Принц Саламандр. Том 2

Глава 1. Побег

Мирандор прибыл на территорию десятых руин в тот момент, когда проходило последнее испытание. Мерцающий шар каждых отдельно взятых руин показывал претендента, что вошел туда. Так и десятые показывали то, как Аксель получил силу огня, используя магическое существо в качестве проводника энергии.

Как бы не был талантлив Орион, ему не хватало опыта битв. Мирандор не мог понять, почему Рен, который был всего на пару лет старше мог так грамотно использовать свои силы. Его мощи было явно меньше, чем у Ориона, но он использовал ее в строго подходящий момент, в то время как нынешний наследник Огненного Крыла растрачивал силу впустую из-за гнева и натиска бесконечных атак.

– Он сражается как опытный боец… – задумчиво проговорил Мирандор.

Он видел в глазах юноши то, что мог увидеть только зрелый, закаленный в боях человек. Перед ним был точно не Рен.

Первый сын Азариона – трусливый мальчишка, что предпочитал мирное решение проблем, вместо подавления силой. Ему не повезло с кланом. Родись он у каких-нибудь Ледяных Виверн и все было бы иначе.

Пламенная Грива понял, что этот бой закончен, когда Орион использовал метаморфозу. И нет, не в пользу нынешнего наследника.

Далее он увидел еще больше. Рену передали родословную Императора Мира, а также знания о том, как собрать Волю Вселенной и использовать ее. И теперь перед Мирандором было сложное решение.

С одной стороны, вернуть Рена обратно, чтобы Азарион решил, что делать дальше, поскольку нынешнюю полезность парня сложно было переоценить. С другой, это была бы самая ужасная угроза клану. Помимо репутации Рен спокойно мог предать их, учитывая то, как Огненное крыло поступило с ним. Ну и последний, и, пожалуй, самый весомый довод был в том, что Мирандор не верил, что это тот самый Рен.

Слишком уж сильно он нынешний отличался от того парня, что он знал практически с пеленок.

Решение было принято. Пусть все эти знания умрут вместе с ним. Он принесет труп обратно в клан, тогда опытные псионики смогут выудить из воспоминаний парня нужную информацию. Ну а кровь Императора Мира вернется туда, где ей и положено быть. В землю.

Когда юноша получил то, что полагалось ему как победителю испытания, проход в пространство наследия задрожал. За ним не было видно ничего, кроме белого свечения.

Мирандор резко выпрямился, формируя в руке просто безумную по количеству энергии и разрушительности атаку.

Он сжал ее до столь малых размеров, что такая концентрация могла изничтожить даже опытного мага на этапе Совершенства (5), причем моментально, не оставив ни шанса.

И едва в проходе забрезжил силуэт, он выпустил эту ужасающую силу из руки.

– Испепеление.

***

Аксель стоял перед проходом и смотрел на помещение руин. Со стороны пространства испытаний все было прекрасно видно. Там уже его ждал человек в темно-красной робе. Несложно было догадаться, что Огненное Крыло умудрились найти его за все это время.

– Он тут совсем недавно, успел застать последнее испытание. Ждет тебя, как смиренный пес. Мирандор Пламенная Грива, насколько я слыхал. Правая рука лидера Огненного Крыла.

Безразлично проговорил образ Императора Мира.

Аксель злобно цокнул. Даже будучи победителем, он был очень зол. Конечно, в его возрасте было глупо уповать на быстрое получение силы, кто как не он знал, что она добывается только сквозь тренировки и упорный труд. Но черт возьми, чтобы за финал девяти сложных испытаний получить только обещания что в будущем у тебя появится возможность стать выше всех.

Хотя знания, конечно, утешали. Они были объемными и разноплановыми. Аксель буквально за минуту осознал все законы мироздания этой вселенной. Основы магии, а также то, каким образом она используется. Узнал он и то, что для становления бессмертным ему долгие годы придется сражаться с кучей старых маразматиков помешанных на власти и деньгах.

– Ты хоть помочь мне можешь?

– Я всего лишь образ, физическое воздействие вне пространства испытаний мне недоступно.

– Этого достаточно, просто открой проход прямо напротив выхода, в какое-нибудь самое дальнее испытание, чтобы меня не убило раньше времени его магией. И выйди первым, чтобы он шарахнул ей по тебе. А дальше… хм, скажи, вон тот шар, который мерцает, он хоть какой-то резерв энергии имеет?

– Конечно. И очень большой. Если по нему попасть атакой посильнее, то взрыва не миновать.

– Это то, что мне нужно. Ну что, выходи, у меня впереди очередная самоубийственная идея.

***

Сокрушительная огненная мощь пролетела сквозь силуэт, оставив его невредимым.

– Ой-ой! Ты чего, так ведь и убить можно!

Образ Императора Мира показался из прохода, а за ним мелькнула тень, которая ушла правее.

Мирандор нахмурился и со скоростью молнии ринулся следом.

Тяжелый удар кулаком прошел сквозь фигуру и впечатался в стену, заставив ее треснуть от пола до самого потолка.

Красноволосый юноша в последний момент пригнулся, заставив Мирандора промахнуться.

– Как ты выжил? – коротко спросил мужчина, в мгновение передышки.

Аксель отпрянул назад, оглядывая руины. Сейчас они были куда светлее, чем когда он заходил на испытание. С получением родословной Императора Мира его тело стало чуть крепче, но самое главное, всего одна капля крови полностью залечила все его раны и восстановила выносливость.

Он поспешно проверил плечо. Магма ответила тихим кряхтением, что заставило парня улыбнуться.

– Просто из тебя такой себе убийца. – улыбнулся Аксель, снова ринувшись в сторону выхода.

Но в тот же момент тяжелый удар коленом в живот отшвырнул его обратно в середину помещения.

«Быстрый…», подумал он.

– Ты же понимаешь, что живым тебе не уйти, так или иначе. Мне просто интересно, кто ты на самом деле. Рен никогда так себя не вел. Он не имеет того опыта сражений, который имеешь ты.

Если подумать, то ситуация Акселя казалась безысходной. У него совершенно не было оружия, ему не хватало скорости тягаться с магом, который был на этапе Превосходства (6).

Потому что у него уже был четкий план.

Резко отскочив в сторону, он снова попытался прорваться к выходу, но Мирандор появился прямо позади и, схватив юношу за горло, отшвырнул его прямо к слабо мерцающему шару.

Аксель корчился от боли, медленно поднимаясь. Его тело пошатывалось.

– Можешь убить меня, я тебе ничего не скажу! – болезненно крикнул он.

Мирандор вытянул руку вперед, ее мгновенно окутало пламя.

– Что ж, будет по-твоему.

Он бросился вперед, занося кулак. Его скорость была столь огромной, что он и не подумал будто истерзанный испытаниями юнец сможет увернуться.

Но Аксель резко ушел в сторону и вместо того, чтобы остановиться, продолжил бежать в сторону выхода.

Кулак Мирандора пробил мерцающий шар ровно посередине. Огромное количество огненной энергии смешалась с энергией, которая находилась внутри шара. Всего миг и раздался громоподобный взрыв, который заставил трещать все помещение древних руин.

Мирандора откинуло в дальний конец, сильно приложив об стену. И в ту же секунду потолок начал рушится, не выдержав массивного взрыва.

Аксель словно лисица нырнул в ближайший тоннель. Создавалось ощущение, будто весь мир дрожит и вот-вот рухнет. В воздух поднялись клубы пыли, заставляя юношу закашляться.

Едва он выскочил в следующее помещение, как на него устремились десятки огненных заклинаний и мушкетов.

– ВЫ ИДИОТЫ!!! – взревел Аксель командным тоном, не позволяя им выпустить ни одного пламенного копья. – Какого черта вы тут расселись, там Мирандора завалило обломками, помогите ему!

К Акселю подошел командир отряда, все еще держа наготове огненную энергию в руке.

– Ты кто такой? Мы не помним, чтобы Мирандор брал с собой кого-то!

– Вы потому и пришли сюда! Во имя всех богов! Мой отец испепелит вас всех, если узнает, что во время обычной спасательной миссии вы потеряли его правую руку! Мое имя Рен, это вам говорит о чем-нибудь? Уж простите, что документов не захватил.

Глаза командира нервно забегали по юноше перед ним. Но решение он нашел быстро, его убедили ярко-красные волосы и надменная, самоуверенная выдержка парня.

– Простите, господин Рен, нам не доложили о сути задания. Мирандор запретил входить в помещение руин. Он был там один.

– А по-вашему мой отец просто так не выводил меня в свет столько лет? Тут была моя особая тренировка, но все пошло не по плану и на меня напали. Мирандор должен был меня спасти, но они подорвали руины. Все пошло не по плану, поэтому быстро перегруппируйтесь и валите разгребать завалы, иначе и вы все, и я попадем под гнев Азариона, а вы даже не представляете, как страшен в гневе мой отец!

– Да, господин Рен! – командир кивнул и резко развернулся, командуя всем остальным. – Быстро в тоннель, нам нужно вытащить Мирандора. И окажите Рену первую помощь уже, черт вас подери остолопы!

– Все в порядке, мне просто нужно на воздух подыщать. Я надеюсь, там больше никого нет? Меня никто не должен видеть. В том числе и вы!

Командир снова кивнул, и указал в сторону выхода из тоннелей руин.

И пока все ринулись искать под завалами Мирандора, Аксель с легкой улыбкой выскочил наружу.

Наконец он вдохнул полной грудью. Он провел в пространстве испытаний несколько дней к ряду, но ни усталость, ни голод не тревожили его, видимо там время шло как-то иначе.

Руины располагались на небольшой долине, которая со всех сторон была окружена лесом. Снаружи оказались еще несколько человек из Огненного Крыла, но им уже доложили, что якобы Аксель один из новобранцев, которому поплохело.

Он с болезненным лицом направился в лес и уже было выпрямился, чтобы с победной ухмылкой свалить подальше, как несколько очередных огненных копий пролетели мимо него.

– Да чтоб вас!

Он обернулся и увидел несколько человек в форме клана Пламенного Солнца. Судя по всему, они действовали вразрез с Огненным Крылом и преследовали совершенно разные цели.

Выскочив на небольшую прогалину, Аксель резко остановился. Перед ним стоял человек с пепельными волосами и страшно обожженной половиной лица.

– Вот мы и снова встретились, Аксель! – злобно прошипел Залар.

– Не могу сказать, что рад встрече.

– Посмотри, что ты оставил мне! Пять дней ушло чтобы выследить тебя, и наконец я нашел след. В этот раз будь уверен, я принесу главе клана твою поджаренную голову! Доставай свой меч и сразись со мной!

Ничего не ответив, Аксель резко ринулся к ближайшему магу и что было сил ударил его в лицо, заставив отлететь к ближайшему дереву. Выхватив у парня однозарядный пистолет, он резко пригнулся.

Выстрел Залара прошел чуть выше, оставляя от ствола дерева тонкую щепу.

Резко выпрямившись, он выстрелил в него, но Пепельный сделал еще один выстрел, уничтожая пулю своим огненным зарядом.

Дым разошелся перед ним, но Аксель и не думал попадать. Следом прямо сквозь дым Залару в лоб прилетело рукоятью пистолета. Он злобно откинул кинутое в него оружие и развернулся в поисках противника. Но юноша вновь скрылся в лесу.

– Да как вы его упустили?! За ним!!!

Тем временем отряд клана Огненного Крыла наконец нашел под завалами Мирандора. Его тяжело придавило несколькими огромными камнями, но благодаря большому количеству человек и слаженной работе они откопали его достаточно быстро.

– Где он?.. – откашливая кровью спросил Мирандор.

Его органы сильно смяло под весом тяжелых обломков. Придется потратить не меньше недели и более десятка камней гармонии, чтобы восстановиться.

– Красноволосый, где он?! – чуть громче переспросил Мирандор.

Командир отряда замешкался. Он не знал, что должен сказать, ведь по идее им не должно быть известно о наследнике Огненного Крыла.

– Он сказал, что вы погребены под завалами и вам следует помочь, а сам вышел на воздух, сказал, что вы чуть не погибли.

– Придурки. Он и есть наша цель, мы должны убить его. Отправь людей… – Мирандор потратил последние силы, но не смог договорить, ведь силы покинули его.

Командир отряда Огненного Крыла быстро раздал указания, и маги уже вылезали из тоннелей, чтобы пойти по следу.

Аксель в этот момент продолжал петлять сквозь деревья. Ощущение, что весь мир в одночасье ополчился на него. А сражаться одному против целой кучи противников было более чем неразумно.

Он бежал больше интуитивно, в сторону, куда, по его мнению, летел дирижабль Грома. Там должен был располагаться Арканум, где он смог бы укрыться ненадолго.

Однако уже через несколько минут он обнаружил, что его взяли в плотное кольцо люди Пламенного Солнца.

– Твои фокусы больше не сработают!

Залар вскинул револьвер, который уже искрился огненной энергией. Он целился прямо в голову Акселя, намереваясь убить его раз и навсегда.

Прозвучал выстрел.

А следом за ним звук сильного ветра.

Огненная энергия завязалась в маленький ураган и улетела куда-то в небо.

– Вот это да. Я думала Пламенное Солнце ведут более честную игру. А уж тем более сам Залар Пепельный.

