух, Вода, Земля, Огонь, именно одной из этих сил маги наделялись при рождении. Сразу после появления на свет на запястье левой руки появлялись нить стихии, но спустя семнадцать лет от рождения избранным из магов даровалась и сила исцеления, она призвана помогать, исцелять от физических и душевных ран. Но после потери равновесия ни одного целителя так и не появилось.

Я села за стол факультета Воздуха, рядом с Диони, с ней мы дружили с детства, учились вместе с первого курса и были соседками по комнате.

В следующий момент все затихли, и в зал вошла Софи, с этого года она стала деканом факультета Земли, за ней следовали первокурсники, уже в форме своих факультетов. Форма Земли была оранжевого цвета, Воды – зелёная, Воздуха – синяя и Огня – алая. Первокурсники выстроились перед столом преподавателей в длинную полосу. Когда все студенты и гости наконец оказались на местах, директор Лоуренс поднялся со своего места и широко развёл руками, приветствуя всех.

– Добро пожаловать в Магическую академию стихий. Прежде чем мы начнём праздничный банкет, я хотел бы сказать несколько слов. Я надеюсь, что факультеты, в которых вы учитесь, станут для вас семьёй, в Академии вы найдёте настоящих друзей и научитесь поддерживать гармонию и равновесия внутри себя и в нашем мире. А также хочу представить вам нового декана, Софи, с этого года будет деканом факультета Земли. Прошу любить и жаловать. А сейчас я попрошу наших выпускников надеть броши посвящения на наших первокурсников.

Мне всегда нравилось вручение брошей, сделанных из драгоценных кристаллов. Каждая олицетворяла свой факультет: голубая снежинка – Воздух, алое сердце – Огонь, зелёная морская раковина – Вода и оранжевый кленовый лист – Земля.

Я подошла к очаровательной девчонке с глазами цвета василька и надела ей на кофточку синюю снежинку.

– Готова присоединиться к нам, маленькая снежинка? – спросила я, и девушка радостно закивала, мы вместе прошли к столу факультета Воздух, и я помогла ей сесть.

Первокурсники, вначале немного испуганно поедали сладости и радостно перешёптывались.

– Апельсиновый пирог. Спасибо. Обожаю его, – сказала я Диони, насыпая зефирок в какао.

– Я тоже и ещё какао с зефирками, – ответила Диони, – Просто блаженство.

Как только я откусила первый кусочек пирога меня задел хвостом мимо проходящий тигр, хранитель факультета Воздуха, его шерсть сияла синим. У каждого факультета Академии был свой хранитель, магические животные, созданные для нашего мира богиней Гармонией. Хранителем Огня была огненная лиса, её шерсть тоже была наполнена магией и сияла алым. Хранитель Воды – выдра, её шерсть светилась зелёным, а Хранителем Земли выступал волк, его шерсть переливалась оранжевым. Их призвали охранять академию и её студентов.

Взглянув на стол для гостей и учителей, я увидела родителей, они разговаривали с молодым мужчиной.

– Кто это рядом с моими родителями? – спросила я.

– Это Леон, хранитель ночи, – ответила Диони. – Родители познакомили меня и Габриэля с ним сегодня перед репетицией.

Мужчина пристально смотрел в нашу сторону, как будто слышал разговор, хотя мы находились далеко от них. Он был одет в чёрный костюм и рубашку, пепельные волосы отливали серебром. Хранитель ночи, последний в своём роде, о нём я много слышала, но не видела, он никогда не выходил в свет. Говорили, что сама первозданная тьма поселилась в его ледяном сердце. Я отвела взгляд, но всё равно чувствовала на себе его глаза. Рядом с ним сидел советник хранителя ночи, он же декан факультета Воздуха, его я хорошо знала, Марк, он представлял интересы хранителя и преподавал в Академии, он что-то с интересом обсуждал с директором.

– Этот год будет тяжёлым. Что думаешь по поводу рейдов в Лунном лесу? – спросила я. – Думаешь, это опасно?

– В любом случае студенты не ходят на рейды одни, только с сопровождением старших. Так что не стоит волноваться, – успокоила меня Диони.

– Ты слышала, что запрет океана сняли, теперь всё будет по-прежнему.

– Много лет прошло, к этому надо будет привыкать, но думаю, возврат к истокам всегда к лучшему, – она улыбнулась.

Банкет был окончен, Софи собирала первокурсников, чтобы проводить их на поле, далее там должно было начаться представление сил стихий. Я снова почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, увидела прожигающий взгляд хранителя ночи, быстро встав, я поспешила выйти из зала и смешалась с толпой студентов.

Во дворе осеннее солнце уже медленно плыло к горизонту и вскоре должно было окрасить бесконечную гладь океана. Оно уже не так обжигало и слепило, как днём, а мягко пригревало тёплыми вечерними лучами. Гости уже заняли свои места, а на сцене студенты готовились начать представление стихий.

– Афина, – позвал меня кто-то, голос я не узнала, в толпе он звучал размыто, обернувшись, я увидела Диони. – Мы следующие, пошли, нас уже ждут.

Мы прошли на первый ряд трибун, где сидели выпускники, волшебство уже начало происходить, и все смотрели с замиранием сердца. На сцену вышли четыре студента, по одному из каждого факультета. Сначала они синхронно сложили ладони горизонтально, и между ними загорелись искрами символы стихий, а их самих окутал туман: воздух – синий, земля – оранжевый, вода – зелёный, огонь – алый и в ту же секунду всё погасло.

Студент с факультета Воздуха обратил ладонь к небу, мягкими синими волнами вверх устремились искры магии, и небо занесло тёмными тучами, сверкнула молния и пошёл дождь. Но до нас капли не долетали, студент с факультета Воды взвёл обе руки к небу, из его ладоней поплыли зелёные искры магии и образовали над головами присутствующих большой зонт. Тучи мгновенно улетучились, зонт исчез, но мы почувствовали на своей коже морозную прохладу и увидели кружащие снежинки. Студент факультета Огня создал огромный огненный шар красного цвета, и всех окатило теплом. Небо снова прояснилось, солнце почти успело скрыться за горизонтом, и сейчас его лучи золотили воды океана и верхушки гор и деревьев. В это время студентка факультета Земли своими оранжевыми искрами магии создала на сцене росток деревца, вокруг которого кружили три шарика: огонь, воздух, вода. Деревце начало расти и расти, пока не превратилось вначале в цветущее, а затем и в большое дерево с плодами. Оно исчезло и превратилось и шар, искры магии всех стихий объединились, окрасились в серебристый цвет и взорвались салютом уже в ночном небе.

Трибуны взорвались аплодисментами. Это было волшебно, но я стала немного волноваться, потому что через мгновение на сцену предстояло подняться нам. Студенты ушли, и я почувствовала, как Диони тянет меня вперёд. Мы поднялись на сцену последними, на ней уже стояли Габриэль, Кассия и Роберт. Я обвела взглядом толпу и увидела улыбающихся родителей, и снова этот прожигающий взгляд или, может, мне казалось, сейчас все смотрели на нас. Я вышла вперёд и начала свой рассказ:

– Сидите тихо, и я расскажу вам легенду о лунной пантере и солнечном льве, с морской черепахой, – я взмахнула рукой, из ладони полились синие искры и в воздухе закружились пушистые снежинки.

– Над миром, что создан Хаосом и Гармонией кружился снег. Белый и холодный, как и звёзды над нашей головой, – над головами и вправду уже сияли луна и звёздное небо.

Я отступила в сторону, освобождая место для Роберта, но всё равно не могла избавиться от ощущения, что меня прожигают взглядом.

– Создали для нас Боги древо Равновесия, что призвано хранить баланс времён года, – он взвёл руки перед собой, оранжевые искры полились из ладоней и на сцене появилось огромное величественное дерево с пушистой кроной, свисавшей до земли.

– А хранить его послали трёх очень дружных братьев, и вышли все они из древа Равновесия, – сказал Роберт, теперь мы все стояли вокруг древа.

– И к нам явилась лунная пантера, что светилась лунным светом, – из моей ладони полились искры и я сотворила выходящую из крон древа пантеру, хотя, честно признаться, как раз её я и ни разу не видела.

– За ним явился к нам солнечный лев, солнце в его гриве отражалось радугой, – Кассия сотворила выходящего из древа льва.

– И третий хранитель к нам добрался, – произнёс Габриэль и сотворил черепаху. – Явилась гордо, пересекая барьер, морская черепаха, что должна хранить не только древо, но и сохранять баланс между солнцем и луной.

– В огромном мире нашем на смену дня приходит ночь, взамен зимы весна, и даровали боги нам силы стихий, что от рождения с нами, и дали боги силы нам, что проявляются потом, – сказала Диони.

У всех пятерых в руках появились шары нашей магии, а звери начали ходить вокруг древа, показывая свою величественность.

– Вода, земля, огонь, воздух и целительство, чтобы могли мы в мире Гармонии равновесие хранить, – сказали мы хором, и снова шары над древом соединились в один, окрасились в серебристый цвет и взорвался над древом.

Трибуны снова взорвались аплодисментами, мы поклонились и ушли со сцены, но наша магия в виде древа и зверей хранителей продолжали сиять. Праздник на этом закончился, Софи собирала первокурсников, чтобы отвести их по комнатам. Гости начали расходиться, я пошла искать родителей, чтобы попрощаться. Профессор Лоуренс не настаивал, но всё же рекомендовал всем студентам во время учебных дней оставаться в академии, и все прислушивались к его мнению. Преподаватели тоже оставались в академии, но не все, кто-то всё же предпочитал приходить утром и уходить вечером. Я нашла маму у главных трибун. Папы не было видно.

– Мама, тебе понравилось представление? – спросила я, подходя к ней.

– Это было просто волшебно, милая, – сказала мама, улыбаясь и гладя меня по плечу. – Ты точно не хочешь домой?

– Нет, всё в порядке, мы с Диони заселились ещё вчера, так что не переживай. В выходные буду дома, и это же не темница, я могу вернуться домой в любое время.

– Хорошо, хорошо, просто я всегда волнуюсь за вас с сестрой, – нежно сказала мама.

– Афина, идём со мной, я тебя кое с кем познакомлю, – сказал папа, внезапно появившийся за маминой спиной. – Вы ещё не знакомы, насколько я помню.

– Иди, – шепнула мама, обнимая меня с лучезарной улыбкой. – Хорошей учебной недели, милая.

– До свидания, мама.

Я очень удивилась и пошла за папой, хотя в моей голове уже сложился пазл и я догадалась, с кем он хочет меня познакомить – с Хранителем ночи, что весь день прожигал взглядом, это знакомство было неизбежным и только вопросом времени. Хранитель стоял возле сцены и что-то увлечённо обсуждал со своим верным советником, Марком. Но стоило нам подойти, они обратили своё внимание на нас.

– Леон, хочу тебя познакомить со своей младшей дочерью Афиной, – папа бросил на меня ласковый взгляд. – Моя маленькая снежинка. Афина, это Леон, хранитель ночи.

– Здравствуй, юное дитя, – сказал он ледяным голосом, немного поклонился, снял кожаную перчатку и подал мне руку. – Рад нашему знакомству.

– Здравствуйте, хранитель, – я присела в реверансе, как и положено. – Взаимно.

Я сняла свою перчатку и неуверенно протянула ему свою руку, стараясь не смотреть в глаза, от прикосновения его горячей ладони я вздрогнула, будто обожглась, а по воздуху разлетелись маленькие фиолетовые искры, не похожие на искры стихий, но он, похоже, не придал этому значение, и я ощутила лёгкий поцелуй.

– А вы не особо боитесь меня, – произнёс он шёпотом, чтобы слышала только я, по коже пробежали мурашки, а сердце забилось о рёбра, выбивая бешеный ритм барабана.

– Так, вы не особо пугаете, – эта маленькая ложь вызвала у него улыбку. – Я думала вы старше. – добавила я громче.

– Старше? – удивился он, поднимая одну бровь.

– Да, старше древа Равновесия.

– Иногда мне кажется, что так и есть, – сказал подходящий к нам Кейдан, генерал хранителя ночи. Изумрудные глаза сияли, а иногда казалось, что они меняли цвет на песочный, когда в них отражалось солнце или как сейчас луна, он всегда был одет в военную форму, а на шее висели старинные часы.

– Обычно над ним осмеливается подшучивать только Кейдан, но, похоже, ты его переиграла, – сказал Марк, подмигивая мне.

Леон улыбнулся, так он умеет улыбаться, это хорошо, а то я подумала, что можно замёрзнуть под его ледяным взглядом, сегодня его присутствие на празднике взбудоражило всех.

– Афина, наша маленькая снежная буря, заставляющая сердце, стучать быстрее то от счастья, то от волнения, – сказал папа.

– Вы прекрасны словно жемчужный свет лунного цветка, маленькая хранительница дня, – он выпрямился, но продолжал держать мою руку в своей ладони, как будто пытаясь согреть мои ледяные пальцы. – У тебя прекрасные дочки, Артур.

Хранитель ночи был очень молод и намного выше меня, подняв взгляд на него, я увидела глаза лавандового цвета, его взгляд скользил по мне, как луна по ночному небу, и это ни капельки не успокаивало, а заставляло нервничать ещё больше, на его левой щеке был шрам, переходящий на шею. Потеря равновесия на всех оставила свои шрамы. Но то, что действительно бросалось в глаза, так это отсутствие короны на его голове.

– Готова к новому учебному году? – спросил Марк, подавая мне руку, я кивнула и подала ему свою, отводя взгляд от хранителя ночи.

Ладонь Марка на удивление была холодной, а ещё я ощутила его безграничную усталость. При прикосновении хранители ощущали чувства и эмоции, эту способность можно было развивать, но не всем это удавалось и не со всеми действовало, эмоции Леона я не почувствовала, так же, как и тьмы, только тепло его стихии.

– Разве можно быть готовым к вашим занудным лекциям, надо больше практиковаться, а вы запираете их в аудиториях, – сказал Кейдан.

– Теперь понятно, кто больше всех прогуливал, а ещё нужно побольше отдыхать, поменьше переживать, а по ночам спать, – сказала я, обращаясь к Марку с улыбкой.

– Ты всегда читаешь меня как открытую книгу и как тебя это удаётся? Неужели я так плохо выгляжу? – улыбаясь, спросил Марк, я покачала головой.

– Совсем вы не бережёте нашего добрейшего профессора, – я заметила, как взгляд Марка всегда и даже сейчас ускользал в сторону Софи и смотрел он на неё с какой-то особенной нежностью. Но его благородство и возможно наличие трости, которая, появилась в результате ранения, не позволяли дышать полной грудью и надеяться на взаимность.

– Удивительная проницательность, – произнёс Леон. – Замечательное представление. Я очень люблю книгу Лунных сказок. Но такое видел впервые, мне очень понравилось, очень красиво.

– Спасибо, – произнесла я.

– Я помогу Софи со студентами и буду ждать у центрального входа, – сказал Марк, уходя, опираясь на толстую трость чёрного цвета с круглым набалдашником из лунного камня. – Доброй ночи.

– До свидания, – отозвалась я.

– Я заметил, что вы любите сладкое, – заметил Леон, доставая что-то из кармана и давая мне.

– Благодарю, – сказала я, принимая подарок, это оказалась шоколадка.

Даже тот факт, что я ем много сладкого, не ускользнул от его внимания. Шоколадка покрылась морозными узорами в моих руках, снова, так происходило всегда, когда я сильно волнуюсь и, как всегда, не вовремя. Надо было надеть перчатку обратно, когда я в перчатках такого не происходит, как будто в них я чувствовала себя увереннее.

– Так вот почему снежинка, – сказал, Леон улыбаясь, а я судорожно пыталась натянуть перчатку. Он будто видел меня насквозь, рядом с ним я чувствовала себя неуютно.

– Все студенты должны разойтись по своим комнатам, – раздался голос за спиной.  Я обернулась, профессор Лоуренс провожал гостей домой, а студентов в комнаты.

– Мне надо идти.

– До выходных, милая, – произнёс папа.

– Доброй ночи, юное дитя, – добавил Леон.

– Я провожу, – отозвался Кейдан.

Он с Томом и войнами из армии проводили для нас тренировки, учили обращаться с мечом и саями, рассказывали об оружии.

– До свидания, папа. До свидания, хранитель, – я снова присела в реверансе, и мы с Кейданом ушли в сторону академии.

– Она само очарование, – услышала я за спиной голос Леона и дойдя до дверей академии, всё ещё ощущала на себе его взгляд.

– Он всегда холоден и отстранён, бывает, ворчит, не обращай внимания. К этому надо привыкнуть, но он безобидный как котёнок, – сказал Кейдан у дверей, часы на его шее светились фиолетовыми и зелёными искрами, и он поспешил их убрать под куртку.

– Как котёнок, я запомню, но надеюсь, мне не придётся к этому привыкать, но спасибо и доброй ночи.

– Доброй ночи, – он так и не сдвинулся с места, когда я вошла в академию.

Войдя, я наткнулась на Габриэля, чёлка цвета морской бездны падала на лоб, а его глаза словно потухшие изумруды были уставшие, с этого года он курировал поиски артефактов, а сейчас пытался успокоить студентов и отослать всех по комнатам, увидев меня, он подошёл.

– Как дела, снежинка? Устала? Ты сегодня большая молодец, – произнёс он с улыбкой, беря меня за руку.

– Прекрасно. Немного устала, волнительно было рассказывать легенду перед гостями. Твои родители уже ушли? Я так и не подошла к ним.

– Всё было великолепно. Родители ушли, ничего страшного, ты их видишь намного чаще, чем даже я.

– Ты выглядишь уставшим.

– Немного, не переживай за меня. Пора спать, иди в комнату. Спокойной ночи, – он оставил на моей щеке быстрый поцелуй.

– Спокойной ночи, Габриэль, – ответила я, уходя в комнату.

Наша комната была маленькой, но уютной. Ванная была на двоих. По бокам от двери стояли два шкафа со встроенными комодами, далее два письменных стола, один книжный шкаф на двоих и две кровати. С потолка свисала маленькая люстра, над столами и над кроватью висели простенькие светильники, напротив входной двери располагалось большое окно, выходящие на двор. В комнате меня встретила Диони, уже укладываясь в кровать.

– Я так устала и хочу спать, – сказала она, залезая в кровать. – Спокойной ночи, добрых снов.

– Спокойной ночи, – сказала я. – Я тоже в душ и спать.

Войдя в душ, я почувствовала, как струи холодной воды, спиралью, стекая по моему телу, уносили с собой всю нервозность и тревоги этого дня, освежая тело и голову. Я прикрыла глаза, и в голове всплыл образ Леона, лавандовые глаза, горячие руки и шрам, хотелось прикоснуться к его щеке и исцелить, если бы это было возможно, но потом его образ исчез и в голове снова возник этот голос из моих снов.

«Тёмная и исцеляющая ночь, первозданная тьма Хаоса течёт в твоих венах, найди меня и обрети себя».

Вздрогнув, я открыла глаза и вышла из душа, почувствовав прохладу осеней ночи, лунный свет лил в комнату и, как только голова коснулась подушки, я моментально провалилась в очередной страшный сон.

Открыв глаза, почувствовала прохладу, я была в Лунном лесу, моё знакомство с ним началось во сне. Я стояла возле древа Равновесия, пустоты, оставленные от артефактов в его стволе, сияли слабой магией, раньше на их месте находились камни древа, но они бесследно исчезли, после того как портал закрыли хранители.

Каждый раз на небе светила полная луна, её жемчужный свет отражался в моём платье, я прижала ладони к древу, наполняя его магией, но вместо того, чтобы пустоты начали ярче сиять, из древа стал просачиваться чёрный туман с лунными искрами, сама тьма пересекала границы миров, дотрагиваясь до моих ладоней и разлетаясь по воздуху фиолетовыми искрами. Я вздрогнула и побежала прочь, добежала до озера, но мужской голос заставил меня обернуться.

– И куда же ты бежишь, маленькая ночь? – из-за деревьев вышел Кейдан, его глаза переливались от зелёного до песочного, а часы светились ещё ярче.

– Ты видел? Там из древа выходит тьма, – я смотрела на него испуганными глазами, а он подошёл и взял меня за руки, и из моих ладоней полились лунные искры.

– Тьма выходит не из древа, моя снежинка, первозданная тьма Хаоса она в тебе, – я выдернула свои руки, а он улыбнулся. – Ты и есть сама тьма, первозданная и исцеляющая.

Я развернулась и побежала прочь от Кейдана, а он так и остался стоять на том же месте.

– Тьма Хаоса и жемчужины Гармонии текут в твоих венах, только осталось понять, как долго ты сможешь бежать от самой себя, – его голос раздавался по всему лесу эхом.

3. Из тени. (Леон)

 По дороге обратно в замок мы решили прогуляться, и я немного утонул в своих мыслях, переполненных тишиной. Насыщенный выдался день, но сейчас тёплая осенняя ночь погружала в спокойствие, давно я не выходил в свет. Мне даже понравилось, столько студентов, улыбающихся и с горящими глазами, когда-то и я был таким же.

Кейдан и Марк шли рядом, изредка поглядывая на меня и ожидая, пока я что-то скажу.

– Как ты, Леон? – поинтересовался Марк. – Хорошо, что ты посетил Академию.

– Может, и вправду хорошо, но непривычно. Я, вероятно, напугал большую часть студентов своим присутствием.

«И даже принцессу», – подумал я, расстёгивая пиджак и верхние пуговицы рубашки.

– Просто, как ты и сказал, твоё присутствие непривычно, вот и всё, – сказал Марк.

– А мне кажется это верное решение, сидя дома или в рейдах, ты вряд ли найдёшь то, что ищешь, – добавил генерал моей армии, Кейдан.

– Вряд ли я найду девушку в академии, – ответил я.

Кейдан дёрнул плечом вверх и улыбнулся, он делал так всегда, когда был уверен в своей правоте, но не хотел спорить.

– То, что сказала маленькая хранительница дня, ты плохо спишь?

– Афина ощущает этот мир очень тонко, видит и чувствует то, что не видят другие, так было всегда, – улыбнулся Марк.

– Леон, амулет светится, – подметил Кейдан, указывая на мою грудь.

Я взглянул на рубашку, потом вытащил амулет, он и вправду светился.

– И что это значит? – спросил Марк. – Мы наконец-то нашли её?

– Как видишь, ещё не нашли, но это значит она была близко, даже очень. А ещё он тёплый, – ответил я, сжимая амулет, мою надежду на скорую встречу с судьбой. – Давайте обсудим это за завтраком, сегодня уже поздно, пора спать.

