Ужасно увлекательная жизнь главной героини
Глава 1. Пора понять, что ты ничего не знаешь
Медленно поворачиваюсь к своей управляющей и спрашиваю глухим голосом:
- Хочешь сказать… Кама нанял убийцу, чтобы расправиться с тобой?
- Да, моя госпожа, - ровно отвечает та, глядя в пол.
- Зачем ему так поступать? - задаю логичный вопрос.
- Между нами было много противоречий и, не буду скрывать, много недопонимания. Сейчас я склонна думать, что моё поведение действительно могло спровоцировать такой поступок Камы, потому не имею к нему претензий, - уважительно отвечает Неха.
- А теперь так, чтобы я поняла, - предлагаю, внимательно глядя на неё.
- Заранее прошу прощения, моя госпожа: в данный момент я сомневаюсь в правильности собственных выводов… но на тот момент я была уверена, что это именно Кама отравил вас.
Что…
- Почему ты была в этом уверена, Неха? - совсем без эмоций спрашиваю.
- Потому что никто в вашем окружении - кроме потомка племени духов - не мог причинить вам такого вреда. Вы невосприимчивы ко всем ядам. Предполагаю, что ваша мать готовила вас к этому, а после моего появления в доме, как вы помните, вопросом вашей неуязвимости занималась я лично… Поэтому я повторю - никто не был способен довести вас до того состояния, в котором вы оказались.
- И ты решила, что это был Кама, - продолжаю смотреть на неё, держа все чувства под жестким контролем, - и, разумеется, сообщила ему о своих подозрениях?
- Наши отношения на тот момент нельзя было назвать доверительными, а я хотела найти способ вернуть вас в сознание… - чуть замявшись, отвечает Неха.
- Но с чего ты взяла, что он нанял убийцу, когда за решеткой в подвале оказалась именно ты? Почему ты не думаешь, что это мог быть Сандар или Лила? - сжав ладони, уточняю сухим голосом.
- Ваш отчим боялся напрямую навредить мне. Было очевидно, что моё задержание было для него незапланированной акцией. Он просто не понимал, кого винить в случившемся… А ваша сестра безусловно воспользовалась ситуацией в доме, но она была прекрасно осведомлена о моей силе и понимала, что один наёмник не справится со мной - каким бы профессионалом он ни был.
- А Кама, по-твоему, об этом не осведомлен? - чеканю вопрос, глядя куда-то перед собой.
- В этом вся загвоздка. Я до сих пор не могу понять, зачем он это сделал, - хмурится Неха.
- Это не может меня убедить, - отворачиваюсь от неё и поправляю кружевной чокер на шее перед зеркалом, - я даже не стану поднимать эту тему в общении с Камой. Всё, что я услышала - голословные домыслы, не более.
- Мои домыслы можно проверить, моя госпожа.
Встречаю взгляд Нехи в отражении и некоторое время молчу, предлагая ей хорошенько обдумать всё, что она собирается сказать дальше…
- Ты уверена, что хочешь продолжить этот разговор? - всё же спрашиваю, когда молчание затягивается.
- Я бы никогда не стала наговаривать на вашего близкого человека, моя госпожа. Даже сейчас я продолжаю эту беседу лишь по одной причине - вы сами попросили меня ответить на ваш вопрос.
- Согласна. Я всё это начала. Но, очевидно, не была готова к тому, что услышу, - отхожу от зеркала и иду к своему любимому растению на подоконнике.
Прикосновение к хилым зелёным листочкам по крупицам возвращает мне душевное спокойствие, но до полного контроля над эмоциями было всё ещё далеко…
Думаю, моё нестабильное состояние вновь придется «лечить» покупкой новой мебели в комнату; она уже заставлена всем, что казалось мне необходимым в тот или иной период моего недолгого пребывания в Галаарде… - но много обновок, как говорится, не бывает. Особенно после созерцания того аскетичного убранства, что считалось спальней до моего появления в этом доме.
Да, кто-то лечит депрессию покупкой платьев, но мне их тут шьют. Так что я отвлекаю себя, чем могу…
- Моя госпожа, если вы когда-нибудь захотите проверить слова своей преданной слуги, прошу вас, свяжитесь с гильдией убийц: судя по тому, как двигался мой убийца, он был наёмником из гильдии. У вас есть данные по дате, времени и месту заказа - найти заказчика не будет проблемой, - произносит Неха.
- Ты так уверена в своих словах… - качаю головой, начиная испытывать мигрень и малодушно желая вернуться в прошлое на пару минут, дабы предотвратить начало этого разговора.
Однако, я хорошо понимаю, что не имею права забыть об услышанном. Вся информация, что приходит ко мне из разных источников, позволяет продвигаться вперёд в изучении вопроса моего появления в этом мире.
Но ведь они только-только начали находить общий язык!
Эти двое!.. Ну, почему они не могут жить в миру?!
- Моя госпожа, я хотела бы ошибаться - я говорю вам об этом честно. У меня нет доказательств на руках, потому я заведомо ставлю себя в не самое выгодное положение… к тому же я вижу, как Кама привязан к вам и как сильно он жаждет вашей любви… - тут Неха вновь запинается и отводит взгляд в сторону; взгляд, в котором мелькнуло легкое неприятие подобного расклада, - но именно эта его привязанность и озадачивает меня больше всего: как он мог допустить, что вы оказались без защиты и без наблюдения?.. И почему в момент его присутствия в доме - уже после отравления, - туда смогли пробраться посторонние?
Поджимаю губы, хорошенько прислушиваясь к собственным мыслям по этому поводу.
В чем-то Неха была безусловно права - Кама просто не мог допустить подобного! Ни в первом, ни во втором случае.
В тот период он ещё не имел своего места в особняке и жил моими приказами или наблюдением за мной со стороны!
- Я… не буду обсуждать это с Камой, как не буду высказывать ему претензию с подозрениями, - произношу негромко и медленно, - но я проверю твою догадку, когда у меня будет время и желание.
- О большем я и просить не могу, - Неха опускает голову.
- Ты действительно считаешь, что он на это способен? - не выдержав, спрашиваю совсем тихо.
- Я не хочу в это верить. Потому что не вижу мотивов… сейчас. Но на тот момент мы могли спровоцировать его своим отношением, - неожиданно признаётся моя управляющая.
- Наше пренебрежение было таким очевидным? - выдавливаю, не желая принимать на себя грехи предыдущей хозяйки тела.
- Позвольте мне не отвечать на этот вопрос, моя госпожа, - тяжело вздохнув, отвечает Неха.
Закрываю лицо руками, ничего не говоря.
Если допустить, что Кама имеет отношение к отравлению Аши… то он дал мне возможность появиться в этом теле.
Или вернуться в него, - я не знаю!
Но сам этот факт ставит меня в тупик.
Я ведь должна быть ему благодарна?.. Да и не выглядел он озадаченным, когда я вдруг встала с постельки и пошла в подземелье к Нехе! Он знал, что тело выдержит это испытание? Или он знал, что я в него вселюсь?
Как вообще можно спросить о чём-то подобном?!
«Кама, последи сегодня за Шехаром! Кстати, это ты позволил мне переселиться в это тело?..»
Или нет… вот так:
«Кама, мне нравится ощущать прикосновение твоего языка к моей коже… к слову, спасибо, что отравил предыдущую хозяйку и свёл её в могилу. Это ведь ты был, да?..»
Опускаю голову, упираясь руками в подоконник.
Это будет настоящее фиаско.
- Я должна идти на праздник, - произношу ровно, так и не открывая глаз, - закончим этот разговор.
- Я прослежу за тем, чтобы все домашние собрались в зале перед вашим приходом. А сейчас оставлю вас, моя госпожа, - слышу слова управляющей, а затем звук её удаляющихся шагов.