– Не бесклановой суке об этом судить!

– Ах, еще и оскорбляешь девушку!

В последний момент между Акселем и Заларом из ниоткуда возникла Рианна, которая ловко отбила выстрел охотника за головами.

– Я не нуждался в помощи, – буркнул Аксель.

– А я и не помогать пришла. А лишь донести сведения. Мой учитель заинтересован в твоей информации.

– Интересненько. Тогда я, пожалуй, займусь этим, когда разберусь с этими придурками.

– Побег со сверкающими пятками ты называешь «разборкой»? Неплохо.

Пока Аксель и Рианна обменивались любезностями их уже взяли на мушки и приготовили заклинания.

– Ну и пусть, – прорычал Залар. – Двух зайцев одним махом.

Но в этот момент вокруг резко похолодало.

Среди деревьев Аксель заметил очень знакомый силуэт.

Огромный парень буквально снес двух магов Пламенного Солнца одним ударом, а следом налетел на Залара, отчего тому пришлось уходить чередой быстрых прыжков.

– Какого черта?! – завопил он.

Рианна усмехнулась.

– Тут проводится какая-то встреча, о которой я не знаю?

Парень, в белой мантии и с белыми острыми волосами был невероятно огромным, он резко развернулся к Акселю и показал большой палец.

– Информаторы Холодной Звезды сказали, что ты в беде! Ты помог Потемкину! Потемкин вернет долг! Иди, встретимся позже!

Аксель усмехнулся. У него в голове не укладывалось, как много людей приперлось в одно место ради него одного.

Он кивнул Потемкину и вместе с Рианной рванул глубже в лес.

Залар попытался продолжить преследование, но Потемкин встал прям перед ним.

– Какой прок Холодной Звезде помогать какому-то парню, да еще и так далеко от своих земель? – гневно выпалил он.

– Все должны знать, как ценят узы дружбы северяне! И каждому я донесу, что Звездоградцы оплачивают долги сполна!

Позади то и дело мелькали снежные всполохи, которые прерывались огнем. Но болезненные крики пусть и были разными, все они принадлежали только магам Пламенного Солнца.

Рианна вывела Акселя из леса, который очень быстро сменился на достаточно редкий кустарниковый настил.

Там, недалеко он одинокого дерева они встретили седовласого мужчину, который стоял, сцепив руки за спиной.

Он был, пожалуй, самым явным олицетворением мудрости и спокойствия. Высокий, одетый в светло-синие одежды, с глубоко посаженными глазами и множеством морщин на лице, он излучал спокойную, но невероятно объемную силу, которая витала вокруг.

Мужчина протяжно выдохнул и искренне улыбнулся.

– Что ж, Аксель, кажется, наши дороги все же сошлись, пусть и не в столь приятный момент. Надеюсь, ты примешь скромную помощь от бескланового старика, и мы сможем поговорить в Аркануме о делах насущных. Меня зовут Борелиан Тихий Штиль.

Глава 2. Торги информацией.

Над Арканумом витал густой дым. Магический свет переливался сквозь плетеные решетки викторианских фонарей. Чем глубже путь уходил в Иридию, тем больше ощущалось влияние прогресса.

Строения, причудливо увенчанные огромными паровыми трубами и инженерными устройствами возвышались в небо, словно механические гиганты, защищающие свою территорию. Городская панорама открывала перед глазами множество изогнутых зданий, украшенных медными карнизами и резьбой.

Люди, шагающие по улицам города были одеты в стеганные костюмы и длиннополые плащи. Над крышами домов виднелось множество аэростатов, а на окраине швартовались крупные дирижабли.

На самой окраине Арканума, среди зыбучих магических облаков и теплого тумана находился небольшой островок спокойствия. Горячие источники были выполнены в стиле, чем-то отдаленно напоминающем азиатский. Аксель еще в своем мире бывал несколько раз на Дальнем востоке и заглядывал в так называемые онсэн.

Юноша сидел в глубокой, изящно оформленной купели, наполненной горячей, кристально чистой водой, от которой валил пар.

Она была особой, напитанной энергией вехи Гармонии, отчего тело восстанавливалось в разы быстрее, а любые раны затягивались практически моментально. Эти целительные источники славились по всей южной части Иридии.

Аксель чувствовал, как его тело наконец-таки отдыхает и восстанавливается, после частого использования магических кристаллов. Магма оживленно бегала по бордюрам и камешкам, пытаясь поймать особо плотные клубы пара. Она высовывала язык и искренне радовалась новой местности.

Борелиан сидел в противоположной части купели, расслабленно раскинув руки. Он выкупил несколько комнат для того, чтобы их разговору никто не мог помешать.

После встречи на границе леса, они быстро добрались до города, где наконец удалось отдохнуть.

– Рианна говорила, что ты располагаешь очень ценной информацией и готов ей поделиться.

– Кстати, где она? – Аксель огляделся.

Сейчас его расслабленное тело как будто бы нуждалось в женской ласке больше, чем когда-либо еще.

– В соседних купальнях. Ей тоже не помешает отдых. Испытание сильно ударило по ее самооценке.

– Так она тоже участвовала. Не застал ее. Впрочем, до последних дошло всего два участника, так что это не столь важно.

– Значит, ты победил. Весьма неожиданно. Особенно, если учесть, что у тебя отсутствует магическое ядро.

– Итак к делу, – резко перевел тему Аксель. – Мне нужен козырь против Огненного Крыла в дополнение к тому, что есть у меня. Он должен быть очень весомым, иначе мои планы прогорят.

Борелиан широко улыбнулся.

– У меня имеется нечто, что может раз и навсегда уничтожить позиции Огненного Крыла в Иридии, но эта информация очень опасна, чтобы ее использовать. Какой прок уничтожать их, если потом, они начнут искать виновных, тем не менее, Огненное Крыло все еще необходимо империи. Человек, которому нечего терять и который движим лишь жаждой мести – самый страшный противник. Я готов с тобой обсудить сделку, если же ты мне дашь нечто равнозначное. Мне нужно не то, что уничтожит их и не то, ради чего они, жертвуя всем, будут убивать всех подряд, но то, что поможет крепко надавить. Думаю, вы с Рианной уже обсуждали это. Я должен быть готов к любым последствиям, оттого и держу у себя рычаги давления на каждый клан. Но, скажем так, не все они столь действенны. Некоторые слишком тяжелые, как в случае с Огненным Крылом, другие слишком простые, чтобы держать в тисках целый клан.

Аксель ответил на улыбку седовласого. С этого момента они вступили в сложную игру. Оценить, достойна ли информация того, чтобы торговать за нее своей, при этом совершенно не зная ничего. Это было похоже на обмен котами в мешке, где мог быть как породистая с шикарной родословной кошка, которая принесет потомство на огромные деньки, так и ободранный дворовый кот, не стоящий и половины зенни.

Юноша решил повысить ставки. Речь шла не о доверии, а о деловой сделке. А в этом плане уповать на честность было тяжело.

– Все кланы соблюдают свои внутренние правила, но недавно мне довелось узнать, что есть некоторые клановые правила, что распространяются на всех.

– Все верно, императорский свод законов.

– Так вот, у меня как раз есть сведения о грубом нарушении Огненным Крылом этого свода. Да, это не та информация, что сможет свергнуть их с насиженного места, но едва она станет достоянием общественности, как Огненное Крыло уже перестанет быть желаемым правящим кланом со своим ставленником на императорском троне.

– Ого, ты весьма осведомлен и смышлен для столь юного возраста. Что ж, действительно, нарушение императорского свода может неплохо подорвать авторитет Огненного Крыла. Думаю, с этим можно работать. Но учти, я не тот человек, которого тебе стоит обманывать.

Аксель кивнул, не говоря ни слова. Он ждал, что его собеседник откроет карты первым. И Борелиан действительно заговорил.

– Огненное Крыло заключили тайный союз с Альянсом Западных королевств.

Аксель вскинул бровь. Он знал, что Альянс граничил с Иридией и был не в очень хороших отношениях. Шаткий мир держался на парочке пактов и соглашений. Борелиан решил обставить обмен очень хитро. Он дал затравку и ждал того же от собеседника. Информация должна выдаваться порционно.

– Огненное Крыло самостоятельно вывели первого наследника.

– Хм… Но исключить наследника из рода хоть и подкашивает репутацию, тем не менее является нормальной практикой. Слабовато.

– Посредством убийства. – добавил Аксель.

– А вот это уже весомее. Проходил слушок, якобы наследник сбежал. Значит Огненное Крыло перешло к крайним мерам. Интересно, что их сподвигло.

Борелиан смотрел на Акселя. Вид у юноши был весьма уверенный. Он держал себя так, словно знал ответ на вопрос собеседника, отчего магу ветра пришлось продолжить.

– Мой давний товарищ бежал Альянс Западных королевств много лет назад и добился неплохих успехов. Так уж случилось, что мы все еще поддерживаем связь. Оказывается, что Огненное Крыло заключило союз еще давно, при прошлом императоре. Альянс поставляет громадное количество ресурсов Огненному Крылу. Готовился военный переворот, при котором Иридия перешла бы в полное подчинение к Азариону, а сам он вошел бы в Альянс. Это позволило бы полностью слить технологии двух стран.

– Но какой прок Азариону вступать в Альянс, если Иридия владеет реликвиями, пусть и не всеми.

Борелиан прищурил глаза, ожидая ответов от Акселя.

– Ну хорошо. Истинного наследника Огненного крыла накачивали магическими препаратами, которые закупали у клана Белого Света. Не обладая должной силой для становления наследника, он стал инкубатором, в котором взращивали магическое ядро для Ориона.

– Разве это подтверждено? Есть доказательства? У меня были догадки, но все они не более чем воздух.

– Есть. И более чем весомые.

Борелиан хмыкнул, после чего решительно кивнул.

– Я расскажу все что знаю, думаю я заинтересован. Итак. Альянс располагает передовыми технологиями. Благодаря им Азарион хочет собрать Волю Вселенной. Когда власть полностью перейдет в его руки, ему ничего не будет стоить отобрать у кланов их реликвии. Сейчас, когда открылось Сердце Вселенной, за тобой начнется настоящая охота. Это лишь вопрос времени, когда все узнают. Огненное Крыло считает, что сможет с помощью Альянса восстановить оружие, которым Император Мира объединил все империи. Тогда, полагаю, ему не нужен будет ни альянс, ни империя. Его амбиции очевидны, он попытается захватить все империи и королевства на планете, чтобы стать новым Императором Мира. Альянс же полагает, что едва ему удастся собрать оружие, они смогут выкрасть его, а если же нет, то в процессе узнать, каким образом можно противостоять реликвиям.

– Но какой прок от этого сейчас. То есть, императора нет, кто остановит или накажет Азариона?

– О, если кланы узнают о его тайном союзе, объединятся даже бывшие враги, чтобы задавить Огненное Крыло. Может внутри империи они и сражаются, но все чтят правила территориальности и уважают свою родину. Ни один из кланов, даже Холодная Звезда, которые вообще-то переселенцы, не станет действовать вопреки интересов империи. Все мы в одной лодке.

Аксель прикидывал что-то в голове, а его собеседник терпеливо ждал, пока тот переварит информацию.

– Да, это ценная информация, но как мне подтвердить все это?

– Тут уж я не помогу. Но у Азариона всяко есть документы, подтверждающие соглашение. Такие вещи не заключаются устно.

– Хорошо, дальше уже моя забота. Благодарю за содействие. Что же до моей информации. Огненное Крыло вероломно вырезали ядро у первого наследника и вышвырнули его умирать на задворки империи, за границу южных пустынь. На данный момент ядро уже поглотил Орион. Полагаю, лишь вопрос времени, когда объявят, что Рен трусливо сбежал, а Орион взял ответственность за непутевого братца и принял титул Истинного Наследника.

Глаза Борелиана расширились. Он следил за Акселем с момента, когда тот мелькнул именно на границах южных пустынь.

– Ты и есть доказательство. Отсутствие ядра… Можно было и догадаться, но без подтверждающих фактов нельзя быть уверенным. Ты мог быть обычным мальчишкой из трущоб. Так вот почему…

– Да. Мирандора отправили сюда не потому, что я победил, и не потому, что надо найти руины, хотя я думаю, раз вы прибыли к ним, то и так это знаете. Мирандор пришел закончить то, что ему не удалось сделать на окраине южных пустынь. Убить меня.

Седовласый многозначительно кивал. Теперь все догадки в его голове сложились в единый паззл и нашли подтверждение.

– Это очень ценная информация. Наследник жив, он желает мести. И поэтому ты можешь использовать кристаллы, не получая столь огромного урона. Побочный эффект от препаратов клана Белого Света.

– Я прекрасно понимаю, что в торговле информацией нет друзей, тем не менее, я бы хотел попросить об одном одолжении. Безусловно обмен состоялся и каждый волен распоряжаться информацией как вздумается, но я бы хотел, чтобы весь о живом наследнике Огненного Крыла не всплыла слишком рано.

– О, насчет этого не волнуйся. Я пользуюсь информацией не чтобы атаковать, а чтобы защищаться. В моем возрасте борьба за власть уже не интересна.

