Я заберу тебя себе

ГЛАВА 1

Очередной город и очередная глухая подворотня, где мне пришлось пережидать опасность, но сердце колотилось, как в первый раз.

– Вас здесь не хватало, – тихо прошипела я, осторожно выглядывая из укрытия.

На первый взгляд казалось, что парочка обитателей Верхнего царства давно растворилась в толпе праздношатающихся по торговым рядам людей. Но, прищурившись и на пару секунд перестав дышать, я заметила две светловолосые макушки, мелькнувшие на дальнем краю площади.

Заметили ли меня? Уф, хоть бы нет! Не узнают ведь, но если дойдет до ушей деда, – опять! – то сидеть мне под замком.

Выдохнув и поправив капюшон курточки, я выбралась из переулка и поспешила прочь. Лучше не рисковать, вернуться обратно, но уходить порталом здесь – опасно. Заметят. И уже наверняка.

– Красавица, куда спешишь? – Идущий навстречу мужчина хищно перехватил меня за запястье и дернул на себя, вынуждая подступить почти вплотную. – Удели страждущему минутку.

Высокий, небрежно одетый, уже изрядно отяжелевший от возраста и обильности в еде. И разило от него так, что хотелось зажать нос пальцами.

– Страждущему? – опешила я, пытаясь вырваться, но незнакомец держал крепко.

– Конечно, – он улыбнулся и причмокнул, – давно такой прелестницы не видел.

Использовать силу не хотелось, но и торчать посреди улицы, привлекая внимание – тоже. Постаравшись не нервничать, широко улыбнулась мужчине и посмотрела ему в глаза. На секунду он застыл, а после сглотнул и, отпустив мою руку, спокойно пробормотал:

– Прости… обознался.

Я проводила незнакомца пристальным взглядом, а после осмотрелась, проверяя, как много мы привлекли любопытствующих. Несколько прохожих, видя, что интересное зрелище закончилось ничем, отвернулись сами, не требуя расходовать на себя магию.

– И так всегда, – пробормотала я, одергивая куртку, пониже натягивая капюшон и отступая в тень домов. – И почему для них моя внешность что-то особенное?

Пройдя еще несколько кварталов, я шагнула в очередную подворотню и прижалась к шершавой и не очень чистой стене. Несколько секунд на то, чтобы сосредоточиться и представить нужное место, – и вот я уже стою, прислонившись к высокому дубу в парке рядом с поместьем тетушки.

Теперь переходы давались мне проще, сказывались тренировки, но я все еще испытывала страх, опасаясь, что однажды зависну и запутаюсь, влипнув, как муха, в магическую паутину. Но не влипала, обходилось. Отделывалась дрожью в коленках и сбившимся, как после долгого бега дыханием.

– Скорее!

Сдернув куртку, я поспешила к дому, надеясь, что никто из слуг или сама тетя меня не заметят.

– Солин! – раздался позади требовательный окрик.

Зашипев от досады, я замерла и медленно обернулась, пытаясь придать всему своему виду побольше раскаяния.

– Тетя…

На меня смотрела высокая и очень красивая блондинка. Внешне тетя выглядела моей ровесницей, и будет выглядеть так еще много-много лет, пока не решит, что пора как-то изменить внешность. Мне в силу происхождения такое не подвластно.

– Со-лин, – по слогам, с отрывом произнесла Тариан и прошлась по мне оценивающим взглядом, – опять… Соль, я просила! Я же просила тебя!

Я поморщилась, тут же вспомнив, сколько раз Тариан и просила, и уговаривала, и требовала даже. Хорошо хоть деду не сдавала – и то хлеб. Но на сколько еще хватит тетю?

– Рано или поздно Алендор узнает, – предупредила тетя и, развернувшись, неторопливо пошла прочь.

Я с тоской посмотрела в спину тете и, перекинув куртку через плечо, поплелась к дому. Теперь уже поздно прятаться и можно войти через парадный вход.

Еще раз оглянувшись и убедившись, что Тариан давно унеслась куда-то порталом, я опять вздохнула, пиная камешки аккуратной гравийной дорожки, причудливыми спиралями петлявшей среди высоких деревьев. Презрев замысловатое смешение цвета на многочисленных кольцах спиралей тропки, я хмуро прошагала напрямую, почти слыша в голове очередной выговор Тариан: «Нетерпеливая!»

Да, я нетерпеливая, импульсивная, требовательная, настырная, непокорная. А еще я полукровка.

Закрыв дверь в свои комнаты, найдя отдохновение от чинной серебристой отделки остального дома в теплой палитре зеленого и желтого, царившей в моих владениях, я медленно побрела в ванную, на ходу стаскивая одежду. На темно-серой куртке и коричневых брюках осело столько уличной пыли, что вещи казались одного цвета, а рубашка пропиталась потом и порвалась спереди там, где я зацепилась за гвоздь в заборе. С сомнением оглянувшись и оценив неприглядные блеклые тряпки моего наряда, я не без раздражения стащила носки и решительно переступила бортик большой ванны, устроенной у дальней стены. Через мгновение вода сама собой заструилась из крана, разбиваясь теплыми брызгами о пока прохладный камень. Щедро плеснув в воду из флакона с ароматным мылом, я блаженно вытянулась в полный рост.

Через несколько минут с кожи была смыта пленка пота и пыли, а еще через десять я смогла выполоскать из волос песок.

Слив воду, я набрала еще одну ванну, но теперь опустила в шипящую и быстро исчезающую пену плоский кругляш из трав и масел – по ванной комнате тут же поплыл сильный аромат лаванды. Замурлыкав, как довольная кошка, я подтянула колени и замерла в центре маленького теплого озера, позволив себе умиротворенно парить на волнах любимого запаха – маленькая передышка перед тем, как вновь предстать пред очи тете, но уже в подобающем виде.

Выбравшись из воды, я взяла полотенце и задумчиво уставилась на собственное отражение в полированном граните стены. Не нужно оборачиваться и смотреть в зеркало, я и так знаю собственное тело до мельчайших подробностей. Именно оно мое наследие и мое проклятие.

– И мне с этим жить.

Судьба не отмеряет небрежно, дарует столько, сколько сможешь нести, но у этой негодницы своеобразное чувство юмора.

Моя мать, дочь Повелителя эллов, верная жена и мать лишь однажды позволила себе мимолетную слабость. И с тех пор плод этой слабости в виде меня мозолит ей глаза. А еще отчиму, которого язык не повернется назвать отцом. Он, впервые меня увидев, едва не убил, а ведь я была младенцем. Но я никогда не осуждала Мелиуса ни за тот раз, ни за его пренебрежение в дальнейшем. Все же тяжело чистокровному эллу из благороднейшей семьи принять то, что его супруга, не менее чистокровная элла из правящей династии, уступит собственным желаниям настолько, что решится на измену. И с кем? С человеком!

Хуже всего было то, что после пятерых сыновей Мелиус очень ждал дочь… И дождался! Но сложно убедить светлокожего, светловолосого и светлоглазого папашу, что его такая же светлая во всех внешних признаках жена именно от него родит… меня.

В отражении я видела довольно высокую девушку с темными волосами. Сейчас с волос на плиточный пол струями стекала вода, и они смотрелись неприглядной черной массой, но я знала, как они отливают рубиновыми искрами на солнце и сами собой завиваются в легкие кольца на кончиках, когда высохнут. Поморщившись, я скрутила волосы в жгут и отжала, а после принялась наскоро вытирать тело.

Моей коже было далеко до жемчужной бледности истинных эллов. Она чуть золотилась и быстро темнела под лучами солнца. Еще одно несовершенство, доставшееся от отца-человека.

– И почему я не могла внешность унаследовать от матери? – спросила свое нечеткое отражение.

Почему я не такая, как тетя? Тариан тоненька, стройная, изящная, светлокожая, с потрясающими голубыми глазами и волосами цвета поцелованной солнцем пшеницы. Но нет, никакой хрупкости, природа отсыпала мне изгибов и округлостей, делая излишне похожей на человека.

– Не смотри на себя так, – усмехнулась Тариан, возникая за моим плечом.

Элла на удивление быстро справилась с обидой на меня, и я была благодарна тете за это. Получить очередной выговор за самовольный уход – не лучшее окончание и без того нелепого дня.

– Почему я не похожа на маму? – спросила я с тоской в голосе. – Тогда бы, наверное, она не отвернулась от меня. И Мелиус.

Тетя отобрала у меня полотенце и стала мягко отжимать мои волосы.

– Ты похожа, Соль.

– Разве?

– У тебя черты лица от Талиан.

Я фыркнула и развернулась к занимавшему полстены зеркалу. Часть обзора закрывал или искажал стеклянный столик с нагроможденной на него косметикой и украшениями, и мы с тетей отражались лишь до талии. Но и этого хватит, чтобы в очередной раз убедиться в сомнительности слов Тариан.

Да, высокий лоб, густые брови и ресницы, высокие скулы и соблазнительно чуть пухлые губы достались мне единственным подарком от матери. Только…

– Будто кто-то по ее лицу грязной тряпкой прошелся, – презрительно прокомментировала я и зло сверкнула на себя карими с прозеленью глазами.

Тетя фыркнула и с усмешкой пробормотала себе под нос, но так, чтобы я точно услышала:

– А мне кажется, что природа просто окунула кисть в яркую краску, расцветив красоту твоей матери в тебе.

Я недоверчиво еще раз осмотрела свое лицо, ища там яркость, но увидела лишь привычные мне темные дуги бровей, ресницы и совершенно ужасную родинку на виске.

– Все, хватит, – подцепив со столика маленький амулет в виде голубой капельки в серебристых оковах на длинной цепочке, я поскорее его надела и освобожденно выдохнула.

Моя внешность мгновенно изменилась почти до неузнаваемости. Теперь благодаря магии я стала такой, какой мечтала быть. Из зеркала на меня смотрела стройная, с почти подростковой фигурой и серебристо-белыми прямыми волосами девушка. Даже глаза изменились, став бледно-зелеными.

– И зачем тебе эта ледышка? – вздохнула Тариан. – В тебе есть огонь от отца, так зачем загонять его в нелепые рамки?

На самом деле разговор и мне, и тете казался бессмысленным, но иногда она пробовала меня в чем-то переубедить. Только в чем? Да и зачем? Меня ведь все устраивает, как есть.

Благодаря деду у меня есть этот амулет, что меняет внешность, и я могу чувствовать себя не бесправной полукровкой, а настоящей эллой. Сила Повелителя гарантировала, что никто и никогда не разглядит правду. Я могу выйти замуж здесь, жить при дворе и никто не посмотрит косо, не обзовет грубым словом.

Кроме семьи никто не знал, да и не мог знать, что я полукровка. Эту тайну старались скрывать даже Талиан и Мелиус, хоть и отвернулись от меня сразу после рождения. Отчиму я была прямым напоминанием измены супруги, а для Талиан – свидетельством позора.

Не знаю, чтобы со мной было, если бы не тетя. Она забрала меня из дома родителей, привезла в цитадель Повелителей. Дед принял меня, хоть эллы и не считают людей равными себе, но Алендор никогда ни делом, ни словом не подчеркивал мое происхождение.

Первые лет десять я жила в тишине и покое, покидая цитадель только с тетей и только через портал, минуя встречи с другими подданными Повелителя. Но это не выглядело и не было странным – так оберегали всех юных эллов. Другое дело, что никто из детей, которых я встречала, не желал видеть во мне ровню. Для них я была слишком неэлла, слишком человек. Слабая, неидеальная. Тогда-то и потребовался амулет, ставший для меня защитой, маской и моей опорой.

Казалось бы, получив ту внешность, которую хотела, я должна была на этом успокоиться, вести жизнь десятков и сотен благородных обитательниц Верхнего, но кровь во мне кипела, требуя ответов. Но никто не желал мне их дать. Мать раз за разом повторяла, что не желает даже вспоминать о существовании моего настоящего отца, а дед игнорировал все расспросы.

И тогда я занялась поисками сама. Тетя не одобряла мою затею, дед время от времени, когда до него доходили слухи, устраивал мне страшный отлуп с ездой по ушам, но я уже закусила удила и не желала останавливаться. А ведь передо мной лежала почти непосильная задача: разыскать мага огня в мире людей, с которым много лет назад свели пути-дороги мою мать.

Зато в поисках мне изрядно помогала настоящая внешность, уберегая семью Повелителя от ненужных скандалов и косых взглядов.

– Тетя, не смущай меня таким пристальным взглядом, – фыркнула я, оторвавшись от своих размышлений. – Это нервирует.

– Смущение – это когда два взгляда встречаются в замочной скважине, – отозвалась Тариан, вынимая прямо из воздуха халат и набрасывая мне на плечи. – Все остальное мелочи.

Расхохотавшись, я завязала пояс и вышла из ванной комнаты.

Да уж! В чем в чем, а в смущении Тариан понимает куда лучше меня. Младшая дочь Повелителя уже отпраздновала свою вторую сотню лет, но все еще отбрыкивалась от попыток Алендора подыскать ей спутника, напирая на то, что чувства должны быть взаимными. При этом поиски истинной любви не мешали тете время от времени заводить легкий романчик с кем-то из придворных. И если хоть десятая часть тех слухов о Тариан, что текла в мои уши в редкие визиты в цитадель, правда, то смущение на самом деле мелочь для моей тети.

– Алендор желает видеть нас завтра, – входя вслед за мной в комнату и располагаясь на софе, сообщила тетя.

Я поморщилась и плюхнулась в кресло напротив Тариан, буравя тетю недовольным взглядом.

– Да не смотри на меня так, – простонала элла и, поправив складки своего серебристого одеяния, устроилась поудобнее. – Я сама не знаю, что Повелителю потребовалось на этот раз.

Быстро перебрав в уме возможные варианты, я принялась перечислять, попутно отметая каждый:

– Он хочет что-то сообщить. Это не планируемый прием в честь кого-то, и так ясно, что там придется быть. Это не попытка наладить отношения с Мелиусом, отчим не принял меня за эти тридцать лет, и ему нет смысла как-то менять отношение сейчас. Это не попытка навязать тебе или мне брак.

– Пф! – фыркнула тетя. – Мне – бесполезно, тебе – еще рано.

– Тогда что?

– Кажется, отец собирается на Праздник Зимней Ночи в этот раз, – задумчиво постучав по губам пальцем, наконец промолвила Тариан. – Может… хочет видеть и нас там?

Теперь фыркнула я:

– С чего вдруг?

– Отец давно выстраивает мирные отношения с Нижним царством и его Повелителем, – пожала плечами тетя.

– Как и многие Повелители до него, – ехидно вымолвила я, сползая в кресле пониже. – Все это ровно до первой кровавой стычки между эллами и ситрами. А потом опять… все разойдутся по углам и будут дуться, как малые дети.

– Да уж, – хихикнула тетя. – Но пока это самый реальный вариант, Солин.

