Корона Чёрного Солнца

Дектан

Год и четыре месяца. Ровно столько прошло после событий Ритуала. После того как жизнь окончательно разделилась на до и после. А последствия столь сильного всплеска магии до сих пор давали о себе знать.

Коридоры подземелья встречали уже знакомым гулом сквозняков. Аметист все так же давил на него, а камень выдерживал волю Повелителя стихии Земли. Как давно его здесь не было. Если бы не крик о помощи старой знакомой, то ни за что не вернулся бы в этот город. Эшли пропала сразу после ночи Кровавой Луны, и вот сообщение от нее заставило парня переступить через себя и вернуться в столицу снова.

Дектан ударил металлической тростью из трех разных сплавов об каменный пол. С грохотом дорога в тайный коридор королевской библиотеки открылась под волей магии. Слепой ощутил, как ветви лозы окутали его, поднимая на уровень выше.

– Дектан, – встретил его радостный голос Эшли, отразившийся эхом от каменных голых стен. Нефилим подбежала к нему и крепко обняла. Дектан осторожно обнял в ответ. Они не стали близки в то лето, даже друзьями их сложно было бы назвать. – О Небожители, я так боялась, что ты не поймешь и не приедешь, – бормотала девушка ему на ухо. Ворот рубашки пропитался ее слезами.

– Что случилось, и почему ты здесь? – Дектан отстранился от Эшли, сложив руки на набалдашнике, пытаясь выстроить сеть дальше к замку и убедиться заодно, что лишних ушей у них нет.

– Это все Алексей! – С ее уст слетел тихий всхлип. Девушка дрожала, нервно оглядываясь, словно их могли подслушивать. – Долго рассказывать, но я ему больше не нужна, он хочет меня убить. И Алексей забрал моего ребенка…

Дектан остановил ее жестом руки. Медленно выдохнул, настороженно прислушиваясь к Эшли. Быстрое сердце, частое сбивчивое дыхание на грани истерики и топтание на месте. Страх, нетерпение – вот что он понял. Дектан не испытывал сопереживания к ней, однако сама ситуация заставила напрячься.

До него на Востоке доходили слухи о том, что третий принц Архипелага все же обзавелся женой, но не вникал в суть дела, да имена на его памяти не всплывали в разговорах.

– Почему ты раньше не выходила с нами на связь? – Дектан снизил тон и продолжал искать подвох в этой встрече.

– Я пыталась… – Эшли запнулась и обняла себя за плечи, вздрагивая всем телом, как от сильного порыва холодного ветра. – Я хотела. Но мне не позволяли.

– Ты стала принцессой, – упрекнул ее Дектан и склонил голову набок.

– Я стала пленницей! – перебила его Эшли. – С диадемой принцессы на голове вместо кандалов в камере смертников. У меня не было выбора. Я знаю слишком много, чтобы Алексей позволил мне в итоге выжить. Говорю же, это долгая история!

– Что с твоим ребенком? Он от принца?

Эшли в очередной раз всхлипнула. То, что ничего хорошего, Дектан даже не сомневался, но должен знать наверняка, прежде чем действовать.

– Нет, спасибо Небожителям. Он от Неро, но Алексей у меня его забрал, – все же ответила принцесса. Тихо и так подавленно, словно у нее отобрали единственную причину жить. А Дектан в ее глазах – именно тот, кто должен эту причину вернуть.

– Ты знаешь, где он? – Повелитель продолжал сухо и строго выпытывать ответы.

– Не знаю, – замялась Эшли, но быстро добавила: – Но точно не в Альгоре.

– Откуда такая уверенность?

– Мои силы выросли, и контролирую их куда лучше, чем раньше. И если бы мой сын был в Альгоре, я бы это точно знала.

Дектан слабо сомкнул губы, обдумывая все сказанное. Все еще сомневался, стоит ли ввязываться в эту историю. Чувство недосказанности витало между ними, а ошибка ему может очень дорого стоить.

– Так ты мне поможешь? Дектан, прошу, ты моя последняя надежда, – беспомощно взвыла Эшли, в мольбе сложив ладони. Дектан мог поклясться, что еще секунду, и она упадет к его ногам, лишь бы услышать заветное согласие.

Но ей повезло. Именно за этим он и проделал весь этот путь.

– Так в чем проблема? – Дектан протянул ей ладонь. – Идем со мной сейчас. – Он не видел смысла тянуть время и уж тем более задерживаться в Альгоре дольше, чем планировал.

– Не могу! – воскликнула Эшли, звонкий голос эхом отразился от стен подземелья, и Дектан был уверен, что слышал шаг в глубине коридора. Тихий, почти невесомый. Похожий на тот, что был у Кейрис.

– Ты одна сюда пришла? – грубо спросил Дектан, пытаясь вслушаться, но не нашел уже никого и ничего.

Испуганно оглянувшись по сторонам, Эшли помотала головой. Слепой приложил палец к губам.

– Уходим, – тихо приказал парень, взяв нефилима за руку, но та выдернула ее и снова помотала головой.

– Если уйду сейчас, Алексей поднимет всю стражу на мои поиски. Мы не уйдем из Альгора незаметно, – еле прошептала девушка на вдохе, оглядываясь назад, заметно нервничая.

– Ладно, что ты предлагаешь? – Дектан шумно выдохнул.

– Мне надо умереть, – решительно сказала принцесса, сжав ладони в кулаки.

Дектан рассмеялся, все еще пытаясь уловить те странные шаги. Ему точно не показалось. Тогда почему он никого не чувствовал?

– Очень смешно, – Дектан уже думал махнуть на нее рукой. – Ты хочешь пасть от моей руки? Сочту за честь, Ваше Высочество!

– Не язви, – разозлилась Эшли. – Ты прекрасно понял, о чем я.

– У тебя есть план? – усмехаясь, полюбопытствовал слепой.

– Нет, – неуверенно призналась Эшли.

Дектан вытер рукой лицо ниже повязки.

Ему ничего не мешало просто развернуться и уйти. Не на это рассчитывал, когда ехал в Альгор. Но с другой стороны, раз приехал, поставив на кон все, что было на Востоке, не уезжать же с пустыми руками?

– Сколько у нас времени? – сухо осведомился он у нее.

– Не знаю. – Виноватый тон Эшли медленно начинал выводить Дектана из себя.

– Алексей ждет затмения. Момент, когда магия станет осязаемой. После этого он меня убьет…

Политические игры не его конек, но даже он знал, как Вильхрейм – высший суд – следил за порядком в монархии. Этим существам не могли перечить даже короли. Им не нужны ни деньги, ни власть, ни земли. В истории их упоминание редко можно встретить. Да и часто свет не влезал в государственные перевороты, если это не нарушало мировой порядок и равновесие сил. Собственно, именно они в одно время создали такое понятие, как «Потерянные Земли», когда со всего мира согнали туда всех монстров, способных обращать других в себе подобных.

– Во что же ты влезла, Эшли, – задумчиво проговорил Повелитель скорее себе, чем девушке.

– Не знаю и хочу как можно скорее бежать от этого всего, – обреченно ответила принцесса, опустив голову.

– Мудрое решение, но без меня не делай ничего опрометчивого.

– Спасибо, Дектан, – проронила Эшли с искренней благодарностью. У Дектана даже кольнуло в груди от жалости и сочувствия к ней.

– Пока рано, – грубо отрезал слепой.

На этом их разговор был окончен.

Вернувшись через подземелья в лес, Дектан остановился, вдыхая свежий пьянящий ночной воздух. Год назад он был рад каждому дню здесь. Любому дню, проведенному с Францезелин.

Закончив дело с ритуалом, Благословенные стражи приняли самое важное решение – продолжать дело ордена, но уже с новыми взглядами на мир.

Боль пронзила спину острым ножом. От неожиданности Дектан упал на колени, часто хватая воздух, который легких будто не достигал.

– Какого… – беззвучно проговорил слепой, всем своим весом опираясь на трость. Но не мог проложить свою сеть и почувствовать, что позади него.

Второй удар, подобный электрическому заряду, пришелся меж лопаток, и протяжный стон сорвался с его губ.

Прерывистое дыхание едва проходило сквозь окаменевшее горло.

«Я должен встать», – единственная мысль прокралась сквозь боль. Опираясь на трость всем своим весом, поднялся на ноги с мучительными воплями. Холодный порыв ветра ударил в лицо, отрезвляя затуманивающийся разум.

Обернувшись, слепой чувствовал перед собой молодого демона. Темная энергия проходила сквозь него. Он казался подростком. Дектан слышал треск электричества. Молния была не такая, как у Химуры… Магия будто заставила окаменеть его легкие или часть их. С трудом пропихнув воздух сквозь гортань, Дектан вытянул руки с тростью вперед, надеясь сбить демона с ног, но не успел. Новая волна электрического разряда ударила ему в грудь.

«Стихия! Где же переход в стихию?» – мысленно молил Повелитель, чувствуя, как колени снова касаются земли. Сжав в ладони горсть земли, поднял голову, будто мог видеть демона.

Собрав остатки воли, Дектан припечатал ладонь к земле. Ветви лозы проросли из почвы, обвивая безумного демона. Он рычал, пытался вырваться, после упал на траву. Издав последний хриплый вздох, тело осыпалось пеплом.

Эшли

Проводив Дектана взглядом, Эшли шумно вздохнула, вытирая остатки слез. Целый год принцесса пыталась звать на помощь, но все было бесполезно. Письма сжигались, к телефону не подпускали, следили, с кем общалась на всех официальных приемах. Она осталась один на один с Алексеем и мертвым королем.

Пробираясь по тайным ходам, что сделал Дектан еще во время бала Выпускников, Эшли вышла в кладовую башни «Пламени и Ветра». Нити коричневого и зеленого цвета все еще витали у стен. Эшли научилась управлять волнами, поддерживая их своей силой, открывать и закрывать этот проход.

Выйдя из кладовой в большой коридор, Эшли медленно огляделась по сторонам.

– Слишком поздний час для прогулок по замку. – Тихий и суровый голос супруга застал ее врасплох. Сердце в ужасе забилось. Неужели он ее видел? А если принц узнает про Дектана? Это все. Конец плана еще до его начала.

Обернувшись, Эшли увидела перед собой Алексея в костюме из черного бархата с вышивкой из золотых и серебряных нитей. Супруг стоял в паре окон от нее, смеряя ее пронзительно-серыми глазами. В свете бледной луны они блестели, подобно стали.

– Веди себя спокойно, – успокаивающе сказал Неро, появившись рядом.

Едва заметно кивнув призраку, Эшли сделала шаг к Алексею, держа плечи и подбородок прямо.

– Мне не спалось, вот и решила подышать свежим воздухом, – сдержанно ответила Эшли.

– Вот как, – Алексей опустил брови, сузил глаза. Всем своим видом демонстрировал негодование.

– Не помню, чтобы это было мне запрещено, – глухим ропотом отозвалась Эшли.

– Верно, – сдержанно кивнул принц. – Тогда прогуляемся вместе.

Внутри у девушки все скрутилось в тугой узел.

«Нет, нет, нет. Пожалуйста, – мысленно взмолилась принцесса. – Только не снова!»

– Используй мою силу, – потребовал Неро, оказавшись за Алексеем.

Он наматывал круги вокруг принца, казалось, вот-вот заглянет ему в рот. Эшли сосредоточилась на нитях алого и черного, что закручивались в танце.

– Вы редко проводите время со мной. – Эшли, соблюдая этикет, шагом сравнялась с мужем. Тот взял ее под локоть, уводя по коридорам замка медленным шагом.

– Мне ли говорить тебе о супружеском долге.

Эшли прикусила губу, опустив голову вниз. В традиционных семьях супружеский долг – это интимная близость, но Эшли никогда не видела в Алексее заинтересованности в этом. У них не было даже брачной ночи. Принц сразу отправил ее в комнату башни после бракосочетания перед советом Вильхрейма. Эшли даже обрадовалась этому, но каждый раз боялась, как впервые. Мало ли когда ему понадобятся наследники?

– Всему свое время, моя принцесса. Надеюсь, скоро нужда и в этом отпадет, – очень двусмысленно сказал супруг. Ноги Эшли сделались ватными. Что он имел в виду? Убьет короля на людях или ее?

С каждым коридором сердце стучало сильнее, а шаг Алексея становился все быстрее.

– Сколько у меня времени? – Вопрос вырвался сам, быстрее, чем могла успеть его обдумать.

Алексей скользил по ней тяжелым взглядом, который, подобно крепкой хватке, перехватывал горло. Если бы Эшли не была способна видеть волны, то списала бы это на магию.

– Достаточно, – кивнул супруг после недолгого молчания.

Алексей открыл тайный проход в стене, который вел к покоям короля Григория. Принцесса прошла первой в узкий темный коридор, в конце которого находился лестничный пролет. Супруг шел следом, чуть ли не дыша в затылок девушке. Последняя ступень упиралась в деревянную дверь. Эшли открыла ее и оказалась в широкой комнате в позолоте, картинах и статуях парящих жар-птиц. В центре комнаты стояла кровать с позолоченными колоннами и синим шелковым балдахином, подобно морской волне спадающим вниз. На кровати под белыми простынями лежал мертвый король Григорий. Его грудь медленно поднималась и опускалась под воздействием нитей золотистого цвета с оттенками бронзы и серебра.

– Не трать мое время, – потребовал за спиной Алексей.

Эшли кивнула. На ватных ногах она подошла к тому, что выдавало себя за короля. Каждый раз это превращалось в испытание. Так хотелось оборвать все планы Алексея, рассеять его нити при всех и указать пальцем на него. Если бы только сын был рядом…

– Сначала скажи мне, где Хантер? – Эшли обернулась к супругу. – Где мой сын?

– Он в безопасности. Пока, – вкрадчиво проговорил он. Лицо принца сохраняло бесстрастность.

– О чем вы говорите? – Эшли опустилась на кровать короля, так как ноги отказывались ее слушаться.

– В нем скрыт большой магический потенциал. Убивать его нельзя.

– Пока вы не скажете «можно»! – невесело усмехнулась Эшли, сжав в руках шелк простыней.

– Да.

Перед глазами все поплыло от ярости и бессилия.

– Не задерживай меня, Эшли.

Сжав холодную ладонь короля, Эшли чувствовала, как нити разрастаются, заполняя пробелы в мертвом теле. От такой силы становилось не по себе. Дыхание участилось. Голова пошла кругом. Рука Алексея легла ей на плечо, крепко его сдавливая.

Из ладоней принца скользили нити золотистого цвета с оттенками бронзы и серебра. Он открыл веки королю и посадил его в постели.

Глаза мертвеца были, как у живого, от этого девушке становилось еще хуже. Алексей еще несколько минут сжимал ее плечо, напитывая магией мертвеца, и только после отпустил ее.

Со вздохом Эшли подскочила с места. Едва не потеряв сознание, схватилась руками за колонну, прогоняя теневые блики перед собой.

– Иди к себе, – приказал принц, и Эшли подчинилась.

Анжелика

Взмах клинка. Лезвие блеснуло в свете луны. Удар в сердце. Искрящийся пепел разлетелся по ветру. Еще один обезумевший демон мертв.

Анжелика устало вздохнула и вытерла пот со лба. За последние полгода охота на демонов Альгора стала ее работой. Вернувшись с Северных гор по личной просьбе кронпринца, Анжи нашла на кухонном столе конверт с восковой печатью. Внутри были написаны дата, время и место встречи. Так и начались ее тайные свидания с Евгением Лас-Мореном.

Тоскливо оглядев пустые улицы ночного города, Анжи направилась на уже привычное тайное место. Опаздывать нельзя.

Браслет с символом стихии Воды отозвался сильной пульсацией. Анжи замерла посреди улицы. Дектан в городе. Но почему? Миг она колебалась между тем, чтобы сорваться в домик, и тем, чтобы закончить начатое.

Благословенные редко друг другу писали. Обменивались общими фразами, что живы и все под контролем, и на этом все. О важных вещах говорить в письмах опасно. Еще в первый раз девушка подметила, что полученный конверт от Франц или Дектана вскрывался ранее, и предпочла ограничить общение. После Евгений признался, что так Его Величество пытается отслеживать каждый шаг, чтобы не допустить самоуправства. Иными словами – их контролировали.

Тайное место являлось квартирой в доме рядом с дворцом. Евгений позаботился о том, чтобы волновые датчики смотрели в другую сторону. Так же квартира насквозь пронизана нитями королевской магии, которую использовали в зале советов. Никто их не увидит, не услышит, не почувствует.

Открыв ключом дверь, Анжи включила свет, тут же встречаясь взглядом с темными, почти черными глазами кронпринца. Коротко стриженные соломенного цвета волосы в свете магических огней сияли подобно золоту. Нахмурив светлые густые брови, он кратко кивнул ей в знак приветствия. В повседневных джинсах и черной рубашке он всегда казался Анжи обычным городским мужчиной. Наверное, таким она его и хотела видеть.

– Демоны, – пожала плечами Анжи, оправдываясь за свое опоздание. – Одного смогла поймать, второй скрылся. Хотя не думаю, что в своем состоянии он долго проживет.

– Плохо… – заключил Евгений, усаживаясь за стол в гостиной. Последнее время Евгений был сам не свой, и Водная всерьез начинала беспокоиться об истинном положении дел во дворце.

Анжи расположилась напротив кронпринца в антикварном кресле с бордовой обивкой и с позолотой на спинке.

– Их волны… и воздействие на меня… становится агрессивнее. Демон почти не ранил меня, и мне едва ли удалось не перейти в стихию. – Анжи в упор наблюдала за Евгением и его реакцией. То, как расширялись его зрачки, как домиком складываются брови, образовывая морщинистую складку на лбу.

– По всему городу датчики фиксируют аномальные всплески волновых нитей. Совсем не естественных. Очень похожих на те, что исходили от вас – Повелителей, когда вы переходили в состояние стихии. – Евгений перешел почти на шепот. Анжи напряглась, ожидая услышать новости еще хуже. – Это заметил и Вильхрейм. Они прислали письмо о том, что один из советников собирается навестить нас.

– Разве это плохо? – удивилась Анжи, искренне не понимая причину подобной паники. – Совет, наоборот, поможет добраться до этих лабораторий и того, кто дергает за ниточки.

– В этом и проблема. В их власти покончить с нашим родом и убить всех членов семьи Лас-Моренов. А с учетом того, что происходит в городе, шансов у нас фактически нет. Если подтвердится причастность нашей семьи… этого нельзя допустить. – Евгений поднял на нее взгляд, полный отчаяния. Таким Анжи его точно видела впервые.

Теперь Водная понимала, почему за все это время кронпринц не двинулся дальше подозрений в сторону своего младшего брата. Мешает страх узнать правду. И все это время он пытался прекратить это через нее, но дела стали только хуже.

В груди кольнуло чувство сожаления. Следом зародилась ярость.

– Это несправедливо. Должен же быть другой выход… – В голове не укладывалось, что это вообще возможно.

Анжи сжала ладонь Евгения, заглядывая ему в глаза. Тот хотел было отдернуть руку, но, уловив ее взгляд, остановился. Их связывала только работа, но Анжи все труднее становилось признаваться себе в том, что ей хотелось бы большего. Однако стена между ними в виде его титула и наличия супруги нерушима. Евгений сам не мог переступить через правила и клятву верности.

– Надо попытаться прекратить это до визита советника, – продолжила Анжи с напором. Ей и самой было страшно представить, что станет с ними, когда явится Вильхрейм.

Евгений ушел, оставив Анжи с грузом тяжелых мыслей. Девушка уже хотела остаться ночевать в квартире, но в последний момент передумала. Оставив сообщение Лорен, Водная направилась к ней. За последние полгода Анжи часто оставалась ночевать в доме старшей из Благословенных стражей.

Францезелин

Поднявшись с постели, Огненная открыла окно нараспашку. Полной грудью вдыхала прохладный воздух, которого, казалось, все равно не хватало. Желтые и красные листья кружились в танце ветра, плавно опускаясь на еще зеленую траву.

Франц приехала поздно ночью и легла спать сразу же, как добралась до своей комнаты второго этажа. Старый пустой домик. Хотя следы пребывания кого-то из ребят обнаружила уже в гостиной. Брошенный плед на диване, догорающие угли в камине, грязная посуда в раковине. Вроде мелочи, а наполняли дом жизнью, как год назад.

Перстень отозвался знакомой пульсацией. В груди расползлось согревающее душу тепло. Бабочки вновь расправили крылья и в предвкушении затрепыхались о ребра.

На первом этаже стоял слепой мужчина в черной бархатной повязке на глазах. Набалдашник металлической трости все так же покоился в его руках. Время идет, а Дектан Госей всегда остается собой.

– Дектан! – во весь голос прокричала Францезелин, с разбегу вешаясь на шею к нему.

– Огонек ты мой, – рассмеялся Дектан. Прокрутил ее в воздухе и поставил на ноги. Следом прильнул к ее губам, крепче прижимая к себе.

Сердце ушло в пятки. Год – это все-таки так долго, но это ожидание стоило того, чтобы сейчас чувствовать эти объятия и вкус именно этих губ.

– Почему ты не писал, что тоже будешь здесь? – немного отстраняясь, спросила Францезелин.

– Наши письма частенько перехватывают на почте, не мог нарушить секретность своего возвращения, а ты? – Слепой сел на диван возле камина.

– Дела Юга, – пожала плечами Огненная. – Пепельных тварей становится больше, и я не понимаю почему. – Францезелин опустила взгляд на ладонь, медленно сжимая ее в кулак.