– Что ж, тогда вот вам еще одна неподтвержденная информация. Скорее даже на уровне предсказания. Совсем скоро в Иридии появится новый клан. И вы о нем обязательно услышите. Клан Саламандр.

Борелиан как-то странно улыбнулся и кивнул.

– Знакомство с тобой вышло куда более удачным, чем я предполагал.

Ближе к вечеру Аксель наконец выбрался из источников. Его тело полностью восстановилось, но он все еще чувствовал себя малость уставшим. Такие редкие моменты, когда можно было отдохнуть особенно ценились.

Он попытался навести справки о дирижабле Грома и двух зверолюдях, но безуспешно. Их словно никогда и не было в городе.

Возвращаясь в свою комнату, которую также очень любезно оплатил Борелиан, он проходил мимо входа в женскую купальню, откуда обмотанная большим полотенцем вышла Рианна.

Ее мокрые волосы аккуратно падали на плечи, а из-под ткани выглядывали манящие бедра. Чуть влажная и на вид бесконечно нежная кожа заставила Акселя остановить взор. По его телу пробежалась сотня будоражащих уколов.

Рианна не сразу заметила юношу. Она чувствовала себя более чем в безопасности, поскольку почти все крыло горячих источников было арендовано ее учителем.

Внезапно подошедший к ней парень испугал девушку, но она тут же натянула свою отчасти надменную улыбку.

– Подглядываешь небось?!

– Было б на что смотреть. – столь же язвительным тоном ответил Аксель, заставляя девушку злобно покраснеть.

– И почему я думала, что за это короткое время у тебя появилось чувство такта.

Аксель оперся ладонью на стену по правую сторону от девушки и приблизился к ней. От нее пахло фруктовым шампунем, это притягивало еще больше. Парень любил сладкие запахи.

Он бесцеремонно коснулся пальцами ее подбородка и чуть приподнял.

– Отметин не осталось. Это хорошо. Я так и не извинился за тот случай.

Девушка прищурила глаза, она хотела в очередной раз съязвить, но парень подался вперед, так, что их лица чуть ли не соприкоснулись.

– Судя по всему, ты совершенно не умеешь извиняться, – от ее надменности практически не осталось и следа.

Но Аксель продолжал вести свою тонкую игру.

– У меня не было подходящего учителя.

Его дыхание касалось лица девушки. От него точно также веяло теплом едва покинутых источников. Рианна думала, почему он не шевелится, почему он совершенно ничего не предпринимает, когда у него есть все возможности для этого. Она словно достигла пика в своем ожидании, будучи в миге от того, чтобы разочароваться.

И в тот момент Аксель прижал ее поцелуем к стене, заставляя сердце девушки выпрыгивать из груди. Этот поцелуй, словно выдержанное в томительном холоде вино был очень ярким и насыщенным.

Она запомнит его надолго.

***

– Итак. Ты упустил его.

– Да, мой лорд. Это целиком и полностью моя вина!

Мирандор стоял, склонив голову перед Азарионом. Его состояние было все еще не самым лучшим, но он очень быстро восстановился, после жестокого обвала в руинах. Он не пытался лебезить или скинуть с себя вину. Как подобает мужчине он принял всю ответственность на себя.

– Ты упустил мелкого сопляка, в котором нет ни толики магии. Ты – один из лучших магов Огненного Крыла. Как вообще такое могло произойти.

– Я недооценил его. Он оказался совершенно не тем Реном, что раньше. Это никак не сглаживает мою вину. Я готов понести наказание.

– О чем ты говоришь, Мирандор? Какое к черту наказание? Ты же прекрасно знаешь, что у нас есть два пути. Либо ты исправишь свою оплошность, либо она же тебя и убьет. Ты всегда действовал в интересах клана, отдавал все, что у тебя было. Поэтому я надеюсь в этот раз ты не станешь недооценивать маленького ублюдка.

Азарион уже вдоволь прокричался. Он был просто в безумной ярости, когда Мирандор все рассказал. Мало того, что Рен оказался жив, он еще каким-то невероятным образом смог победить Ориона и получил знания о сборе Воли Вселенной. Это могло решить многие проблемы, в том числе и исключить необходимость союза с Альянсом, о котором не знал никто в империи, даже его правая рука.

– Однако, хорошо, что ты его не убил. Он нам может пригодиться. Найди Рена, приведи его ко мне живым. Мне есть о чем потолковать с сынишкой. А ты!

Азарион резко перевел взгляд на Ориона, который сидел на койке неподалеку. Все его тело покрывали ужасные раны. Большинство из них он получил во время испытания и, почему-то, при выходе они словно удвоились, но также множество ожогов и ссадин были оставлены Азарионом.

– Объясни, как ты мог проиграть в бою один на один? У меня в голове не укладывается. Ты тренировался с самого детства, подавал огромные надежды. Как?

– При всем уважении, лорд Азарион, Рен…

– Тс. Мирандор, я тебя не спрашивал. Ты уже можешь идти.

Мужчина послушно кивнул и покинул комнату.

– Ну так что, Орион, может быть, я ошибся в выборе наследника? Может это тебя стоило сделать инкубатором для Рена?

Глаз парня дернулся. Он вызывающе посмотрел на отца, отчего получил еще одну тяжелую пощечину.

– Молчишь. Конечно, тебе нечего сказать. Я был бы отвратительным лидером, если бы не давал второго шанса, но знай, ты мой наследник, а значит провалы для тебя вообще недопустимы, ты меня понял?

– Да, отец!

– Собирайся. У нас много дел. Сперва мы нанесем визит Молниеносному Змею. Раз уж помолвка Рена так горько сорвалась, мы будем вынуждены настойчиво предложить истинного наследника Огненного Крыла в качестве мужа для прекрасной Мэй. Тарен может и не очень жалует наши методы, но думаю союз с Огненным Крылом в его интересах.

– А что насчет Ледяных Виверн?

– О, я уже отправил им весточку, не беспокойся.

***

– Юный господин, вы даже не полностью восстановились, пожалуйста, вернитесь!

Девушка, обладающая вехой Гармонии, которая следила за состоянием Нариеля Ледяного Взора, выскочила наружу вслед за парнем, который вылетел, словно пуля, едва получил записку.

– Передай отцу, что я отправился в Электру. Скажи, что от этого зависит моя судьба!

Глава 3. Новый союзник и новое оружие.

Аксель лежал на широкой постели, прикрытый лишь тонким одеялом. Он прокручивал в руках небольшую, размером с кулак сферу, которая пульсировала чересчур сильно, а вихри внутри тянулись куда-то в сторону и образовывали нечто похожее на потоки ветра.

Не мудрено, ведь совсем рядом находилась Рианна, которая обладала Веерами Зессен – одной из реликвий.

Сердце Вселенной безошибочно указывало туда, где находилась реликвия, обладающая силой ветра. При этом даже намекала, какая именно это реликвия и какой обладает силой.

Одеяло рядом с Акселем медленно зашевелилось, после чего с подушки приподнялась голова с длинными золотистыми волосами.

– Получается, ты теперь тоже обладатель реликвии. – сонно проговорила Рианна, потягиваясь, словно грациозная кошка.

Она прогнулась в спине, заставляя внимание Акселя на мгновение переключиться на ее фигуру.

– Вот только эта штуковина бесполезна. Нет, безусловно, я могу найти оставшиеся неизвестные реликвии, но конкретно в бою. Ощущение, что испытания были пройдены зря.

– Разве? А как же она?

Рианна протянула руку, а с небольшой тумбы к ней на ладонь прыгнула Магма, которая радостно скользнула выше и ткнулась девушке в подбородок.

– Милейшее создание.

– И когда вы успели подружиться?

Аксель принял сидячее положение и крутанул в руках сферу еще раз.

– Император говорил что-то про образцы силы. Могу я попросить тебя?

– Конечно, – Рианна оживилась, поскольку ей самой было интересно, а Аксель, к сожалению, так просто информацией не разбрасывался.

Девушка медленно протянула руку, касаясь пальцем сферы. Энергия Гармонии стала медленно проникать внутрь, заставляя Сердце Вселенной окраситься в синеватый цвет.

Но далее произошло нечто странное.

Реликвия стала пульсировать все быстрее, а то крошечное количество энергии, что Рианна влила внутрь, стала расти в геометрической прогрессии.

– Что это? – восхищенно спросила она.

– Старый жук умолчал об этом. Вероятно, он рассказал мне далеко не все.

Благодаря знаниям, полученным от родословной Императора Мира, Аксель быстро понял суть этой способности сферы.

Конечно, Император говорил о том, что Сердцу нужны образцы энергии каждой вехи и ее ответвлений, но то, что реликвия может накапливать энергию, обогащая ее количественно и качественно – оказалось сюрпризом.

Благодаря этому юноша смог бы использовать конвертированную энергию, однако из-за отсутствия собственной энергии, использование ограничивалось очень примитивными вещами.

Но принцип был тот же, что и при сотворении заклинаний. Мысленный образ, накопление энергии, преобразование его в форму, использование. Только разве что шаг накопления энергии исключался, ведь она уже имелась в сфере.

Он закрыл глаза, представляя, как эта штуковина могла бы решить ряд проблем во время испытаний.

В тот же момент вокруг него и Рианны возник мощный воздушный барьер, по стенам которого будто бы плавали белые облака.

– Барьер этапа Преобразования. Как необычно, но я ведь передала лишь маленькую толику энернии, – задумчиво проговорила девушка.

– В этом и суть. Сердце может сохранить и приумножить. Остается только понять, как много она может сохранять, чтобы я использовал это вовремя.

Девушка медленно отвела сферу в сторону и улеглась на грудь Акселя, решительно прижимаясь своей.

– У нас не так много времени, может проведем ее с пользой?

Она мурчала, словно кошка, все также выгибаясь.

Но как назло именно в этот момент в дверь раздался настойчивый стук.

Краем глаза Аксель заметил, как на сфере отразилось несколько снежинок, которые устремились в сторону двери.

Рианна надулась, но все же кивнула.

Натянув штаны и тунику, Аксель схватил реликвию, на которой уже сидела Магма, и вышел за дверь, где встретил громадного парня с острыми белыми волосами. На лице верзилы отразилась белоснежная улыбка. Он протянул руку вперед.

Аксель улыбнулся в ответ и крепко пожал протянутую ладонь.

– Наконец есть время познакомиться!

– Рад, что с тобой все в порядке. – без лукавства проговорил Аксель.

Пусть они с Потемкиным и не очень долго были напарниками в испытании, но он явно зарекомендовал себя как тот, на кого можно положиться. Конечно, юноша явно не думал, что приобретет такого настойчивого друга, когда всего единожды помог ему в бою, да вытащил из передряги в лабиринте. Хотя друг, это конечно сильно сказано. Для всех, но не для Потемкина.

– Я узнал, что ты в Аркануме, поэтому пришел сюда! Будь уверен, за мной не было хвоста! Борелиан любезно позволил мне воспользоваться купальнями, так что… – он почувствовал, как энергия ветра разливалась за спиной Акселя и незадачливо почесал голову. – Я тебя отвлек, верно?

– Все в норме, – хлопнул его Аксель по плечу, направляясь к выходу. – Я очень ценю, что ты помог мне в тот момент, когда я выбрался из руин, но не совсем понимаю, почему ты прибыл?

– Ты помог мне, я отплатил тебе! Думаю, этого достаточно, для крепкой дружбы!

– Хорошо, и? – протянул Аксель, все еще не понимая, для чего наследник Холодной Звезды явился сюда.

– Твоя победа на испытании заставила меня почувствовать глубокое уважение! Оттого я бы хотел путешествовать с тобой, если позволишь! Я ищу силу! Настоящую силу, с которой я смог бы стать достойным лидером Холодной Звезды, однако в Звездограде ее не найти! Поэтому я отправился в путь. Отец говорит, что верные друзья могут также быть силой! К тому же, я еще не отплатил свой долг за тот проигрыш перед огненным парнем! В общем.

– Нет, союзники мне, конечно, не помешают, но… погоди, что? Откуда ты знаешь о моей победе?

– Шар в руинах по окончанию испытания указал, что победил десятый участник! Интуиция подсказала мне, что это ты! Я навел справки, но, когда узнал, что Огненное Крыло окружило место под Арканумом, сомнений не было! Кстати, здорово, что ты забрал с собой ящерку! Мне жаль, что я не смог забрать черепашку!

Аксель недовольно сморщился. Какой смысл был в сокрытии всех личностей, если в итоге Император, пусть и завуалировано, рассказал всем, кто на самом деле победил.

– Скажи мне, Потемкин, если все участники узнают о победителе, пусть не его личность, но хотя бы в общих чертах, что будет?

– Начнется Охота! Безусловно! Не думаю, что кто-то еще придет с миром! Кланы охотятся за реликвиями как остервенелые. Все, кроме Холодной Звезды. Звездограду это не интересно!

– И почему же ты тогда пошел на него?

– Ради силы, конечно же!

Аксель подумал о чем-то, после чего широко улыбнулся и повторно протянул громадине руку.

– А знаешь что, я буду рад такому спутнику. Только у меня есть одно условие, без которого я не могу принять тебя в свою команду. На время нашего пути ты вступишь в мой клан и некоторое время перестанешь быть наследником Холодной Звезды.