– Но Праздник только через несколько месяцев, – я недоверчиво покачала головой и вытянула ногу, подставляя босую ступню солнечному лучику, что ласковой белой кошкой устроился на мягком ковре. – И я не горю желанием даже на одну ночь отправляться в гости к ситрам.

Я картинно передернула плечами, будто в комнате на миг похолодало, умело скрывая настоящие эмоции.

– Я тебя понимаю, – вздохнула Тариан. – Эти… демоны!

Я неопределенно кивнула, оставив тете самой додумать мое мнение на счет своего высказывания.

Хоть я ни разу не поднимала эту тему и никогда не расспрашивала, но интуитивно чувствовала, что разговоры и повышенный интерес к демонам не вызовет одобрения ни у тети, ни, тем более, у старших братьев. Тариан относилась к ситрам с легким раздражением, предпочитая не думать об их существовании вовсе, а старшенькие сразу бы засыпали меня десятком вопросов на один мой.

В итоге о Нижнем царстве и о его обитателях я знала ровно столько, сколько выцеживала из разговоров окружающих. Большинство эллов откровенно ненавидели демонов и других обитателей Нижнего, многие боялись. Я за свою жизнь видела лишь одного демона, мельком, и не успела сформировать собственное мнение. Знала, что время от времени происходили стычки, угрожавшие спокойному сосуществованию всех обитателей нашего мира, но дед и Повелитель Нижнего царства пока умудрялись не уподобляться своим предкам и не устраивать резню. Вот только и настоящей дружбы ждать не приходилось, слишком уж глубоко пустила корни взаимная вражда.

Ни ситры в целом и ни демоны в частности не вызывали и у меня особой симпатии, но доставшееся явно от отца любопытство вынуждало с легкой завистью думать об извечных врагах эллов. Говорили, что демоны могут открывать проходы в другие миры, в то время как эллам это почти не подвластно. Упоминали, что демоны умеют принимать самые невероятные облики, а ведь я даже со своей внешностью не могла совладать. Шептались, что демоны безумные и страшные существа, этим лишь подогревая к ним интерес. А еще дед рассказывал, как выглядит Нижнее, и я с обидой осознавала, что вряд ли когда-нибудь увижу хмурые черные скалы, бескрайние равнины, две луны и черную цитадель Повелителей.

Обидно, но в Нижнее нельзя заглянуть на огонек, как в Срединное, из любопытства или в поисках отца.

Интересно, так ли холодна зима в Нижнем? Так ли силен ветер? Так ли жестоко солнце, выжигающее все в летний зной?

В Верхнем царстве царило бесконечное время на грани между весной и летом. Предки давно переделали мир под себя, магией исправив недостатки, и отправляясь в Срединное, к людям, я всякий раз поражалась тому, как быстро способна меняться там погода и как один сезон сменяет другой.

Сейчас в Срединном царило позднее лето, а значит, в мире ситров обосновалась осень, а за ней придет зима, которую я почти не видела, но которая иногда врывалась в мои сны…

– Опять ты замечталась, – окликнула меня Тариан и помахала ладонью, привлекая внимание. – Эй?

– Да, демоны, – пробормотала я и виновато улыбнулась, а после не менее виновато, с капелькой смирения, как пристало подданной Повелителя, добавила: – Но если Алендор потребует, мы будем вместе с ним на любом приеме и любом празднике.

– Я постараюсь любым способом вывернуться из этой удавки, – ответила тетя и самоуверенно ухмыльнулась.

Я предпочла промолчать. Если кто-то узнает, что хочу побывать в Нижнем, меня даже на шаг не подпустят к этому царству! Так уже было, когда я узнала, что мой отец вовсе не элл, а человек. Сколько бы меня не отвлекали от этой мысли, интереса я не растеряла, с упорством продолжая разыскивать огненных магов. И, несмотря на сотни неудач, не теряла надежды.

ГЛАВА 2

– В Нижнее вас всех! К демонам! – отчетливо простонала я, рассматривая содержимое гардероба. – Ненавижу.

Вечно к деду в нормальной одежде не заявишься. Нужно втискиваться в невесомые и нежные наряды, почти не оставляющие простор воображению.

– Чтоб вас! Чтоб вас! Чтоб вас еще раз!

Я обернулась к служанке и ворохом ссыпала на руки девушке целую кучу платьев. Из них еще предстояло выбрать, а выбрав, принять необходимость торчать в цитадели какое-то время именно в этом наряде.

Как проще все казалось в детстве! Тогда никто не видел во мне лицо семьи, достойную дочь династии, внучку Повелителя. Братья воевали за право покатать меня на спине, тетя радовалась любым успехам в учебе, бабушка ласково журила и угощала вкусными отварами и печеньем, а дед раз за разом водил в зеркальный коридор. Последнее я помнила особенно отчетливо. Да и не забудешь такое!

Малявкой я была уверена, что превосходство Повелителя не в том, что он управляет всеми эллами, а в том, что только дедушка может пройти и провести кого-то зеркалами по цитадели.

Первый раз такая экскурсия немало напугала – не каждый день тебя проталкивают через игольное ушко, а затем раздваивают, чтобы вдавить в камень. Но во второй раз неприятных ощущений я не испытала и могла во всю исследовать это придумку древних властителей.

Повелитель мог попасть в коридор из любой точки цитадели и даже из-за стен крепости. Сам по себе коридор и напоминал коридор, только не темный и каменный, а очень странный. Обе его стены и потолок походили на причудливую мозаику из всевозможных зеркал. Где-то кусочки были большие и прямоугольные, где-то крошечные, не больше блюдца, и очень странной формы. И каждый из этих кирпичиков-кусочков представлял собой окошко, и каждое такое окошко показывало какую-то часть цитадели. Причем с самых разных ракурсов, под самыми невероятными углами и с разной четкостью. Я долго всматривалась в эти окна, пока дед не объяснил, что это не безумный выкидыш чужой фантазии, а магия коридора.

Каждое зеркало в цитадели, каждое стеклышко, каждый отполированный до блеска доспех на статуях, каждый серебряный чайник – все работало на благо Повелителя. Хозяин мог видеть все, что происходило в его владениях, перемещаться даже в экранированные от магии комнаты, а главное, Повелитель мог мгновенно попасть туда, куда нужно, не затрачивая усилия на портал. Кроме всего, зеркальный проход служил укрытием для Повелителя, там до него никто не мог добраться и как-то навредить.

Повздыхав, я с тоской перебрала выбранные платья, остановившись, в конце концов, на струящемся наряде из многослойного жемчужного шелка. Волосы оставила свободно закрывать плечи и спину, лишь немного тронула лицо косметикой, подчеркнув глаза.

– Украшения? – спросила служанка, раскрывая шкатулки, но я мотнула головой, оставив только маскирующий амулет и кольца на пальцах.

«Я должна явиться, но не обязана при этом выглядеть разукрашенной куклой!» – фыркнула про себя, рассматривая отражение.

– Готова? – Тариан, как и всегда, появилась беззвучно и без предупреждения.

– Тетя, – хмуро рассматривая родственницу, – Тариан выбрала невероятное черное одеяние с высоким воротом, здесь и там украшенное перьями, отливавшими рассеянным изумрудным блеском – прошипела я, – давно хочу попросить тебя об одолжении.

– Каком же? – чуть дернула бровью элла и заинтересованно уставилась на свое отражение, больше увлеченная неровно лежащим локоном, чем разговором.

– Не появляйся у меня без предупреждения, пожалуйста, – попросила я, хотя точно знала – тетя не услышит или предпочтет сделать вид, что не услышала.

Тонкими ноготками заправив несколько неидеальных прядок и погладив длинные нити жемчуга на шее, Тариан улыбнулась сама себе и подала мне руку:

– Пойдем, моя милая.

Рядом мы смотрелись, как сестры, но разные. Тетя напоминала мне яркий день. Тариан сияла, как солнце. И даже кожа ее излучала аромат под стать образу: что-то теплое, чуть медовое, с ноткой свежести. А я? Раннее утро? Да, скорее всего. Немного тумана, бледных, почти белесых красок и нотка ночной прохлады.

– Красиво, – будто прочитав мои мысли, улыбнулась Тариан. – Пойдем.

Тете порталы всегда давались с потрясающей меня легкостью, как и любой истинной элле. Это было для обитателей Верхнего, как дышать, как жить. А я всякий раз опасалась, что ошибусь.

Тетя перенесла нас на одну из верхних террас цитадели Повелителей, откуда открывался изумительный вид на долину внизу. Я постояла несколько минут, рассматривая низкое насыщенно-голубое небо и будто лакированную траву в долине, до того она казалась яркой и сочной.

– Не отставай, Алендор не настолько терпелив, – окликнула тетя, обернувшись.

– Да… – ответила я и со вздохом отвернулась.

Впереди нас ждали тяжелые каменные своды цитадели Повелителей, где нет места искренности. Здесь ловко плелись интриги, создавались и разрушались группировки заговорщиков. И царили свои собственные законы. Так было и так всегда будет. Я не любила истинную атмосферу цитадели, но ради деда смирилась с ней.

Вот и сейчас, войдя внутрь через высокие двери, я нацепила на лицо привычную расслабленную улыбку и последовала за Тариан вглубь крепости. То и дело нам встречались другие эллы и мы небрежно одна за другой кивали на их приветствия – наше положение позволяло почти не обращать внимания на подданных трона, но и задирать нос слишком сильно опасно. Тяжелее всего было не оборачиваться, когда кто-то преспокойно фыркал нам в спину. Но на то и учат манерам, чтобы не видеть подобное.

– Ты прекрасно держишься, – похвалила тетя.

– Много лет прошло с тех пор, как меня это задевало, – сухо отозвалась я.

Тетя тихо хохотнула, и я знала, что же ее повеселило.

– Ты еще очень юна, Соль, – покровительственно пробормотала Тариан, когда мы приблизились к закрытому коридору в дальней части цитадели – личным владениям Алендора. – Вот поживешь с мое, будешь воспринимать их всех совершенно иначе.

Я кивнула, полностью доверяя опыту эллы, но все же заметила:

– Вряд ли мне отведено столько же, сколько другим эллам, тетя.

Тариан выразительно фыркнула и кивнула охранникам, те бесшумно растворили двери и предупредительно склонились в поклоне, но я успела заметить, с каким восхищением они рассматривали эллу. Да, тетя без всяких усилий кружит головы мужчинам и будет кружить еще долго.

Едва заметно улыбнувшись, Тариан уверенно шагнула вперед, величественно проплывая по коридору в приемную Повелителя. Входя в кабинет Алендора, элла лишь немного склонила голову, не собираясь выказывать деду излишнюю почтительность. От близких Повелитель этого не требовал.

– Дорогая, – расплылся в улыбке Повелитель, поднимаясь из-за стола.

Дед протянул дочери руку и с восхищением оглядел эллу, улыбнувшись еще шире, а я залюбовалась Алендором и Тариан, не веря, что могу называть этих прекрасных созданий своей семьей.

Рядом с тетей возвышался крупный мужчина, внешне едва разменявший пятый десяток лет. Очень высокий, широкоплечий с густыми золотистыми волосами и темно-серыми глазами, Повелитель продолжал кружить головы всем придворным эллам, на голову обходя более молодых соперников, но дальше флирта дело никогда не заходило, хотя многие и многие эллы мечтали потеснить бабушку на троне.

– Соль, – наконец обратив внимание и на меня, Алендор прищурился и, когда я подошла ближе, с теплотой поцеловал меня в висок. – Рад тебя видеть, девочка.

На миг прижавшись к деду и искренне порадовавшись встрече, я прошла к двум креслам перед рабочим столом и расположилась в одном из них – прямая спина, чуть скрещенные в икрах ноги. Тетя величественно устроилась во втором кресле, продолжая улыбаться Повелителю, но я увидела мелькнувшее в ее взгляде напряжение. Похоже, Тариан со свойственной ей наблюдательностью заметила что-то в голосе или жестах деда и уже морально готовилась к неприятным новостям.

– Рад, что вы откликнулись на мою просьбу, – опустившись в свое кресло и рассеянно переложив какие-то письма с края стола в ящик, пробормотал Повелитель.

Тариан беззвучно фыркнула, а я, склонив голову к обтянутому шелком плечу, так чтобы волосы закрыли лицо, позволила себе короткую усмешку. Хоть все мы искренне друг друга любили, дед прекрасно знал, как сильно ни я, ни тетя не горим желанием появляться в цитадели больше необходимого, и только прямой приказ, пусть и обличенный в форму просьбы, может заставить здесь показаться.

– Ты мог бы навестить нас сам, – мягко пожурила отца Тариан, но без недовольства, лишь с ноткой истинно дочерней обиды.

– Как-нибудь в следующий раз, – заверил элл. – Обязательно. А теперь…

Я подобралась, без подсказок со стороны догадываясь, что начнет дед с меня.

– Солин.

«Кто бы сомневался?» – мысленно простонала я, до последнего надеясь, что в этот раз ошибусь.

– Да, Повелитель, – раболепно прошептала я и склонила голову.

– Девочка, сколько раз мне повторять, чтобы ты не шастала по Срединному? – вздернув бровь, пока миролюбиво уточнил Алендор, а мне захотелось спрятаться. Уж лучше бы сразу накричал, а вот когда дед разговаривает так спокойно – жди беды.

– Но…

– Значит так, – оборвал мое мычание элл, – я отряжу дюжину призрачных гончих, если тебя застукают среди людей, то…

– Доложат? – с надеждой предположила я.

– Нет, – без тени улыбки отрезал Повелитель, – покусают. Так что подумай дважды.

Я сглотнула и глубже вжалась в кресло. Если дед осуществит свою угрозу, то в Срединное на самом деле соваться опасно.

Призрачных гончих я видела всего раз и случайно. Эти созданные магией бездушные твари, невидимые для людей, могли летать, проходить сквозь преграды, просачиваясь туманом в крошечные щели, и преследовать жертву днями и неделями без остановки. Их челюсти не могли нанести весомый урон физической оболочке, но вот ауру кромсали в клочья. С моими невыдающимися способностями я после стычки с гончими даже порталом не смогу воспользоваться, чтобы домой добраться.

– Зачем же так жестоко? – тихо промямлила я.

– А как с тобой иначе? – раздражаясь, спросил дед. – Я десяток раз повторил? Повторил. Ты не слушаешь? Нет. Значит, пора вводить иные методы убеждения.

Я обернулась, ища поддержки у тети, но Тариан помалкивала и смотрела в сторону, явно стараясь не вмешиваться. Вредная!

– А теперь о деле, – сплетая и расплетая пальцы в замок, решительно произнес дед и посмотрел на эллу.

– Да, отец? – с понимающей улыбкой пробормотала блондинка.

– Как тебе известно, скоро состоится Праздник Зимней Ночи в Нижнем, – начал Повелитель и встал.