Сейчас, когда Кама активно социализируется в доме, я могу быть спокойна насчёт подобных разговоров и безопасности Нехи - в принципе. Но вообще меня беспокоит тот факт, что о некоторых вещах я не могу говорить с одним или при обоих моих самых близких людях… Я уверена на все сто процентов, что моей жизни ничто не угрожает в их присутствии. Но ворох секретов, окружающих личности Аши, Камы и Нехи, не даёт спокойно выдохнуть. И это выматывает посильнее тренировок с кинжалом...
- Моя госпожа! - в комнату неожиданно возвращается моя управляющая, и выражение её лица вынуждает меня бессильно простонать:
- Ну, что ещё?!
- Прибыл гонец от Первого Дома. Вас и господина Сандара ждут во дворце - на торжественной встрече обновлённого состава Великих Домов! - сообщает мне Неха, а я лишь открываю рот, но так ничего и не произношу.
Эта хроническая усталость от переизбытка событий, встреч и пикировок когда-нибудь пройдёт? Мне вообще дадут отдохнуть в новом теле?!
- Аша, едем, - Сандар появляется на моем пороге и отрезает пути к отступлению.
Как-будто я могла позволить себе отступить в данном случае.
- Первой семье не отказывают, - добавляет отчим, и мне приходится невольно согласиться.
- Неха, - перевожу взгляд на свою управляющую, - займись всем необходимым - выезжаем через десять минут. Всем слугам сообщи, что сегодня они получают обещанный выходной и могут праздновать в наше отсутствие; главное, чтобы дом не разнесли. За главного остаёшься… Кама, - быстро «переобуваюсь», вспомнив, что кое-кому следует держаться подальше от дворца, - а ты едешь с нами и будешь ждать завершения встречи с небольшим сопровождением из наших самых лучших бойцов… я не уверена, что стражники других домов станут задирать вас во дворце, но мы не можем исключать такой возможности.
- Я поняла вас, моя госпожа, - склоняется управляющая и тут же выходит из моей комнаты.
- Почему ты не берёшь с собой Каму? Он хорошо показал себя на праздновании помолвки, да и вообще… является твоим официальным телохранителем, - замечает Сандар, - я уверен, телохранители других господ обязательно будут присутствовать на этой встрече.
- Их вряд ли допустят в сам дворец. А там, где они будут ждать нашего возвращения, вряд ли найдётся кто-то сильнее Нехи - так что честь нашей семьи задета не будет, я в этом уверена, - протягиваю задумчиво, - к тому же вы правы, отец: Кама хорошо показал себя на праздновании помолвки, поэтому ни Шехар, ни его слуги не будут рады встрече с ним. Я всего лишь ограждаю нас от конфликтов.
Если выбирать из двух зол, лучше пусть Неха столкнётся с подручными господина Пятого Дома, чем Кама - с Анишем. Но Сандару об этом сравнительном анализе знать не следует…
- Ты переоденешься? - уточняет отчим ни с того ни с сего.
- А? - растерянно смотрю на него, - Зачем?
- Этот наряд хорошо пошит и идеально подходит для праздника в доме, но не слишком ли он прост для дворца? К тому же это твоё украшение на шее… - неодобрительно произносит Сандар.
- Чокер не сниму, платье не переодену. Соревноваться с наследницами Великих Домов, щеголяя в самом дорогом платье из гардероба - довольно спорное развлечение: уверена, на их наряды потрачены куда более крупные суммы. Лучше вести себя скромно и расположить как можно больше господ к себе, - мягко отвечаю.
- Но этот твой кружевной ошейник… - хмурит брови отчим.
Отлично скрывает расцарапанную от нервов шею!
Эти несколько часов после объяснения с Анишем дались мне непросто. Меня раздирали противоречия, а я раздирала свою кожу, царапая её ногтями. Как итог, на моей шее - чокер, который я буквально смастерила из того, что было, а мои ногти на руках - коротко подстрижены.
- Хочу ввести новую моду на подобные украшения, - беспечно отвечаю отчиму.
- А если тебя поднимут на смех другие девушки или того хуже - наследники Великих Домов?
- Отец, вам необходимо принять мысль, что я не так красива, как ваша родная дочь. И моя внешность может быть высмеяна, как и мой наряд - это то, с чем периодически сталкивается любой человек, чьи данные отличаются от принятых стандартов, - отвечаю максимально вежливо.
- Ты тоже моя дочь, - произносит Сандар через паузу, удивляя меня до глубины души, - и ты тоже красива, - он встречает мой взгляд, из-за чего у меня как-то неожиданно ёкает сердце, - а если кто-то скажет иначе, значит, он будет иметь дело с главой Двенадцатого Великого Дома.
Опускаю голову, тепло улыбнувшись:
- Спасибо, отец.
- Пойдём, спустимся вниз. Надо успеть сказать пару слов нашим слугам перед отъездом во дворец, - Сандар отворачивается и выходит из моей спальни, а я ещё несколько секунд стою и смотрю ему вслед.
***
Добравшись до дворца, начинаю испытывать нечто сродни волнению… ладно, врать не буду - меня почти трясёт!
Мало того, что я встречусь с самыми сильными мира сего и заявлю о себе в присутствии Владыки Солнечных Земель, так я ещё и с Анишем пересекусь.
Пусть мы виделись буквально пару часов назад, для меня это было словно в прошлой жизни - до всех открытий о навязанной мысли о том, как он прекрасен.
Я не страдала глупостью и понимала, что за один разговор мать не могла заставить меня увлечься Анишем. Но я помнила о словах Сатиша - что она обладала какой-то странной властью над душами людей… она могла располагать к себе. И это явно её кровь наделила Лилу силой подчинять взглядом.
Семь лет назад Сати заставила Ашу полюбить господина Второго Дома.
Вот, в такой расклад я поверю без проблем: он объясняет и чувства, доставшиеся мне в наследство, и скорость их «принятия» предыдущей хозяйкой тела. Актуальный вопрос - зачем ей всё это было нужно? - остаётся без ответа. Но совершенно очевидно, что мама преследовала какую-то свою цель. И её смерть спустя год как-то связана со всем произошедшим. Конечно же, я ни на секунду не допускаю, что она умерла случайно! Другое дело - сама ли она решила свести счёты с жизнью или её заставили?..
- Аша, - взволнованный голос отчима возвращает меня в «настоящее» и вынуждает оторвать взгляд от пола, по которому я шла уже несколько минут медленным шагом, официально выверенным местным церемониймейстером… - мы пришли!
Высоко поднимаю голову. Выдыхаю. И, стоит нам пересечь порог огромной залы, в которой собрались все главы и наследники Великих Домов, как моё волнение единой волной сходит на нет.
Ну, что ж, хранители секретов Галаарда... Я пришла.
И скоро вам придется ответить на все мои вопросы!
- Это непостижимо, - слышу голос Шехара, - она и впрямь посмела прийти!
- Шехар, душенька, а ты бы осмелился пойти против нашего владыки и проигнорировать приглашение во дворец?.. - протягивает госпожа Кири, едва различимо улыбается мне и выдыхает струю сладкого дыма в сторону потолка.
Выглядит госпожа Одиннадцатого Дома так же роскошно, как и в предыдущую нашу встречу... разве что золота в волосах стало больше, а разрез на бёдрах уменьшился. Но трубка продолжала дымить, а хитрый взгляд чуть прищуренных глаз - незаметно сканировать всё вокруг.
- Кажется, сестрица моей невесты и впрямь бесстрашная: покалечила гостей на праздновании нашей помолвки, бросила вызов наследнику Восьмого Дома, оскорбила первую госпожу дома Гаварр и заявилась пред наши очи, как ни в чём не бывало! - довольно громко заявляет Шехар, намеренно привлекая к себе внимание всех присутствующих.
- Господин Пятого Дома имеет воистину удивительную память. Её избирательность требует глубокого изучения и последующего официального признания факта наличия отклонений от нормы - в противном случае уважаемые господа могут подумать, что вы намеренно искажаете информацию. Это так, господин Шехар? - уточняю, обмахнув лицо веером.