– Опять «АРИС»? – Брови Дектана взлетели вверх.

– Нет, но с этим мы явно еще не сталкивались. Плохое у меня предчувствие… – Последнее Франц сказала скорее себе, чем Дектану.

– У меня тоже, – задумчиво сказал слепой, положив тяжелую ладонь на ее колено. – Эшли в беде и просила о помощи… – Дектан шумно выдохнул. – Она говорит, что он желает от нее избавиться.

Поперхнувшись, Францезелин поставила кружку на пол рядом с диваном, в немом шоке уставившись на слепого.

– Это шутка такая, что ли? – тряхнула она головой в попытке переварить услышанную информацию.

– Если бы… – обреченно проговорил парень.

Ее мысли вновь возвращались к ночным сновидениям и мигреням после них. Этот звериный рык словно из-под земли взывал к ней. Но это возникшее ощущение холода и пустоты ее пугало. Это совсем не было похоже на действие аметиста. Скорее, это было ощущение полноценной…

«…смерти», – последнее слово прозвучало в голове звенящим эхом. Выронив ледяную тарелку из рук, Франц замерла, глядя на сотни мелких осколков под ногами. Чтобы подавить в руках дрожь, она вонзила ногти в кожу.

На плечи легли такие родные руки Дектана, и чувство защищенности теплом проникло в самую суть ее существа.

На Юге Повелительница Огня никогда не позволяла себе даже казаться слабой или напуганной девочкой, но здесь она дома. В его объятьях Франц все та же, что и в ночь их первой встречи.

– Мне сегодня нужно прибыть во дворец, просить разрешения пройти в королевскую библиотеку, – на одном вздохе протараторила Францезелин, подняв голову к черной повязке Повелителя Земли.

– Да я тебя и так могу провести, все подземные ходы мы с тобой вроде знаем, – Дектан улыбнулся и склонил голову вбок.

– Это плохая идея. Нам и так спустили с рук все, что мы натворили в том году. Даже все убийства, что мы совершили. И пусть это была самозащита. Но содеянного не оправдывает, – подобно лисице, фыркнула Огненная, вспоминая тяжелый разговор со всей королевской семьей на следующий день после Ритуала. Там им перечислили все, в чем все Благословенные были виноваты. И тогда Анжелика объявила обо всех преступлениях короны, и их троих разослали по всем частям света.

Поцеловав Дектана как в последний раз, Францезелин поднялась наверх, собрав сумку наперевес через плечо. Телефоном за этот год не обзавелась уже принципиально, хотя с ним, наверное, было бы проще. Но зная о слежке королевских наемников, упрощать им работу не собиралась.

Дорога до дворца казалась бесконечной, а каждая минута приближения отзывалась бешеным биением сердца в груди. Такси остановилось возле ворот, где ее встретила стража.

– Францезелин Гриндевальд? – уточнил один из них, сравниваясь с каким-то своим списком. – Вас уже ожидают, – кивнул он, пропуская ее на территорию дворца, где возвышались две огромные башни «Солнца и Луны» и «Неба и Звезд». Величественные, но одинокие в свете дня. Или ей просто так казалось из-за глубины собственных опасений. Нынешней власти Огненная не доверяла уже давно, но неожиданной смены короля боялась сильнее, чем сохранения нынешних порядков.

Страж вел ее за собой по длинным коридорам в залу, где на троне сидел Его Величество Григорий Лас-Морен. Темно-синий плащ из плотной ткани, обшитый золотыми нитями ажурными узорами жар-птиц в полете, закрывал его дряхлое тело почти целиком. По подлокотнику ритмично стучали серые костлявые пальцы. А потухшие, словно неживые, темно-серые глаза смотрели на нее из-под огромных мешков и глубоких морщин.

Осторожно выдохнув, Францезелин натянула на лицо приветливую улыбку и склонилась в глубоком реверансе перед больным королем Архипелага.

– Ваше Величество, – взволнованно проговорила Францезелин и взглянула на Алексея. Третий принц стоял по левую руку короля. На нем был надет классический костюм из кашемира. На безымянном пальце правой руки блестело обручальное кольцо. Лицо не выражало совершенно никаких эмоций. – Ваше Высочество, – поклонилась и ему Францезелин, замечая в зале еще слуг и второго принца Андрея. Тот стоял в проходе рядом с дверьми. Его Франц узнала только по соломенным растрепанным волосам, ведь одет он был в обычные джинсы и черную майку. Поклонившись ему, получила одобрительный кивок. Было интересно, почему второй принц Архипелага выглядел как обычный городской парень, а не член королевской семьи, как Алексей. Но кто ей даст ответ? Правильно, никто.

Францезелин вернула внимание королю.

– По всему Южному Побережью разрастается группа неизвестных нам существ, – начала она отчет после слабого кивка Григория, который легко можно было принять за его недомогание или провал в сон. – Я провела наблюдение со своими группами охотников и выявила закономерность их появления, а также мест, откуда именно они идут и куда держат путь. Пепельные – так окрестили их в регионе за их пепельный окрас и структуру кожного покрова, летать могут далеко не все, хотя и крылья очень схожи с «Голиеру»… – На этом слове король жестом ее прервал. Францезелин невольно улыбнулась тому, как сработало упоминание их чудовищных деяний.

– Эту информацию мы знаем и так. В ваших отчетах расписаны все данные? – Старческий грубый голос с нотками хрипоты будто сотрясал спертый воздух в сильном волновом потоке, сотканном из высокого напряжения и смерти, витавшей в воздухе. Теперь Францезелин понимала, чем на самом деле дышал этот замок вместе со всем материком последний год. Смертью и ее ожиданием.

– Конечно, Ваше Величество, – кивнула Огненная, доставая из сумки остатки всех бумаг, которые готовила недели две, если не больше, перед возвращением в столицу.

К Францезелин по жесту короля подошла служанка и приняла из ее рук все отчеты, после чего Франц проводила ее взглядом до Алексея.

«Не королю?» – мысленно удивилась Благословенная, встретившись взглядом с третьим принцем, четко читая в его глазах: «Не лезь и не задавай лишних вопросов». Едва заметно кивнув, затаила дыхание, вонзая ногти в кожу, ощущая приятный прилив огня в венах. Это успокаивало. Что бы ни происходило во дворце, Францезелин должна держать себя в руках, соответствуя своему статусу.

Алексей кивнул королю, и тот заговорил, разрушая повисшую в воздухе тишину своей старческой хрипотой:

– Мы и раньше писали вам приглашения во дворец, но получали от вас отказ. В чем истинная причина вашего прибытия в столицу?

Что же, этого вопроса она ждала и лукавить не собиралась.

– Потому что в этот раз мне нужен официальный доступ в королевскую библиотеку и неограниченный доступ ко всем книгам, чтобы понять причину бедствий на Южном Побережье и узнать способы решения.

– У вас уже есть свои теории? – Вопрос слетел с уст Алексея куда быстрее, чем хриплый голос умирающего короля. Было забавно, но показалось, что король подчинялся Алексею, а не наоборот, как должно быть.

– Их слишком много, для того чтобы дать вам сейчас точный ответ.

– И все же? – перебил ее Алексей.

– Да, Ваше Высочество, – девушка кивнула, сглатывая нервный ком, собирала мысли в кучу. – Пепельные первый раз появились после ночи Кровавого Затмения, но их пик активности – в дни наиболее высокой температуры, когда Солнце находится в зените. По основной моей теории, ближайшее, даже неполное солнечное затмение поможет выяснить, что они такое и какова их истинная цель, а также может стать возможностью уничтожить их вовсе.

Встретившись с пристальным взглядом Алексея, выдержала его напряжение.

– Поясните, – потребовал принц Алексей.

– Это только теория… – неловко начала Франц. – Если лунное затмение пробудило Пепельных, а пик их активности именно в полдень, то, вероятно, именно солнечное затмение будет ключом к их уничтожению.

– Какой маленький, а какой важный. – Неожиданно в разговор подключился второй принц, Андрей. Обращался он к младшему брату громко и насмешливо. Однако королю почтительно поклониться не забыл.

– Андрей, проявите, пожалуйста, уважение в моем присутствии. Я все-таки еще жив. А также при нашей гостье, благословленной Небожителями. – Грубый тон короля в отношении Андрея стал сравним с хрустом сухих веток.

– Дайте ей доступ, Ваше Величество. Я прошу вас об этом. Как было сказано, Францезелин одна из Благословенных стражей, а значит, удостоила вас своим вниманием не просто так.

Огненная округлила глаза, глядя на Андрея.

«Мне показалось, или это была открытая провокация? Но кого? Алексея или короля?»

– Да будет так, – провозгласил Его Величество, жестом костлявых рук призвав слугу, и тот из дальнего конца тронной залы принес ей электронно-магический ключ с гербом Архипелага и печатью короля.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – поклонилась Францезелин, бросая беглый взгляд на второго принца.

Андрей кивнул королю и покинул залу. Демонстративно не соблюдая правил этикета.

Поклонившись и принцу Алексею, Францезелин покинула тронную залу, где ее встретила дворцовая стража с целью проводить за территорию дворца.

Оказавшись за главными воротами, Францезелин выдохнула с большим облегчением. Пока мозг пытался переварить этот прием и абсурдность поведения второго принца.

Главный вход в библиотеку был со стороны города. Это было сделано специально, ведь студенты Академии «Повелителей Стихий» часто по допускам посещали и королевскую библиотеку в поисках всей необходимой информации, притом что у Академии была своя библиотека.

– Могу я составить вам компанию? – На подходе к библиотеке с ней поравнялся шагом высокий парень с белой кожей, яркими красными глазами, белыми волосами.

– Не знаю, стоит ли. У меня много работы. Могу задержаться до поздней ночи, – ответила она ему не более чем вежливой улыбкой. Новые проблемы ей совсем ни к чему. Особенно с властью. Но и лишние глаза над душой тоже не нужны.

– Конечно. Понимаю вас, Францезелин. Мое имя Ринет Боллинс – маркиз Восточных Островов, будем знакомы. – Маркиз протянул руку для рукопожатия.

– Францезелин Гриндевальд. – Проигнорировав рукопожатие, Франц едко улыбнулась ему, глядя свысока, пусть она и ниже его ростом. – Пламенная королева. – Воспользовавшись секундным ступором Маркиза, Францезелин показала пропуск, проскакивая в библиотеку с кучкой студентов.

Огненная облегченно выдохнула, взглядом окидывая огромную библиотеку с потолками из белого мрамора, уходящими вверх этажа на три.

В поле зрения ей попало одно очень интересное и неприметное на первый взгляд устройство. Часть его была встроена внутрь стены. Подойдя ближе, Франц увидела макеты солнца, луны и их планеты, немногим больше луны. К макетам присоединены рычаги для их передвижения, а также кнопки для вбивания дат в эту простую систему. Немного подумав, Францезелин ввела прошлогоднюю дату дня своего рождения. Механизмы внутри стены заработали с медленным движением шестеренок и остановились на ярком солнечном дне и полном лунном затмении ночью. Переключая на завтрашнее число, шестеренки не двинулись с места, а рычаги, подсоединенные к датам, заклинило.

«Сломала, – первая мысль, возникшая в голове, отозвалась дрожанием рук и пульсацией крови в висках. – Спокойнее, тут дело в другом, ищи», – проговорила она себе, успокаивая огонь в венах.

Осмотрев это необычное устройство, Францезелин, следуя внутреннему чутью, вложила в устройство часть своей энергии, представляя, как становится с ним единым целым. Солнце внутри стены вспыхнуло пламенным светом, и от него засветилась луна на макете. Переключив позицию на сутки вперед, шестеренки закрутились, а положение планеты и спутника менялось. Огненная переключала их день за днем вперед, следуя интуиции. И когда она уже не смотрела на даты, переключая их на автомате, огненное солнце в стене почернело.

Дектан

С трудом сделав вдох сквозь окаменевшие легкие, Дектан вышел из дома, слушая хруст сухих листьев под ногами. Остановившись возле лесной тропинки, сложил руки на набалдашнике, запуская сетку вперед настолько, насколько мог.

«Почему я не почувствовал сумасшедшего? – единственная мысль крутилась в голове навязчивой идеей проверить лес и вход в подземелье. – Сумасшедшие демоны чаще стали появляться на Востоке, но вот как оказались здесь? И как сумасшедший не позволил мне стать стихией?»

Уловив неровные шаги в десятках метров перед собой, Дектан ощутил едва уловимую, но очень темную демоническую энергию. Снова набрав в легкие воздух, Дектан пошел к нему навстречу, пропуская лозу вперед перед собой.

– Помоги… – донеслось до его ушей, прежде чем лоза обвила демона, точно так же, как и ночного.

– Кто ты такой? – Дектан не спрашивал, а требовал ответа.

Демон остановился в нескольких шагах. Он часто и громко дышал. Едва мог стоять на ногах, но все равно держался, точно на последнем издыхании. Дектан не спешил бросаться на помощь.

– Они… – Громкий вдох. – Чем-то… – Выдох. – Накачали… – демон пытался дышать, но воздуха ему не хватало с каждой секундой все больше.

Он сделал к нему один неуверенный шаг, и Дектан напрягся.

– «АРИС»? – Первое, что пришло на ум слепому.

– Не знаю… – Последнее было сказано нечеловеческим голосом с отголосками рычания.

Дектан замахнулся и набалдашником ударил демона точно в челюсть. Тот упал, покатившись по сухой траве, но почти сразу попытался встать. Подойдя к нему, Дектан поставил ногу ему на спину и придавил к земле, немного усилив действие гравитацией.

– Со мной такой фокус не прокатит. Знаю уже подобных тебе, – спокойно сказал Дектан. – Если хочешь жить, – отвечай на мои вопросы.

– Кровь… – тихо и очень сдавленно ответил демон. – Мне нужна кровь.

Все внутри Дектана кричало, что демона надо убить, как всех остальных сумасшедших, но вместо этого он ослабил гравитацию и убрал ногу со спины.

– Видят Небожители, я еще об этом пожалею… – сказал Дектан, запрокинув голову к небу. После чего обреченно выдохнул и сел на корточки перед демоном, достал кинжал из ножен и, порезав ладонь, протянул ее вперед.

Демон без лишних слов потянулся к руке, уже в воздухе подхватывая падающие капли, но, не сделав и двух глотков, отшатнулся от него, выворачивая содержимое желудка на траву.

– Благословенный… – испуганно прошептал обезумевший. Еще одна странность. Другие демоны ощущали это сразу по запаху.

– Разум, смотрю, просветляется, – хмыкнул Дектан. – А теперь рассказывай.

– Кирито, – подняв голову, сказал демон, помахав рукой перед его лицом.

– Что «Кирито»? – Дектан встал в полный рост, делая медленный вдох.

– Имя мое, – недовольно буркнул Кирито, тоже поднимаясь с места, но едва он встал, энергия волн закрутилась вокруг него. Дектан отступил, выставив перед собой трость.

Жалобный стон сорвался с губ демона, прежде чем он просто исчез из его поля зрения. Не раздумывая, Дектан выставил перед собой каменный щит, но пронзающая волна ударила его в спину. Каменный щит упал.

Попытка сделать вдох провалилась. Тяжело было даже открыть рот. Челюсти медленно сковало. Он чувствовал демона так, словно тот гулял по его коже мелкой букашкой. Дектан закрыл глаза, перестав сопротивляться силе волн, позволяя им расползаться по телу. Дверь во тьме распахнулась, и Дектан переступил ее порог. Повелитель не дышал, не двигался, но чувствовал каждый росток, каждое дерево, каждый цветок. Он был твердой почвой под ногами Кирито, что большими прыжками бежал сквозь лес из города…

Вытягивая руки вперед, из-под земли выросла лоза, слепо двигаясь по следам, но демон неожиданно остановился и упал на землю.

– Хватит! – схватившись за голову, вопил обезумевший. И слова вибрацией отражались по земле. – Я так больше не могу. – Лоза остановилась рядом с ним. Дектан ждал. – На нас ставят опыты и выпускают на улицы по одному. Я пытался бежать. Я не хотел никого убивать. Клянусь.

Энергия демона снова поменялась. Темные тонкие волны, точно острые иглы, проникали под землю и как будто в собственное тело Дектана. Магия уничтожила демона, разрушительной волной прокатившись от головы к ногам. Еще через несколько мгновений, сопровождающихся стенаниями, искрящийся пепел Кирито осел на сухую траву.

Лес затих в безмолвии. Не шелестели листья под дуновением ветра, затаились в ожидании угрозы мелкие зверьки и птицы.

Дектан все еще был на грани своей стихии и человечности. Пытался выбраться, но понимал, что не может даже двинуться с места, точно корнями пророс в порог двери своей стихии.

Францезелин и Дектан

Возвращаясь домой в сумерках по лесной тропинке, Францезелин остановилась, опираясь рукой о ближайшее дерево. Осколки острой боли разлетались в голове при любом неосторожном движении. Перед глазами все плыло. Закрывая веки, Франц видела, как чернело солнце, чувствовала, как кошмары становятся реальностью, и мертвый холод медленно затягивал в свои объятия.

– Что происходит? – взмолилась Францезелин, открыв глаза, чувствуя вновь прильнувший к щекам и ладоням жар. Будто облако аметиста прошло рядом с ней и отступило вновь.

Треск ветки за спиной заставил обернуться. Пламя в руках вспыхнуло само по себе. Сердце в ожидании нападения забилось сильнее. Еще год назад девушка поняла, что от Альгора можно ожидать чего угодно, но лес был относительно безопасным и спокойным местом. Неужели и это теперь не так? Еще один хруст ветки и шуршание сухих листьев.

Вдохнув и выдохнув, Францезелин собрала рвущееся наружу пламя в большой огненный шар и направила его вперед. Треск огня, медленно освещающего тропинку позади, и шелест сухих листьев сопровождались тревожным молчанием.

– Дектан, – не выдержала Франц. – Прошу, скажи, что это ты!

В ту же секунду ее шею пронзила острая боль.

Дектан стучал в запертую дверь стихии, пытаясь вернуться. Он старался не поддаваться панике, но страх так и остаться каменной статуей в темноте приводил его в ужас. Еще больше он боялся, что эта участь настигнет и Франц. Дектан слышал ее так близко. Ощущал жар вспыхнувшего пламени.

Он хотел помочь ей, но ощущал себя парализованным.

Жар от огня обжигал землю, точно кожу на руке. Францезелин вспыхнула, как спичка, и огненная дверь рядом распахнулась. Казалось, вот-вот – и Франц шагнет за грань, и оба Повелителя застрянут навсегда.

– Францезелин! – сорвался на крик слепой, со всей силы пытаясь выбраться из сковавших его волновых пут. Именно они держали их за гранью.

– Я не могу остановиться… – шепнула Франц, не скрывая своего ужаса и растерянности.

Так они могут слышать друг друга, если двери распахнуты или Повелители стихий на одной стороне грани…

– Не позволь себе окончательно перейти в стихию, – зычно сказал Дектан, чувствуя прилив воодушевления. Значит, и повлиять друг на друга тоже могут быть способны.

– А как же ты? – Звенящий крик Францезелин стоял в ушах. Такой пронзительный и отчаянный, что даже его каменное сердце содрогалось в страхе, что ее потеряет.

Дектан не может позволить ей ступить за грань. Пусть лучше сам останется в той тьме.

– Главное, сейчас тебя вытащить, – отмахнулся парень, с тяжелым вздохом собирая в себе силы, чтобы оттолкнуть ее. Но Франц подошла ближе. Смогла коснуться его. И это прикосновение сродни раскаленной лаве. Обжигало и будоражило.

– Я без тебя не пойду, – рассердилась Францезелин и крепче сжала его ладонь. Она тоже ощущала эту близость смерти.

Сеть, по которой Дектан распознавал волны легкими, почти невесомыми шажками, пропадала и появлялась снова.

Францезелин почувствовала прикосновение холода к себе. Огонь затухал. Огненная крепче цеплялась за Дектана, но неведомая сила вернула разум в объятое пламенем тело.

Франц все еще стояла в лесу.

Острой болью Огненная чувствовала свежий укус на шее от демонических клыков. Ощущала прикосновение искр от сгорающего пеплом демона. Все закончилось. Она не стала стихией. Не осталась за гранью… Дектан все еще там.

– У вас, Повелителей, всегда так все странно? – Хриплый женский голосок вернул ее в реальность.

Только сейчас Франц поняла, что за руку ее держит девчонка в коротком плаще с капюшоном, полностью закрывающим ее лицо.

– Дектан, – испуганно прошептала Огненная и, выдернув руку у неизвестной, помчалась по тропинке к дому, но прямо перед поляной встретила его каменную статую.

– О, – весело и коротко отчеканил хриплый голосок позади нее. Франц и не слышала, как та за ней бежала. – Здесь я тоже могу помочь, но не просто так.

– Чего ты хочешь? – нервно торопила ее Франц. Сейчас было абсолютно все равно. Главное – вытащить Дектана.

– Поехать с тобой на Юг как партнер.

Франц округлила глаза. Зачем этой девчонке Юг и его проблемы? Зачем ей туда ехать именно с ней? Сердце все еще бешено колотилось, а Дектан все еще был за порогом своей двери.

– Я согласна, – все же ответила Франц, и бледная ладонь легла на каменную статую.

Волны рассеивались быстрее, чем усиливались, с прикосновением Эшли. Каменная скорлупа трескалась изнутри. Дектан торопился вперед, скорее перешагнуть порог двери, прежде чем захлопнется снаружи.