– Еще не очень скоро, – поправила деда Тариан.

– Я хотел обсудить все заранее, чтобы у тебя было время как следует обдумать мое… предложение, – пояснил Алендор. – Поэтому я сообщаю сейчас, что ты будешь сопровождать меня в этом визите.

Элла нервно дернула плечом и с горькой усмешкой спросила:

– Догадываюсь, что это не все?

– Тариан, ты самая амбициозная из моих детей и внуков, – немного издалека начал Повелитель, расхаживая вдоль стола и то и дело касаясь подушечками пальцев резной спинки кресла. – Талиан далеко до тебя. Мне жаль, что тебе, с твоими амбициями, приходится довольствоваться второй ролью и однажды стать всего лишь теткой очередного Повелителя.

– Значит, ты передашь трон Реву? – встряла я.

– Ну не твоему же отчиму, – фыркнула тетя. – Так что ты хочешь сказать, отец?

– Ты лучше многих – и даже Ревиуса! – понимаешь меня, поэтому, очень надеюсь, поможешь мне в одном деле, – сказал Алендор. – До передачи трона моему внуку пройдет еще много лет, а пока я должен делать все, чтобы эллы могли спокойно жить.

– Разве Повелитель ситров надумал как-то разрушить шаткий мир? – удивилась Тариан.

– Нет, но до меня доходят слухи, что еще несколько лет и Фарлеон освободит трон для старшего сына, – поделился Повелитель. – И если раньше все выглядело, как обычные слухи, то теперь я полностью уверен.

Я моргнула и на секунду выпала из беседы, обдумывая новость. Понятно, что тревожит деда. С Фарлеоном они как-то уживались, умудряясь сглаживать конфликты, но кто знает, как себя поведет молодой Повелитель.

– Мне мало что известно, – честно признал Алендор. – Удалось вызнать только то, что у Фарлеона два сына, старший, как и отец, темный демон. И характер у этого демона не из лучших. Так говорят.

– Неужели даже имени неизвестно? – усомнилась тетя.

– Известно, конечно, – отмахнулся Алендор. – Но лично меня интересует не старший, а младший из сыновей Повелителя.

Тариан тихо хмыкнула и вопросительно вздернула бровь:

– Отец, давай не ходить кругами.

– Хорошо, – кивнул дед. – Я хочу, чтобы на Празднике ты как можно ближе познакомилась с Зарионом. Не думаю, что тебя подпустят к старшему.

– Как можно ближе? – передразнила элла и недовольно кашлянула. – Ты хочешь, чтобы я прямо тем же вечером составила ему компанию в постели?

– Не перекручивай мои слова, – одернул дочь Повелитель. – Мне не нужно, чтобы ты затащила демона в постель…

– Для этого не обязательно наличие постели, – себе под нос пробормотала элла.

– Тари! Я лишь прошу попробовать как-то перетянуть Зариона на свою сторону. У нас вряд ли выйдет заручиться симпатией темного наследника, но младший неплохо умеет влиять на брата, как мне сказали.

Тетя недовольно поджала губы и с обидой промолвила:

– Я поняла.

– Тари…

– Просто ты просишь почти невозможное! – вскипела элла. – И ведь знаешь, что я терпеть не могу ситров.

Я вжалась в спинку кресла, опасаясь, что сейчас дорогие родственники устроят перебранку.

– Ты ненавидишь демонов, – с сочувствием произнес Повелитель.

– Я не ненавижу их, – призналась Тариан, немало меня удивив. – Я их боюсь.

В кабинете повисло тягостное молчание. Я старалась даже дышать через раз, чтобы не привлекать к себе внимание.

– Я попробую, – в конце концов решила блондинка и тяжело вздохнула.

– Тетя… – с сочувствием прошептала я и дотронулась до ее плеча, но элла резко отпрянула.

– Это ради блага эллов, – дед попытался сгладить неприятный разговор.

– Я знаю, – кивнула Тариан, поднимаясь, – но ты выбрал не самый приятный метод. Я сделаю все, что в моих силах.

– Не рассчитываю на большее, – примирительно улыбнулся Повелитель, целуя дочь в подставленную щеку.

– Мы пойдем, – сдержанно сказала элла, отступая от Алендора. – Соль!

Я быстро чмокнула деда в щеку и удрала вслед за тетей.

– Да что он себе придумал! – уже в коридоре, ничего и никого не видя, вскричала Тариан и совсем неженственно ударила кулаком в стену. От ее ладони осталась небольшая, но заметная вмятина, а на пол посыпалась каменная крошка. – Я?! Благородная элла! Дочь Повелителя! И такое?

– Тетя…

– Это бред! Просто бред! – Схватив за руку, женщина с невероятной силой и скоростью потащила меня по коридорам, не заботясь, как мы выглядим со стороны – явный признак, что Тариан очень расстроена.

– Тетя…

Элла, не сбавляя скорости, ухнула в портал, унося меня следом. Ойкнула, когда мои ноги с силой ударились о ступеньки перед домом, и я упала на колени. Отпустив мою руку, Тариан взлетела вверх и потоком силы распахнула перед собой двери.

– Вот же ж…

Поднявшись, я поковыляла внутрь, шипя и потирая ушибленные колени.

Где-то наверху громко хлопнула очередная дверь, а после что-то с грохотом обвалилось. Не удивлюсь, если тетя принялась разносить свои покои в клочья, избавляясь от раздражения.

– И лучше ее сейчас не трогать, – пробормотала я, почувствовав, как вздрогнул дом.

***

Тариан рывком распахнула двери сначала в спальню, а потом, уже оттуда, на балкон и в ванную. Пометавшись по комнатам, элла выскочила на балкон и замерла, позволяя едва ощутимому ветерку охладить пылающие злобой щеки.

– Алендор, отец, ты!.. – громко воскликнула женщина и топнула ногой. – Это просто!.. Просто!

Вернувшись в комнату, Тариан ворвалась в гардеробную, остервенело сорвала с себя одежду и, расцарапывая кожу, стащила с пальцев все кольца. Только избавившись от любых раздражающих предметов, распустила длинные светлые волосы и с ненавистью взглянула на свое отражение в высоком зеркале. А после, разозлившись еще больше, подхватила тонкую туфлю и каблуком разбила зеркало.

Успокоившись на этом, женщина отправилась в ванную. Там она долго валялась в горячей воде, окруженная приятной цветной пеной. Только полностью успокоившись, Тариан выбралась из воды и, насухо вытеревшись, облачилась в свободного покроя длинное одеяние. Последними вернула на пальцы свои кольца и, поколебавшись, вынула из шкатулки с украшениями кулон на длинной цепочке – маленькая золотая ящерка восседала на серебряной оправе, удерживая крепление для цепочки. В серебряных оковах скрывался самый обычный оранжевый топаз, но украшение нравилось Тариан из-за маленькой саламандры, настолько точно и изящно та была выполнена. Иногда элла порывалась оживить кусочек золота, но потом останавливалась, вспоминая, что настоящую жизнь в предметы способны вдыхать только демоны.

– И тут они! – вновь разозлилась блондинка и, обняв себя за плечи, устроилась на диване в спальне. – Нужно отдохнуть и подумать. Мне нужен хороший план.

***

Затаив дыхание, я медленно приложила ладонь к замку на двери, надеясь, что все сделаю правильно. В идеале хотелось попасть внутрь хранилища в академии магии и при этом не привлечь внимания. Обругав себя за нетерпение, я мысленно представила, как в скважину проникает невидимый универсальный ключ, а затем проворачивается, отпирая дверь.

Щелчок.

– Ура… – как можно тише прошептала я, быстро просачиваясь в хранилище.

Мне предстояло быстро, четко и бесшумно перерыть все записи о студентах и преподавателях. И сделать это до того, как кто-то меня обнаружит.

Закончив с размышлениями, я рванула к шкафам и поскорее выдернула с полки первый журнал с записями.

– Я должна его найти!.. Должна найти! Держись, папочка, я тебя вычислю.

На самом деле у меня были все основания надеяться на успех – академия магии в Зальциге осталась последней в моем списке. За эти годы я посетила их все, методично выписывая имена подходящих по возрасту огненных магов, а после посещая мужчин, чтобы раз за разом разочарованно уйти.

Меня интересовали те маги, кому на момент знакомства с моей матерью было от двадцати до тридцати лет, но несмотря на такую значительную разбежку, в список чаще всего попадало не больше десятка-двух имен. Маги – народ немногочисленный.

Вот и теперь, отыскав нужные записи, я скопировала в записную книжку всего тринадцать подходящий имен. Повезет – и именно среди них я встречу своего настоящего отца, но перед этим придется потратить много времени, разыскивая людей, а те, к несчастью, имеют наглость постоянно переезжать, теряться и умирать. Последнее огорчало больше всего.

Перебрав остальные журналы и убедившись, что нигде больше не завалялось сведений о неучтенном мною маге, я поскорее выбралась из архива, заперла за собой дверь и поспешила по коридорам академии, надеясь слиться с другими студентами и незаметно покинуть здание.

Зная тетю, обо мне она вспомнит только вечером, а гончих, будем надеяться, дед выпустит не сразу. Так что если повезет, я не только завершу свою маленькую миссию по поиску информации без потерь, но и смогу разыскать парочку магов из списка. Как раз возле имен некоторых было указано место рождения, а часть магов, как ни странно, возвращалась после учебы в родные края.

– Жаль только, что многих мне так и не суждено проверить, – вздохнула я, сильнее натягивая на голову капюшон.

Хоть я и узнала имена всех возможных кандидатов в отцы, но часть магов мне так и не удалось найти. Точнее, найти я их могла, но только в виде холмика на кладбище и надгробного камня, что ничего не говорило мне о внешности огненных.

Задумавшись, я медленно вышла из здания, собираясь перенести себя в один из указанных в списке городков, но какой-то странный скрежет и лязг вернули меня в реальность.

– Что это? – едва не зажимая уши ладонями, я огляделась, удивляясь, что окружающие никак на шум не реагируют, а после увидела их.

Сглотнув, я подалась назад, прячась за колонной, и уже из укрытия со страхом взглянула на гончих. Дед расщедрился. На противоположной стороне улицы, рассредоточившись полукругом, меня поджидали высокие, почти мне по плечо твари, лишь условно похожие на собак: узкая морда, прижатые к голове уши, длинное поджарое тело и сильные ноги. Такие создания догонят меня в считанные секунды. Не удивительно, что они ждали, а не набросились сразу, нагнетая на меня еще больше страху.

– Чтоб вам пусто было… – выдохнула я в отчаянии.

Если мне повезет, я смогу оттянуть расправу на пару минут, а если нет – домой сегодня уже не попаду, а потом забуду всякое желание выбираться из Верхнего.

– Движение – жизнь, – тихо пискнула я себе под нос и под прикрытием спин других студентов опрометью бросилась по улице налево, надеясь таки вырвать у гончих маленькую фору.

Я сделала десятка два шагов, прежде чем одна из тварей взвыла, учуяв меня. Вильнув в ближайшую подворотню, я отбросила всякую попытку сохранить свое инкогнито и ускорилась. Как и большинство эллов, – и, кстати, демонов! – я могла передвигаться очень быстро. Не так шустро, как хотела бы, но значительно быстрее людей. И сейчас это должно было выиграть мне несколько десятков шагов. Не больше.

– Эх!

Гончие псы эллов тоже не лыком шиты. Они перебирают лапами медленнее, чем я ногами, но за один прыжок эти твари способны преодолеть до пяти метров.

– Все плохо!

Не останавливаясь и не тормозя, я неслась по улочкам, виляя так часто, как только получалось. Скрыться вряд ли смогу, но нужно хоть на несколько секунд опередить гончих. Всего пять секунд покоя – и я смогу вернуться в Верхнее. На ходу я такое не проделаю, даже пытаться не стоит!

К огорчению, Зальциг был слишком крупным городом и его изначально строили вокруг академии магии. В итоге меня окружали прямые и идеально ровные кварталы с минимальным количеством мелких улочек и переулков. Люди удивленно оборачивались, но никто не пытался заступить мне дорогу – услышав шум, прохожие просто расступались, недоуменно глазея на шуструю меня. Оно и понятно, им ведь невдомек, что мне в спину почти дышат гончие. Псинам люди как раз не мешали, гончие пролетали сквозь них, как призраки, не замедляясь ни на секунду.

Эх, надо было выяснить, чем можно отпугнуть этих созданий, прежде чем покидать поместье тетушки!

Очередной поворот вывел меня на более широкую улочку, откуда виляли то вправо, то влево многочисленные тупики. Впереди виднелись дома на соседней улице, но дальше – городская стена, а за ней – подступившие к Зальцигу поселки, где мне точно не укрыться. Отчаявшись что-то придумать, я рванула в самый узкий из просветов между домами, надеясь, что он не закончится тупиком и высокой стеной. Гончие тупы, ведь не являются живыми существами, поэтому последуют за мной, а не попытаются обойти и напасть с другой стороны. Так что в узком переулке им придется сбросить скорость.

Нервно икая и перепрыгивая через нагромождения пустых ящиков и разбитых досок, я припустила еще быстрее, убеждая себя, что царапины и синяки не такая уж большая плата за целую ауру.

Переулок вывел на соседнюю улочку, но на ней я не свернула, а ринулась в еще более узкий проход напротив, обдирая локти о стены домов. Пролетев и этот участок насквозь, я очутилась в темном тупичке между домами и взвыла кошкой – попалась! Никаких выходов, только какая-то железная решетчатая дверь, явно ведущая в подвал. А уж там меня схарчат без хлеба, соли и специй. И пикнуть не успею!

Но деваться некуда.

Оглянувшись, я еще раз вскрикнула, подбежала к двери и рванула ее на себя, надеясь, что та или открыта, или замок не выдержит моего напора. И решетка со скрипом подалась, открывая мне темный зев. Закусив губу, я влетела внутрь и захлопнула за собой дверь, хотя и знала, что та на один зуб гончим.

Псины влетели в колодец между домами и заметались на узком пространстве, вынюхивая по углам и взлаивая друг на друга. По какой-то странной причине ни одна из гончих даже не подумала подступиться к двери, словно они не видели меня сквозь редкие прутья.

– И как это понимать? – удивленно спросила я, таращась на гончих.

Стоило только поднести руку к решетке, как твари меня учуяли и рванули к двери, но замерли в полуметре от створки, переминаясь на длинных лапах.

– Как интересно! – восхитилась я и оглянулась, чтобы тут же заорать от ужаса.

ГЛАВА 3

Подвал исчез, а на его месте предо мной предстал широкий квадратный двор. В центре него высилось небольшое приземистое строение из простого серого камня. От того места, где я стояла, к зданию вела выложенная таким же серым камнем дорожка. И само строение, и дорожка были единственными светлыми деталями вокруг, все остальное пространство по бокам и сверху занимали мельтешащие черные сгустки, похожие на огромных медуз.