- Что ты сказала? - поднимает брови жених моей сестры.
- Какая жалость - а я так надеялась на достойный ответ! - мягко улыбнувшись, комментирует госпожа Кири, - Этот раунд ты проиграл, душенька Шехар. В следующий раз дай достойный отпор противнику или не начинай пикировку вовсе.
- Госпожа Кири, - хочу, было, переговорить с ней о тумане до начала официального мероприятия и пока вблизи нет Аниша... но любовница Девдаса плавно отходит от нас, направляясь к Даяраме, который в данный момент спорил с высоким мужчиной, чья внешность была похожа на его собственную.
Отец? То есть… эм… любовник сестры Девдаса, от которого родился Даярама?
А где сама бунтующая сестрица? Она игнорирует подобные сходки?
- Почему госпожа Кири пропустила твоё обращение мимо ушей? - тихо спрашивает отчим, который в окружении столь влиятельных господ превратился в неповоротливый столб за моей спиной.
- Потому что она не хочет выдавать своё расположение тем, кто может это использовать против неё, - также тихо отвечаю, осматривая господ наследников и глав их Домов.
- Вы уже не сможете помириться с господином Шехаром? - уточняет Сандар.
- Не сможем, отец. Он перешёл черту, когда потребовал от своих гостей поломать мне ноги, - отвечаю ровно.
- Что?.. - пораженно переспрашивает отчим, - С чего вдруг такая жестокость?
- Если вы думаете, что в этом зале кто-то сильно отличается от него, то спешу вас предупредить - это не так, - переходя на напряженный шепот, отзываюсь, - здесь нет ни мягкосердечных, ни честных и порядочных. У каждого представителя Великого Дома по скелету в шкафу - и не по одному.
- По скелету в шкафу? - потрясенно повторяет за мной Сандар, - Ты это доподлинно знаешь?!
- Э… это образно говоря! - исправляюсь на ходу, - Речь идёт о секретах, а иногда и о постыдных тайнах, защита которых может свестись к истреблению целых семей - как это было с предыдущим Двенадцатым Домом.
- Но я думал, что… - протягивает отчим, изумленно глядя на меня.
- На Двенадцатый Дом поступил заказ, отец, - произношу, развернувшись к Сандару лицом, чтобы никто не смог прочитать ответ по губам, - и теперь я даже сожалею, что выполнила его чисто и в срок: кажется, мы остались без ценной информации.
Теперь было очевидно, что Сатиш исполнял чью-то волю, когда нанимал меня избавиться от семьи Курудо: у самого господина Седьмого Дома не было никаких причин делать это - в то время, как Торговое Общество вполне могло наживиться на таком кровавом деле...
Ведь отец Сатиша не брезговал заключать противозаконные сделки.
- Никому об этом не говори, - требует Сандар, понижая голос.
- Само собой, - отворачиваюсь от него и встречаюсь глазами с Кишаном.
- Твоего отца звал Сатиш, - произносит тот, жадно глядя на меня... а точнее - на мою шею с кружевным ошейником.
- Нет, не звал, - следя за другом издалека, отвечаю, как есть.
- Ступайте к нему, - оторвав взгляд от моего украшения, отстранённым голосом командует Кишан - и Сандар не решается поспорить.
- Не относись к моему отцу, как к своему слуге, - с холодом предупреждаю, когда отчим от нас отходит.
- Он мешал мне общаться с тобой, - господин Третьего Дома растягивает довольную улыбку на губах.
- Кажется, ты меня не услышал, - опускаю голову, борясь с накатившим раздражением.
Мы теперь не просто богатые жители центрального округа - мы часть Великой Дюжины! И пусть наш Дом - Двенадцатый, но я не позволю...
- Кишан! - неожиданно окликает моего собеседника Мала, сложившая руки на груди, - Что ты там делаешь?
- Общаюсь с нашей новой сестрёнкой, что же ещё? - отзывается господин Третьего Дома, а на моём лице появляется удивление.
Раньше он мог позволить себе проигнорировать обращение госпожи Четвёртого Дома.
Что изменилось? Почему он перед ней отчитывается?
- Твоя забота не знает границ, но ты сможешь продемонстрировать своё дружелюбие и после официальной части. А сейчас ты мне нужен! - громко произносит Мала, не обращая внимания на обернувшихся на неё господ.
Расширяю глаза, глядя на Кишана.
- Прости, крохотулечка. Кое-что изменилось за последние несколько дней, - усмехается мой союзник… и идёт на зов красавицы.
- Он дал согласие на помолвку, - слышу негромкий шёпот Сатиша за спиной, - и не пялься ты так сильно: если Мала решит, что ты влюблена в её жениха, у тебя начнутся настоящие проблемы - по сравнению с которыми прежняя жизнь будет выглядеть счастливым безмятежным детством...
Глава 2. Пора узнать, что мир устроен намного сложнее
- Если всё так, то зачем Кишан вообще подошёл ко мне? - ничего не понимаю, - Да ещё и на людях?..
- Очевидно, что доводить дело до свадьбы он не собирается: Кишану что-то нужно от госпожи Четвертого Дома, поэтому взамен он дал ей то, чего она хотела больше всего, - отзывается Сатиш, наклонившись к моему уху и продолжая стоять за моей спиной.
- Мала хотела его. Это было очевидно для присутствовавших на смотринах, - киваю, стараясь не смотреть в сторону «нареченных».
- Это было очевидно всему Галаарду. Потому-то Кишан и воспользовался её слабостью. А сейчас потакает своей «невесте», внушая ей мысль о серьёзности собственных намерений, - отвечает Сатиш.
- Как-то всё это… - протягиваю.
- Грязно? - подсказывает друг.
- Бестолково, - даю свою оценку, начиная следить за Сандаром, которого Сатиш в своё время оставил посреди зала, и которого «подхватила» и затянула в беседу госпожа Кири, - неужели Мале никто не доложил о намерениях Кишана?
- Ну, разумеется, ей доложили. Но ты пока не понимаешь, что ценится детьми Великих Домов больше всего, - слышу мягкий голос друга над своим плечом.
- И что же это? - с интересом оборачиваюсь на него.
- Радость обладания, - отвечает Сатиш, глядя мне в глаза.
- Обладания? - поднимаю брови, изумленно глядя на сереброволосого господина Седьмого Дома.
- Мала смакует минуты, когда может считать Кишана своим женихом. И она готова заплатить за это высокую цену. Кто-то ценит такие мгновения, кто-то желает обладать ещё большей властью, кто-то мечтает обладать силой подчинять всех людей… Отпрыски Великих Домов могут позволить себе многое в связи со своим привилегированным положением - но не всё. Поэтому их желания становятся самым дорогим товаром.
- А если я не хочу ничем обладать? - смотрю в глаза Сатиша, ожидая ответа.
- Значит, ты ещё плохо себя знаешь, - произносит мой друг.
Некоторое время мы молчим, рассматривая друг друга как-то по-новому…
- Впрочем, не понимаю твоего неприятия происходящего, - протягивает Сатиш, переводя взгляд на господ в зале, - ты отнеслась к собственной помолвке точно так же: для тебя это всего лишь сделка.
Поджимаю губы, не имея аргументов для спора. Он прав. За свою помощь я попросила Сатиша объявить миру о нашей помолвке - так, кто я такая, чтобы осуждать Малу или Кишана?
Разве я делаю не то же самое?
- Не считаешь, что продешевил? - уточняю невзначай.
- Моя жизнь за право называть тебя невестой? Моя сделка более, чем выгодная, - фыркает мой друг, а затем резко выпрямляется и натягивает на лицо бесстрастное выражение.