Добрались мы домой уже, когда светила полная луна, я обычно в такое время уже не выходил, но сейчас увидел лунный замок, мой замок, мой дом, дом моего одиночества. Замок был построен из чёрного мрамора, на главной башне сиял символ ночи—полумесяц из лунного камня, который сейчас переливался в свете луны. Символично тёмная ночь и луна. Сейчас мрачности прибавлял Лунный лес позади замка, когда-то полный жизни, теперь же опасный и безжизненный.

Я простился с мужчинами и отправился наверх, в свою спальню, погруженную в звенящую тишину. Стоило сесть на кровать и прикрыть глаза, как меня окутал запах апельсинового шоколада, а перед глазами всплыла она, маленькая принцесса солнца с озорными, но немного испуганными глазами необычного цвета. Словно в лазуритовой тьме отражалось звёздное небо, её нежный голос, как и у девушки из моих снов, она была миражом в пустыне, туманом в лесу, звёздной тенью в ночи чёрных песков. Но не теперь, теперь луна осветила мой путь к ней, чарующая улыбка и руки холодные, хотелось коснуться её кудряшек цвета шоколада и вновь окунуться во тьму лазуритового неба в её глазах.

Фиолетовые искры при нашем прикосновении, раньше я такого не видел. Лакомство замёрзло в её руке, неужели это я её так напугал или мой шрам на щеке? Но я точно не хотел пугать её. Или это не испуг, а отвращение? Я провёл рукой по щеке, как же я ненавижу этот шрам!

Злость стала закипать в венах и кровь за пульсировала в голове. Чтобы отбросить все мысли, я принял холодный душ, немного взбодрившись.

Это не имеет значения, на моей руке нить судьбы, значит девчонке не место в моих мыслях. А может, может это она? Сегодня я держал её за руку, может, на неё отреагировал амулет? Мысли не прекращали крутиться, мешая сосредоточиться.

Кровать на удивление оказалась холоднее прежнего, и только Ками, моя лунная пантера излучала тепло под боком. Закрыв глаза в голове, снова всплыли её глаза и нежные холодные руки, я провалился в беспокойный сон, ведомый её образом.

Вынырнул из сна уже в безжалостное утро, но так хотелось вернуться в сон, где танцующие снежинки дразнили меня нежностью её рук. Это неправильно, засыпать и просыпаться с мыслью о ней. Головная боль не прекращалась и уже сводила с ума.

Прежде чем спуститься к завтраку, я направился в душ. Горячая. Холодная. Горячая. Холодная. Контрастный душ действовал, как и тренировка, успокаивал и дарил заряд бодрости, позволяя привести мысли в порядок. Не верилось, что после стольких лет, наконец это случилось, я наконец-то найду предназначенную мне судьбой.

Спустившись к завтраку, как я и просил, внизу ожидали Марк и Алистер – хранитель древа, и Кейден – самые близкие мои люди после потери равновесия.

– Доброе утро, хранитель, – поздоровался Алистер, когда я вошёл в столовую. – Снова головная боль.

– Доброе утро, как всегда проницательно, – ответил я, садясь во главе стола. – Не знаю, как ему это удаётся, но он всегда тонко ощущает чувства людей.

– Может приготовить отвар? – предложил Марк.

– Было бы неплохо, – согласился я. – Но давайте сначала позавтракаем и обсудим вчерашний день, а точнее вечер.

В столовую зашёл дворецкий и поставил перед нами завтрак. Мне, как и всегда блинчики с чаем, Кейдану-яичницу, а Марк и Алистер ограничились кофе.

– Вчера возвращавшись домой с академии, амулет светился золотым и был очень тёплым, но я не смог определить, кто на это повлиял, народу было много. Что думаете по этому поводу? – спросил я.

– Это значит та, с кем ты связан была рядом, правильно? – спросил Марк. – Как ты говоришь, работает амулет, Алистер?

– Амулет Судьбы должен помочь в поисках. Если девушка будет находиться рядом, то амулет будет переливаться золотыми искрами и станет тёплым, при непосредственном контакте станет очень горячим, и лёд в амулете начнёт таять, роза распуститься, и из неё появится нить судьбы и свяжет вас, – ответил Алистер. – Вчера амулет был золотистым и тёплым или всё-таки горячим?

– Ослепительно золотистым и тёплым, – сказал я. – доставая амулет из-под рубашки и рассматривая его в лучах солнца. – Значит, в академии?

– Гостей было мало, так что можно сделать предварительный вывод, что это была всё-таки студентка или кто-то из преподавателей, – заключил Марк. – С кем ты вчера общался можешь вспомнить?

– Она была совсем близко, – сказал Кейдан и снова дёрнул плечом. – Ты же наверняка думал об этом. Ты снимал перчатки не так часто.

– Если б мог сказать точно, я вас бы не беспокоил, – нервно ответил я, повысив тон, уже начиная вскипать. – Народу было много. Я не знаю и уже начинаю терять терпение.

«Но в чём-то он был прав, я снял перчатку лишь раз».

– Леон, нужно время, мы найдём её, – спокойно сказал Марк, уже привыкший к вспышкам. – Совсем скоро.

В этот момент послышались скрежет когтей, рычание пантеры и звуки бьющейся посуды. Марк и Кейден вскочили и хотели бежать на звук, но идти далеко не пришлось, источник шума ворвался в столовую. Сначала вбежал снежный барс, а за ней влетела Ками и, не успев затормозить, врезалась в вазу, но к счастью, Кейдан перехватил вазу, не позволяя разбиться. Барс при этом замер на расстоянии метра от меня, гипнотизируя взглядом своих разноцветных глаз, зелёный и синий игриво блестели, обрамленные чёрной каймой, серебристо-белая шерсть переливалась в лучах солнца, а кольцевидные чёрные пятна создавали видимость движения, будто сама тьма оживала на глазах, кончики ушей тоже переливались золотом, как и длинный хвост.

– Кто это? – спросил Марк, пытавшийся удержать пантеру.

– Ками, всё хорошо, хорошо, – сказал Кейдан, наклоняясь к пантере и гладя её по голове.

– Не пугайте, – отозвался Алистер, садясь на место. – Это страж. Вот вам и ещё одно доказательство, что вы почти у цели.

– Откуда он? Страж просто появляется? – спросил Марк.

– Стражи – древние существа, созданные богиней Гармонии и Хаосом для хранения дарованного ими союза, – ответил Алистер. – Страж пришёл к вам, значит, совсем скоро покажет вам дорогу к девушке.

– А она знает про стража? – поинтересовался я, наклоняясь к животному, чтобы погладить, но барс не дался в руки, отошёл на расстояние и развалился на мраморном полу, нежась в лучах солнца, он стал уменьшаться в размерах, перекатываясь с боку на бок, пока не превратился из внушительных размеров барса в кошку, чуть больше, чем мы привыкли видеть. Пятна на шерсти исчезли, но глаза и уши не изменились, – Так он ещё и меняет внешность, очаровательно, – протянул я, разглядывая существо.

– Точно сказать не могу, может, уже знает, а может, нет, – ответил Алистер. – Да, это удивительно, я давно не видел стражей, но да, когда опасности нет, он белый и пушистый, а когда рядом опасность он покажет свои острые коготки.

– А мы все видим впервые, – улыбаясь, ответил Марк.

– И что же делать? Будет странно ходить по академии с амулетом в руках и ждать, когда он снова будет светиться, – поинтересовался Кейдан.

– Нужно поговорить с Лоуренсом, – ответил я.

– Он не разрешит, так мы всех перепугаем, а вы же знаете его, студенты и академия для него всё, и он всегда будет на стороне студентов, тем более не даст их в обиду, – сказал Кейдан.

– Нет, здесь надо что-то придумать другое, – я задумался.

– У нас не хватает преподавателей, а если быть точным, декана факультета, – сказал Марк. – Вот вам и решение.

– Встретимся с ним вечером, – попросил я. – Марк, устроишь нам встречу.

– Конечно. Что-то ещё?

– Нет, спасибо. Кейден, потренируемся?

– С удовольствием!

– Алистер, присоединишься к нам? – спросил я.

– Нет, спасибо, предпочту отказаться, – отозвался он.

– Алистер, можешь остаться на пару слов, – попросил я, когда все начали расходиться, он кивнул и остался сидеть на своём месте. – Я хотел спросить, могу ли я отказаться от своей награды за выполнения обета.

– Повелитель, вы хотите отказаться от нити судьбы?

– Я всего лишь задаю вопрос.

– Такие вопросы просто так не задают, могу я узнать причину вашего отказа?

Я не ответил. Казалось, и вправду сошёл с ума, если, выполнив обет, решил отказаться от нити, да и из-за кого, из-за девчонки?

– Эта девушка, так? Повелитель, способ, конечно, есть отказаться от дара после выполнения обета, но, может, вы сначала проверите, не связаны ли вы нитью, иногда всё намного проще, чем мы придумываем в своей голове.

– Спасибо, мой добрый друг, я обязательно подумаю над твоим, как всегда, мудрым советом, – он вновь будто читал мысли, залезая под кожу.

После завтрака я вышел в заброшенный сад, раскинувшийся перед замком, здесь уже давно не росли цветы и не включались фонтаны, было пусто, как и в моей душе. Но именно здесь нравилось резвиться Ками, хоть она и норовила перепрыгнуть через забор.

Там за забором, вдалеке, был другой сад, выращенный студентами академии, которые пытались восстановить природу леса. Сад был гигантским. Растения привлекали своей нежностью, но в то же время силой и яркостью. Множество тропинок и дорожек огибали клумбы, деревья, кустарники и теплицы. В этом месте царила благовоние и давно забытая любовь.

Может, и вправду для того, чтобы вернуться в яркую, насыщенную жизнь, мне надо выйти из своей клетки, в которую я себя запер много лет назад?

Страж вышел в сад, сначала наблюдая, а потом, как ни странно, начал играть с пантерой, а мне оставалось надеяться, что они не разнесут мне дворец со своими играми.

Тренировки с Кейданом, Марком и парнями из армии давали возможность расслабиться и перезагрузиться, а после вновь погрузиться в свои мысли и разложить всё по полочкам.

К вечеру я и Кейдан появились около академии, Марк уже ждал нас.

– Здравствуй, Марк, – поприветствовал я.

– Здравствуй, Леон. Идём, Лоуренс ждёт нас в кабинете.

– Да, конечно, – кивнул я.

– Я, пожалуй, прогуляюсь, – сказал Кейдан.

В кабинете ничего не изменилось с последнего моего визита. Светлая, просторная круглая комната с большими окнами, между которых располагались часы. Потолок, стены и пол остались белоснежными, под стать всему замку. С потолка свисала величественная люстра с множеством прозрачных кристаллов. Около окна расположился массивный, лакированный стол вишнёвого цвета, переполненный книгами, дневниками и бумагами с разнообразными текстами. За столом стоял шкаф, забитый книгами, на верхней полке которого лежали разноцветные кристаллы. В противоположном углу застыл камин с кованной решёткой. Посередине кабинета стояло два кресла, куда нам и предложил сесть профессор. Сам же он встал возле стола.

– Рад, что ты снова пришёл, – сказал Лоуренс. – Могу предложить чай или кофе?

– Нет, спасибо. Давай сразу к делу.

– Марк сказал, что ты хочешь снова преподавать в Академии. Это правда? – поинтересовался Лоуренс.

– Да, я хотел бы преподавать. Как ты на это смотришь?

– Великолепно, но студенты сейчас немного другие, не такие, какими были мы. Мы принимали все за чистую монету и не задавали вопросов. Больше читали и были вообще теоретиками. Сейчас же студенты всю теорию выносят на практику, на одно твоё да будет сотня нет и тысяча почему. Они интересуются всем и задают миллион вопросов. А ещё чаще случаются конфликты, особенно между факультетами. Я хочу сказать, я был бы очень рад, если ты будешь преподавать, но нужно ли тебе это и готов ли ты? – сказал Лоуренс.

– Да, конечно, готов, – ответил я. – Меня бы здесь не было, будь это иначе. – в этот момент окно покрылось зимним узором. – Что это такое?

– Студенты так со мной здороваются. Ты привыкнешь.

– И что же я буду преподавать? – спросил я.

– У нас нет декана факультета Огня, если согласишься, то должность твоя. Преподавателей у нас не хватает. Стихиеворот и защиту ведёт Марк, магические камни и травы-Софи, астрологию и стихию веду я, уход за магическими существами и Русалкологию – Алистер. Ты будешь вести уроки по истории магии и рун, а ещё нам не хватает кураторов поисков артефактов стихий.

– Когда могу приступить?

– Думаю, не будем откладывать и начать можешь завтра, – внезапно в дверь постучали. – Войдите.

Дверь распахнулась так резко, что листы с текстами со стола улетели на пол и стопка книг пошатнулась, но Лоуренс удержал её рукой.

– Профессор, – послышался звонкий и взволнованный голос девушки. – Простите за беспокойство, но нам срочно нужна ваша помощь.

– Да, Мирра. Что-то случилось?

– Афина попросила вас позвать, на берегу у ребят возник конфликт из-за русалок.

– Вот тебе живой пример того, о чём я говорил ранее, – произнёс Лоуренс, направляясь к двери. – Подождёте меня здесь.

– Нет, мы с вами пойдём.

«Не знаю, почему маленькая хранительница вызывала во мне чувства, которые я был не в силах контролировать, но сейчас я очень испугался за неё».

Выйдя во двор, я увидел предзакатное солнце и студентов на берегу, разделившихся на две группы. Роберт загораживал собой плачущую и раненую девушку, розовые волосы, ярко-голубые глаза, чешуйки сверкали на её теле, точно русалка, догадался я. Рядом с ней сидела студентка в голубой рубашке и пыталась обработать рану на плече. Лоуренс почти бежал к пляжу.

– Пусть уходят туда, где им и место, обратно в воду! – выкрикнул студент, стоящий за спиной у Афины.

Афина говорила с Робертом, но это, вероятно, не действовало, его окутывал туман его стихии, изумрудные глаза светились, по венам растекалась и светилась магия, а на кончиках пальцев уже светились оранжевые искры.

– А вот и делегация в вашу честь, прям-таки вовремя. Да спасёт богиня вас от их праведного гнева. Роберт, всё… – сказала она, но не успела договорить, как Роберт совсем потерял контроль.

Земля затряслась под ногами, и его магия оранжевыми искрами, вздымала песок волнами в направлении парней, чтобы остановить волну Афина подняла руку, её окутал синий туман, глаза сверкнули, а потом в них будто отразилась сама луна, и из её ладони посыпались синие искры, весь берег оказался во льду, останавливая волны песка. Воздух стал чистым и морозным, над головами закружились пушистые снежинки. Это сбило с ног Роберта, но, даже стоя на коленях, он послал ещё одну волну, уже ломая лёд, пока его не отдёрнул Марк. От второй волны парни провалились в песок, смешанный со льдом по колено, а Афина по льду съехала в воду.

– Всё, Роберт, хватит, успокойся, – отдёрнул его Марк.

– Они тронули русалку. Ты же знаешь, что за этим следует! – не успокаивался Роберт.

Лоуренс пытался помочь студентам, застрявшим в песке, ему пришли на помощь Кейдан и Габриэль, а я бросился к воде. Воздух на пляже пах морскими водорослями, горячим песком, но рядом с ней я погружался в сладкий аромат апельсинового шоколада.

Я помог Афине подняться, её рубашка намокла и облегала хрупкое тело, я накинул свой пиджак на её плечи, и она вздрогнула.

– Благодарю, но не нужно, – сказала она, уставшие глаза снова стали лазуритовыми.

– Нужно, вы можете простудиться, – произнёс я ледяным тоном, и она не стала спорить, только опустила глаза и направилась к русалке.

Марк всё ещё разговаривал с Робертом.

– Давай помогу, – предложила Афина. – Эва не бойся, пожалуйста, рану нужно обработать, мы намажем мазью и закроем бинтом. Завтра повязку надо будет сменить.

– И часто у вас здесь так весело? – спросил я.

– Весело всегда, но не так, – ответила Диони, помогая Афине.

– Все расходитесь по комнатам, – скомандовал Лоуренс. – Завтра обсудим этот инцидент.

Парни были освобождены от песка и быстрее побежали к академии, пока Роберт снова не обрушил на них свой гнев. Роберт прощался с русалкой очень нежно, целуя на прощание её руки.

– До свидания, Эва, – сказала Афина. – Русалка зашла в воду, ноги окутались в голубую дымку и превратились в хвост нежно лазурного цвета, она ещё раз помахала всем рукой, махнула хвостом и уплыла.

– Перемены всегда сложно принять, – Афина задумчиво смотрела вдаль океана.

– Но они всегда к лучшему, – сказала Диони. – Пойдём, сделаем тебе горячий чай.

– Да, такого у нас ещё не было, – произнёс Марк, подходя ко мне. – Роберт в последнее время вспыльчивый. Тебе повезло, сразу из леса на бал.

– Да уж, мгновенное погружение, – улыбнулся я. Дойдя до академии, я потёр виски, снова вернулась головная боль.

– Головная боль? – поинтересовался Марк. – Девочки, можете приготовить отвар от головной боли?

– Да, конечно, – Афина старалась не смотреть мне в глаза, Диони кивнула.

Войдя в кухню, я почувствовал аромат кофе, чая и трав. Кухня небольшая, но она очень уютная и функциональная: огонь на плитах был затушен, но тепло ещё окутывала нас, позволяя согреться, зато в духовках всё ещё готовился апельсиновый пирог, разнося невероятный аромат, напоминающий детство. Спустя две минуты я почувствовал аромат трав и ягод.

– Немного остынет и можно пить, должно помочь, – сказала Афина, ставя передо мной отвар и тарелку с финиками, садясь рядом. – Финики тоже способствуют облегчению головной боли.

Аромат отвара был восхитительным, в отличие от того, который готовили дома, я почувствовал запах гвоздики, апельсина, корицы и кардамона, финики просто таяли во рту, растворяясь немного приторной сладостью.

– Спасибо, хранительница, – сказал я, беря её за руку, хрупкая ладонь утонула в моей. На пляже я не заметил, но сейчас на ней снова были перчатки. Афина вздрогнула от прикосновения и убрала руку. Вчерашнее касание будто окунули в тёплую, нежную ночь, и мне стало спокойно, и, сегодня этого ощущения не было.

– А вот и твой чай, – сказала Диони, ставя кружку перед собой и Афиной. – Как ты, снежинка?

– Уже лучше, я согрелась, спасибо, Ди, – ответила Афина, отпивая чай. – Почему они так себя повели?

– Всем нужно привыкнуть, теперь русалки будут выходить на берег, а нам можно заходить в океан, всё возвращается на свои места, – сказал Марк. – Уже поздно. Вам уже пора расходится по комнатам.

– Афина, может, ты хочешь домой? – спросил Габриэль, целуя её в щеку и проводя рукой по кудряшкам.

Увидев этот поцелуй, во мне мгновенно вспыхнула злость и захотелось врезать его в стену.

– Нет, спасибо, – ответила она. – Я в порядке.

Её взгляд на секунду стал отсутствующим, будто она погрузилась в свои мысли, но тряхнув головой, повернулась ко мне.

– Спасибо, хранитель, – прошептала она, снимая с себя пиджак и отдавая мне, теперь он пах сладко апельсиновым шоколадом, так же как она.

– Пожалуйста, доброй ночи, – отозвался я, всё ещё пребывая в небольшом шоке от произошедшего.

– Доброй ночи, – сказали девочки хором и ушли, Габриэль ушёл с ними.

Лоуренс проводил нас до фонтана и попрощался. Мы перенеслись совсем рядом с замком и снова решили пройтись. Я достал амулет из-под рубашки, он снова светился и был тёплым.

– Снова, – сказал я Марку, показывая амулет.

– Мы скоро её найдём, – ответил он.

– Или, может, уже нашли? – спросил Кейдан. – И, я думаю, тебе не стоит брать за руку чужую невесту у всех на глазах.

– Невесту? – спросил я, не понимая, о чём он говорит.

– С каких пор преподаватель целует студентку? – спросил я у Марка, вспомнив эту сцену.

– Ты о Габриэле с Афиной? Они помолвлены, – спокойно ответил он.

– Я не заметил на её руке кольца. И она же ещё ребёнок! – начал вскипать я.

«Я не могу поверить. Нет. Этого не может быть. Габриэль, хранитель океана, он слишком юн, чтобы заботиться о ком-то, и порой заносчив».

– И что она думает по этому поводу? Она хочет замуж? Любит его?

– Я не знаю. Даже если не любит, её об этом не спрашивали, вот и всё, и это нас не касается. Нам нужно подумать о другом, – ответил Марк. – Нам нужно найти девушку.

– А я и думаю. И у меня есть подозрения, что это на неё так реагирует амулет.

– Серьёзно? – он резко остановился и посмотрел на меня, я кивнул. – Тогда я бы советовал как можно быстрее проверить свою догадку, через месяц у неё день рождения, и они назначат день свадьбы.

Всю дорогу до замка Марк рассказывал об академии и студентах, а Кейдан не привычно для себя притих, отставая от нас. Мне предстояло вновь окунуться в эту магическую атмосферу и выйти из тени.

4. Сны о прошлом и страхи настоящего. (Том)

Сад Гармонии.

У подножия замка раскинулся гигантский сад невиданной красоты. Каких только цветов, деревьев и трав там не было. Растения привлекали нежностью и яркостью. Множество тропинок, выложенных белоснежным кирпичом, манили пройти по ним. Цветы на клумбах дышали жизнью и светились ярче, чем огни на звёздах, они благоухали. Этот сладкий головокружительный аромат заполнял всё пространство. Деревья в саду поражали своей крепостью и могущественностью, огромные стволы уходили ввысь, листья самых разных оттенков зелёного, красного, розового и голубого…Были и молодые деревья, что тянулись вверх к солнечному свету. Мягкая, изумрудно-зелёная трава так и манила, бабочки летали повсюду. Птицы пели, голоса их были чистыми и звонкими. Особенно прекрасно в саду было ранним утром, можно было пойти к голубому озеру, а можно было забрести в уголок диких, но нежных лунных роз.

Книга Лунных сказок.

– Не трогай розы, лепестки нежные, а шипы острые, – её звонкий смех заполнял всё пространство россыпью снежинок и звёздочек, когда она пробегала по дорожкам и ладонями дотрагивалась до бутонов.

