Последний Страж. Том 2

Глава 1

– Эй, ты! А расскажи-ка про закрытые Складки подробнее! – сказал, обращаясь к Алле, разодетый по последней моде хмырь, позади которого стояли два телохранителя.

Вообще-то мы с Аллой сидели за одним столиком, можно было даже сказать, что обе девушки были с нами. А значит, нам и решать проблему.

А потому я встал, преувеличенно покачиваясь, будто пьян в стельку, и сунул бокал с вином хмырю.

– Подержите моё пиво.

И когда тот от неожиданности взял бокал, я, недолго думая, засадил хмырю кулаком снизу в челюсть.

Телохранители только и успели что подхватить потерявшего сознание хозяина, который к тому же ещё и облился вином из моего бокала.

Кстати, бокал я успел поймать, не дав ему разбиться.

Сергей сориентировался моментально. Он подскочил с места и встал рядом со мной. Так, что девушки остались за нашими спинами.

– Как ты смеешь так обращаться к княжне Соколовой! – закричал Сергей. – За оскорбление княжны я вызываю тебя на дуэль.

Я не был уверен, что остальные посетители услышали хмыря, когда он предъявил свои требования. Но вот Сергея услышали все. И если теперь возникнут вопросы, то драка случилась из-за девушки. А что? Неплохой расклад!

Единственное, хмырь был без сознания и ответить на вызов Сергея не мог. Но того это похоже не очень огорчало.

Тем временем у телохранителей произошла заминка. Было видно, что они решают, как быть – позаботиться о хозяине или отомстить нам.

Но появившаяся охрана ресторана помогла им принять решение. Они отнесли хмыря к своему столику и остались рядом с ним, пытаясь привести его в чувство.

Ждать, пока хмырь придёт в себя, мне не хотелось. Был бы я один, легко раскидал бы эту троицу. Но со мной были девушки. А подвергать девушек опасности не в моих правилах. Поэтому едва стало потише, я скомандовал:

– Быстро рассчитываемся и уходим отсюда.

– Но у нас столик на весь вечер! – начала было капризничать Алла.

Однако, под моим взглядом сникла и нажала на кнопку, приглашая официанта.

– Мы испортили вам вечер, – серьёзно сказал Сергей. – Позвольте я оплачу счёт в качестве компенсации.

Я видел, что он пытается произвести на Аллу впечатление, но не стал ничего говорить. В конце концов, это его деньги, ему и решать, как их потратить.

Алла с Ольгой немного замялись, но согласились. Поэтому, когда официант вернулся, заминок не произошло.

Мы рассчитались и вышли на улицу.

Оглянувшись и увидев, что народу поблизости нет, я повернулся к Алле.

– Ты хоть иногда думаешь своей головой? – прошипел я. – Или она тебе только для причёски дана?

– А что такого? – спросила девушка.

– А то! – начиная злиться, ответил я. – Ты сейчас подставила не только нас с Сергеем, но и себя с Ольгой. Ты думаешь, когда этот хмырь придёт в себя, он не вспомнит, кто сидел за столиком и кто говорил о двух закрытых Складках? Или не сможет выяснить, кто ты такая? Да к тебе ж первой придут за информацией! И методы допроса тебе могут очень не понравиться!

Алла насупилась. Было видно, что мои слова пробрали её. Но природное упрямство не позволяло принять, что кто-то прав, а она не права.

– Пусть только посмеют! – с вызовом ответила она. – Я княжна Соколова! Делаю и говорю что хочу, где хочу и когда хочу!

Я посмотрел на неё и покачал головой. А потом сказал:

– Вот потому я и не хочу идти в кланы, что напорешься на главу самодура или на его избалованных детей…

Алла хотела ещё что-то сказать, но замолчала. И вдруг несмело спросила:

– И что теперь делать?

– Для начала давайте уйдём отсюда, – предложил Сергей, оглядываясь на вход в ресторан.

Я согласно кивнул, и Алла обрадованно предложила:

– Я на машине! Мы можем поехать куда-нибудь! – и добавила чуть тише: – Куда скажешь!

– Хорошо, – согласился я, и мы пошли на парковку для клиентов ресторана, которая располагалась чуть в стороне и была укрыта от посторонних глаз аккуратно подстриженными зарослями декоративного кустарника.

Следов от аварии на машине не было. Видимо, всё быстро починили. Ну либо купили взамен другую машину – точно такую же. Если, конечно, другая такая же в принципе существует.

Я усмехнулся и сел на заднее сиденье. Сергей сел рядом со мной, хотя я видел, что ему хотелось вперёд. Но там расположилась Ольга.

Алла завела машину и выехала с парковки.

– Куда едем? – спросила она, выруливая на улицу.

– Туда, где меньше народу, – ответил я.

Алла кивнула и больше вопросов не задавала. Лишь время от времени посматривала на меня в зеркало заднего вида.

Поехала Алла за город. Остановилась на высоком берегу Обского моря.

Народу тут действительно не было.

Некоторое время мы сидели молча, потому что разговаривать, когда девушки сидят к нам спиной, не очень-то удобно. А потом я просто открыл дверцу, вышел из машины и подошёл к краю обрыва.

Обское море, хоть и было искусственного происхождения, но всё равно такое большое количество воды завораживало и умиротворяло. Романтическая обстановка, ничего не скажешь. Вот только у меня сейчас настроение совершенно не соответствовало этому. Я смотрел на воду и думал о том, как выстроить разговор с Аллой. Насколько признавать, что её догадки верны? Или не сознаваться вовсе? А главное, как убедить её не болтать. Она уже доказала свою упёртость в этом деле.

Ситуацию осложняло присутствие Ольги. Если я хоть немного представлял, что за человек Алла, то Ольга для меня была тёмной лошадкой. Кто его знает, как она поведёт себя? Девушки существа совсем не предсказуемые.

Можно было бы перенести разговор с Аллой на более подходящее время, но Ольга общается с Аллой и в курсе всех её догадок. Так что с ней тоже нужно поговорить.

Остальные тоже вышли из машины и стояли теперь рядом со мной.

Прикинув всё так и эдак, я решил сказать правду. Не всю, конечно, но тем не менее.

– Девушки, я хотел с вами поговорить, – начал я.

И тут у Сергея зазвонил телефон.

Извинившись, он отошёл в сторону и ответил на звонок. И почти сразу же раздался его удивлённый возглас:

– Кто?!

Вернувшись, Сергей с напускным энтузиазмом сказал:

– Мне срочно нужен секундант.

– Кто звонил? – спросил я.

– Отец. Он сказал, что на него вышли люди князя Метёлкина. Сказали, что я вызвал на дуэль наследника. И теперь наши секунданты должны обсудить время и место дуэли.

Ольга сразу же побледнела:

– Ой, как это плохо! – прошептала она.

– Почему? – спросил я, вспоминая свою дуэль. Секундантом у Егора тоже был княжич Метёлкин, но не тот хмырь. И если хмырь наследник, то тот Метёлкин скорее всего его младший брат. Но княжич на меня произвёл хорошее впечатление. У него выдержки было побольше, чем у Егора.

– Говорят Анатолий беспощадный и очень жестокий, – ответила Ольга.

– Я тоже это слышала, – добавила Алла.

– Подумаешь! – хмыкнул Сергей. – Не первая дуэль и не последняя!

Я только покачал головой. Сбывался худший прогноз. Хмырь так быстро смог выяснить наши личности и найти телефон отца Сергея. Значит, и про Аллу, и про Ольгу он знает. Выяснил он кто я или нет, не важно. В любом случае я прятаться за спинами Сергея и девушек не буду. А потому нужно было всё решить здесь и сейчас. Хотя бы для того, чтобы Алла знала, что говорить, когда ей устроят допрос. А допрос ей устроят однозначно.

И я сказал:

– В общем, так. По поводу дуэли. Я, к сожалению, не могу быть секундантом, потому что не тех кровей. Но я буду на дуэли.

– Ты уверен? – спросил Сергей.