Оглядываюсь по сторонам и замечаю высокую русоволосую женщину, шедшую к нам и одетую весьма своеобразно. На ней было несколько слоёв одежды из тончайшего шелка, и мне в голову тут же пришло сравнение с капустой, которое я однажды случайно допустила в адрес… матери Сатиша.
- Госпожа Кирон, - вежливо склоняю голову перед новой главой Седьмого Дома.
- Погуляй, сыночек, - «отпускает» отпрыска мать.
Отпрыск посыл игнорирует.
Лицо его матери при этом не отображает ни одной эмоции...
- Ты догадываешься, зачем я подошла к тебе, Аша? - спрашивают меня прямо.
- Нет, - отвечаю честно.
- Мама! - голос Сатиша звучит предупреждающе.
С любопытством наблюдаю за происходящим...
- Сейчас начнётся церемония! - напоминает сын матери (госпоже Амите - если меня не обманывает память).
- Не переживай, это будет недолгий разговор, - бесстрастно отзывается та, после чего разворачивается ко мне и продолжает в том же ключе и буквально с теми же интонациями, - Аша, я знаю о том, сколько всего ты сделала для Сатиша и для нашего дома в целом. И я знаю, какую цену ты запросила за эту помощь. Но я хочу напомнить тебе, что никогда не мешала вашему общению с моим сыном по одной причине: когда-то давно Сати дала мне слово, что ты не будешь претендовать на его сердце. Поскольку в ближайшее время Сатиш планирует объявить о вашей помолвке, я подошла к тебе, чтобы удостовериться - дальше объявления дело не пойдёт, и ты исполнишь обещание своей матери.
Смотрю на госпожу Амиту спокойным взглядом в то время, как в моей голове взрываются фейерверки.
Это что сегодня за день такой?!
- Вы позволили нам общаться, пообещав моей маме присматривать за мной - пусть и глазами своего сына… а взамен получили ценную информацию от нашей семьи, - медленно произношу, хорошенько всё обдумав и заметив лёгкое нервное подёргивание уголка губ у госпожи дома Кирон; выходит, я попала в точку, - о каких-то иных обещаниях мне ничего не известно! - завершаю уверенно.
- Мама, Аша нам друг, а не враг, - негромко произносит Сатиш, а я тихо радуюсь, что рядом нет Сандара.
Вот, бы он удивился…
- Если она друг, почему мешает тебе получать выгоды, которые пойдут на пользу нашей семье? - резко развернувшись к сыну, чеканит госпожа Амита.
- То есть, моя помощь должна быть безвозмездной, а ваша - нет? Такой дружбы вы желаете? - уточняю негромким голосом.
Потому что мне действительно интересно - что на это можно ответить?
- Я всего лишь хочу убедиться, что свадьба не входит в твои планы, - сухо отрезает госпожа Амита.
- Госпожа Кирон, давайте будем честны друг с другом: вы всего лишь хотите напомнить мне, что я - всё ещё никто, хоть и попала в состав Великих Домов, - протягиваю, глядя в сторону.
- Аша! - осекает меня Сатиш.
- Всё в порядке, я уже начинаю к этому привыкать, - останавливаю его ладонью, затем перевожу взгляд на его мать, - но это не значит, что подобное положение вещей всегда будет меня устраивать.
- Твоя мать пообещала мне, - настойчиво повторяет госпожа Амита.
- Моя мать умерла, а я всё ещё не знаю - стоит ли мне брать ответственность за все её слова и все её решения, - произношу спокойно, заметив приближение Сандара, видимо решившего, что в компании дружественного нам Седьмого Дома ему будет безопасней; наивный, - Расположение вашего сына к никому неизвестной дочери никому неизвестного семейства - цена за тайну Галаарда. Разве это дорого?
- Прошу, говори тише! - лицо госпожи Кирон неожиданно озаряется всплеском эмоций, а сама она чуть приближается ко мне - словно её фигура способна скрыть и меня, и мои слова от внимания окружающих...
- Я обещаю вам, что освобожу вашего сына и своего друга от необходимости быть моим женихом, как только укреплюсь в своей позиции среди детей Великих Домов. Вы довольны? - произношу отстранённым голосом.
- Довольна! Но больше никогда не произноси вслух тех слов! Они могут стоить жизни и нашей семье, и вашей! - яростно расправив на наряде несуществующие складки, требует госпожа Амита и отходит от нас с Сатишем, зафиксировав взглядом мой кивок.
- А твоя мать молодец. Она точно не пропадёт; я могу быть спокойна, - отзываюсь ровным голосом.
- Ты пообещала ей, хоть и не хотела этого делать, - замечает Сатиш, внимательно глядя на меня.
- Мы ведь ещё даже не объявили о помолвке - а меня уже едва не проклинают. Это… - хочу поразить его очередной остротой, как в зал входит молодая девушка, а у меня глаза начинают слезиться от её неземной красоты, - это Виджая? Дочь Девдаса? - потрясенно спрашиваю у своего друга-тире-делового-партнёра.
Я ещё не разобралась до конца в наших новых отношениях.
- Она самая, - отзывается Сатиш, глядя туда же, куда и я.
А именно - на воплотившуюся в мире смертных богиню, с белыми волнистыми волосами, большими выразительными глазами, светлой кожей и физически ощутимой аурой властительницы человеческих сердец.
Я всерьёз ощущала давление на свою голову, - и даже на внутренние органы! Всё моё тело словно завибрировало в присутствии единственной дочери Первого Дома.
- Вот это силища… - комментирую вслух, следя за первой красавицей Галаарда.
- Поражает, правда? Кто-то называет это врожденной силой обаяния, но по мне так там не обошлось без древних артефактов, созданных алхимиками, - произносит Сатиш без какой-либо эмоциональной окраски, чем сильно меня удивляет: на него не действует её очарование?
Но вслух я об этом спросить не решаюсь.
- Кстати, почему вы артефакторов называете алхимиками? У них же у всех разная сфера деятельности, - вместо этого произношу.
- Что за глупый вопрос? - Сатиш поворачивает ко мне голову и заглядывает в глаза, - Артефакторами в своё время звали ремесленников, создававших предметы, с которыми впоследствии работали алхимики, наделявшие эти предметы некими мистическими свойствами. Но кто будет помнить имя или ранг кузнеца, когда ценность вещи дарована ей светочем алхимии? Вот и про них забыли, а за мистическими вещицами закрепили название - артефакты. Ты же изучала историю, так почему путаешься?
Так, кажется, я начинаю разбираться... и понимать, что не все аналогии с законами книг жанра фэнтези в моем прежнем мире - уместны в этом мире!
Что касается светочей алхимии…
Судя по всему, местные исследователи-энтузиасты в своё время нашли способ извлекать из тел потомков духов вещество, отвечающее за возникновение этих самых «мистических свойств»: ведь всё сверхъестественное в этом мире идёт от племени духов. Не удивлюсь, если подобные опыты были официально запрещены, но за закрытыми дверьми тихо поощрялись Первой Семьей, пожелавшей найти управу на конкурентов, угрожавших стабильности их власти…
И вот это открытие воздействует на меня сильнее всех предыдущих.
Как хорошо, что от алхимиков предок Девдаса тоже решил избавиться - иначе у Камы сейчас могли быть проблемы совсем иного характера.
Перевожу взгляд на Виджаю и внезапно ощущаю, как всё внутри скручивается в тугой узел, перекрывая доступ крови к органам - вынуждая задыхаться и не иметь возможности вдохнуть… потому что дочь владыки уверенно подходит к Анишу, по-хозяйски кладёт ладонь на его руку и поднимает на господина Второго Дома прекрасные глаза, светящиеся нежным теплом.
- Убейте меня, - невольно вырывается из моего рта.
- Что? - переспрашивает Сатиш.
- Скажи-ка мне, жених мой недоделанный, а кем приходится эта красавица Проклятому Клинку Галаарда? - выдавливаю из себя.
- Никем, - успокаиваюсь, - пока, - напрягаюсь, - а вообще Виджая - единственная, кто близко общается с Анишем.