– А-а-а-а! – набрав в легкие побольше воздуха, спустя несколько секунд завопила я. – Вот же ж! А-а!

Хотелось рвануть прочь, поскорее удрать отсюда, но позади ждали гончие, так что я банально слила весь испуг в вопли. Через несколько минут истерика сама собой сошла на нет, а я смогла куда более спокойно оценить обстановку. А заодно понять, что же такое вижу. И пусть я была очень юной эллой, – ладно, полуэллой! – но сумела опознать и само место, и странные движущиеся тени.

– Это ж надо! – сама себе восхитилась я, пытаясь спрятать страх за бодрыми речами. – Ткнуть пальцем в небо и влететь на земли храма тьмы!

О храмах мне рассказала когда-то тетя. Рассказала неохотно и только потому, что в один из визитов в Срединное я увидела храм воздуха. Тогда-то и выяснила подробности.

По словам Тариан по Срединному осталось разбросано много таких храмов, возведенных в честь каждой из стихий. Храмы сохранились еще с тех пор, как люди поклонялись ситрам, как владыкам или богам, а магов считали наделенными почти небесной силой. С тех пор прошло много веков, некоторым стихиям люди все еще поклонялись, хотя уже больше по старой памяти. Но только не тьме. Храмы тьме возводили из страха, а после из того же страха стали обходить стороной. Со временем многие храмы или разрушились, или их снесли, но Тариан знала, что в Срединном осталось несколько храмов, просто они тщательно скрыты от посторонних глаз и даже другие демоны не всегда способны их найти. И никто не посмеет войти, ведь храмы эти считаются срединными резиденциями демонов тьмы!

А я просто вляпалась…

Замечательно!

И как только смогла? Я ведь даже не демонесса.

И не уйдешь ведь, а вперед, к зданию, идти страшно.

– Весело…

– Эй, чё тут забыла? – вякнул на меня кто-то, и я заозиралась, пытаясь определить источник звука. – И шавок привела!

Тени ожили, зашевелились, подтянулись ближе к дорожке, не смея ее пересекать, и придвинулись ближе к ограде. Я оглянулась и тихо охнула.

На одном из столбиков сидело, свесив короткие лапки, странное существо. С виду оно напоминало что-то между кошкой и поросенком. Причем очень лохматой кошкой со спутанной комковатой шерстью.

– Чё пялишься? – огорошил меня странный зверь.

– Ты кто? – опасаясь подходить ближе, я обняла себя руками, стараясь держаться ровно по центру дорожки.

– Ты балеса никогда не видела, что ли? – фыркнул этот лохмытый уродливый кошак. – Темная, что ли? Из глухой деревни первый день?

Не ожидав подобной отповеди, я кашлянула и удивленно выпучила на балеса глаза:

– Ну… видимо да.

– Я дух-хранитель места! – отчеканил балес.

– Ты охраняешь храм тьмы? – уточнила я.

– А разве не видно? – фыркнул дух и посмотрел на меня, как на полнейшую идиотку. – И не советую сходить с дорожки. Была бы ты темной демонессой, тени не тронули бы, а так… вычерпают силу до донышка.

Я нервно икнула и втянула живот.

– Эй, шавки, расходитесь! – гаркнул на гончих балес, посматривая на псин со своего насеста, но те даже ухом не повели. – Не видят… Жаль!

– А это место…

– Храм скрыт, – опередил меня дух-хранитель. – Его могут видеть только темные демоны, а все остальные, если только случайно обнаружат. Как ты.

Под неодобрительным взглядом балеса я сделала крошечный шажок к забору. Гончие явно не планировали убираться. Как и любые подобные им твари, эти не нуждались ни в отдыхе, ни в еде, так что явно собирались ждать меня здесь до посинения. И однажды мне придется выйти, но… не сейчас.

– А можно мне в храм? – спросила я у балеса. – Пожалуйста! Я очень устала, посидеть хочется, а эти… – Я указала на теней. – Нервируют.

Балес пожал плечами и неопределенно заметил:

– Мне то что? Я место охраняю.

Переведя этот ответ как разрешение, я устремилась к зданию, надеясь, что оно не окажется заперто какими-нибудь чарами. А с обычными замками уж как-нибудь справлюсь!

***

Как выяснилось, храм не был заперт даже на хлипкую защелку. Если бы не скрывающие чары, то и вовсе – заходи кто хочет, бери что хочешь! Но и взять в храме также оказалось нечего. Если снаружи здание представляло собой довольно невзрачное сочетание колонн из серого камня, стен из того же серого камня, высоких узких окон, забранных частой решеткой с поблескивавшим сквозь нее стеклом, и темно-серой черепицы, то внутри храм выглядел еще невзрачнее. Более светлый камень на стенах и потолке, от чего единое помещение выглядело на удивление светлым, массивные черные плиты на полу, а в центре невзрачная мозаика из поблекших камешков. Из мебели в храме присутствовали только широкие резные лавочки под окнами. Да алтарь. Его я смело отнесла именно к мебели, потому как невысокий идеально прямоугольный камень более двух метров длиной больше напоминал ужасно неудобную лежанку, чем жертвенник.

Алтарь, кстати, оказался внезапно теплым, но я не решилась прилечь на него. Не хватало, чтобы у заглянувшего сюда по случаю наблюдателя началась икота то ли от моей наглости, то ли от глупости. Так что я улеглась на лавочку и попыталась отдохнуть. Гончие не уйдут, останутся ждать, а Тариан, вполне возможно, еще долго меня не хватится. Уйти из храма порталом не выйдет, – сила тьмы разрушала все мои попытки – поэтому мне не остается ничего, кроме как ждать до последнего и не нервничать.

К моему удивлению, хоть храм тьмы и пугал, я преспокойно уснула, сжавшись калачиком на лавке. И подскочила как от удара, не прошло и часа. Инстинкты эллы сработали раньше, чем включился сонный разум, и у стены в углу подальше от окна я оказалась в один гигантский прыжок. Правда… толку от этого – чуть.

Прижавшись спиной к холодной стене, я не отрываясь смотрела на того, кто рассматривал меня с не меньшим интересом. Хотелось икнуть, закричать и упасть в обморок. Сделать хоть что-то, но я – вот непруха! – элла. Не повезло мне получить от родичей крепкую психику.

В десятке шагов от меня возвышался демон. И если я думала, что встретить демона, это плохо, то сильно ошиблась. Все оказалось гораздо хуже. А хуже демона может быть только демон темный!

Демон не спеша шагнул ближе, точно зная, что бежать мне некуда – выход остался у темного за спиной. Мысленно обругав себя, что не выбрала для бегства другой угол, я постаралась не паниковать и не подавать виду, как мне страшно.

Как известно каждому эллу, темные демоны – самые сильные среди своих сородичей и самые безумные. Если этому конкретному придет в голову открутить мне голову, то я даже пискнуть не успею, не то что отбиться. Тем более от такого!

Когда демон подступил почти вплотную, мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо. Точнее, то что сейчас было лицом ситра.

«И умру я, и напишут на могилке, что меня размазал по стеночке здоровенный черный верзила в плаще!»

Верзила и правда был здоровенный, метра три, не меньше, а на его плечах я могла бы растянуться не хуже, чем на лавочке, еще бы и место осталось. Фигуру скрывал безразмерный черный плащ, похожий на уплотнившуюся изначальную тьму. Это бы объяснило, почему под капюшоном я могла разглядеть только горевшие алым светом глаза. И эта неизвестность пугала гораздо больше, чем острые клыки и зубы.

Втянув голову в плечи и приготовившись выдать тираду: «Дяденька демон, отпустите меня маленькую домой! Ну пожа-а-алуйста!», – а вдруг сработает? – я зажмурилась. Но ни звука издать не успела. Прервав мою не начатую попытку выкрутиться, демон вытянул вперед длинную лапищу и, ткнув в меня указательным пальцем, требовательно спросил:

– Что здесь забыла, элла?

Мой взгляд сам собой метнулся к короткому и острому когтю, который оказался на уровне моей груди, а глаза непроизвольно сошлись на переносице. Вздрогнув и моргнув, я глянула в глаза темному, а потом, сама не понимая, что и кому несу, выпалила:

– А вы не могли бы не тыкать мне в грудь? У вас коготки острые, а мне эта часть тела весьма дорога!

И каково же было мое потрясение, когда вместо ответа демон перевел взгляд на собственную лапу, а после на обозначенную грудь. Мне показалось, что даже оценил открывшийся ему вид и беззвучно хмыкнул, прежде чем передвинуть коготь повыше, к моей шее. Тоже не слишком приятно, но крошечная передышка позволила хоть немного собраться.

– Так что? – повторил темный уже спокойнее, мне даже послышался в его голосе смешок.

Неужели? Хотя… логично, что это я? Он здоровенный, сильный. Я ему ничего сделать не смогу, даже если захочу. Не удивительно, что ему весело. Поиграет, а потом лапой раз – и нет маленькой бедненькой меня.

– А я что? А я мимо пробегала… Случайно попала, между прочим. И очень не прочь уйти, но за воротами меня караулят гончие псы, встречу с которыми я бы хотела оттянуть как можно дольше, – протараторила я. – Если бы моя воля, сама бы никогда. И вообще жаль… что вы как раз сегодня решили сюда наведаться.

– Алтарь трогала – сама виновата, элла, – откровенно усмехнулся демон, а я с запозданием отметила, что у темного изменился голос. Из него исчезли грохочущая сила, придавливающая к полу. И, к собственному ужасу, голос темного мне понравился. Низкий, глубокий, бархатистый.

«И почему такое богатство достается всяким… темным?» – не удержалась я от мысленного восклицания.

Так, Соль, не отвлекайся!

– А что сразу элла? – пискнула я. – Я вообще полукровка, так что, если можно, лишь половину язвительности в мой адрес.

Поразившись собственной наглости, я ощутила, как густо краснею. Захотелось спрятаться, но в храме некуда.

– Полукровка? – переспросил темный и удивленно хмыкнул. – Неужели такое возможно?

Когтистая лапа от моей шеи переместилась к стене, на которую демон оперся, а после ближе наклонился ко мне и шумно втянул воздух.

– Хм, это как-то можно понять по запаху? – опять ляпнула я раньше, чем удержала язык в узде, и зажмурилась.

Темный помолчал секунду и внезапно ответил:

– Да нет… Лаванда и мята?

Я моргнула, ошарашено уставившись на этого… этого… демона. С какого перепугу его заинтересовало, чем я пахну?

Кстати сказать, от самого темного исходил ненавязчивый аромат чего-то пряного с ноткой горечи, хотя я ожидала зловония, ведь сейчас демон был в почти звериной ипостаси.

– Отпустите меня, – набравшись смелости, попросила я. – Пожалуйста! Я быстро уйду. Не заметите!

– Мимо гончих? – с усмешкой уточнил демон, отступил на шаг и оглянулся, словно мог видеть сквозь стены. В его тоне не было угрозы, так что я понадеялась: мне повезет, и меня таки отпустят живой и невредимой.

– Ну…

Да, умный гад! Наверняка же в курсе, что встретиться с гончими я хочу не больше, чем торчать здесь!

Внезапно у меня возникло чувство, что темный довольно улыбается, и я зачарованно уставилась в прищуренные красные провалы глаз.

– Я могу тебя отсюда вывести, элла-на-половину. При одном условии.

Как я и думала, демон что-то для себя решил, вот только… Ой, не нравится мне это тон!

– И что я за это буду должна? – уже зная, что ответ не порадует, смело спросила я.

Хоть бы не что-то сложное!

– Никаких политических тайн, чужих секретов и тому подобного, – запоздало предупредила я. Не хватало, чтобы он меня расспрашивал о Повелителе.

– Это все, чего ты боишься? – усмехнулся этот… демон, и у меня по спине пробежал табун мурашек от толстого намека.

Щеки сами собой залились краской еще гуще, но я постаралась не выдать свою растерянность и смущение хотя бы во взгляде. Пусть думает, что мне жарко!

– Так что за условие? – выдохнув, я запрокинула голову и смело посмотрела в глаза темному.

– Ответишь на один вопрос, – пояснил демон и отступил, а после и вовсе ушел к центру зала.

Я осталась стоять на месте, наблюдая за демоном тьмы. Он невозмутимо покружил по залу, тронул алтарный камень, сдувая с него пылинки, а после плавно повел когтистой лапой над полом. И я с завистью прикусила губу, глядя, как возникает широкий стол и два кресла, а на столе – куча всевозможной еды, аромат которой мгновенно вызвал отклик моего желудка. Мне до такого мастерства еще учиться и учиться, да и то… Не факт, что однажды смогу.

Эх, интересно, а сколько ему лет? Вряд ли передо мной мой ровесник!

Мысленно я попыталась вспомнить всех темных, кого упоминал дед. Но Алендор, как Повелитель эллов, знал лишь о тех темных, кого когда-либо видел или о ком рассказывали. Сами ситры предпочитали не распространяться о темных. И так многие из Повелителей эллов ставили своей целью уничтожить темных, как самых сильных из демонов. Не удивительно, что дед так переживает из-за сына Фарлеона. Взойдя на трон, тот может и не принять мира с эллами, и никто из ситров не посмеет его разубедить.

Демон на миг замер, за один мой вдох став значительно ниже, затем отодвинул одно из кресел и оглянулся. Капюшон все еще скрывал его лицо, но немое приглашение к столу и так оказалось понятно. Медленно приблизившись, я осторожно опустилась в предложенное кресло и замерла, боясь расслабиться. Уж больно подозрительной выглядела учтивость темного.

Сам темный обошел стол и устроился во втором кресле.

– Так что за вопрос? – с тревогой спросила я.

– Стоп, – отмахнулся демон и обвел стол взглядом. – Вина?

Часто-часто заморгав, я хотела было отказаться, но потом осторожно кивнула.

Ай! Была не была, кто знает, чем все это закончится, а если в итоге мне придется бежать и обо всем рассказывать деду, то уж лучше принять перед этим пару глотков простейшего из успокоительных.

Темный неторопливо разлил вино из кувшина в широкие кубки. Я помимо воли засмотрелась на широкие сильные ладони с длинными пальцами.

Чтобы хоть как-то избавиться от ненужных мыслей, я подхватила кубок и сделала быстрый маленький глоток. Чуть сладкое легкое вино приятным теплом окутало нёбо.

– Интересно, имя твое я могу знать? – немного склонив голову на бок, уточнил темный.

Я недовольно фыркнула, не скрывая отношение к этому вопросу.

Еще чего не хватало! Конечно, сразу понять, кто я такая лишь по имени не возможно. Я ведь младшая из шестерых внуков Повелителя, полукровка, от которой отвернулась мать и отчим. Так что вряд ли даже очень сведущий в семейных древах эллов демон меня раскусит за секунду, но ничто не мешает ему вызнать это после, связать меня с Алендором, а потом случайно или специально сдать меня деду. Как бы Повелитель меня не любил, но вряд ли ему понравится, если он узнает про храм и про темного.