Едва Потемкин вскинул удивленно бровь, юноша продолжил подбирать необходимые аргументы.

– Чтобы стать достойным лидером Холодной Звезды тебе нужно получить силу, но сделать это не как наследник, а как обычный воин. Наследникам дается все легко, и двери перед ними все открыты, но, когда ты познаешь, как тяжел путь обычного воина, ты поймешь истинную суть силы.

Потемкин стукнул кулаком об ладонь.

– Ты прав! На время путешествия я сменю личину! Тогда, два вопроса. Какой клан и какая цель путешествия?

– Клан Саламандр. А цель достаточно простая. Нужно забрать у Огненного крыла одну вещичку, которая моя по праву. И по пути поискать еще не найденные реликвии. Сойдет? Ах, да, по дороге нам бы найти двух зверолюдей и консервную банку, что разгуливает с ними.

– Более чем! А что за зверолюди?

– Скажем так, они первые, кто вступил в мой клан.

В обсуждении Аксель и Потемкин дошли до местного рынка, где, прикупив необходимые мелочи Аксель соорудил для сферы нечто вроде металлической оправы с тяжелым замком, который подцепил к поясу. Теперь Сердце Вселенной больше походило на обычный аксессуар в виде брелка, нежели на Реликвию.

Они остановились около одной из многих мастерских, что приглянулась Акселю по большей части из-за обилия очень творческих механизмов и орудий.

– А разве у тебя не было меча? – нахмурился Потемкин.

– Был, но в процессе испытаний сломался.

– Сделаешь новый?

– Ммм… пожалуй нет. Думаю о более практичном решении, чем меч. Перчатки, конечно, оставлю, и есть у меня пара интересных идей, а клинок всегда успею раздобыть. Во всяком случае я точно знаю, где моя Огненная Печать. И она от меня никуда не убежит.

– Огненная Печать? Ты планируешь забрать реликвию у одного из высших кланов?

– И не только ее, – усмехнулся парень, наконец выловив работника.

Им оказался очень юный парнишка, по виду даже младше Акселя. Он был одет в широкий фартук из плотной ткани и безобразно грязную рубашку. Его лицо покрывали линии мазуты, а на грязных черных волосах крепились большие круглые очки на плотной резинке.

Парнишка улыбнулся во весь рот.

– Чем могу быть полезен?

– Нам бы с мастером поболтать.

– Дык ведь я и есть мастер. Хотя по мне не скажешь. Джошуа, к вашим услугам. Сложные решения за небольшую цену.

Аксель прищурился, но тем не менее решил дать парнишке шанс.

– Что лучше всего проводит энергию? Может какие-то особые каналы, ткань, металл?

– Резонансное поле.

Аксель заинтересованно вскинул бровь. В его мире был способ передачи маны через определенную частоту резонанса, но очень быстро его забраковали, как не очень действенный.

– Предположим, у меня есть мощный конвертер энергии. Мне нужны наручи, которые смогут принять атаку вплоть до этапа превосходства, а также чтобы они смогли передать эту энергию в конвертер.

Аксель по привычке схватил ближайший лист и начал зарисовывать свои объяснения. Парнишка увлеченно смотрел, вникая в пожелания необычного клиента.

– За конвертер можешь не волноваться, он примет все, что ты ему передашь, мне важно лишь, чтобы это происходило без постоянного физического контакта сферы и энергии.

– Идея интересная, но тяжеловата в исполнении. В целом, я могу сделать сплав орихалка и добавить в него кристаллическую крошку на нужном уровне резонанса, и… А вы позволите взглянуть на конвертер?

Аксель протянул сферу юноше, у которого буквально сразу же полезли глаза на лоб.

– Впервые вижу артефакт такого качества! Так, это никуда не годиться. – он отсоединил и вышвырнул недавно сделанную оправу для сферы. – Я понял. Да! Орихалк и кристалл с резонирующей энергией ветра, которую ни одна веха не сможет развеять.

Он продолжил бурчать что-то, пока наконец не пришел в соглашение сам с собой.

– Простите. Я не смогу выполнить этот заказ. Боюсь, никто в Аркануме не сможет. А в столице возьмется разве что гений. Я просто не представляю, как можно выделить резонансную частоту, которая будет улавливать всегда разные количества энергии.

– А ты расскажи мне, что ты придумал, и я тебе помогу. Так уж вышло, что я неплохо разбираюсь в подборе резонансных частот, усмехнулся Аксель.

– У меня есть один слиток орихалка. Я хранил его для особого случая. Но если вы поможете воплотить такую безумно крутую идею, то я с радостью потрачу его на эту попытку. Орихалк очень ценный и крепкий металл, но сам по себе не очень полезен, нужно делать грамотный сплав. Я добавлю железо и никель для лучшей магнитной проводимости. Далее кристаллическая крошка вехи Гармонии с энергией ветра. Их невозможно будет развеять ни одной, даже самой мощной энергией. Да, ветер не очень стабилен в этом плане, но, если получится, на выходе это станет невероятным оружием. В наручи с обратной стороны мы поставим один кристалл воздуха. Их придется периодически менять. Он будет отвечать за резонанс, и один магнитный кристалл с энергией Эвокации. Кто бы что не говорил, а манипуляция душами все же завязана на магнитных полях.

Аксель буквально сразу подхватил идею Джошуа и продолжил.

– Ага, то есть кристаллическая крошка будет собирать колебания энергии, которая бьет по наручам и передавать ее в кристаллы, те в свою очередь будут подгонять его резонансное поле конвертера и передавать его. Тогда нужно задать колебания и на сфере, чтобы она точно также могла возвращать эту энергию в наручи!

Потемкин стоял, глупо хлопая глазами. Он практически ничего не понимал из беседы Акселя, но в очередной раз убедился, что парень очень умный. Иначе не стал бы рассуждать о тонкостях реликвии с этим столь же гениальным пареньком.

– А я смотрю вы очень разбираетесь в этом. Все верно. Мы сделаем оболочку для сферы из того же сплава с кристаллической крошкой. Но тут мои знания, к сожалению, бессильны. Я не уверен, как можно вернуть энергию в наручи и как настроить общее резонансное поле.

Аксель внезапно отсоединил пояс и положил его на стол. В его середине была небольшая металлическая бляшка.

– Ну конечно! – воскликнул Джошуа, но Аксель решил все же объяснить.

– Частоту поля я возьму на себя. Чтобы она была постоянной, мы сделаем прокладку на моем поясе, где зафиксируем общий знаменатель частоты наручей и сферы. Ну а чтобы сфера возвращала энергию, мы используем звук. Это будет сигналом к тому, чтобы сфера начала возвращать уже сконвертированную энергию. Сможешь реализовать?

– Хм, у орихалка есть характерный звук при столкновении друг об друга. Это может сработать.

Следующие почти двое суток Аксель провел в мастерской Джошуа, пока Потемкин прогуливался по городу и изучал его прелести.

Каким-то образом Акселя нашла Рианна. Она сообщила о том, что они с учителем отбывают, но куда не сказала. Мило подмигивала, обещала скоро встретиться, но Аксель был настолько увлечен созданием своего нового оружия, что впоследствии побоялся, не обидел ли он девушку своим чрезмерным холодом.

Хотя, Рианна уже была расположена к нему. А судя по их ночи, расположена она была как спереди, так и сзади. Причем очень много раз.

Наконец, когда последние приготовления были завершены, на руках Акселя появились темно-красные наручи, которые вполне выглядели как продолжение его перчаток.

– Я подумал, что красный отлично впишется в твой стиль, поэтому и покрасил.

– Отлично, – улыбнулся Аксель. – Время опробовать. Потемкин, а ну шмальни по мне!

Парень встал, оглянув мастерскую, в одной руке он держал недоеденный сверток тонкого хлеба с мясом и овощами. За эту пару дней Потемкин с удовольствием распробовал почти всю местную кухню.

– Прям тут? Опасно!

– Ну так ты аккуратно. Чем-нибудь не очень убойным.

– А может лучше выйдете? – с опаской проговорил Джошуа, но Потемкин уже выставил кулак вперед.

– Снежный удар!

Он резко ударил в сторону Акселя, посылая узкую линию тяжелой энергии вехи катаклизма, которая благодаря Снежной Сове стала еще более объемной.

Аксель закрылся руками крест-накрест. Наручи сильно завибрировали, поглощая всю энергию магической атаки, но оставляя рукам сильную отдачу. Следом вибрация перетекла в сферу и там успокоилась.

Спустя мгновение Аксель стукнул наручами друг о друга и те снова завибрировали, наполняя его руки просто невероятной энергией все той же вехи Катаклизма.

Не удержав ее, он выскочил наружу и направил обе руки вверх.

Точно такой же снежный удар, но раза в три сильнее вылетел в небо, расплывшись по нему морозной вьюгой.

Аксель улыбался. Потемкин показал большой палец, оттопыренный вверх. А вот Джошуа был в полнейшем восторге.

– Безумие! Это просто невероятно! Оно сработало! Резонансное поле что ты настроил!!!

Аксель смотрел на наручи и понимал, что даже реликвия, которая, казалось бы, не давала видимых преимуществ пока он не получит свое ядро, может быть полезной и без него.

Он уже хотел было расплатиться с Джошуа, но тут его взгляд зацепился за маленького паренька, что приклеил небольшую листовку на стену соседнего дома.

Юноша подошел ближе и сорвал ее.

На листовке было зарисовано и раскрашено его лицо без какого-либо имени. И награда.

Десять миллионов Зенни.

Аксель громко и злобно выдохнул.

– Уроды… Я же даже на себя тут не похож!

Глава 4. Нам нужна столица.

Дождь тяжело барабанил по металлическим крышам и медным карнизам города, который, казалось, большую часть суток пребывал во мраке. Водные струи стекали по длинным трубам, образуя мутные потоки, которые извивались по улицам, словно живые реки городского пейзажа.

Город Небула был забытым местом для всевозможных кланов, здесь царило беззаконие. Лучшее место, чтобы затеряться группе путников.

Узкие переулки с застекленными витринами и металлическими вывесками ловили на своих мокрых поверхностях тусклые блики фонарей, которые покрывал толстый слой дождевых капель.

По улицам медленно скользили редкие фигуры путников, облаченных в изношенные кожаные одежды. Они пытались укрыться от непрекращающегося дождя и плотнее натягивали капюшоны и запахивались в плащи.

Но даже под бесконечной симфонией дождя был слышен громкий треск и скрип механизмов, что были в этом городе на каждом углу. Ритмичные стуки механических колес, пар, который то и дело выпускали повсеместно расположенные трубы, а завершал картину конечно же запах.

Воздух был пропитан запахом дождя, дыма и горящих углей, но острее всего чувствовался запах переработанных магических кристаллов, которые использовали чуть ли не в каждом механизме.

Он оставлял во рту металлическую горчинку, изредка переплетаясь с нотками сырости.

По этим улицам быстро шагал очень высокий юноша, плотно закутанный в плащ. Дойдя до старой харчевни на окраине, он внимательно огляделся, после чего поднялся на второй этаж и скрылся за хлипкой дверью. В этом месте все было чересчур дешевым и полуразломанным.

– Он жив!

Парень стянул с головы капюшон, обнажив белые волосы и тигриные уши. Он вынул из-за пазухи помятый и пропитанный влагой листок, на котором был рисунок красноволосого парня.

– Десять миллионов… Что же он такого натворил? – в страхе прикрыла рот девушка, которая обладала точно такими же тигриными ушами.

– Ха! Это значит, что Аксель очень крутой, да? Дари не сомневалась, что Аксель крутой! Поэтому он смог выжить. – полутораметровая живая броня, больше похожая на мусорное ведро блеснула красными глазами.

– Итак, он каким-то образом смог выжить, упав с огромной высоты, а теперь, спустя почти неделю, я нахожу это. Может это вообще не он? Портрет очень плохо сделан.

– Тай, это точно он. Хотя ты прав, на портрете не совсем похож, но я уверена.

Лея, Тай и Дари непрерывно шли в сторону столицы и им оставалось меньше недели, прежде чем они смогут добраться до Диаманта. Приходилось идти окраинами и останавливаться в самых захудалых местах, где трактирщикам плевать, кто ты и куда держишь путь.

– Может нам стоит вернуться? Или хотя бы оставить весточку?

– А какой толк. Он вряд ли окажется в этих местах, чтобы получить ее. Но возвращаться мы точно не будем. Время не на нашей стороне.

– Дари согласна! Думаю, Аксель пойдет в столицу. Мы тоже идем в столицу. Там встретимся.

Внезапно Тай что-то вспомнил.

– Ах да, я хотел вам сказать раньше, но не удалось. Пока я ходил по городу в поисках информации, мне удалось кое с кем познакомиться. Думаю, ему можно доверять. Он тоже направляется в столицу и вместе будет безопаснее.

Лея удивленно вскинула бровь. Это было очень необычно, что ее мнительный брат вот так с ходу мог кому-то доверять.

Тай отворил засов и махнул парню, который стоял внизу на улице.

Через пару мгновений в комнату вошел высокий худощавый юноша с черными волосами и глубокими серыми глазами. Его уставшее лицо казалось болезненным, а смуглый оттенок кожи заставил бы любого подумать, что он родом с окраины южных пустынь.