Его легкие заполнил кислород слишком быстро. Слишком легко. Грудина болела от сильного сдавливания. Когда ладонь ощутила прохладную металлическую трость, он смахнул с себя руку неизвестной, а к его губам в ту же секунду прильнули горячие губы Франц.

Дектан

Дектан крепко обнял свою любимую Францезелин, часто хватая губами воздух. Ощущал энергию Великого леса и ее огненную, что нашла успокоение после перехода в стихию. Неужели сила Огня снова нуждается в постоянном выходе? Дектан сжал левую ладонь Францезелин, нащупав объемный янтарный перстень на указательном пальце, с облегчением его погладил.

– Кхем-кхем… – момент испортил хриплый и надломленный девичий голосок. – Момент прекрасный, но вы не одни, – язвительно и как будто с обвинением проговорила она.

Дектан прислушался и обычными органами чувств, и своей сетью, но девушки перед ним будто не было.

– Ты хоть в курсе, что могла навредить? – вместо благодарности начал он ее отчитывать.

– Это твое «спасибо»? – вспылила невидимка.

– Во Тьму твою благодарность! – рявкнул Повелитель. – Благодаря тебе я мог не только больше не вернуться, но и тело свое потерять.

– Он говорит «спасибо» весьма специфично, – проговаривая четко каждое слово, Франц попыталась его успокоить. – Спасибо за нас двоих.

– Я едва успел вернуться. Я чувствовал, что дверь закрывается перед моим лицом, – продолжал злиться Дектан, все еще пытаясь успокоить бурное биение сердца в груди.

Франц шумно выдохнула, покачав головой.

– Но, – перейдя на повышенный тон, сказала девушка с хриплым голосом. – Во-первых, успел, а во-вторых, если бы не я, то эта пламенная весь лес бы ко всем демонам сожгла.

– Да хватит вам уже, – Франц встала между ними, поворачивая голову то на него, то в «пустоту» перед ним. – Еще раз спасибо тебе, но кто ты? И как вообще так вовремя оказалась рядом?

– Рики, – коротко прохрипела незваная гостья. – Белая Тень. Я проследила за тобой. – В голосе Тени были только гордость и самодовольство.

Дектан склонил голову вбок, будто мог изучить объект «пустоты» перед ним.

– Зачем – мне кажется слишком очевидным, да и моя помощь, судя по всему, вам нужна. Это вообще нормально, что на вас напали сумасшедшие здесь, я думала, они только на Востоке? – Эта девчонка их как будто отчитывала, но при этом точно знала, о чем говорит.

Дектан насторожился.

– Мы просто вернулись домой, – обреченно вздохнув, ответила Францезелин.

– Если на этом все, иди куда шла, – закончил разговор Дектан, уже разворачиваясь в сторону домика. Сейчас парень мечтал только смыть с себя этот день. Слишком много событий только за первые сутки в этом городе.

– Вообще-то, – «пустота» появилась перед ним так быстро, что Дектан даже удивиться не успел, – я знаю, как выкрасть Эшли из дворца.

– Что ты знаешь? – почти прорычал Дектан сквозь зубы, сосредоточив внимание перед собой. Было странно, что парень не слышал ни ее сердцебиения через свою сеть, не чувствовал ее волн, словно перед ним стоит призрак.

– Гораздо больше, чем ты можешь представить, – и снова самодовольный тон в хриплом голосе.

Это уже начинало раздражать.

– Так это ты была там, – многозначительно сказал Дектан, но Рики его прекрасно поняла.

– Так ты меня все-таки услышал. Я впечатлена, – без сарказма сказала невидимка.

– Спасибо, но справлюсь без тебя. – Дектан сделал шаг в сторону дома, но его руку сжала тонкая холодная ладонь. Сеть моментально пропала. Он не чувствовал ничего, кроме ее руки.

– Я обойду любую защиту. Я знаю тайные ходы в замке к башне принцессы. И я правда хочу помочь бежать Эшли, – тихо, но очень отчетливо сказала она.

– Почему? – Дектан повернул голову в сторону голоса. Не зная мотивации, верить просто так на слово он был не готов.

– Это очень личное, – отмахнулась невидимка. – Но я много знаю.

Дектан брезгливо скинул ее руку с себя, с облегчением чувствуя, как сеть снова простирается под ним, позволяя по-своему видеть этот мир.

Эта девчонка очень напоминала ему Рея. Друг, желающий помочь, а после вонзающий нож в спину. Так же, как он, следит за всеми, все знает и везде может пройти.

Уголки губы Дектана приподнялись слегка вверх.

– Я готов тебя выслушать.

Анжелика

– Ты в порядке? – раздался за спиной голос Лорен. Женщина стояла на пороге комнаты, опираясь на дверной косяк, завороженно глядя на картину перед собой.

– Да, – шепотом ответила Анжи. – Просто устала немного.

Почти всю ночь Водная не могла сомкнуть глаза, так как, закрывая их, символ стихии на браслете пульсировал и утягивал за грань реального. До сих пор чувствовала этот зов, проникающий в разум против воли. Никогда прежде такого не было, и это если не пугало, то тревожило ее.

– Дектан и Франц в городе, – сказала Анжелика, закрыв за собой дверь в комнату.

– Не хочешь увидеться с ними? – Лорен взглянула на нее с любопытством, и браслет дважды отозвался ощутимой пульсацией.

– Уже не важно, чего хочу я, – Водная покачала головой.

В дверь тут же постучались, Лорен тихо рассмеялась и открыла ее, впуская в дом старых знакомых.

– Лорен, – Францезелин обняла хозяйку дома, поднимая взгляд на Анжелику. – Анжи, поверить не могу, что и ты тут.

Не успела Анжелика спуститься с лестницы, как Огненная подбежала к ней, крепко обняв.

– Тише, Огонек, сожжешь ведь все, как всегда. – Анжелика отстранилась от Франц.

Огненная рассмеялась.

– Ну не все, а только половину.

Ухмыльнувшись, Анжи вытянула воду из крана в ванной, обрушив ее на Францезелин.

– Анжи, – всплеснула руками Франц, разбрызгивая капли по всей лестнице.

– Она определенно скучала, – не удержался и Дектан, так как незапланированный душ настиг и его.

– Даже представить не можешь насколько, – язвительно протянула Водная, скрестив руки на груди.

– Дети, – рассмеялась Лорен, укоризненно взглянув на нее.

Пока Дектан стряхивал с лица капли воды, Анжелика заметила за его спиной еще один силуэт. Он показался Анжи до жути знакомым, только она никак не могла вспомнить, где могла его видеть. Но когда вспомнила, сердце моментально забилось быстрее. Сжав ладони в кулаки, Анжелика спустилась с лестницы, руками хватая альбиноску, но та в последнее мгновение увернулась, огибая Дектана, и ладонь схватила только воздух.

Около месяца назад эта Тень оказалась на квартире и видела их с Евгением. Тогда Анжи снова держала его руки, и можно было подумать совсем иное, а по их разговору и вовсе обвинить Евгения в измене и заговоре против короны. Им едва удалось ее схватить, но Рикина отразила магию и, украв кинжал отца, ушла. Фактически растворилась.

До вчерашней встречи Повелительница Воды и кронпринц не могли видеться. Было рискованно.

– Анжи, что с тобой? – удивилась Францезелин за спиной. Огненная встала рядом с Тенью, отчего Анжи трясти начало еще сильнее.

– Успокойся и объясни, в чем дело., – потребовала Лорен, но теперь и она с большей осторожностью смотрела на незваную гостью.

– Что со мной? – прошипела Анжелика, нависая всем телом над Белой Тенью. – Эта… забрала мой кинжал.

– Так вы уже знакомы. – Брови Дектана взметнулись вверх, изображая удивление.

Анжелика стянула с лица Тени капюшон. Одной рукой Водная крепко удерживала ткань в руке, второй замахивалась для удара в челюсть шпионки.

Тень отпрянула назад, оставляя серый плащ в руке Анжи. Францезелин и Лорен в унисон выдохнули, увидев глубокие розовые полосы на бледном лице Рики.

– Так, – попыталась остановить их Лорен, встав между ними, расставив руки в разные стороны. – Это мой дом, и не надо мне тут ничего громить. Я ясно выразилась?

– Не волнуйся, – отмахнулась от нее Анжелика, снова наступая на альбиноску. – Я всего лишь сверну ей шею. Даже крови не будет, – ласковым, почти невинным тоном произнесла она, похлопав ресницами.

– Может, вмешаемся? – тихо спросила Франц, взглянув на Дектана.

– Нет, – отчеканил слепой, с явным удовольствием слушая, что происходит.

Тень хотела прибегнуть к старому трюку, но Анжи пошла ей наперерез, крепко сжимая тонкую руку, кулаком ушла в замах, но Тень увернулась, и удар пришелся в шею вместо челюсти. Рики протяжно застонала.

– Верни кинжал, – прошипела Водная, чувствуя, как руки трясутся от злости.

– Ты про этот? – шепотом спросила Тень, и острая боль пронзила руку насквозь. Перед глазами заплясали теневые блики. Голова резко закружилась, а кровь отлила от кожи.

– Убью, – сквозь зубы прошипела Анжелика, но Тень уже выбралась из ее хватки.

– Если бы ты действительно хотела меня убить, – голос шпионки доносился уже по ту сторону дивана. – Ты бы уже это сделала!

Анжелика шумно выдохнула и, резко вытащив острие из руки, силой стихии удерживала кровь внутри своего организма. Перед глазами от боли все плыло, но рана постепенно затягивалась. На плечи легли горячие руки, помогая не потерять равновесие.

– Все в порядке, – заверила Анжелика, чувствуя, как ее ведут и усаживают на диван. Боль постепенно переходила в немую.

– Тебе лучше все объяснить сейчас, – строго сказала Францезелин над ухом.

– Она работает на Боллинса, – ответила вместо Тени Анжелика, откидываясь на спинку дивана, медленно, но глубоко вдыхая. – Зачем вы вообще ее привели? – шикнула уже на ребят.

– Мне тоже интересно, – сказала Лорен, поставив на столе между двумя диванами кофе и торт.

– Рики? – Грубый голос Дектана и поворот головы в ее сторону заставили ту недовольно фыркнуть что-то невразумительное себе под нос, но Тень все же заговорила:

– Да не работаю я на него. Я вообще не планировала за вами следить, но мне стало интересно, зачем кронпринцу тайные свидания на стороне с легкомысленными особами.

– Ах ты! – Анжелика снова попыталась подорваться с места, но Франц ее остановила и сама подалась вперед.

– Будь вежливой. – Франц говорила спокойно, даже мило, но она почти прожигала Тень янтарным взглядом. – Ты пока никто и звать тебя никак. Мы тебя не знаем. Я могу немедля о тебе сообщить, и тут мое слово будет против твоего.

– Что? Правда глаза режет? – только и сказала Рики, насупив нос. Но Франц попала в яблочко. Ухмылка сошла с лица Рики.

– Я следила за Маркизом, и он привел меня в замок. Оттуда я выследила сначала ее, – Рики кивнула на Анжи, – а после увидела, как он говорит с тобой, Франц. Так я на вас и вышла. Вы мне еще спасибо сказать должны. – Последнее Тень пробурчала, как обиженный ребенок, не удостоенный вниманием.

– Вот, кстати, у меня вопрос к вам, – Анжелика окинула взглядом Францезелин и Дектана. – Зачем вы вчера в свои стихии ушли?

– Если коротко, то «АРИС» снова в деле, – буркнул Дектан.

– Так он год уже как официально закрыт, – удивилась Лорен.

– Видимо, только официально. – Франц потерла шею, и Анжелика заметила два красных следа от клыков. Теперь ей становилось понятно.

– А сюда вы с какой целью пришли? – Ей не хотелось говорить, что и сама обо всем давно знает.

– Вообще-то, мы к Лорен, – Дектан повернул голову к женщине.

– Слушаю, – заинтересованно сказала Лорен, держа в руках кружку с кофе.

– Мы хотим выкрасть Эшли из замка сегодня, желательно до заката, – начал Дектан, но Лорен жестом руки его остановила.

– Стоп. Я надеюсь, вы понимаете, куда вы лезете? Королевская семья на вас всех гончих спустит, про Вильхрейм я вообще молчу. Эшли теперь часть королевской семьи.

– Поверьте, мы знаем. Но принцесса говорит, что Алексей желает ей смерти, так что бега выглядят куда привлекательней.

Лорен задумалась. Какое-то время в комнате была тишина.

– Я могу помочь ее вывести. Магические волны на меня не действуют, и я легко пройду всю защиту замка вплоть до башни «Пламени и Ветра». – Хриплый голос Рики был воодушевляющим. Но в чем ее выгода?

– С этим, допустим, вы разобрались, но ее пропажу заметят и будут искать.

– Не заметят, – перебила ее Францезелин. – Если будут считать мертвой. Я знаю, у тебя много связей.

– Сегодня праздник осеннего Равноденствия. В замке будет много людей, на улицах не протолкнуться. Это слишком рискованно. – Лорен покачала головой, но взгляд ее направлен был в пустоту перед собой.

– Нам нужна твоя помощь, Лорен. Эшли нужна твоя помощь, – с надеждой протянула Франц, и Лорен с неохотой согласилась.

Рикина

Со всех сторон играла музыка, повсюду развешаны гирлянды из осенних золотых цветов. Большую часть дорог перекрыли для отдыхающих на фестивале в честь дня осеннего Равноденствия.

Рикина затаилась с обратной стороны здания городской больницы. Даже сегодня труповозки ездили взад и вперед, а у входа стояли люди в белых халатах. По солнечным бликам Тень насчитала три камеры видеонаблюдения. Если магия ее не берет, то эти приборы легко увидят ее.

Выдохнув, Рики выставила одну руку вперед, пальцами натягивая тетиву мини-арбалетов. Вдох. Выдох. Она спустила механизм, и от первой камеры искры посыпались вниз. Вдох. Выдох. Второй выстрел. Люди в белых халатах подняли голову, наблюдая поломку второй камеры. Потушив сигареты, они, переговариваясь, направились внутрь.

– Рики, – тихо возмутилась Францезелин, взглядом окидывая камеру и то, как медработники открывают дверь.

– Не торопись, – одними губами сказала ей Рики, пытаясь осадить.

Огненная покачала головой и побежала к двери.

– Вот же… – под нос себе выругалась Тень, выводя из строя третью камеру, и сорвалась с места к закрывающейся перед носом двери.

Францезелин едва успела ее поймать, и обе забежали внутрь городского морга, который находится в здании городской больницы. Вход туда с другой стороны, и попасть можно только с повесткой «опознать» или «забрать тело». Зачем столько сложностей с мертвецами, Рикина даже понимать не хотела.

– Ты что творишь? – шикнула Рики, не давая Франц шагнуть дальше, в следующий коридор.

– То же, что и ты, – пожала плечами Повелительница.

Рики только закатила глаза и цокнула языком. Помогать одно дело, но при этом чувство самосохранения должно быть.

Вырубив камеры видеонаблюдения прямо над ними, Рики взяла под руку Огненную, чтобы датчики волн не увидели и ее.

– Предоставь это мне, – пробубнила Рики и, услышав шаги в их сторону, утянула ее в соседний коридор.

Уже здесь по ноздрям бил запах формалина вперемешку с трупным гниением. Вдоль коридоров стояли пустые каталки с белыми аккуратно сложенными простынями.

– Есть идея лучше, – шепнула на ухо Францезелин, и Рики проследила за ее взглядом. На вешалке висело несколько одинаковых белых халатов.

– Нет, – сказала она как отрезала, невольно натягивая капюшон сильнее на голову.

Франц стянула халат с вешалки вместе с чепчиком. После чего нацепила на пол-лица медицинскую маску и махнула ей рукой.

Тень бросила беглый взгляд под потолок, уловила несколько камер. Тряхнув головой, вытянула руку вперед, готовясь выстрелить, но запястье неожиданно сильно обхватила крепкая рука, немного встряхнув ее. Тетива порвалась, ударив по коже. Рики закусила губу, лишь бы не издать ни звука.

– Ты еще кто такая? – Высокий мужчина в белом халате с маской на половину лица потянул ее капюшон, но другой рукой она пыталась его удержать.

– Я… – пыталась что-то придумать, часто хватая воздух губами, но всякая мысль от нее ускользала. – Я…

– Вот вы где, – голос Францезелин стал спасением. В руках Огненной была планшетка, а сама она выглядела так, будто не один день тут работала. – Мисс Росман, я вас уже обыскалась.

– Я тебя не помню. – Мужчина бросил руку Тени, и та прижала ее к себе, подавляя дрожь. Попытавшись сжать и разжать ладонь, поняла, что совсем не чувствует тетиву и стрелу, что должна была выстрелить.

Как она смогла так легко попасться? Где она была невнимательной?

– Я первый день тут. Стажер. – Францезелин говорила спокойно, но от Рики не укрылся беглый взволнованный взгляд. Францезелин протянула бумажку с печатью мужчине.

Рикина затаила дыхание.

– Стажеры не выдают тела, – явно что-то подозревая, сказал санитар.

– Я и не буду, – быстро сориентировалась Франц. – Мне надо только проводить!

– Эбигейл Росман, – задумчиво произнес мужчина имя покойной. – Так тебе не в эту сторону, а в то крыло, – мужчина в халате указал направление, и Францезелин часто закивала.

– Правда? Наверное, заблудилась, здесь так много коридоров. Спасибо. – И, не давая работнику морга возможность задать больше вопросов, взяла Рики за руку и уверенно пошла в указанном направлении.

– Одна бы я не попалась, – недовольно пробурчала Рикина, когда бешеное сердце удалось угомонить.

Францезелин использовала украденный пропуск, и, открыв дверь, они прошли в холодильник, где хранились трупы. В центре стоял большой металлический стол для вскрытия. В ноздри заползал запах формалина, гниения и хлорки. Тошнотворный ком подошел к горлу.

Францезелин сверилась с бумажкой и начала искать нужную камеру. Рикина прикатила каталку.

– Так зачем тебе Юг? – разрушила тишину Франц, когда достала тело умершей девушки с огромной дырой в левой груди. – Зачем просить меня взять тебя с собой? Ты ведь и не спрашивая могла поехать, увязавшись хвостом, так почему?

Рики осторожно коснулась свежих шрамов на лице, чувствуя их зуд, рассекающий лицо.

– Я знаю о проблемах Юга и Востока. И что все началось с ночи Кровавого Затмения. И на мне висит большой долг, с которым я хочу рассчитаться, – ответила ей. Прежде Тень этого вслух не говорила. – И пока ты не задала следующий вопрос, сейчас я вам помогаю только потому, что хочу отомстить.

– Ринету? – спросила Франц, когда тело погрузили на каталку и упаковали его в мешок для трупов.

Сердце заколотилось быстрее при упоминании этого имени. Но Рики ничего не ответила.

– Вы похожи больше, чем кажется. Да и имена – Рики… Ринет…

– Рикина, – поправила ее Тень. – Мое настоящее имя Рикина.

– Трагедия твоей семьи была одно время очень обсуждаемой темой, когда я еще училась в пансионате, – осторожно сказала Франц, остановив каталку возле выхода на улицу.

На глаза Рики снова наворачивались слезы. Ну почему любой, кто узнает о ней, говорит об этом так? Это не их дело. Их там не было.

– О ночи Кровавой Луны тоже все говорят до сих пор, – буркнула она с укором, посмотрев на Огненную из-под капюшона.

Франц ничего не ответила.

Рикина выглянула в окно, надеясь, что сейчас никто неожиданно не появится. В первую очередь нужна была машина, чтобы доставить труп куда следует.

Над их головами раздался сигнал, и лампочка над дверью загорелась красным.

Рики бегло взглянула на Франц и на машину, из которой только что выгрузили труп на каталке, и нажала кнопку на двери.

– Что ты делаешь? – на мгновение растерялась Францезелин, и, воспользовавшись этим, Рики подтолкнула Огненную вперед в открывающуюся дверь вместе с каталкой, а сама затаилась за стеной.

– То же, что и ты, – ответила ее же словами. И, уже левой рукой настроив прицел, выстрелила в шею водителю труповозки, а за ним еще и докторам.

– Беги, – крикнула Тень, и Францезелин побежала к машине вместе с телом умершей девушки на каталке.

– Рики, – окликнула ее Франц и увидела охрану. Нажав кнопку снова, дверь стремительно начала закрываться. Прогнувшись, Тень оказалась на улице. В сопровождении оглушающих выстрелов охраны.

Франц погрузила труп и завела мотор.

– Далеко не уедем, – сказала Рики, запрыгивая в машину почти на ходу.

Дверь приема трупов снова начала открываться.

– Знаю, но есть другая идея.

Рики это очень насторожило. Она ожидала риска, но не с погоней по всему городу.

– У тебя кровь, – кивнула Франц.

Сморщив нос, Рикина взглянула на плечо правой руки, замечая ровный разрез ткани, только сейчас чувствуя боль и легкое жжение.

– Ерунда, – отмахнулась Тень. – По касательной задело.

Францезелин вырулила на дорогу, набирая скорость все больше. Сердце уходило в пятки. Руки хватались за все, что помогало удержаться на месте. Огненная едва вырулила от нескольких машин. Тень могла поклясться, что вот-вот и они бы врезались.

Поворот, второй, третий, и, заехав в забытый Небожителями переулок, Франц настолько резко остановила машину, что перед Рики выросла подушка безопасности, почти придавив ее к сиденью.