– Не скажешь? – улыбнулся демон, наблюдая за моей мимикой.

– Разве мое имя так важно? – попыталась я свернуть эту тему в резонное русло. – Для случайной встречи.

– А все же? – попытался настоять темный. – Это ведь несложный вопрос.

– Тот самый?

– Нет, – рассмеялся темный, и его смех внезапно мне понравился – живой и свободный, без издевки.

– Жаль, – пожала я плечами и сделала еще один маленький глоток. – Мое имя – не тайна. Просто не хочется, чтобы потом мои же родичи сняли мне голову в случае чего.

А так оно и будет!

– М? – удивился темный. – Если я попытаюсь узнать, кто ты такая? Но ведь с тем же успехом я могу спросить и про полуэллу.

Ха, только в этом случае ни одна ниточка не приведет ко мне напрямую. Никто из придворных не заподозрит. Но с другой стороны… Да, до деда такие расспросы не дойдут, но если узнают братья. Если Реви услышит… Ох, уши оторвет! Гончие облюбуются!

– Я могу сказать, но только при одном условии, – немного подумав и прикинув свои шансы, призналась я.

Демон кивнул, позволяя мне продолжить, и я нервно пояснила:

– Если дальше стен этого храма разговор не пойдет. У меня очень своеобразная родня. Старший брат не посмотрит, что любимая сестричка – отчихвостит за визит в Срединный.

Про темного демона я упоминать не стала, но сам он преспокойно добавил:

– И за распитие вин в компании врага эллов…

– И за это тоже, – вынужденно согласилась я.

Темный покачал остатки вина на дне кубка, а после преспокойно кивнул:

– Хорошо, пусть будет так.

Я едва не икнула от удивления. Не ожидала, что получу согласие.

– Меня зовут Солин.

– Солин, – повторил темный.

Мне не понравилось, как прозвучало имя в его устах. Что-то было в этом излишне интимное, как слово, произнесенное в темноте на ушко.

– И зачем же Солин отправилась в Срединное, раз это может навлечь гнев семьи? Это мой вопрос, – усмехнулся темный, подхватив с широкого блюда ломтик яблока.

Да-а-а! Ну и вопрос он выбрал. Вроде и простой, но как-то не слишком хочется раскрывать свои маленькие тайны перед посторонним. Да еще и демоном тьмы!

– Ну и вопрос… Зачем вам это знать, уважаемый темный? – начала попытку выкрутиться я.

– Меня зовут Даманион, – внезапно огорошил меня демон, и мне потребовалась вся выдержка и самообладание, чтобы не вскочить на ноги. Просто не каждый день можно вляпаться не только в незапланированный визит в храм тьмы, не только во встречу с темным демоном, а еще и столкнуться с наследником престола нос к носу!

Та-а-ак! Хочу в Верхнее, под кровать, и сидеть там до скончания веков. Это ж надо было так попасть!

О сыновьях Фарлеона было известно не так уж и много, но мое любопытство и частые визиты в мир людей помогли выяснить кое-что о нынешнем положении вещей в Нижнем царстве. Тогда же я узнала, что этот темный слывет настолько плохим характером, что его бояться другие демоны. Хех, мелкие демоны бывают очень беспечны, когда думают, что в маленькой таверне в мире людей они в безопасности и их Повелитель не узнает о подобных беседах.

Почувствовав, что помалкиваю слишком долго, я глотнула вина и постаралась сосредоточиться на беседе:

– Так… зачем вам мои мотивы, Даманион?

– Просто любопытно, – дернул плечом темный и устроился поудобнее в кресле. Взгляда его я не видела, но чувствовала.

Какой любопытный наследничек попался! А набор моих любимых отмычек, которыми я смогла вскрыть сокровищницу деда, тебе не надо?

– Это совершенно не интересная тема, – со вздохом признала я.

– Ну я выбираю такую стоимость своих услуг, – не дал мне увильнуть Даманион. – Ответы на мои вопросы.

Вздохнув, я сцапала с подноса персик и, подкинув его в ладони, ответила:

– Я просто ищу своего отца, а моя семья против.

Кажется, я умудрилась его удивить, но вот чем – не ясно. Откровенностью ли? Или происхождением?

– И кто же у нас папа? – через несколько секунд со смешком уточнил демон.

Я могла его понять. Для темного я – малявка, пусть к нам подобным и не применимы так жестко критерии возраста. Сколько лет Даманиону? Явно больше двухсот. И пусть у него очень молодой голос, напротив меня сидит опытный, хитрый и опасный демон. И для него я и мои мотивы лишь копошение в грязи. Мелко. Несущественно.

– Маг, – все же ответила я. – Если мне сказали правду.

На миг показалось, что темный внимательно вгляделся, хотя я и не могла видеть точно.

– Хм… Как интересно, – вполне искренно заметил этот странный собеседник. – Можно?

Он протянул мне руку, ладонью вверх, наблюдая за реакцией на свою просьбу.

Еще бы! Людям и всем тем, кто хоть на каплю крови человек, опасно даже находиться в обществе демонов. Их аура настолько мощная, что разрушает человеческую, меняет ее.

Правда это происходит не по вине самих демонов. В этом их недостатке виноваты эллы, много веков назад наложившие проклятие.

Я сглотнула, глянула на руку Даманиона и судорожно прикусила губу.

– Все нормально, – догадавшись, что меня смущает, тихо сказал темный. – Ничего не произойдет.

Я с прищуром посмотрела сначала на самого Даманиона, а после на его ауру и удивленно охнула. Темно-фиолетовые, темно-синие и черные разводы, которыми пестрела эта нематериальная часть ситра, мягко отодвинулась назад, волнами перекатываясь за спиной темного, светлея и истончаясь с каждой секундой.

– Ого! – не выдержала я.

Не каждый день увидишь подобное. Очень немногие способны управлять аурой. Дед подчиняет ее с огромным трудом, братья пробуют, но еще ни у кого из них не вышло. Но для эллов подобное умение не так уж и нужно, а вот для демонов!..

«Он может скрыть свою сущность, находиться среди людей, быть к ним очень близко, и при этом никто не узнает, что рядом демон!» – не с ужасом, а с каким-то слабо понятным мне самой восторгом подумала я.

Еще несколько секунд посопротивлявшись искушению, я вложила свою ладошку в ладонь Даманиона. И только сделав это, сообразила, что не подумала о куда большей опасности, чем разрушающая аура демонов.

Темному достаточно лишь слегка приложить силу, дернуть на себя, и я, как муха, впечатаюсь в стену позади. И все. Вешайте табличку «Здесь покоится идиотка Солин».

Демон, не подозревая о моих размышлениях, наклонился вперед, легонько сжал мои пальцы и задумался. Молчал он довольно долго, будто вслушиваясь во что-то, ведомое лишь ему одному.

– Огонь, – не спросил, констатировал он.

Я пожала плечами, давая знать, что не впечатлилась догадкой. Не такой уж большой у него был выбор.

– Значит, ищешь отца, – протянул Даманион как-то очень уж задумчиво. – А не думаешь, что он давно умер? Люди очень недолго живут.

– Такое могло произойти, но я надеюсь, что маг еще жив, – промямлила я, пытаясь вырвать пальцы из захвата темного.

У него была приятная, теплая и сухая ладонь. И это пугало больше, чем откровенные угрозы или демоническое обличье. Слишком сильно темный напоминал просто приятного и интересного мужчину, что никак не вязалось с моим представлением о наследнике Нижнего царства.

– Сколько тебе лет?

– Это еще один вопрос, – напомнила я. – Мы договаривались на один.

Темный рассмеялся и, отпустив мою ладонь, откинулся на спинку кресла.

– Если ответишь, то при новой встрече можешь рассчитывать на еще одну маленькую услугу от меня, – предложил он.

– Новой? – фыркнула я. – Честно говоря, я надеюсь, что это была единственная.

Вновь встречаться с темным мне не хотелось. Все же он демон. Темный демон. Они опасны. Сегодня Даманион добродушен и угощает вином, а завтра вздернет за волосы и вытрясет душу. Вот только… Кто гарантирует, что отказавшись отвечать, я не накликаю на себя неприятности?

– Тридцать, – со вздохом промямлила я.

– Почти ребенок, – заметил темный. – Теперь ясно, почему твои родные против прогулок по Срединному в одиночку.

– Мне их и в компании никто не разрешает, – ляпнула я, хоть и наказывала себе помалкивать.

Темный расхохотался, но никак мои слова не прокомментировал. Лишь поднял взглядом кувшин и до краев наполнил свой кубок, а мне так же взглядом пододвинул стакан, в который из другого кувшина налил что-то ярко-оранжевое. Я вопросительно вздернула бровь, ожидая пояснений.

– Маленькая ты еще, оказывается, – продолжая усмехаться, пояснил демон. – А потом твои родные обозлятся на меня еще и за то, что спаиваю. Мало того, что демон, мало того, что темный, так еще и вином угощаю. Ребенка.

Я фыркнула, но промолчала. На самом деле я уже давно не была маленькой, но в сравнении с ним – да, мелкая.

– Еще вопросы? Или все же… У меня есть дела.

– Да-да, – кивнул Даманион. – Сейчас я тебя отсюда выведу. У меня тоже много дел.

Интересно, каких? Лапать взрослых демонесс в Нижнем?

Мысленно выругавшись на себя за направление, которым ускакали мои мысли, я постаралась сохранить непринужденное выражение лица. Покривляться и высказать все, что думаю в адрес темного, я могу и дома, подальше от когтей и клыков разъяренного демона.

Даманион поднялся и протянул мне руку. На этот раз я без колебаний вложила свою ладонь в ладонь темного. Лишь спросила, задумчиво рассматривая храм:

– Нужно выйти?

– Зачем? – удивился он. – Для тьмы не существует преград. Куда желаешь попасть, маленькая полуэлла, ищущая отца?

Я фыркнула и назвала первый попавшийся город. Если я окажусь за пределами Зальцига, то гончие меня уже не поймают. Ну или не так быстро. Как раз успею вернуться домой.

Демон хмыкнул, сильнее сжал мои пальцы, и в тот же миг нас окутала чернота. Тьма подступила так внезапно, что я не успела даже вздохнуть. Темный потянул меня вперед, утаскивая еще глубже во мглу, и я ощутила, как на секунду замерло сердце, пропустив удар.

Переход закончился очень быстро. Я успела моргнуть и судорожно охнуть. Под моими ногами не вздрогнул пол, не шевельнулся воздух. Просто рассеялась тьма, а мы оказались на пустынной улице, окруженной домами из серого кирпича.

– Спасибо, – искренне пробормотала я и взглянула на демона.

Даманион слегка пожал плечами и отпустил мою руку.

– До следующей встречи, Солин, – прошептал он.

Я фыркнула и обиженно заявила:

– Не будет такого.

– А мне почему-то кажется, что мы еще обязательно встретимся, – очень уверенно прошептал этот гад и… исчез.

– Р-р-р! – сквозь зубы выдохнула я и топнула ногой.

Никто не любит, когда последнее слово в споре остается за собеседником. А темный не дал мне шанса, просто ушел.

ГЛАВА 4

Даман с полуулыбкой проводил девушку взглядом сквозь полог невидимости, прищурился, как сытый кот, а после негромко усмехнулся. Он мог мгновенно открыть портал, но демону захотелось подольше побыть рядом с полуэллой. Ради этого желания он и устроил показательный призыв тьмы. И теперь демон чувствовал возмущение силы, но темный проигнорировал ледяное покалывание в висках. Как и всегда, когда тьма не желала признавать, кто из них двоих главный.

Демон вновь улыбнулся и открыл портал обратно в храм. Там он сел в кресло и наполнил бокал. Следовало вернуться домой, но сейчас Даманион был не готов встречаться с кем-либо из сородичей – слишком явными ему казались собственные эмоции.

– Интересно, – сам себе сказал темный и отбросил капюшон.

Он почувствовал постороннего в храме, как только девушка дотронулась до алтарного камня. Как и многие его темные соплеменники, Даман когда-то сделал привязку к храмам, но среди немногочисленных сохранившихся строений в Срединном этот маленьких храм был единственным, завязанным только на одного демона. И теперь внезапная гостья стала лишь его, Дамана, маленькой тайной. Личным и неделимым ни с кем событием.

А ведь открывая портал в Зальциг, темным собирался быстро расправиться со взломщиком и вернуться к своим делам, но… Взломщиком оказалась хорошенькая и очень необычная девчонка.

– Красивая, – констатировал Даманион.

Да, красивая. Но было в ней и то, что отличало от десятков и сотен еще более красивых женщин, которых демон встречал за свою жизнь. Солин оказалась милой, совершенно нежеманной. Девушка не пользовалась своей внешностью, не пыталась запугивать, не пыталась как-то манипулировать. И она почти его не боялась. Лишь услышав имя, во взгляде девушки мелькнуло что-то вроде ужаса, но она быстро взяла себя в руки.

А еще она оказалась забавной. Она не пыталась шутить, но смешила Дамана своим поведением.

– Да, именно забавная, – кивнул своим мыслям демон.

Солин оказалась первой за очень многие годы, кто вызвал у темного искреннюю улыбку. Не злобную усмешку и не прописанную этикетом маску на лице, а спокойную улыбку более опытного и сильного, которого забавляет собеседник. Не вызывает жалость или чувство превосходства, а просто развлекает.

– Такие создания существуют как раз для того, чтобы делать чью-то жизнь интереснее и занимательнее. И мы еще столкнемся… Я в этом уверен.

***

Тариан хмуро оглядела улицу в щель между шторками на окне экипажа и требовательно стукнула в крышу. Кучер без возражений съехал на ближайшую обочину, как раз напротив белоснежного особняка, скрытого за забором и темными лапами густо высаженных елей.

Обычно этот дом элле нравился, но сегодня настроение Тариан оставляло желать лучшего. Женщина долго раздумывала над визитом и пересилила себя.

«Лучше сделать это и не вызывать после вопросов», – подумала она, пересыпая в ладонь кучера мелкие монетки.

Морок Тариан наложила на совесть, так что сейчас возница видел перед собой чем-то расстроенного мужчину средних лет, а не очень красивую блондинку, которую не портил даже безразмерный плащ грязно-зеленого цвета.

Пройдя к калитке, Тариан огляделась и только после этого двинулась вперед. Плащ развевался, полы разлетались, светлея. К дому элла подошла в легкой серебристо-серой накидке, из-под которой выглядывало белое одеяние свободного покроя.

– Милая!

Высокий беловолосый элл открыл дверь раньше, чем женщина успела постучать. Оглядев Тариан с головы до ног, мужчина улыбнулся и протянул элле руки.