– Можешь даже не сомневаться! – ответил я и повернулся к девушкам. – Теперь с вами. Да, клюшниковские Складки закрыл я! – Сергей попытался что-то сказать, но я его остановил: – Я был один! И ответственность лежит только на мне! Поверьте, у меня были причины так поступить. Кроме того, что он, после нашей с ним дуэли оболгал меня, их люди ворвались в дом, где я раньше жил. Пострадали ни в чём не повинные люди. Закрытие Складок – это наказание для рода Клюшниковых. Если ты применяешь силу, то будь готов, что кто-то окажется сильнее тебя. К вам обеим придут с допросом, я в этом нисколько не сомневаюсь. Михаил Метёлкин был секундантом Егора на нашей с ним дуэли. А это значит, они друзья.

Алла хотела что-то сказать, но я прервал её.

– Думаешь то, что он называл тебя своей невестой, защитит тебя? Нет, дорогая моя! Когда дело касается больших денег, такие как Клюшниковы не останавливаются не перед чем. Так что, будьте готовы к допросу. Что говорить, а чего не говорить, я вам указывать не буду, вы уже достаточно взрослые. А ещё лучше, обратитесь к своим отцам, попросите у них, чтобы вам обеспечили защиту. Это понятно?

Девушки согласно закивали.

– Вопросы есть? – на всякий случай уточнил я.

– Есть! Ты способен в одиночку закрыть Складку? – с восторгом спросила Ольга.

Я поморщился с досадой. И перед кем я тут распылялся?

– Было бы что закрывать, – ответил я, махнув рукой.

Теперь просто нужно будет защитить девчонок, потому что пусть и косвенно, но в неприятности они попали из-за меня. Но это всё потом. А пока нужно решить с Сергеем.

– У тебя есть кто-то, кто может стать секундантом?

– А, тут не переживай! – отмахнулся Сергей.

Я кивнул. Ну да, чего это я? Сергей Сиротин граф. Он с рождения среди аристократов. Наверняка есть если не друзья, то приятели, кого он может позвать.

И дёрнул же его чёрт бросить вызов этому хмырю! Ведь наверняка одной дуэлью дело не закончится! Скорее всего Клюшниковы используют дуэль как повод взять Сергея в оборот и вытянуть из него всё про закрытие Складок. А ведь с него станется сыграть в благородство и взять вину на себя!

Так что да, Сергей сейчас в гораздо худшей ситуации, чем девушки!

Но при них я с ним об этом говорить не буду.

– Ну, если всё, тогда поехали по домам, – сказал я и направился к машине.

Были бы мы в городе, я бы просто ушёл, но тут хочешь не хочешь, а придётся ехать.

Первой мы завезли домой Ольгу. Она, конечно, попыталась убедить меня, что ничего страшного, и она попозже сама вернётся, но я настоял.

Потом я попросил высадить нас с Сергеем где-нибудь в центре.

– Может, я отвезу вас по домам? – предложила Алла.

На что я только усмехнулся.

– Нет уж, дорогая! Меньше знаешь, лучше спишь!

Не хватало ещё, чтобы она разболтала всем, где я живу, а потом туда пришли упыри и побеспокоили стариков Свиридовых! Так что, ножками – самый надёжный способ.

– Езжай домой и поговори с отцом, – приказал я Алле.

В ответ она только надула губы.

– Ну как хочешь! – сказал я и обратился к Сергею: – Идём, поговорим?

Глава 2

Мы обсудили с Сергеем предстоящую дуэль и возможные стратегии поведения. Сергей поначалу хорохорился, но я убедил его отнестись к этому делу серьёзнее. И обязательно сообщить мне, где и когда состоится дуэль.

Герцога Прядеева мы решили пока не трогать. Вернёмся к нему после дуэли. Он подождёт. А вот дуэль – это сейчас проблема номер один.

Чёрт! Мне значительно проще было бы пойти самому! Моя стихия позволяет создавать очень прочную броню, которую мало кто из соперников способен увидеть. И как следствие, они меня недооценивают, что даёт прекрасный шанс на победу. А у Сергея такой брони нет. Да, он хорошо фехтует, я видел его в деле, но этого мало. К тому же ещё не известно, какое оружие выберет хмырь. Вдруг тоже пистолеты? А как Сергей стреляет, я не знал. Так что, нужна защита. Надо бы что-то придумать, чтобы увеличить его шансы на победу. И так, чтобы Сергей не отказался использовать, а то ещё сочтёт не честным и откажется. А ведь во всех дуэлях есть только одно правило: «Выжил? Значит, прав!»

И это только то, что касается самого поединка! А я был уверен, что кроме поединка будет допрос. И эта проблема посерьёзнее, чем дуэль. И как к нему подготовиться, я пока не представлял.

– Да не переживай ты так! – хлопнул меня по плечу Сергей. – В первый раз что ли? Всё будет хорошо, вот увидишь!

– Ага, – согласился я, но решил всё же позвонить Ивану Образцову. Пусть придёт со своими ребятами. Уже одно присутствие гардемаринов придаст нам веса. Плюс, это будет хорошая подстраховка на случай непредвиденной ситуации.

Эх, если бы можно было заменить Сергея! Сразу куча вопросов снялась бы!

В общем, мы с Сергеем обсудили предстоящую дуэль, договорились о созвоне и разошлись по домам.

Жалко, конечно, что пришлось отложить прядеевские Складки. Но в принципе, деньги за две клюшниковские Складки мы выручили неплохие, в ближайшее время недостатка в деньгах не будет. Особенно, если пока не затевать строительство. Хотя можно потихоньку заняться забором. Ну и само собой защитными артефактами – это прям критично. Ведь как только эти отморозки выяснят, где я сейчас живу, так наведаются к старикам. Так что, к тому моменту надо быть готовым.

Вот в таких мыслях я и подошёл к особняку Свиридовых.

И уже открывая калитку, подумал о том, что надо бы с Архипом Васильевичем поговорить насчёт защитных артефактов. Может, он знает где достать, к кому обратиться. Деньги есть, поди получится купить.

А ещё нужна своя армия, но где взять верных людей?

Пожалуй, тут нужно переговорить с Тихомиром. Раз он все эти годы незаметно присматривал за стариками, то может посоветует что.

Вот как раньше было? Объявили набор, люди пришли, заполнили анкеты, прошли медкомиссию, собеседование и всё – айда в учебку. А там уже и на передовую, если нужно. А сейчас?

А собственно, чем сейчас иначе?..

Короче, мне в голову пришла одна безумная мысль, и я решил её завтра же реализовать. А сейчас нужно укрепить сторожки из тьмы и ложиться спать. Потому как утро вечера мудренее.

Особняк князя Клюшникова

в это же время

Князь Клюшников поднялся навстречу позднему гостю:

– Ну как? – с надеждой спросил он.

Князь Юрий Петрович Метёлкин вошёл в кабинет и, пожав руку хозяину, сел в удобное кресло.

– С Сиротиным дуэль назначена. Люди готовы. Ему не отвертеться. За домами Соколовых и Брагиных наблюдение установлено, как только девушки выйдут из дома, найдём возможность похитить их. А вот личность четвёртого установить не удалось.

– Ничего допросим тех троих, выясним и про четвёртого. Сдаётся мне, это он организатор. У Сиротина кишка тонка для такого! – ответил князь Клюшников. – Вот только с Аллой надо аккуратнее. Не хотелось бы ссориться с её отцом.

– Так если он не узнает, кто похитил его дочку, то и вопросов не будет, – уверенно ответил князь Метёлкин. – Сразу отправим её в ту Складку. Вместе с её подругой. Да и Сиротина туда же!

Князь Клюшников сально усмехнулся, но потом нахмурился:

– У меня были планы породниться с Соколовыми, но из-за этих ублюдков всё пошло коту под хвост!

– Породниться? – Метёлкин усмехнулся. – Тут вообще без проблем! Сразу отдавать девок не будем, подержим их немного, пока не получим нужную информацию. А потом пусть Егор героически спасёт бедную девушку и делов-то! И в награду за спасение потребует брак.

– Думаешь, Сиротин один из тех, кто закрыл мои Складки? – с сомнением спросил Клюшников.