Кровь отливает от лица, руки начинают дрожать, а к глазам подкатывают слёзы. Чертово тело! Чертовы настройки!!!
- Ударь меня, - плотно зажмурившись, прошу Сатиша.
- Что? - удивленно переспрашивает он.
- Ударь меня! Сделай что-нибудь, чтобы остановить приступ: меня тело не слушается!!! - цежу через силу, стараясь не повышать голоса.
- Ну, есть один способ, чтобы переключить внимание, но я не уверен, что тебе он понравится…
- Сделай это! - из последних усилий прошу.
И ощущаю появление теплых пальцев на затылке, мягко зарывающихся в волосы, а затем - прикосновение чужих губ к моим губам.
О…
- Сатиш, это… - пытаюсь пояснить, что это не то, что требовалось…
Но Сатиш углубляет поцелуй.
О-о-о…
До чего же приятно… и так спокойно сразу стало на душе!.. Меня не разрывают противоречивые чувства, а мозг тихонько разгружается, избавляясь от старых программ… словно кто-то вдруг включил мягкий джаз в комнате и прибрал свет... (или это я так плотно глаза закрыла, а моё сознание затянуло какую-то известную, но незаезженную мелодию о прекрасной и нежной любви?..)
- Аша! - слышу голос Сандара, который почему-то совсем не попадает в ноты.
Ну, что за облом, как можно так мазать?
- Аша, вы что тут творите вдвоём?! - активный и даже агрессивный шепот отчима вынуждает меня открыть глаза и остановиться.
Смотрю в лицо Сатиша, замершего напротив меня, и начинаю медленно краснеть. От щек к ушам. От ушей к шее. От шеи к…
- Убейте меня, - прошу хриплым голосом.
- Что-то много суицидальных мыслишек в твоей маленькой головке. Надо это исправлять, - негромко отвечает Сатиш, а на его губах появляется озорная улыбка.
Милота…
- Настройки точно сбились, - на силу отрываю взгляд, опуская его вниз.
- Что? - переспрашивает друг… э… жених?.. парень, который меня поцеловал?..
- Аша, что это сейчас было? Прошу, не позорь нашу семью подобными выходками!!! А вы, господин Сатиш! Вы-то зачем ей потакаете? - продолжает агрессивно шептать Сандар, едва справляясь с руками, которые то и дело порывались «всплеснуться».
- Как верно твой отец уловил, кто был зачинщиком сего беспредела! - фыркает Сатиш, незаметно отступая на шаг, чтобы я его случайно не пнула; или не очень случайно. - Господин Сандар, прошу прощения, но своей невесте я не могу отказать…
- Своей невесте?! - потрясенно переспрашивает отчим.
- Хитрец, - с улыбкой протягиваю, качая головой, а затем перевожу взгляд в центр зала и застываю.
Почему. Все. Смотрят. На нас.
?
…Кишан?.. Аниш?..
Что за выражения на их лицах?..
- Кажется, мы вызвали переполох, - с улыбкой произносит Сатиш, спокойно глядя на застывших точно так же, как и я, окружающих господ; а затем продолжает громким, размеренно звучащим голосом, - прошу прощения у всех присутствующих - мы ещё не объявляли о радостном событии, но уже позволяем себе такие вольности… Седьмой и Двенадцатый Великие Дома очень скоро объединятся: госпожа Аша Гаварр дала согласие стать моей невестой.
Одинокие хлопки эхом отражаются от стен, — это госпожа Кири хлопает нашему представлению, как благодарный зритель.
Медленно поворачиваю голову и смотрю на своего друга детства.
Кто бы что ни говорил про Сатиша, но он ничего не делает просто так.
Выходит, это объявление идёт на пользу в первую очередь - ему, а потом уже - всем остальным, то есть - мне?..
Глава 3. Пора принять, что всё идёт по чужому плану
Прокручиваю в голове все события минувших дней, в которых мы так или иначе пересекались c господином Седьмого Дома: смотрины Лилы; поездка в запретные земли - подстава от Шехара - смерть господина Кирон - моё возвращение в центральный округ - встреча с Сатишем во дворце; сделка с Кишаном и помощь Седьмому Дому, находившемуся в критическом положении; разговор с Сатишем о цене помощи - делегация с проверкой - наше возвышение до статуса Великого Дома.
…
Семья Сатиша ещё недавно была на самом краю.
…
Но он понял, что секреты рода Гаварр интересуют Девдаса. Оценил, что даже Святой Храм не в силах помешать владыке сделать нашу семью частью Двенадцати. И объявил о нашей помолвке прилюдно - во дворце, желая забраться под мой зонт во время сильного дождя.
- Я думала, что хотя бы ты будешь другим, - опускаю подбородок, ощущая упадок духа.
- Дружочек, я защищаю нас обоих. Когда-нибудь ты это поймёшь, - отзывается Сатиш почти беззвучно, - надеюсь только, это произойдёт раньше, чем ты решишь меня убить.
- Я не буду тебя убивать. Но и доверять тебе больше не буду, - отвечаю твёрдо.
- А ты мне доверяла до этого? - Сатиш ловит мой взгляд и беззлобно усмехается, - Тебе не о чем переживать, моя невестушка: я люблю тебя - я уже говорил тебе об этом. И твоя жизнь для меня ценна не менее, чем моя собственная; в этом ты можешь быть уверена. Так что успокойся и выдохни - всё, что происходит, выгодно для нас обоих.
И вроде ведь не сделал он ничего плохого, и не сказал, - прозвучали одни лишь приятности!
И, да, он действительно просто воспользовался шансом и сделал так, как было выгодно нам обоим, а потом подтвердил статус наших отношений - как мы и договаривались! Но почему же так неприятно осознавать, что такой расклад был частью его плана, и к его чувствам ко мне это не имеет никакого отношения?..
Перестаю дышать, широко раскрыв свои и без того огромные глаза.
Чувствам?.. Я сказала - «чувствам»?
Так, так, так, так, ТАК! А я чего вообще от него жду?!
- Сатиш, а если я, чисто гипотетически, скажу когда-нибудь, что люблю тебя… что ты будешь делать? - без эмоций спрашиваю, медленно поднимая голову.
- Буду радоваться, - отвечает друг, гипнотизируя меня своим взглядом.
Мне нужен занавес. И уход на антракт. Прямо сейчас. Потому что, кажется, я не успела заметить, как начала испытывать что-то пока неопознанное, но далекое от равнодушия - к очередному представителю сильного пола в Галаарде. КОГДА УЖЕ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ?!
Кама, Аниш, теперь Сатиш…
Мы же были друзьями! А потом - партнёрами. И союзниками. В какой момент к этому комплекту добавились симпатии иного рода?!
Это же чистой воды глупость - все мои обиды по поводу его выгод от статуса наших отношений! Я же точно так же пользуюсь им и не стесняюсь! Так почему меня это задело?
И, самое главное, Сатиш это заметил!
Он заметил, что я воспринимаю всё намного ближе к сердцу, чем это требуется…
Стыдно-то как!
- Раз все в сборе, прошу следовать за мной! - неожиданно разносится по залу мягкий, обволакивающий душу, голос, и я поднимаю взгляд на дочь Девдаса, указывающую рукой на дверь в следующий зал.
- Так мы ждали, когда все соберутся? А не топтались на месте, запертые в четырёх стенах, демонстрируя наблюдателям все наши взаимоотношения? - цинично фыркаю под нос и скрываю лицо за веером.
- Вот, такая ты нравишься мне намного больше, - хмыкает Сатиш и кладёт ладонь на мою талию, направляя в сторону резных дверей, украшенных позолотой.