– Сестрёнка, я погубил тебя. Я погубил себя. Я погубил всех нас. Прости! – кричал я, падая во тьму острых шипов.

Я проснулся в холодном поту и резко сел на кровати, обхватив голову руками. Снова и снова, и каждую ночь, уже на протяжении сотни лет меня мучит один и тот же сон.

Лучи предрассветного солнца уже светили в окно. Сегодня мне нужно было встретиться с хранителем древа и Кейданом, я спешно оделся и вышел в сад, он был такой же величественный, как и прежде, запахи цветов разносились над благоухающей зеленью, как и дома, а грива спящего солнечного льва переливалось радугой в лучах солнца. Дома мы каждое утро любили прогуливаться в нашем саду и бродить по дорожкам. Надеюсь, нам удастся вернуться.

Я создал стихиеворот, и, вступив в него, очутился в лесу у домика хранителя. Здесь было тихо и спокойно. Алистер стоял на крыльце и жестом приглашал меня войти. Хранитель древа для этого мира, оказался ещё и проводником в мир Хаоса и ему богами была дарована сила всех стихий, но даже он не смог удержать кристаллы при закрытии портала. Добрый друг, что всегда был рядом начиная с момента нашего рождения и до сих пор. Он был рядом всегда, даже тогда, когда внутри у меня была пустая бездна страданий и горя. А после того злосчастного дня и вовсе заменил семью.

– Доброе утро, Алистер, – сказал я, входя в дом.

– Доброе утро, повелитель. Вы снова плохо спали?

– Да, как и каждую ночь, – надо отдать ему должное, он единственный терпел мой скверный характер. – Как наши дела? Он нашёл девчонку?

– Нет, пока не нашёл, но он близок, даже очень. Амулет светился и был тёплым. Но, мне кажется, повелитель, это немного нечестно по отношению к нему, он выполнил обет, а вы хотите отобрать у него самое драгоценное, его судьбу. Ваша печать, она болит? – ответил Алистер.

– Нам нужно найти сестру, ты это знаешь, она снимет свою печать с меня.

«Моя печать, она горела огнём на груди с тех самых пор, а что, если она меня не простит?  То, что я сделал, такое сложно понять и простить, об этом я думал постоянно».

– И мы должны вернуться, только тогда равновесие миров восстановится. Я думаю, у него будет время насладиться её присутствием в жизни, ведь ещё не найдены ключи древа, но потом мы уйдём.

– Восстановить равновесие важно, но появился страж. Вы же знаете, что когда появляется хранитель, то связь вряд ли можно будет просто так разорвать.

– Всё, довольно! – вскипел я и вышел из домика, хлопнув дверью.

Утренняя прохлада леса окутала тело, заставляя расслабиться.

– Не хорошо так разговаривать с человеком, который старше тебя, – сказал Кейдан, подходя к дому Алистера. – Он всегда был с нами и поддерживал.

– Я устал ждать. Почему она так долго не перерождалась?

– И Леон тоже устал ждать, но я, кажется, знаю, кого мы ищем. А не перерождалась, не знаю, она потерялась в чёрных песках, а может, не хотела перерождаться вовсе.

– Ты всегда был на стороне людей, а не на нашей, – бросил я. – И кто же она?

– И наша сестра тоже, именно она попросила меня за ним присматривать, и я выполняю обещание. Скоро ты всё узнаешь, не торопись, мой дорогой братец, время не любит спешки… – он похлопал меня по плечу и вошёл в дом.

Гонимый мыслями, я прошёлся по знакомым тропинкам, подойдя к древу Равновесия, прижался к могучему стволу лбом. Оно пахло домом, моим домом. Как же я хочу вернуться. Именно здесь меня нашёл Кейдан, в тот день шёл дождь, я израненный лежал на дорожке возле древа, а капли дождя стучали по листьям и скатывались по моим щекам вместе со слезами.

Пройдя дальше, я сел около озера, спокойная гладь переливалась в лучах утреннего солнца, что пробивались через кроны деревьев, раньше я часто сидел также на берегу, а сестрёнка играла с рыбками. Здесь я мог не о чем не думать. Здесь было хорошо, тихо и спокойно, только на озере я отбрасывал всё лишнее, и оставалось лишь сожаление о прошлом.

Даже животные и птицы попадались здесь редко, почти все ушли из леса очень давно. Духи были на удивление спокойны, нимфы бродили вокруг, раньше их было гораздо больше.

Помню, чтобы хоть как-то отвлечься от печальных событий прошлого я пошёл на службу к хранителю, мне всегда нравилось боевое искусство, и став генералом его армии, а потом и советником, я приходил к озеру, чтобы представить сестру рядом и рассказать о своей маленькой победе.

Как-то, когда разговор зашёл про семью и я сказал, что у меня её нет, хранитель обвёл таким тяжёлым взглядом, а после этого принял как родного. Это грело моё сердце, но не отменяло того, что я погубил свою семью и себя, я совершил ошибку, а теперь пытаюсь всё исправить. Остался только я и Кейдан, мой старший брат, который предпочёл уйти вместе с людьми, когда Хаос разделил наши миры. Надо бы было признаться давно, что придёт время и я уйду, но пока я не найду сестру, семья хранителей заменяли мне родной дом.

Я и правда хотел заботиться об этих девчонках, может это, потому что они напоминали мне мою маленькую сестрёнку, особенно младшая принцесса или, возможно, чувствуя вину за случившиеся мне просто, хотелось её искупить, не давая в обиду маленьких хранительниц Дня. Время с ними заставляло меня хоть ненадолго забыть свои ошибки и надеяться на светлое будущее.

Мы уже давно пытаемся найти артефакты древа Равновесия, которые были потеряны, когда хранители запечатали проход. В мире Гармонии потерянные сокровища хранили равновесие времён года, но они были нужны и мне, потому что с помощью их магии можно было открыть портал в мир Хаоса, сегодня мы с Марком должны были составить новый план поиска и составить карту возможного нахождения артефактов.

Я встал засветло и, как обычно, пошёл в обход прямо через лес, выходя на берег океана, сделал вид, что безмятежно прогуливаюсь, чтобы никто не видел, как я выхожу из лесной чащи, как и всегда из тени к свету.

5. Стихиеворот событий. (Афина)

Вставать не хотелось, тянуло лежать целый день, мне снились кошмары, и вот уже месяц почти каждую ночь, я становилась рабыней собственного сна. Но утро всегда наступало и заставляло подниматься невзирая на состояние. Сегодня комнату заливало осенними лучами солнца и Диони уже не спала, она напевала мелодию под нос и собирала волосы в колосок, сидя перед зеркалом. Получалось у неё очень красиво, поэтому она помогала и мне.

В столовой уже собрались все студенты и преподаватели к завтраку. Директор Лоуренс с утра говорил о предстоящем рейде в лунном лесу и собирался сделать какое-то объявление, в этот момент в зал вошёл Марк, а за ним и Леон. Проходя мимо нашего стола, он поймал мой взгляд и улыбнулся. Интересно, что же ему надо здесь снова, подумала я, и мурашки пробежали по спине. От его взгляда и нечаянных прикосновений становилось очень неловко.

– Всем внимание, хочу представить вам нашего нового декана факультета Огня – хранителя ночи, Леона, – наконец сказал директор. Все зааплодировали, лишь я продолжала смотреть на мужчину в упор. Сегодня он снова оделся во всё чёрное. Костюм и рубашка сливались, подчёркивая загорелую кожу.

– Хранитель ночи, вот это да, – послышались перешёптывания со стороны стола факультета Огня.

– Неожиданно, – сказала я, обращаясь к Диони, значит, видеться с ним придётся намного чаще.

«Последнее убежище в его лавандовых глазах. Свет во тьме. Найди меня и обретёшь себя», – снова этот голос в мыслях, голова мгновенного заболела, и я потёрла виски, прикрыв глаза.

– Ничего неожиданного нет, вчера они разговаривали об этом на кухни, – прошептала подруга.

– Да, а я не слышала.

– И что же в этом тебе не нравится?

– С чего ты решила, что мне что-то не нравится? Мне всё равно, это не моё дело. Сегодня у нас первая пара у Марка, будем изучать перемещение в стихиевороте. Пойдём, а то опоздаем. Марк не любит, когда опаздывают, так ещё и после вчерашнего, – ответила я, допивая на ходу карамельный какао и отправляясь к выходу.

– Девочки, – позвал нас профессор Лоуренс. – Зайдите ко мне после первого урока. Мы обсудим вчерашний инцидент.

– Хорошо, профессор, – ответила я, уходя вместе с Диони на урок.

– Я знаю тебя давно, моя маленькая снежинка, твоя бровь взлетает вверх, и ты дёргаешь плечом, когда тебе что-то не нравится? – отозвалась Диони, когда мы скрылись из столовой.

– Неправда.

– Правда, вот и сейчас, – она указала на моё плечо.

– Ладно, мы видели его всего раз, а сегодня он уже декан факультета. С чего бы вдруг? Что ему нужно здесь?

– Не знаю, Габриэль говорит, он давно участвует в рейдах в лесу, и сам присутствует на советах, может, в этом нет ничего странного.

– Может, ты и права, как ты и сказала, к переменам нужно привыкнуть.

Мы вышли на задний двор, урок проходил на поле для тренировок. Солнце ещё грело, то скрываясь, то выползая из-за туч, ветер играл листьями, закручивая их в разноцветные листопады. Сегодня Марк был одет в ярко-голубую рубашку в цвет его глаз, коротко остриженные чёрные волосы переливались на солнце подобно сияющему опалу. Опираясь на трость, он медленно прошёл в центр поля.

– Сегодня мы попробуем перемещаться. Стихиеворот – это способ перемещения на любые расстояния за считаные секунды. Для этого нужно чётко представить место прибытия, сконцентрироваться на желании туда попасть. Без суеты спокойно создать стихиеворот и шагнуть в него, мысленно нащупывая путь, переносясь в запланированную точку, – сказал он. – Вот так.

Марк задумался всего на секунду, и перед ним возникло буйство капель, что разрастались, закручиваясь в маленький торнадо, а потом и вовсе растворяясь в подобие воздушного облака. Стихиеворот засветился, и он уверенно шагнул в него, растворяясь на глазах.

– Пока вы не научитесь полностью контролировать перемещение, я бы советовал делать это на открытом пространстве, – голос послышался прямо за нашими спинами, заставляя резко подскочить на месте.

– Почему? – спросила Мирра?

– Есть вероятность устроить ураган в комнате, – ответил Джесси, все рассмеялись. – Проверено лично.

– Так и есть. Давайте начнём, разойдитесь друг от друга, – сказал Марк.

Я увидела Леона в окне в кабинете директора, он наблюдал за нами, я подняла руку и выпустила несколько искр, замораживая окно.

Мы начали по очереди создавать стихиевороты, закручивая искры своей магии, отовсюду мелькали синие, оранжевые, зелёные и алые порталы, но как только я пыталась сделать шаг в него, он исчезал. У кого-то получилось с первого раза, но приземление было жёстким.

– Вам нужно представить, куда вы хотите попасть, недостаточно просто создать стихиеворот, – говорил нам Марк, подходя к каждому.

Его взгляд всё время падал на побережье. Там Софи занималась с первокурсниками. Он так и не решался к ней подойти.

Это оказалась намного труднее, чем я думала и после трехчасового урока, казалось, тело вымоталось как после боя.

– Мы ещё будем много тренироваться в этом году, – сказал Марк под конец занятия. – И у вас всё получится.

После урока стихиеворота мы с Диони направились наверх и постучали в дверь кабинета директора.

– Да, входите. Здравствуйте, девочки. Проходите, – в кабинете уже ожидали Роберт и Джесси.

– Здравствуйте, профессор.

– Я хотел обсудить с вами вчерашний вечер, – сказал Лоуренс, приглашая нас присесть на диван, где уже сидели мальчики. – В связи с нововведениями я бы попросил, терпимее относиться к изменениям, раньше всегда так было и теперь пришло время вернуться к этому. Русалкам можно выходить из океана, они ни на кого не нападают, просто не могут и не представляют угрозы. Я надеюсь, что вы всё, особенно ты, Джесси, будете относиться с уважением к решениям наших хранителей и не причините вред русалкам. Все вы знаете, что навредить русалке, значит навлечь на себя гнев богов. А тебе, Роберт, надо научиться доносить свою точку зрения без применения магии. Подумайте об этом, можете идти. Афина, останься, пожалуйста.

– Что-то случилось? – спросила я, когда все вышли.

– Хотел бы, чтобы ты выполнила несколько поручений.

– Каких? – вздохнула я.

– Я написал список дел, которые надо выполнить. Ты будешь помогать первое время Леону, декану факультета Огня, пока он не адаптируется.

– Нет. Почему я? Я не могу, профессор! – взволнованно сказала я.

– Почему позволь поинтересоваться?

– Я, если честно, его немного побаиваюсь.

– Все немного его побаиваются. Он разве сделал, что-то, что тебя могло напугать?

– Нет, конечно, нет, не знаю почему, на этот вопрос у меня нет ответа.

– Он не кусается, а сейчас ему нужна помощь. Помоги ему, пожалуйста, – мягче сказал он, протягивая мне список дел.

– Хорошо, – ответила я, беря список почти дрожащими руками, что не могло не ускользнуть от внимания директора. – Я пойду?

– Да, спасибо, Афина.

Направляясь на урок истории магии, я встретила Софи.

– Как дела, снежинка? – спросила она.

– Всё в порядке? Как вы, профессор? – улыбаясь ответила я, всё ещё пытаясь унять волнение.

– Прекрасно. Я слышала про вчерашний вечер. Ты не пострадала? – она погладила меня по плечу, внимательно заглядывая в глаза.

– Нет, всё хорошо, правда немного напугалась и промокла.

– Будь осторожна, хорошо? У меня сейчас урок, а потом мы планировали в кабинете декана Воздуха обсудить план поиска артефактов стихий, ты не забыла?

– Да, хорошо, я буду осторожнее, про собрание помню, у меня сейчас урок потом выполню поручение директора и приду.

Мы разошлись, она свернула в класс с первокурсниками, а я пошла на урок истории.

Войдя в аудиторию, я увидела Леона, сидящего за столом, и просматривающего книги и материалы.

– Здравствуйте, профессор, – сказала я, проходя на своё место и садясь рядом с Диони.

– Здравствуй, Афина, – ответил он ледяным тоном, провожая меня взглядом.

– Что хотел Лоуренс? – спросила Диони, когда я села рядом и достала блокнот.

– Ничего особенного, дал поручение, – ответила я, ощущая на себе снова его взгляд. Он встал, обошёл стол и облокотился на него.

– Все собрались? Давайте начнём, – сказал Леон, обводя взглядом аудиторию и снова останавливая свой взгляд на мне. – В этом году вы будете помогать искать артефакты древа Равновесия и обереги Гармонии. Обереги Гармонии были созданы богами, чтобы защищать семьи прародителей и их народы от существ и магии потустороннего мира, а также были созданы артефакты древа Равновесия, они призваны сохранять равновесие времён года в нашем мире. Кто-то может назвать, что относится к оберегам и артефактам и сколько их?

Ди подняла руку.

– Да, Диони.

– Четыре оберега и четыре артефакта, к оберегам относится: кольцо луны, кольцо солнца, кольцо океана и книга знаний, а к артефактам кристаллы времён года.

– Да, всё верно. Кольцо солнца даровалось хранителям дня, кольцо луны – хранителям ночи, кольцо океана – хранителям равновесие между днём и ночью и книга знаний, в которая была источником знаний о магии, отварах и волшебных существах обоих миров. В кроне древа Равновесия было четыре кристалла времён года. На данный момент получается из четырёх оберегов у нас утеряны кольцо луны и книга знаний, а из четырёх кристаллов древа Равновесия не найдено ни одного, этим нам и предстоит заняться в этом году.

– А почему их до сих пор не нашли? – спросил Роберт.

– Сложность в том, что ритуал поиска потерянных вещей работает не корректно по отношению к оберегам и артефактам, за эти годы нам удалось найти только кольцо солнца и кольцо океана. Есть вопросы? – я подняла руку. – Да, Афина.

– Профессор, это очень интересно, но про артефакты и обереги нам уже рассказывал Марк в прошлом году. Расскажите лучше нам про рейды в Лунном лесу, в этом году, а точнее, с сегодняшнего дня мы будем заниматься ещё и этим. Много монстров выходит их портала? Как часто их можно встретить? И что делать, если не посчастливиться их встретить? – Леон долго смотрел на меня, как будто задумался, потом обвёл глазами немногочисленную аудиторию и сказал:

– Если честно, я против, чтобы на рейды выходили студенты, но Лоуренс другого мнения. Монстров осталось не так много, но всё же иногда их можно встретить. Портал закрыт и утащить на ту сторону не получится, но монстры могут повалить с ног и тянуть в сторону портала. От их прикосновения можно потерять сознание, они оставляют шрамы на теле или даже ожоги. Перед рейдом вам ещё проведут инструктаж, и вы будете в сопровождении. А так, могу сказать, держите меч или сай наготове, прикосновение оружия, наполненного магией стихии, спугнёт их, а шар из искр вашей магии, уничтожит вовсе. Думаю, на сегодня мы закончим, более подробно про артефакты и обереги вы можете прочитать в учебнике по истории магии. Всем хороших выходных.

Студенты начали расходиться.

– Ты сейчас куда? – спросила Диони.

– Принесу книги профессору Леону и приду на собрание по поиску артефактов.

– Ладно, встретимся там.

После урока истории я решила заняться поручение директора. Первым пунктом был список книг, которые нужно взять в библиотеке и отнести в кабинет Леона на первом этаже.

В академии была поистине величественная библиотека, она завораживала обилием старинных писаний. Я любила этот запах книг и атмосферу. Можно хоть целый день блуждать по большим коридорам, сделанным из стеллажей с книгами, – настоящий лабиринт магических знаний. Высокие белоснежные потолки напоминали чистое небо, а стеллажи подобно деревьям тянулись ввысь, чтобы надышаться свободой. Столы и стулья, сделанные из вишнёвого дерева, находились в центре зала, но несмотря на постоянных читателей, засидевшихся с очередной книгой, здесь царила тишина и спокойствие.

В списке оказалось достаточно много книг, и я решила, что не унесу всё за раз. Я собрала около десяти фолиантов и пошла к кабинету декана факультета огня, надеясь, что его самого там не будет. Так и вышло, я постучала, но никто не ответил.

Толкнув плечом двери, я оказалась в небольшом помещении, около зашторенного окна стоял стол из вишневого дерева, и я с облегчением поставила внушительную стопку книг на него. Любопытство заставило оглянуться. Кабинет был уютным, но пустым, необжитым. В углу застыло кресло, обтянутое тёмной кожей, стена напротив стола была занята пустыми книжными шкафами, небольшой диван и журнальный столик застыли в центре кабинета и покрылись пылью.

Я провела пальцем по поверхности столика и уже хотела направиться к выходу, собираясь за остальными учебниками, но дверь внезапно открылась и вошёл Леон, а я замерла как вкопанная.

– Извините, что зашла без спроса, я принесла вам книги по поручению директора, – в моём голосе слышались нотки паники.

– Благодарю тебя за помощь, – ответил он, и снова этот холодный как снег голос, который не соответствовал его горячим рукам.

– Тогда я вернусь позже. Может, вам нужно что-то ещё?

– Я хотел кое-что спросить, если можно?

Моё плечо снова дёрнулось вверх, и всё же Диони права.

– Спрашивайте, – он стоял напротив меня в метре и не спускал глаз.

– Может, я лезу не в своё дело, но всё же. Ты помолвлена, но кольца на твоей руке я не видел. Ты любишь его? – а теперь и бровь, можно было контролировать свои слова, но не тело, каждой клеточкой я безумно хотела сбежать отсюда.

– Я думаю, вы всё же правы, это вас не касается, и вы наверно и сами знаете статус хранителя и любовь – это вещи несовместимые.

– Значит, не любишь, – продолжал он. – Ты сказала, что я не особо пугаю тебя, но Лоуренс сказал мне обратное, он просил быть с тобой помягче, потому что ты меня боишься. Почему ты меня боишься?

– Профессор, я …

«Мне нечего было сказать».

Я опустила голову и еле сдерживала навернувшиеся слёзы. В последнее время я и сама не знала, что происходит, чего я хочу, что чувствую и почему мужчина передо мной вызывает непонятные мне самой чувства и эмоции. Я запуталась, внутреннее равновесие пошатнулось, и я потеряла гармонию. Во мне бушевала снежная буря, хотелось плакать и кричать, я совсем потеряла контроль над собственной жизнью, и осталась одна в кошмарных снах. А его вопросы окончательно выбивали землю из-под ног, этот мужчина будто пытается залезть мне под кожу, заставляя чувствовать жар от его огненной стихии.

Он подошёл ближе, а я сделала шаг назад и упёрлась спиной в стол.

«Тьма ночи – свет огня в нём спасёт тебя», – и снова этот голос из моего сна.

– Афина, посмотри на меня.

Я взглянула на него, а по щекам уже катились слёзы крупными каплями. Я не могла больше находиться здесь, прикусив губу до боли и почувствовав вкус крови во рту, я сказала:

– Это вас не касается! – с этими слова я выскочила из кабинета.

Я почти бежала в библиотеку, сжимая список книг. Слёзы продолжали катиться по щекам, стоять было бессмысленно, действовать, только так можно унять взволнованное сердце, и я бросилась вглубь стеллажей в надежде отвлечь себя сбором книг. Через пять минут, показавшихся вечностью, я, наконец, успокоилась, собрала почти все книги и остановилась в одном из рядов, поставив книги на пол. На губах застыл привкус металла, и, достав салфетку, я провела ей по губе, на белоснежном материале остался кровавый след.

«Что со мной происходит? Может, я схожу с ума»?

– Афина, – позвал Леон, выводя меня из мыслей, он всё же пошёл за мной. Отыскал… или же я не хотела прятаться?

«Зачем?»

Он подошёл ближе и облокотился на стеллаж напротив.

– Прости, если я стал причиной твоих слёз.

– Вы здесь ни при чём, – только и смогла выдавить я, сделав шаг назад и врезаясь спиной в стеллаж, Леон ждал, а я продолжала молчать.

– Тогда что же происходит? – спросил он, подходя ещё ближе.

Мне снова захотелось сбежать, но чувствуя исход, Леон преградил путь, облокачиваясь на стеллаж одной рукой, другая коснулась запястья, и я вновь ощутила жар его тела даже через перчатку.