– Ты же слышал доклад моего сына? – пожал плечами Метёлкин.

– Ну да, – согласился Клюшников.

– Не волнуйся! Вернём и амулет, и Складки! Договорённость же в силе?

– Да, половина твоя, – вздохнул князь Клюшников.

Он понимал, что даже половину вернуть будет хорошо. Иначе он потеряет всё. Он ведь прекрасно знал, как это делается, сам не раз принимал участие в уничтожении кланов.

Усадьба барона Свиридова

вечер того же дня

Агафья Петровна и Архип Васильевич, казалось, ждали меня. Поэтому, едва я пришёл, как получил приглашение попить вечернего чаю с плюшками, которые Степан вот только вынул из печи.

Аромат был таким, что я не смог отказаться. Да и не хотелось если честно. Мне было приятно разговаривать с четой Свиридовых.

Столовая за этот небольшой срок преобразилась. Теперь тут было светло, благодаря кристаллам энергии, которые я передал Агафье Петровне. К тому же Надя перемыла тут всё, постирала шторы и скатерть и вообще навела уют.

Больше тут не было чувства безнадёги, которое я ощутил в первый раз. Теперь здесь было тепло и уютно, что внушало надежду.

– Какие планы у тебя на завтра? – спросила Агафья Петровна.

Я задумался. Очень многое зависело от того, на сколько будет назначена дуэль. Но как говорится, не дуэлью единой…

– Я хочу завтра сходить в малосемейку, где я раньше жил и поговорить с управдомом. Нам нужна армия, нужен механик, садовник. А ещё нужно укрепить стену и усилить защиту. Но я плохо разбираюсь в современных защитных артефактах, в моё время таких не было.

Со стариками Свиридовыми я говорил прямо, потому что оба знали, кто я на самом деле.

– Защитные артефакты делают из иномирских материалов. Чаще всего они похожи на такой кулон из необожжённой глины с нарисованной на нём руной защиты… – сказал Архип Васильевич.

– Подождите минутку! – воскликнул я и поспешил в свою комнату. Описание защитного артефакта очень сильно напоминало тот медальон, который принесла мне Мария Рафовна после драки с Егором Клюшниковым, когда они подкараулили и избили Артёма.

Собственно, я поспешил в свою комнату, чтобы достать этот медальон из теневого кармана – не хотелось это делать при свидетелях. Всё-таки Мария Рафовна с её теневым карманом оставалась тайной для всех.

Вернувшись с амулетом, я положил его перед бароном.

– Такой?

– Не просто такой! – с благоговением произнёс Архип Васильевич. – Это довольно-таки сильный амулет!

– Его можно использовать для защиты дома? – спросил я.

Архип Васильевич покачал головой.

– Эта руна для индивидуальной защиты. Для защиты дома руна выглядит вот так… – и он нарисовал пальцем на столе более сложный рисунок.

Я кивнул, запоминая рисунок.

Что ж, вопрос с защитой Сергея можно сказать решён. Если только не будет условия не использовать артефакты. Но это навряд ли. Вряд ли тот хмырь захочет остаться без защиты, а у него, как у наследника наверняка такой амулет есть.

– А можно самим сделать артефакты защиты? – спросил я.

– Можно, если будут материалы, – задумчиво ответил Архип Васильевич. – Агафья, помнишь, мы делали?

Баронесса улыбнулась и ответила:

– Помню, конечно. Каких только артефактов мы с тобой не делали! И сторожевые, и сигнальные, и атакующие, и защитные… У Архипа талант к этому делу! Но тогда у нас была своя Складка, в которой была подходящая глина. И глины той было много – экспериментируй сколько хочешь!

Я слушал Агафью Петровну и вспоминал Артёма, как он проводил измерения электропроводности почвы. Не для того ли, чтобы найти подходящую глину для производства артефактов? А почему нет-то?

– А вы не знаете, какая именно глина подходит для артефактов? – спросил я у стариков.

– Чем мягче и однороднее, тем лучше, – ответила Агафья Петровна. – А ещё она должна быть пластичной. Ну и чем белее, тем тоже лучше. Хотя самая сильная как раз чёрная. Не знаю, почему так.

– В нашей Складке была хорошая глина, – добавил Архип Васильевич. – У нас получались очень сильные артефакты, не чета этому. Но Складку закрыли, а все артефакты забрали.

– Ничего! Вернём! Вот разберусь, как открывать Проходы, так сразу и откроем! – пообещал я. – А вы наделаете кучу разных артефактов!

Сказал и подумал, что если у Прядеева попадётся Складка с подходящей глиной, то тоже можно набрать в качестве трофея.

Блин, долго ждать! Защита нужна сейчас! Значит, и глину нужно добыть сейчас! И я даже знал, где именно можно достать глину.

– Как-то у тебя подозрительно заблестели глаза, – заметила Агафья Петровна.

– Есть идея, – засмеялся я. – Сколько нужно глины, чтобы наделать артефактов для защиты усадьбы?

– Хотя бы ведро, – проговорил Архип Васильевич. – А ты знаешь, где взять?

– Знаю, – ответил я. – Глина там точно есть. Не знаю только подойдёт она для артефактов или нет. Нужно просто набрать и принести, да? Никаких танцев с бубнами проводить не нужно?

– Просто принести, – с интересом глядя на меня ответил Архип Васильевич.

– Отлично! Ждите! В смысле, ложитесь отдыхать, к утру буду! – ответил я и, не теряя времени, отправился в гараж. Как хорошо, что я до сих пор не убрал с «тигра» герб Клюшниковых!

Бросив в машину лопату и пару пластиковых мешков, я выехал из дома.

Куда ехать, я знал, хоть меня тогда и везла Алла на своей красной машинке. Но дорогу я запомнил, потому что это был мой первый день в этом мире. Да-да! Я собирался идти к жаболюдам. Раз там болотистая почва, то там и глина должна быть, потому что именно глина удерживает воду. Надеюсь, что есть. Надо проверить…

Доехал быстро, машину оставил в стороне, чтобы не привлекала внимания. А потом окутался тьмой и отправился к Проходу.

На воротах, конечно же была охрана, но темнота – мой надёжный друг! Я тихонько прошёл тенями. И так же тенями отправился к светящемуся в ночи Проходу.

Всё было отлично! Прошёл незамеченным почти до самого места. И тут увидел, что мне навстречу идёт патруль. Да и фиг бы с ним, но рядом с тремя вояками шёл огромный пёс! Таких на земле и не помню, наверняка иномирская кровь примешана. Или вообще сама собака иномирской породы.

Пёс почувствовал меня и с рычанием натянул поводок.

– Эй, кто там?! – закричал военный, беря автомат на изготовку. – Стрелять буду!

Глава 3

На рычание пса с интересом зашевелилась Мария Рафовна. Она моментально высунула голову и принялась с каким-то азартом рассматривать внезапную помеху. Я почему-то сразу же вспомнил куролисков… И усмехнулся. Не случайно у теневых мантий скверная репутация. Это очень опасный хищник! А если учесть, что она после спячки сильно подросла, то в схватке с псом я, пожалуй, поставил бы на неё.

Пёс тоже почувствовал теневую мантию. Как только Мария Рафовна высунула голову, он заскулил и спрятался за людей. А потом потянул поводок в противоположную от меня сторону.

Судя по его реакции его вид встречался с сородичами моего питомца, вот пёс и поспешил поскорее смыться отсюда подальше.

Военным не осталось ничего другого кроме как пойти за псом. Иначе он их просто уволок бы.

Ну и я не стал мешкать и поспешил в Проход.

Была опасность, что там ведутся работы и я наткнусь на рабочих. Поэтому я сразу от Прохода ушёл за камни.

Промелькнула мысль, а не закрыть ли Складку. Кирилинские тоже не ангелы, я уже успел с ними столкнуться. Но потом подумал, что если тут есть подходящая глина, то мне совсем не выгодно закрывать эту Складку. Я ж могу приходить и набирать материалы для артефактов столько, сколько нужно. Надо только осмотреться хорошенько и…

Ага! Людей я нашёл быстро! Пятеро военных с автоматами и трое работников ковырялись в земле неподалёку от Прохода и в стороне от болотин. Что-то как-то на серьёзные разработки не тянет.