Сандар плетётся за нами с открытым ртом, желая высказать нам обоим за недостойное поведение, но так и не находя в себе сил продолжить наставлять господина Седьмого Дома. Особенно - в присутствии его матери, уничтожавшей сына взглядом уже как пару минут…
- О своих симпатиях - и главное - о своих планах не забудь сообщить госпоже Кирон. Держу пари, она понятия не имеет, что происходит, - замечаю тихо.
- Позволь мне утаить от неё моё собственное видение твоих личных перспектив в иерархии Великих Домов. Иначе она решит женить нас завтра утром, - со спокойной улыбкой на губах отзывается Сатиш.
- Так это забота обо мне? Ты решил «дать мне воздух», пока твоя мать недоумевает, зачем ты вообще сообщил о нашей помолвке так скоро? - протягиваю сухо.
- Я хочу дать время нам всем, - произносит господин Седьмого Дома, опустив взгляд на меня, - чтобы разобраться в наших чувствах и не наделать ошибок.
- Ты так уверен, что это имеет место в наших отношениях? - стараюсь задать вопрос максимально расслабленно.
Чертово слово на «ч»!!!
- Уверен. Я же целовал тебя, а ты мне отвечала, - звучит такой же расслабленный ответ.
Так, мне же не кажется?.. Он ведёт себя ровно так же, как я?
Он тоже не уверен в том, что творит?
А КТО ВООБЩЕ ВЕДЁТ ЭТУ МАШИНУ?!
Несколько метров идём молча.
- Я не вижу старшего господина Второго Дома. Я в курсе, что Аниш сейчас - глава семьи, но он же не сирота, вроде бы… - протягиваю, желая перевести тему, чтобы разговор не скатился в абсолютную неловкость.
Судя по всему, сегодня здесь собрались старшие господа Великих Домов и их наследники - и совершеннолетние, и малолетние; такие, как хмурая рыжая девочка лет пяти, цеплявшаяся за штанину своего отца - седоволосого стройного мужчины с военной выправкой и пышными усами, главы Десятого Дома...
- Отец Аниша отошел от дел ещё до совершеннолетия сына. Пусть это было неофициально - и вообще об этом не говорили вслух, но в центральном округе его нет уже больше пяти лет. А с чего вдруг такой интерес к господину Дома Триведи? - прищурив глаза, уточняет Сатиш.
- Он пришёл один — вот, и спрашиваю, - жму плечами.
По-моему, ответ исчерпывающий.
- А я думал, это из-за тех странных взглядов, что господин Аниш бросает на тебя с тех пор, как мы поцеловались.
- Сатишшшш… - опускаю голову и едва сдерживаюсь, чтобы не треснуть его, - Можно хоть пару минут не упоминать о том инциденте?!
- Ты наш поцелуй «инцидентом» зовёшь? Брось, это же не твой первый раз, чтоб так рефлексировать по этому поводу, - отмахивается Сатиш.
- А ты с чего взял, что не первый? - уточняю бесстрастно.
- Ты была слишком хороша, чтобы поверить, что это - твой первый раз! - с хитрой улыбкой отзывается сереброволосый лис, - Но я не стану спрашивать - кто был первым; можешь по этому поводу не переживать.
Реально. Слишком хитрый. Прям, ёкай какой-то.
- А если ненадолго отвлечься от обсуждения моего опыта… - протягиваю, осматриваясь в новом помещении - куда меньшем по размерам, чем прошлый зал, да еще и без окон, и с чем-то вроде постамента с троном в дальнем конце, - Скажи, у Шестого Дома нет наследника?
Дряхлый старичок - единственный, кого я не опознала даже по приметам, - стоял в сторонке ото всех и смотрел вперёд то ли пустым, то ли свободным от мирских забот, взглядом.
- Есть, но он крайне редко появляется на общих сборах. Я его лет пять не видел… ну, может, четыре года… не помню, - нахмурив лоб, отвечает Сатиш.
- То есть, он может игнорировать приглашение во дворец? - откровенно удивляюсь.
- Полагаю, он выполняет некие поручения от владыки - лично: любая другая причина отсутствия приравнивается к предательству, - отзывается господин Седьмого Дома.
- Кому, как не сыну предателя, знать об этом? - звучит голос за нашими спинами, и мы оборачиваемся на Шехара, - Какой прекрасный цвет волос - никак, метка, что владелец без пяти минут в могиле? Но ты всё равно не расслабляйся, Сатиш: эта коротышка очень скоро поймёт, что зря затеяла свою убогую игру, а тебя связь с ней не убережёт от участи быть изгнанным из состава Великих Домов.
- А при Девдасе слабо то же самое сказать? - чуть наклонившись к нему, уточняю с любопытством.
- Ты владыку просто по имени назвала? - глаза Шехара расширяются от шока.
- А ты только что мне угрожать вздумал, пока никто не смотрит? - отвечаю вопросом на вопрос, - Это ты зря: на людях у тебя хоть какой-то шанс есть, а в общении на пониженных тонах я тебя разнесу, петушок ты мой говорливый.
- Святой Храм уничтожит твой дом, - мгновенно подобравшись, с холодом чеканит Шехар.
- А ты у монахинь под юбкой обитаешь? - с ещё большим любопытством спрашиваю.
Господин Пятого Дома шарахается от меня, переводя недоуменный взгляд на Сатиша, - словно поверить не может, что тот выбрал меня в качестве невесты. Ну, да, ну, да, я ж прям исчадие ада по местным меркам. Пожалуй, даже, в прямом смысле слова.
- Жизнь твоей сестры - у меня в руках, - бросает он мне напоследок.
- А по мне - так твоя жизнь в её руках, - беззаботно отзываюсь и отворачиваюсь от этого неудачника.
- Спасибо тебе, - слышу негромкий голос, спустя несколько секунд.
- Ты о чём? - сведя брови, уточняю у Сатиша.
А потом вспоминаю, что Шехар сделал с его семьёй, и осекаюсь.
- Впрочем, благодарность принята. Когда мне придется драться с Рахулом - будь другом, сбегай за помощью, стражу, там, позови… - отвечаю так же тихо.
- Зачем тебе драться с Рахулом? - удивленно переспрашивает Сатиш.
- Так до тебя не дошли слухи о том, что произошло на помолвке Лилы и Шехара? - удивленно смотрю на него.
- Да много всяких небылиц рассказывали, но я полагал, что слух про дуэль с Рахулом - это уже из разряда сказок, - озадаченно произносит мой сереброволосый друг-тире-жених-тире-партнёр-тире-лис ушастый.
- А ты глянь на господина Восьмого Дома. Как думаешь, его тяжелый взгляд - моя персональная сказка? - фыркаю, скосив глаза на Рахула.
- Ну, его взгляд по интенсивности всё же уступает взглядам Кишана, Аниша, Даярамы, моей матери и твоего отца - так что я его даже в первую пятерку вносить не стал, - отзывается Сатиш, - Аша, серьёзно… что у тебя за отношения с Проклятым Клинком?
Хотела бы я знать…
- Приветствую вас, столпы великого Галаарда! - разносится по всему залу насыщенный обертонами голос, привлекая всеобщее внимание к мужчине, появившемуся на постаменте.
А я ощущаю такое давление на психику, что в моих глазах появляются слёзы. Слёзы счастья…
НЕ МОИ СЛЁЗЫ!!!
- Сатиш… - выдавливаю из себя, едва справляясь с этим странным явлением.
- Терпи. Это только первые минуты будет ощущаться так остро, - отвечает мой жених, напряженно глядя на постамент. И на мужчину, что стоял на нём напротив нас, игнорируя пафосный трон.
- Все вы знаете, по какой причине мы собрались здесь! - продолжает вещать Девдас, пока я старательно рассматриваю его внешность, пытаясь игнорировать свою угнетенную нервную систему.