– Здравствуй, Эрдаус, – устало улыбнулась блондинка и позволила себя обнять.

С эллом Тариан приходилось встречаться вне Верхнего, где их мог отследить Алендор. Женщине не хотелось, чтобы Повелитель отчитывал ее за связь с женатым мужчиной.

С Эрдаусом Тариан виделась время от времени, не испытывая ни угрызений совести, ни ревности. Они с эллом были почти друзья. Друзья, что дарят друг другу несколько приятных часов взаимной нежности время от времени. И все это без обязательств, с сохранением в секрете.

– Я рад, что ты пришла, – нежно пробормотал элл и крепче прижал Тариан к себе. – Я скучал…

Тариан никогда не задумывалась над тем, насколько искренны слова Эрдауса. Но теперь ей захотелось почувствовать его поддержку и заботу.

– Я так устала, Эрд, – слабо улыбнулась она и положила голову мужчине на плечо.

– Повелитель? – догадался элл и понимающе похлопал Тариан по спине. – Все будет хорошо, милая.

– Я надеюсь…

– Расскажешь? Тебе станет легче, – предложил элл и повел женщину в большую гостиную, где на ковре напротив стеклянных дверей в сад уже были расставлены закуски и напитки.

Тариан покачала головой и, сбросив накидку, растянулась на ворохе подушек. Эрд не стал расспрашивать. Элл молча наполнил бокал вишневым соком и положил на крошечное блюдце ломтик мятного пирога. Благодарно приняв угощение, Тариан помолчала секунду, глядя на яркие краски в саду, а после призналась:

– Эрд, я думаю, что нам придется прекратить встречи.

Элл печально взглянул на Тариан и понимающе улыбнулся, а ей захотелось расплакаться.

– Не хочешь поделиться? – осторожно уточнил Эрдаус. – Надеюсь, я все равно остаюсь тебе другом?

Тариан потянулась к мужчине и вложила в поцелуй всю свою благодарность и искреннюю симпатию, а после счастливо растворилась в нежных прикосновениях элла, пытаясь запомнить каждое мгновение.

Она могла не расставаться с Эрдом, все еще поддерживать связь с ним, но, пусть между ними никогда не было ничего слишком серьезного и никто из них ничего не обещал, элле не хотелось обманывать любовника. Хотя бы с ним и с собой Риан хотелось остаться честной.

– Спасибо, – прислонившись к плечу Эрда, тихо произнесла женщина несколько минут спустя. – Я искренне завидую твоей жене.

Элл промолчал. И он, и она редко касались темы несвободного состояния Эрдауса. Обоих это устраивало, и никто из них не собирался как-то менять свою жизнь.

– Не за что, – мужчина невесомо погладил Тариан по щеке. – Я буду помнить тебя и всегда испытывать симпатию. И ты всегда можешь рассчитывать на меня, как на друга.

Тариан не выдержала и всхлипнула. Злость ушла, ушла и печаль. Остался только покой и благодарность. Элла улыбнулась и смахнула выступившие слезы.

– Я очень благодарна тебе, – прошептала она. – Ни в одном из миров нет мужчины, кто понимал бы меня лучше.

– Тебе все равно нужно иное, знаешь? – с усмешкой пробормотал Эрд. – Тебе нужен сильный, ревнивый… Собственник. Тот, кто захочет прижать тебя к себе, чтобы слышать, как стучит твое сердце, и черпать в этом силы. Тот, кто будет любить тебя. Тот, кто никогда не отпустит. И кого ты сама не отпустишь.

Тариан усмехнулась и лукаво глянула на собеседника:

– Думаешь, такой индивидуум существует?

– Где-то обязательно есть, – уверенно отозвался элл и улыбнулся.

Тариан покачала головой и вновь прижалась к Эрду. Она жила не первое десятилетие, но пока не встретила никого, даже отдаленно подходящего под озвученную эллом характеристику.

«А может такого элла нет? – спросила себя женщина и тут же ответила: – В любом случае сейчас меня должен волновать вовсе не какой-то эфемерный элл, а вполне живой демон».

Покидая дом, Тариан то улыбалась, то печально вздыхала. И радовалась, что волна злости к отцу постепенно выветрилась.

Выйдя за ворота, элла скрыла свой истинный облик за отводящими взгляд чарами и неторопливо побрела по улице. Возвращаться в Верхнее ей пока не хотелось. Тянуло подумать и уложить по полочкам происходящее.

– Забавно! Столько лет я легко заводила интрижки и так же легко их разрывала, а теперь, стоило отцу попросить специально… Да и не заставляет никто настолько близко сходиться с этим демоном. А мне не по себе, – элла расхохоталась и прижала ладони к лицу, чтобы заглушить звук.

И тут же обиженно взвыла, когда ее кто-то толкнул.

– Эй!

Тариан огляделась и зло уставилась на высоченного светловолосого парня, пролетевшего мимо, как выпущенный из пращи камень.

– Стой! – взвыла элла. – Стой! Что за наглость?

Она бы и дальше продолжала окликать молодого человека, но раздавшийся шум и лай собак заглушил даже собственный голос эллы. Повернув голову, Тариан ошалело уставилась на мчавшуюся по улице свору полупрозрачных тварей. Монстры походили на помесь медведей и волков, но крупнее любого из этих зверей по меньшей мере вдвое.

Не выдержав зрелища, Тариан громко закричала, интуитивно сознавая, что ее эти создания не обогнут, как огибали обычных людей. Это для обитателей Срединного мира подобные монстры не видимы, но не для нее.

– Поднимайся! – рявкнул кто-то на эллу и вздернул ее на ноги. – Быстрее!

Пытаясь заглушить крик и унять панику, элла позволила сбившему ее незнакомцу схватить себя за локоть и потащить на какой-то невероятной скорости вниз по улице.

Они неслись так быстро, что Тариан не успевала ни думать, ни смотреть по сторонам, ни, тем более, разглядывать своего внезапного спасителя и причину опасности. А незнакомец, не оглядываясь и не расшаркиваясь на лишнее слова, ловко лавировал по улочкам, путая следы как заяц. В какой-то момент он нырнул в переулок, затащил туда же эллу и, прижав Тариан к стене, прикрыл их обоих каким-то щитом. Мгновение спустя призрачная волна прокатилась мимо, дохнуло холодом и смрадом, будто из раскрытой могилы.

– Ох-х… – выдохнула Тариан.

Несколько секунд она не двигалась, стояла и лишь глубоко дышала. Облегчение оказалось такой силы, что Тариан не заметила ни того, что она в темном переулке, ни того, что к холодной кирпичной стене ее прижимает какой-то совершенно незнакомый человек. Какая разница? Зато она жива!

Когда Тариан удалось справиться с первой волной запоздало накрывшего ужаса, она открыла глаза и взглянула на того, кто продолжал крепко прижимать ее к стене, почти впечатав в нее сильным телом.

Блондин смотрел в просвет между домами, напряженно ожидая возвращения опасности. Дышал он довольно спокойно, словно быстрый бег его почти не вымотал. Тариан отметила и ширину плеч, и рост, и идеальные черты точеного профиля, а когда незнакомец повернулся и глянул на нее близко-близко, охнула, заглянув в холодные голубые глаза. И сглотнула. Но вовсе не от того, что ее поразила внешность незнакомца, а от того, что запоздало почувствовала, кто перед ней.

– Демон… – прошептала она тихо и завопила.

Блондин беззвучно ругнулся, от его бровей, наискосок пересекая лоб, проступили по три шишички-рога, а четвертая, более крупная пара запуталась в светлых волосах. Еще раз выругавшись и оглядевшись, демон крепче вжал эллу в стену и ухватил ее за запястья, пресекая попытки себя ударить. А когда Тариан попыталась заехать ему коленом, незнакомец вздернул эллу за запястья вверх, поднимая над землей, и опять плотно прижал и к стене, и к себе.

– Заткнись! – рявкнул он. – Не собираюсь я ничего тебе делать!

Но Тариан его не услышала. Элла таращилась на частичную трансформацию демона и дрожала всем телом, напрочь забыв о магических способностях. Не выдержав идущего ему прямо в лицо звука, демон зашипел и закрыл элле рот единственным доступным в такой ситуации образом.

Тариан замерла, не понимая, что происходит, а когда до эллы дошло, что ее самым нахальным образом целуют, она начала дергаться и пинаться. Но демон оказался намного сильнее. Он плотно прижал эллу к стене и легко пресек все попытки Тариан вырваться.

Несколько секунд элла металась, пыталась вывернуться или оттолкнуть блондина, а потом собрала всю волю в кулак и попыталась вернуть себе присутствие духа. Даже расслабилась немного. И демон это почувствовал, отодвинулся.

– Будешь дальше орать? – вздернул он бровь.

– Да! – прошипела Тариан.

– Ладно, – хмыкнул демон и вновь накрыл губы эллы своими.

Но теперь, немного успокоившись, Тариан могла оценить поцелуй, участницей которого она стала против собственной воли.

«Хм…» – только и подумала Риан, прислушиваясь к ощущениям.

На миг она забыла, где находится и с кем, просто наслаждаясь приятными ощущениями. Удовольствие искорками проскальзывало вниз по затылку, приятной волной омывая тело, делая эллу легкой, как перышко, и жаром обдавая ноги.

«Ох-х-х», – про себя выдохнула Тариан, раз не могла сделать это вслух, и осторожно ответила на поцелуй.

Демон на секунду замер, перестав неторопливо изучать губы эллы, а потом широкой ладонью обхватил ее затылок и жадно притянул Тариан еще ближе. Опешив от такого напора и властности, женщина охнула демону прямо в рот, но не сделала попытки отстраниться. Наоборот. Потянулась и обвила шею демона руками, а когда он подхватил ее второй рукой под пятую точку, без раздумий и сомнений обвила талию незнакомца ногами.

Поцелуй стал глубже. Внезапный порыв затопил мозг Тариан волной, выметая любые мысли и сомнения. Осталось лишь что-то жаркое и безумное, требующее продолжения.

– Ох… – демон внезапно замер на секунду, скользнул языком по уголку ее губ и чуть отодвинулся, рассматривая Тариан. – Чтоб тебя…

Она ошалело таращилась на него в ответ, осознавая, что мгновение назад исступленно целовалась с демоном. Врагом.

– Элла… – запоздало констатировал демон, и Тариан напряглась, ожидая эмоций блондина.

Он не поморщился, как она ждала, а лишь как-то удивленно и недоверчиво улыбнулся, а после отпустил Тариан и отступил на шаг.

– Да, элла, – тихо подтвердила женщина, не зная, что еще сказать. Нужные слова в голову не приходили, только и оставалось, что рассматривать незнакомца, отмечая детали, ведь бежать уже все равно поздно.

Демон выглядел моложе, чем она предположила вначале. Внешний вид демонов, как и эллов, всегда отражал их внутренние ощущения. По меркам людей этот конкретный демон выглядел едва ли на двадцать. Тариан поморщилась, для себя она давно выбрала более взрослую ипостась.

«Мало того, что он демон, мало того, что я с ним целовалась, так еще сейчас окажется, что он намного меня моложе», – подумала элла.

– Что делать будем? – спросил демон, не подозревая о ее размышлениях.

– Просто разойдемся каждый в свою сторону? – предложила элла, пытаясь подавить вызванные блондином эмоции.

– Хм… – пробормотал он и хитро прищурился: – И все?

– А что еще?

– Не хочешь продолжить наше знакомство? – спросил демон, и от интонации в его голосе Тариан бросило в краску.

– Не… Нет, – справилась она с собой. – Совершенно точно нет!

– Жаль… – усмехнулся он. – Что ж… Расходимся?

Элла кивнула, но с места не двинулась, боясь поворачиваться к демону спиной.

– Хм, – осознав проблему, пробормотал незнакомец. – Ладно, давай так. Я обещаю, что не причиню тебе зла, элла. Клянусь.

– Для клятвы необходимо, чтобы прозвучало имя того, кто клянется, – напомнила правила Тариан.

– Хочешь знать мое имя? – хмыкнул демон. – Что ж… Это не тайна. Зарион, демон воздуха.

И блондин протянул Тариан ладонь для рукопожатия, предлагая заключить взаимное соглашение.

– Тариан, – произнесла элла ошалело и по взлетевшим бровям демона поняла, что он догадался, кто она.

– Как интересно, – пробормотал Зарион. – Так что?

Тариан прикусила губу, а после протянула руку и пожала ладонь блондина.

– Обещаю, что не стану бросаться на тебя, когда повернешься ко мне спиной, – произнесла элла.

– Ну, если в порыве страсти, то можно, – поддел Зарион и расплылся в усмешке. – Как интересно… Дочь Повелителя. Старшая?

– Младшая, – вздохнула Риан.

Демон прищурился и широко улыбнулся.

– Поцелуй на прощание? – со смешком предложил он. – Для закрепления мирного соглашения.

Тариан громко фыркнула.

– Жаль-жаль… – с наигранной печалью пробормотал демон. – А мне понравилось.

– Такого никогда не повторится, – уверенно заявила Тариан.

– Я бы не зарекался, – прищурился как довольный кот блондин. – Всякое в жизни случается.

«И с этим демоном отец предложил мне… ближе сойтись? – ужаснулась Тариан. – Что же теперь делать?»

– Р-р-р! – произнесла она вслух.

– Что рычишь, Тари?

Элла замерла, задохнувшись от подобной наглости.

– Эй! – воскликнула она. – Я не разрешала себя так называть!

– А я и не спрашивал разрешения, – усмехнулся демон и шагнул ближе.

Элла отступила, не желая сокращать расстояние между ними.

– Интересное украшение, – заметил Зарион.

Элла опустила взгляд на подвеску. Маленькая саламандра и сам оправленный в драгоценный металл камень уютно устроились в ложбинке, а платье… Тариан рывком подтянула вырез и покраснела под пристальным взглядом Зариона.

– Ты… – выдохнула элла.

Не обращая внимания на злое шипение Тариан, демон шагнул ближе и легонько ткнул пальцем в подвеску.

– Эй!

Не успела женщина высказать все, что думает о представителе воздушников Нижнего царства, как взвизгнула от неожиданности. Ожившая ящерка легко и ловко отцепилась от подвески и мгновенно вскарабкалась по цепочке на плечо элле.

– Что?.. – только и смогла пробормотать Тариан, поворачивая голову, чтобы рассмотреть это чудо.

Саламандра изменила цвет, став белоснежной, но при этом выглядела как вполне живое создание, а не бывший кусочек металла.

– Если передумаешь, приходи в Срединное и позови, – пробормотал демон и очень медленно наклонился к элле, вынуждая ее еще немного отступить.

– Я… – уверенно прошептала Тариан.

Зарион щелкнул эллу по носу, усмехнулся и исчез.