– Быстро вылезай из машины! – приказала Франц, но Рики и не пришлось уговаривать.

Выбравшись на улицу, девушки первым делом выгрузили каталку с трупом.

– Видишь металлическую дверь, спусти труп туда и жди меня там, – глаза Огненной горели безумным азартом и паникой одновременно.

Выгрузив каталку, Рики подкатила ее к железной, на вид уже давно заброшенной двери, и та на удивление поддалась. За дверью Тень ждал сюрприз в виде каменной лестницы с высокими ступеньками.

Мотнув головой в сторону Огненной, Рикина видела, как машина уже ехала сама с раскрытыми дверьми. Отъехав на середину улицы, она врезалась в столб и взорвалась.

Улицу моментально разорвали крики людей и сигналы десятков машин.

Невольно вздрогнув, Рикина тряхнула головой, а Францезелин подбежала к ней.

– Ты чокнутая! Вы все чокнутые!

– Говорит та, что вонзила кинжал в руку моей подруги, – упрекнула ее Огненная. – А так мы выиграем немного времени, пока все будут разбираться с аварией.

– Она первая на меня набросилась, – тут же перевела стрелки Тень.

Францезелин схватилась за один конец каталки, Рики тряхнула головой, заставляя себя не смотреть на взрыв впереди, и схватилась за другой. Франц уверенно пошла вниз, и Рики оглянулась по сторонам и пошла следом, набрав в легкие больше воздуха. Тяжелая дверь закрылась с громким хлопком.

– В нашу компанию ты быстро вольешься, – довольно подметила Франц.

– Надеюсь, что нет, – все еще ошарашенная, произнесла Рики. – Там ведь могли быть люди. Чудо, если без жертв обошлось.

– Там рядом никого не было, – попыталась заверить ее Франц, но, видимо, Огненная только сейчас начала об этом думать.

Франц остановилась, и пламя из ее руки направленным потоком раскаляло дверь. Рикина затаила дыхание, наблюдая за огнем, что отражался от аметиста внутри стен. Тень всегда мечтала создавать подобную красоту, но по иронии судьбы разрушала все, к чему прикасалась.

– А теперь идем. – Голос Францезелин вернул ее в реальность, и, выдохнув, Рики пошла, с интересом изучая подземные лабиринты, слабо сияющие фиолетовым светом аметиста.

Дектан

Сотни и тысячи шагов на поверхности смешивались в единый хаотичный топот. Шум проезжающих над ним машин и голоса, доносящиеся из заранее открытой двери на поверхность, смешивались в один сплошной гам. Внутри коридоров гулял только сквозняк, доносящий до ушей далекие неразборчивые голоса.

Дектан напрягся, осторожно поставив трость на каменный пол, направляя сеть все дальше, натыкаясь на группу людей. Они шли строем, удерживая кого-то в цепях.

«Не привлекать к себе внимания», – напомнил себе Дектан, подняв трость от земли, но продолжал слушать. Ему это уже не нравилось. Но влезать не собирался. Оставалось только дождаться Рики и Франц с телом и действовать по плану Лорен.

Коридоры с аметистом еще в прошлом году были наполнены скрытыми комнатами, внутри которых таились результаты незаконных экспериментов. Они только казались пустыми, но на самом деле никогда таковыми не были. Дектан до сих пор помнил Кайлу, Тая и даже Рея, что примкнул к этой сети в слепой жажде отмщения.

«Сегодня я не буду вмешиваться, – уверенно сказал себе он, но злость внутри только нарастала. – Это уже не мои проблемы. Я помогу Эшли и вернусь домой».

Громкий оглушающий рык раздался в его ушах. Дектан несколько раз обернулся, но никого не почувствовал. Наплевав на осторожность, Дектан со всей силы ударил тростью об каменный пол, волной направляя сеть к тем, чьи голоса уже слышал.

Тот, кого удерживала группа людей, подпрыгнул на месте, вырываясь из их цепей, и Дектан дрожью в руках почувствовал темную волновую энергию демона. Люди, удерживающие его, упали, как от ударной волны, и демон большими прыжками ринулся к нему.

В противоположном коридоре Дектан услышал быстрые приближающиеся шаги и шум колес по каменной поверхности. Символ стихии отозвался пульсацией.

«Франц».

– Тьма, – буркнул себе под нос, вскидывая свободную руку вперед.

Стены коридоров задрожали. Каменная пыль посыпалась с потолка вместе с пылью от аметиста.

Пришлось задержать дыхание. На перекрестке нескольких коридоров в стороне Франц выстраивалась стена, преграждающая проход к нему. Оттуда для девочек была единственная дорога – к королевской библиотеке.

«Это самый небезопасный путь! Вас засекут еще до того, как вы проникнете в замок», – эхом в голове пронеслись слова Лорен. Дектан и сам это понимал, но другого пути он сейчас просто не видел.

Сжав ладони на набалдашнике трости, Дектан снова ударил ею по каменной поверхности, рукой помогая сети открыть путь над библиотекой.

Его волны столкнулись с магией демона. Тот был уже рядом. Его бешеное рычание было будто внутри головы. Теряя сосредоточенность, сеть то исчезала в ощущениях, то появлялась снова яркой волновой вспышкой. Часто хватая губами воздух, Дектан пытался с этим справиться. С той же стороны он чувствовал множество приближающихся шагов.

«Стража», – понял Повелитель.

Демон испускал волны, проникающие иглами под кожу внутрь источника.

Внутрь его разума.

На мгновение пропало пространство. Дектан не слышал, не чувствовал, не мог пропустить воздух в легкие. Перед ним была только запертая дверь, ведущая за грань реального. Казалось, стоит протянуть руку – и стихия снова откроется для него.

«Нельзя!» – пронзила его мысль громким и отчетливым звоном.

Снова удар тростью. Собственный крик отражался от голых каменных стен, но сам Дектан его не слышал. Коридоры подземелья затряслись, и все вернулось на круги своя. Тот же лабиринт. Звуки шагов. Демон, что все еще тянулся к нему.

Вступать в бой со стражей или убивать их не было нужды. Не сейчас.

Дектан искал демона, но тот будто с ним играл. Не подходил близко, но держался в зоне «поля зрения». Ломал его волны своими, выискивая путь в сознание.

Рычание отдавалось в ушах звонким эхом. Пространство вокруг него словно терялось, а сеть намеренно сминалась и рвалась. Дектан ничего не слышал.

Уловив всего на мгновение в районе потолка быстрое биение сердца и дрожь в каждой мышце, Дектан почти на ощупь начал поднимать в коридоре перед собой две стены. Первая отрезала его от стражников, вторая закрывала демона в этом отрезке.

Пыль снова посыпалась с потолка. Руки уже дрожали от перенапряжения. Тяжелая пыль аметиста со вздохом попала в рот. Казалось, что события прошлого года повторяются.

– Я сильнее тебя, – сквозь зубы сказал Дектан, когда демон едва не проник ему в сознание, но защиту сдержать не смог.

– Ты помог одному из моих друзей в прошлом году. – Басистый голос мужчины перед ним был абсолютно беззлобным.

Дектан опустил голову, прислушиваясь к пространству вокруг, но все было странно невесомым. Словно его переместили из коридоров куда-то в облака.

– Где мы?

– В остатках моего разума.

– Что тебе от меня надо?

– Ты помог Таю. Тут в лабораториях до сих пор говорят о вашем подвиге, – саркастично хмыкнул демон, скрестив руки на груди.

– Что они с вами сделали? Сумасшедшие есть только на Востоке, – заинтересованно склонив голову вбок, прошептал Дектан.

– Ученые воздействовали на нас одним из своих новых приборов. Он издает ультразвук, и наши же волны просто сводят нас с ума. Те, кто управляют тут всем, к чему-то готовятся, Дектан Госей. Демоны в этом городе превратились в расходный материал после смерти рыцаря Тьмы. – В голосе слышалось волнение.

«Так вот почему корона объявилась только после Ритуала».

– А Ведомство? Высшие демоны? Не поверю, что они не в курсе и ничего не делают, – насторожился слепой.

– В том-то и дело. Все всё знают, понимают, а сделать ничего не могут. Правительство Архипелага не оставляет следов, за которые можно зацепиться. Демоны, что попадают к ним, – можно считать, уже пепел. Я должен был найти Тая. Он был замешан в крупном деле на Тенебрис. Но ему удалось скрыться, чтобы передать важную информацию рыцарю. Успел передать или нет, не знаю.

– Я Благословенный страж. Зачем ты мне про это говоришь?

Ритуал давно прошел, и сейчас Дектан не видел смысла копаться в делах демонов прошлогодней давности.

– Потому что у нас сейчас общий враг, – коротко ответил демон, который не счел нужным представиться.

– В Альгоре у меня больше нет врагов. – Дектан сильнее сжал ладонь на набалдашнике трости.

– Это пока. Короне не нравится, что вы им неподвластны. Вас не просто так разделили, и я уверен, что, копаясь в нас, они ищут путь к вам.

В голове крутились последние стычки с демонами и то, что они после себя оставили. В словах демона появлялось все больше смысла.

– Так что тебе от меня надо сейчас?

– Я хочу, чтобы ты…

При попытке сделать каждый вдох легкие сдавливало изнутри.

Дектан поднял голову на стену перед собой, выставив руку вперед. Действия шли на интуитивном уровне быстрее мыслей.

Демон, которого Повелитель только что пытался убить, теперь был на его стороне.

Аметистовая пыль тяжелым осадком скопилась в горле.

– Оставь это мне. – Рычал голос в его голове на грани сумасшествия.

– Геройствуешь, как Тай? – неодобрительно подметил Дектан, схватив демона за шиворот, и тряхнул его со всей силы.

Над головами засвистели пули. Дектан выставил каменный щит.

– Повеселиться перед смертью дело благородное, – не стал юлить демон. Глаза его сверкали нездоровым азартом.

– Возможно, – согласился Дектан, отпустив его, протянул ладонь с тонким окаменевшим порезом. – Но выжить и отомстить за себя гораздо интереснее.

Не теряя времени, демон вонзил клыки в его ладонь, и Дектан чувствовал, с какой жадностью он вкушал глоток за глотком.

Отстранившись, демон вытер губы и ухмыльнулся.

– Жжет. Но очень сладкая, – похлопал его по плечу демон. – Как-нибудь сочтемся, Госей, – бросил он.

Дверь, что вела на улицу, захлопнулась, отрезая подземелье от города.

Стукнув тростью еще раз, Дектан запустил ударную волну во все коридоры от него и, пока стража не опомнилась, скрылся среди пустующих коридоров.

Добравшись до королевской библиотеки, Дектан закрыл за собой проход, сразу почувствовав Францезелин и труп на земле.

– Что случилось? – Огненная крепко обняла его, и слепой прижал ее в ответ, вдыхая ее запах полыхающего огня. Франц подняла голову, отстранившись от него. – Все подземелье ходуном ходило.

– Возникли некоторые трудности, Огонек, – отмахнулся Дектан. Сил не было уже совсем, а впереди еще половина дел.

– Вот уж с кем, а с вами я на разведку точно не сунусь, – напомнила о себе Рики хриплым возмущенным голосом. – Вы вдвоем буквально расшевелили весь город, а мы должны были остаться в тени. Как нам теперь выбраться из города незаметно? С таким же успехом вы могли зайти с трупом через главный вход.

– Сама к нам напросилась, – не удержался от упрека Дектан.

Дектан закинул на плечо труп молодой девушки. Легкий как перышко, еще без внутренних органов-то.

– За мной, – приказала Тень, и его сеть начала исчезать под ее легкими бесшумными шагами.

Дектан и Франц едва поспевали за ней. Рики вывела их до конца библиотеки, а дальше был коридор, который год назад Дектан создавал вместе с Кейрис, но Тень свернула в сторону, где тупик.

– Далеко собралась? – остановился слепой, указывая верное направление.

– Если ты хочешь всему двору сообщить о своем присутствии, – пожалуйста, а я пойду проверенной дорогой, – самодовольно прохрипела Тень, и Дектан почувствовал, как тонкая, но крепкая рука сжала его ладонь, и мир вокруг пропал.

Рикина повела их вперед и отпустила спустя несколько шагов. Дектан выдохнул, чувствуя, как сеть расползалась дальше, вверх к башне «Пламени и Ветра».

Тень подвела их к проходу, сокрытому меж стен.

Францезелин

Сердце в груди колотилось так, что его стук заглушал пространство вокруг. Перед ней была узкая каменная лестница, пронизанная тьмой уже на второй или третьей ступеньке от начала. Эхом доносился смех людей по ту сторону стены и топот ног.

– Какая акустика… – одними губами шепнула Франц, взглянув на Дектана. В свете пламени он казался еще более вымотанным.

– Поэтому надо сделать все тихо и быстро. – Рикина недовольно хмыкнула, схватив тело за ноги.

Создав огненные фонарики, Францезелин направила их во тьму и еще несколько – к Дектану.

– Я останусь здесь и придумаю план отхода, – коротко сказал парень, сложив две ладони на набалдашнике трости. Его глаза скрывала черная повязка, но Франц представила, что Дектан их закрыл и попытался сосредоточиться. – Не задерживайтесь.

Францезелин кивнула, взяла за плечи тело Эбигейл.

На каждом этаже отчетливо слышались разные голоса и топот ног. Но чем выше поднимались девушки, тем тише становились звуки вокруг. И тем отчетливее Франц слышала каждый собственный шаг и неосторожный вдох.

– Как ты стала Тенью? – не удержалась от вопроса Францезелин, взглянув на обезображенное лицо, что едва выглядывало из-под капюшона.

Взгляд бледных глаз сверкнул на нее, отражая свет огонька. Франц казалось интересным, как дочь Маркиза превратилась в шпионку, жаждущую мести и с грузом долгов на своих плечах.

Рикина ничего не ответила, молча продолжая идти.

– Подожди немного, – приказала Тень полушепотом и, положив ноги трупа на ступеньки, растворилась в стене.

Тихо выдохнув, из любопытства Франц положила руку на то место, где исчезла Рики, но почувствовала только каменную поверхность. Повелительница Огня даже не чувствовала поток из волн, что бывал при очень сильном заклятии.

– Ты бы видела себя со стороны сейчас, – рассмеялась Рикина, вынырнув из камня, подобно призраку.

Резко вдохнув, Франц отпрянула назад, чуть не выронив тело.

– Рикина… – прошипела она имя, и Тень с ухмылкой на тонких губах протянула ей бледную ладошку.

– Что смотришь? По-другому ты не пройдешь, – самодовольно хмыкнула шпионка.

Покачав головой, Францезелин протянула ей руку, и Рикина перетянула ее сквозь камень. На это мгновение Франц зажмурилась, чувствуя плотный тяжелый воздух, осязаемый кожей, как горячий сухой песок. И когда прохладный ветер ударил по щекам, смогла свободно вздохнуть и открыть глаза.

Положив тело возле камина, она оглянулась. Комната была пуста.

– Это точно башня «Пламени и Ветра»? – обратилась она к Тени, что раскинулась на широкой кровати с балдахином посреди комнаты, скидывая с лица капюшон.

– Абсолютно, – протянула та, приподнимаясь на локтях. – А вот принцесса, кажется, вообще не спешит спасать свою жизнь.

Огненная осторожно подошла к двери.

– Может, на приеме, но каком? – Францезелин неопределенно пожала плечами. – Все-таки праздник сегодня.

– Я думала, Дектан ее предупредил после вчерашнего поджога в лесу.

– Что ты знаешь об Эшли и принце? – развернувшись, в лоб спросила Огненная, скрестив руки на груди.

– Мало, – призналась шпионка. – Знаю только то, что в этом замешан мой брат, и знаю, что он готов использовать это с выгодой для себя.

– А ты не можешь допустить, чтобы ему что-то досталось, – выдохнула Франц, перебив ее, и, покачав головой, добавила: – Как будто игрушки у него отбираешь.

Дверь за спиной распахнулась, и Франц невольно отскочила назад. В руках появилось пламя, но так же быстро потухло. Рики встала с кровати, скрестив руки на груди.

Заперев дверь, Эшли прижалась к ней спиной, часто хватая губами воздух. Казалось, она даже не заметила посторонних в своей комнате.

– Эшли, – на выдохе сказала Франц, почти подлетая к ней и крепко обнимая. Нефилим все еще часто дышала, пытаясь успокоиться.

– Ты бы знала, как сильно я скучала по тебе, – прошептала принцесса, не выпуская из крепких объятий Огненную.

– Я тоже, – улыбнулась Огненная, взглянув в изумрудные глаза, полные слез. – Теперь пора вытаскивать тебя отсюда. – Уверенно кивнув, Франц снова прижала к себе Эшли.

– А давайте вот это вот все отложим на потом, у нас как бы время, – недовольно прохрипела Рики за спиной.

– Тьма… – шепнула Эшли, закрыв рот руками, опираясь спиной на дверь. Ее глаза были уставлены на труп посреди комнаты, с которого Рикина стягивала трупный мешок.

– Всего лишь тело. – равнодушно отозвалась Тень, но на лице отразилось злорадство.

– Как вы…

– Лучше не спрашивай, – Рикина бросила взгляд на Францезелин, а та только покачала головой.

– Я же не убила никого, а внимание с нас надо было снять, – попыталась оправдаться Францезелин.

– Так и я никого не убивала, – возмутилась Рики, приняв слова Франц за упрек.

– А доктора скорой помощи? – напомнила ей Франц, чувствуя, как руки снова начинают трястись. В том году по ее вине ушло много жизней, и сейчас ей казалось, что все снова повторяется.

– Да живы они. Просто уснули, – пожала та плечами. – Я без крайней нужды еще никого не убила. – На последнем слове голос Тени стал неуверенным.

Обернувшись к Эшли, Франц увидела, как та выпрямилась и изменилась в лице.

– Спасибо, – с искренней улыбкой, но слишком серьезно сказала Эшли и достала из шкафа золотистое платье.

– Какое оно красивое, – с ноткой зависти протянула Франц, но, поддавшись настрою нефилима, помогла нарядить тело Эбигейл.

Рики залезла внутрь камина и что-то там усердно искала. Серый плащ покрылся черными пятнами от копоти, но она не сдавалась.

– Ну же… – доносился до них хриплый шепот.

Эшли с Франц переглянулись.

– А когда вы подружиться успели? – осторожно спросила Эшли.

– Когда думали, как тебя спасать надо, – положив ладонь на ее руку, ответила Франц. – У тебя есть неприметная одежда или сумка?

– Я подготовилась, – уверенно сказала принцесса и, подбежав к шкафу, достала оттуда старый рюкзак. Вынув из него темные джинсы и серую объемную кофту с непонятным рисунком, Эшли быстро переоделась. Потом практически без разбора затолкала в рюкзак часть вещей из шкафа.

– Есть, – донеслось из камина, и звук трения камня друг о друга заполонил комнату.

Тень с резким выдохом почти выпрыгнула оттуда, и Франц увидела темное пространство и два натянутых каната.

– У меня только один вопрос, – на выдохе сказала Эшли, бросив пронзительный взгляд в сторону Рикины. – Ты об этом вот откуда могла знать?

– Ну, если ты до этого не смогла додуматься, не значит, что это не очевидно, – Рикина скрестила руки на груди. Рука Эшли дернулась, но Францезелин поймала ее, отвлекая внимание на себя.

– Твой цвет волос, конечно, не самый приметный, но будет в описании, если поймут, что ты сбежала.

Францезелин скинула с себя белый халат и чепчик и потянулась в сумку, что все это время была наперевес через плечо под белым медицинским халатом, и достала баллончик с краской серого цвета.

– Ты ведь несерьезно? – взмолилась Эшли, с жалостью глядя в зеркало на свой натуральный цвет волос.

– Увы, – выдохнула Франц, начиная закрашивать ей волосы. – Пойми, тебя не должны узнать. Эшли Лас-Морен должна сегодня умереть.

– И еще один штрих, – вмешалась уже Рики, ловким движением срезая ей волосы спереди, оставляя неуклюжую и неровную челку.

– Ау! – опешила Эшли, бросая убийственный взгляд на Тень сквозь зеркальное отражение.

– А тебе очень даже идет, – злорадствовала Рики.

Эшли прикрыла глаза, медленно выдыхая воздух из груди.

– Думаю, нам пора, – слишком спокойно выговорила Эшли.

– Мысль хорошая, – хлопнув в ладоши, согласилась Францезелин, пока Рикина окончательно не добила самообладание Эшли.

На ее памяти Рикину хотели прибить и прогнать все, за исключением самой Францезелин. И ведь каждый из них по-своему похож чем-то на Рики, и именно в этом была основная ирония.

Эшли накинула на плечи рюкзак и подошла к камину, осторожно заглядывая внутрь.

– Только не говори, что ты хочешь меня скинуть туда, – с упреком проговорила Эшли.

– Почти… – с интригой протянула Тень и что-то нажала внутри камина. Со скрипом к ним спустился небольшой деревянный ящик вроде лифта. Подобный был в пансионате, и через него удобно было передавать вещи в прачечную.

– Только после вас, – деловито улыбнувшись, сказала Эшли, ладонью указав внутрь маленького ящика.

– Обойдешься, – насупилась Рикина, встав на ноги, и скрестила руки на груди.

– Эшли, – поторопила ее Францезелин, сжигая прядь волос и медицинскую форму.

– Ладно, – сдалась принцесса и залезла внутрь.