То был высокий, статный мужчина лет пятидесяти - пятидесяти пяти. Узкая талия и широкие плечи делали его похожим на наших русских богатырей из сказок… но отсутствие бороды, черные волосы и всё ещё красивое скуластое лицо в купе с умным взглядом глубоко посаженных глаз уводило фантазию в какие-то иные измерения. Я не бралась судить, насколько Девдас был красив по местным меркам, но то, что владыка обладал харизмой - голый факт. Его сила так же ощущалась мной на уровне внутренних органов, но она не была такой «топорной», как сила Виджаи: она была мягкой, но вездесущей - такой, от которой не убежишь…
Девдас покорял без меча и огня, и лишь первые ощущения дискомфорта и возмущения возвращали меня к мысли, что в данный момент я не была способна объективно оценить Владыку Солнечных Земель.
Как и его дочурку...
- Решение обновить состав Великих Домов было тяжелым, но необходимым: Дом Курудо подвёл нас и едва не оставил грязный след на репутации Хранителей Основ, - тем временем, продолжает владыка, - Но мы вовремя заметили падение этого столпа - и заменили его на новый, молодой и подающий большие надежды. Дом Гаварр.
Вот, сейчас абсолютно всё внимание абсолютно всех присутствующих представителей «столпов» (или по-простому - Великих Домов Галаарда) было приковано к нам с Сандаром.
И я оценила, каково это, быть под давлением такого количества взглядов людей, способных стереть тебя в порошок, возжелай они того по той или иной причине. Права была Аша, когда в тени держалась. А я поторопилась. Но теперь уже отступать некуда.
Уважительно склоняю голову вместе с Сандаром, принимая приветствие владыки. А затем прохожу вперёд - туда, где стояло всё молодое поколение Великих Домов. Старшие господа остаются на второй линии… хотя обе линии скорее напоминали дуги, равноудалённые от Девдаса.
Интересно, с чем это связано? С принципом «не выдели никого»?..
- Предназначение Великих Домов - быть гарантами стабильности Галаарда, - произносит Девдас, и все представители всех поколений «столпов» склоняют головы в заверении, принятии или ещё чём-то - я понятия не имею, почему все кланяются, но делаю то же самое! - И я уверен, наш новый Двенадцатый Дом справится с возлагаемой на него ответственностью, а до тех пор мы берём его под своё крыло.
…
Что?
Можно с этого момента поподробнее? Нет? Вы куда уходите-то?.. Что значит «берём под своё крыло»?!
С напряжением, грозящим вылиться в лопнувшие капилляры в глазах, слежу за тем, как Девдас разворачивается и покидает зал через свой личный вход, оставляя всех присутствующий без ответов на невысказанные вопросы.
Демократия, чтоб её. Ага.
- Поздравляю, госпожа Аша Гаварр… - слышу многозначительное поздравление от Кишана с другой стороны зала.
- Благодарю, господин Кишан Лейлит, - отвечаю на автомате, пытаясь прийти в себя после произошедшего.
- Всё? Можно возвращаться к папе? - недоверчиво спрашивает кнопка из Десятого Дома.
- Можно, дитя, - отвечает той госпожа Кири и выдыхает струю дыма в противоположную сторону.
- Аша, - Сатиш, хочет, было, подойти ко мне, но я останавливаю его взмахом руки и появляюсь перед госпожой Одиннадцатого Дома, «вежливо» перекрывая для неё возможность покинуть зал по прямой.
- Госпожа Кири, прошу вас, мне нужны ответы, - тихо произношу, желая назначить дату нашей встречи, но у любовницы Девдаса были свои планы по общению с наглыми новичками:
- Всё, что тебе нужно знать сейчас, прекрасный, но надоедливый росточек, это что заговаривать со мной так просто - опасно в первую очередь для тебя.
- По поводу вашего дыма в тот день… - едва не с отчаянием шепчу, желая воспользоваться такой редкой возможностью и «мёртвой зоной» вокруг нас в радиусе трёх метров. Интересно - с чего бы таковой вообще появиться?..
- Вот, неугомонное дитя, - закатывает глаза госпожа Кири и делает ко мне один шаг, сокращая расстояние почти до нуля, - он вытолкнул из тебя остатки зачарования, так что ты чиста - нет смысла более думать об этом. А возврат в воспоминания - лишь побочный эффект, но, думаю, ты была рада увидеть то, что увидела? - посмотрев на меня с каким-то особым смыслом во взгляде, отвечает госпожа Кири, чем абсолютно уничтожает все мои логические цепочки.
Она о чём вообще?!
- О, да, при разговоре с первой красавицей - помни, что даже я едва уловила от тебя аромат долины, а это значит, что плод был незрелым. Тебе не о чем переживать, - добавляет мудрая, но абсолютно непонятая своим единственным слушателем, гейша… и покидает зал, иронично вопрошая «у воздуха», - и почему это дитя решило, что я знаю подробности падения дома Курудо?.. Новое поколение такое бесцеремонное…
Она защищает меня, предлагая окружающим альтернативную причину для моего приближения к ней?
Глава 4. Пора услышать, почему ты здесь оказалась
- Зачем тебе понадобилось говорить с госпожой из Одиннадцатого Дома? Ты в курсе, что ей не стоит доверять свои секреты? - тихим голосом спрашивает Сатиш, подойдя ко мне через несколько секунд.
Точно. Он знает, что мы не могли обсуждать Дом Курудо: ведь это он сам заказал мне наследника предыдущего Двенадцатого Дома.
Как всё запуталось.
- Я… в курсе… - выдавливаю из себя, не имея сил расправить складки на собственном лбу.
Но про что она мне говорила?.. Как это вообще можно умудриться расшифровать?!
- Госпожа Аша, - аура силы воздействует на меня даже раньше, чем голос дочери Первого Дома.
- Госпожа Виджая, - склоняю голову перед отпрыском Девдаса, подошедшим ко мне ни с того, ни с сего.
- Пройдёмте со мной, - предлагает дева, квася мой мозг благозвучным звучанием каждой буквы в своей речи.
- Как скажете, - скосившись на Сатиша, иду за ней, ощущая себя узницей Азкабана, не меньше.
Потому что попробуй - убеги из-под такого конвоя! Если выяснится, что у обаяния первой красавицы Галаарда есть невидимые, но вполне осязаемые щупальца, я вот вообще не удивлюсь!
Осекаюсь, поймав себя на этой мысли.
Госпожа Кири про неё мне говорила?..
Это рядом с ней я не должна переживать по поводу собственного запаха?..
- Если вы не против, господин Аниш пойдёт с нами, - произносит Виджая, плавным жестом указав на господина Второго Дома, мимо которого мы проходили.
И Аниш тут же присоединяется к нашей странной «процессии».
- Конечно, я не против, - произношу дежурную фразу, прекрасно понимая, что моё мнение здесь никого не волнует.
- Приятно иметь дело с таким многосторонне развитым человеком, - произносит дочь Девдаса, и я так понимаю, это был комплимент. Мне. За то, что я не шарахнулась от господина Второго Дома - как это делали все до меня.
Да, я видела эти косые взгляды на главу Дома Триведи у большинства присутствовавших, но теперь я хотя бы знала, с чем они связаны…
Представители «столпов» Галаарда знали, что за сила находится в его руках - буквально. Его клинок способен поглощать души. И в своё время, ещё будучи пятнадцатилетним подростком, Аниш Триведи пошел и по приказу Девдаса уничтожил всех потомков племени духов, живших обособленно от галаардцев, на закрытой территории, которую им запрещено было покидать.
…
Постойте-ка, а могла ей быть некая долина, о которой ранее упомянула госпожа Кири? Никаких других земель, о которых можно было говорить так загадочно, я припомнить не могу… глубоко вдыхаю и глубоко выдыхаю, желая вернуть внутреннее спокойствие или хотя бы внешнее… ведь… если это так, то, выходит, от меня пахнет нимфами, но очень слабо? Настолько слабо, что рука Аниша не зачесалась забрать мою душу в клинок! Это, наверно, хорошая новость.
Вот только причём здесь в таком случае «незрелый плод»? И почему факт его «незрелости» должен меня успокоить?