– Ох ты ж… – прошептала Тариан и поморщилась, вспомнив, что переняла эту фразу у племянницы. – Демон!

Саламандра качнулась из стороны в сторону, а потом капелькой ртути скользнула вниз по руке, остановившись только на запястье, а оттуда неторопливо протопала к пальцам и без разрешения устроилась на одном из колец эллы – широком ободке из белого золота.

– Я никогда… – начала было Тариан, но остановилась, вспомнив о просьбе отца. – Ох…

***

Даман удобно развалился в кресле, из-под полуприкрытых век разглядывая горы. Цитадель Повелителей стояла здесь, как за сотворенной природой стеной, защищенная от любых неприятностей, хотя таковые происходили очень редко – мало кому из демонов приходило в голову оспаривать власть темных. За все века существования Нижнего царства разлад произошел лишь раз и неверных судили высшие, а высшими всегда считались самые сильные – демоны тьмы и древнейшие из кланов других стихий.

Легкий прохладный ветерок волнами омывал террасу, принося с собой ароматы леса и приближавшейся грозы. Осень постепенно отступала, еще несколько месяцев назад деревья окрасились во все оттенки пламени. В какой-то из дней цитадель просто оказалась окруженной пылающими, но не обжигающими лесами, но теперь и эта красота медленно уходила. Через несколько недель эту часть Нижнего укутают снега, принося зимнее забвение на многие месяцы.

Даман любил цитадель, но предпочитал этой крепости личные владения в другой части Нижнего. Здесь всегда было тихо, по-своему уютно. Несмотря на огромные размеры, в цитадели постоянно жило очень небольшое число ситров. Придворные могли проводить какое-то время в стенах крепости, но большую часть времени здесь обитал лишь сам Повелитель и его ближний круг.

– О чем ты думаешь? – Арисса возникла прямо перед Даманионом, заслоняя вид на горы.

Темный недовольно окинул водяную демонессу взглядом, устало прикрыл веки и сдержанно пожал плечами. С Ариссой следовало себя сдерживать, не выказывать недовольства. Эта юная девица воспринимала любую реакцию на себя, как интерес. Особенно со стороны наследника. Обычно Даман пренебрегал правилами и безжалостно вышвыривал Ариссу вон, если девушка переходила границу дозволенного, но сегодня он был слишком расслаблен и не хотел лишний раз подниматься из кресла.

– Даман! – обиженно взвыла демонесса и присела на подлокотник. – Ну поговори со мной!

– О чем? – демон поморщился.

Арисса, дочь советника, с самого рождения отличалась своеволием и упрямством. Демонесса не следовала правилам, не слушала запретов. И всегда мешала уединению Даманиона, когда тому требовалось что-то обдумать.

– Ты вредина, – прошептала девушка, так и не дождавшись, чтобы темный взглянул на нее.

– Нет, это ты вредина, Ар.

Демонесса зашипела и уставилась на возникшего у каменных перил Эриона. Даман тихо зашипел, осознавая, что угодил в очередной эпицентр этой водяной бури.

Эрион был единственным, кого Арисса люто ненавидела, всячески избегая нахального водного. Самого демона веселила возможность позлить девушку. И уж точно эти двое никогда бы не поверили, что со стороны их перепалки и ссоры больше похожи на выяснения отношений между супругами, чем на истинную вражду.

– Эрион, исчезни, – прошипела Арисса и взмахнула рукой.

Даман с прищуром наблюдал за тем, как демоны с не проходящим упорством осыпают друг друга то ругательствами, то колкостями.

– Как интересно, – пробормотал он едва слышно, но и Эрион, и Арисса моментально к нему обернулись.

– Что интересно? – обиженно выпятила губу демонесса и сложила руки на груди.

Взглянув в голубые глаза девушки, а после поймав взгляд Эриона, – холодный оттенок зелени – темный широко улыбнулся и пояснил:

– Вы двое… Один пытается всячески привлечь внимание и ревниво возникает рядом, стоит Ариссе нацелиться на кого-то из демонов. – Оба водных одинаково возмутились, но Даманион не дал себя прервать. – А вторая всячески игнорирует Эриона, но откликается слишком остро на любое его слово в свой адрес.

– Ничего подобного! – воскликнула Арисса. – Мне не интересен Эрион. Мне интересен ты!

Девушка широко и недобро улыбнулась Эриону и, соскочив с подлокотника, потянулась к Даману. Водный демон тихо зашипел, глядя, как Арисса наклоняется, почти распластываясь поверх темного, а сам Даман с усмешкой невольного наблюдателя следил за тем, как девушка пытается вести некую игру.

– Не веди себя глупо, – посоветовал он ей, не отворачиваясь и не смущаясь тому, что Арисса замерла и ее губы почти касаются его губ. – Ты меня не интересуешь.

Демонесса фыркнула, скуксилась, но отстранилась с видом побитой собаки. Даман с любопытством перевел взгляд на Эриона и уловил, как тот испустил вздох облегчения.

«Когда они уже разберутся между собой? – устало подумал темный. – Может им помочь?»

Эта мысль демону понравилась, и он пристально взглянул на обоих водных. Они выглядели в чем-то схоже, будто дальние родственники. Оба светловолосые, высокие с вызолоченной солнцем кожей. Идеально подходящие друг другу.

Прищурившись, Даманион довольно усмехнулся, приводя в исполнение свою маленькую шалость.

– Ой! – взвизгнула Арисса, заметив, как волосы Эриона за секунду сменили цвет, став насыщенного бирюзового оттенка. – Что?

– Ты! – рассерженно воскликнул демон, но посмотрел не на свои заплетенные в тонкие косички волосы, а на шевелюру демонессы.

Заметив это, Арисса дернула себя за прядь и громко взвизгнула:

– Даман!

А темный с усмешкой сравнивал одинаково бирюзовые макушки водных и хитро щурился. С той же ухмылкой он понаблюдал и за тем, как демоны пытаются вернуть себе нормальный вид.

– Я ведь темный и наследник, – напомнил он. – Так что у вас ничего не выйдет.

– Даман! – взревел Эрион.

– Вы будете ходить так, пока не вспомните, что не стоит мешать покою темных и устраивать ссоры при свидетелях. Научитесь ладить – и я сниму чары. А пока ходить вам, как парочке безумцев. Одинаковым.

– Да ты! Да ты! – взвыла Арисса и попыталась броситься на темного с кулаками, но Эрион ее перехватил, прижал к себе и потащил прочь.

Какую бы проделку не выкинул наследник и какой бы сильной не была злость обиженных, не стоило нападать на будущего Повелителя.

– Тише ты, а то обреет, – увещевал девушку водный. – Тише.

– Да он!.. – вопила Арисса. – Ты еще пожалеешь, Даман!

– Надеюсь, что нет, – себе под нос пробормотал темный, глядя, как демоны исчезают в дверном проеме. – Зато у Эриона будет шанс перетянуть внимание этой дурочки на себя.

– Развлекаешься? – усмехнулся Зарион, возникая у одной из резных колонн с веточкой винограда на широком блюде.

– Не более, чем ты, – отозвался темный, наблюдая за братом. Тот выглядел чересчур довольным для того, кого за очередную выходку гоняли призрачные тени по всему Срединному.

– Меня ты наказал строже, – обиженно хмыкнул блондин.

– Ты и натворил больше, – отозвался Даман.

Зарион чему-то рассмеялся, сотворив себе кресло сбоку от брата, опустился в него и отщипнул очередную виноградинку.

– Что-то ты слишком доволен, – озвучил свои наблюдения темный.

– Ага, – весело ответил Зарион. – Пришел сказать тебе спасибо.

– За что?

– О! Твое наказание стало причиной очень интересного знакомства! – с торжествующей улыбкой произнес Зарион.

– Женщина? В Срединном? – понял намек Даманион. – Зар! Ты не исправим!

– А зачем? – хитро прищурился младший.

Даман покачал головой, но вместо ожидаемого Зарионом недовольства лицо наследника осветила легкая расслабленная улыбка.

– Та-ак, – протянул младший, разглядывая брата. – А ты чему так рад?

– С чего ты взял? – не слишком искренне удивился темный.

– С того, что я отлично тебя знаю. И знаю, что вот такое выражение на твоем лице вижу очень редко, – ответил Зарион и наклонился ближе, вглядываясь в ауру Даманиона. – Хм… Много-много вспышек и бледно-лилового. Тебя что-то очень занимает. И я хочу знать, что именно!

– Кто, – поправил Даман и тут же добавил: – Но я тебе ничего не скажу. Это ведь мое личное дело.

Зар недовольно фыркнул и покачал головой:

– Прекрасно, тогда я тоже буду молчать.

Даман скосил взгляд на младшего и тихо хмыкнул, заметив, что Зарион лишь старательно маскирует нетерпение расслабленностью и незаинтересованностью.

– Интересно, кого же ты встретил и кто настолько тебя… – начал темный, надеясь выспросить у брата подробности.

Демону показалось странным, что они с Заром в один день столкнулись с кем-то в Срединном, среди людей. Демон воздуха был огромным поклонником красивых женщин. Ценителем, как любила говаривать мать, ни капли не осуждая младшего за непостоянство. В этом Зарион был в нее. Повелительница до сих пор в чем-то напоминала беспокойный ветер, который не может остановиться и все кружит, кружит… Единственным отличием матери и сына Даман мог назвать то, что Повелительница ситров смогла сдержать свои порывы и оставалась верна супругу, растрачивая свой непоседливый нрав на развлечения, путешествия и поиски чего-либо необычного. Вот и теперь Иварда отсутствовала в цитадели, и никто кроме отца не знал, где сейчас Повелительница.

– Не думай, что отвечу, – перебил Зарион. – Раз ты не желаешь рассказывать, то и я буду молчать. Тем более что это очень занимательная… особа.

Даманион напрягся, пытаясь уловить хоть что-то, что младший оставил между строк.

– Человек? – уточнил он на всякий случай.

Зарион, как и Даман, давно научился усмирять свою силу. Ему, воздушному, это было намного легче, чем темному демону. Да и цель оправдывала труд Зара.

– Нет, – отмахнулся младший. – Совсем не человек.

Даманион чуть расслабился. Если бы Зар говорил о Солин, то выразился иначе.

– Демонесса? – продолжил допрос темный.

Зарион хитро прищурился, отправил в рот ягодку и медленно признался:

– Элла.

– Что? – опешил Даман и едва не вскочил. – Ты шутишь?

– Нет, – вздохнул младший. – И мне жаль, что она элла. Это многое усложняет.

– Ты так говоришь, будто ее происхождение тебя не смущает, – пожурил Даманион, хотя в душе у него бушевала буря.

– То, что она элла – нет, а вот то, что она дочь Алендора – да.

Темный поперхнулся воздухом и тихо зашипел, хотя ответ брата его немного успокоил.

– Как тебе удается находить неприятности всюду, куда бы ни понесла твоя бедовая голова? – воскликнул демон.

– Хм… Брат, это ведь ты послал за мной теней, – непринужденно напомнил Зар. – Значит, в моей встрече с эллой тоже виноват ты.

Даман зашипел и откинулся в кресле, недовольно буравя горы взглядом.

– Значит, ты заинтересовался… Тариан? Верно?

Зар довольно кивнул. Они оба неплохо знали состав рода Повелителя эллов, а еще то, что демон воздуха никогда бы не заинтересовался замужней женщиной.

– Ты не боишься, что Повелитель свернет тебе шею? – уточнил старший.

– Который из них? – хохотнул Зарион. – Оба будут против.

– И тебе это нравится, – понял Даман, думая вовсе не о брате.

Этот разговор навел темного на мысль, что, рассчитывая вновь встретить малышку полуэллу, он не задумался над тем, как к подобному отнесется отец.

«С другой стороны, меня заинтересовала какая-то полуэлла, явно не из приближенной к Повелителю семьи, а Зар положил глаз на дочь Алендора. Огромная разница!»

– А кого же встретил ты? – вклинился в размышления темного младший.

– Это мое личное дело, – задумчиво отозвался Даман.

– Вот ты… темный! – взвыл Зар. – Я тебе тайну, а ты мне ничего взамен!

– Сам сказал, что я свел тебя с эллой, – хмыкнул Даман. – Так что будь благодарен.

ГЛАВА 5

– Тетя? – Я на цыпочках вошла в малую столовую, где по звукам как раз и заседала моя родственница.

По возвращении в Верхнее, я поскорее шмыгнула в свои комнаты и не выходила из них до самого вечера, опасаясь попасть под горячую руку Тариан. Тетя, конечно же, добрая, но порой и ей сносит башню. Не хотелось бы до утра проваляться в постели с головной болью.

– Будто мне и так проблем мало… – прошептала тихо и вошла.

Несколько часов одиночества я потратила на обдумывание дальнейшего плана, при этом листочки с записями держала поближе к тайнику, чтобы при первом же появлении Тариан сунуть их туда. Но тетя не пришла. Я вообще не чувствовала ее присутствия в доме так же остро, как обычно. А обычно тетя вела себя достаточно шумно. И такое отхождение от заведенных традиций очень пугало.

– Будто мне и без этого мало проблем… – повторила я на иной лад главную на этот вечер мысль и обвела столовую взглядом.

Я уже успела обыскать все уголки дома, где в обычное время предпочитала находиться Тариан, после этого обошла необычные. Ну и напоследок, как вишенку на торте, оставила столовую.

Сегодня тетя вела себя очень необычно, так что, застав эллу во главе стола, я уже не удивилась. Да и тому, что стояло перед ней – тем более.

– Привет, – не слишком четко произнесла женщина и откинулась на спинку стула.

Мои брови сами собой устремились вверх. А уж ополовиненный графин с крепкой настойкой и пятна на белоснежной скатерти окончательно добили.

– Ого… – пробормотала я и поспешила к Тариан. – Теть, ты чего?

Не каждый день увидишь, как почти всегда спокойная и сдержанная элла целенаправленно и уверенно напивается вдрызг. И чем? Настойку в своем доме тетя держала для деда, а сама предпочитала очень легкое вино с приятным цветочным ароматом.

– Теть? – вновь позвала я, пододвигая стул и присаживаясь рядом с эллой. – Что случилось?

Тариан на миг сфокусировала на мне взгляд, потом нервным движением попыталась пригладить собранные в высокий пучок волосы, а после устало уронила руку на стол, задев бокал. По скатерти расползлось очередное светло-зеленое пятно.

– Ничего, – тихо ответила элла и всхлипнула. – Все… нормально. Я просто немного устала.

Я озадаченно прикусила губу, разглядывая родственницу. Я знала ее всю жизнь и редко видела в таком состоянии. Обычно раздражение, усталость – да и любые сильные эмоции вообще! – выражались у нее в гневе и желании разносить все в песок. Подобной апатии я у Тариан никогда не наблюдала.

– Теть? – опять позвала я. – Ты рассталась с тем… эм… мужчиной… да?