– Внизу будет узкий проход, и там ты выйдешь под каменную лестницу. Дектан тебя встретит. Хорошего полета. – Протараторив, Рикина опустила рычаг внутри камина. Каменная дверь закрылась, и до ушей Франц донеслись скрипучие движения шестеренок.

– Откуда ты про это знала? – повторила вопрос Эшли, когда Франц и Рики снова остались одни. Та пожала плечами и направилась к проходу, из которого они пришли.

– Прислуга нынче слишком болтлива, – Тень многозначительно растянула губы в улыбке.

– Иди за Эшли, этот ход заполнится дымом, – приказала Франц, создавая в своих руках пламя, плавно распространяя его от кровати к шкафу.

– Без меня ты не пройдешь.

Белый дым быстро заполнил покои принцессы. Рикина начала кашлять, но продолжала ждать.

Огонь распространялся быстро. Закрыв глаза, Францезелин чувствовала каждую искру и распыляла ее все быстрей. Белый дым становился черным. Расправив руки подобно крыльям, она разгорелась сама, позволяя огню ее поглотить. На языке растаял вкус дыма. Огонь распространялся дальше. Он тянулся вверх и одновременно захватывал низ от лестниц к коридорам. Она чувствовала, как угасают жизни одна за другой.

– Франц, – такой знакомый и такой родной голос Дектана застал ее врасплох.

Огненная стояла в темноте, и слепой тянул к ней ладонь.

– Почему я не почувствовала? – девушка даже не смогла описать, что именно не поняла.

Рука Дектана крепко сжимала ее.

– Я жду тебя, – твердо сказал слепой.

Резкий вдох. Огонь был всюду. Он трещал и обнимал своим теплом.

Доска с потолка перед ней упала. В тайном ходе доски, прогорев, постепенно обрушились вниз.

– Рикина… – опомнилась Огненная. Подбежала к стене, ударила по ней. Рука с силой выдернула ее на твердую каменную ступень лестницы, наполненную белым беспросветным дымом.

Тень тянула ее вниз, Франц едва поспевала за ней, все еще чувствуя тонкую грань между жизнью и смертью. Пламенем, жадно заползающим в разум, раскаляя каждую клеточку тела, и болью, что осколками отражалась в голове.

– Францезелин. – Голос Дектана подобно спасению встретил ее снова уже внизу, и его крепкие руки прижали ее к себе. Его сердце билось взволнованно и быстро.

– Погоди. Ты тоже? – она имела в виду там, за гранью. Ведь именно он вернул ее обратно.

– Да. – Дектан понял ее с полуслова.

Значит, ей не померещилось и не приснилось. Став стихией или оказавшись за гранью, Повелители теперь действительно способны общаться и помогать друг другу.

Дектан вывел их темным подземным ходом к машине, в которой ждала их Лорен.

Анжелика

Маленькая ледяная коробочка изо льда Химуры приятно холодила кожу. Анжелика держала ее, гипнотизируя взглядом. Она много раз собиралась с силами ее открыть, но так и не смогла этого сделать. Каждый раз появлялось чувство, что, если сделает это, Химура уйдет.

Набрав больше воздуха в легкие, Анжелика облокотилась на дверной косяк, вставив длинный ноготь большого пальца так, чтобы поддеть крышечку и открыть…

– Ну давай, – шепнула Анжи себе, – сейчас или… – Хлопок входной двери внизу не дал закончить мысль.

Положив коробочку в карман кофты, она достала кинжал из тканевого сапога и вышла на лестничную клетку встречать незваных гостей. Вытягивая воду из воздуха, она ощущала вокруг себя десятки мелких капель, проникая в саму суть своей стихии. Дышать становилось труднее. На краткое, но яркое мгновение ей казалось, что она смотрит на мир этими каплями, сливаясь с ними.

Удерживать себя в сознании теперь труднее, чем было первый раз перейти в состояние стихии.

Спустившись вниз, Анжелика увидела Евгения в праздничном костюме из синего шелка с узорами из золотых нитей.

– Анжи, – кронпринц вскинул голову, встречаясь с ней взглядом почти черных глаз. В них была тревога.

– Что случилось? Почему ты здесь? – бросив капли на пол, Водная спустилась вниз, по дороге убирая кинжал обратно в сапог.

– Отец умер, – бесцветно прошептал кронпринц.

Прошла, наверное, доля секунды, прежде чем Анжи осознала сказанное. Широко распахнув глаза, буквально чувствуя, как все внутри рухнуло. Ведь это значило…

– Тьма, – прошипела Анжелика, все еще переваривая информацию. – Соболезную. Но что случилось?

– Спасибо, – кронпринц опустил голову, собирая мысли в кучу. Если бы у него были дети, то уже сегодня он считался бы королем Архипелага. Но раз он наследниками не обзавелся, то неизвестно, на сколько останется в титуле кронпринца. – Понятия не имею. Алексей его окружил своими врачами, никого к нему не подпускает. Официальная версия – остановка дыхания.

Его взгляд будто висел в пустоте.

– Через сколько времени должен прибыть совет Вильхрейма? – единственный вопрос, что по-настоящему ее волновал.

– Месяц, может, полтора. Тело похоронят в семейном склепе, так что совет сможет посмотреть тело, когда приедет. И если выяснится, что отец умер не своей смертью…

– Будет суд… – одними губами сказала Водная.

Евгений сжал ее ладонь, наполняя жест всей нежностью, на которую был способен. В груди Анжи защемило. Щеки покраснели. Евгений никогда прежде первый к ней не тянулся.

– Это еще не все новости… – его тон стал тише. Сердце забилось быстрее. Что еще может быть хуже смерти короля? – Эшли мертва. Башня воспламенилась. Никто не знает пока, в чем дело, огонь слишком сильный.

– Она жива, – оборвала его Анжелика, даже облегченно вздохнула. – Ей помогли бежать.

– Ты же понимаешь, что сейчас призналась мне в соучастии в преступлении против короны и покушении на королевский дворец? – черные глаза Евгения стали шире.

– Ты же понимаешь, что мне все равно? – усмехнулась Анжи, но улыбка быстро сошла с ее губ. Тревога наполняла грудь.

– Алексей найдет их по следу из пепла. – Евгений покачал головой. – Вряд ли это закончится благополучно для нее.

– Дектан отвезет ее на Восток, – задумчиво произнесла Анжелика, облизнув сухие губы. – Скорее всего, Эшли решит бежать за границу. Ее отец был Высшим, а значит, на Тенебрис безопасней всего.

– Тебе лучше проследовать за ней. Вероятнее всего, Эшли что-то знает о смерти отца, и Алексей наверняка постарается ее вернуть, – предположил Евгений, не выпуская ладонь Анжи из своей.

– Или убить… – на выдохе прошептала Водная. – А что с ее ребенком?

Анжелика не интересовалась судьбой Эшли, но со слов Евгения знала о положении принцессы при дворе и не могла поверить, что та просто так бросила бы своего малыша.

– Не выжил, как сообщил всем Алексей, – без тени сомнения сообщил кронпринц. И это вполне похоже на правду.

– В любом случае Эшли нельзя пока сюда возвращаться. Если за всем происходящим действительно стоит Алексей… – Евгений сам не верил и не хотел верить, что его младший брат может оказаться монстром. И тем не менее продолжил отстраненным тоном: – Именно Эшли способна будет повлиять на совет. Наказать виновного. Если вернется, то Алексей найдет способ заставить ее молчать. – В глазах кронпринца сверкнула надежда.

– Ты хочешь сказать, что их можно переубедить?

– Надежда есть. – Кронпринц пожал плечами. – Пусть Вильхрейм действует жестоко, но обдуманно, если судить по всей истории, где они упоминаются.

– Я доберусь до совета раньше, чем они сюда, – сказала Анжелика, сама не веря в то, что говорит. – Без Эшли ведь суд не состоится, верно?

– Если собиралась ехать, то ехать надо сейчас.

Поддавшись импульсу, Анжелика обняла его, чувствуя, как напряженные руки сжимают талию, а следом… поцеловала. Сначала робко, ожидая, что он оттолкнет ее, однако Евгений ответил ей неловко, но искренне.

«Ему тяжело», – понимала Анжи и оставила легкий поцелуй на его щеке, после чего отстранилась.

Легким прикосновением тыльной стороны ладони Анжелика коснулась щеки кронпринца, искренне ему улыбаясь. Она верила ему. Доверяла не меньше, чем когда-то верила Химуре.

– Только возвращайся домой, – тем же шепотом, как самую страшную тайну, просил Евгений. – Возвращайся ко мне.

Признание мужчины отозвалось трепетом в груди. Подобно цунами, накрыло ее с головой. Анжи хотела большего, но это казалось невозможным.

Евгений ушел, пока его отсутствия в замке не хватились, а вот Анжи наспех собрала в рюкзак малую часть вещей. Самое важное – ледяная шкатулка уже была в кармане ее кофты.

Анжелика, не теряя времени, добралась до машины, что в том году принадлежала Химуре. Сев на водительское сиденье, закинула на пассажирское сумку, запустила мотор и повела машину вперед. Повелительница Воды быстро набирала скорость по опустевшим дорогам к уже знакомой закрытой дороге. Толпа людей и демонов собралась возле замка, разглядывая полыхающую башню, дым от которой был виден отовсюду.

Воспользовавшись пропуском Химуры, Анжелика поехала мимо знакомых деревьев, все сильнее выжимая педаль газа. Выехав на большую трассу, Водная едва не проглядела поворот на пригородный вокзал. Припарковав машину с самого края, заметила, как за железными воротами исчезает рыжая макушка Огненной. Перекинув на одно плечо тяжелый рюкзак, Анжелика побежала за ребятами, догнав их уже на полпути к платформам.

– Анжи. – Дектан остановился первым, повернув голову.

– Я еду с вами, – часто дыша, сказала девушка, взглядом обводя всех своих друзей. Францезелин, Эшли с неуклюжей челкой и непривычно серыми волосами, Дектана, ну и Рики.

– Что случилось? – вопрос Лорен прозвучал синхронно с Францезелин.

– Король умер, – ответила Анжелика на тяжелом выдохе.

Тревожную паузу между ними разорвал гром и вспышки молний. Эшли опустила взгляд. Остальные молча между собой переглянулись.

– Это ведь значит… – первая разорвала тишину Лорен.

– Что законного короля у Архипелага больше нет и в ближайшее время точно не появится, – закончила ее мысль Анжелика.

– Тогда поторопимся, – кивнул слепой, не задавая лишних вопросов.

Сильные порывы ветра в спины гнали их.

Добравшись до перрона, где уже гудел железнодорожный состав, Дектан и Эшли спешно забрались внутрь вагона, но вот Рики и Францезелин не торопились идти за ними.

– Я еду на Юг, – улыбнулась Огненная, переглянувшись с Рики.

– Анжи, поторопись, – звала Эшли за спиной.

– Секунду, – отмахнулась Водная.

– Анжелика, – Лорен прижала ее к себе, и девушка со всем теплом ответила взаимностью, как будто перед ней была ее родная мама. – Я хочу кое-что тебе передать, – отстранившись, сказала Лорен. В ее руках появился серебряный кинжал с рунами и острием в виде расправленного крыла птицы. Он исчез, и через мгновение ладонь Анжелики тяжелил прохладный металл клинка Небожителя.

– Спасибо, – шепнула Водная, еще раз обняв Лорен.

– Главное, возвращайся домой, – печально улыбнулась старшая охотница.

Францезелин зажгла огоньки над головой. Анжи усмехнулась, потянув воду из ближайших луж и потушив их. Они рассмеялись.

– Это были мои огоньки, – Франц сморщила нос, но широко улыбаясь.

– Не люблю огонь, – ответила Анжелика точно так же, как и в день их первой встречи.

– Вот вроде выросли, а вроде такие же дети, – закатила глаза Лорен.

Поезд издал протяжный оглушающий гудок и зашипел. Анжелика забралась внутрь вагона, махая рукой Францезелин и Лорен. Никогда она не думала, что настолько тяжело ей будет покидать Альгор.

Проводница подняла лестницу и закрыла дверь. Поезд тронулся.

Эшли

За закрытой дверью купе воцарилось молчание. Дектан, усевшись возле окна, положил трость рядом с собой, устремив голову в сторону окна, будто мог видеть пейзажи за ним. Анжелика села рядом с ним. В руках Водная крутила ледяную коробочку, буравя ее взглядом. Эшли видела ледяного цвета нити Химуры, и часть их уже медленно рассыпалась.

Отвернувшись к окну, Эшли затаила дыхание. Поезд увозил ее все дальше от Альгора, от его тайных лабораторий, жертвой которых Эшли стала против воли, от принца, жаждущего власти, и от ужаса в заточении башни «Пламени и Ветра». Она сбежала. Она смогла. Губы расплылись в улыбке, и сердце забилось быстрее.

«Но… – Тяжелый груз осознания лег на плечи, стирая радость с лица, и руки, немея и дрожа одновременно, опустили рюкзак рядом. – Тьма, что я натворила?»

– Сколько нам ехать? – первая нарушила тишину Эшли, понимая, что больше не вынесет тяжести собственных мыслей.

– До пролива Элиндора дней пять, там на корабле до Побережья Лойс, – равнодушно ответил Дектан, не отворачиваясь от окна.

– Что случилось во дворце? – Злой взгляд Анжелики был обращен на Эшли. Сдерживаемая ярость чувствовалась в каждом ее медленном выдохе, будто стоит дать команду «Фас», и ее на тысячи мелких кусочков раздерет.

Рядом с дверью купе появился Неро. Призрак рухнул на кровать рядом с ней, улыбаясь во все тридцать два призрачных зуба. Его пристальный взгляд рождал по купе алые и смольные нити.

– Интересный будет разговор, если никто не станет врать, правда, принцесса? – проговорил Неро с таким интересом, будто ребенку дали игрушку.

Эшли закусила губу. Понимала, за что он злится. Принцесса не могла допустить, чтобы ее отговорили. Тряхнув головой, Эшли перевела взгляд на Анжи.

– Стоило тебя выкрасть, как мы тут же узнаем о смерти короля. Даже не знаю… – пренебрежительно фыркнула Водная. – Совсем не подозрительно.

– Я не убивала короля, если ты об этом. – Слова сами вырвались из уст, но вместе с ними пришло облегчение.

– А что тогда случилось? – давила на нее Анжелика так, словно знала обо всем.

– Мне тоже интересно услышать твои оправдания. – Эшли встретилась со взглядом призрака. – Ты хоть понимаешь, что только разозлила его и чем это обернется для Хантера?

Эшли качнула головой, но ничего не ответила, хотя все внутри ее рвалось наружу сплошным потоком боли и слез. Конечно, понимала, но также понимала, что сейчас иного пути просто нет. Эшли лишила Алексея почти всех полномочий в его игре и выиграла время, чтобы спрятаться и найти сына. Простое бегство их бы уничтожило.

– Этот секрет стоил мне сына, – сорвалось с губ Эшли, прежде чем она успела прикусить язык.

– А нам может стоить жизни, если ты не расскажешь, в чем дело, – тихо, но отчетливо сказала Анжелика.

Голова резко закружилась, а перед глазами возникла белая рябь. Уши заложило. Резкая слабость одолела все тело. Опираясь на стол, нефилим заметила на себе волны Анжелики. Взмахнув руками, рассеивая их, Эшли заставила себя медленно выдохнуть и взять себя в руки. Сейчас не место и не время устраивать сцены.

«Вспомни, для чего ты все это начала», – подумала принцесса, чувствуя, как истерика отступает.

– Мне надо уехать на Тенебрис, ты знаешь, как безопасно пересечь границу? – в тон ей ответила Эшли, пронзая взглядом Водную и переводя его на Дектана.

– Знаю, – пожал слепой плечами. – Но будет непросто.

– Может, ты еще и путь к Вильхрейму знаешь? – саркастично хмыкнула Анжелика, скрестив руки на груди.

– Да слышал что-то про карту недавно… – ответил Повелитель стихии Земли, резко смолкнув, повернул голову. Было видно, как он прислушивается к ним.

– Есть карта? – подалась туловищем вперед уже Анжелика.

– На Тенебрис, – выдавил из себя Дектан против воли. – Слышал, как торговец о ней упоминал, так что не факт, что правда.

В глазах Водной сверкнула надежда.

– Ты знаешь, где его найти?

– Он много путешествует, но я знаю людей, с которыми он работает на Лойс, – скрипя зубами, отвечал слепой, подняв голову исключительно на Эшли. – Не удивлюсь, если и Неро Хант его знал… Правда, Неро? – Вопрос был обращен в воздух над ним.

Призрак в голос рассмеялся и громко зааплодировал.

– Помнит меня все-таки!

– Неро… Кто? – удивилась Анжелика, взглядом бегая от Эшли к Дектану.

– С тобой нам не доводилось общаться, блондиночка. Поверь, меня бы ты не смогла забыть, – нагло улыбнулся Неро, опустив взгляд на ее пышную грудь.

– Неро Хант, демон, к счастью, мертвый, – пояснил Дектан Анжелике, и брови той взлетели вверх.

– К счастью? – возмутился Неро, оскорбившись таким заявлением. – Я ж тебе ничего сделать не успел!

– Стой, это не тот скупщик, которого убил Химура? – вспомнила Анжелика.

Эшли нервно рассмеялась.

– Что смешного? – настороженно спросила Анжелика, немного подавшись вперед. – Я помню, ты часто плакала, когда речь шла о Неро, что изменилось?

– Этот демон владел той же магией, что и первый король династии Лас-Морен, – пояснил Дектан. – И неизвестным нам образом сейчас воздействует на нас.

Поерзав на месте под этим ее взглядом, Эшли шумно набрала в легкие воздух.

– Ты ничего не хочешь нам рассказать? – с неприкрытым подозрением спросил Дектан.

– Помните, как за Кейрис следовал Доминик… – медленно начала Эшли, барабаня пальцами по столу.

– Забудешь такое, она буквально с ума по нему сходила! – хмыкнула Анжи. – Только не говори, что и ты туда же, – в голосе Водной послышалась мольба.

– И почему я не удивлен… – Дектан покачал головой. – Он любую щель найдет. Но вопрос другой: когда его убили, Кейрис была Маяком, а значит, до Кровавой Луны он неизбежно стал ее светом. Так как призрак сидит с нами сейчас, да еще и влияет на нас?

– Черный алмаз. – Эшли достала из-под кофты подарок Неро.

Дектан выпрямился, а мимика лица стала другой. Слепой сжал украшение в руке. Эшли казалось, что слепой сейчас порвет цепочку, но тот резко его бросил, и алмаз ударился о грудину ощутимым ударом даже сквозь ткань кофты.

– Может, теперь ты объяснишь? – развела руками Эшли.

– Мое первое дело. – Дектан поморщился оттого, что говорил правду, которую не хотел. Волны буквально кружили вокруг слепого, а Неро ехидно улыбался. – Я убил демона и украл этот алмаз. Клинт продал его в Альгор по своим связям за очень высокую цену, а награду разделили на всех.

– Видимо, это судьба, предатель, – не сдержал смешка Неро. – Вот так простое невежество дает преимущество таким, как я.

Дектан в отвращении поморщился, будто слышал слова призрака, и отвернулся к окну.

– Так ты знала? – глухо спросила Эшли, исподлобья взглянув на Анжелику. – Обо мне, об Алексее, обо всем этом?

Анжи подняла голову, выныривая из мыслей. Нити Неро закружились в причудливом танце, и Водная закусила губу.

– Не обо всем, но знала, – без капли вины и сожаления призналась Повелительница.

Порт Элиндора являлся небольшим, но очень живописным городом. По сторонам росли тополя и вишня, но чем ближе к морю герои подходили, тем меньше растений им встречалось. Возвышались небольшие дома разного цвета, внутри которых расположились гостиницы, бары, клубы, даже дома для плотских утех Эшли успела увидать. Порт Элиндора подобен по своему стилю Альгору, но ярче. Единственное, что омрачало прекрасный город, – траур. Повсюду висели черные ткани, завешанные зеркала и портреты Григория Лас-Морена, у которых горели свечи с запахами ладана, лежали позолоченные осенние цветы, а на черно-золотой ленте написана дата его смерти – «16 сентября».

Внутри все снова скрутилось в узел. Эшли помогла ему уйти на покой от мучений своим младшим сыном, но почему ей тогда так больно?

– Дектан Госей, – голос за спиной недобрым тоном окликнул слепого.

Обернувшись вместе с ним, Эшли увидела трех мужчин в кожанках, джинсах и цветных майках. В руках они держали пистолеты, а вокруг витали цветные и прозрачные нити.

– Черви. – Дектан встал перед ней, стукнув металлической тростью об камень.

Эшли ожидала, что сейчас из-под земли поползут змеи лозы или камни вдруг «оживут», но ничего не последовало.

– «Змеи» мы, Крот ты несчастный, – презрительно процедил громила ростом под два метра в длину и столько же в ширину.

Интересно, чем Дектан насолил таким, как они, или здесь это норма?

– Люди все-таки не меняются, – обозначил Неро, появившись рядом с ней.

– Можно я их убью, и мы пойдем дальше? – Анжелика достала из сапога кинжал, подбрасывая его в руке.

– Увы, но нельзя… – разочарованно пробубнил Дектан, немного повернув голову в сторону Водной. – Уводи Эшли к причалу, ждите меня возле «Слез Анны».

– Во что ты опять влез? – Анжи покосилась на Дектана, но тот промолчал. – Если из-за тебя мы будем медлить, ты у меня водой во сне захлебнешься, клянусь.