Трясу веером, освежая лицо и ритмичными движениями отвлекая собственное внимание от сумбура в голове.
А заодно - смотрю по сторонам, только сейчас замечая, что мы оказались в неизвестном мне месте, размерами напоминавшем небольшой стадион. И как я буду обратно возвращаться?!
- Как вы понимаете, госпожа Аша, я не просто так попросила вас следовать за мной, - начинает издалека Виджая.
- Предполагаю, разговор будет серьёзным… - медленно киваю, затем поднимаю взгляд на первую красавицу Галаарда, - раз вам потребовалось вывести меня на глазах у всех представителей Великих Домов.
- Мой отец сказал довольно внятно - теперь ваш дом под нашей защитой, - даже не думая отрицать, спокойно произносит Виджая, затем на её губах появляется тень от улыбки, - тем более, времена нынче неспокойные: наследники Великих Домов погибают при таких загадочных обстоятельствах…
Шантажирует меня, зная правду? Или блефует? Нет, Первый Дом никогда не блефует.
Если даже госпожа Кири знает подробности конфликта Пятого и Седьмого Домов, Виджая, естественно, в курсе ситуации с Домом Курудо - полной ситуации, судя по выражению её лица…
А это значит, что шантажируют здесь не только меня. Шантажируют ещё и Сатиша. Хоть мы и сделали всю работу за Первый Дом. И хоть Сатиш никогда не узнает о том, что главная семейка в курсе его заказа…
- Предположу, что у возвышения Дома Гаварр была конкретная причина, - не желая продолжать эти игры в запугивание, сокращаю вводную часть до минимума.
- Вам всего семнадцать лет, госпожа Аша, а вы уже такая прямая и конкретная. Похвальное качество, которое очень устраивает нас с отцом, - кивает Виджая, в свои пятнадцать-шестнадцать глядя на меня с одобрением.
Что меня чуток подбешивает. А может - не чуток. В любом случае с её влиянием на моё сознание я справилась и теперь могу признаться самой себе…
Лила красивее.
Фыркаю, едва успевая скрыть реакцию за веером. И всё же, Виджая успевает заметить:
- Я сказала что-то смешное?
- Меня ещё никогда не хвалили посторонние. Я не умею реагировать на комплименты, - тут же нахожусь, ощутив лёгкую свободу после своего открытия.
- Да, я слышала, что господин Сандар держал вас взаперти большую часть вашей жизни. Ваши чувства мне знакомы: я не могу покинуть дворец с рождения, - мягко отвечает Виджая, а у меня пропадает повод для шуток.
- С рождения? Но почему? - удивленно переспрашиваю.
- Потому что я наследница и будущая мать следующего владыки Галаарда, разумеется, - не менее удивленно глядя на меня, отвечает Виджая.
- Вы на улице запачкаетесь, что ли? - невольно вырывается из меня.
- Госпожа Аша! - официально обращается ко мне Аниш, резко осекая моё панибратство.
- Всё в порядке, Аниш, - тепло улыбается дочь Девдаса, давая мне понять, насколько коротко они знакомы…
Но я как бы и так поняла!
- Госпожа Аша не знает многих правил дворца: ведь её растили не как наследницу Великого Дома, а как вторую госпожу - самого простого, - с «пониманием» отвечает первая красавица Галаарда, - мы простим ей эту небольшую оплошность.
Почему меня коробит от этого «мы»? Хотя я понимаю, что это их манера общения с Девдасом, и что к Анишу она отношения не имеет. Это тело опять бунтует, ревнуя свою «истинную любовь»?!
Кошусь на господина Второго Дома, напряженно следившего за дочерью Девдаса и невольно заглядываюсь на точеный профиль… да, чтоб тебя!..
- У нас есть задание для вас, госпожа Аша, - произносит Виджая, возвращая себе моё внимание.
- Слушаю, - склоняю голову, чётко ощутив деловой настрой в атмосфере.
Наконец-то мы подошли к сути дела. Очевидно, что Первый Дом не станет поручать мне что-то, в чём нет шанса испачкаться - в противном случае этим вопросом занялся бы кто-то другой.
Так что мне действительно интересно, какое такое дело дало возможность дому Гаварр пробраться на задворки Великих Домов?
- В центральном округе Галаарда начали пропадать чиновники, работавшие во дворце. Мы в курсе… - тут Виджая ненадолго замолкает, подыскивая слово, - некоторых талантов наследницы Дома Гаварр, потому просим её помощи в этом вопросе.
«Вопросе»? А какой был вопрос?
- Мне нужно найти причину их исчезновения? Или найти тех, кто с этим связан? - уточняю ровным голосом, - Или моя задача - найти тела этих чиновников и на этом остановиться?
- Полагаю, госпоже Аше Гаварр не требуется мой ответ - и она спрашивает лишь из вежливости, - взглянув на Аниша, предполагает Виджая своим мягким нежным голосом.
- Госпожа Аша справится с этим заданием, - уверенно произносит господин Второго Дома.
Что за разговор обо мне и без меня?! И что это получается - Аниш заверяет Виджаю в моих способностях?
Это он, что ли, выдал Первому Дому тайну моего рода деятельности, из-за чего нашей семье и позволили встать вровень с остальными Домами, дабы выполнять за владыку всю грязную работу?
Нет, это невозможно…
Не сходится по временным рамкам. С чего бы Анишу рассказывать обо мне владыке в ту пору, когда он меня даже в лицо не знал? До встречи во дворце мы не встречались, а разговор около его дома не в счёт: там он меня не видел и, очевидно, впервые услышал мой голос.
Но после моего возвращения из запретных земель Аниш уже узнаёт меня и даже называет по имени, - я тогда не придала этому большого значения, но удивилась.
Так, с чего же всё началось?..
Напряженно прокручиваю в голове калейдоскоп событий, творившихся в моей новой жизни. В очередной раз. Сегодня прям день воспоминаний.
Кажется, Сатиш упоминал, что моё имя зазвучало во дворце слишком часто, и предложил мне покинуть центральный округ. Это было после смотрин. Но что было до этого?
Ну, разве что смерть предыдущей Аши и обновление портрета! Большего мне знать не дано - там уже была не я!
Нахмурив лоб, смотрю куда-то вперёд расфокусированным взглядом.
Портреты…
…странная традиция Галаарда…
Вот, где Аниш мог увидеть моё лицо! И вот, где я впервые могла попасться на глаза владыке и его дочери - прямо во дворце, в Палате Внутренних Дел.
Итак, пожизненные портреты знати и отдел, занимающийся их хранением и своевременным обновлением…
Они намеренно высматривают тех, кто смог выжить при отсутствии шансов!
А кто у нас своим вселением в умирающее тело способен исцелить и даже омолодить оболочку, подарив ей не только годы жизни, то также хорошее здоровье и некоторые необъяснимые для простых людей возможности?
Нимфы.
Опускаю голову, ощутив прилив тревоги и облегчения одновременно. Я не потомок духов, это совершенно точно: иначе Аниш почувствовав бы мою принадлежность к ним.
Но я попала в поле зрения Первой Семьи именно из-за того, что моё «воскрешение» было слишком похожим на перерождение потомков духов. Они действительно отслеживают своих потенциальных врагов через эту дурацкую традицию с пожизненными портретами! Как хитро.
Теперь слова госпожи Кири начинают обретать смысл: «О, да, при разговоре с первой красавицей - помни, что даже я едва уловила от тебя аромат долины, а это значит, что плод был незрелым. Тебе не о чем переживать».
Если выбросить из фразы часть про плод (которую я не поняла) и предположить, что долина — это место, где жили потомки духов, то посыл хитрой гейши для меня довольно прост: меня не станут подозревать в принадлежности к расе нимф.
То есть, повод для подозрений всё-таки был, и тут мы плавно возвращаемся к обновляющимся портретам, идущ