Он робко кивнул головой.

– Здравствуйте. Вы, вероятно, Лея? Тай много о вас рассказывал. Меня зовут Кайро.

– А про Дари Тай много не рассказывал?

Она вмешалась до того, как Лея успела что-либо ответить. Кайро действительно был милым и учтивым юношей, но что-то подсказывало Лее, что ему нельзя так просто доверять. Хотя бы потому, что от юноши исходила тяжелая аура этапа Преобразования (4). Более того, девушка чувствовала, что юноша буквально в шаге от достижения этапа Совершенства (5).

– Кайро ярый противник рабства зверолюдей, поэтому он будет рад разделить с нами одну дорогу. – проговорил Тай.

– Да, сочту за честь. В любом случае я тоже направлялся в столицу, а по нашей империи безопаснее двигаться группой.

Улыбка Кайро заставила Лею неосознанно кивнуть. Она даже не поняла, как в мыслях согласилась с тем, что сказал этот юноша.

***

– Нет, ну ты взгляни, у меня что, правда такой нос?

Потемкин улыбался. Его забавила реакция Акселя. Любой другой бы уже давно в страхе бежал, узнав, какая большая награда назначена за его голову. В очередной раз он убедился, что его выбор друга был верным.

– А ты, посмотри!

– Ну, большеват, да. В жизни он поменьше. Погоди… ЧТО? ЗА ТЕБЯ ДАЮТ ДЕСЯТЬ МИЛЛИОНОВ? Ты что, какой-то террорист-убийца?

Джошуа вскинул гаечный ключ, недоуменно глядя на Акселя.

– Да брось. Перешел дорогу не тем людям не в том месте. Да ты не бойся, не плохой я. И заплачу как следует, только скажи сколько за наручи.

Парнишка тяжело сглотнул, нервно бегая глазами от Акселя к Потемкину и обратно.

– Все плохие говорят, что они не плохие.

– Так я же говорю, скажи, сколько я тебе должен, и мы пойдем своей дорогой.

– Ну уж нет, а потом ко мне имперская стража нагрянет и будет пятки над огнем держать за то, что террористу помог.

Аксель протяжно выдохнул.

– Ну варианта два. Хороший, где мы расплатимся и свалим в закат, а ты забудешь, что мы здесь были. А второй… тоже неплохой, но не для тебя – злобно улыбнулся красноволосый.

Джошуа нашарил рукой газовую горелку и в страхе наставил ее на Акселя.

– И какой второй вариант?

Внезапно Аксель, несмотря на наставленное на него «оружие» подошел и хлопнул по плечу парня.

– Вступай в мой клан. Мы пока только разрастаемся, но даю слово, этот клан станет величайшим в империи.

– Сдурел совсем? Мне и так опасно, что ты в моей мастерской торчишь, а ты еще говоришь примкнуть к тебе?!

– Ну а что тебе тут, медом намазано? А мне годные механики нужны, к тому же ты, я бы даже сказал, гениальный. Очень тонкую работу проделал.

– Ну… да. – нерешительно убрал гаечный ключ Джошуа и почесал голову.

– Отгрохаем тебе мастерскую мечты. Будешь первым мастером.

– И квантовый компенсатор можно будет воткнуть? И сублиматоры? Они ж дорогие, я ни в жизнь не накоплю на такие.

– Все будет. Может не сразу, но своему лучшему механику я уж точно выделю лучшую мастерскую.

– Как говоришь твой клан называется?

– Клан Саламандр.

Джошуа окончательно убрал инструменты и решительно кивнул.

– Хорошо. Как будет мастерская, пришли мне весть, если меня устроит, то я буду механиком в твоем клане. А деньги… Не нужно денег. Орихалк был моим личным. Считай это моим вкладом в будущее.

– Сочтемся, – Аксель протянул руку, а Джошуа крепко ее пожал.

Покинув мастерскую, они безлюдными проулками двинулись на выход из города. Как оказалось, Потемкин был прав и на Акселя начали настоящую охоту. Причем листовка прямо говорила – живым или мертвым. Конечно же инициатором было Огненное Крыло. Юношу забавляло, как один из высших кланов играл с огнем. Азарион буквально выкатил портрет своего сына по всей Иридии. Видимо он уповает на то, что лица Рена видели лишь пара человек и ни у кого не хватит ума сопоставить сбежавшего наследника Огненного Крыла и парнишку, на которого ведется охота. Но Аксель уже предполагал, как можно обернуть всю эту игру в свою пользу.

– Потемкин, у тебя как с географией?

– Империю знаю, а чего?

– Нужен город, на который не распространяется влияние ни одного из кланов. Пусть это будет какое-нибудь захолустье, не важно, главное, чтобы кланы на него не зарились еще долгое время. Клану Саламандр нужна своя территория. Как бы я не хотел, у меня не выйдет просто заявиться в клан Огненного Крыла и забрать то, что мое по праву. Они меня попросту раздавят. Нужно накопить силу, обзавестись ресурсами и только тогда я смогу им что-то противопоставить. Это будет игра в долгую.

– Да, ты прав, заявиться к ним сейчас все равно, что поставить себя под удар! А город, хм… Кажется, я знаю один такой, примерно в неделе пути отсюда. Небула. Лет сорок назад там произошел взрыв на производстве магокристаллов, отчего над городом теперь вечно висят огромные тучи. Там дней десять из всего цикла солнце, остальное время льет дождь.

– Да уж, вариант – лучше не придумаешь. И кто там правит, почему территорией не заинтересованы кланы?

– А город затхлый. Производства теперь нет, восстанавливать – слишком дорого. После катастрофы он стал клоакой беззакония. За это время множество группировок сражались за власть в городе. Но выиграла только одна. Они зовут себя – Безумная Шестерня. Обычные бандиты и отщепенцы. Ни одному из кланов не выгодно тратить ресурсы на переправку отряда и зачистку города, чтобы потом потратить еще вдвое больше ресурсов на восстановление.

– А что обычные жители? Сбежали?

– Да где уж там. Продолжают жить. Насколько я знаю сбежали только аристократы. Но им особо без разницы, что аристократы, что бандиты, гнет один.

Потемкин, как оказалось, был весьма осведомлен о делах в затхлом городе. Хотя не мудрено, он ведь наследник. Как выяснилось, виды на город имело сразу несколько кланов, но оценив ущерб и суммы для восстановления – быстро отказались. Еще какое-то время справки наводились, в том числе и Холодной Звездой, но вскоре про Небулу забыли, словно про отработанный материал.

– Бандиты, значит. Что ж, значит мы двигаемся в Небулу.

– И как ты планируешь сделать его столицей своего клана?

– Силой, конечно же. Придется потратить немного времени, но, думаю, в городе беззакония получить лояльность его жителей очень просто.

Следующая неделя пролетела практически незаметно. Даже охотники за головами встретились всего один раз. Правда и охотниками их назвать было тяжело, скорее дилетанты. Они оказались размазанными по земле Акселем и Потемкиным еще до того, как успели сказать, по чью душу пришли.

Небула встретила их тяжелым дождем, который погружал это место в бесконечно унылую атмосферу. Город выглядел очень запущенным. Улицы совершенно никак не охранялись, а некоторые дома пустовали.

Аксель представлял, как много предстоит работы, чтобы превратить из этого унылого городишки хотя бы что-то отдаленно напоминающее столицу клана.

Магме дождь очень не понравился. Она обиженно фыркала, залезая поглубже во внутренний карман куртки Акселя.

Первым делом нужно было исследовать город. Проходя через узкие и тихие проулки, где очень редко встречались люди, закутанные в плащи, Аксель и Потемкин остановились у местного трактира. Огни тускло горели из плотных, непросматриваемых окон.

– Ого, второй раз чужеземцы за этот месяц! Неужто император включил Небулу в список обязательных для посещения туристов мест?

Едва парни зашли внутрь, местный трактирщик встретил их шуткой. Аксель решил добродушно поддержать разговор.

– Неужели так редко сюда заходят? Местечко вполне уютное.

– Да кому ж понадобиться в Небулу специально тащиться. Шкуру под дождем мочить. Вот до вас странная троица была, отбыла несколько дней назад, да и вы. Но да ладно. Может по пиву?

Аксель кивнул, присаживаясь за барную стойку. Трактирщик оказался весьма доброжелательным в противовес тому, что говорил Потемкин. Но сказать того же о нескольких группах мужиков, что также сидели в трактире, Аксель не мог. Они с подозрением и неким отвращением смотрели на пришлых.

Вскоре перед парнями приземлилось два широких стакана мутной жижи, которую можно было с трудом вообще назвать пригодной к питью.

– Сто пятьдесят с каждого.

– Рехнулся?! – Потемкин подскочил в негодовании. – Да за сто пятьдесят в столице сутки можно жить, с едой и питьем трижды!

Аксель резко взял Потемкина за плечо, усаживая на место и доставая деньги. Трактирщик и думать забыл про возмущение, увидев золотистые монеты.

– Добро пожаловать. – бросил он.

Где-то в глубине трактира громко засмеялись. И ежу понятно, что цену им завысили раз в десять, но возникать было очень рано.

– Скажи, отец. А чего цены такие громадные? – Аксель решительно посмотрел на усатого мужичка, лысина которого поблескивала в тусклом огне ламп.

– Так налоги огромные.

– По империи единый налог, разве нет? – решил сыграть дурачка парень.

– Ха-ха-ха! Ну даешь. По империи. Имперский налог мы не платим. Есть только налог тем, кто правит этим городом. Хотя как налог, скорее фиксированная плата. Шестерня в этом плане, конечно, жестокие ребята.

Аксель наклонился через стойку, снижая тон практически до шепота.

– А если не соберешь плату?

Жест пальцем поперек горла объяснил юноше все без слов.

Аксель все же решился отхлебнуть варева из кружки. Оно на удивление оказалось весьма хорошим на вкус, чего не скажешь о виде. Даже отдавало неким запахом солода.

– И что же, всех устраивает?

– А какие варианты? Живы и хорошо. Крыша над головой есть, еда тоже, пусть и не всегда.

– Сопротивление не пробовали организовать?

– Малец, да ты шутишь! Какое сопротивление? И так не сладко живется, еще и жизнями рисковать. Я тебе так скажу, в этом городе есть два типа людей. Одни просто пытаются выжить в надежде на чудо, другие – это Безумная Шестерня, которые навариваются на первых.

Внезапно трактирщик тяжело выдохнул, облокотившись на стойку и погладив свой пышный ус.

– Слушай, вы вроде нормальные парни. Вот что я вам скажу. Валите отсюда, да поскорее. Здесь если вас не обманут, так обчистят. Если хотите, комнату вам выделю на ночь, даже скидку дам, но на утро я бы на вашем месте уходил.

– Уйти-то мы всегда успеем, ты лучше вот что скажи, где обитают эти ребята из Безумной Шестерни.

Трактирщик устало выдохнул, услышав в этой фразе нечто знакомое.

– А, так вы из этих. Сразу бы и сказал, что вы в бойцовые ямы хотите. Если вам надо повидаться с Шестерней, то это самый верный способ. Они раз в неделю устраивают бои.

Внезапно дверь распахнулась, а в нее вошел бородатый мужчина с просто неестественно широкими руками, по которым вздувались каналы вен. Ростом он вполне мог посоревноваться с Потемкиным, да и мускулатурой, пожалуй, тоже. Мужчина был одет в длинный серо-коричневый плащ, местами затертый от времени. Старательно закатанные рукава обнажали татуированную кожу. Среди множества надписей отчетливо виднелись кровавые пятна и шестерни.

– Ох, вам совсем не повезло. Этот парень нынешний пятикратный чемпион бойцовых ям. С ним вам лучше не связываться.

Аксель оценивающе глядел на мужчину, что, впрочем, не ушло от его внимания. Он решительно подошел к стойке, положив руку на плечо Акселя.

– Так-так-так, у нас тут две залетные птички? Марв, ты уже рассказал им правила? Любой приезжий должен угощать местного выпивкой, если тот захочет. Так что у тебя отличная возможность выслужиться передо мной, мальчишка. Гримм не забывает щедрости.

Здоровяк, который назвал себя Гриммом обнажил зубы, некоторые из них были золотыми протезами.

Аксель усмехнулся. Он поднял кружку, которая была уже наполовину пустой, после чего сделал то, что приковало взгляды абсолютно всех, кто находился внутри.

Любой житель сжимался в страхе, когда к ним обращался кто-то из Шестерни. Молился, чтобы его оставили в живых. И конечно был донельзя раболепным. И даже если пришлые не знали, сколь кошмарны эти бандиты, то это их проблема, которая вполне может окончиться смертью.

Аксель хорошенько с хрипом шмыгнул носом, прочистил горло и обильно плюнул в стакан, после чего протянул здоровяку.

– Такой шавке как ты могу предложить только это.

Глава 5. Легенда Безумной Шестерни.

Здоровяк резко схватил стакан и разбил его об стену, на его лбу от злости проступила жила.

– Ты у меня кишки по полу будешь собирать!

– Твои? – спокойно ответил Аксель, медленно поднимаясь с места.

Гримм был лишь на этапе Накопления (3), однако это компенсировалось его огромными габаритами. Он был очень раскачан, причем до такой степени, что одежда на нем держалась с трудом.