Вместо ответа Дектан привычно повернул голову в ее сторону. Желваки напряжены, уголки губ опущены, точно еще слово от Водной, и он на месте ее похоронит. Анжелика только закатила глаза, крепко сжала за руку Эшли и потянула ее с силой на себя, уводя по закоулкам к причалу, где стояли большие корабли.

Дектан

Закинув за спину сумку с деньгами, Дектан медленным шагом двинулся вперед, где его поджидали трое мужчин. Люди расступались, кто-то шепотом молился Небожителям. Все знали, на что способны «Змеи». И Дектан знал не понаслышке.

– Чего вы хотите на этот раз? – изогнув одну бровь, сдержанно спросил Дектан.

– Свою долю, конечно же, – ответил главарь этой троицы.

– Напомни, почему я до сих пор не убил тебя и всю вашу шайку?

– Потому что наша жизнь дает гарантию жизни твоим людям, – непринужденно напомнил главарь, и двое дружков за его спиной засмеялись.

Госей кивнул, растянув губы в зловещей улыбке.

– Передай своему боссу, что я послал его червей к Царю Тьмы прямым рейсом.

– Давай, рискни! – подначивал его Змей с ядом в голосе. – Ты, видать, уже забыл, что было полгода назад.

Дектан стиснул зубы. Такое забыть сложно. Змеи вмешались в сделку, к которой слепой готовился несколько месяцев, убили представителя демонов и одного из членов банды «Хищники», магией удерживая Дектана. И все ради того, чтобы Ринет Боллинс продолжал удерживать власть острова Лойс под своим контролем через компанию «Нордсайд».

Сжав ладони на набалдашнике, Дектан плавно усиливал притяжение к земле. «Змеи» заметно запаниковали, их сердца забились быстрее.

– Ты пожалеешь об этом, Госей, – почти прорычал громила перед ним, против своей воли опустившись на колени.

– Я Повелитель Земли, ты уверен?

Главарь шайки громче рассмеялся, и у Дектана закралось чувство, что что-то не так.

– Тебя слишком долго не было на Лойс.

Дектан усилил притяжение, окончательно припечатав их силой гравитации. По ногам прошел холод, будто привидение коснулось его костей. Дектан стиснул зубы.

– Молись Небожителям, чтобы и волоска с их головы не упало, – прошипел слепой в хищном оскале.

– Какой бы силой ты ни обладал, ты всего лишь калека. Разберись с демонами, Госей, – не унимался голос за спиной.

Ослабив силу гравитации, Дектан освободил гадюк из плена. Парень медленно выдохнул, призывая разум к спокойствию, крепче сжал сумку с деньгами и обернулся к «Змеям».

– Как раз разбираюсь, – сухо бросил Дектан.

– Что-то незаметно, – главарь распалялся все сильнее. – Область действия расширяется, и это действует уже на магов, но ты не делаешь ровным счетом ничего.

Дектан поднял голову вверх, изо всей силы ударив тростью об землю. Высвободив ударную волну от себя. С ног падали не только «Змеи», но и прохожие.

– Я нужен вам, и вы не тронете моих людей, так и передай Боллинсу, когда он вернется. А если я вас не устраиваю, разбирайтесь сами.

Развернувшись, Дектан побрел к причалу неторопливым шагом.

– Не возвращайся на Лойс, тебя там уже никто не ждет! – донеслось ему вслед.

Слова эхом пронеслись в голове.

«Он лжет», – отмахнулся слепой, но обернулся к нападавшим. Кости начинало ломить под воздействием их волн.

– Это мы еще посмотрим, – шепотом ответил Госей скорее себе, чем им.

Восток слишком далек от порядков других регионов, здесь бездумно убивать всех подряд чревато последствиями. Здесь угрожают не тебе. Твоя жизнь никому не нужна. Как и твоя смерть. Но здесь давят на то, что человека делает человеком.

Сеть прокладывала дорогу вперед. Дектан шел к причалу, к девчонкам, вслушиваясь в перебойный колокольный звон, с ветром разносящий скорбь Архипелага.

– Вот ты где! – встретил его взволнованный голос Эшли.

– Надеюсь, на сегодня у тебя встреч больше не планируется? – недовольно буркнула Анжелика.

– Все улажено, – вкрадчиво ответил Дектан.

– Ты чего-то недоговариваешь, – недоверчиво пробормотала Эшли.

Дектан оставил это без ответа, хотя слова почти рвались из глотки в потоке правды. Вот что-что, а призрака в своих планах слепой не учитывал, и теперь придется учиться противостоять волнам, которые Эшли с большой охотой поддерживала.

Корабль «Слезы Анны» начал пускать пассажиров, и, проверив билеты, матрос остановил их.

– Дектан Госей, – поприветствовал его парень, в голосе которого четко слышались ненависть и презрение. Уже на трапе Госей ощущал, как демоническая сила дрожала в воздухе, подобно туго натянутым струнам.

– Пахнет грязью, – буркнула Анжи за спиной.

– А ты пахнешь сладким медом, красавица, – обратился матрос к Анжелике, затем переключил внимание обратно на него. – Здесь только на двоих, а вас трое.

Дектан достал из сумки стопку шиллингов, передавая их матросу.

– Посмотри лучше, – кивнул Дектан и уловил шелест купюр, затем шуршание ткани карманов.

– Ну, проходите, – негатив в голосе матроса сменился на радушие.

Едва поднявшись на корабль, Дектан остановился. Ощущал, как матрос удерживал Эшли. Кажется, смотрел ей в глаза. Спустившись, Дектан резким движением положил конец трости на его лучевую кость, оборачивая голову.

– Не зли меня, демон, – оскалился Дектан, позволяя Эшли проскочить на корабль.

– Успокойся, Благословенный, – ехидно сказал матрос, отвлекаясь на других пассажиров. – Я всего лишь поздоровался.

Дектан сдержанно кивнул и зашагал наверх.

Каюта у них была одна с двумя кроватями. Уступив их дамам, Дектан разлегся на гамаке.

Они плыли уже несколько часов на этом корабле. Сеть с горем пополам, но прокладывалась по деревянным доскам и металлическому корпусу. И тем не менее без твердой почвы под ногами он чувствовал себя некомфортно.

– Ты уже спать? – спросила Эшли, после того как Анжелика вышла из каюты.

– Нет. – Дектан медленно выдохнул и сел, опираясь на тяжелую металлическую трость всем весом, встал на ноги, приложив ладонь к железным пластам в стене корабля между каютами, пуская по ней сеть. Было странно, Дектан и видел с помощью ее очертания корабля, и не видел одновременно. Все расплывалось.

– Что ты делаешь? – осторожно спросила Эшли. – Твои нити по всей каюте.

– А что еще ты видишь? – задал вопрос Госей.

– Сложно объяснить… – неуверенно изрекла принцесса, сев в кровати. – Словно они есть, но при этом как будто сдерживаются.

– Ты когда-нибудь такое видела?

– Не уверена. В присутствии аметиста нити не покидают мага, а с Рики совсем рассыпались.

– А свои нити ты видишь?

– У меня нет источника, – пожала плечами Эшли.

Дектан кивнул, медленно двигаясь к выходу из каюты.

– Ты куда? – Эшли подскочила с места, двигаясь за ним.

– Проверить кое-что хочу, – отстраненно ответил Дектан.

Переступив порог каюты, Повелитель сосредоточился на всем своем существе, вспоминая одну простую истину – каждому элементу (дерево, металл, камень и др.) стихии Земли надо доказывать, что ты сильнее его как физически, так и морально.

– Куда идти? – за спиной раздался тихий голос нефилима. Дектан ничего не ответил. Эшли сама ведь пошла за ним, он ее не просил…

Сеть плавно ползла вперед, но раздваивалась и исчезала, рассыпаясь на неуловимые осколки в его сознании. Плавные покачивания корабля из стороны в сторону вводили его в состояние дезориентации. Дектан и правда ощущал себя калекой на этом корабле, где все пропитано силой демонов.

Пробравшись на палубу, Дектан вобрал в легкие морской соленый воздух вперемешку с запахом зелени. Слепой уловил на палубе присутствие нескольких демонов, ощущал их магию в воздухе. Одного из этих демонов Дектан знал хорошо.

– Останься здесь, – приказал слепой, опираясь на трость.

Эшли кивнула, с осторожностью оглядываясь по сторонам.

Простукивая тростью себе путь, Госей оказался почти на носу кормы, возле ступенек на капитанский мостик со штурвалом.

– Здравствуй, Эльвайс, – поздоровался первым слепой, повернув голову к морю.

– Дектан, – кивнул в ответ демон.

– Как дела в море? – начал Дектан с очевидной проблемы этих мест. – С ума больше не сходил?

– Странно, что интересуешься этим именно ты, – не меняя дружелюбной интонации, ответил демон.

– Что в этом странного? Я только вернулся в регион, а уже слышу о расширении границ.

– Дело не в этом.

Перебирая пальцами на набалдашнике, Дектан поднял подбородок выше, позволяя холодному и влажному ветру заползти под воротник пиджака. Напрягая скулы, нахмурил брови. Госей знал, о чем говорил Эльвайс, но как тот понял?

– Разве? – состроил удивление слепой.

– Разве, – сдержанно ответил демон.

Между ними повисло молчание, которое слепой не спешил нарушить.

– Ходят слухи, что ты настойчиво выбивал билеты именно на «Слезы Анны», да еще и в такой спешке, – спустя долгие минуты заговорил демон.

– Ценный груз, а мне нужно спокойствие, – вкрадчиво ответил Повелитель, не меняя выражения своего лица.

Ему пришлось задействовать скупщиков, торгующих билетами на «Слезы Анны», и отдать немаленькие деньги за отдельную каюту. Кто бы мог подумать, что деньги, украденные чуть больше года назад, первое – останутся нетронутыми, а второе – уйдут на вызволение Эшли.

– А демонов ты пустил по Альгис[1] тоже ради спокойствия? – с укором спросил капитан.

– Не понимаю, о чем ты, – соврал слепой, не поворачивая головы.

– Серьезно? – ощерил зубы демон. – Демоны доверились информатору, когда должны были передать груз, но попали почти в эпицентр и иссушили друг друга. Но интереснее то, что груз пропал.

– Но я не был информатором… – Дектан обернулся к Эльвайсу. Он ощутил быстрое сердцебиение Эшли не так далеко от себя и сильную энергию демонов. Их окружали.

– Может быть, и не был, но вот какое совпадение, Госей, – сбавил тон Эльвайс.

– Эшли. Кричи! – Сорвался Дектан, и по палубе прошелся крик, направляя потоки волн против Демонов.

Корабль резко остановился, разворачиваясь вбок. Тростью по голове Дектан оглушил Эльвайса. Слепой едва сам удерживался на ногах. Он почти кожей чувствовал, как стабильность и спокойствие сметались с корабля вместе с криком нефилима.

Преодолев поток этой энергии, он сделал шаг навстречу к Эшли, но его остановил другой голос:

– Еще шаг, и она труп. – Демон держал нефилима, закрыв ей рот одной рукой. Демон был готов иссушить ее.

С трудом хватая воздух губами, слепой остановился, двумя руками сжав набалдашник. Острие металлической трости вонзил в деревянные доски, натертые смолой, выпуская ударную волну от себя. Со всех сторон доносились крики, переходящие в рычание. Запах крови и пепла въелся в ноздри вперемешку с запахом соленой воды. Дектан ощутил, как распахнулась дверь Воды, а символ стихии отозвался сильной пульсацией. Его тянуло следом туда, за грань.

Дектан заставлял себя держаться из последних сил.

– Предателям нельзя доверять, – прошипел демон, клацнув зубами, потянулся к шее Эшли, но корабль накрыло водой, а уже в следующую секунду острые клыки впились в шею Повелителя.

Анжелика

Едва выйдя в открытое море, каждой клеточкой своего тела Анжи чувствовала биение волн по корме корабля, чувствовала брызги и глубину под ними.

Покинув каюту, Анжелика вышла на палубу, вдыхая морской влажный воздух вперемешку с сильным запахом грязи, что исходил от корабля. Ее опьяняло силой воды.

Достав из кармана ледяную коробочку, она сжала ее в руке. Внутри что-то звенело и перекатывалось из стороны в сторону. Сердце заколотилось внутри с удвоенной скоростью. Если Анжи откроет подарок Химуры, ничего не изменится. Демон так и будет молниями в небе, а она водой внизу. Но почему охотница так боялась раскрыть эту коробку? Сжав ее крепче, Анжелика закрыла глаза, сознанием погружаясь в шум волн. Казалось, что все остальные звуки вокруг перестали существовать. На корабле раздался крик Эшли. Анжи нутром чувствовала, как магические волны проходили сквозь тело, оставляя сильное возбуждение за собой. Корабль резко остановился, Анжелику понесло вперед, выкидывая за борт.

Вода была всюду, в каждой клеточке ее тела. Распахнув глаза, Анжелика потянула руку вперед, ощущая, как вода обволакивала подарок. Позволив себе выдохнуть, Анжи потянула его на себя. В ладонь упала раскрытая ледяная коробочка с небольшим ключом, внутри которого сверкали камни, бросая отблески на букву «С» внутри герба семьи демонов.

«Химура…» Если из глаз и текли слезы, то под водой это было незаметно. Надев цепочку с ключом себе на шею, Анжелика позволила себе стать водой, распахивая дверь перед собой, переходя в состояние стихии. Это оказалось сделать гораздо легче, чем прежде, и куда сложнее сдерживать эту силу внутри себя. Не было ни зрения, ни слуха, ни привычного осязания, но, как Вода, она чувствовала металл кормы корабля, как он стоит, накренившись вбок. Волной, поднявшись вверх, ощущала, как кровь течет по жилам демонов и людей на корабле.

– Предателям нельзя доверять… – слова прозвучали в подсознании голосом, с привкусом грязи и мокрого весеннего снега. Тело капитана наклонилось к Эшли, и Анжелика позволила волне вести ее, омывая палубу, собирая капли воды в силуэт собственного тела.

Эшли вонзила клыки в шею Дектана, и Анжелика буквально чувствовала, как кровь глоток за глотком перетекала из Земляного в нефилима.

«Так ему и надо», – пронеслись слова в разуме протяжной медленной мыслью. Будет знать, как впутывать их в свои мутные дела.

Окутав их шаром из воды, сохраняя воздух внутри, она позволила стихии заползать в каждый уголок корабля, погружая его на дно, но поднимая быстро бьющиеся человеческие сердца на поверхность самой себя.

«Слезы Анны» со всей командой уходили на дно, но демоны пытались бороться со стихией, урывая каждый глоток воздуха. Их магия лишь щекотала морскую гладь. Если демоны пахнут грязью, значит, в живых их лучше не оставлять. Именно этот урок она четко усвоила к своим годам и рассыпала демонов пеплом. Всех до одного.

Уловив очертания острова по правую руку, волной Анжелика начала подниматься ввысь, насколько позволяло море, которым она была. Вода держала людей, всех, кого чувствовала на поверхности.

Покатившись вперед, волна вымыла их всех на берег городского песчаного пляжа. Анжи вынесла Эшли и Дектана на каменный выступ, где лучше ощущала очертания всех островов Востока, с потоками древней неведомой силы.

– Анжи! – крик до боли знакомых голосов звал ее назад. Но Анжелику несло все дальше в море. Казалось, здесь ее место. Здесь она должна быть.

Зачем возвращаться? Охотница уже начинала забывать. Вода стирала память. Чувствовала, что было что-то очень важное для нее, но не могла за это ухватиться. Эти волны уносили ее все дальше и дальше от берега.

– Возвращайся, Аква, – яркая вспышка молнии электрическим зарядом впиталась в море и холодом прошлась по разуму и тем кусочкам, унесенным водой, собирая их воедино.

– Твое время еще не пришло… – вторил молниям голос ветра.

Распахнув глаза, первое, что Анжи ощутила, был холод. Ледяной воздух настойчиво проникал в легкие, обжигая их изнутри, кусая кожу.

Перекатившись на живот, опираясь на лед, Анжелика посмотрела вперед, понимая, что находилась далеко от берега на глыбе льда, медленно уносящейся ветром в сторону острова. В ладонь непривычно легла тяжесть стали. Белый клинок с острием в виде расправленного крыла птицы пульсировал в руках волнами света. Сжав его в руке покрепче, Анжелика направила глыбу вперед движением волн.

– Спрячься, – попыталась приказать она клинку, но тот никак не среагировал. Она вспоминала, как когда-то это делала Кейрис. Представила, что клинок просто растворялся в ее руке. Но ничего не изменилось. Анжи даже успела подплыть к берегу, где ее встретили Дектан с двумя дырками на шее от клыков и Эшли, глаза которой налились красным, а вены под глазами окрасились в бурый цвет. Ее клыки тянулись сначала к Дектану, но, завидев клинок Небожителей, нефилим отступила, схватившись за голову.

– Убери! – кричала Эшли демоническим голосом.

– Это что? – Анжелика покосилась на слепого, и тот лишь развел руками.

– Убери его! – продолжала вопить Эшли, или демоническая ее половина.

В Альгоре Анжелике не доводилось видеть даже чистокровных демонов в таком состоянии. Да и на Севере гнездились только горные демоны, что хорошо прятались под личиной обычных людей. И то они вели себя еще более или менее адекватно, когда убивали людей и сражались с Охотниками.

– Зачем ты перешла в состояние стихии? – перевел стрелки вопросов слепой. Учитывая призрака «Правды» в их компании, этого стоило ожидать от человека, у которого расплодилось слишком много секретов.

– Если это благодарность за спасение, то плохо у тебя получается ее выразить, – невинно пролепетала Водная, выдавив из себя самую елейную улыбку, на которую была способна.

– Какая «благодарность», Анжи? – разозлился Дектан. – Ты потопила корабль, где были все наши деньги и вещи! Ты не додумалась прихватить и их своими водными щупальцами?

– Ну конечно. Для Дектана Госея важны только деньги, и все равно, кто ради них пострадает, – не сдержалась в ответ и Анжелика.

– Это Восток, Анжи. Забудь здесь обо всех моральных принципах. Здесь их просто нет. Без денег ты не сможешь ничего. Ни договориться, ни совершить сделку и ни спрятаться от псов Боллинса. – Дектан ударил металлической тростью об камень, подчеркивая грубость своего тона. – Я уже молчу о том, чтобы спрятать ее, – слепой указал на Эшли, – и покинуть страну тихо. Тут везде коррупция и деньги, а благодаря твоей выходке у нас нет ничего, и мы застряли на Иссе[2].

– Ах, по-твоему, я еще и виновата, – сбавив тон почти до шепота, прошипела Анжелика.

– Да, Анжелика. Виновата, – выпалил слепой на одном дыхание.

– Да какая разница, с какого острова покидать страну?

Волны за ее спиной разбивались об камни на сотни мелких брызг, холодным ветром долетевших до них.

– А кто сказал, что я собирался ее покидать?

Вопрос застал Анжи врасплох. Действительно, Дектан никогда не говорил конкретно на эту тему.

– Побережье Лойс мой дом. Там есть люди, которые рассчитывают на меня, там есть связи и власть, которая поможет нам добыть шхуну с торговыми парусами Боллинса и командой. Надеюсь, теперь вопрос исчерпан? – последнее Дектан сказал в абсолютном спокойствии, будто и не было ссоры между ними.

Францезелин

Город встречал привычным жарким солнцем и горячим потоком ветров. Покинув вокзал, торопливым шагом Франц направилась по пустым улицам города. Яркое солнце по-летнему согревало кожу. Рикина бесшумно следовала рядом, стараясь держаться за спиной подобно тени.

На каждой улице уже стояли большие портреты покойного короля в позолоченных рамах, с черной лентой наискосок. Рядом с портретами горели церковные свечи и лежали цветы.

Францезелин невольно улыбнулась. Такие маленькие, пусть и траурные детали словно вернули кусочек жизни в город Феникс.

– Так пусто, – тихо сказала Рикина, сравнявшись с ней. Тень оглядывалась по сторонам, не снимая капюшона с лица.

– Люди боятся. И не зря, – пожала плечами Франц.

Уловив ухом взмах массивных крыльев над головой, Огненная обернулась, вовремя заметив серповидные стремительно приближающиеся черные когти Пепельного.

– Рики! – воскликнула Францезелин, выпуская пламя из рук, распыляя его все сильнее. Параллельно взглядом искала Тень, но той уже и след простыл.

Пепельный, попав в огненную ловушку, издал крик, сравнимый с ультразвуком, и чем дольше его прожигало, тем сильнее звуки, издаваемые тварью, сдавливали барабанные перепонки. С выдохом огонь пульсировал в венах. Зрение притупилось, как слух и осязание, но при этом каждым сантиметром пламени Франц чувствовала его боль, как свою.

За распахнутой дверью искрилось пламя, и подобно осколкам разбитого стекла раздавался дикий рев. Это был крик о помощи. Ее крик.

Неожиданно возникло ощущение сродни ее ночным кошмарам, когда пламя из вен утекало.

Рикина стояла перед ней с протянутой к Пепельному рукой. Он зарычал, подобно крику в голове, но гораздо тише, и, взмахнув черными крыльями, вяло полетел дальше, медленно распадаясь искрами в воздухе.

Францезелин отшатнулась от Тени.

– Что ты сделала? – на рваном вздохе спросила Огненная.

Рикина медленно обернулась, сверкая бледным цветом глаз сквозь темноту капюшона.