Хотя, когда вокруг монстры, крупные разработки не проведёшь, особенно когда здесь водятся ещё и поющие жаболюды. Причём, не в клетках! Правда от поющих жаболюдов клетки не спасли бы, а вот обычных вполне могли бы попробовать посадить. Но судя по тому, что военные стояли с оружием наизготовку и внимательно следили за окрестностями, поступить с жаболюдами, как с адскими осами не получилось. Ну или пока не получилось…

Взгляды охранников были направлены в сторону болот, поэтому я прошёл незамеченным.

Естественно, я отправился в глубь Складки подальше от людей. Не хватало ещё, чтобы они меня заметили. Если глина в Складке есть, то она точно не в одном месте. Найду, где накопать!

Рельеф почвы тут был далеко не равнинный. Взгорки шли волнами, а между ними были болотины и озерца. И чем дальше вглубь я уходил, тем перепады высот были существеннее. С одной стороны, это позволяло мне прятаться от людей, а с другой, – можно было неожиданно наткнуться на жаболюдов. Что, собственно, и случилось: когда я поднялся на очередной взгорок, то увидел семейку пускающих пузыри монстров.

К счастью, в этот раз и оружие у меня было получше, и тело я немного подкачал, возвращая рефлексы, и, главное, я был готов к встрече с местной живностью.

А потому жаболюды даже возбудиться не успели, я быстренько отправил их всех к праотцам или кто там у них есть. И пошёл дальше.

Нужно было пройти как можно глубже в болото. Я считал, что чем глубже, тем глина, если она тут есть, должна быть качественнее. Хотя бы потому, что кирилинские люди копаются с краю, выбирают глину потихоньку. Или что они там копают? Что ещё ценное может быть на болотах? Торф? Ил?

Я, конечно, успел заметить немного, но не похоже, чтобы копали торф или ил. Больше всё же походило на глину. На грязную с чёрными прожилками глину.

Ладно, раскопаю сам, узнаю. В любом случае, не думаю, что близко к Проходу осталось что-то ценное. А вот в центральную часть болот наверняка ещё никто не добрался. Что ж, я буду первым!

Обойдя по буграм болотину, я снова наткнулся на семейку жаболюдов. Только в этот раз мне не повезло – они успели среагировать. Так что пришлось потанцевать вокруг них с мечом. К счастью, поющих жаболюдов среди них не было, иначе мне пришлось бы тяжко.

Чёрт, накаркал! Только расслабился, как послышалось знакомое пощёлкивание.

Горошина тьмы сразу же отправилась по назначению, но рядом снова послышалось пощёлкивание. И сбоку. А потом ещё и позади! Да их тут целая орава! И сидели они не в болотине, а на взгорке, на который я и взобрался. Получается, в самое гнездо попал.

Горошины отправились в полёт с максимальной скоростью. Нужно было успеть до того, как эти твари сведут меня с ума. И я успел!

А потом мне осталось только пройти и собрать кристаллы энергии! Уже не зря сходил – такие ценные трофеи! К тому же в отличие от кристаллов энергии, которые я взял с адских ос, эти были полнёхоньки!

Закончив собирать кристаллы энергии, я огляделся. В принципе, это было хорошее место. Можно было попробовать накопать глину тут. Тем более, раз поющие жаболюды собрались все тут в одном месте, значит, тут хорошее в энергетическом плане место. Не случайно же столько сильных тварей облюбовало именно этот холмик.

Достав лопату из теневого кармана, куда я сунул её, покинув машину, я копнул землю под ногами. Чёрная, вонючая, вязкая, тяжёлая – вот какая тут была земля. На привычную глину не похоже. Но я попробовал помять её в руках. Оказалось, что консистенция вполне себе глиняная. Во всяком случае, из этой земли можно лепить. Ну и отлично!

Не знаю, пойдёт ли она для артефактов… А, ладно! Найду ей применение. В крайнем случае использую для ремонта забора, будет вонью отгонять воришек.

Кстати, нужно поспешить, а то вдруг воришки заглянут сегодня в гости.

Наполнить чёрной глиной два пластиковых мешка было не трудно. Единственное, приходилось постоянно посматривать по сторонам, чтобы не пропустить атаку жаболюдов.

Пару раз они пытались нападать, но я был начеку и отстреливал их горошинами тьмы, чтобы не тратить время.

Эта Складка, кстати, принесла мне кроме кристаллов энергии ещё и тьму – всё-таки имеет значение убиваешь ты здоровых и полных сил монстров или чуть живых тварей, которые сами подставляют головы под меч.

Ещё я торопился по причине невыносимой вони. Запах гниющих растений приятным не назовёшь. А глина, которую я копал, именно так и воняла. И это с учётом того, что я немного притерпелся!

Короче, набрав глины, чтобы она вместилась в теневой карман, я отправился в обратный путь. Старался идти по своим следам, а то в подобных Складках легко можно сбиться с пути. Тем более, что всё время идти по взгоркам я не мог, чтобы меня не заметили люди. Чем ближе я подходил к Проходу, тем выше была такая вероятность. А значит, тем внимательнее мне приходилось быть.

Ну да, я хотел уйти так же тихо, как и пришёл. Незачем кирилинским людям знать, что кто-то ещё может пользоваться благами их Складки.

Перед Проходом мне пришлось спрятаться и пропустить людей – они тоже наковыряли полное ведро, и теперь тащили его вдвоём, в то время как охранники прикрывали отход по всем правилам военного искусства.

Судя по тому, что тащить им явно было тяжело, ковыряли они глину – глина тяжёлая, я это почувствовал на себе. К счастью, теневой карман позволял не только прятать вещи, но и уменьшать их вес. В том смысле, что пока вещь находилась в теневом кармане, её вес не чувствовался.

Не думаю, что так будет с любым весом, но до какого-то определённого вполне скрадывался. Во всяком случае мой теневой карман, который пока был недоступен, вмещал либо определённый объём, либо определённый вес. Скорее всего и с теневым карманом Марии Рафовны точно так же.

Проходя мимо камня, за которым я прятался, один из военных проворчал:

– Ненавижу болота! Как же тут воняет!

– Да, сегодня что-то особенно сильно, – согласился его товарищ.

– А ну тихо! – оборвал их третий. – А то приманите этих тварей. Выйдем, там и обсудите.

Все замолчали и пошли к Проходу.

Я выждал подольше, давая им время поболтать и отойти подальше, и тоже пошёл к светящемуся Проходу.

Жаль, через него невозможно увидеть, что там на той стороне. Это можно узнать, только если пересечёшь светящуюся пелену, отделяющую один мир от другого. Просто выглянуть и нырнуть обратно, не получится – нужно полностью перейти в другой мир и только после этого можно будет вернуться.

Это я к чему? А к тому, что я решил выйти и сразу же рвануть в сторону до ближайшей тени. А там уже использовать стихию, чтобы скрыться. То есть, заход на Складку и выход с неё были самыми уязвимыми местами во всей этой авантюре.

Одно успокаивало – фактор неожиданности. Это могло мне подарить несколько драгоценных секунд. Если, конечно, никто не заметил, как я заходил в Складку, и теперь на выходе не стоит вооружённый отряд и не ждёт моего появления.

Эх, что-то фантазия разыгралась… Не к добру это!

Отсчитав до десяти для собственного спокойствия, я подошёл к Проходу. А потом, выдохнув, шагнул в него.

Чёрт! Надо было подождать ещё!

Те рабочие и охранники всё ещё стояли неподалёку, видимо ждали транспорт или приёмщика, не знаю. Но меня увидели.

Конечно, я рванул в тень, как и планировал, но они подняли тревогу. Тут же загудела сирена, забегали военные.