Мужчина вспылил еще больше. Сделав шаг назад, он всего одним движением руки отбросил в сторону толстый деревянный стол, освобождая место для драки.

– Лучше бы тебе было бежать. Потому что ты труп! Ты хоть знаешь кто я? – он демонстративно разминал шею и хрустел костяшками.

Но Аксель все еще стоял в расслабленной позе, глядя на того, кого недавно трактирщик назвал чемпионом подпольных боев.

– Грязь под ногами обычно не запоминают.

Гримм бросился вперед, пытаясь сделать захват. По сравнению с ним Аксель казался щуплым дохляком. Если этот здоровяк схватит его, то точно переломит словно прутик.

Аксель сделал твердый шаг вперед и, позволив противнику сократить расстояние нанес сокрушительный прямой удар в лицо. Его ударная сила заставила Гримма на мгновение замедлиться. Следом Аксель ушел в сторону и вторым ударом, который был в разы сильнее заставил противника потерять равновесие.

Но юноша бил не в лицо. Он бил сквозь него. Как будто хотел ударить того, что стоял за спиной Гримма. Он подался вперед и довел удар вниз, роняя габаритное тело на пол.

Следом раздался треск.

Кристалл в перчатке разрушился, выплевывая вперед огненную энергию и буквально вминая тело Гримма в пол, заставляя последний проломиться.

Здоровяк потух, так и застряв в разломанных досках пола.

Весь трактир затих, никто и не думал заговорить, ведь только что на их глазах всего парой ударов одолели нынешнего сильнейшего бойца.

Хотя, Аксель, конечно, прекрасно понимал, что на этих местечковых турнирах вряд ли сражаются самые опасные ребята. Скорее мелкота меряется силами.

– Ты уж извини за пол. Надеюсь, купленное пиво компенсирует эту проблемку.

Трактирщик медленно кивнул, все еще не веря своим глазам.

Аксель, как ни в чем не бывало уселся на свое место и незаметно сменил использованный кристалл, скормив его Магме. Ему удалось отовариться в Аркануме перед уходом, но, к сожалению, в местных магазинах имелись лишь кристаллы уровня Накопления (3).

– Так где, говоришь, эти ваши бои проводятся?

– К северу отсюда есть заброшенная фабрика, там раньше производились магокристаллы, сейчас там руководство Шестерни, собственно, и бои проводятся там.

– Хочешь поучаствовать? – улыбнулся Потемкин. – Я бы тоже не прочь помахать кулаками разок другой!

– А почему бы и нет. Покажем местным на что мы способны, так проще будет завоевать лояльность, кстати о ней, – Аксель снова перевел взгляд на трактирщика. – Отец, скажи-ка мне вот что, если, предположим, в городе сменится руководство, что скажешь?

– Ну и какая разница? Что одним дань платить, что другим. Мне в целом-то наплевать.

– Нет, ты не понял. Налоги снизятся, перемены в городе, может мануфактуру возродим, завод опять же отстроим, работягам места подыщем, как думаешь, народ будет доволен?

– Ну ты и выдумщик, ха-ха. Да никто не пойдет на такое, потому что не поверит, к тому же Шестерню сместить не выйдет просто так, у них в руководстве безумный боец. Легенда Безумной Шестерни. За десять лет ни одного поражения. Хотя многие пытались сместить. И еще три цепных пса, которые голову за лидера отдать готовы. Так что вряд ли. Хотя, если некто сможет всех их прижать к ногтю, обнародовать это, а потом еще и предложить пути по улучшению города, то почему бы и нет. Я бы двинул за таким. Только где ж его взять-то?

Аксель загадочно улыбнулся, поднимаясь со своего места и двигаясь к выходу. Потемкин допил мутную жижу со своего стакана и, вздрогнув от ее вкуса, направился за ним.

Едва они вышли, помещение взорвалось разговорами. Местные обсуждали загадочного парня, что вот так просто уложил Гримма.

– Думаю, захватить власть в этом городке будет проще, чем я ожидал.

– Почему ты так думаешь?

– Уставшие и озлобленные люди реагируют даже на незначительное улучшение жизни. И делают они это с удовольствием. Недаром самое мощное оружие политиканов за пару лет до выборов искусственно ухудшать положение, а потом резко выправлять его, когда подходит время впарить людям очередные обещания. Но мы пойдем немного иным путем. Небула станет нашей опорой. А значит придется постараться, чтобы здесь было хорошо.

– Ого! Да ты и в управлении разбираешься!

– Самую малость. Но мои идеи мы обсудим позже.

Несмотря на затхлость города, в этой части было более оживленно, чем на тех улицах, которые Аксель и Потемкин увидели, едва войдя в город. Дождь и не думал прекращаться, а из-за нависших над Небулой туч казалось, что в городе вечные вечерние сумерки.

От множества выхлопных труб на улицах виднелась небольшая дымка. Дома по обе стороны были выстроены из камня и металла. Пусть прохожих и было чуть больше, все они куда-то спешили, стараясь не привлекать лишнего внимания.

И хотя серые улицы выглядели очень уныло, иногда в окнах домов прослеживались тепло и уют. Аксель видел, свет ламп и силуэты людей, которые жили обычной повседневной жизнью, а значит в этом городе еще жила надежда.

Наконец они добрались до северной окраины, где начиналась промышленная зона. Там стояла всего одна фабрика, но она была необычайно огромной. Целая сеть зданий и ангаров, огороженных высокой металлической решеткой.

Кругом были разрушенные конвейеры и старое оборудование, прямо на улице валялись части давно разломанных механизмов.

Фабричные здания по большей части выглядели старыми и обветшалыми, но некоторые дома все же имели достойный вид.

В одном из зданий ярко горел свет. Приблизившись Аксель услышал звуки возбужденных голосов и буйный смех. Внутри происходило нечто необычное.

Когда парни открыли двери ангара, то уже отчетливо услышали звуки битвы и рукоплесканий. В центре возвышалась арена, где проходил бой между двумя людьми. Один из них имел множество татуировок шестеренок и был достаточно щуплым, но ловким парнишей, другой же выглядел вполне обычным мужчиной с развитой мускулатурой и практически лысой головой.

Вокруг арены стояло множество людей, которые агрессивно аплодировали и кричали.

Двое бойцов на арене сражались с огромной яростью. Взмахи кулаков, блоки, удары ногами. Лица обоих уже кровоточили, у мужчины был разбит нос, парниша стоял с подбитым глазом.

Из разговоров и криков, Аксель понял, что щуплый парниша был новичком в Безумной Шестерне, а мужчина – обычный житель, который потерял работу и пришел сюда заработать денег.

Это место было последним, куда можно прийти, чтобы как-то оплатить свое выживание. Но эти деньги в прямом смысле доставались людям собственной кровью.

В какой-то момент щуплый парниша ловко ушел от серии ударов и сам перешел в атаку. Его кулаки и колени были молниеносными. Вскоре мужчина, закрывшийся в блоке, обессилел.

Удары под колено заставили его упасть. Следом парниша с безумной улыбкой схватил его за подбородок и на мгновение остановился.

Толпа взревела громче, скандируя «убей».

Резким движением парень свернул мужчине шею, после чего его поспешно унесли с арены, а победитель под аплодисменты и крики одобрения ушел сам.

Аксель сморщился. У него были двоякие ощущения по этому поводу.

– Кажется, они не используют магию. – сказал он Потемкину, но его услышал стоящий рядом мужчина и решил ответить.

– Новички, да? Тут бои без магии, одной лишь физической силой. Магия делает все проще и быстрее, она для неженок. А вот драка на кулаках делает из тебя настоящего мужчину!

Потемкин усмехнулся, ему явно импонировала такая позиция.

Следом на арену вышел высокий смуглый мужчина и демонстративно почесал свою роскошную бороду.

– Ну что, вы готовы к главному событию на сегодня? Бой, которого вы так ждете. Сегодня пятикратный чемпион Гримм будет отстаивать свой титул, а сместить его попытается наша новая восходящая звезда, Рекс.

– … по прозвищу комиссар, – вполголоса шутканул Аксель скорее для себя, но продолжил уже громче, обращаясь к Потемкину. – Ну что, мой выход.

Аксель двинулся вперед сквозь толпу людей и забрался на арену, где уже стоял тот самый Рекс. Он был практически идентичен Гримму, которого парень уложил в трактире. Тоже большая бородатая гора мускулов. Такие ребята на картинках или видео зачастую смотрятся карикатурно, однако в жизни выглядят достаточно устрашающе.

Толпа начала гудеть, когда вместо своего любимчика Гримма увидела какого-то мелкого красноволосого парнишу.

Аксель что-то сказал ведущему. Тот недоверчиво обвел его глазами и уже было хотел сказать что-то, как из толпы раздался громкий голос.

– Это он, парни! Я говорил вам! Я видел, как он одним ударом уложил Гримма. Тот до сих пор в себя не пришел.

Толпа начала безудержно кричать и переговариваться.

– Хорошо-хорошо, – сказал смуглый. – Раз уж этот парнишка у нас впервые, давайте окажем ему радушный прием и позволим сразиться на арене. Пусть не думают, что Шестерня не чтит закон гостеприимства!

Люди нашли его слова разумными и единогласно начали скандировать «в бой». Рексу в целом было плевать кому бить морду, поэтому он лишь пожал плечами и принял боевую стойку.

– Начали!

Мужчина налетел на Акселя с чередой размашистых ударов. Но тот ловко уворачивался, подыскивая нужный момент. Он прекрасно знал, что такой толпе нужно было зрелище и долгие бои этому способствовали, но в противовес он должен был показать, что действительно уложил Гримма, а значит нужен был всего один удар.

В очередной раз промахнувшись Рекс злобно оскалился и рванул вперед, устремившись телом вниз. Он хотел сделать захват и уронить парня, тогда тот не смог бы больше уворачиваться. А добить лежачего – это совсем плевое дело.

Но Аксель словно ждал этого момента. Едва здоровяк бросился на него, он резко отклонился назад. Нога с огромной скоростью вылетела в сторону Рекса и впечаталась носком прямо в его шею.

Удар ногой был самым разумным, чтобы не дать ему сократить дистанцию, но дело даже не в этом. Сила и точность этой атаки были выверены до мельчайших деталей, ведь к мощи самого пинка добавилось и то, что Рекс сам своим весом накинулся на него.

Тело Рекса пронзила немыслимая боль. Его глаза расширились от ужаса, а лицо исказилось в страдающей гримасе. Он тут же схватился за горло и задыхаясь упал на спину. Он хрипел и выгибался как беспомощное животное.

В ангаре наступило мгновение тишины, а следом разнесся звук восторженных возгласов и рукоплесканий.

– Вот это да! Одним ударом! Что ж, теперь я верю, что этот парень мог уложить Гримма, а вы? Кажется у нас новый чемпион!

Рекса, который уже потерял сознание быстро унесли.

– Ну что, парень, есть что сказать?

Аксель оглядел толпу и широко улыбнулся.

– Я прибыл к вам издалека и не просто так. До меня дошли слухи о Легенде Безумной Шестерни. Непобедимом бойце, который возглавляет вас.

Толпа резко затихла. Упоминать Легенду Шестерни даже просто так было чревато последствиями. Это был человек, который имел абсолютную власть в этом городе. По одному мановению руки любой мог лишиться жизни.

Аксель же выдержал паузу, наслаждаясь недоуменными лицами

– Я вызываю на поединок вашего лидера!

– Да ты спятил! – удивился ведущий. – Это же прямая дорога в могилу. Никто не смеет вызывать нашего лидера.

– Уже вызвал.

В тот же момент из дальней двери ангара вышел высокий мужчина в строгом стеганном костюме из кожи. Его величавая походка отражала всю силу этого человека. Он был явно не из простого десятка, и даже магия его источала ауру пика этапа Преобразования (4). Рядом с ним шли еще два бойца. Их костюмы были попроще, но тоже черного цвета и с высокими воротниками.

Тот, что шел впереди был настоящим шкафом. Кажется, на его плечах можно было держать целый небосвод.

– Что ж, тебе не повезло. Лидер хотел посетить сегодняшние бои. И, кажется, твой вызов слышали все.

Тот, кто вел поединки в уважении склонил голову.

Аксель всматривался в лидера и его прихвостней, пытаясь оценить силу. В этот раз победа явно не дастся ему так просто. По крайней мере он прекрасно ощущал, насколько опытные перед ним бойцы.

– Значит ты и есть Легенда Безумной Шестерни?

Мужчина только широко улыбнулся.

Внезапно, из-за его спины мелькнула тень.

Фигура резко провернулась в воздухе и приземлилась на руку верзилы, которую он предусмотрительно выставил в сторону.

Девушка села на корточки и облокотилась на голову мужчины. Она была очень вальяжна в своих жестах, словно ни одно правило мира не способно было подчинить ее себе.

Безумная улыбка, обнажающая заостренные клыки, большие фиолетовые глаза, отражающие жажду убийства. Все в ней соответствовало облику самого жестокого и страшного бойца, но это тяжело связывалось с внешностью девушки, которая к слову была своеобразно красивой.