– Я чувствую, ты напугана?

– О вас многое говорят, вы и сами, наверно, знаете, самое пугающее для меня, что сама первозданная тьма поселилась в вашем ледяном сердце, – сказала я, поднося руку к его груди и стараясь не смотреть в глаза.

«Нет, тьма – это ты, а он – твоё спасение», – взывал ко мне голос из снов.

Леон нагло стянул перчатки, я вздрогнула, и сердце забилось быстрее. Одну ладонь он начал поглаживать, вырисовывая на ней спираль, а другую приложил к своей груди.

– Ты маленькая хранительница дня, твоя стихия – воздух, так скажи мне, сейчас ты чувствуешь тьму в моём ледяном сердце? – я задержала дыхание и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. – Дыши, ты должна дышать свободно, – произнёс он шёпотом, взывая к моему сердцу.

– Я чувствую только тепло вашей стихии.

– Значит, ни тьмы, ни льда. Я не хочу, чтобы ты боялась. Может, тебя пугает шрам на моей щеке? – он поднёс мою руку к губам и поцеловал. – Посмотри на меня, Афина.

Подняв взгляд, я снова увидела перед собой, совсем близко, глаза лавандового цвета, но сейчас они были полны мягкости и тепла, взгляд был направлен только на меня, а я разглядывала его как будто впервые вижу, этот мужчина пугал до безумия и притягивал одновременно.

«Шрам, – я мысленно улыбнулась. – Неужели хранителя ночи волнуют его шрам, и то, что о нём думают другие? Это всего лишь шрам, но шрамы имеют над нами куда больше власти, чем может показаться, напоминая нам о прошлом».

Я припозднилась на носочки и подняла руку к его щеке, боясь коснуться шрама и причинить боль.

– Вам больно? – спросила я. – Позволите?

– Было… Сейчас всё в прошлом, – тихо отозвался Леон и кивнул.

Я коснулась его щеки смелее и провела холодными пальчиками по горячему шраму, он облегчённо выдохнул и прикрыл глаза, повинуясь происходящему.

– Мне очень жаль, что это произошло с вами, – сказала я, гладя его по щеке. – Знаете, не так страшны шрамы, как обстоятельства, в которых они получены, раны затягиваются, а шрамы и воспоминания останутся с нами навсегда.

– Афина… моя маленькая ночь, – прошептал он, притягиваю меня к себе. – Я не знаю, что с тобой происходит, но я не хочу, чтобы твои слёзы когда-либо стекали по щекам!

Он провёл ладонью по моим волосам, а я невольно облизнула пульсирующую губу, замерев от горячего дыхания. Леон достал из кармана белый платок, в котором оказался спрятан кубик льда и приложил его к моей припухшей губе.

– Твои глаза будто звёздное небо, ты же знаешь, когда небо плачет, то идёт дождь, а я хочу, чтобы в них сияли звёзды.

Он наклонился так близко, обжигая горячим дыханием шею, а затем, будто боясь спугнуть, нежно, почти невесомо коснулся моих губ своими. Мир растворился в одном прикосновении. Мы больше не принадлежали себе, не могли контролировать даже такую малость, как собственное дыхание, что сливалось во едино, возвращая всё на свои места.

«Его огонь – убежище для твоей тьмы», – шептал голос из сна.

«Нет! Нельзя!» – пронеслось в голове, но я продолжала водить пальчиками по шраму, а он, обнимая ещё крепче за талию, продолжал дарить нежные поцелуи, его губы были мягкими и горячими, а робкие поцелуи становились требовательными.

– Афина, с момента нашего знакомства ты занимаешь все мои мысли. Так не должно быть. Ты не должна выходить за него. Ты моя, – шёпот сорвался с его губ.

И снова из ладони полилась магия воздуха, оставляя морозный узор на галстуке Леона.

– Хранитель, ваш галстук… простите. Мы не должны были, – осознав, что только что произошло, я напугалась, высвобождаясь из его объятий и рухнув на колени, начала собирать книги, разбросанные у ног. Щёки предательски пылали, заливаясь румянцем, – Мне… Мне надо принести вам канцелярию.

– Тише, всё хорошо, моя маленькая ночь. Ты можешь называть меня по имени, – сказал он, помогая мне собрать книги и потянув за руку. – Я всегда буду рядом, если захочешь рассказать всё, что тебя беспокоит.

Я облокотилась на стеллаж, руки предательски дрожали, когда я натягивала перчатки.

– Вы видите меня на сквозь, замечаете даже, то, что не замечают родители. Кольцо дома в шкатулке, когда оно на мне рука будто горит искрами огня, а на шее будто строгий ошейник изо льда, не позволяющий сделать вдох, мне не хватает воздуха, я задыхаюсь.

– Я сам долгое время не мог дышать свободно, я понимаю тебя.

«Леон, единственное пристанище твоей души, огонь и тьма, выжги и утопи», – снова шептал голос, и голова разболелась.

«Он осветит тебе дорогу во мгле».

Я провела пальчиком по его шраму, а потом по губам.

– Только не говорите никому, пожалуйста. Я сказала много лишнего, простите меня, – я помассировала виски и прикрыла глаза.

«Прими свою тьму, обрети силу и стань собой».

– Не переживай, я никому не скажу. Обещай, что больше не будешь плакать, – сказал он, помогая мне встать. – А от головной боли я принесу отвар в кабинет Марка, ты же будешь там, да?

– Постараюсь. Я зайду в ваш кабинет позже и принесу всё, что осталось по списку, а потом пойду к Марку. Я сама приготовлю отвар, вы не должны переживать за меня, я буду в порядке.

– Я сделаю всё сам, – он отпустил мою руку, беря список и книги.

Выйдя из библиотеки узора на галстуке, уже не было, я показала ему, где находиться канцелярия, и Леон снова взял мою руку, оставляя поцелуй перед уходом.

– Увидимся позже, маленькая ночь.

Я была окутана его теплом и запахом словно немыслимыми объятиями. Запахом сандала и цитруса, что взывали к спокойствию, которого и след простыл. Губы до сих пор пульсировали от поцелуев, а сердце угрожающе пропускало удары, заставляя меня дрожать всем телом.

После произошедшего я пребывала в растерянности, не знала, как к этому относиться. Я всегда пыталась сохранять хотя бы внешний контроль над собой, но делать это становилось всё сложнее и сложнее. В голове крутились слова, брошенные Леоном, а в особенности фраза «ты не должна выходить за него», но ведь меня даже никто не спросил и какая хранителю ночи разница?

Я немного успокоилась, переоделась, взяла лунный цветок и отправилась в кабинет Марка, на собрание, где он должен был рассказать план поиска.

6.Артефакты. (Том)

Сегодня, придя в Академию, я наткнулся на раскрасневшуюся и радостную Софи, выходящую из кабинета Марка.

– Я приду на собрание, – сказала она ему на прощание. – Доброе утро, Том.

– Доброе утро, Софи. Здравствуй, Марк, – ухмыляясь, протянул я, входя в кабинет. Он был в рубашке, но пиджак лежал небрежно на кресле, а трость валялась на полу.

– Доброе утро, Том, спасибо, что пришёл. Я хочу составить полный список артефактов, провести ритуал поиска и составить карту.

Марк суетился, что никак не ускользнуло от меня.

– Хорошо, я могу составить полный список, а ты приготовишь всё к ритуалу и найдёшь карту.

– Очень хорошо. Я тогда пойду, соберу всё необходимое, а ты располагайся, на столе найдёшь ручки и блокнот.

Марк вышел из кабинета, а я сел за стол. В этом мире знали только четыре оберега Гармонии и четыре артефакта. Древо оставалось хранителем равновесия времён года обоих миров, в кроне находились четыре кристалла, призванные сохранять равновесие времён года, но они имели ещё одно назначение…Слава богине Гармонии, что из ныне живущих никто этого не знает.

Кристаллы являются ключами от портала между мирами, они открывали проход в мир Хаоса. Синий хрусталь зимы соответствует стихии воздуха, красный рубин осени – огню, зелёный алмаз весны – воды, жёлтый изумруд лета – земли. Также существовало пять артефакта мира Хаоса, в этом мире затерялись два из них. По итогу, когда Марк вернулся, я уже составил список:

– Нам предстоит найти кольцо луны, книгу знаний и четыре артефакта, – сказал я. – Всё приготовил для ритуала?

– Да, всё на кухне, сейчас студенты сварят отвар и можно начинать. Идём.

Стоило войти на кухню, как приторные ароматы лаванды, пустырника и полыни забились в ноздри. Карту расстелили на большом столе и приготовили ракушки. Ритуал поиска мог быть не точен, но всё же чаще всего работал. Я взял первую раковину и окунул в отвар, затем вытащил и осторожно поместил на карту. В следующий момент, когда по комнате распространился густой дым, пропитанный ароматами трав, Марк произнёс шёпотом:

– Всё, что потерял, близко ко мне. Да рассеется дым, пусть вернётся то, что сокрылось в темноте! – и ракушки медленно, но верно переместились по карте, показывая нахождение потерянных предметов.

Убирая ракушки, мы помечали карандашом местонахождение артефактов и оберегов.

– Ничего не понимаю, – сказал Марк.

– Что не понимаешь? – он указал на карту.

– Шесть артефактов, а точек на карте восемь.

– Восемь?

«Восемь, неужели они наконец-то отразились на карте», – подумал я.

– Может снова ошибка, давай ещё раз.

– Ладно, восемь так восемь, проверим тогда всё. Мы договорились встретиться после обеда с группой, которая будет участвовать в поисках в моём кабинете.

После того как отметили все места на карте, словно места нахождения сокровищ, мы вернулись в кабинет. Там нас уже ждали двое студентов.

– Диони. Роберт. Рановато вы, – сказал Марк, приглашая их в кабинет.

– Мы только пришли, – ответил Роберт. – Много человек будет участвовать в поисках?

– Не думаю, может человек девять максимум, – сказал я. – Лоуренс не хочет, чтобы поиски мешали учебному процессу.

Мы разложили карту на столе, в кабинете к этому времени начали подтягиваться преподаватели и студенты. Афина пришла почти сразу после звонка и поставила перед Марком горшочек с лунным цветком.

– Это лунный цветок?

– Да, это мой подарок для вас, профессор, будем считать, что прощальный, ведь год выпускной, – сказала она.

– Как тебе удалось? Лунные цветы выращивали только целители.

– Цветок я вырастила сама, без магии, следуя советам Роберта, Софи и вашим: без магии можно сделать лучше, чем с магией, забота позволяет зацвести и не следует стоять на месте, если хочешь чего-то достигнуть, очень хорошие советы, но иногда, мне кажется, вы сами им не следуете, – Марк немного рассмеялся. – Пора двигаться вперёд, а цветок пусть будет символом светлого будущего.

– Это просто поразительно, я уже давно не видел лунный цветок вживую. Подарок я приму и благодарю тебя, но считать прощальным его не буду, я думаю, наше с тобой общение продолжится и после выпускного, – она кивнула и села рядом со мной.

– У тебя всё в порядке? – спросил я. – Выглядишь растерянной.

– Да, спасибо, всё в порядке, – я видел, что-то её точно беспокоило в последнее время, но не мог понять, что именно. Последним в кабинет зашёл Леон, поставил перед ней кружку и сел рядом.

– Выпей, это поможет, – сказал он.

– Поможет отчего? – поинтересовался я.

– Голова болит, не стоит переживать, но за отвар спасибо, – ответила Афина, пряча глаза.

Как только все собрались, Марк, заговорил:

– Как, вы все знаете, богами нам дарованы обереги и артефакты древа, после потери равновесия два оберега мы нашли, но остаётся утеряно кольцо луны и книга – обереги Гармонии, и артефакты древа Равновесия, а точнее, кристаллы времён года. Их нужно вернуть в древо.

– Сейчас равновесия времён года поддерживаем мы, поддерживая силы в древе, каждая стихия соответствует времени года: вода-весна, земля-лето, воздух-зима, огонь-осень, – сказал Лоуренс.

– Шесть артефактов, шесть точек на карте, а точнее, восемь. Ритуал поиска не даёт точных результатов, поэтому придётся тщательно проверить окружность каждой точки, – сказал Марк. – Мы разделимся на группы на месте поиска.

– Десять человек, по два человека в группе, – продолжил Леон. – Думаю, так будет удобнее.

Его голос обычно ледяной, стал гораздо мягче, он улыбался и ловил взгляд Афины, каждый раз, когда она поднимала глаза от блокнота, в котором делала записи.

– А когда начнём? – спросил он, обращаясь к Лоуренсу.

– Думаю, через неделю, после осеннего тура искробола поиски будут проходить два раза в месяц, – ответил Лоуренс.

– Почему так мало? – возмутился я. – Восемь точек не так много, так мы будем искать целую вечность. Я думал, это важно.

– Это важно, но учебный процесс важнее, – оставаясь спокойным, ответил Лоуренс, закрывая этот вопрос. – И хочу напомнить про рейды, сегодня все выпускники в сопровождении армии проведут в лесу целую ночь, отдохните до вечера и всех ждём на закате возле фонтана.

Собрания и занятия, наконец, закончились, в академии наступили выходные, а значит, можно забрать девочек и отправиться домой. Мы вместе вышли во двор при академии, в воздухе витали приятные ароматы закончившегося недавно дождя. Я вдохнул поглубже и создал стихиеворот, девочки уверенно вошли первыми, а я вновь окинул взглядом сереющие здание академии и отправился следом за ними.

Мы с Афиной сегодня должны были выйти на рейд, это её первый рейд в Лунном лесу, сердце неспокойно трепыхалось в груди, предвещая что-то, надеюсь, всё пройдёт спокойно.

– Ты не волнуешься, Афина?

– Пока нет, а надо? – спросила она улыбаясь.

– Надо отдохнуть и поесть, думаю, всё пройдёт, как и всегда, тихо и спокойно. Оденься теплее и возьми горячий чай.

– Всё будет хорошо, – успокаивала Софи. – Сегодня же дежурит почти вся армия, да?

– Да, всё верно, самое главное – далеко не отходи от меня, хорошо?

– Хорошо, только не надо как с маленькой.

Девушки пошли по своим комнатам, а я поднялся к Артуру в кабинет, он, как всегда, читал книгу, полностью погрузившись в занятие, солнечный лев умиротворённо сопел, лёжа у него в ногах на ковре. Я заглянул к Артуру, поздоровался и направился в свою комнату.

Спать не хотелось от слова совсем. Я всегда со спокойным сердцем шёл на рейды, но именно сегодня было не по себе. Тревожность не покидала, словно что-то должно произойти и шанса что-то исправить у меня нет. Я чувствовал это, всё внутри кричало, ощущение надвигающейся угрозы, нависало прямо над головой.

«Ладно, хватит, я просто накручиваю, всё будет хорошо, как и сказала Софи. Душ, то, что взбодрит», – подумал я.

Так и вышло, после душа я задремал, а когда проснулся, уже надо было выходить и времени на дурацкие мысли не оставалось. Внизу уже ожидала Афина, одетая в брюки и кофту, наверх она предусмотрительно накинула куртку, вся чёрная, словно сама ночь.

«Ей идёт чёрный цвет», – отметил я про себя.

– Выглядишь просто блеск луча солнца. Готова?

– Спасибо, полностью, немного отдохнула, поужинала, в отличие от некоторых и собрала рюкзак, чай, шоколадка и пирожки. Почему ты не был на ужине?

– Я уснул, так что пирожки будут, кстати. Ладно, идём, – мы вышли на улицу, я создал стихиеворот. – Возьми меня за руку, – наши пальцы сплелись, и вместе мы шагнули в портал. Вышли у фонтана академии, где уже собирались студенты, участвовавшие в рейде.

– Кейдан, привет, уже провёл инструктаж?

– Нет ещё, могу уступить это почётное место тебе.

– Нет, спасибо, теперь твоя очередь, – рассмеялся я.

– Ладно, все собрались, кажется. Всё внимание! – громко сказал Кейдан, – Сейчас мы отправимся в лунный лес, сегодня ваш первый рейд. Надеюсь, никто не забыл оружие. – он усмехнулся и продолжил, – На границе леса нас уже ждёт армия, каждый будет в сопровождении.

Он обвёл собравшиеся двадцать человек взглядом

– Будьте внимательны. Портал закрыт, монстров в лесу осталось мало, надеюсь, сегодня будет спокойная ночь. Сейчас я создам стихиеворот, и вы по очереди войдёте в него.

Пройдя почти последним сразу за Афиной, мы оказались на поле у подножья леса. Создавалась небольшая суета, парни из армии Равновесия уже ждали нас, на каждого студента по два сопровождающего, так решили мы с Кейданом, для безопасности. Чуть дальше от всех я заметил Марка и Леона, хотя хранитель ночи очень редко участвовал в рейдах. Леон каждый раз ищет глазами Афину, как и в академии. Интересно. И ещё я почувствовал волнение духов природы, они были встревожены, я это остро ощущал, но почему? Что их так взволновало, или кто? Или, мне кажется.

– Почему Леон здесь? – спросил я у Кейдана.

– Волнуется за неё, – сказал он и мотнул головой в сторону Афины.

– С чего бы вдруг? У неё есть жених, и даже он выглядит спокойным.

– Это она, мы нашли её, – он улыбнулся и взял меня за локоть, уводя в сторону.

– Афина, нет, этого не может быть! – я посмотрел на неё. – Она всегда была рядом, всё это время и как мы не замечали. Почему не почувствовали?

– Я сам не верил до конца, но на неё среагировали часы, а потом и амулет. Надо присматривать сегодня за ней, мне как-то неспокойно.

– Ладно, распределимся и пойдём вглубь, всё как обычно? – спросил я, когда к нам подошёл Леон.

– Думаю, да, – ответил он. – Нужно дойти до древа Равновесия и восполнить его магию пока ещё светло, но ближе к ночи необходимо вывести всех студентов из леса.

– Хорошо, – ответил я, направляясь к Афине, в этот момент я услышал шёпот.

«Вернись домой!»

7. Секреты Лунного леса. (Афина)

Лунный лес, так близко я видела его впервые, до заката оставалось пару часов, мягкий осенний ветерок, то поднимался, то затихал. Я любила созерцать красоту природы, здесь можно было с большим удовольствием совершать пешие прогулки на свежем воздухе в одиночестве. Нас окружали гордо устремлённые ввысь деревья, и, как ни странно, сегодня пели птицы. Но вот чего я не любила это суету, которая сейчас здесь царила: армия, студенты и хранитель ночи. Зачем он здесь? Из мыслей меня вывел Том.

– Мы пойдём в лес, распределимся по территории и двинемся вглубь, – обводя территорию рукой, сказал он. – Ты пойдёшь со мной. Мы пойдём к древу, восполнить магию времён года. Готова?

– Да, конечно, – он подал мне руку, и мы пошли в лес.

– До наступления ночи Леон сказал вывести студентов из леса. Ты первый раз в здесь?

– Ты же знаешь, что да. Здесь красиво, даже нет, волшебно.

– Да, полностью согласен, – он улыбнулся.

– Хранитель ночи, почему он здесь? – спросила я, пока нас никто не слышал.

– Не знаю, но замечу лишь одно, то, что бросается в глаза. Он не сводит с тебя глаз.

– Тебе, вероятно, кажется, – попыталась отшутиться я.

Нас догнал Марк, Леон, Роберт и Габриэль.

– Здравствуй, – сказал Леон.

– Добрый вечер, – ответила я, он улыбался, отчего в сердце трепетало.

Леон шёл рядом, почти касаясь меня рукой, может, Тому и не показалось. Габриэль подошёл и взял меня за руку, утягивая вперёд подальше от Леона.

– Я первый раз в лесу, он завораживает, правда? – поворачиваясь к нам, сказал Роберт, он шёл чуть впереди и был спокоен как никогда, вероятно, был долгий разговор с Марком, он, как и положено старшему брату, всегда поддерживал его. Я кивнула.

Мы продвигались все дальше вглубь. Чаща заворожила и меня, лес был прекрасен и в то же время опасен. Лучи вечернего солнца проходили через ветки нависающих над нами деревьев, ласково касаясь земли. Пару раз мимо пробегами нимфы – единственные, кто остался в лесу, не считая Алистера. Животные попадались редко и обходили нас стороной, многие из них ушли от древа, от середины леса, и люди перестали сюда ходить, все боялись.

Именно здесь всё началось, здесь открылся портал между мирами, из которого выходили безжалостные монстры, пока хранителям не удалось закрыть портал. Но глядя на всю окружающую нас красоту, на призрачный лес, не хотелось думать, что всё создано из первозданной тьмы.

Мы подошли к древу. Самое большое и древнее из деревьев в этом лесу. Ни одно дерево не может превзойти этого мощного гиганта по высоте и ширине раскидистой кроны. В любое время года древо оставалось вечнозелёным. Сами боги позаботились о том, чтобы оно могло выжить даже во время пожара в лесу, как и тогда, когда равновесия пошатнулось, его охраняла древняя магия.

Но и древо давало плоды, по всей поляне вокруг него росли разноцветные кристаллы разной формы, их обычно добавляли в заживляющую мазь, они обладали исцеляющими свойствами, но действовали очень медленно. С четырёх сторон могучего ствола светились слабой магией, места, где находились кристаллы времён года, каждую неделю нужно было поддерживать магию в его стволе, это забирало много сил. Каждый житель мира Гармонии обладал силой стихий, соответствовавшей временам года, что и позволяло поддерживать магию древа, пока мы не нашли кристаллы.

– Древо просто сказочное! – воскликнула я, отпуская руку Габриэля, вживую оно ещё красивее, чем во снах. – И что же нужно сделать?

– Вот, взгляни, – Леон, взяв меня за руку, начал обходить древо. – Запад – это магия земли, она заменяет изумруд лета. Восток – магия воздуха, олицетворяющая хрусталь зимы. Север – магия воды, воплощённая в алмазе весны. Юг – магия огня, представленная рубином осени. Всё, что нужно сделать, – это приложить руку к пустым местам без кристаллов и наполнить их магией.

– Я тоже могу? – спросила я.

– Можешь, но не сегодня. Отдыхай. Позволь мужчинам сделать всю работу, – улыбнувшись, ответил Леон.

Роберт подошёл к древу с западной стороны, Габриэль – с северной стороны, Марк с восточной стороны, а Леон – с южной стороны. Из ладоней каждого полилась магия, заполняя ниши пустых кристаллов, древо засветилось, как будто импульс прошёл по нему от корней до макушки, и магия снова наполнилась ярким светом.