Охрана на кирилинской Складке сработала не в пример лучше, чем на клюшниковской. Но в мои планы вступать в бой не входило. Поэтому я, накинув защиту мрака, тенями рванул к выходу. Не к самим воротам – там-то сейчас стоял такой заслон, что мне через него незамеченным никак не пройти. Я рванул к забору. Хотел перелезть. Но не успел – по всему забору распространилось голубоватое свечение. Я не знал, что это такое, но почувствовал, что лучше не приближаться. Видимо, активировали какую-то защиту. Возможно, именно так действуют защитные артефакты.

Недолго думая, я пошёл вдоль забора, пытаясь отыскать лазейку. Существует неписанное правило – если есть забор, то обязательно есть лазейка. Потому что люди ленивы по своей сути – зачем обходить, если в заборе можно сделать дырку?

Обнадёживало ещё и то, что свечение было видно только поверх забора. Была надежда, что до низа оно не распространяется. Правда, чтобы проверить эту версию, нужно сначала найти лазейку.

Я шёл в тенях и исследовал забор. И одновременно прислушивался к тому, что происходило на охраняемой территории. А там все просто стояли на ушах.

Отдали приказ спустить собак. Их спустили. Но псы категорически отказались уходить с освещённого пространства. Они тупо ложились на землю и всё. А если собачники настаивали, то огрызались, грозя напасть на хозяев.

Это тоже добавило сумятицы в ряды охранников, а мне – шансов выбраться отсюда.

Я прошёл забор почти полностью. Везде он был крепким. Я даже немного зауважал Кирилина. Но нет, дырка всё-таки нашлась. Вот только воспользоваться я этой дыркой не успел.

Глава 4

– Как же от тебя воняет! – раздалось позади.

Я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял абсолютно лысый мужчина. Он был не просто в гражданской одежде, а во фраке, на одной руке перчатка из тонкой кожи. Вторую он как раз снимал, не спеша подёргивая за пальцы.

Как интересно! Явно из кирилинских. Но раз не напал сразу, значит, хочет поговорить. Что ж, послушаем. Может, что интересное расскажет.

– И видеть не надо, по запаху найти можно, неуловимый ты наш, – продолжил лысый.

– С чего это ваш? – усмехнулся я.

Я был уверен, что он рано или поздно атакует. И был готов к его атаке в любой момент. Даже промелькнула мысль, а не поступить ли с ним, как с теми же поющими жаболюдами? Но потом решил всё же выслушать – любопытно же, что он скажет!

– Не наш, к сожалению, – согласился лысый и спросил: – Но ведь это же можно исправить, как считаешь?

– Не думаю, – покачал я головой.

– Вот и я тоже не думаю, – ответил лысый. К тому времени он первую перчатку уже снял и начал подёргивать пальцы второй. – Судя по вони, ты смог зайти далеко вглубь Складки… – Он вопросительно посмотрел на меня.

Я ничего не ответил, просто пожал плечами. Пусть думает, что хочет.

Видимо, лысый сделал выводы, потому что кивнул своим мыслям.

– И что интересного нашёл там? – спросил он.

– Сходи сам посмотри, – предложил я.

А что? Я бы с удовольствием посмотрел, как он в своём фраке будет по болотам прыгать.

Лысый усмехнулся и, глядя мне в глаза, ответил:

– Ты же знаешь, что те, кто ходит вглубь Складки, обратно не возвращаются.

Я снова пожал плечами. Конечно же знаю! И даже знаю почему! Но вам не скажу. Пусть это останется моим маленьким секретом. А то расскажи вам, а вы избавитесь от поющих жаболюдов, и где я потом буду брать чёрную глину и кристаллы энергии? Вот то-то и оно! А потому я спросил:

– Откуда ж мне знать?

– Знаешь! – усмехнулся лысый. – Я по глазам вижу, что знаешь! Более того, я уверен, знаешь причину! Потому как сам ты вернулся! Значит, знаешь, как! Вот мне и интересно, как тебе это удалось?

– А с чего ты решил, что я там был? – спросил я, продолжая издеваться над лысым.

Тот рассмеялся.

– Да от тебя так воняет болотом, что трудно ошибиться! И не только болотом, – голос лысого стал жёстким. – Но и чёрной глиной!

Ага, значит, это всё-таки глина! Хорошо! Архип Васильевич говорил, что чёрная – это лучшая глина для артефактов. Значит, не зря я на болота ходил! Всё правильно рассчитал!

Отвечать лысому конечно же я ничего не стал. Промолчал. Пусть лучше он говорит. Даже стало интересно, расскажет ли он ещё что-нибудь стоящее?

– И сколько чёрной глины ты набрал в нашей Складке? – спросил он.

Я, недолго думая, показал пустые ладони. Причём, в этот раз у меня не было даже рюкзака – я не успел его взять, схватил только меч и кинул его в теневой карман. Кстати, сейчас он лежал именно там.

– Ты меня за дурака-то не держи! – с некоторым презрением бросил лысый. – Что в теневом кармане?

– Каком-каком? – спросил я, продолжая играть лоха. – Не понимаю, о чём ты говоришь.

Лысый вздохнул с видом человека, уставшего от тупости других.

– Видимо, по-хорошему у нас не получится, – он последним движением сдёрнул с руки перчатку.

Теневой доспех давно уже был на месте. Более того, я влил в него стихии под завязку, потому как чувствовал: сейчас не время экономить стихию. Передо мной явно стоял маг. Причём, далеко не новичок! И если я правильно всё понимаю, то снимал перчатки он не потому, что ему вдруг стало жарко.

– И что же, ты не позовёшь никого на помощь? – с преувеличенной заботой спросил я отчасти для того, чтобы позлить, отчасти чтобы потянуть время – вдруг ещё что интересное расскажет. Подкрепление не спешит, так что почему бы и нет?

– Зачем? – удивился лысый. – Меня и одного на тебя хватит.

О как! Самоуверенно! Как же я обожаю, когда меня недооценивают!

Атака последовала внезапно. Но всё равно не настолько быстро, как хотелось бы лысому. Потому что тьма сильно замедлила его магию.

Я словно в замедленном фильме видел, как его ладони обволокло таким же голубоватым свечением, что разливалось поверх забора. А потом от ладоней в меня полетели молнии.

Ага, понятно, что ждало бы меня, если бы я попробовал перелезть через забор – удар током!

Тьма, конечно, задержала разряды, но полностью погасить их не смогла.

Но ведь и я не стоял на месте! Как только ладони лысого засветились, я кинулся в сторону. И тут же запустил в него горошину тьмы.

Он каким-то способом смог её почувствовать и уклониться.

Пришлось повторить, и бросить в него ещё одну горошину тьмы. Очень расточительно в моём положении, но выбора не было.

В этот раз горошина столкнулась с направленной в мою сторону молнией. С глухим хлопком и горошина, и молния исчезли.

– Интересненько! – проговорил лысый. – Это что за стихия?

Мне тоже было интересно, почему моя тьма до сих пор не пробила его молнии, тьма ведь сильнее. Если только…

– Артефакт? – спросил я, игнорируя вопрос лысого.

– Конечно! – не стал отрицать он. – Иметь рядом чёрную глину и не иметь артефакта из неё…

– Так вроде в ведре рабочих глина была обычная, грязная только, – задумчиво проговорил я.

– Так рабочие очистят её! – махнул рукой лысый. – Отделят каждую крупицу чёрной глины, ни одну не пропустят! Все до единой соберут!

– Вон оно что! – протянул я, одновременно сочувствуя и радуясь, что они не могут пройти в глубину Складки. Это сколько грунта они должны перелопатить, а потом перебрать по крупице, чтобы получить столько чёрной глины, сколько я накопал за полчаса?

– А у тебя тоже артефакт? – заинтересованно спросил лысый.

– Возможно, – ответил я, а про себя усмехнулся: ага, разбежался открывать всем подряд свои секреты.

Ладони лысого снова окутало голубое свечение. Но молнии полетели не с ладоней, а сверху, с забора. Меня они, естественно, не достали. Ну а что, мой доспех полностью окружает меня, молнии с любого направления гаснут одинаково.

Судя по вытянувшейся физиономии лысого, он не ожидал, что эта атака тоже провалится.

Пользуясь случаем позлить своего противника, я поддел лысого:

– Подлый удар исподтишка?