– То, что ты должна была сделать, – самодовольно ответила Тень, протянув белую, как мрамор, ладошку для рукопожатия, но Францезелин ответила Рикине только кивком.

– Летающим Пепельным особенно нужны волны, но обычно их очень мало, чаще они едва ходят, впитывая всю магию, что чувствуют, – отстраненно сказала Франц, все еще приходя в себя.

– И ты для них должна быть как лакомый кусочек, – подметила Рики без какого-либо сожаления в голосе.

Франц часто доводилось сражаться с этими тварями, и всегда огонь их выжигал. Но в этот раз все было совсем иначе, и это пугало. Пугало и то, что, переступая грань, рядом появлялся Дектан. Что бы ни произошло в лесу Альгора, это сильно повлияло на них. Возможно, даже связало.

– Тогда, полагаю, мне здесь бояться нечего, – довольно заключила Рикина и встала рядом, скрестив руки на груди. – Хотя и ты меня чуть не обожгла.

Францезелин подняла взгляд к ясному небу, которое освещало яркое солнце.

Страх. Вот что сейчас заполняло ее душу, подобно склизким червям. Как сейчас хотелось бы снова прижаться к плечу Дектана, почувствовать тепло его шершавых рук и твердость духа в сочетании с почти каменным телом. Дектан защищал ее с первой встречи, был рядом, когда никого не было, но сейчас он нужен Востоку и Эшли с Анжеликой. Огненная понимала, но не могла перестать представлять и физически чувствовать эти прикосновения к своей коже, его аккуратные поцелуи, что таили за собой целую бурю эмоций.

– Франц, – знакомый мужской голос издалека вывел ее из омута мыслей.

К ним спешили трое ребят. Первого звали Герман. Низкорослый, может, немного выше самой Францезелин, со светло-русым цветом волос, что в свете солнца казался серым. Синие бриджи чуть ниже колена и облегающая тело белая майка. Его руки крепко сжимали автомат, самый обычный с виду, но заряженный аметистом. За Германом были Асти и Гризель. Обе головы на две выше Германа. На Асти одеты короткая белая юбка и бледно-розовая футболка, и автомат в ее руках выглядел очень неуклюжим черным грузом. Гризель выделялась мрачным пятном на фоне этих двоих, и автомат был очень даже к месту на фоне черных брюк, футболки и темных волос.

– Наконец-то ты приехала, – улыбнулась Асти, кидая косые взгляды в сторону Рики.

Рикина же сквозь капюшон смотрела на ребят слишком высокомерно.

– Вы же справились без меня, – дружелюбно ответила Францезелин, выпрямляясь в спине. Хорошо, что ребята опоздали, хоть не видели, как тварь едва не уничтожила ее.

– И все равно на Юге тебя не было слишком долго и ты пропустила все самое интересное, – тараторя, сказала Асти.

Герман и Гризель синхронно закрыли глаза.

– То, что ты теперь маг Воздуха, знают уже, наверное, все в Фениксе, – Герман угрюмо покачал головой, но улыбнулся Асти, а вот Францезелин сильно округлила глаза.

– Маг Воздуха? Но как? – не скрывая удивления, Огненная посмотрела на Асти, и та, взмахнув одной рукой, призвала прохладный ветер, доказывая правдивость сказанного.

Францезелин полгода назад видела желание фарфоровой на вид куколки Асти стать частью Охотников. Эта куколка в белом и розовом стреляла из винтовки как хорошо обученный снайпер. Асти не обладала даже крупицей магии, но упорство и желание защитить родной город было куда более мощным оружием в ее руках. И вот теперь обрела силу так же, как Лорен после Ритуала.

– Где-то неделю назад была большая битва, и летающий Пепельный схватил меня за горло, сдавливая своими лаптями. Я едва не умерла и смогла взлететь в воздух и рассыпать его на искры, – Асти с таким энтузиазмом и блеском в глазах рассказывала, как чуть не умерла, что даже стало немного жутко.

«Спасибо Кейрис!» – подумала Францезелин, позволяя себе хоть ненадолго насладиться потоками ветров.

Каждый рожденный с этой силой маг или тот человек, что смог ее обрести, был выбран Повелительницей Ветров. Все они – ее наследие, и это согревало душу.

– Я рада. Ты заслужила эту силу, – кивнула Францезелин, и осознание заискрилось в голове: – Погоди, ты сказала – неделю назад? Что случилось в тот день?

– Идем лучше в штаб… – протянула Гризель, бросив хищный взгляд на Тень, что за весь разговор не сказала и слова. Францезелин успела даже забыть о ее существовании.

До штаба они шли в тишине, смотрели по сторонам. Обычно в это время суток, когда яркое солнце над головой, Пепельные вылезали из каждой щели, но кроме того летающего их не было вообще. Чем дальше шли по городу, тем больше людей Франц замечала на тротуарах или за рулем.

Штабом Охотников был трехэтажный кирпичный дом с большими панорамными окнами, просторным балконом со стороны моря с отличным видом на пальмы и песчаный пляж.

По приезде в Феникс надо было где-то жить, и статус Повелительницы и Благословенного стража помогли ей получить этот дом за защиту граждан от пепельных тварей. Поначалу их было мало, и только в этом городе, но с каждым месяцем их становилось больше. Люди и маги сами брали оружие в руки, пытались сражаться. Это стоило многих жизней. Поэтому Францезелин в трех городах с наиболее активными зонами организовала группы, отобрав лучших из всех желающих, будь то человек, будь то маг, было не важно. Пусть и в самих группах на этот счет распрей было много, но, проведя несколько поединков между ними, обычные люди доказали, что могут быть не хуже мага, после чего команды сплотились и дрались за благое дело уже под ее руководством.

А этот дом в Фениксе она обустроила на собственное жалованье под штаб Охотников, в котором взаимодействовала с группами в Орегоне и Рейстде, помимо Феникса.

Пройдя в гостиную, ее встретили остальные Охотники из группы, только что вернувшиеся с патрулирования по городу.

– Францезелин, – с радостью встречали ее ребята.

Рикина, не издав шума, буквально слилась с толпой ребят и скромно уселась на ступеньках, ведущих на второй этаж.

– Рада вас всех видеть живыми и невредимыми, – ответила Огненная, кому-то просто пожав руки, кого-то обняв. – Знакомьтесь, – Францезелин указала на Рикину, и в ее сторону устремились взгляды всей группы. – Это Белая Тень… – Франц запнулась, не зная, как лучше будет ее представить. – Мой партнер.

Рикина склонила голову вбок, медленно покачав головой из стороны в сторону, но промолчала.

– Она поможет разобраться, в чем дело. Уже помогла справиться с одним из Пепельных. Рики особенная, и с ней у нас шансов больше.

– И чем это она особеннее нас или тебя? – недовольно хмыкнул Герман, прожигая испытующим взглядом Рикину.

– А ты атакуй меня, и узнаешь. – Рикина поднялась с места, уверенно подкрадываясь к Герману. Парень и девушка были одного роста, абсолютно идентичные по строению плеч. Под ее шагом ни одна дощечка не скрипнула и не продавилась, в то время как его шаг слышали все. – Давай, – нагло прохрипела Тень. – Я жду.

– Сними капюшон, хочу видеть твои глаза, когда ты упадешь. – Герман приблизился к Рикине на шаг, скрестив руки на груди.

– Если сниму, у меня автоматически будет больше шансов. – Францезелин услышала нескрываемое презрение и опасение вперемешку с вызовом и насмешкой.

– Ну же, или ты боишься? – Герман тембром голоса усилил давление на Рики, и Францезелин создала в руке огненный шар, готовясь вмешаться в любую секунду.

Вместо ответа Рикина скинула капюшон, и комната замерла в немой тишине.

– Всего-то? – рассмеялся Герман, и вскоре его смех подхватили остальные.

Глаза Рикины сузились в презрении, и, оправдывая свое прозвище, незаметно для мага молний она приблизилась к нему почти вплотную. Следом сжала одной рукой запястье Германа, и того как будто парализовало.

– Всего-то? – переспросила Тень, не отводя взгляда от него. – Ну же, где твоя магия? Где твоя сила?

Теперь давила на него уже Рикина.

Герман попытался перехватить руки, но шпионка так ловко отпустила его, прогибаясь, подобно кошке, нырнула за его спину и прижалась к его телу. Герман отошел на пару шагов, развернулся, мгновенно выпуская из пальцев электрический заряд. Молния растворилась, едва коснулась мраморной ладошки Тени.

– На этом конфликт, я думаю, исчерпан. – Голос Францезелин мгновенно привлек к себе внимание Охотников, и Герман отступил, принимая поражение.

Францезелин заняла привычное место в кресле. На диванах вокруг центрального стола расселись остальные. Только Тень осталась на ступеньках лестницы.

– Теперь жду отчета, особенно про события и битвы, – Францезелин понизила голос, переводя взгляд с Асти на Германа и обратно.

Герман настроил кристалл, и над их головами появилась объемная картинка – скопление Пепельных внутри вулкана Нильс, расположенного между городами Феникс и Нильксар.

На картинке Пепельные сгруппировались в кучки и беспрерывно обменивались искрами, исходящими друг от друга. Такого ей прежде видеть не доводилось.

– В тот день было жарче обычного градусов на десять-пятнадцать, и, получив сигнал от Рика об орде этих тварей, мы тут же сорвались с места… – начала рассказ Асти. – Это было вспышкой не только в Фениксе, но и в городах других групп, как мы узнали позже.

– Это и есть самая большая странность, обычно всплески до обеда и во время, но тут и жара резко усилилась, и это… – монотонно дополнила Гризель.

– После обеда, – вторила им Франц, медленно вдыхая и выдыхая воздух из груди.

– Где-то часов пять было, почти вечер, – кивнула Асти.

– Значит, в Альгоре было семь… – Взгляд Огненной устремился в изображение над их головами.

Воспоминание острой болью словно разрывало сознание на тысячи мелких осколков битого стекла вперемешку с первобытным рычанием. Франц сжала голову руками, зажмурив глаза.

– Франц? – тут же подскочил к ней Герман, сжав ее руки.

Боль плавно отступила, и Огненная глубоко вздохнула. Последнее время приступы участились, и справляться с ними становилось сложнее.

– Нормально, – отмахнулась Франц, заметив руку Тени на плече, кивнула ей. – Надо ехать к вулкану…

– Ты уверена? – Герман покосился на нее, возможно, решил, что Повелительница сошла с ума. Возможно, так оно и было.

– Да… Что-то изменилось, и я хочу понять, что именно.

Она окинула взглядом вулкан, и уши заложило волной тихого ультразвука.

– Так что ты хочешь здесь увидеть? – спросила Гризель, подойдя к ней.

– Пока не знаю, – честно призналась Франц, завидев, как Асти встала лицом к вулкану, и ветер плавно поднялся, обдавая их сухим воздухом. За ее спиной стоял Герман и придерживал за плечи.

Рикина же ушла вперед, ничего не боясь и никого не дожидаясь.

Гризель скептически изогнула одну бровь.

– Пойми, Гризель, что-то изменилось. Я не могу этого объяснить, но я это чувствую. – Францезелин ощутила жар, что лавой растекался по венам. Ультразвук в ушах стал громче, приглушая шум ветра и голоса ребят.

Тряхнув головой, прогоняя наваждение, она направилась вперед за Рикиной по песчаному полю, с редкими участками зелени и пересохших деревьев, что не смогли приспособиться к резкому повышению температуры.

Франц бросила взгляд за горизонт, где село солнце и уже над головами светила бледная луна.

– Куда ты собралась идти? – С ней поравнялся Герман, оглядываясь на девчонок и подножие вулкана, к которому успели подойти. Ночью в пустынных областях обычно холодало, но здесь было так же жарко, как и в обед.

– Хочу взглянуть внутрь кратера, – как можно увереннее сказала Огненная, встретившись с наполненными удивлением глазами Германа.

– Пепельные нас живьем сожрут, – возразил Герман, мгновенно остановившись на месте. – Франц, ты уверена, что это хорошая идея? – не унимался парень.

– У нас есть Рики, – ответила ему Францезелин, смотря на полную луну, нависшую прямо над кратером.

– Вот уж кому я свою жизнь никогда не доверю, – ехидно подметил маг молний и проследил за взглядом Огненной.

– Смотрите, – позади нее донесся голосок Асти.

– Ух ты… – тихо выдохнула Гризель.

– Похоже, одной меня тут будет мало, – ахнула Рики хриплым голосом, отступив на пару шагов назад и скинув с лица капюшон. Из кратера вулкана в свете луны поднимались тысячи огненных искр, что почти мгновенно растворялись в воздухе, когда поднимались слишком высоко либо едва касались земли. Жар по венам лавой стекал от шеи к кончикам пальцев.

– Францезелин… – тихий голос Германа звучал так далеко, хотя маг стоял рядом. Его рука легла на плечо, но от этого прикосновения словно ошпарило кожу горячим паром. Францезелин скинула его ладонь, отпрыгнув в сторону. Дышать становилось труднее. Лава внутри ее рвалась наружу. Ультразвук в ушах затмил собой все остальные звуки.

– Жарко. Почему мне жарко? – бормотала Франц.

Подняв глаза к падающим искрам, Францезелин инстинктивно протянула руку к ним навстречу, чувствуя каждую из них. Искры, повинуясь, потянулись к Франц. Едва одна коснулась пальцев, сознание разлетелось в каждом из тысячи падений. Мокрые дорожки стекали по щекам от боли, подавлять которую не было сил. Сквозь ультразвук с осколками боли Франц слышала первобытный рев. Он то ли звал ее, то ли отталкивал. Повелительница не понимала, просто не могла понять. На мгновение уловила, что смотрит сама на себя с верха кратера. Видела и Германа с обожженной рукой, и Гризель с Асти, и Рикину, что пробиралась к ней.

Все закончилось точно так же, как и началось. Шум в ушах утих, искры растворились в воздухе, жар обратился в мертвый холод, заставляя вздрагивать каждую мышцу в теле.

Францезелин смотрела в бледные глаза Рикины на исполосованном шрамами лице, осознавая, что крепко держит ее за руку.

– Вот что бы ты без меня делала? – Рикина улыбнулась, но руку не отпустила. – Чокнутая, – добавила Тень, с упреком покачав головой.

– Но одно мы сегодня узнали точно… – Гризель скрестила руки на груди. – Что-то и правда изменилось, и им скорее нужна ты, чем любой из нас.

– Даже не я, а мой огонь, – поправила ее Францезелин.

Изнутри кратера раздался дикий рев. И в этот раз его слышала не только Францезелин.

– По-моему, нам лучше уйти… – неуверенно прошептала Асти, испуганно отходя назад.

– А я полностью с тобой солидарен, – кивнул Герман, окинув взглядом вулкан.

Франц сильнее сжала руку Белой Тени.

– Но мы еще ничего не узнали! – возразила им Огненная, подняв взгляд на луну, что уже высоко поднялась в небе, и перевела взгляд на кратер, где еще недавно были искры Пепельных.

Рев становился громче.

– Мы не отобьемся от всех! – сорвалась уже Гризель, настроив автомат на вулкан, отходя на несколько шагов назад от сложенных эффузивных горных пород.

– Тогда уходите и готовьтесь защищать город. – Францезелин окинула команду взглядом, каким на нее раньше смотрела Анжелика, таким же самоуверенным и воинственным.

Выдернув ладонь из руки Рикины, Огненная ощутила, как жар новой волной охватил остывшие вены. Набравшись решимости, Францезелин направилась ко входу в жерло вулкана. Девушка столько раз там бывала и знала этот вулкан не хуже, чем лес в Альгоре.

Волны Пепельных немного отличаются от волн магов и демонов. Францезелин чувствовала что-то родственное, когда искры закружились вокруг нее. Но она не только Повелитель, оттого и боль… Франц и с ними, и далека от них. Очень странное чувство.

Подавшись вперед, Повелительница цеплялась за неровные острые камни.

– Рики, лезь за ней, – приказывал Герман Тени, но Франц, оглянувшись всего на мгновение, увидела, что та не шелохнулась с места.

– Тебе надо, ты и лезь, – ответила ему Тень, скрестив руки на груди.

– От нас толку там не будет, но ты можешь защищать ее и помочь со всем разобраться, – настаивал маг молний. – Разве не за этим ты здесь?

– Рики, пожалуйста… – молила Асти.

– Я в няньки не нанималась. В телохранители тоже.

Схватившись за острый вытянутый выступ, Францезелин потянулась за него, всем туловищем наваливаясь на широкое пространство, за которым находился узкий и очень темный спуск вниз. Изнутри, будто из преисподней, исходило рычание, но не целое, а разбитое на части, как боль внутри головы.

Создав между ладонями огненный шар, Францезелин с выдохом направила его внутрь ущелья и поползла вниз следом за ним. Внутри, на счастье, не было острых камней и выступов, и скольжение по гладкому камню замедлял слой земли и песка, нанесенный ветром за долгие годы. Подобравшись максимально близко, Францезелин схватилась двумя руками за край, а огненный шар пролетел вперед, освещая рой Пепельных. Существа с угольной кожей, с огненными венами, в которых будто текла лава, у некоторых крылья были, у некоторых отсутствовали даже части тела. Выдохнув, Францезелин чувствовала вибрацию волн, что проникали в сознание сквозь ее же пламя, и…

Фиолетовый туман, плавно опустившийся сверху кратера, со вздохом заполнил легкие. Щеки обдало холодом, и в ту же секунду они вспыхнули жаром. Из рук вылетали мелкие искры. Закрыв глаза и открыв их снова, Францезелин видела перед собой полную луну сквозь фиолетовую дымку и улетающие ввысь искры.

«Найди. Верни… Время пришло». – Даже не слова, не рев зверя, но Францезелин все поняла. Но это была лишь малая крупица в океане шума из вибрации и боли, что проходила через головной мозг, разбиваясь внутри снова и снова, без продыху.

Тьма снова поглотила ее.

Прошла словно секунда.

– Франц!

Сквозь шум в ушах она слышала взволнованный голос Германа. Плотная ладонь коснулась щек в слабом шлепке. – Ну же, просыпайся.

– Франц, пожалуйста, – молилась Асти над ухом, и теплая вода залила лицо.

С резким вдохом открыв глаза, Францезелин села на месте, часто хватая губами воздух.

– Проснулась, слава Небожителям, – выдохнула Гризель, а Асти крепко обняла ее со спины.

– Что… – прокашлявшись, Франц выдернула бутылку из рук Германа, сделав несколько жадных глотков. – Что случилось? – оглядев всю троицу по очереди, спросила Огненная. – И где Рикина?

Только сейчас поняла, что находилась в своей машине на заднем сиденье.

– Рикина… – на выдохе произнес Герман. – Бросила тебя. Сбежала, когда ты наверх пошла.

Франц опустила голову, закусив губу. С одной стороны, это очень задевало, ведь Рикина сама за ней увязалась, сама проявила инициативу, а когда действительно была нужна, – сбежала. Но с другой стороны, Рики ничем и не была ей обязана.

– С этим ладно, – нарушила она воцарившуюся тишину в машине, подняв взгляд на Асти. – Но что случилось в кратере?

– Герман сбросил аметистовую шашку, – неловко пожала плечами Асти.

Францезелин обернулась к нему, в удивлении распахнув глаза.

– А что еще было делать? Ты одна среди них. Это был единственный способ вытащить тебя и остаться в живых всем нам, – запротестовал Герман.

– Думаешь, я не знала, что делала? – Франц потеряла грань спокойствия, невольно повысив голос. Руки затрясло.

– Ты была не в себе, – кивнул маг, твердо стоя на своем. – Ты буквально их заманивала своими действиями.

– Все изменилось. Старые правила на них больше не работают, а благодаря тебе я не смогла узнать почему.

– А я знаю, что не пустил этих тварей дальше своего логова. Оно сводит тебя с ума, а ты и не пытаешься сопротивляться, – повысил голос уже и Герман.

– Я взяла именно вас, потому что больше всего вам доверяю, не только как Охотникам, но и как друзьям, – почти шепотом сказала Франц. – Ты отстранен, – добавила Франц, заострив свой взгляд на Германе.

– Но… – ошарашенный, парень попытался возразить.

– Пока рука не заживет, – уточнила Огненная.

Евгений

19 сентября

Часовня встретила его дурманящим запахом ладана и смесью фиалок с полынью, теплым светом зажженных свечей, отражающихся от позолоченных стен, на которых покоились силуэты Небожителей безликих и бесполых. На каждом силуэте обозначена руна, а вокруг силуэта – то, что Небожитель из себя представлял.

В центре закругленного помещения стоял поперек единственного входа большой золотой гроб, который окружали руны Небожителей. По древним традициям эти руны должны осветить душе усопшего короля путь в небеса.

Чем ближе Евгений подходил к открытому гробу, тем сильнее он чувствовал запах благовоний. За три дня епископ короля лично вынимал из тела мозг и внутренние органы, набивая пустоту вместо них благовониями, бальзамировал тело и покрывал его воском, убирая морщины и следы болезни. В гробу Григорий Лас-Морен, потомок Святого Дмитрия Лас-Морена, лежал в темно-синем тяжелом плаще, расшитом узором из золотых жар-птиц в трехглавой короне. Сам плащ по краям обшит шерстью серебряного тигра с Северных гор и блистал в дрожании пламени свечей. Король лежал так, будто мирно спал все эти дни, а запах благовония и Благословение Небожителей отогнали от него болезнь и несколько лет жизни.