– Могу я прикоснуться к древу? – спросила я Тома, стоящего рядом.

– Почему нет?

Я сняла перчатку и прикоснулась к шероховатой поверхности ствола, оно было тёплое и манило словно магнит, не хотелось убирать руку.

– Пора возвращаться, – сказал Леон. – Скоро солнце сядет. Позволишь? – спросил он меня, предлагая свою руку. Габриэль бросил недоверчивый взгляд на его ладонь, но ничего не сказал и прошёл вперёд, поравнявшись с Томом.

– Да, конечно, хранитель, – я надела перчатку обратно и подала ему руку.

Мы двинулись обратно, идя чуть-чуть позади всех.

– Мне казалось, мы с тобой договорились, что ты будешь звать меня по имени, – улыбаясь, сказал он. – Надеюсь, ты меня больше не боишься.

Том крутанулся вокруг себя, осматривая нас.

– Берегите её, я отвечаю за неё головой, – словно что-то, почувствовав, сказал он отворачиваясь.

– Я думаю, мне всё же не стоит обращаться к вам по имени, – произнесла шёпотом я. – И то, что произошло в библиотеке, извините меня.

– Извиняешься за то, что сделал я, моя маленькая ночь? – сказал он, улыбаясь и поглаживая меня по руке.

«Он что, флиртует со мной?» – пронеслось в голове.

– Это неправильно, нас не так воспитывали. У меня есть жених, и мы помолвлены. И… – я не успела договорить, как Леон перебил меня.

– Ты его не любишь. Ты сама сказала, что задыхаешься.

– Вы кого пытаетесь в этом убедить меня или себя? И это вас не касается, об этом мы уже говорили!

– Давай не будем больше говорить на эту тему, – сказал он и перевёл тему. – Замечаю не в первый раз, почему ты носишь перчатки?

– Вы же видели, как заморозилась шоколадка. Плохо контролирую свои эмоции, да вы и сами это знаете, но этого никто не замечал, и только сегодня я позволила себе заплакать у вас на глазах.

– Невозможно контролировать себя всегда, нельзя заставить себя не чувствовать. Волноваться – это нормально.

– Мне всегда это удавалось. Почему вы здесь?

– «Ты», не «вы», ладно, а то чувствую себя стариком. Потому что, хочу быть рядом с тобой, – он ловко стянул перчатку и протянул мне. – Хочу чувствовать тепло твоих рук.

– Тепло моих холодных рук, забавно.

– Почему у тебя такие холодные руки, всегда так?

– Не знаю, почти всегда, я всегда мёрзну, – так было с самого детства. – Сегодня полнолуние, не самое лучшее время для прогулок по Лунному лесу.

– Не волнуйся, я буду рядом, когда, я беру тебя за руку, мне становится спокойнее, я знаю ты рядом, – дальше мы шли в тишине.

Вокруг стало совсем тихо. Светящимися золотыми искрами подмигивало закатное солнце, проскальзывая сквозь листву, кое-где прорываясь слепящими потоками света и веером разбежавшись по сочной многокрасочной листве, оно гасло в полудрёме засыпающего леса. Солнце баюкало и нежно ласкало на закате лес.

Над горизонтом вспыхнули последние лучи солнца, создавая необыкновенное зрелище – лес засиял золотистыми оттенками, а в воздухе появился еле уловимый запах приближающей грозы. В этот момент мы вышли из леса, и я отпустила его горячую руку, но мы всё равно шли рядом. Габриэль куда-то пропал. На поляне перед лесом я увидела стол и лавочки, около них собиралась толпа, подойдя ближе, я увидела Диони, она стояла возле Кейдана с дымящейся кружкой в руках, восхитительный аромат ягодного чая наполнял воздух вокруг.

– Как ваша прогулка, всё прошло спокойно? – спросила я, подходя к ним.

– Да, на границе всё спокойно, – весело ответил Кейдан.

– Я принесла твой любимый ягодный чай, будешь? – спросила Диони.

– Конечно, спасибо, Ди. У меня тоже есть чай в рюкзаке, а ещё шоколадки и пирожки, – я сняла рюкзак и достала содержимое. – Вы будете чай с мятой, хранитель? – он кивнул, и я налила ему полную кружку.

– Спасибо, очень вкусно, – отозвался Леон.

И ещё одну кружку для Тома, вспомнив, что он опоздал на ужин.

– Том, иди сюда.

Том с удовольствием взял чай и кусок пирога. Садясь на лавку, он выглядел задумчивым. Обычно коротко постриженный, сейчас он выглядел по-особенному, русая чёлка спадала на лоб, а небесно-голубые глаза обводили границу леса, будто что-то ища в темноте великих деревьев.

Когда солнце исчезло за горизонтом, стало совсем темно, наступила ночь, полнолуние, круглая луна и звёзды усыпали небо, рассеивая тьму. Такие ночи были полны тайн и загадок.

– И что же дальше, мы просто будем стоять здесь, возле стола? – спросила Диони.

– Не совсем, распределимся по границе леса по группам и будем наблюдать, – ответил Кейдан.

– Не заходя в лес, я правильно понимаю? – спросила я.

– Конечно, нет надобности заходить в лес ночью. Здесь, как видите, нет работы, – произнёс Кейдан.

– А если нет работы, почему вы не помогаете нам в садах, там тоже помощь не помешает, – сказала я. – Хранитель?

– Хочешь загнать армию в сады? – засмеялся Леон.

– Им всё равно нечем заняться, Кейдан только что сказал это, – не унималась я.

– Нет, нет, вы же шутите, правда? – взволнованно отозвался Кейдан.

– Посмотрим на вашу работу сегодня ночью, – сказал Леон.

Чаепитие закончилось, и все стали распределяться по территории.

– Я буду рядом, – отходя от нас, шепнул Том, его явно что-то беспокоило сегодня.

– Думаю, девушкам лучше остаться здесь, – сказал Леон. – Здесь теплее, сейчас разведём костёр.

В этот момент к нему подошёл барс. Таких я точно никогда не видела, разноцветные глаза, синий и зелёный, шерсть серебристо-белого цвета, кольцевидные тёмно-серые и чёрные пятна будто в них отражалась сама тьма и золотистые уши переливались в лучах луны. Он его погладил, и барс довольно заурчал.

– Это ваш барс? – спросила я. – Не похожа она на лунную пантеру.

– Моя. Это девочка, хочешь погладить?

– Да, с удовольствием.

– Ками, моя лунная пантера дома, а барсу я ещё кличку не дал.

– Я, если честно, никогда не видела лунную пантеру, надеюсь, когда-нибудь вы мне её покажете, – сказала я, гладя барса.

– Конечно, думаю, вы подружитесь. Так что насчёт клички, поможешь мне?

– Это девочка, так, может, Лилу, белоснежный цветок.

– Мне нравится, значит, будет Лилу.

– Смотрите, у нас гости, – из леса вышли сначала Алистер и две нимфы.

– Я отойду ненадолго, ладно, скоро вернусь, – сказал Леон, а из леса стали выходить нимфы одна за другой, будто бежали от чего-то.

– Хорошо, – Леон ушёл и ко мне подошла Диони, а за ней появился и Габриэль.

– Будешь чай? – спросила я его, мужчина кивнул. – Нимфы часто выходят из леса при рейдах?

– Бывает. Ты не замёрзла, снежинка? – спросил он.

– Что это за чудо? – Ди наклонилась к барсу, сидящему у моих ног, но барс недовольно зарычал, заставляя её отшатнуться.

– Ой, кошечка с характером, – сказала я. – Нет, я тепло одета, спасибо за заботу. А ты, Ди не замёрзла?

– Кейдан отдал мне куртку, всё же осень, а что-то я не подумала, что ночью холоднее.

– Что нужно Леону? Он не отходит от тебя, – нервно бросил Габриэль.

– Ничего, просто разговариваем, он, на мой взгляд, вливается в общество.

– В твоё общество? – спросил он, уже ледяным тоном, не сводя с меня глаз.

– Прекрати. Ты что ревнуешь меня? – он не ответил и отвёл взгляд.

– Не ругайтесь. Что на тебя нашло, Габриэль? Иди лучше, проконтролируй разведение костра, – сказала Диони, и он ушёл, бросив на меня холодный взгляд.

Тут и там стали загораться шары из искр магии, костёр развели прямо перед столом, освещая поляну, отчего стало намного уютнее и теплее.

– Он и вправду ревнует тебя, – произнесла Ди.

– Я не могу обходить всех парней стороной, тем более хранителя ночи, – она кивнула соглашаясь.

«Вернись домой».

– Что ты сказала? – спросила я, взглянув на подругу.

– Нет, ничего, тебе послышалось.

«Вернись домой».

Я стала оглядываться по сторонам, но рядом, кроме Диони, никого не было.

– Что-то случилось?

– Не знаю, как-то не по себе стало.

– Всё хорошо. Смотри, сколько народу вокруг, – улыбаясь сказала она.

«Вернись домой!» 

– Всем студентам нужно вернуться в академию, подходите всё сюда! – голос Леона разрезал тишину ночи. – Быстрее!

Он за секунду создал стихиеворот, и взволнованные студенты начали входить в него.

– Что случилось? – спросила Диони.

– Быстрее, все вопросы потом, – ответил Том, подталкивая нас в сторону стихиеворота.

Мы не дошли пару метров, как над головами сверкнула молния, освещая всё вокруг, раздался грохот грома и на землю ударил мелкий дождь, огни магии медленно гасли один за другим.

Невероятное и в то же время ужасное зрелище раскинулось перед глазами, всё вокруг погружалось во тьму ночи, костёр потух, как и звёзды, а луну занесло тучами.

Я выхватила свой, пока один сай из ножен, прикреплённых к ремню, и почувствовала тепло барса около ног, он обвил мою лодыжку своим длинным хвостом.

«Вернись домой!»

Я слышала, как Диони кричала и звуки какой-то возни, а потом звук как будто отключили. Я осталась одна в кромешной темноте, оглядываясь, увидела приближающуюся расплывчатую фигуру и машинально выставила руку с саям вперед, заряжая его своей магией.

«Вернись домой!»

Фигура становилась всё отчётливее, это была девушка, она не шла, а плыла в воздухе. Её тело было соткано из тумана. Призрак. Моё сердце бешено стучало, дыхание сбилось, по спине пробежали мурашки, я была в ужасе, но барс, словно чувствуя опасность, грозно зарычал.

– Не подходи ко мне! – крикнула я, освещая её оружием.

– Убери оружие дитя, я здесь не для этого, – сказала она своим звонким нежным голосом.

– Кто ты и для чего здесь?

– Меня зовут Персеида. Я пришла, чтобы передать послание и вернуть тебе, то, что ты потеряла, тебя любят и очень ждут дома, точнее, вас, тебя и твоих братьев, вы должны вернуться, – сказала она, отворачиваясь от меня.

– Вы, вероятно, что-то путаете, я дома и у меня только сестра.

И в мгновение тьма рассеялась, и засветили первые лучи солнца, словно была ни ночь, а ранее утро. Вокруг никого не оказалось, только я, барс в ногах и девушка передо мной. Мы были на той же поляне, а вокруг ковром рассыпались полевые цветы. Ромашки, маргаритки, колокольчики и тюльпаны, их бутоны переливались всеми цветами радуги. Сладкий аромат заполнял всё пространство. Передо мной открылась тропинка из белоснежного кирпича, ведущая в лес. Деревья поражали своей крепостью и могущественностью, огромные стволы уходили ввысь, листья самых разных оттенков зелёного, красного, розового и голубого…Мягкая, изумрудно-зелёная трава так и манила пройтись по ней босиком. Девушка, уже не являлась призраком, её красота поражала, рыжие волосы сияли на солнце, а зеленные глаза переливались будто изумруды.

– Тебе многое предстоит вспомнить, дитя, – снова заговорила она. – Пойдём со мной. – девушка двинулась по тропинке вперёд. – Сыграем в прятки, тихи-тихо, близко-близко, нарушая правила и границы.

Тело как будто онемело, но, я пересилила страх и пошла за ней, словно меня манило магнитом, барс двинулся за нами. Стало жарко, и я сняла куртку, а саи положила обратно в ножны. Всё казалось просто сном, я узнавала дорогу, ведущую нас прямиком к древу Равновесия.

– Я верну тебе то, что создано тобой и было когда-то потеряно, – снова сказала незнакомка. – Но взамен у меня будет просьба к тебе.

Мы дошли до древа и свернули на восток, барс ни на шаг не отставал от меня. Пройдя ещё немного, мы оказались возле озера. Идеально круглое, с чистейшей водой, оно поражало спокойствием и зеркальной гладью. В прозрачной воде отражалось небо с воздушными облаками и кроны деревьев.

– Что за просьба? – спросила я, когда мы остановились,

– Сначала моя часть сделки, потом твоя, – сказала, входя в воду. – Идём.

– В воду? – спросила я в растерянности, и только сейчас заметила чешуйки, разбросанные по всему телу.

– Нам с собой предстоит небольшая прогулка, – ответила она, её ноги превратились в хвост нежно зелёного цвета.

– Ты русалка? – спросила я. Она улыбнулась и кивнула. Скинув ботинки, я вошла в воду, а барс начал метаться на берегу. Когда я поравнялась с ней, она взяла меня за руку.

– Вдохни поглубже, дитя, и ничего не бойся, я буду рядом, – я набрала воздуха, и мы нырнули.

Вода… Таинственное и глубокое озеро, которое кажется недоступным и загадочным, когда я открыла под водой глаза, увидела удивительную и захватывающую бездну, яркие цвета и удивительные формы морских растений. Они поражали своей красотой и изяществом. Двигаясь вперёд, я стала замечать, что всё больше и больше существ обитает в глубинах озера. Рыбы самых разных размеров и видов плавали вокруг нас, создавая непередаваемую атмосферу. Мы продолжали опускаться все глубже, пока не увидели подводную пещеру. Вынырнув из воды, я увидела каменистый берег небольшого размера, а в самом его центре росло дерево, цветущее розовыми цветами, его корни своей форме напоминали чашу, и из неё била вода, стекающая в озеро. Мы вышли из воды. Русалка подошла к дереву.

– Ты найдёшь, что потеряла в корнях дерева, протяни руку, дитя, не бойся, – повинуясь, я, протянув руку к корням и достала из воды чёрный кристалл – амулет.

– Надень его на шею, – я вновь послушалась, поднялся ветер, амулет на моей шее стал светлеть и переливаться внутри нежно сиреневой магией.

– Амулет, это то, что ты потеряла, дитя. Ты не должна его снимать, он твой, он защитит тебя и напомнит, кто ты есть.

– Но я не помню, что я его теряла, – сказала я, разглядывая амулет.

– Ты скоро вспомнишь, всё вспомнишь, дитя. Свою часть я выполнила. Теперь, озвучу свою просьбу, – сказала она, снимая с шеи амулет-жемчужину, обрамленную серебром, – Это жемчужина Гармонии. Я хочу, чтобы ты отдала этот амулет моей дочери. Её зовут Эва. Моей маленькой девочке.

– Эва ваша дочь? – спросила я, она кивнула.

– Обещай мне. Обещай, что отдашь амулет моей девочке!

– Я обещаю.

– Теперь нам пора возвращаться. Идём, – и мы снова вошли в воду и поплыли обратно.

Вынырнув из озера, я увидела барса, мирно сидящего возле воды, увидев меня, он вскочил и крутанулся вокруг себя. Выйдя на берег, я окунулась в свою стихию, призывая тёплый ветер и мгновенно обсохла, обуви нигде не было.

– Сейчас нам нужно проститься, но мы скоро вновь увидимся, – она меня обняла и, протянув руку, спрятала амулет-жемчужину под кофту. – И ещё небольшая подсказка: я знаю, что вы будете искать меч, его нужно искать там, где в воде растут дикие розы.

Поднялся сильный ветер, дорожка из белоснежного кирпича, на которой, стояла русалка, а потом и сама русалка стали растворяться в воздухе. Всё исчезло, будто сон. Я оказалась посреди леса одна. Луна и звёздное небо отражалось в зеркальной глади озера всего мгновение, и по воде рябью застилались капли дождя, мне стало холодно без куртки, и только барс возле ног дарил тепло.

«Ночь. Тьма, исцеляющая и дарующая забвение, вспомни, найди и обрети».

Ветер резко усилился, послышались странные звуки, будто кто-то шёл по лесу, ломая по пути ветки, а затем и шёпот пронёсся над лесом эхом.

Что-то приближалось, моё сердце стучало как сумасшедшее, барс утробно зарычал, его рык больше напоминал угрожающее мяуканье, золотые уши стали переливаться и угрожающе прижались к голове, а длинный хвост обвил мою ногу, я положила руку ему на голову, готовая к встрече.

И увидела их, монстров, они плыли в нашу сторону, бесформенные, похожие на тени, их кожа выглядела истлевшей, серой и шелушащейся, а на лицах пустые глазницы, в которых отражалась сама тьма, изо рта вырывался морозный воздух.

Монстры колыхались в воздухе, окружая нас, из-за кустов стали выходить животные, их было непривычно много, и шерсть светилась магией, я окунулась в глубины своего страха, паника охватила, заставляя сердце бешено колотиться, холодок прошёлся мурашками по коже.

Не успела я опомнится от шока, как один из монстров полетел в нашу сторону, протягивая ко мне свои обезображенные руки, шерсть барса засияла серебром, а кулон на шее засветился магией, переливаясь перламутром, всё это создало магический барьер, в который врезался монстр, ударная волна сбила меня с ног и прогнала монстра.

Падая, я, вероятно, наступила на что-то острое, разрезая ступню, инстинктивно из горла вырвался крик боли, земля и озеро тут же заморозились от прикосновения моих ладоней, воздух стал морозным и снежинки закружились в воздухе.

Я поднялась, и хромая стала отходить, на середину замершего озера, оставляя на льду кровавый след. Рядом никого нет, мне никто не поможет, я чувствовала пульсирующую боль в ноге и беспомощность. В голове вспыхнули воспоминания о словах Леона на лекции.

Меня окутала дымкой собственная магия и из ладоней полились синие искры, я создала шар и выпустила в монстров. Твари кинулись в стороны, пытаясь избежать столкновения с шаром. Задыхаясь от страха, я выхватила саи, сейчас все методы будут хороши, но надо выбираться, а монстров становилось слишком много, чтобы идти на них в одиночку.

Время растянулось. Я попыталась сделать шаг в сторону, куда выпустила шар, но монстры не собирались отпускать. Кровь не останавливалась, окрашивая лёд в алый цвет. Я метнула саи, заряженный магией, разрезав воздух и напугав тварей, саи пронеслись по кругу и вернулись ко мне.

Тогда произошло, то, чего я точно не ожидала. Животные окружили озеро, развернулись и словно безумные, бросились на монстров, разгоняя их и скрываясь из виду в зарослях леса. Я продолжала выпускать шары, они светились магией и разлетались в разные стороны, освещая всё на своём пути.

Словно давний сон становился реальностью, саи внезапно упали на берегу озера, а искры моей магии сменили синий цвет на лунный оттенок с проблесками чёрной дымки. Монстры разлетались в стороны, исчезая в глубине леса.

«Тьма в твоих венах, маленькая ночь, ты уже близко, ты на пути к себе». 

Меня трясло от незнакомой магии, холода, боли и страха. И когда силы уже начали покидать, я услышала, что меня зовут:

– Афина! – ну наконец-то помощь, голос такой родной, но ещё далёкий звал меня, это был Том. – Афина!

– Я здесь… – сдавленном голосом еле крикнула я. – Помоги мне…

Я уже видела, как он своим огненным мечем, рассекает оставшихся монстров, а сразу за ним заметила Леона, а потом один за другим появлялись парни из армии, когда они оказались близко, силы почти покинули меня и присев возле барса, я, наконец, прикрыла глаза.

С минуту всё снова затихло, и оставшиеся немногочисленные монстры зависли, они становились больше и злее, гримасы на лицах исказились, и они начали надвигаться на нас с барсом с огромной скоростью.

Тени взлетали вверх один за другим и, достигнув верхушек деревьев, бросались вниз, я успела оттолкнуть от себя барса в тот момент, когда лёд затрещал и разошёлся под ногами, утягивая за собой.

Я с головой погрузилась в воду.

Воронка, созданная тенями, затягивала тело вниз. Амулет снова засветился, я пыталась выплыть, но воздуха в лёгких уже не было, и силы покидали изнеможённое битвой тело.

Холодные воды озера уже обволакивали меня, погружая в тёмную бездну, когда на запястье легла чужая рука. Меня тянули вверх.

Оказавшись на поверхности, я с шумом втянула воздух, чувствуя, как лёгкие наполняются кислородом. Глаза распахнулись и встретились с испуганным взглядом Леона. Он вынес меня из воды на руках и с облегчением притянул к себе, опуская на землю.

– Мы нашли тебя, моя маленькая ночь. Ты ранена? Откуда кровь? – Леон нервно осматривал каждый сантиметр моей кожи, а я лишь уткнулась ему в грудь, цепляясь, как за спасательный круг.

– Я наступила на что-то острое, – тело пробила дрожь, и эмоции, наконец, нашли выход, давая волю слезам. – Монстры, Леон! Их было много, очень много! Мне было так страшно!

– Я знаю, знаю, моя маленькая ночь, прости меня, я недосмотрел за тобой, – Леон прижал меня крепче, гладя по голове.

Так, мы и сидели некоторое время, испуганные и мокрые, пока рядом не послышался голос Тома.

– Всё чисто, пора выбираться, – сказал он, стоя у края замершего озера, у его ног сидел барс. Леон надел на меня свою куртку и взял на руки.

– В следующий раз устраивай ночные купания дома в бассейне, – заметив мою раненую ступню, спросил Том. – Где твоя обувь?

– Я не знаю, – я попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной. Я разморозила озеро, собирая свою магию обратно в ладонь.

– Никто не пострадал? Всех успели отправить в академию? – спросила я.

– Почти никто, есть пару несерьёзных ранений, сейчас, думаю, уже всех отправили обратно. Мы искали тебя почти всю ночь.

– Почти всю ночь? – спросила я, посмотрев на Тома, и он кивнул.

– Пора возвращаться, надо обработать рану. Теперь всё хорошо, моя маленькая ночь, я буду рядом, – не стесняясь никого, произнёс Леон, барс шёл рядом не отставая.

– Я не ваша, хранитель, вам стоит прекратить меня так называть, пока кто-нибудь не услышал, – он посмотрел на меня, но ничего не ответил, только прижал к себе крепче.