Ее волосы имели сразу три цвета – белый, черный и красный. Они были собраны в небрежный пучок, оставляя выбивающуюся челку. Широкие фиолетовые штаны и черно-белый топ совершенно не стесняли движений, а перчатки на руках и бандажи на босых ногах говорили о том, что она готова к бою в любой момент.

Эдакий образ безумного психа, готового в любой момент сорваться с цепи. Но самым страшным была аура девушки, которая источала силу этапа Совершенства.

– Я не ослышалась? Эй, скажи-ка мне, он что, правда хочет вызвать меня на бой?

Она обратилась к мужчине, который все еще держал ее, не дрогнув и мускулом.

– Да, госпожа Тайра.

– Ха-ха-ха-ха!!! Серьезно?

Она подалась телом вперед и в мгновение ока оказалась прямо перед Акселем. Он даже моргнуть не успел. Эта скорость явно была нечеловеческой.

Девушка медленно обошла Акселя. Тем временем толпа молчала. Никто не смел и слова сказать в присутствии Легенды Безумной Шестерни, что неоднозначно говорило об огромной силе и власти их лидера.

Она остановилась и приблизила свое лицо к лицу Акселя. Суженные зрачки смотрели прямо ему в глаза.

– Думаешь, что ты сильный? Думаешь любая шавка из подворотни смеет заявиться и бросать мне вызов?

Снова молниеносное движение.

Аксель инстинктивно выставил две руки в сторону.

Со звуком глухого удара нога девушки столкнулась с его блоком. Если бы он не успел, то этот удар, нацеленный прямо в висок, уложил бы его в мгновение ока.

Обжигающая боль растеклась по рукам в месте удара, но Аксель и бровью не повел.

– О-о. Может что-то ты и умеешь. Ха-ха, эй, парни, хотите устроим небольшое шоу? У меня сегодня хорошее настроение. Как раз для того, чтобы сломать парочку шей.

По толпе прокатилась волна одобряющих откликов.

Аксель все еще молча осматривал девушку перед собой.

– На кой черт тебе бросать мне вызов? Самоубийца?

– Хочу отжать у тебя город.

– ПХА-ХА-ХА!!! Вы слышали? – Тайра прогнулась в спине заливаясь хохотом.

– А что, боишься потерять власть?

Она резко схватила Акселя за одежду.

– Послушай, щенок. За эти десять лет, что я держу власть в своих руках никто даже близко не подошел к тому, чтобы хотя бы позариться на мое место. Ладно, я и так уже пообещала ребятам представление. Одолеешь моих парней, может сама лично выйду сломать тебе шею. Эй, ребята. Выбейте дурь из этого красноволосого идиота.

Три цепных пса лидера встали около арены, один из них медленно поднялся на нее, разминая шею. Но в этот момент, с другой стороны, вышел Потемкин.

– Я сражусь с этими ребятами! – твердо проговорил он.

– А? А ты еще кто? – пренебрежительно сморщилась Тайра.

– Меня зовут Потемкин. Я из клана Саламандр. И моему лидеру негоже тратить силы на каких-то шестерок захолустной банды.

Он хлопнул Акселя по плечу и принял боевую стойку.

Глава 6. Такой же как я.

– А плевать! Если он твой подчиненный, пусть дерется. Победит всех троих, что, конечно, очень вряд ли, выйдем с тобой в круг. А не победит, сложишь голову вместе со своим дружком. Идет? Правила как всегда простые. Можно все, кроме магии. Любые запрещенные приемы только поощряются.

Тайра явно собиралась повеселиться. Она все также вальяжно спрыгнула с арены и упала на большое кресло, устланное меховыми одеялами. Оно словно стояло там специально для нее.

– Уверен? – обратился Аксель к Потемкину. – Ребята крепкие. Справишься с тремя подряд?

– Просто смотри! У нас в Звездограде в первую очередь ты мужчина, а потом уже владелец магии! И сейчас я покажу это!

Спустя минуту на арене остались лишь двое. С одной стороны, громила Потемкин, который не уступал по размерам и внешнему виду ребятам из Шестерни. С другой один из цепных псов, смуглый широкоплечий мужчина, который моментально принял боевую стойку, очень напоминающую боксерскую.

Народ внизу суетился, собирал ставки. Аксель тоже решил немного заработать деньжат и поставил крупную сумму на победу Потемкина во всех трех раундах. Да, против него выйдут по очереди три цепных пса, которые выглядели весьма внушительно, но он верил в своего товарища. Все остальные в большинстве своем ставили на псов Легенды Безумной Шестерни. Эти парни знали свое дело.

Очень быстро все приготовления завершились и поединок начался. Кажется, в тот момент абсолютно все присутствующие поняли, что сделали совершенно неправильный выбор.

Потемкин, словно зверь, сорвавшийся с цепи, рванул вперед, хватая своего противника за шею. Другой же рукой он резко подхватил его у ног и поднял над головой. У бойца попросту не хватило реакции, чтобы избежать этого захвата, а после, будучи уже поднятым над головой, все что он мог, это дважды ударить по Потемкину. Но эти удары из неудобной позиции совсем не несли ощутимого урона.

В следующее мгновение громила мощно оттолкнулся от пола арены, что возвышалась над полом ангара и закричал.

– ПОТЕМКИН!

Огромный вес парня вместе с мужчиной в его руках потянул из вниз и когда они приземлились, Потемкин выставил вперед колено и швырнул на него противника спиной.

– КРУШИТЕЛЬ!

Хруст позвоночника эхом отразился по всему ангару. Казалось, парень умер моментально. А если и нет, то точно останется калекой на всю жизнь.

Вся толпа пребывала в шоке. От этой победы даже никто не ликовал. Потому что люди попросту не знали, что делать. Они не были готовы, что одного из цепных псов лидера вот так быстро превратят в отбивную.

Потемкин же вернулся на исходную позицию и снова принял боевую стойку.

– Следующий!

Парень не был бездумно жестоким. У него была своя идеология и свои принципы. Можно даже сказать кодекс чести. И местные бандиты явно его нарушали. Оттого честный и прямолинейный парень был даже очень рад, что Аксель намеревался освободить этот город и его бедных жителей от гнета преступной банды.

Аксель смотрел на Тайру. Девушка с омерзением фыркнула и закинула ногу на ногу в ожидании следующего боя.

Юноша же был более чем доволен. Сам того не желая, и не прилагая усилий он обрел не только хорошего товарища, но и очень ценного союзника. Пусть лишь и временно. Аксель держал в голове тот факт, что рано или поздно Потемкин вынужден будет вернуться в свой клан.

Второй цепной пес поднялся на арену и принял стойку намного ниже, заранее уходя в глухую оборону и опасаясь захвата. Он был более крепко слажен нежели первый, а его глаза сияли жестокостью и решимостью.

Второй бой начался и в этот раз Потемкину не удалось вырвать победу так быстро. Его противник оказался более ловким и стойким, нежели предыдущий.

Потемкин вытянулся вперед, выбрасывая свою руку вперед, словно копье, но противник резво ушел в сторону от удара, после чего нырнул и выдал серию прямых ударов в лицо парню. Потемкину пришлось отойти.

Толпа снова оживилась, болея за своего бойца. Напряжение в воздухе ощутимо росло. Каждый пристально наблюдал за противостоянием двух бойцов.

Приняв еще пару ударов на блок, Потемкин словно решил, что лимит атак соперника закончился. Он перешел в яростную атаку, не позволяя тому даже подумать о том, чтобы контратаковать.

Он бил только правой, левой только замахивался, заставляя противника путаться. И каждый удар эхом отдавался от стен ангара. Несмотря на свою бойкость второй цепной пес начал уставать под столь свирепым натиском. Его дыхание становилось все тяжелее.

Наконец, в последней попытке отразить удар Потемкина второй цепной пес ослабил свою оборону лишь на мгновение и это стало его роковой ошибкой. Потемкин решительно ступил вперед и одним твердым ударом сбил противника с ног, отправляя на пол арены. Контрольный удар по лежачему лишил того сознания.

Потемкин выпрямился, ударив себя в грудь и яростно рыкнув. Его кровь кипела, а сердце наполнялось адреналином. И парня можно было понять.

Хотя эта победа и далась ему все еще достаточно легко, несколько ударов заставили его бровь разбухнуть, а нос кровоточить.

Толпа же в этот раз взорвалась ликованием. Пусть большинство сейчас и проиграли свои деньги, но то представление, что им показывали бойцы и те первобытные эмоции, что рождались внутри были куда весомее.

У него даже, как не странно, появились болельщики. Правда они все были из обычных жителей города.

И только сейчас Аксель заметил, как количество людей выросло в разы. И они продолжали пребывать. Кажется, слухи о вызове Легенде Шестерни быстро распространились по городу и самые неравнодушные стягивались к промышленной зоне, чтобы посмотреть, а заодно понадеяться, что это то самое чудо, которое освободит их от тяжелого бремени выплаты постоянной дани и страхе за свою жизнь.

Наконец на арену взобрался третий. Тот самый, что держал на своей руке Тайру. От него исходила аура непреклонности. Мужчина был в любой момент готов к схватке, а его взгляд, устремленный на Потемкина, показывал, что он сделает все возможное, чтобы победить.

Третий цепной пес не нуждался в лишних словах или пышных жестах, чтобы продемонстрировать свою силу. Внешность и манера его движений говорили сами за себя.

Потемкин также стал более серьезным и усмирил свои эмоции, концентрируясь на противнике. Ранее он сражался только с соклановцами и отцом, который был суровым и не давал пощады, но сейчас, если считать испытание, Потемкин лишь второй раз вкусил настоящую смертельную битву.

Третий бой начался очень внезапно и разгорелся с неистовой яростью. Оба бойца выкладывались на полную нанося и отражая атаки. Каждое их столкновение сопровождалось мощным звуком удара кулаков о кулаки.

Третий цепной пес яростно пытался преодолеть сопротивление Потемкина. Его удары были точными и мощными, а движения очень быстрыми. Он успешно повторял сценарий второго боя, только в этот раз тем, кого теснили был сам Потемкин.

Парень никак не мог найти момента, чтобы ответить на атаку. Лишь единожды ему удалось провести серию из трех атак, но несмотря на это цепной пес снова подавил его. Казалось, противник имел просто непоколебимую волю и желание победы.

Потемкин все больше уступал под напором. Он чувствовал, как с каждым ударом очаги боли разливаются по его телу. Силы медленно покидали его. В какой-то момент он пропустил один удар, следом другой, прямо в висок. Его сознание поплыло, а взгляд становился тусклым.

Толпа внизу затаилась в напряженном ожидании. Но для всех было очевидно, что самый сильный цепной пес никогда не уступит.

Очередной удар был пропущен, но кулак цепного пса не достиг лица Потемкина.

Вместо этого он прошел мимо, прямо над плечом. Юноша внезапно вспыхнул последними остатками силы и ярости.

Он сделал твердый захват и приложив все силы единым мощным движением бросил его через себя.

В воздухе противник перевернулся и с треском обрушился на пол. Его шея неестественно выгнулась, издавая противоестественный хруст, который отражал всю силу безжалостного броска.

Он снова ударил себя в грудь, знаменуя очередную победу. Но в тот же момент фигура, вылетевшая перед ним, молниеносно выкинула ногу вверх.

Тайра ударила ровно в подбородок, и удар оказался настолько сильным, что тело Потемкина подкинуло в воздух и вышвырнуло с арены.

Аксель резко рванул к нему. Парень истратил все свои силы, отключившись. Но стоило отдать должное, он только что уложил троих лучших бойцов Шестерни одного за другим. Это не только впечатлило людей, но и породило даже несколько фанатов.

С другой стороны, простой удар не смог бы вот так просто отправить Потемкина в полет. Какая же силища была в ногах этой девки?

– Все хорошо, дружище, ты отлично постарался. Я закончу. – Аксель хлопнул по плечу Потемкина и оставил Магму охранять его.

– Достаточно! Блеете как овцы при виде пастуха. Я заскучала. Эй, красноволосый! Выходи, потанцуем.

Аксель резво вскочил на арену, намереваясь вернуть Тайре этот удар.

Девушка подняла правую ногу и, ухватившись за нее сделала вертикальный шпагат, разминая ноги.

– Лучше бы ты сбежал в страхе.

Тайра отклонилась назад, занеся ногу в боевой готовности.

– Твои замечательные навыки мы обязательно применим позже, когда я поставлю тебя на место!

Они молниеносно столкнулись в шквале быстрых безудержных атак.

Тайра вертелась как волчок, осыпая Акселя пинками. Она сражалась преимущественно ногами, а ее удары очень напоминали знакомое юноше по его миру тхэквондо.

Аксель же полагался в основном на свои инстинкты и боевой опыт, он выверял каждое свое движение и успевал продумать следующее. Основное его преимущество было в том, что он мог невероятно быстро оценить ситуацию.

Глаза Тайры сияли ненавистью и безумием. В них прослеживалась острая жажда крови. Она сражалась подобно берсерку, вот только атаки ее были точными и искусными. Каждый удар девушки напоминал длинный танец.

Но в этом танце была скрыта смертельная опасность.

С каждым разворотом Тайра только ускорялась, вскоре заставив Акселя уйти в глухую оборону. Тяжелее всего приходилось рукам от рубящих ударов ногами, которые содержали какую-то немыслимую силу.