На миг взгляд тети стал более осмысленным, и она вяло спросила:

– Ты знала, что у меня кто-то… был?

– Конечно.

Мы жили вдвоем. Слишком близко, слишком тесно, чтобы я не заметила, не почувствовала. С самых ранних лет я научилась распознавать моменты, когда Тариан заводила новую связь. Ее эмоции отражались на ауре, но я редко вглядывалась в нефизическую оболочку эллы. Мне хватало того странного ощущения, что витало вокруг Тариан. Будто уплотнялся и обретал неожиданный аромат сам воздух.

Я не могла назвать подобное восприятие своей отличительной особенностью, но мне нравилось, что распознаю некоторые вещи лишь по намекам и мелким изменениям. Поэтому и не спрашивала. Только наблюдала и подмечала детали.

И теперь очень жалела, что последний любовник тети перешел в разряд бывших. С этим эллом тетя встречалась последние лет пять, и мне нравилось то состояние покоя, что особенно остро ощущалось после их свиданий.

Теперь будет небольшая передышка, а после на горизонте возникнет новый ухажер…

Братья иногда обсуждали между собой, забыв о моем присутствии, что Тариан давно пора выбрать постоянного спутника. Но никто и никогда не настаивал и не вмешивался в жизнь второй дочери Повелителя. У нас это не принято. Эллы живут достаточно долго, чтобы и после четырех сотен одиночества было не поздно создать семью.

Чаще всего браки заключались раньше, но никто и никогда не устанавливал правил на этот счет. Все же супружество – осознанный выбор на всю жизнь. Разрыв приветствовался куда хуже, чем долгое одиночество.

Но мне это не грозит. Я на половину человек. И проживу я куда меньше, хотя никто не знает насколько. Уж точно не пять или шесть веков, как большинство из нас, но явно дольше людей.

«И кому я такая нужна?» – невесело хмыкнула я.

– Соль… – вздохнула тетя. – Я… Да, я рассталась с Эрдом. Он был очень хорошим, но мне стоило его отпустить. – Тариан неуверенно усмехнулась, а после страдальчески на меня воззрилась. – Знаешь, он сказал мне кое-что важное. Обо мне и о том, что мне нужно. И я задумалась…

– О чем ты, тетя? – насторожилась я.

Похоже, у Тариан на этот вечер был печально-философский настрой, и она собиралась выплеснуть его на меня.

– Мне много лет… – задумчиво пробормотала Тариан. – Очень много…

– Ты младше мамы, не забывай, – тихо напомнила я.

– И все же мне много лет, – хихикнула элла и, подняв бокал, подрагивающей рукой его наполнила. – И за эти годы я так часто меняла свое мнение. Когда я едва была старше тебя, мне казалось, что вот влюблюсь – и это будет навсегда. Мне будто кто-то нашептал на ухо. Словно истину. Хах! – Тариан нервно пригубила настойку, поморщилась и отодвинула бокал. – И я влюбилась. Жить не могла, дышать не могла. Вздыхала и мечтала. Смотрела на него, как…

Элла состроила мне гримасу, больше подошедшую блаженной, а не влюбленной женщине. Я, не выдержав, прыснула в кулачок.

– Это был твой отчим, – без тени стеснения призналась она. – Я была такой дурочкой…

– И что? – сглотнув, спросила я. – Он…

Тариан замахала на меня руками и вновь свернула бокал на скатерть:

– Глупая! Не додумывай. Я знаю, что ты представила. Будто он тоже обратил на меня внимание, а потом взял и женился на Талиан? Нет, глупышка! – Элла вздохнула. – Такое только в рассказах на девичниках мелькает. А моя жизнь совсем не походит на бурные страсти пересказанных историй. Мелиус с самого начала ухаживал за твоей матерью, меня не замечал, а я… Я потомилась три года, а потом внезапно поняла, что не случилось никакой вечной влюбленности. Как была, так и прошла. В тот год я остро поняла, что не бывает ничего вечного. Не бывает бесконечной любви.

– Хорошо людям, – хмыкнула я и вздохнула. – Для них вечная любовь существует, ведь люди чаще живут меньше, чем длится их взаимное чувство.

Тетя фыркнула и продолжила:

– Так я стала циничной. И жила с этим почти всю жизнь.

– И была по-своему счастлива, – напомнила я, точно зная, что не ошиблась в этом выводе.

– Да, была, – согласилась элла. – Но я была еще одинокой, обделенной… Знаешь, Эрд вдруг напомнил мне, что нужно попробовать как-то… Я не думаю о любви, но хочу семью.

– И что тебе мешает? – непонимающе удивилась я.

– Отсутствие идеального мужа? – хмыкнула Тариан и пьяненько улыбнулась. – Вот разберусь с заданием деда и займусь.

Я покачала головой, потянулась, обняла тетю за плечи и плавно перенесла нас порталом на второй этаж.

– Эх… Не сдам я тете экзамен по переносу нас двоих в цитадель, – задыхаясь, прошептала я, укладывая эллу в кровать. – Силенок на далекий перенос на себя хватает, а вот с пассажиром – пара десятков метров уже проблема.

Я пригладила растрепанные волосы Тариан и вздохнула. Тетя спала и уже не могла слышать моих слов, но я все равно пробормотала:

– Ты права, любовь не живет долго. Талиан и Мелиус… Даже они не выдержали.

***

Только переложив заботу о тете на плечи немногочисленных слуг, я вернулась в собственные комнаты. Здесь царила тишина и темнота – по давним порядкам Тариан никто не разжигал ламп по всему дому без необходимости. Мне нравилась эта тетина тяга не оглашать ночь ярким светом сотен огней. Эллы и в полумраке видят неплохо, а привычку держать весь дом освещенным они переняли у людей, пусть всегда и отрицали сей факт.

Наслаждаясь прохладой пола, я мелкими шажками на цыпочках прошла в гардеробную и забралась на широкий подоконник. Отсюда открывался необычный, будто изломанный пейзаж: бегущая вниз каменная лестница выхода с террасы, плавные дуги подстриженных кустарников, что удерживают склон, пьянящие своими ароматами розовые кусты в низине и старые деревья, разбросанные то тут, то там без всякой системы.

Мне нравился этот пейзаж с тех самых пор, как мы с Тариан сюда перебрались. А в ночное время в этом легком хаосе просыпалось что-то чуть странное и задумчивое.

Я не позволяла себе думать о событиях дня, отгораживалась от них, избегала. Но ночь – особое время. Она диктует свои законы. И то, что меньше всего желаешь, происходит. Мысли, задвинутые в дальний угол, настигают, оплетают и вынуждают сосредоточиться на себе.

И теперь, глядя за окно, я не могла не думать.

– Зачем только? – спросила у себя и тут же ответила: – Все равно ведь бесполезно. Если мы еще хоть раз встретимся, то он меня не узнает. Так зачем я думаю о… нем?

Но мысли приходили, занимали голову, заставляли фантазировать и вспоминать, уже теперь воскрешая до этого не имевшие значения мелочи: едва ощутимый приятный аромат, какие-то нотки в голосе демона, интонации, как он произнес мое имя. Блеск когтей. Тьму, скрывшую истинный облик. Серый камень стен храма. Блеск алтарного камня.

Рассмеявшись собственному, в чем-то нелепому занятию, я попыталась понять, чем вызвана такая странная реакция. Неужели только тем, что сегодня еще и тетя меня удивила? Все возможно. Обычно Тариан не пыталась забыться. Да что там! Обычно тетя не переживала из-за расставания с очередным любовником.

– Странные дела творятся, – фыркнула я и встряхнулась. – Не кисни, Соль.

Именно! Почему я прокручиваю события дня, с маниакальным упорством вспоминая все? Не нужно это. У меня есть занятие поважнее.

С этой отрезвляющей мыслью я вытащила заброшенную в угол куртку, а из куртки список. Разгладив листочек, внимательно пробежала имена взглядом и вздохнула. За прошедшее время я столько разных людей увидела, но ни один из встреченных мною магов не выглядел знакомо, ничего общего с моим собственным отражением в зеркале и никакого отклика магии.

– В конце концов окажется, что мой настоящий отец умер, – вздохнула я с обреченностью. – Ну не может же быть, что именно среди этих последних я встречу отца. Скорее он уже среди тех, кого я не смогла разыскать или кто уже спрятался от меня под землей.

Еще раз просмотрев собственноручно сделанные записи, я вздохнула и попыталась воодушевиться, но получалось плохо. Поиски отнимали кучу времени и сил, требовали усилий, упорства и денег, но… Но они уже стали частью меня, тем самым занятием, что составляло часть моего времени. Я разучилась жить иначе и не знала, чем буду занимать мысли, когда все закончится. А рано или поздно все заканчивается. У меня впереди слишком длинная жизнь, чтобы бесконечно искать иголку в стоге сена.

***

Завтрак проходил в непривычном молчании. Тетя, будто так и не отойдя от вчерашнего, пребывала в каком-то сумрачном настроении. Она задумчиво грызла печенье и запивала его мелкими глотками мятного отвара. В малой столовой нельзя было заметить следов вечерних возлияний, но мне показалось, что временами одна картинка накладывается на другую, так схоже было состояние Тариан.

– Теть…

Она взмахнула рукой, останавливая меня, и со вздохом прошептала:

– Все нормально, Соль. Просто… просто у меня нет настроения.

Мне хотелось ее расспросить, предложить какое-то занятие, чтобы как-то отвлечь эллу, но я прикусила язык и переключилась на пышные оладьи и малиновое варенье в своей тарелке. Между глотками крепкого чая я ловила задумчивый взгляд тети и замечала, как она неторопливо прокручивает на пальце одно из колец. Кажется, это было какое-то новое украшение – раньше я его не видела.

– Красивое кольцо.

– Да… – рассеяно кивнула Тариан и напряженно растянула губы в улыбке.

Я знала этот тетин способ избежать расспросов. Она выдавливала из себя улыбку, а после делала вид, будто не услышала вопроса.

Что ж… Сегодня я не стала ее пытать, позволила Тариан самой разобраться с настроением. Сидела рядом, пила чай и раздумывала. Хотелось отправиться на поиски первого человека из списка, но, зная деда, в Срединном меня снова встретят гончие.

– Выждать…

– Что? – оторвавшись от прокручивания колечка, взглянула на меня тетя.

– Нет, ничего, – я широко ей улыбнулась и пожала плечами.

– Мне нужно сегодня к Алендору, – не проявив ни капли любопытства, внезапно сменила тему Тариан. – Хочу с ним поговорить.

– Я с тобой? – тут же вскинулась я.

Пусть мне не хотелось возвращаться в цитадель, но визит туда отвлек бы от неразумных действий.

– Нет-нет, – мгновенно отозвалась Тариан. – Тебе нечего там делать. Это будет короткий визит и разговор только с глазу на глаз.

Удивленно хмыкнув, я не стала ее дальше расспрашивать. Тетя явно что-то пыталась скрыть, и я, как любительница маленьких тайн, разделяла это ее желание.

– Ладно. В следующий раз, – ровно пробормотала я.

Не дослушав мой ответ, тетя вскочила и ушла порталом, задев чайник с мятным отваром. Зеленоватая жидкость выплеснулась из перевернутого чайничка и забрызгала белоснежную скатерть, расплылась причудливым цветком вокруг чашек.

– Что-то неладно в нашем царстве, – хмыкнула я и отодвинула собственный стул подальше.

***

Тариан нервно прошлась по балкону, вздохнула и обмахнулась ладонью, досадуя, что именно в это утро равнину не штурмовал ветер. Тот бы выдул из ее головы странные и опасные мысли. С предыдущего вечера, когда элла пыталась разобраться в себе, в ней боролись уважение к отцу, непреодолимое любопытство и гордость. И, как Тариан не старалась, каждый раз выходило, что любопытство побеждало. Его не заглушали ни страх, ни вдолбленное за столько лет отвращение к демонам.

– Демоны…

– Госпожа, – на балкон выглянула служанка, но Тариан тут же жестом отослала девушку прочь, вознаградив полной отвращения гримасой.

Обычно элла не позволяла себе подобного, но сегодня ее раздражало все. И слуги в первую очередь. Они были людьми.

Алендор куда спокойнее относился к слугам, принимал их как должное, почти не замечал. Да и сами люди, обитавшие в Верхнем, вряд ли задумывались о другой жизни. Когда-то их предков перенес в Верхнее кто-то из Повелителей. С тех пор минули многие и многие столетия, но и этих столетий не хватило, чтобы отношение к людям у эллов поменялось.

Эллы всегда недолюбливали людей, считая их ниже себя. А тех, кто жил рядом с ними, воспринимали скорее как рабов. Вкладывая в голову Соль первые знания об окружающем мире, Тариан старалась сгладить острые углы, но не могла не упомянуть, что люди— ядро вечного раздора между эллами и ситрами.

Когда-то именно из-за людей самые сильные демоны решились разделить этот мир на три отдельные части, вызвав ненависть эллов. За прошедшие с тех времен столетия взаимная вражда обросла дополнительными деталями. И для каждого из народов причины ненавидеть разнились, как это часто бывает.

Вынужденная из-за Солин относиться к ситуации предвзято, Тари радовалась, что Алендор более терпим и спокойно воспринимает все существующие версии и причины событий прошлого, пусть и позволяет своим подданным верить выдумкам и легендам. Это происходило не из лени доказывать что-либо, а из нежелания провоцировать гнев своего же народа. Но дочери Алендор рассказал и то, во что верили эллы, и то, что вызывало к ним ненависть ситров, пусть и его версия могла оказаться предвзятой и не точной.

Повелитель верил, что люди – лишь видимая часть, объяснимая часть вражды. Будто бы к демонам люди всегда были более расположены, а те когда-то подарили им силу, породив тем самым магов и культ веры в себя. Эллы же всегда воспринимали людей не как равных или просто слабых, а как траву под ногами. Но Алендор говорил Тариан, что вся вражда эллов к демонам скрыта в желании быть первыми, самыми сильными, почитаемыми всеми. Эллы хотели быть богами, что обитают в иных мирах. Но оказалось, что демоны сильнее. Особенно темные. Тьма прокладывает им дороги и позволяет открывать другие миры, эллам это не дано.

Еще он говорил, что этот мир изначально создан из Тьмы, она прародительница всему, она создатель. И поэтому демоны способны открывать и создавать новое, способны оживлять. Эллы же… Их сила в мистическом. Они умеют менять и преломлять многое. Видеть иначе. Умеют переделывать под себя, но Свет, заложенный в них, губит больше, чем создает.

Вздохнув, Тариан еще раз обмахнулась ладонью и взглянула на кольцо. Маленькая белоснежная саламандра на нем сидела неподвижно, да и под пальцами элла чувствовала металл, но стоило согреть украшение прикосновениями и вдруг возникало ощущение легкого, едва уловимого сердцебиения.