Лысый пожал плечами и похвалился:

– Мой артефакт связан со всей охранной системой! Так что я сейчас способен перераспределять энергию…

О как! Оказывается, так тоже можно сделать? Круто! Обязательно у себя сделаю так же. Можно же будет перераспределять энергию туда, где она нужнее всего.

Так! Надо поподробнее выяснить что к чему.

– А что ж тогда всё свечение до сих пор по всему периметру, а не стянуто в одну точку? – спросил я.

– А вдруг ты не один, – предположил лысый. – Никто отсюда живым не уйдёт!

– Как самонадеянно! – засмеялся я.

Мои слова подстегнули лысого, и он впервые за время нашего разговора вышел из себя, и в меня полетели молнии одна за другой. Мало того, что с рук, так ещё и с забора!

Поток молний был настолько плотным, что тьма перестала справляться – всё-таки стихию я ещё полностью не восстановил. Какие-то жалкие пять процентов!

Вдруг молния прожгла мне спину. Не мне, а Марии Рафовне. Но я её боль воспринял как свою, и кинулся на лысого.

Он похоже ждал меня. Вот только оказался совсем не готов к встрече с тьмой!

Окутав мага тьмой и зажав его в тиски, чтобы он не мог использовать магию, я позвал Марию Рафовну:

– Он твой!

И моя тварюшка не заставила себя уговаривать. Она выскользнула из-за пазухи и кинулась в лицо лысому.

Он пытался сопротивляться, но теневая мантия не тот противник, из объятий которого можно легко выбраться. А с перекрытым кислородом никто не сможет долго сопротивляться. Ну или использовать магию.

Спустя несколько минут лысый упал, а Мария Рафовна вернулась на место, даже есть его не стала. Она была ранена. И рана была не одна, всё-таки маг успел несколько раз зацепить моего питомца перед тем как умер, но остальные раны были не такими серьёзными, как первая, когда питомца пробило молнией.

– Малышка моя! – пожалел я тварюшку. – Ничего! Я найду для тебя лечебный пластырь! Чего бы мне это не стоило!

Не теряя больше времени, я скользнул в дыру. Оказавшись снаружи, я поспешил к «тигру». К счастью, основная активность была внутри периметра – именно там искали нарушителя.

Патрули, конечно, отправили, и они нашли мой «тигр», но больше ничего сделать не смогли. Я действовал быстро и решительно. Но убивать патрульных не стал, просто вырубил. Они ещё должны рассказать, что грабители прибыли на машине с гербом Клюшниковых.

Сев в машину, я погнал домой. Ни Сергей, ни Алла не гоняли с такой скоростью, как я. Ибо моему питомцу нужна была помощь.

Загнав машину, я хотел было идти в дом, но тут мои сторожки сообщили мне, что есть нарушители.

Разбираться с ними мне было некогда, но и оставить их без внимания я не мог. А потому всё сделал очень быстро и издалека – отправил им по небольшой горошине тьмы. Они не были такими сильными магами, как лысый. Они вообще магами не были, поэтому им хватило.

Шум двигателя, а потом и возня переполошили весь дом. Люди выскочили мне навстречу. И тут же молча отпрянули. Только Агафья Петровна проговорила:

– Как же от тебя воняет!

Я кивнул и начал отдавать распоряжения:

– Всё, идите спать! Нечего тут толпится! Простынете ещё! Пётр, ты останься!

Все потянулись в дом. Рядом со мной остались Пётр и старики Свиридовы.

– Пётр, там за домом два трупа, – сказал я. – Воры пробрались в дом. Трупы нужно закопать. Вон там есть яма, используй её, – и я показал направление, где ещё вчера приготовил яму для ночных гостей.

– Понял, – ответил Пётр и пошёл исполнять.

А я повернулся к барону и баронессе.

– Мне нужна ваша помощь.

– Ты ранен? – спросила Агафья Петровна.

– Не я, – ответил я.

Ещё пока ехал я решил довериться старикам Свиридовым и рассказать им про Марию Рафовну. Потому что без их помощи мне лечебный пластырь не добыть. Нет, я мог бы разнести аптеку, но слишком большие проблемы это повлечёт за собой. В то время как Архип Васильевич может сослаться на свои болячки и вызвать лекаря. И уже у него купить пластырь для Марии Рафовны. Всё будет тихо и официально.

Единственное, что меня смущало, я не знал, как старики отнесутся к тому, что живут в одном доме с иномирским хищником, причём с очень опасным хищником!

Да, я рисковал, но не видел другого выхода.

Ну и, если старики не согласятся, у меня всегда есть второй вариант – с ограблением аптеки.

– Агафья Петровна, Архип Васильевич, есть кое-что, о чём я хочу рассказать вам. Но это должно остаться тайной. Я верю вам и очень надеюсь на вашу помощь.

– Да что случилось-то? – не выдержала Агафья Петровна. – Говори уже! Чем тебе помочь?

Глава 5

– Я хочу, чтобы вы вызвали скорую помощь и купили у лекаря парочку лечащих пластырей. И это нужно сделать срочно! – глядя на стариков, сказал я.

– Всё-таки ты ранен! – заворковала Агафья Петровна. – Где ранение? Тяжёлое? С тобой всё в порядке?

– Ранен не я, – остановил я баронессу. – Ранена Мария Рафовна.

– Бедная девушка! Она в машине? Её нужно занести в дом… – Агафья Петровна кинулась было в сторону гаража, но я остановил её.

– Мария Рафовна не человек. Это мой питомец.

– Питомец? – удивилась баронесса и огляделась, видимо ожидая увидеть какого-нибудь щеночка.

И тогда я, оглянувшись, что никто не видит, немного отодвинул край воротника и показал голову теневой мантии.

Женщина сразу же стала серьёзной. Она смотрела на моего питомца и молчала.

А я снова прикрыл тварюшку – не нужно, чтобы кто-то ещё видел её.

Это был момент истины. От того, как сейчас отреагирует баронесса, зависело очень многое. В том числе и в моём отношении к Свиридовым. Я, конечно, понимаю, что Мария Рафовна опасный хищник, но всё-таки… Она стала для меня очень важным существом, прикипел я к ней.

Блин, я в какой-то момент почувствовал себя, как маленький ребёнок, который принёс домой раненого ужика и с надеждой ждёт от строгой бабушки разрешения позаботиться о животном, и боится, что она заставит выбросить эту гадость.

Но это ощущение промелькнуло и пропало. А Агафья Петровна строго сказала:

– Архип, вызывай врача! А ты, Виктор, иди в душ! Негоже девушке нюхать, как ты воняешь болотом. Тут от одного запаха поплохеет!

– Спасибо! – ответил я баронессе и направился в дом.

– Не показывайся, когда придёт врач, – сказала мне вслед Агафья Петровна.

– Хорошо, – согласился я. – Спасибо!

И поспешил в душ, потому что действительно болотные запахи были не самыми приятными.

Единственное, сначала зашёл в гараж и выложил из теневого кармана глину. А потом уже отправился в душ.

Пока помылся и переоделся, приехал врач. Встретила его Агафья Петровна. Проводила в гостиную, где на диване укрытый пледом уже лежал Архип Васильевич и очень натурально постанывал.

Никто из слуг не показывался, словно старики по-прежнему живут одни. Это Агафья Петровна так решила, и я порадовался мудрости женщины. Вызов врача для посторонних будет означать, что сегодняшние воришки достали-таки старика. Что нам только на руку. Пусть думают, что старики слабые и никто их не защитит. Чем сильнее нас недооценивают, тем больше у нас времени подготовиться к серьёзной битве.

Я, естественно, наблюдал за происходящим через щёлку в двери. Потому что волновался за стариков. Всё-таки в доме чужой человек, мало ли что?

Прицепив свои датчики, врач обследовал барона.

– У больного сильное проклятие. Оно поразило суставы, да и органы все в плачевном состоянии. Проклятие нужно снять. Ну или найти одарённого лекаря, чтобы он поддерживал постоянным лечением состояние больного, – вынес свой вердикт врач.