Мы шли почти полчаса. Небо уже золотилось первыми лучами солнца. На выходе из леса уже ждали Диони и Кейдан.

– Мы так волновались за тебя, снежинка. Ты в порядке? – спросила Ди.

– Бывало и лучше, конечно, – попыталась пошутить я.

– Все в сборе? – спросил Леон у Кейдана.

– Зачем приходили Алистер и нимфы? – спросила я.

– Почувствовали необычную активность, вышли предупредить.

– Поставьте меня.

– Нет, не могу, ты ранена, сначала обработаем рану, – сказал Леон.

– Твоя куртка, рюкзак и перчатки, мы нашли их около стола, – протягивая мне вещи, сказала Диони.

– Почему ты не вернулась в академию?

– Не могла уйти, пока тебя не найдут, – сказала она, и по её щекам потекли слёзы.

– Ничего, всё в порядке, – протягивая руку и гладя её по плечу, прошептала я. – Ты не виновата, у всех была тяжёлая ночь.

В этот момент, с другой стороны леса, вышел Габриэль и часть армии, он сразу подошёл к нам.

– Ты цела?

– Да, всё в порядке, только сильно болит голова.

– Нет, не в порядке, кровь не останавливается, – нервно сказал Леон. – Тебе надо в лечебницу.

– Нет, я не хочу, я хочу домой, – сказала я Леону и повернувшись, обратилась к Кейдану. – И я беру свои слова обратно. У вас здесь работы не паханый край, как оказалось, но как разберётесь здесь, мы ждём вас в садах.

– Хорошо, – сказал он улыбаясь. – Давно такого не было.

– Отведёшь Диони домой или в академию? – спросила я Габриэля.

– Конечно. Пойдем, Ди, тебе надо отдохнуть.

– Иди, со мной всё будет хорошо, – Ди и Габриэль ушли, исчезая в стихиевороте, через две минуты Габриэль вернулся.

– Нам тоже пора домой, надо осмотреть тебя, – сказал Том.

– Кейдан закончи здесь, смени парней, а ты Марк возвращайся домой, – сказал Леон. – Я пойду с вами.

Я слышала его слова, хотела воспротивиться, но тепло, исходящее от него, убаюкивало.

– Я пойду сначала в академию, чтобы убедиться, что всё в порядке, – ответил Марк, Леон кивнул.

– Думаю, вам всё же не стоит брать на руки мою невесту, хранитель ночи, – сказал Габриэль. – Спасибо за помощь, но я сам могу её донести.

Габриэль протянул руки, но Барс угрожающе зарычал, вставая в стойку.

– Не надо, я сам, – ответил Леон ледяным голосом, прижимая меня к себе крепче.

 Я почувствовала, как напряглись его мышцы, словно оказавшись между двух огней, я чувствовала, что горю, но сейчас это не имело значения. Том создал стихиеворот, и мы вошли в него.

8. Хранительница дня. (Леон.)

Выйдя из стихиеворота, мы оказались около замка Солнца, давно я здесь не бывал. Над нами возвышалось огромных размеров строение, будто сказочный с золотыми прожилками в белоснежном мраморе, колоны замка были покрыты золотом, переливающимся огнями на солнце. В центральной части находились комнаты, залы, кабинеты, игровые и бассейн. На главной башне сиял символ дня – золотое солнце, в самой башне притаилась смотровая площадка, страна дня и ночи оттуда была как на ладони. В одном из флигелей расположилась библиотека на первом этаже и кабинет хранителя, на втором, в другом флигеле на втором этаже была кухня, а на первом – банкетный зал. За замком высились величественные горы, снег переливался на вершинах в лучах солнца.

«Скоро, совсем скоро я надену ей на шею амулет, и на её руке тоже появится нить судьбы, что связывает нас», – подумал я, глядя на Афину.

Сколько же усилий у меня уходит на то, чтобы найти её взглядом и посмотреть в лазуритовые глаза, в которых отражалось само звёздное небо. У меня выдалось много тяжёлых ночей, но сегодняшняя превзошла их все. Я нашёл её, понял ещё тогда в первый день нашего знакомства и позже в библиотеке, амулет горел огнём на груди, когда я касался её губ, а зайдя в свой кабинет и достав его из-под рубашки, я чётко видел, он ярко светился золотом. Афина, моя маленькая ночь, так ведь не бывает, мне не может так повезти. Я думаю о ней с момента нашего знакомства, каждую минуту. А сегодня чуть не потерял. После долгих лет ожидания и поиска я нашёл её и не имею права отпустить.

Мы двинулись по ступенькам вверх, я прижал её ещё крепче, направляясь за Томом, мы вошли в белоснежные двери, где уже встречали Артур и Аврора.

– Что случилось? – произнесла взволнованно Аврора, обращая внимание на Афину, прижатую к моей груди.

– Афину надо осмотреть, ранена нога и возможно есть ещё ранения, – сказал я.

– Сегодня была не самая лучшая ночь для всех нас, – вздохнул Том.

– Идёмте скорее наверх, – запаниковала Аврора. – В комнату!

– Я могу сама дойти, – прошептала Афина, и я отпустил, повинуясь, барс сел возле неё и обвил хвостом ногу.

– Ты нашла стража, милая? – улыбнулся Артур. – Удивительно.

– Барс – это страж? – спросила она удивлённо, взглянув на меня, а затем опустив голову. Я сразу заметил перемену в настроении. – Это не мой, а Леона. – сказала она, сделав шаг в сторону лестницы и чуть не упав, я снова подхватил её на руки.

– Я всё же помогу.

– Мы будем ждать тебя в кабинете, Леон, – сказал Артур, когда я ушёл за Авророй по лестницам вверх, всю дорогу до комнаты, – Афина даже не взглянула на меня ни разу.

Стоило опустить девушку на кровать, как барс устроился рядом.

– Я могу ещё чем-то помочь? – спросил я, глядя на Афину, но она так и не подняла глаза.

– Мы сами справимся, спасибо, – ответила Аврора, и без особого желания, я покинул комнату.

Кабинет Артура был просторным, светлые стены контрастировали с тёмной мебелью. Свет от трёх больших окон отражался в хрустальной люстре, играя бликами по стенам. На ковре развалился Солнечный лев, лениво зевая и встречая нежданных гостей.

– Так что же случилось сегодня? Откуда, появился страж? – спросил Артур, приглашая нас жестом присесть.

Я устроился в объёмном кресле рядом с хозяином дома, Габриэль и Том расположились на диване напротив. Мы рассказали, что произошло на рейде в лесу.

– Моя маленькая девочка, – только и произнёс Артур в задумчивости. – Откуда снова столько монстров?

– Мы не знаем. Давно такого не было, Артур, – ответил Том. – Я думаю, снова надо усилить охрану леса.

– Это, несомненно, охрану и рейды, – поддержал Артур. – А страж, значит, он твой, Леон? И он защищал Афину от монстров?

– Да, всё верно. Я как раз и хотел поговорить по поводу твоей младшей дочери.

– Ты можешь идти, Том, – хранитель дня всегда был мудр и умён, он начал говорить, только когда за Томом закрылась дверь. – Страж не приходит и не защищает по счастливой случайности. Я мог только догадываться о возможных условиях твоего обета.

– И что это всё значит? При чём, здесь, Афина? – спросил Габриэль.

– После выполнения обета, данного богине, моя часть сделки выполнена, взамен, по условиям сделки, богиня связала меня нитью судьбы, и я её нашёл, ту, что связана со мной. И эта твоя младшая дочь, Афина, – сказал я, игнорируя жениха.

– Что значит вы с Афиной связаны нитью? – снова спросил Габриэль, у меня уже начинала болеть голова от него, я встал и подошёл к окну, вдали блистал безмятежный океан.

– Габриэль, понимаешь…– начал Артур.

– Это значит, что ваша помолвка разорвана и свадьба отменяется, Афина больше не твоя невеста, – бросил я.

– Нет, ты не посмеешь, всё уже решено! – сказал он, вскакивая с места. Я резко развернулся и почувствовал удар, снова заныл шрам на щеке, во рту ощутился вкус крови, губа оказалась разбита.

Резко придя в себя, я улыбнулся, в венах уже кипела злость вперемешку с огнём, я оттолкнул Габриэля, ударяя в солнечное сплетение, он отлетел на пару метров, впечатываясь в стену. Лев вскочил на лапы и зарычал. В этот момент в кабинет зашла Аврора.

– Прекратите немедленно! – приказал Артур.

– Как Афина? – спросил я, вытирая кровь с губы платком.

– Порез на ступне очень глубокий, также царапины, ссадины, несколько синяков. Она уснула, – ответила Аврора, переводя взгляд то на меня, то на Габриэля. – Что здесь происходит? Страж действительно твой, Леон? – я кивнул. – А ещё и Афины, правильно? Вы связаны нитью? – я снова кивнул. – Теперь ясно, он не отходил от неё ни на шаг и уснул под боком, свернувшись клубком. Так что же ты хочешь?

– Я хочу сделать ей предложение и объявить о помолвке, – не задумываясь выдал я.

– Это невозможно! Она моя невеста!

– Габриэль, прошу тебя, – вздохнул Артур. – Я не пойду против воли богини и тебе не советую, нельзя гневить богов. Ты же знаешь, что было в прошлый раз. Будет сложно, но это нужно понять и принять.

– Так ты даёшь согласие на наш союз? – спросил я Артура, подавая руку.

– Да, конечно, кто я такой, чтобы идти против воли богини, – ответил он, скрепив союз рукопожатием.

– Как же такое возможно, Артур? – Габриэль закипал на глазах, не в силах мириться с ситуацией.

– Тебя нужно это принять, милый, – сказала Аврора, подходя к Габриэлю и беря за руку. – Пойдём со мной, поговорим.

– Он сможет принять этот факт и придёт в себя, – сказал Артур, смотря им вслед.

– А ещё хочу показать ей свой дом, если позволите?

– Даже не знаю. Нужно поговорить с Афиной, полегче, хорошо, не торопи события, она совсем ещё ребёнок. Спросим Афину, если она не против, то почему бы и нет, – сказал Артур, а потом добавил. – Сейчас вам всем надо отдохнуть, была тяжёлая ночь. Давайте встретимся сегодня за ужином.

После разговора с Артуром я направился домой, сейчас моя комната показалась пустой, главное место занимала большая кровать из белого массива, застеленная чёрным постельным бельём. Я направился в ванну, снял с себя одежду и вступил под холодные струи воды, что освежали тело и голову, после долгой ночи.

«Я нашел свою судьбу в тот момент, когда мои раны затянулись, а боль притупилась».

Выйдя из душа, я надел брюки и водолазку с высоким горлом. Излишнее внимание на шрам, выводило из себя. На щеке он только начинался, но плавно переходил на шею, а затем на плечо и спускался до самой кисти правой руки. Всегда думаю, можно ли было избежать этого шрама, но нет, он со мной до конца дней. А сейчас ко всему прочему прибавилась разбитая губа с синяком, просто великолепно!

К вечеру мы с Марком вернулись в замок Солнца. Нас встретила Софи, и Марк ушёл с ней в сад, я, наверное, единственный, кто знал, что он испытывает к ней тёплые чувства, но так и не решается признаться.

Моя девочка ещё спала. Её комната оказалась большой, но уютной. Я сидел рядом с Афиной на кровати и читал одну из книг с её полки. Страж лежал у неё под боком, свернувшись в маленький клубок, а лев сидел у меня в ногах. Афина шевельнулась и открыла глаза, перевернувшись набок и разглядывая меня.

– Ты проснулась, маленькая моя ночь? – спросил я. – Как ты себя чувствуешь?

Афина села удобнее и натянула одеяло до подбородка.

– Зачем вы здесь и где Габриэль? – спросила она, и меня как будто окатили ледяной водой. – Вам лучше уйти и забрать своего стража. – сказала она, сгоняя недовольного положением дел Барса с кровати, сама легла обратно, сползая с подушек и укрываясь одеялом до подбородка.

– Моя нежная ночь, что случилось? – я почувствовал ещё с утра смену её настроения, но подумал, может, это шок от прошедшей ночи, сейчас же я понял, что это не так. Погладил её по плечу, она вздрогнула и сжалась в комочек.

– Здесь вы не найдёте, то, что ищите.

– Афина, объясни, что случилось? Я виноват, не уберёг тебя сегодня, прости меня, – она молчала, казалось, целую вечность, смотря в одну точку. – Афина.

– Я не многое знаю о стражах, но уверенна точно, что если он ваш, то на вашем запястье нить судьбы. Зачем тогда вы снова здесь? Решили поиграться со мной как с котёнком, выйдя из своего добровольного заточения?

– Так вот, в чём дело, – выдохнул я. – Это не только мой страж, но и твой.

– Габриэль сделал мне предложение, всё уже решено. Хватит, уходите, – она резко села и откинула одеяло. – Зачем вы врёте? У меня нет нити на запястье.

Она попыталась встать с кровати, но упала, ступив на перевязанную ногу, я присел рядом и притянул к себе, прижимая спиной к груди.

– Отпустите меня! – она пыталась вырваться, но я крепко обнимал тонкую талию одной рукой, а второй взял за руку.

– Тише, маленькая моя ночь, тише, – шептал я ей на ухо. – Ты многое не знаешь, это раньше нити появлялись сразу у обоих людей. Сейчас всё не так. Я так долго ждал и искал, для меня это не игра, маленькая моя. Страж просто так не приходит и не защищает. Мы связаны с тобой, и я тебя никому не отдам. – только сейчас она обернулась, заметив синяк и разбитую губу.

– Что случилось? – проводя пальчиками по моей губе, а затем и щеке, спросила она. – Вы подрались с Габриэлем?

– Небольшое недопонимание, ничего страшного, не переживай, моя маленькая ночь.

– Покажите мне свою руку, – я показал, демонстрируя обе нити на запястье. – Но как? Я не понимаю.

– Я всё расскажу тебе позже, договорились? – она кивнула.

– Вы рассказали родителям?

– Да, моя маленькая ночь, они все знают, – я провёл пальцами по её кудряшкам. – Твой отец пригласил меня на ужин, а после я хотел бы показать тебе свой дом.

– Не поздновато для экскурсии по замку? – спросила она, кивая на окно, где за уже вечерело.

– Думаю, нет, комнату для тебя уже приготовили.

– Комнату? Домой я сегодня не вернусь?

– Сегодня нет, я надеюсь, ты останешься со мной.

– Я не могу. Я никогда не оставалась нигде на ночь, кроме дома и академии.

– Я надеюсь, мой дом вскоре станет и твоим, пожалуйста, Афина, – она кивнула, в этот момент в дверь постучали и мне пришлось её отпустить. В комнату вошла Аврора.

– Ужин готов. Я помогу тебя собраться, снежинка, а тебя Леон ждут в банкетном зале.

Я спустился в банкетный зал, где уже сидел Артур, через две минуты после меня вошли Марк и Софи, Марк явно был в приподнятом настроении, а через десять минут спустились Аврора и Афина. На ней было прекрасное чёрное платье с длинными рукавами и пышной юбкой чуть ниже колен, кудряшки были аккуратно собраны под диадему. Ужин прошёл спокойно, и нам удалось договориться с Артуром о помолвке, я не хотел ждать, но всё же обещал дать ей время привыкнуть к новым обстоятельствам.

После ужина все вышли провожать нас во двор, я взял её вещи, а Афина о чём-то очень долго говорила с Томом. Марк создал стихиеворот, и мы вошли в него, оказавшись почти возле замка Луны, Марк молча взял вещи и ушёл, а мы решили прогуляться.

– Добро пожаловать домой, маленькая моя ночь, – я взял её за руку.

– Сказочный тёмный замок и символ ночи, сама тёмная ночь и луна. Очень красиво! – я видел, что она была встревожена и даже немного испугана. Подходя к большим серебряным дверям, я ловко подхватил её на руки и перенёс через порог.

– Зачем вы взяли меня на руки? Я могу и сама.

– Такая традиция, невеста не должна переступать через порог дома жениха, поэтому жених переносит её на руках.

– Мы ещё не жених и невеста, – я поставил её на пол, и перед Афиной открылся удивительный вид, она начала оглядываться, потолок, стены, пол, всё было из чёрного мрамора и заставляло сердце девушки трепетать. Я видел это в её глазах.

– Уже совсем скоро мы объявим о помолвке, – сказал я, беря её за руку и ведя дальше по коридору, она немного похрамывала, но от помощи отказалась.

– Вы слишком торопитесь, хранитель ночи.

– Давай ещё раз договоримся, можно по имени и не вы, а ты, хорошо? – она кивнула. – Я и так слишком долго ждал.

– Объясни мне, я не понимаю, почему я, с чего ты решил, что мы связаны нитью судьбы? – спросила она, следуя за мной.

– Амулет помог мне найти тебя, найти ту, с кем я связан нитью судьбы, моя маленькая ночь, и страж указал дорогу к тебе, – доставая и показывая ей амулет, ответил я, а страж всю дорогу следовал за нами. – Ты просила познакомить тебя с пантерой, не передумала?

– Нет, с удовольствием! – мы прошли в мой кабинет, обычно пантера спала там развалившись на диване, так и было.

– Ками, – позвал я, войдя в кабинет. Пантера лениво потянулась и уселась, выгнув спину. – Знакомься, это моя пантера.

– Она красотка, – Афина села на колени и нежно провела ладонью по блестящей шерсти, я присел рядом, перехватывая руку девушки.

– Ками, а это моя маленькая хранительница.

– Я слишком маленькая для истинной хранительницы.

– Моя маленькая ночь, а я когда-то был слишком юн, чтобы стать полноправным хранителем ночи, но, как видишь, это мне не помешало, – я потянулся к её губам, но Афина отстранилась, провела пальчиками по щеке, а затем коснулась губ.

– Тебя нельзя целоваться, пока разбитая губа не пройдёт, – в руке появился кубик льда, и она приложила его к разбитой губе. – Лучше покажи мне замок, как и хотел.

Мы двинулись дальше, выводя барса и пантеру в засыпающий сад, где они принялись играть.

– Мой кабинет и библиотеку ты уже видела. Здесь банкетный зал, далее кухня, – она шагала рядом, с восторгом, рассматривая убранство нового дома.

– Покажи мне тронный зал.

– Как скажешь, – мы прошлись по коридорам с портретами, и Афина остановилась возле одного.

– Это твои родители, да? У тебя, папины глаза, – сказала она, переводя взгляд с портрета на меня.

– Да, всё так, – я не хотел о них говорить, столько лет прошло, а эта рана всё ещё была свежая. – Пойдём. – я потянул её в тронный зал.

Афина с детским восторгом выдохнула, разглядывая мраморные стены, погруженные во мрак. Я нажал на выключатель, и зал озарился светом серебряной люстры. В переливах света величественно сиял трон, возвышаясь над основным залом. Золотые и серебряные украшения на спинке и подлокотниках, искрились яркими бликами.

– Днём здесь ещё красивее, солнечные лучи нежно ласкают весь зал, переливаясь золотом, – тихо сказал я, указывая на огромные окна по правую стену.

– Почему ты не носишь корону? – спросила Афина, подходя к трону.

– Зачем мне корона без королевы? – она неожиданно потянула меня за руку. – Что ты делаешь?

– Как романтично, а я думала, ты потерял свою корону вместе с совестью, – я рассмеялся, и она толкнула меня на трон.

– Почему это? Моя совесть точно на месте, – ответил я. – Давно я здесь не сидел, честно говоря, так же давно, как и не носил корону.

– Ну как же, целовать чужую невесту, уводить её из-под венца, меньше чем за сутки, это нужно быть совсем бессовестным.

– Ты моя невеста, – сказал я, притягивая её к себе. – Моя, – она снова провела пальчиками по шраму. – На следующей неделе я хочу заказать тебе корону.

– Ты слишком торопишься, Леон, – я встал и посадил её на соседний трон. – Какая из меня жена и хранительница, я даже академию ещё не закончила.

Хотелось обхватить её прекрасное лицо ладонями и рассказать, что всё это теперь неважно, но ответить я не успел, в тронный зал вошёл Кейдан.

– Как ты себя чувствуешь? Мы приготовили небольшое чаепитие, если не возражаете.

– Всё хорошо, спасибо. Как Диони?

– Всё в порядке, она дома.

– Я покажу Афине её комнату, и мы спустимся, – сказал я, протягивая своей наречённой руку.

Выйдя из тронного зала и поднявшись по мраморной лестнице на третий этаж, мы свернули в левое крыло. Именно здесь находилась комната, которую когда-то занимала мама, став невестой отца.

Афина, замирая и вздыхая от восторга, осматривала больших размеров помещение, а я молча наблюдал за каждым её шагом. Взгляд девушки скользил то по переливающийся светом серебряной люстре, то вновь возвращался к огромной кровати с невесомым балдахином, над которым загорелись маленькие светильники.

– Это всё моё? – спросила она, заходя в гардеробную и проводя рукой по платьям, висящим на вешалках, их мягкая ткань искрила блёстками и драгоценными камнями.

– Да, всё твоё. Надеюсь, угадал?

– Они прекрасны, спасибо тебе!

– Твои вещи тоже занесли, вот они, – улыбнулся я, открывая шкаф и показывая чемодан и сумку.

– Хорошо, – она вышла из гардероба и заглянула сначала в ванну, а затем села на кровать. – Только стола нет, как же я буду писать лекции?

– Ты можешь заниматься у меня в кабинете.

– А книги? Можно хотя бы один стеллаж?

– Хорошо. Как скажешь, – кивнул я. – Пойдём, нас ждут.

В банкетном зале уже сидели Марк и Кейдан.

– Торт! Обожаю сладкое, что будем отмечать?

– Твоё прибытие домой, хранительница, – ответил я.

– А мне кажется, нужно отметить начало твоей новой жизни, как ты говоришь, ты долго ждал и искал, а теперь нашёл. У тебя начинается новый этап жизни, ни дня покоя и одиночества, только счастье и радость. И будет твоя жизнь такая же сладкая и радужная, как этот торт, – сказала Афина, и Марк рассмеялся.

– Я согласен, – ответил я.

Торт на самом деле был очень сладкий и яркий, уж точно не похож на мою жизнь неделю назад. Я не был уверен тогда, стоит ли, посещать академию, но Марк убедил, что возможно прогулки по городу и рейды в лесу менее эффективны, чем посещение первого учебного дня академии. Так и вышло. Я нашёл свою маленькую девочку, и сейчас смотря, как моя сластёна ест торт, всё внутри наполнялось теплом и любовью, и моё сердце вновь ожило.