«Но ты все-таки умер, папа», – мысль в сердце отозвалась острой болью с привкусом скорби на языке. Евгений смотрел на тело отца и вспоминал его уроки, которые получал с детства, помнил строгий и непреклонный голос.

Отец всегда учил оставаться прежде всего Человеком, и это знание плотно закрепилось в нем. Последний раз взглянув на короля, Евгений нашел в себе силы отойти от гроба, заняв свое с супругой место у алтаря Небожителям, лицом к народу.

К гробу подошел Андрей и положил ладонь на руку короля. Евгений заметил, насколько брат поменялся в лице, как подавлял в себе слезы. Какими бы ни были натянутыми их отношения, Андрей любил отца, и что бы о нем ни шептали во дворце о его поведении, Евгений точно знал, что Андрей решился на это только затем, чтобы разобраться в истинных причинах странностей отца, не списывая их на старость. Но куда интереснее то, что Алексей за его спиной пристально следил за каждым телодвижением брата. Отойдя от гроба, Андрей также его обошел и занял место рядом с ним. Алексей смотрел на тело отца, не отпуская руку девушки в черной вуали, за которой должны были скрываться свежие ожоги.

– Не подавай виду, что я тут. – Над ухом возник властный голос молодой девушки. Скосив взгляд, он видел алые прямые волосы, спадающие по старому черному плащу, и косу в одной руке. Заостренный подбородок поднят вверх, а взгляд устремлен на гроб, уложенный цветами осени. Она была ему по плечо, но умудрялась смотреть свысока.

Евгений кратко кивнул.

– Отлично, ибо кроме тебя никто меня не слышит и не видит. – Хитрая ухмылка коснулась лица Жнеца.

Алексей занял место рядом с Андреем, и тогда в часовню зашли первые люди с букетами цветов. Ринет Боллинс был одним из первых, кто после королевской семьи вложил в гроб золотые цветы.

– Мои соболезнования, – Ринет поклонился им и занял место среди простых людей.

Прошло меньше часа, прежде чем часовня Небожителей полностью наполнилась людьми. Епископ разгонял по церкви дым благовоний и монотонно читал молитвы, не прерываясь даже на секунду.

– Разгадка так близко и так далеко, – тихо прошептала Жнец, и Евгений проследил ее взгляд до Алексея, а после до гроба. Кронпринц не стал ей даже пытаться отвечать.

Дым благовоний от молитвы епископа скапливался над гробом отца, принимая его силуэт на глазах у народа. Огонь от свечей поднялся вверх, освещая каждый теневой уголок под гробом. Люди и маги вздыхали, и тихий шепот прокатился по часовне. По освещенному коридору дух отца полетел вверх, под купол часовни, оставляя за собой клубы дыма, после чего растворился.

– Это не душа твоего отца, она давно ушла, – снова сказала Жнец.

Евгений и так прекрасно знал, что души Жнецы забирали в момент смерти, и, конечно, душа отца уже давно ушла, а это лишь спектакль.

– Год назад, за месяц до Ритуала, на меня была открыта охота, не поверишь, но меня почти смог поймать Киртан. Пожалуй, он единственный, у кого это почти получилось, что само по себе вызывает вопросы. – Жнец снизила голос, а Евгений заострил на ней внимание. – Тогда я думала, что это ради Ритуала, ведь я же работала в ночь жертвоприношения, но вот если демонов преисподней и на земле я еще могла списать на Рыцаря Тьмы, то Киртан в эту схему не вписывался от слова «совсем». И тогда мне стало интересно, откуда растут ноги, и, не поверишь, это привело меня сюда.

Евгений вопросительно уставился на Жнеца, мол, о чем ты говоришь?

Скарлетт, к счастью, прекрасно его поняла.

– Я говорю о том, что Андрей был не так уж и неправ в своих подозрениях, но аметист тут вам не поможет. Аметист влияет только на примитивные магические волны, на Повелителей, например, он не действует. На демонов и духов – тоже. А это все соткано из энергии волн.

Неожиданно все замерли, даже колыхание свеч неестественно застыло в воздухе. Обернувшись, он увидел строгий взгляд Жнеца.

Кроме них, застыли все.

– Не пугайся ты так и зови меня Скарлетт, – осклабилась Жнец. Она подошла к гробу, положила ладонь на руку мертвого короля и склонила голову, изучая тело.

– Объясни, в конце концов, – потребовал Евгений, шагнув к ней навстречу. – При чем тут мой отец и брат?

– Тише, кронпринц. Тебе должно быть свойственно терпение и спокойствие. Но я отвечу. В нашем мире есть два типа волн. Первый – примитивный. Это то, что используют почти все без исключения. Они слишком яркие, и у каждого, кто рожден с собственным источником, примитивные волны имеют свой цвет. А есть истинные волны, они пронизывают все пять миров. Эти волны слишком тонкие, почти прозрачные. Примитивный тип без истинных волн не может существовать, а вот наоборот – легко. Повелители, демоны, духи, даже Небожители используют именно истинные, с примитивными волнами. Поэтому аметист на них не действует…

– Мне нужна не теория, а ответы, – грубо перебил ее Евгений.

Скарлетт раздраженно покачала головой.

– Мне, как Жнецу, доступны оба вида. Я их чувствую в теле короля. Вернее, их остатки. Это не просто истинные волны, это духовная энергия. Такая была у Кейрис, когда та была сосудом для душ. Но… – замолчав, Скарлетт пыталась правильно подобрать слова. – С твоим отцом что-то было не так, и скрывали это за духовной энергией. Я с таким еще не сталкивалась…

– Что бы там ни было, Вильхрейм во всем разберется, а виновный получит по заслугам. – Кронпринц взглянул на застывшего, подобно статуе, младшего брата. От Жнеца он большего вряд ли сможет добиться, но ее появление здесь и сейчас определенно нельзя оставлять без внимания.

– Они не вездесущие, – монотонно проговорила Скарлетт. – Да, так принято считать, да, у них много власти. Но даже им не все знания подвластны. – Жнец медленно обвела взглядом его братьев, заострив внимание на Алексее.

– Почему ты говоришь об этом со мной? Вдруг это все моих рук дело?

– Не умничай, – отмахнулась она от него. – Говорю же, мое расследование привело меня сюда. И прежде чем заговорить с тобой, я наблюдала за вашим поведением у ложа мертвого отца, и только Алексей вызывает сомнения.

Скарлетт подошла к третьему принцу, внимательно глядя в его глаза. Она занесла над ним косу…

– Стой! – резко среагировал Евгений, быстро приблизившись к Жнецу, и схватил ее за руку. – Прекрати, – требовал кронпринц грубо и настойчиво.

– Спокойствие, Ваше Высочество, – из ее уст слова прозвучали, как оскорбление. – Я только хотела проверить…

– Умрет ли он? – возмутился Евгений. – Спасибо, я отца уже потерял, не хочу еще и брата хоронить.

Скарлетт звонко рассмеялась.

– О Небожители, насколько же сильно переоценена смерть, – раздраженно закатив глаза, Жнец выдернула руку из его хватки.

Замахнувшись снова, вонзила острие косы в грудь Алексея.

Брат стоял неподвижно. Не было брызг крови или шумного вздоха. Ему только показалось, что в глазах отразилась боль. Или… Евгений сам хотел ее видеть.

Скарлетт часто и шумно начала дышать. Тянула косу обратно на себя.

– Что происходит? – сорвался Евгений. – Вытащи ее! Немедленно!

– Помоги, – сквозь частые вдохи проронила Скарлетт.

Схватившись за косовище, Евгений всем весом потянул его назад вместе со Скарлетт. Перед глазами все начало плыть. Кронпринц чувствовал, как коса Жнеца расползалась на тысячи тонких нитей, пока не распалась в воздухе. Потеряв опору, он упал, а Скарлетт, растворившись в воздухе, через секунду появилась рядом.

– Кто он такой? – сорвалась уже Жнец, потеряв все свое самообладание. – Это возможно, только если… Тьма.

Евгений поднялся с пола. Сердце все еще колотилось в учащенном темпе. Если бы сам этого не видел, то никогда бы в это не поверил.

– Что ты знаешь?

– Что я знаю? – истерично хихикнула Жнец. – А что ты знаешь о своем родном брате? – Шумно выдохнув, она гордо подняла подбородок и тихо приказала: – Встал на место…

Оглянув всех в церкви, Евгений встал рядом с супругой, Скарлетт щелкнула пальцами и исчезла, а время снова пошло своим чередом.

Взглянув в сторону Алексея, Евгений встретился с его взглядом. Сердце внутри и не собиралось успокаиваться. Младший брат ему улыбнулся, если чуть растянутые губы вообще можно счесть за улыбку.

Моление подходило к концу, и люди медленно расходились, кто-то заново подходил к гробу и клал туда букеты цветов, маленькие руны Небожителей, или же просто смотрели на тело в самом лучшем облачении короля.

Евгений искал Жнеца, но больше ее не видел. Ее слова засели в голове, подталкивая разум вперед, к ответам, к которым еще не был готов. Кронпринц смотрел на открытый гроб, вспоминал, как на него смотрела Алая, как коса растворилась в Алексее.

Последним покинув часовню, епископ в бело-золотых одеяниях с кольцом из тринадцати рун на шее поклонился каждому из принцев. Мужчина средних лет, может, чуть старше, чем сам Евгений. Острый, немного закругленный нос выпирал за пухлые щеки, а сморщенный лоб открывал золотистые суженные глаза, полные сожаления и понимания.

– Приношу вам еще раз мои соболезнования, Сыны Святых. Ваш путь только начинается, одному из вас предстоит стать Великим королем, которого еще не видел Архипелаг. Увы, встретили вы это не в самое легкое время, но Небожители помогут вам.

Евгений взглядом обвел младших братьев и улыбнулся духовному наставнику, позволив себе ответить за всех:

– Благодарим вас, епископ, за добрые слова и за заботу о нашем отце.

Кривой нос епископа немного дернулся, а щеки побледнели.

– Это вам спасибо за доверие, теперь разрешите откланяться. – Епископ низко поклонился и поспешил закрыть дверь королевской часовни изнутри. Епископ должен быть с телом короля до самого его погребения. Таковы правила.

– Теперь траур будет по всему Архипелагу… – отстраненно сказал Андрей.

Прохладный ветер, словно услышав слова принца, завыл в скорби, нагоняя мрачные тучи. Почти сразу тяжелые капли полетели с неба, разбивались об асфальт и тут же впитывались в него, наращивая дробь по крыше часовни и железным вратам. Воздух наполнился влажностью, запахами мокрой земли и асфальта вперемешку с запахом озона.

– Идем, – сказал Евгений и двинулся в замок, не дожидаясь братьев.

Зал совета находился на третьем этаже между башнями «Пламени и Ветра» и «Земли и Цветов», ближе к последней, и представлял собой небольшую комнату, увешанную картами Архипелага и картой мира в целом. Также в этом зале было несколько стеллажей с договорами и неотложной документацией и письмами от народа к королю Григорию. Стол окружали одиннадцать одинаковых стульев для генералов армии и советников и один позолоченный с бордовой обивкой из жаккарда. Пол был устелен бордовым ковром, а окна закрывали тяжелые темно-синие шторы с золотой вышивкой. Эта комната не изменилась с того дня, как Евгений впервые пересек ее порог, вдыхая запах чернил и бумаги.

Заняв место по правую руку от кресла отца, Евгений проследил за Алексеем, что ладонью прошелся по поверхности стула отца и занял место по левую от него руку, напротив Евгения. Андрей сел в центре стола, но с противоположной стороны от места отца.

– Скоро прибудет Вильхрейм, – нарушил первым тишину Евгений, метнув взгляд на младшего брата. – Ни одного из нас не допустят на трон, пока не будет установлена точная причина смерти отца, а с отсутствием законных наследников у каждого из нас этот процесс и вовсе может затянуться на долгие месяцы. Практика Нельдира шесть лет назад показала, что это может привести к свержению правящей династии и полной ее замене на ту, что выгоднее Вильхрейму.

– Этого уж точно нельзя допустить, – резко высказался Алексей, нахмурив брови.

– Хоть в чем-то мы согласны, брат, – не меняя спокойного тона, ответил Евгений. Ему все еще было странно вести себя так, будто ничего не произошло. Он даже не знал, понял ли Алексей, что было в часовне.

Евгений вгляделся в глаза брата в надежде считать его эмоции, его мысли и планы, но встретил там лишь пустоту. Алексей серьезен и расчетлив.

– Предлагаю в первую очередь укрепить границы Западных Земель и с Востока, – подал голос Андрей.

Средний брат внимательно изучал карту за спиной Евгения.

– Тогда останется неприкрытым Южное побережье, а там протекают нейтральные воды Араис. Используя их, могут напасть с той стороны, а мы не можем разделить войска на все четыре региона. У нас на это не хватит ни ресурсов, ни людей, – прервал его Евгений. – Но ты прав, Запад неприкрытым оставлять нельзя, поэтому половину войск надо будет отправить туда.

– Ты же понимаешь, чем генералам грозит выполнение незаконных приказов? А каждый наш приказ без согласия короля – незаконный, – Алексей встретился с ним взглядом, выпытывая ответ. – Особенно если Вильхрейм решит нас уничтожить.

Евгений не отвел глаз от брата, но и с ответом не спешил. Как бы ни вел себя Алексей, что бы он ни скрывал и сколько бы причин ни было относиться друг к другу с пренебрежением, говорил брат правильные вещи.

– Так что будем делать? – Андрей вопросительно изогнул одну бровь. – Грызться за корону, на которую имеем равные права, или все-таки найдем лазейку в этой непростой задаче? Например, взять на себя ответственность всем вместе?

– Тогда мы точно похороним династию вместе с отцом, – с ядом в голосе бросил Алексей. – Так или иначе, а действовать точно надо, пока Тенебрис не осознал, что к чему, и демоны толпой не начали заселять наши территории, прекрасно зная, что мы ничего не можем ответить.

– Мы – нет… – на губах Евгения взыграла хитрая ухмылка. Андрей с Алексеем кратко переглянулись. – Но Маркизы сохраняют свои полномочия и вправе отдать приказ генералам.

– Умно, – ухмыльнулся Андрей. – Официально мы приказов не отдаем, но и негласно командуем армией.

– Через Восток демоны вряд ли пойдут, я не помню ни одного доклада от Повелителя Земли за целый год, что убеждает меня в том, что проблемы с сумасшествием демонов и с появлением одержимых усугубились. Так что на Востоке следует создать видимость большого скопления армии, в то время как часть войск желательно незаметно отправить на Юг и Запад. Северные Горы, к нашему счастью, недосягаемы для неподготовленных, а они самые высокие в мире, к ним никто, кроме наших людей, не может быть подготовленным, но, даже если так, я бы отправил туда несколько рот солдат на разведку и патрулирование. – Окончив речь, Алексей откинулся на спинку стула, глядя в упор на Евгения.

Младший брат не зря столько времени провел вблизи короля, раз научился так грамотно мыслить. Возможно, он бы стал достойным королем.

– Тогда с этим вопрос решили, – кивнул ему Евгений.

– Остается решение, как нам себя вести и что предпринимать, когда сюда явится совет Вильхрейма, – Алексей склонил голову набок.

Двери с грохотом распахнулись. На пороге зала совета стоял слуга Андрея с растрепанными волосами и в местами мокрой от пота рубашке.

– Ваши Высочества, – обратился слуга сразу ко всем.

Нехорошее предчувствие заползло под ворот камзола, проникая в уязвимые частички разума Евгения.

– Надеюсь, повод достаточно весомый, чтобы нас беспокоить именно сейчас, – не теряя лица, сказал он.

Слуга едва успел открыть рот, как пол заполнился густым туманом, а во главе стола появился бесполый силуэт в черной мантии, будто сотканной из ткани небесной. Лицо его скрывал капюшон, внутри которого была беспросветная тьма с бликами далеких звезд.

Сердце стучало, стремясь пробить грудную клетку, а воздух будто стал невыносим и тяжел от тонкой вибрации волн.

– Еще слишком рано… – тихо прошептал Андрей, поднявшись с места.

Алексей тоже поднялся, поклонился высшему существу и громко от лица всех сказал:

– Рады приветствовать вас, Вильхрейм!

Ринет

20 сентября

Ринет стоял возле дворцового круглого фонтана, что выключили сразу после праздника Равноденствия, рядом с ним стояли чемоданы. Два месяца Маркиз провел среди королевских интриг и тайн, невольно став участником в делении короны на троих братьев. Теперь он с трепетом в груди ждал машины для отбытия на вокзал.

Ринет устал оборачиваться на каждый шорох, взглядом выискивая свою маленькую, но убогую копию, устал видеть наблюдающих стражников, работающих на принцев.

С лестницы главных дверей королевского дворца Ринет увидел спускающегося Алексея. Обычно принц вызывал к себе, но никогда не приходил сам. Невольно стиснув зубы, напрягая скулы, Ринет поклонился.

– Ваше Высочество, – насколько хватило ему вежливости, поприветствовал принца Боллинс, заметив кивок того.

– Так торопишься уехать, – с полуулыбкой сказал Алексей, когда подошел ближе.

– Вы сами мне приказали, – кивнул Ринет, не отрицая, но и не соглашаясь с утверждением принца. Но да, он очень спешил уехать.

Алексей наградил его беззлобной улыбкой, но в сочетании с серыми, как небо над ними, глазами эта улыбка казалась особенно мрачной.

– Сейчас я не могу тебе приказывать, мой друг, только советовать, – очень уклончиво ответил третий принц.

Советник Вильхрейма прибыл только вчера, и Алексея с тех пор как будто подменили в словах и поведении, но взгляд серых глаз оставался неизменным.

Ринет заметил за спиной Алексея на ступеньках силуэт девушки в черном платье и вуали, закрывающей лицо. Она ждала Алексея.

– Я знаю, Ваше Высочество, – кивнул Ринет, выдерживая пристальный взгляд принца.

– Зови меня Алексей, – третий принц одарил его мрачной улыбкой.

Ринет невольно перестал дышать, не зная, как реагировать на столь широкий жест принца.

– Благодарю, – почтительно кивнул Маркиз.

– И еще, Ринет, – Алексей достал из кармана конверт с королевской печатью. – Ты знаешь, кому это нужно передать.

Ринет молча кивнул. Забрав конверт из рук Алексея, он спрятал его во внутренний карман пиджака.

– Можете на меня рассчитывать, – монотонно сказал Ринет. –  Но что по поводу… – начал он, но Алексей его перебил:

– Потом. Жди, пока я пришлю за тобой. Ты сейчас нужен Востоку, Ринет. Отдавать приказы генералам сейчас мы не имеем права, но ты на территории Марки имеешь, – понизив тон, сказал Алексей.

За спиной раздался длительный гудок, и, обернувшись, они заметили стражника, идущего от ворот. Автомобиль наконец-то подан, и теперь Ринет может попрощаться с дворцовыми интригами, но перед этим ему предстояло сделать еще одну вещь, которую просто не мог оставить без внимания.

– Советник Вильхрейма уже здесь, так что Архипелаг скоро снова должен будет обрести короля, – сказал Ринет, наблюдая, как стража берет его чемоданы и относит их за дворцовые врата к машине.

Алексей ничего не сказал, но Ринет заметил в глазах отблеск тревоги. Похоже, даже Алексей не все мог знать.

– До свидания, друг, – Алексей подал руку для рукопожатия, и Ринет со всем почтением ответил на этот жест. – Не подведи.

– До свидания, Алексей, – Маркиз почтительно улыбнулся принцу, отпустил его руку и направился к автомобилю.

За пределами дворца будто менялась эпоха. Множество автомобилей держали путь по асфальтированным дорогам, возвышались небольшие домики, выстроенные из стекла и камня. Некоторые дома возможно было отличить, как новые, а некоторые стояли еще со времен первых Повелителей, но при этом настолько хорошо гармонировали друг с другом, что создавали единую картину, в которой тонкой гранью прослеживались эпохи, что пережил этот город вплоть до современности.

Водитель открыл заднюю дверь автомобиля, и Ринет занял место позади водителя.

Францезелин

Особняк Риттера располагался в восточной части города. Уже на подъезде Францезелин видела белые мраморные стены и четыре одинаковые колонны, уходящие ввысь на три этажа, широкие панорамные окна, крышу, огороженную перилами из черного железа, за которой возвышались стены еще одной комнаты. Стражники открыли ворота, пропуская машину на территорию особняка. Вблизи дом казался еще больше. Своего рода мини-замок.

Остановив машину, секретарь любезно открыл ей дверь и проводил внутрь по аккуратным ступенькам, мимо колонн внутрь особняка.

В гостиной ее встретил сам Маркиз Адриан Риттер. Это был мужчина средних лет в черном официальном костюме, с серебром в густых волосах, собранных сзади.

– Доброе утро, Францезелин. Рад, что вы ответили на мою просьбу, – вежливо поздоровался Маркиз, жестом руки предлагая занять место на диване напротив него.

Франц закатила глаза. Она едва с кровати встать успела, как ее привезли сюда по особому приглашению.

– Можно подумать, вы оставили мне выбор, – пробубнила Огненная, встречаясь взглядом с Адрианом.

– Выбор есть всегда, даже когда к вам проявляют излишнюю настойчивость, – не меняя вежливого тона, ответил Маркиз.

Францезелин только покачала головой, но комментировать не стала.

– Так что вы хотите мне сказать? И к чему такая срочность? – вернула его к теме Франц.