И я сразу же подумал, что одарённый лекарь нам обязательно нужен! Как бы найти такого человека и предложить ему жить в усадьбе Свиридовых. Да так, чтобы он не захотел отказываться.

Но это потом. А сейчас главное лечебный пластырь.

– Да где ж мы найдём лекаря-то? – всплеснула руками Агафья Петровна. – Да и дорого это очень. А уж что касается того, чтобы снять проклятие, чего мы только не делали! Всё без толку. Без денег ничего не сделаешь…

Врач согласно покивал.

– Максимум, что могу предложить, это лечебный пластырь, но он тоже не дешёвый… – сказал он.

Агафья Петровна тяжело вздохнула и ответила:

– Что поделаешь! Не могу смотреть, как мой муж страдает. Дайте нам сразу два пластыря? Чтобы лишний раз вас не беспокоить.

Врач удивлённо посмотрел на женщину, и я даже подумал, а не переборщили ли мы? Ведь у Свиридовых вот только денег не было, а тут сразу на два дорогих пластыря нашлось.

Но Агафья Петровна смотрела на врача с таким отчаянием, что он поверил ей. И вообще во время разговора Агафья Петровна выглядела по-настоящему взволнованной. Как будто Архип Васильевич на самом деле страдал.

Хотя о чём это я? Врач проклятие не выдумал. Оно есть на самом деле. И на самом деле приносит старику страдания. Я прекрасно помню нашу первую встречу, он ведь тогда еле ковылял.

Кстати, с тех пор Архип Васильевич начал двигаться намного увереннее! Видать и ему лечебный пластырь помог. Но от проклятия его избавить однозначно нужно!

Интересно, а самостоятельно изготавливать такие пластыри можно? Узнать бы технологию, а необходимые ингредиенты я вполне мог бы достать.

Тем временем Агафья Петровна проводила врача и вернулась в дом. И сразу же отправилась к моей комнате. Но постучать не успела – я открыл дверь ей навстречу.

– Где Мария Рафовна?! – сходу спросила баронесса. – Нужно обработать рану, наверное. Давай, я посмотрю, что там!

Я подошёл к кровати и достал тварюшку из-за пазухи.

Она тут же жалобно захныкала и попыталась вернуться обратно.

– Потерпи чуть-чуть, – ласково проговорил я, поглаживая её и расправляя складочки.

Теперь, когда теневая мантия лежала, распластавшись на кровати, стало хорошо видно, насколько сильно она выросла. Её рост уже был примерно как у меня. Да и в ширину она легко могла бы меня обхватить. Мне даже стало интересно, как она умудряется обматываться вокруг меня таким образом, что совершенно не мешает мне двигаться. А ведь совсем недавно она была похожа скорее на пожёванную ленточку.

– Можно погладить? – спросила у меня Агафья Петровна.

И получив разрешение, аккуратно провела по спине тварюшки, стараясь не касаться звёздчатого шрама с обугленными краями.

Вздохнув, Агафья Петровна поднялась.

– Сейчас принесу, чем обработать рану. А потом уже налепим пластырь. А пока пусть Мария Рафовна полежит тут, – сказала она и вышла из комнаты.

Вернулась она довольно быстро, неся небольшую коробочку, из которой торчали бутыльки, рулончик ваты, бинты и другие принадлежности.

Снова погладив тварюшку, она ласково произнесла:

– Потерпи, милая. Сейчас будет немного щипать. Зато потом заживёт всё очень быстро!

И Мария Рафовна терпела.

Я смотрел, как Агафья Петровна ловко обрабатывает раны, и понимал, что она в своей жизни обработала их очень много. Просто так такая ловкость не появляется. Получается, жизнь у неё была очень насыщенной.

Промыв и аккуратно просушив рану, Агафья Петровна прилепила пластырь.

Буквально спустя минуту я почувствовал, как теневая мантия расслабилась.

– Ну что, пришло время подкрепиться? – спросил я у неё и достал кристалл энергии.

Агафья Петровна удивилась, но ничего не сказала. Она сидела и молча наблюдала, как я перекачиваю энергию из кристалла в своего питомца.

И снова тварюшке оказалось достаточно только половины.

Насытившись, она сонно потянулась ко мне, и я помог ей забраться за пазуху.

– Спасибо вам, Агафья Петровна, – сказал я совершенно искренне.

Баронесса покачала головой.

– Не за что! Не могу видеть, как страдают другие.

– Второй пластырь используйте для Архипа Васильевича, – предложил я.

Но Агафья Петровна снова покачала головой.

– Пусть остаётся на всякий случай. У Архипа состояние улучшилось, ему пока без надобности. Ну что, пойдём завтракать?

Я непроизвольно глянул в окно и увидел, что на улице уже совсем светло. Получается, уже настал день.

Поднявшись, чтобы идти в столовую, я вспомнил про глину.

– Агафья Петровна, там в гараже глина. Не знаю такая как нужна или нет, посмотрите.

Женщина засмеялась.

– Ты не перестаёшь меня удивлять и восхищать! – произнесла она. И добавила строго: – Мы обязательно посмотрим, но сначала попьём чаю. А потом ты отдохнёшь.

– Хорошо, – согласился я.

И тут зазвонил телефон. Звонил Сергей.

Я автоматически взял трубку.

– Ты просил сказать, когда и где будет дуэль, – как-то через чур весело проговорил он.

– И? – спросил я, чувствуя подвох.

– Через час на арене, – сообщил он.

– Твою мать! – не сдержался я. – Жди! Буду!

– Что-то случилось? – тут же спросила Агафья Петровна.

– Да, – ответил я, спешно набирая номер Ивана Образцова. – Чаю попить не получится.

Иван ответил не сразу. Я к тому времени уже успел одеться и приготовить рюкзак с присоединённым к нему мечом. В этот раз я брал меч не для виду, я был абсолютно уверен, что он мне пригодится.

– Привет! – поздоровался Иван. – Никак развлечение намечается?

Я обрадовался, что он помнит меня, и что не нужно напоминать кто я такой.

– Без развлечений жизнь скучная! – ответил я. – Сможешь подойти? Желательно с ребятами? У нас тут опять дуэль намечается. Но я уверен, что будет подстава. Слишком всё… дурно пахнет. Драться будут Сергей Сиротин, он мой друг. И княжич Метёлкин. Который наследник.

– Метёлкин? Анатолий? – переспросил Иван.

– Знаешь его? – уточнил я.

– Сталкивались, – коротко ответил Иван. – Когда и куда нужно подойти.

– Через час на арену, – ответил я.

И Иван надолго замолчал. Я уже начал нервничать, когда он сказал:

– Я постараюсь. Но боюсь, опоздаю. Возможно даже сильно. Извини.

– Я понимаю, – ответил я. – Сам только что узнал. Ну ладно, я пошёл. Как сможешь, подтягивайся. Если всё быстро закончится и не будет никаких подстав, я позвоню.

– Подставы будут! – мрачно пообещал Иван. – В этом можешь даже не сомневаться.

– Понял! – ответил я и положил трубку.

Проверив, в кармане ли защитный амулет, я пошёл к гаражу. На такси я могу не успеть.

В этот момент из кухни вышла Агафья Петровна – вообще не заметил, когда она успела уйти из моей комнаты.

Баронесса протянула мне свёрток, от которого исходил знакомый запах беляшиков.

– Вот, Степан с утра нажарил, перекуси по дороге.

У меня даже ком к горлу подступил от такой заботы.

– Спасибо! – ответил я и поспешил на улицу.

Жуя в машине ещё горячие беляши, я решил, что это хороший знак. Хотя бы потому, что беляши Степана мне нравились всё больше и больше. Возможно потому, что я к ним привык, а может, он постепенно нащупал нужный рецепт. Как бы там ни было, но такая забота не может не быть хорошим знаком.

Одновременно с этим в моём сердце зрела тревога. Она увеличивалась с каждым промелькнувшим за окном зданием. И с каждым промелькнувшим за окном зданием в голове стучало набатом: «Подставы будут! Подставы будут! Подставы…»

Новосибирск только просыпался, но всё равно на улицах уже было много машин, и я переживал, что встряну в утреннюю пробку и опоздаю к началу дуэли. Мало того, что не успею передать Сергею защитный амулет, так ещё он останется один на один с этим Метёлкиным.