– Что, тяжело? Ты думал я буду на уровне своих же прихвостней, ха-ха!

Резкая подсечка стала для Акселя неожиданностью. Он повалился на пол, но в тот же момент ударил ногой в колено Тайры, отчего она тоже начала падать.

Не мешкая юноша резко развернулся прямо, лежа и с размаху ударил ребром ладони прямо в горло упавшей девушки.

Она вскочила также внезапно, как и упала, резко отпрыгнув на несколько шагов и хватаясь за горло. Девушка пыталась жадно вдохнуть воздух, но вместо этого задыхалась.

Всего пару мгновений ей потребовалось, чтобы восстановить дыхание. За это же время Аксель поднялся и приготовился продолжать бой.

– Ах ты тварь!!! – истерично взревела она.

Тайра молниеносно взмыла в воздух, повернувшись вокруг себя. Удар верхней частью стопы пришелся в очередной раз на перекрестие поднятых рук Акселя. Но в тот момент случилось нечто неожиданное.

Юноша услышал до боли знакомый треск под бандажами девушки.

В то же мгновение колоссальная сила обрушилась на него, излучая яркий белый свет, и, заставляя парня рухнуть на пол. Арена треснула и сложилась пополам.

Тайра отпрыгнула назад, перепрыгнув с ноги на ногу.

Этот удар был невероятно сильным. Он содержал в себе сокрушительную силу этапа Совершенства (5). Если маг на том же этапе внезапно получит удар такой силы, то даже ему будет проблематично выжить.

Вся толпа замерла в ожидании. Даже на лицах членов Безумной Шестерни отражался страх и непонимание.

Может они и были бандитами, но соблюдали некий свод правил. Так называемый бандитский кодекс чести.

Раздался звук двигающихся обломков.

Аксель медленно поднялся, сплюнув большой глоток крови. Он вытер кровоточащий нос и взглянул на свои пальцы, которые полностью были окрашены в красный.

– Ты же говорила никакой магии. – спокойным тоном сказал он и улыбнулся окровавленным зубами.

– А я передумала! Чего ты ожидал, придя в мое логово? Что я буду играть по правилам? Что мы здесь честные и пушистые? Вали к своим кланам и имперцам, которые так любят законы. Ты думаешь можно заявиться в чужой дом, и все будут стелиться перед тобой? Черта с два!

– Я не имею ни малейшего отношения к высокомерным кланам и их политическим интрижкам. Но вот что я тебе скажу. Твой дом прогнил. Пол скрипит, крыша прохудилась, а мыши под полом так и ждут, что доски сломаются и ты провалишься. Такая власть не сулит ничего хорошего.

Аксель говорил скорее для толпы, нежели для своей противницы.

Он скинул с себя куртку, обнажая верх тела и хрустнул шеей. Некоторые выразили уважение крутому шраму через весь торс. Для них это было сродни украшению.

– Что ж, раз передумала, будем играть по твоим правилам.

Аксель молниеносно ринулся вперед.

Тайра закрылась ногой от очередной его атаки, но юноша и не пытался бить сквозь блок. Он просто ударил.

И когда хрустнул кристалл под его перчаткой, настал черед Тайры удивленно вскинуть брови.

Это был лишь второй удар от тиранического рева, да и кристалл был всего третьего этапа, но тем не менее в этой атаке содержались колоссальные мощь и решимость Акселя.

Эффект неожиданности также сыграл свою роль.

Тайру вышвырнуло к дальней стене ангара сильной огненной вспышкой. Она дважды ударилась о землю, после чего упадал, закашлявшись и отхаркивая кровь.

– Ты!!! – взревела она то ли удивленно, то ли злобно. – Такой же как я!

– Да, поверь, я тоже удивился, когда почувствовал, что ты тоже используешь кристаллы напрямую.

Девушка, пошатываясь встала, медленно шагая в сторону Акселя.

– Только идиот будет использовать кристаллы напрямую с их отдачей. Если только…

– Если только у тебя нет побочного эффекта от становления инкубатором?

Глаз Тайры дернулся. Впервые с момента встречи на ее лице вместо надменности и безумства отразились нормальные человеческие эмоции.

– Это ничего не меняет! Ты все равно сдохнешь!

Их разделяло всего десять шагов, когда она снова бросилась на Акселя, словно хищник, с голодухи увидевший добычу.

Ее нога неслась с немыслимой скоростью в лицо Акселя, но парень предвидел траекторию удара еще до того, как она начала замахиваться. Когда ты в совершенстве знаешь физику и анатомию и обладаешь огромной скоростью мышления – это не так сложно.

Он выставил навстречу кулак с еще незадействованным кристаллом.

И когда их нога и рука соприкоснулись, оба магокристалла, которые использовались ими в качестве оружия одновременно разрушились.

Прозвучал колоссальный взрыв. Энергия огня и света смешались в смертоносном вихре отбрасывая обоих бойцов в разные стороны. Вот только то, что Аксель использовал более слабый кристалл сыграло ему только на руку. Вместо прямого удара он нанес его под углом, таким образом, что энергия кристалла света большей частью выплеснулась им под ноги. А его огненная подавила остаток и отбросила Тайру.

Юноша медленно поднялся, разминая кисть руки. Боль была неимоверная, но в конечном счете, что такое боль перед достижением цели?

Он не получил такой сильной отдачи, в отличие от Тайры.

Та просто выла от боли. Девушка держалась за свою ногу и пыталась заставить ее снова двигаться, чтобы встать.

– Брось. Бой уже окончен.

– Нет! Я убью тебя! Выпотрошу! Заставлю землю жрать!

– Хорошо, что твое тело тоже укреплено, иначе от такого взрыва тебе бы нижнюю часть тела разворотило.

Аксель решительно к ней подошел. Девушка сжала кулаки, готовясь к продолжению. Даже ударила, но как оказалось, руки у нее не обладали и десятой частью той силы, что была в ногах.

Юноша взял ее за талию и ловким движением закинул себе на плечо.

– ТЫ ЧЕ ТВОРИШЬ! Я НА ТЕБЯ ВСЮ ШЕСТЕРНЮ НАТРАВЛЮ!

– Заткнись. Я победил, значит теперь ты моя женщина.

– Всмысле?! Да кем ты себя возомнил?!

– Новым правителем Небулы, очевидно. Кстати, вступай в мой клан?

Девушка еще несколько раз дернулась, а потом наконец отключилась от болевого шока. Она продержалась намного дольше, чем предполагал Аксель.

Тем временем толпа затихла в абсолютном неверии. И только жители Небулы которые не состояли в Безумной Шестерне и коих собралось уже даже больше, чем представителей этой самой банды начали аплодировать.

Глава 7. Планы.

Толпа разделилась на две части. Одни из них были обычными горожанами, которые, по большей части благодаря слухам, распущенным трактирщиком, ринулись в промышленную зону, чтобы посмотреть, кто решил свергнуть Легенду Безумной Шестерни. Другие же были теми самыми членами банды.

И для первых, и для вторых было непонятно, что сулила победа красноволосого юноши. Но Безумная Шестерня подчинялась правилу силы. Кто сильнее, тот прав. Тот имеет голос. Тот может вести за собой.

Аксель медленно поднялся на один из обломков арены, чтобы каждый мог его увидеть. На лицах людей читались немые вопросы.

– У Безумной Шестерни теперь новый лидер. Если у кого-то есть вопросы, готов обсудить их, не отходя от кассы. Но предупреждаю, это будет болезненно.

Все молчали. Никто не собирался пытаться перехватить инициативу, но в тот момент каждый понимал, что грядут перемены. Люди боялись, что все станет только хуже. Те, кто был в Шестерне ожидали чего угодно, от роспуска, до резкой смены курса.

– Отлично. Значит с этим разобрались. Следующий момент. А то, что они разные – очень важно. Помимо того, что я новый лидер Безумной Шестерни, я также новый лидер этого города. Мэр, администратор, как угодно. С этих пор вам нужно запомнить, что Небула находится под юрисдикцией клана Саламандр. А что это сулит вы узнаете совсем скоро. Но я обещаю, что мы вместе сделаем этот город лучше. Это в общих интересах. Раз уж вы не уехали отсюда, то этот город вам дорог. Тогда нам стоит поработать над тем, чтобы жизнь здесь казалась удовольствием, а не унылым дождливым днем. А пока можете разойтись по домам, и как следует отдохнуть.

Поднялся гомон люди начали расходиться и активно обсуждать то, что произошло, но радовало, что общее настроение было позитивным.

Аксель распорядился, чтобы взяли Потемкина, после чего мужчина, проводивший бои на арене, показал ему место, где обычно пребывала Тайра.

Широкое помещение, заставленное множеством диванов, на столе находились магокристаллы и прохудившиеся бандажи. На стенах висело несколько картин. Кажется, ранее это было каким-то кабинетом при фабрике, но сейчас вполне выглядело как место, где можно было жить. Картину уюта дополняли четыре кошачьих морды, которые приветственно мурлыкали и терлись о ноги, правда в основном Акселя. Кажется, даже они признали нового хозяина.

Мужчины уложили Потемкина на диван и быстро покинули помещение, ведущий же остался. Как оказалось, звали его Руперт и он застал Небулу не такой дождливой, как сейчас, правда еще совсем ребенком.

– Тайра – хороший лидер, – начал он. – Да, ей не хватает опыта в управлении, да, местами все идет самотеком, отчего Шестерня часто завышает налоги и огромную часть забирает себе, но один черт сливает это в местном трактире и на ставках. Деньги вертятся в пределах города. Если бы кто-то направил ее в нужное направление, было бы здорово, да только зачем ей кого-то слушать. Она сама себе хозяин.

Руперт выглядел, как опытный и умный мужчина, который по крайней мере неплохо разбирался в людях.

– И что же, никто не пытался ее сместить? Или помочь в управлении?

– Да пытались, конечно, Но первых закапывали раньше, чем они успевали бросить вызов, вторых попросту не слушали. Я и сам потихоньку приводил дела в порядок за ее спиной, в надежде, что все совсем не рухнет, но с каждым годом городу все тяжелее.

Аксель упал на один из диванов и предложил мужчине сесть напротив.

– То есть ты в курсе нынешних дел Небулы. Расскажи, отчего основной приток денег и куда идет отток.

– Да все просто. Ранее Небула неплохо зарабатывала на создании магокристаллов, сейчас хоть производство уничтожено, рудник все еще остался. Он совсем небольшой, добыча там сократилась, но все еще удается получать совсем малый доход. Мы торгуем с соседним городом. Раз в месяц приезжает торговец. Отдаем чуть выше себестоимости. Остаток денег циркулирует внутри города поддерживая базовые потребности. Но сам понимаешь, этого едва хватает. Люди плохо едят, живут кое-как. Основной отток – это как раз таки скупка насыщенных энергией магокристаллов, чтобы поддерживать тепло и свет города, а также закупки еды. Но тут опять же, большая часть остается у Шестерни, остальное идет людям.

– Что думаешь о смене лидера? – задал Аксель вопрос в лоб, но мужчина был уже достаточно взрослым, чтобы подобное его смутило.

– Пока не знаю. Будешь ли ты лучше или хуже Тайры, покажет время. Перемены не всегда к лучшему, хотя, признаюсь, этому городу давно требовалась встряска.

– А почему ты в Шестерне, а не среди мирных жителей? Ты не похож на бандита.

– Даже в банде порой нужны ребята с мозгами. Но все же платят мне больше за то, что я устраиваю бойцовские шоу. Каждый выживает, как может.

Аксель встал, подойдя к широкому окну и наблюдая, как сильно льется дождь. Он пытался решить один вопрос. Как меньшими переменами добиться большего результата. Важно было, чтобы люди почувствовали, что, прилагая минимум усилий, они получают максимум пользы.

– Значит нам нужно восстановить насыщение магокристаллов… хм. Скажи, вы как-то используете воду?

– Воду? Ну да, у нас есть сеть канализации для слива и несколько резервуаров, чтобы город не затопило, у каждого дома есть специальная сливная система. Но зачем использовать ее?

– Это оно? – Аксель ткнул в карту на столе, где было множество запутанных линий.

– Да. Фабрика ранее занималась проектированием системы канализации.

Юноша внимательно осмотрел карту и широко улыбнулся.

– Идеальное расположение. Еще и все это выходит в реку! Это что за здание?

– Там рыбу добывали, сейчас заброшено.

– Шикарно!

Он взял один из грифелей что валялись рядом и начал черкать подробный план.

– Смотри. Все настолько просто, что даже особо напрягаться не придется. Людям по крайней мере. Если мы расположим резервуары для хранения дождевой воды в разных местах канализации, сверху организуем систему для максимально возможного сбора дождевой воды. Если мы перекроем несколько труб, то останется лишь один сток как раз в реку. Здесь в здании рыболовов мы установим гидротурбину, где кинетическая энергия потока будет переходить во вращающуюся и делать будет это не только река, но и вода, которая стекает со всего города, дальше нужно будет сделать генератор. Тут сложнее, но есть у меня один парниша на примете, думаю с ним вместе можно будет это организовать. Если все выйдет, у вас в городе будет машина, которая автоматически насыщает кристаллы энергией, а вот какой – зависит от преобразователей, что мы найдем на этой фабрике.