– Чем вы занимаетесь по утрам? – спросила она, обводя нас троих глазами.

– Тренировка, – ответил Кейдан. – А что, хочешь присоединиться?

– Может быть, но в другой раз. Мне надо в город.

– Я пойду с тобой, – сказал я.

– У тебя тренировка, забыл? – улыбнулась она. – Том зайдёт за мной. Он не только генерал, но и моя персональная нянька.

– Так вот, о чём вы так долго договаривались сегодня? Я всё же хочу пойти.

– Для чего? Чтобы контролировать и командовать, на это уже есть Том. Нет, всё же лучше будет оставить всё как есть, я вернусь к обеду. Хорошо?

– Афина.

– Ты же не можешь менять полностью свою жизнь ради меня, и это ни к чему, пожалуйста, я вернусь к обеду, я не думала, что ты такой ворчун, хотя возраст, я всё понимаю. – рассмеялась она, я заметил, что сегодня Афина как-то по-особенному меня разглядывала, потом смущалась и отворачивалась.

Кейдан рассмеялся.

– Ну, наконец-то я теперь не один буду над тобой шутить!

– Ладно, шутники, хорошо-хорошо, я буду ждать тебя к обеду.

– Поздно уже, пора спать, – отозвался Марк.

– Профессор, вы же дома. Можно и отступить от правил академии, не так ли? – Марк покачал головой. – Ладно, студентам пора спать. Спокойной ночи.

– Доброй ночи, Афина, – хором сказали Марк и Кейдан.

– Ты во сколько ложишься? – спросил я, провожая её до комнаты.

– Рано ещё, часа через два, почитаю книгу перед сном, – ответила она, садясь на кровать. – Расскажи мне о нити. Как так получилось, что у тебя есть нить? Они не появлялись уже давно, так папа говорил.

– Сделка с богиней, – ответил я, садясь рядом на кровать. – Я дал обет богине и выполнил его.

– Сделка? – она была удивлена, голос задрожал и стал тише. – И какие же были условия вашей сделки?

– Их было два: сто лет одиночества, я не покидал территория дворца, а если покидал, то уходил один в лес.

– Сто лет? Леон, это очень много, разве этого недостаточно!

– Как оказалось, недостаточно, моя маленькая ночь. И второе – мои раны очень долго болят и плохо заживают, а когда всё же затягиваются, на теле остаются шрамы, – я взял её за руку и притянул к себе, обнимая, запах апельсинового шоколада окутал успокаивая.

– Теперь всё будет хорошо, – прошептала она, обнимая в ответ. И это было чистой правдой, в ней моё спокойствие и исцеление. – Мне надо сменить повязку, у вас есть заживляющая мазь и бинт?

– Да, конечно, я зайду немного позже, хорошо? – она кивнула.

Сегодня я хотел надеть ей на шею амулет. Приняв душ и переодевшись, взял мазь, бинты и вернулся, постучал в дверь, но никто не ответил. Думал, может, уснула, и тихо вошёл, но к своему удивлению, в комнате никого не оказалось. Я заглянул в гардероб, ванну, тишина давила, на кровати лежала открытая книга «Лунных сказок» и красивая ночная рубашка.

– Афина, – позвал я, а в ответ снова тишина.

«Ну и где она? Убежала? Да быть не может! Может, я что-то сделал не так? Или напугал её?»

Почти бегом, я спустился, на лестнице стояли туфли Афины, в голову сразу закрались гнусные мысли. Я подхватил туфли и бросился в игровую, где по вечерам Марк и Кейдан играли в настольные игры.

– Её нет в комнате! – выкрикнул я, влетая в игровую. – Это я нашёл на лестнице!

– Думаю, без туфель она вряд ли уйдёт далеко, – констатировал Кейдан.

– Я надеюсь, ты вёл себя прилично, Леон? – прищурив взгляд, спросил Марк.

– Что? Конечно. На что ты намекаешь?

– Ты сам говорил, что она ещё ребёнок, может, ты немного забыл?

– Я не забыл, ничего не было и не будет!

– Она точно в замке, я могу поднять парней, пусть прочешут все, – предложил Кейдан, я кивнул.

– Не надо, так было и в первые месяцы в академии. Афине было непривычно оставаться вне дома, поэтому она уходила из комнаты и шла гулять по академии, а находил я её всегда в слезах в одном и том же месте, садился рядом, и мы много разговаривали, только потом я провожал её в комнату, однажды даже пел колыбельную.

– И где же?

– Обещай, что дашь нам время поговорить.

– Хорошо.

– Доиграем позже, мой друг, – сказал он Кейдану и направился к выходу.

Мы шли в библиотеку. Тихо-тихо. Войдя, увидели шар синих искр, который тут же погас. Марк двинулся дальше, я остановился около дверей, облокачиваясь на одну из створок, темнота надёжно скрывала меня. Марк зажёг три небольших шара синих искр и постучал по стеллажу.

– Тук-тук, прячешься? – освещая её своим шаром, спросил Марк. – Глаза будут болеть, если будешь читать в темноте.

– Я не читаю, просто хочу побыть одна, – ответила Афина.

– Не самое лучшее место для уединения, пол всё же холодный. Могу я присоединиться к тебе? – она кивнула, Марк прошёл к стеллажу и сел с ней, кладя рядом свою трость. – Ты всегда любила библиотеки и всегда пряталась между стеллажей, помнишь первый год в академии?

– В библиотеке мне всегда было уютно.

– Леон хотел поднять весь дворец на ноги. Почему ты прячешься? Он тебя обидел?

– Нет, что ты, нет, просто, я не знаю. Он чужой, – совсем тихо, ответила Афина, а потом серьёзнее добавила. – Устроили ромашку, выйдет – не выйдет, любит – не любит. Никто не захотел поинтересоваться, чего же, хочу я. Всем плевать.

– Неправда, если бы всем было плевать, тебя бы не искали всю ночь по лесу. Мы все очень испугались, особенно Леон. Ты бы его видела, он был в отчаянии.

– У него синяк на щеке и губа разбита, ты же видел. Если бы не я, ничего бы не случилось! Посмотри на меня, ну какая из меня жена и уж тем более хранительница? Он уже собирается заказывать корону! Просто быть девушкой, но женой и хранительницей, я не представляю как это! Он слишком торопит события.

– То, что Леон получил синяк и разбитую губу, так это он сам виноват. Я знаю, он может быть очень раздражительным и нетерпеливым. А ещё, я думаю, ты будешь прекрасной женой и мудрой хранительницей. Леон никогда не посмеет обидеть тебя, это я знаю точно, – улыбаясь, ответил Марк, беря её за руку, и Афина, выдохнув, облокотилась на его плечо.

– Расскажи что-нибудь, – попросила она.

– Леон рассказал тебе про свой обет?

– Да, о сделке, но умолчал о причине столь отчаянного поступка.

– Он был молод, мы все были молоды, только закончили академию. Когда равновесие пошатнулось, он потерял всех родных и близких, потерял родителей.

– Я видела монстров, это было страшно, очень страшно, не представляю, как вы справились.

– Да, после того как проход между мирами закрыли, на него свалились обязанности и одиночество, Леон был опустошён и нуждался в ком-то, кто будет рядом, и не просто рядом, а тот, кто не уйдёт, кто будет с ним всегда. Он решился на сделку, иногда боль заставляет нас совершать отчаянные поступки, но Леон знал, на что идёт.

– Неужели никого не было рядом, ты только посмотри на ситуацию, как ты говоришь, молодой правитель, хранитель ночи, завидный жених или я не права?

– Да, может, и права, но если и были, то хотели быть не с ним, а с короной на голове и уж точно никому не было интересно, что творилось у него в душе, а это всё временно, не навсегда.

– А ты был рядом всё это время? И Кейдан? Трудно, наверно, было с ним?

– Да, он предложил стать советником, и я согласился, и Кейдан тоже, мы были друзьями, я знал его непростой характер. Может быть, если бы он не предложил, я бы стал ювелиром, как и отец, он до сих пор занимается этим делом и ему помогает Роберт.

– Ты волнуешься о нём? О Роберте.

– Он мой младший брат, конечно, я волнуюсь. Он многое не говорит мне, но, я думаю, с Эвой они знакомы давно. Никто не будет заступаться за малознакомую русалку.

– Может, ты плохо его знаешь, он же добряк Роберт, всегда готов помочь. Как и ты, хоть и не стал ювелиром, зато ювелирно латаешь людям души, своей заботой и любовью, но забываешь про себя, кто же излечит твою душу, кто позаботиться о тебе?

– Я не забываю про себя.

– Забываешь. Я знаю, кто может о тебе позаботиться, и ты тоже, я вижу, как ты на неё смотришь, – она оторвалась от его плеча и посмотрела в глаза. – Но ты упускаешь то, как она смотрит на тебя.

– Я не могу. Посмотри на меня. Я раненый солдат, а твоя сестра – нежный цветок, – он покачал головой.

– Нежному цветку нужна забота, а твоя трость, шикарный временный аксессуар.

В этот момент в библиотеку горделиво вошла пантера и громко замурлыкала возле меня, выдавая тайное местонахождение. Афина выпустила шар синих искр, освещая мой силуэт.

– Подслушивать нехорошо!

– Ты заставляешь меня волноваться, – ответил я, помогая Марку встать. – Готова идти спать? – спросил я, подавая руку, Афина кивнула, я протянул ей туфли и поднял на руки.

– Афина, спасибо и спокойной ночи, – сказал Марк, когда мы подошли к лестнице.

– Спокойной ночи, Марк.

– Я хочу кое-что сделать, если позволишь? – спросил я, когда мы вошли в её комнату.

– Что? Ты меня пугаешь. Что ты задумал? – я потянул её из полутьмы комнаты в гардеробную к большому зеркалу.

– Не переживай, всё будет хорошо. Я хочу надеть на тебя амулет.

– Зачем?

– Увидишь, – подойдя к ней сзади, я медленно надел амулет, застёгивая замочек, но… ничего не происходило.

– Он очень красивый, – прошептала она, вертя камень в руке. – Ой, и становится очень горячим. Так должно быть? – я с облегчением кивнул и обнял её, прижимая к груди.

Амулет, наконец, засветился золотом и лёд начал медленно таять, когда он полностью исчез, роза распустилась, показывая нежные лепестки. Афина, испугавшись, вздрогнула, вцепившись мне в руку. Роза погружалась ей под кожу, растворяясь на глазах, остатки вспыхнули золотом и обратились в долгожданную золотую нить, что протянулась через плечо, спустилась по руке, оставляя на запястье Афины нить судьбы, что связала нас.

Отныне и навсегда, от её запястья к моему тянулась золотая нить. Мы были связаны узами Судьбы.

– Леон, нить! – я кивнул. – Поверить не могу…

Так, мы и стояли какое-то время, покачиваясь возле зеркала. Я тоже не мог поверить своим глазам. Поцеловал её в щеку, потом перекинув волосы на одну сторону, оставил дорожку поцелуев от шеи до плеча, на плече заметил синяк, и она снова вздрогнула, я провёл рукой по фиолетовому пятну.

– Откуда синяк?

– Пустяки. Том очень хорошо нас тренирует. Я бы сказала безжалостно, парни и Кейдан нас ещё жалеют, но не он. Теперь ты будешь считать мои синяки?

– Все до единого будут пересчитаны и зацелованы, начнём сегодня.

Я подхватил её на руки, и Афина рассмеялась так звонко, что невольно я вспомнил, что стены этого замка слишком давно не слышали смеха.

– А как же: я не буду торопить события, я буду ждать, это ты обещал.

– Да, я обещал, тогда обработаем рану, и я просто посижу с тобой, пока не уснёшь, ладно?

– Хорошо. Я только переоденусь, – её не было минут пять, в её отсутствие дверь начали царапать когтистые лапы, стоило открыть как, в комнату зашёл страж и по-хозяйски прыгнул на кровать.

– Дашь мне бинты и мазь, – попросила она, выходя из ванны.

Афина была прекрасна в этой шелковой ночной рубашке, открытые плечи, стройные ноги, такая хрупкая и нежная, хотелось прикоснуться, укрыть от любых невзгод.

– Я помогу.

– Не надо, я сама могу справиться.

– Даже не сомневаюсь, но, пожалуйста, позволь мне помочь, – я усадил её на кровать и принёс тазик с тёплой водой, добавив травы и лепестки роз. Опустился возле кровати и принялся разматывать бинт, пропитанный кровью, вероятно, рана оказалась очень глубокой и кровь долго не останавливалась. – Тебе больно сейчас?

– Немного. Я и правду могу обработать рану сама.

– Я сегодня не уберёг тебя, я виноват, прости, Афина, но впредь, я обещаю защищать и заботиться о тебе, – я опустил её ноги в тазик и почувствовал, лёгкую дрожь. Моя девочка всё ещё казалась напряжённой, я осторожными движениями старался смыть засохшую кровь, при этом нежно массируя ступни.

– Я чувствую себя очень неловко, – я поднял на неё взгляд и увидел покрасневшие щёки, испуганные глаза, а под ладонями простынь покрылась морозным узором.

– Не бойся, моя маленькая ночь, рану нужно обработать, – я продолжал массировать её ступни, немного пощекотав, Афина немного расслабилась, рассмеявшись, затем вытерев ноги полотенцем, я намазал раненую ступню заживляющей мазью, сделал перевязку и одел тёплые носочки.

– Спасибо за заботу, Леон.

– Ты не должна меня боятся, пожалуйста, – я взял её руки, снова холодные как лёд и поцеловал по очереди. – Я помню, что ты сказала в библиотеке, и я хочу, чтобы ты свободно дышала и была счастлива со мной, даже если на это потребуется время. Я не чужой, я твой человек.

Афина легла, укрываясь одеялом, страж свернулся клубком под её боком, а я сел рядом.

– Необязательно ждать, когда я усну.

– Я хочу побыть рядом, если позволишь? – она кивнула.

– Воздух снова пахнет дождём, – сказала она и повернулась ко мне. – Я люблю дождь, после дождя природа оживает, словно просыпается от долгого сна.

– Я тоже люблю дождь, но больше всего на свете я люблю аромат апельсинового шоколада, именно так пахнешь ты, – она улыбнулась, а я наклонился и поцеловал пухлые губки, поцелуй был нежным и робким, но разбитая губа всё равно заныла. – Хочешь, спою тебе колыбельную?

– Ты умеешь?

– Мама пела в детстве.

– Тогда давай. Спокойной ночи, Леон, – она легла и взяла меня за руку, нити сияли на наших запястьях, и я будто снова окунался в тёплую, нежную ночь.

– Спокойной ночи, моя маленькая ночь.

«Лунный свет сменит солнце вновь, звёзды в небесах зажжёт.

Спи, моя звёздочка, глазки закрывай.

Замурлычет ветер, словно лунная пантера.

И усталый лев, торопясь, уйдёт.

Баю – баю, баю – баю. 

Спи, звёздочка, спокойной ночи!

Спи, спи, спи, спи.

Ночь тебе подарит сладкий нежный сон.

Как шерсть барса засверкает он.

Осторожно дождик шелестит листвой.

Он не потревожит сон спокойный твой.

Баю – баю, баю – баю.

Спи, звёздочка, спокойной ночи!

Спи, спи, спи, спи.

Лунный свет вновь сменит солнце, звёзды в небесах зажжёт.

Спи, моя звёздочка, глазки закрывай».

Через пару минут она уснула, я поцеловал её в щеку и вышел.

9. Жемчужина гармонии. (Том)

Мы жили в замке, у подножия которого был огромный сад, созданный когда-то папой для мамы, она так любила в нём гулять. И была в нашем саду, слева от дворца круглая колоннада артефактов. Там стояла чаша перерождения, вокруг парили в воздухе три артефакта.

Чаша служила для перерождения душ из мира Хаоса в мир Гармонии. Души приходили в наш мир, жили, учились новым знаниям, а затем перерождались. Я учил их видеть свет. А моим светом была Дамия, моя жизнь и лучик солнышка. Она была добра и нежна, нас связывала нить судьбы и любви, а моя сестрёнка-близнец была светом ночью, жемчужным лучом в первозданной тьме и моим верным спутником.

«Ты в ответе за сестру, хоть вы и близнецы, но ты как мужчина несёшь за неё ответственность», – говорила мама.

Я любил сестру и всё больше злился на родителей. Мне всегда казалось, что её они любили больше, а я всегда был виновен в её проказах. Но однажды всё изменилось, в наш мир пришла, она – Ахлис.

После её появления меня словно околдовали, я не замечал сестры и невесту, их для меня больше не существовало, я жил будто в беспробудном сне, а проснувшись, окунулся в самый ужасный кошмар.

Я до сих пор во снах вижу мою маленькую плачущую сестрёнку и снова, и снова, моя маленькая девочка, нежная тёплая ночь плачет, и слёзы её крупными каплями стекают на мои окровавленные руки, бездыханная Дамия, лежащая у моих ног, мой лучик любви, как мне заслужить прощение? Но уже поздно, слишком поздно, я сам их погубил, я всё потерял и даже надежду увидеть свет.

«Афина. Неужели я нашёл тебя, сестрёнка? И что будет, когда она начнёт всё вспоминать, что будет? Моё прошлое снова и снова приходило ко мне во снах, не давая покоя. Печать Ночи на моей груди горела огнём, будто до кожи дотрагивался раскалённый меч, снова и снова плавя мою плоть. Она точно меня возненавидит за мой поступок».

Эти мысли вертелись в голове, когда я ступил на двор замка Луны. Афина попросила сопровождать её в город. И уже ждала у входа, с ней стоял Леон. Интересно, он надел на неё амулет? Если, да, то скоро начнут возвращаться и воспоминания.

– Доброе утро, уже готова? – спросил я, подходя к ним.

– Доброе утро, Том, – ответила она, Леон протянул мне руку, и я её пожал.

– Доброе, мне точно не нужно с вами идти?

– Я же сказала, что всё в порядке, иди тренируйся, не переживай.

– Я буду ждать тебя к обеду, хорошо? – он отдал ей мешочек.

– Хорошо. Что это?

– Золотые монеты, ты же сказала, что пойдёшь в город.

– Но у меня есть.

– Купи себе всё что хочешь, – он поцеловал её в щеку и скрылся во дворце. – Хорошо, что дождь прошёл, правда? И дышится свободнее.

Я кивнул. Нервы в её присутствие натянулись ещё сильнее. Всё снова изменилось, жизнь бросала меня от угла к углу, пытаясь выбить дух.

– Хочешь сразу отправиться в город? – выдавил я.

– Я хочу поговорить о том, что случилось в лесу. Тебе не кажется странным, что я оказалась посреди озера?

– Думаю, ты потеряла сознание, и монстры утащили тебя.

– Я слышала кое-что, перед тем как потерять сознание. Кто-то призывал меня вернуться домой.

«Вернись домой», – я тоже это слышал в ту ночь.

– А потом я обнаружила амулет-жемчужину Гармонии и записку, в которой сказано отдать амулет дочери Персеиде. Кто это?

– Это русалка, которую убили, перед тем как равновесие пошатнулось и открылся портал между мирами. Я не знал её, про неё тебе лучше спросить у Леона, но знаю легенду про русалок, – как смотреть ей в глаза, как всё рассказать, я много раз представлял, как найду её, но теперь в растерянности.

– Расскажи мне.

– Ты же знаешь легенду про Хаос и Гармонию? – она кивнула.

Русалки.

Единственные кто был против восхождения на гору в замок богов так это русалки, они почитали свою богиню и поэтому, когда Хаос разделил миры, то даровал им священную кровь, позволяющую перемещаться между мирами. Божественная роса их слёз капая на хвост, превращались в жемчужины, и если русалка даровала жемчужину, то даровала свою любовь, а с ней и защиту возлюбленному, их волшебная чешуя могла исцелять и очищать. Тронуть русалку считалась злым деянием и каралось мгновенно.

Книга Лунных сказок.

– Надвигается что-то плохое? Ты знаешь? Да? Что ты скрываешь?

– Леон надел на тебя амулет?

– Откуда ты знаешь про амулет?

– Знаю и всё. Так да или нет?

– Да, вчера вечером, – она подняла руку и показала нить.

«Нить судьбы, значит, совсем скоро нахлынут воспоминания». 

– Прости меня, Афина, я совершил ошибку, я виноват, очень виноват, прости.

– Какую ошибку? Объясни мне всё.

– Я не могу, пока не могу объяснить тебе всего, но позже, обязательно. Не снимай амулет, хорошо?

– У всех свои секреты, а я нахожусь в самом эпицентре происходящего и ничего не знаю!

– Так куда ты хочешь отправиться? Ты сказала в город.

– Может, всё же надо найти русалку и отдать ей амулет? И ещё, надо зайти в пару магазинов.

– Давай с этого и начнём, – я создал стихиеворот, и мы вышли на площади Равновесия.

Город Равновесия – столица страны Дня и Ночи мира Гармонии. Королевство Солнца находится высоко в горах, королевство Луны на землях Лунного леса, королевство Океана на острове Океанов, а между ними притаился величественный городок, наполненный жителями магического мира.

Здесь имелось всего три главных улицы, выходящих к центральной площади Равновесия, где возвышалась Магическая Академия Стихий.

Центральной являлась улица Океанов, здесь стоял просто восхитительных аромат чая и запах непревзойдённой выпечки, доносящийся из кондитерской «Радужные сладости». Милое кафе «Романтик» расположилось рядышком, встречая в своих стенах влюблённые парочки. «Огонёк» – кафе-бар для молодёжи, по выходным он был заполнен студентами академии старших курсов, кафе-мороженое «Шоки» на середине улицы, пользовалось внимание у всех без исключения, особенно у первокурсников и малышей с родителями.

В конце улицы расположилась чайная «Листик апельсина», только здесь можно насладиться изумительно вкусным чаем, а также приобрести его домой. Но главное и завораживающее для меня – чайные церемонии, их проводил Алистер. Я побывал на всех шести: ночной, на восходе солнца, утренней, послеобеденной, вечерней, праздничной, это напоминало мне дом, мама всегда проводила чайные церемонии.

Восточнее центральной была улица Луны, здесь, с одной стороны расположилась лечебница и аптека, где можно приобрести зелья, отвары и мази. В самой же лечебнице раньше работали целители, но сейчас остались лишь их помощники.

На противоположной стороне грозно возвышалось здание Советов, где располагалась основная армия Равновесия, а также проходили советы хранителей и принимались решения, законы и указы для нашего магического мира.