Не дай бог случится во время этой дуэли какая пакость, я же этот грёбанный клан оставлю без единой Складки!

К счастью, мне повезло, и к арене я подъехал вовремя.

Я сунув на ходу оставшиеся беляши в рюкзак, поспешил на арену.

Первое, что я увидел, это связанный Сергей с разбитой губой. Он сидел на земле, а рядом с ним возвышались два мордоворота.

Увидев меня, Сергей подскочил и закричал:

– Беги отсюда!

Но тут же получил затрещину и упал.

Интересно, где его секундант?

Чуть в стороне стоял уже знакомый хмырь. А рядом с ним его телохранители.

Увидев меня, он усмехнулся:

– А вот и третий!

И тут зазвонил телефон.

Я автоматически взял трубку и услышал рыдающий голос Аллы.

– Виктор, Ольга пропала. Она вчера вышла погулять…

– Понял, – прервал я её. – Ты где сейчас?

– Я поехала к ней домой и… Кто вы такие?! Что вам надо?! Отпустите меня немедленно! Вы знаете, кто я?! А-а-а! Убери лапы! – в следующий момент послышались короткие гудки.

Я перевёл взгляд на ухмыляющегося хмыря и идущих в мою сторону его телохранителей и, доставая меч, проговорил:

– Ну, здравствуй, наследничек!

Глава 6

Арена была построена специально для того, чтобы аристократы могли проводить магические дуэли и при этом не разнесли город ко всем чертям. Это была довольно большая круглая площадка – собственно арена, и сиденья по кругу амфитеатром. Естественно, сама арена от зрительских рядов была отгорожена изолирующим магию барьером. Чтобы зрители, если такие будут, не пострадали.

Сверху арена была закрыта куполом – тоже изолирующим магию.

Причём, когда закрывалась входная дверь, то получалась своего рода клетка Фарадея, только в отношении проявлений магии. Ну и клетка Фарадея защищает, к примеру, аппаратуру, расположенную внутри, от электрического тока снаружи. А купол арены защищал весь окружающий мир от проявлений магии внутри купола.

У арены есть рабочее время, когда она открыта. И там всегда есть кто-то из обслуживающего персонала. Должен быть кто-то…

Когда дрались мы с Егором, были работники, которые собирали мусор среди скамеек для зрителей. Был управляющий, который встречал нас у входа. Ещё какие-то работники были.

Сейчас же внутри не было никого постороннего. Только наследник рода Метёлкиных, четыре его человека, связанный и избитый Сергей и я.

Они сделали так, чтобы свидетелей не было. Ну что ж, сами себе злобные буратины. Я могу не сдерживаться…

Я призвал тьму, соорудив доспех и опутал тьмой меч. Доспех получился тонковатый, потому что ночью во время битвы с лысым я хорошо потратился, но всё равно у меня было преимущество – они ничего не знали про мою стихию. А тьма тем и хороша, что можно обходиться без визуальных эффектов. Ну и сама по себе тьма очень сильная стихия с большим количеством возможностей её использования.

Телохранители хмыря с обнажёнными мечами в руках решили зайти с двух сторон и атаковать меня одновременно.

Как скучно! Никакого разнообразия! Везде одно и то же!

Едва они кинулись на меня, как я поднырнул под руку одного, отвёл его удар в сторону и быстро обошёл противника, выстраивая нападавших в одну линию.

Но это были далеко не ушлёпки, привыкшие нападать на беззащитных в подворотне. Телохранители у наследника были опытными вояками и снова разошлись, беря меня в клещи.

Пришлось покрутиться, отбивая удары обоих, пока снова появилась возможность обойти одного противника и выстроить их в линию.

И снова надолго обезвредить одного из напавших мне не удалось, и вскоре мне опять пришлось биться на два фронта.

В какой-то момент наследнику, видимо, всё наскучило. Он решил ускорить дело, и в меня полетели ледяные копья. Хорошо я постоянно двигался, поэтому уклониться мне не составило труда.

На полу вокруг тех мест, куда воткнулись копья, появились ледяные наросты. Либо у наследника очень много маны и его источник магии очень силён, настолько, что передаёт стихию предметам, с которыми соприкоснулся, либо у него есть артефакт, а может и не один.

Примечательно, что телохранители не сбавили напора. Точно так же, как и я, они увернулись от ледяных копий своего хозяина и продолжили атаковать.

К тому же наследник швырнул в меня ещё пучок ледяных копий. Пришлось выстраивать противников так, чтобы они не просто мешали друг другу, но и закрывали меня от своего господина.

Однако наследника это не остановило, и в меня снова полетели ледяные копья – навесом – над головами моих противников.

Драться с двумя, когда третий в это же время использует магию, не самый удобный расклад, и я с помощью тьмы немного удлинил меч. Это было не заметно для стороннего наблюдателя, но принесло прекрасный результат.

Привыкшие к одной длине меча мои противники тут же получили ранения. Небольшие царапины, но они были нанесены тьмой. А потому оба соперника начали заметно терять силы.

Мне осталось только подрезать им сухожилия, лишив возможности драться.

Поняв, что его телохранители не справились, наследник увеличил количество ледяных копий, не заботясь, попадут его телохранители под удар или нет.

Когда копьё попало в первого телохранителя, тот сразу же превратился в ледяную глыбу. Я от неожиданности запнулся – это надо так не ценить своих людей!

Но когда и второй телохранитель стал ледяной глыбой, я понял, что наследник настоящий психопат!

Я мог уворачиваться от копий только потому, что постоянно двигался.

Была мысль спрятаться за тех двоих, что держали Сергея, но я побоялся, что ледяные копья попадут в моего друга. А я сюда пришёл не для того, чтобы рисковать им.

Конечно, если бы я использовал теневой щит, то эти копья ничего не смогли бы мне сделать, но это означало бы открыть свои способности раньше времени, а мне этого сильно не хотелось.

Уворачиваясь и отбивая мечом ледяные копья, я потихоньку приближался к наследнику. Заодно подготовив горошину тьмы, чтобы запустить её непосредственно в психопата. Не хотелось бы, чтобы горошина тьмы столкнулась с ледяным копьём. Тогда она будет потрачена впустую. А у меня стихии пока ещё совсем мало.

Бегая по арене змейкой, я всё сильнее приближался к наследнику. Чем я буду ближе, тем точнее будет моя атака горошиной тьмы.

Видимо, наследник догадался, что я готовлю ему сюрприз, а потому отправил в бой тех амбалов, которые держали Сергея.

Их я уложил ещё быстрее – не хотел оставлять Сергея один на один с психопатом.

Как только я разделался и с этими бойцами, наследник заорал:

– Стоять! – в сторону Сергея из пальца наследника потянулась ледяная сосулька. – Стой! Или я убью его.

Я хотел метнуть в его сторону горошину тьмы, но он как будто чувствовал, схватил Сергея за шиворот и прикрылся им.

Я остановился и поднял руки, демонстрируя, что сопротивляться и нападать не буду.

– Не причиняй вред Сергею, – попросил я, продолжая двигаться вперёд.

– Стой на месте! – приказал наследник. – И брось меч!

Я разжал руку и меч с металлическим звоном упал на камень арены.

– Покажи ладони! – снова приказал наследник.

Горошина тьмы была зажата между пальцев, а ладони раскрыты, демонстрируя, что я безоружен.

Наследник немного расслабился, но он всё равно не доверял мне, и его сосулька была слишком близко к виску Сергея.

Нет, я не боялся, что сосулька проткнёт голову моего друга – он просто не успеет! Я боялся, что, едва соприкоснувшись со льдом, Сергей станет ледяной глыбой, как телохранители этого психопата.

– Ты как? – спросил я у друга. Мне в первую очередь нужно было оценить, насколько адекватно он способен реагировать.

– Нормально, – прохрипел Сергей. – Прости, я…

Я едва заметно покачал головой, подавая знак, чтобы он ничего не говорил