Западнее центральной была улица Солнца, дарящая обилие магазинов и лавок. «Синий цветок» – магазин волшебных растений и грибов, где всегда имелись все ингредиенты, чтобы приготовить отвары дома. «Брокколи» – овощная и фруктовая лавка. Книжный магазин «Вивио» пользовался популярностью у студентов академии. «Ирбис» – зоомагазин, из которого доносится тихое урчание и громкий рык, – магазин домашних питомцев.

Мы прогулялись вдоль улиц, заходя по пути в книжный, спортивный магазин и магазин одежды, где Афина делала покупки.

«Магазин Опло» – был разделён на две части: спорт и оружие. В особенности здесь продавали все для искробола, в академии проводились соревнования по искроболу и скоро должны были начаться тренировки, Афине нужны были перчатки для игры, но также здесь продавали и оружие для тренировки: саи, мечи и многое другое.

Но самым любимым магазин Афины был «Сангит» – музыкальная лавка, здесь владелец мистер Санни не просто продавал музыкальные инструменты, но и учил бесплатно на них играть. Афина проводила здесь очень много времени, когда училась играть на фортепиано.

Не уступал в любви девушке и «Алмари» – магазин одежды, её владелица миссис Алмария шила просто волшебные платья и костюмы, а её сестра владела парикмахерской «Цветная чешуйка», делала причёски всему магическому миру. И нельзя было обделить вниманием ювелирную лавку «Сона», здесь работал отец Марка и Роберта, по выходным Роберт помогал ему, но сегодня, похоже, его не было.

Пока Афина примеряла новые платья, я зашёл и купил для неё широкий золотой браслет, она всегда любила украшения и тем более он скоро ей пригодится.

Мы прошли на улицу Океанов, перед чайной был небольшой сад, в нём росли различные вечнозелёные кустарники и цветы, к самой лавке вела дорожка, выложенная брусчаткой, и старые каменные фонари вдоль неё, они зажигались в тёмное время суток, чтобы осветить путь гостей к чайному домику.

Нам повезло, чайная церемония вот-вот должна была начаться, её проводили в специально оборудованной комнате, расположенной справа от основного зала, где гости наслаждались восхитительным вкусом напитка под спокойную мелодию.

Мы с Афиной сразу направились в место для ритуалов. В центре уютной комнаты гостей встречал бронзовый очаг, на котором и готовился напиток.

На момент прибытия гостей, огонь в очаге уже горит, и котелок, покачиваясь, весит над золотым пламенем. Войдя в комнату, Алистер кланяется гостям и занимает своё место – около очага. Вся комната сразу наполнялась туманом всех четырёх стихий, рядом с ним располагается столик со всем необходимым для приготовления: деревянная шкатулка с чаем, чаша и венчик. Пока вода в котле нагревается, гостям подаётся лёгкая еда, состоящая из простых, не сытных, но изысканных блюд, предназначенных не для насыщения, а для снятия дискомфорта, вызванного чувством голода.

Весь процесс приготовления чая в полном молчании. Все внимательно наблюдают за действиями хозяина и вслушиваются в звуки огня, закипающей воды, струй пара, к которым позже добавляются тихие звуки, производимые манипуляциями Алистера с чаем и посудой. Сухой чай засыпается в чашу, туда же заливается небольшое количество кипятка, содержимое размешивается, а затем разливается по отдельным чашкам для каждого гостя и подаются сласти.

Употребление чая из общей чаши символизирует единение собравшихся. Эта церемония – отдых, во время неё не говорят о делах, и повседневных заботах. По завершении беседы Алистер, ответив на все вопросы гостей, с извинением покидает чайную комнату, показывая тем самым, что церемония подошла к завершению.

Мы тоже покинули заведение, насладившись таинством церемонии. Афина потянула прогуляться по улице Океанов.

– И где нам искать русалку? – спросила она. – Может спросить Роберта?

– А вон и Роберт, – сказал я, указывая на кафе-мороженое, там за столиком и правда сидел Роберт с Эвой.

– Долго искать не пришлось. Но как сказать ей? Будет странно сказать, этот амулет передала тебе мама.

– Подари от себя, – сказал я, открывая дверь в кафе.

– Привет, – поздоровалась Афина. – Можно присоединиться?

– Конечно, привет, – ответил Роберт, вставая и обнимая её. – Решил показать Эве город.

– Мы обошли немного, но мне всё здесь нравится, правда, немного непривычно, ноги точно заболят, – улыбнулась Эва.

– Экскурсия – это замечательно. Что ты будешь? – спросил я Афину.

– Мятное мороженое и ягодный чай.

– Я слышал о вас с Габриэлем, мне жаль. Как ты? – спросил Роберт, когда я отошёл от них делать заказ, но всё равно всё слышал.

– Не знаю, в последнее время в моей жизни происходят события, которые я не в силах контролировать, поэтому стараюсь реагировать спокойно и принимать ситуации. А от кого слышал?

– Марк сказал сегодня утром.

– Утром, быстро, когда он успел?

– Вот и ещё одна новость, не знаю, как он решился, – улыбаюсь, сказал Роберт. – Смотри.

Повернувшись в сторону, куда он указывал, я увидел Марка и Софи, сидящих в дальнем углу кафе, они улыбались и о чём-то увлечено разговаривали.

– Рад за них, – сказал Роберт.

– Да, я тоже очень рада, – ответила моя подопечная.

– А как Габриэль воспринял новость о расторжении помолвки?

– Я его не видела, честно говоря, с того момента, как вернулась из леса.

– Роберт сказал, тебя искали всю ночь, хорошо, что ты в порядке, – сказала Эва, медленно облизывая мороженое. – Очень вкусное мороженое. – она немного вздрогнула, когда мимо прошёл лучший друг Роберта, Джесси.

– Он со мной не разговаривает, даже слушать не хочет, – сказал Роберт.

– Может, я попробую поговорить с ним? – спросила Афина.

– Было бы неплохо, – смущённо ответил Роберт, и Афина направилась к стойке, где стоял Джесси.

– Как будете платить? – спросила меня милая девушка, принимавшая заказ. – Можно и золотыми монетами, и искрами стихии. У вас какая стихия?

– Огонь, – ответил я.

– Это прекрасно. Может, тогда расплатитесь искрами? – я кивнул, и она дала мне небольшую колбочку для искр, я поднёс руку и наполнил её, забрал заказ, но не стал отходить от стойки, хотел услышать, о чём же Афина будет говорить с Джесси.

– Привет, Джесси, почему ты один? – спросила Афина, подходя к нему.

– Привет. Мой лучший друг бросил меня ради девчонки и привёл её сюда, – бросил он небрежно.

– Да, и что? Он хочет показать ей город и познакомить с друзьями.

– Он был моим другом, почти братом, но теперь появилась она!

– И что же это что-то меняет? У всех нас будет своя семья, но не думаю, что нужно забывать семью, в которой ты родился, и своих близких друзей.

– Теперь у него есть она, зачем ему я?

– Ты как маленький, нет это моя игрушка, а она забрала мою игрушку.

– Я не могу её принять. Она другая, мы разные, чужая кровь и стихия.

– Разве это важно, у нас всех разные стихии и что из этого, мы помогаем друг другу, становимся ближе, узнавая друг друга лучше, – сказал Афина, а я смотрел на неё и теперь точно узнавал черты характера сестры, хоть и внешность при перерождении досталась другая, её суть не изменилась. И как я раньше не замечал этого, глупец.

– Нет, это совсем другое, – упирался Джесси.

– Ты говоришь, он твой лучший друг, почти как брат, но вы с ним не общей крови, общая кровь – это ещё не семья, семья на этом не начинается и не заканчивается. Семья принимает тебя такой, какой ты есть, со всеми твоими недостатками и достоинствами, она принимает твой выбор. Семье не важна твоя кровь или стихия и неважны ошибки, которые ты совершаешь, и семья всегда будет рядом, когда тебе хорошо или плохо, всё время и всегда придёт тебе на помощь. Так, поступи как брат, прими его выбор, может это на всю жизнь или временно, ему важно, чтобы ты был рядом. И к тому же твоя стихия – вода, думаю, вы подружитесь.

– Тебе точно восемнадцать, а не двести лет? – спросил он с усмешкой. – Настоящий философ и хранитель равновесия.

– Семнадцать, если быть точной. Может, они и тебе русалку найдут? Они все красотки как на подбор.

– Скажешь ещё. Я и русалка. Смешно.

– Смешно или нет, но никто не знает, что нас ждёт завтра.

– Ладно, я попробую, – он пошёл в направлении к столику, за которым, сидели Роберт и Эва. – Привет. Мы наверно не с того начали в прошлый раз на пляже. Извини, я не хотел тебя ранить. – сказал он Эве.

– И как тебе это удаётся, убеждать людей? Истинная хранительница, – сказал я.

– Ещё один, хватит, не произноси это слово. Оно меня пугает. Я сказала Леону и скажу тебе, ну какая я хранительница? – сказала она, качая головой. – Сама я всех убеждаю, а себя убедить не могу. Слишком многое меняется в моей жизни со скоростью света, и я не могу к этому привыкнуть и принять, вот это правда. Я, если честно, очень устала от всего происходящего. И не знаю чего хочу, все только и делают, что распоряжаются моей жизнью.

– Всё скоро наладится, я обещаю, – сказал я, придвигая к ней мороженое.

– Не обещай того, что не сможешь выполнить. И как же отдать ей амулет? Не ходить же с ними весь день?

– Весь день не придётся, сегодня после обеда тренировка, мы с Кейданом пригласили всех студентов, чтобы не повторилась ситуация в лесу, и я слышал, она уже устала, так что скоро нужно будет проводить её домой.

– Хорошо, идём к ним, – когда мы подошли, вся троица дружно болтала, как будто и не было того инцидента на пляже.

– Скоро начнётся тренировка, нужно проводить тебя до океана, – наконец сказал Роберт Эве, когда все съели по три порции мороженого и выпили по две чашки чая.

– Мы можем проводить её до океана, как раз зайдём в аптеку и сменим повязку, – сказала Афина. – А вы идите на тренировку.

– Если только Эва не против. Я могу сам, – сказал Роберт.

– Всё в порядке, можешь идти, не переживай. Спасибо за мороженое, и прогулку, – улыбаясь сказала Эва. Мы вышли из кафе, ребята попрощались и ушли в сторону академии, а мы двинулись в сторону аптеки.

– Здесь очень красиво, я выхожу в город первый раз и мне здесь нравится, – сказал Эва, когда мы подходили к аптеке.

Купив всё необходимое и направившись к океану, я погрузился в мысли, не вслушиваясь в разговор девочек. Волны бились о берег, навевая странные думы, скоро всё измениться и для Афины, и для меня, а может, и для всех существ в обоих мирах.

Выйдя на залитый светом, берег, я присел на камень, девочки предпочли устроиться на песке. Солнце уже не так пригревало, дышалось куда комфортнее.

– Давай снимем повязку, я аккуратно, хорошо? – улыбнулась Афина, протягивая руку к Эве.

– Хорошо, вчера мне повязку менял Роберт, затянул не очень туго, пришлось перевязывать. Он относится ко мне как к хрупкой снежинке.

– Он так проявляет заботу, не хочет, чтобы тебе было больно. Я хотела бы, кое-что подарить, – сказала Афина, снимая повязку с руки русалки.

– Подарить мне? Вы меня решили избаловать, – спросила Эва удивлённо.

– Я хочу подарить тебя амулет. Это… – Афина показала ей украшение и не успела договорить, как Эва перебила её.

– Жемчужина Гармонии…

– Откуда ты знаешь?

– В ту ночь, когда ты потерялась в лесу, мне приснилась мама. Она сказала, что ко мне придёт друг и подарит амулет. Так, значит, ты друг.

– Эва, а ещё что-то она говорила?

– Да, она рассказывала про глубокое озеро в лесу, говорила, что там красиво.

– Если честно, сказочно красиво.

– И ещё, что я должна помочь той, что отдаст мне амулет.

– Хорошо. Позволишь, я надену его на тебя? – Эва кивнула, Афина сняла амулет с себя и надела на шею Эве, тот сразу засиял в лучах осеннего солнца. – Только не говори никому, ладно? Это, если честно, очень странно.

– Хорошо. Но ничего странного нет, мама сказала, скоро всё будет по-прежнему, тихо и спокойно, как было до потери равновесия. Так какая помощь тебе нужна, Афина?

– Я пока не знаю ответ на твой вопрос, – сказала Афина, перематывая ей руку. – Так не больно?

– Так в самый раз. Спасибо.

– Всегда рада помочь.

– Мне пора возвращаться, – сказала Эва, грустно улыбнувшись. Русалка зашла в воду по колено, ноги засветились и превратились в красочный хвост, она махнула им на прощание и уплыла.

– Амулет отдали, по магазинам прошлись, программа на сегодняшний день выполнена. Теперь можешь доставить меня обратно, мы успели как раз к обеду, – сказал Афина, подходя ко мне.

– Я хотел тебе кое-что подарить, – сказал я, протягивая ей коробочку с браслетом.

– Спасибо, Том. Он прекрасен! Могу примерить? – я кивнул. – Только я совсем не понимаю, что происходит.

– Рад, что тебе понравился мой подарок. Скоро всё прояснится, – я создал стихиеворот, и мы перенеслись к Лунном замку. Леон вышел почти сразу, как мы появились. – Как и обещал, в целости и сохранности.

– Спасибо, – сказал он, беря Афину за руку и снимая с её плеч рюкзак.

– До свидания, Том, хорошей вам тренировки.

– Спасибо, до завтра, – сказал я, когда Леон повёл её в замок, расспрашивая о прогулке по городу. Хранитель ночи, он и понятия не имел, что именно сейчас и выполнял свои прямые обязанности, которыми наделили его боги.

10. Орбита искробола. (Афина)

Вернувшись в Лунный замок, я переоделась в одно из платьев, которые заказал Леон, и спустилась к обеду, за столом уже ждал мой хранитель.

– Я принесла мороженое, надеюсь, ты любишь мятное?

– Да, моё любимое, но сначала обед, хорошо? Расскажи, где вы были?

– Мы были на чайной церемонии, прошлись по магазинам и зашли в кафе-мороженое. Ты любишь чайные церемонии?

– Раньше часто ходил, мне нравилось волшебство этой атмосферы.

– Лоуренс сказал, что поиски начнутся через неделю, но не сказал, когда именно. Ты не знаешь?

– Я не хочу, чтобы ты участвовала в поисках, – сказал он снова ледяным тоном, от которого мурашки пробежали по спине.

– Почему? Все выпускники участвуют в поисках.

– Тебе не хватило леса, это тебе не прогулка по магазинам и кафе.

– Прекрати, это часть учебного процесса, и это важно для всех нас.

– Я очень волнуюсь, ты не представляешь, что я испытал, когда ты пропала.

– Нет, ты прав, я не представляю, но ты не сможешь запереть меня в золотую клетку, – я протянула руку к его горячей ладони и погладила её. – Монстры не навредили мне только потому, что я делала так, как сказал ты, я защищалась саями и шарами искр. Так не проще научить меня жить в этом мире, чем пытаться оградить, ты всё равно не сможешь оградить меня ото всех опасностей этого мира.

– Афина, я так боюсь тебя потерять, – он сжал мою ладонь.

– Я знаю, но я могу пообещать всегда возвращаться домой, к тебе.

– Хорошо. Спасибо тебе за твоё понимание и тепло. И ты же знаешь, что ты можешь не оставаться в академии?

– Лоуренс всё же рекомендует на учебную неделю оставаться там.

– Я могу поговорить с Лоуренсом, думаю, он не будет против, если ты будешь уходить со мной.

– Он будет против, и папа будет против. Я думаю, Лоуренсу достаточно пристального внимания папы и хранителя Океана, не хватало, чтобы ему указывал ещё один хранитель.

– Я хочу, чтобы ты ночевала дома.

– Это твой дом, пока не мой.

«Убежище заблудшей души», – снова этот голос, не дающей мне покоя.

– И я хочу оставаться в академии.

«Он и есть дом для твоей тьмы», – я пыталась игнорировать голос.

– И со следующей недели начинаются тренировки по искроболу, они обычно проходят по вечерам до ужина. Ты играл в искробол?

– Да, я любил искробол. Марк говорит который год подряд факультет Воздуха занимает первое место.

– Да, я, кстати, капитан команды и у твоего факультета нет шансов на победу, – он рассмеялся. – Что не веришь? Факультет огня всегда проигрывает.

– Так это ты, значит, не даёшь никому спуска, я думал какой-нибудь мальчуган-хулиган.

– Ты ещё не знаешь, с кем связался, скоро будешь умолять богиню связать тебя нитью с кем-нибудь другим, – улыбаясь сказала я, но, похоже, ему это не особенно понравилось, улыбка исчезла, и он снова крепко сжал мою руку. – Я что-то не то сказала?

– Никогда так больше не говори, моя маленькая ночь, богиню я буду благодарить каждый день за подарок судьбы, за тебя.

– Я тот ещё подарочек. Извини меня, я не хотела тебя обидеть.

– Ничего, всё в порядке.

– Ещё у меня будет просьба к тебе.

– Какая просьба?

– Поговори с Габриэлем, он не с кем не разговаривает и всех сторонится, может, после разговора с тобой, ему будет легче.

– Я подумаю, – ответил он. – Так чем ты хочешь заняться? У нас ещё полдня. Может, хочешь прогуляться?

– Сначала надо подготовиться к завтрашнему дню, так что я планировала позаниматься в твоём кабинете, если не возражаете, а вечером можно будет прогуляться.

Его кабинет отличался от папиного, на полу лежал пушистый ковер, и, скинув туфли, я ступила босыми ногами в приятную мягкость ворсинок. В глаза сразу бросились кристаллы, расположенные на забитом книгами стеллажи, подобные покоились на полках в кабинете директора. Я прошла к массивному столу из тёмного дерева и присев, бросила взгляд в большое окно за спиной.

Разложив книги, принесённые из библиотеки, я улыбнулась барсу, развалившемуся на ковре, он ходил за мной как хвост весь день и, видимо, совсем вымотался. Леон вошёл следом и устроился на белоснежном диване с книгой. Было не привычно, но, с другой стороны, его присутствие успокаивало.

Остаток дня прошёл спокойно, вечером после ужина мы прогулялись, Кейдан и Марк вернулись домой поздно вечером. Рану на ноге Леон снова обработал с такой же нежностью, как и вчера, но мне вновь стало неловко. Хотя после его манипуляций ноющая боль действительно отступала.

 После завтрака мы с Леоном и Марком перенеслись в академию, попрощавшись, я пошла сначала в комнату, страж двинулся следом, Диони всё ещё сладко спала. До завтрака в академии оставался ещё час, и я села на кровать собирать учебники и тетради на сегодняшние занятия, а кошка растянулась на ковре между кроватями, нежась в тусклых лучах осеннего солнца.

– Доброе утро, – протянула Диони. – Как ты себя чувствуешь? Ты теперь не будешь ночевать со мной в комнате?

– Доброе утро. Нога всё ещё ноет, но уже легче. Почему не буду? Буду.

– Как ты? Как Габриэль? – я его, так и не видела с того момента, и мы даже не поговорили.

– Я в порядке. А вот Габриэль подавлен и не с кем не разговаривает. Твои родители приходили тем вечером, и все рассказали нам. Мне очень жаль, что мы не станем семьёй.

– Надеюсь, это событие не повлияет на нашу с тобой дружбу. Я бы не хотела терять родных людей из-за обстоятельств от меня не зависящих.

– Я все понимаю и родители, а Габриэлю надо время, он придет в себя, – она села на мою кровать и обняла. – Надеюсь, он тебя не обижал?

– Нет! Что ты, меня никто не обижал. Мне теперь даже страшно ходить на рейды, а вдруг это повторится.

– Папа сказал, охрану леса усилили и рейды проводит пока армия. Вряд ли нас так скоро снова поведут в лес. А этот, злой пушистик, теперь будет обитать с нами? – спросила она, кивая на кошку.

– Думаю да, эта девочка, я назвала её Лилу, никогда я не видела стражей так близко, а теперь он ходит за мной как хвост. И ещё она не такая злая, можешь погладить, – она опустилась на колени и с осторожностью протянула руку. – Веди себя прилично, ты всё же в гостях. – строго сказала я стражу, но в этот раз он даже не думал огрызаться, а сам начал ласкаться о её руки и облизывать лицо.

– Любвеобильная кошечка, – рассмеялась Диони, направляясь в ванную.

Собравший мы отправились на завтрак. Страж, сидящий за моей спиной, начал играть с тигром, они озорно бегали, отбирая друг у друга мячик. Студенты наблюдали за их игрой, боясь подойти.

– Это и правда страж, поверить не могу, какой он красивый! – сказала Мирра.

– Почему ты не ешь? Не голодна? – спросила Диони.

– Я уже завтракала, – ответила я, допивая горячий какао.

– Девушки, вы же сегодня придёте вечером на тренировку по искроболу? – наклоняясь над нами, произнёс Джесси. – Я обещаю не давать вам спуску.

– Это ещё кто кому не даст спуска, – усмехнулась Диони.

– Когда будет жеребьёвка? – спросила я.

– Завтра после обеда. И в субботу на игре у нас будут специальные зрители.

– Какие? – спросила Диони.

– Мы пригласили прекрасных дам.

– Прекрасных дам? Русалок?

– Привет. В точку, – сказал Роберт, проходящий мимо. – Это Джесси их пригласил.

После завтрака мы отправились на занятие стихиеворота к Марку. Сегодня у всех получилось великолепно. Ученики с лёгкостью создавали порталы и входили в них.

– Сегодня все большие молодцы, и не забудьте, вечером мы всех ждём на тренировку по искроболу, – Марк подошёл к нам с Диони. – Состав команды нашего факультета немного поменяется, будет двое новеньких, взамен ушедших выпускников. Надеюсь, это не повлияет на наш результат.

– Они хоть что-то знают или их нужно будет чему-то учить? – спросила я.

– Знают и умеют, так что помогите им влиться в команду.

– Хорошо, профессор, – сказала я, и мы отправились на уроки.

Следующим занятием было магические камни и травы, в этом году эту дисциплину у нас вела Софи. Здесь нас учили не только определять виды трав и кристаллов, но и как ухаживать за ними, выращивать, делать отвары или мази. Дары природы ценились всегда и в особенности после потери равновесия. Нас учили охранять и пользоваться окружающей средой.