ОДИССЕЯ РУДАКОВА

Пролог

Выпустив столб дыма и пламени, ракета оторвалась от стартового комплекса и, набирая скорость, устремилась ввысь. Да. Это была простая допотопная ракета, а не космический лайнер, какие уже давно бороздили просторы солнечной системы. Для транспортировки ссыльных, по традиции, использовались ракеты. Путь-то в один конец. На Марс. Не надо платить команде и конвоирам. Тем более, что обратно космическое судно пришлось бы гнать порожняком. Вот и пригодились старые технологии, слегка модернизированные под межпланетный перелёт. Хоть пассажирами являлись закоренелые преступники, но они ведь тоже люди и путешествовать должны в человеческих условиях – с искусственной гравитацией и анти-ускорителем, гасящим гигантские перегрузки. Жилой модуль ракеты, рассчитанный на шестьдесят зэков, был оборудован ватерклозетом с душевой кабиной и копировальной установкой, которая преобразовывала кварцевый или кремневый порошок в продукты питания и некоторые предметы гигиены. То, что позволено иметь ссыльным по инструкции.

Лишать человека свободы на планете Земля уже лет сто считалось варварством. Поэтому, ссылка на Марс была высшей мерой наказания, которая применялась за самые тяжкие преступления. Ведь даже теперь, в двадцать четвёртом веке, люди продолжали убивать, грабить и насиловать себе подобных. Встречались и настоящие звери. От таких каста бессмертных просто избавлялась, отправляя на далёкий, плохо обжитой Марс. Конечно, не всех на планете устраивал подобный гуманизм. Хватало и сторонников пожизненного лишения свободы. Особенно среди родственников жертв. Но законы устанавливали бессмертные, а их не особо волновал уровень преступности. Правителей беспокоила лишь собственная безопасность, которую гарантировала им вооружённая до зубов охрана. В число социально-опасных, подлежащих депортации на Марс, попадали и разные смутьяны, считавшие несправедливым деление людей на смертных и бессмертных. Для правящей элиты такие вольнодумцы были гораздо опаснее самых страшных злодеев. Вот пусть и отправляются умники на планету революционного цвета, раз им не по душе земные порядки.

Колонизировать, ближайшую к Земле и пригодную для жизни, планету начали уже давно. Лет двести назад. Строили научные станции и даже города. Но переселяться с Земли на Марс желающих практически не было. Зачем куда-то лететь, когда тебя и здесь неплохо кормят. А с изобретением объёмного копирования, от механизмов любой сложности до продуктов питания, проблема голода и дефицита исчезла окончательно. Правда, возникла новая проблема. Нехватка энергии. Ведь копирование требовало больших энергетических затрат. Заводы и фабрики сменило множество энергетических станций, на которых трудилась больше половина всего населения земного шара. Впрочем, какое-то количество мастерских всё же осталось. Ведь, чтобы скопировать вещь, сперва надо изготовить образец. Потом, считать с него информацию на специальный кристалл для копировальных комплексов, которые по старинке именовались принтерами. А дальше, копируй изделие сколько тебе надо. Пока есть в наличии обычный гранитный или кварцевый порошок. На таких принтерах можно было копировать что угодно. Даже органику. Кроме живых существ. Вернее, копии-то их получались тоже, но только не живые. Зато продукты копировались отлично. В приготовленном виде и даже подогретые до нужной температуры. При таком изобилии всего на свете, кто же захочет добровольно переселиться на Марс. Но каста бессмертных нашла-таки применение красной планете, превратив её в место ссылки преступников. Так по любому выходило дешевле, чем охранять и кормить злодеев долгие годы за счёт государства. А после окончательного запрета смертной казни в двадцать втором веке, количество пожизненно заключённых на планете превысила все разумные пределы. Ссылка же преступников на Марс полностью ликвидировала данную проблему. Простому смертному отправиться на далёкую планету было страшнее, чем в тюрьму. Ведь никто не знал, какая на Марсе жизнь, из-за отсутствия с красной планетой любой связи. Туда преступников отправляли навсегда. Без права переписки. А вернуться на Землю у бедняг не было никакой возможности. Принтеры Марса копировали только продукты и предметы первой необходимости. Ни технику, ни инструменты они создавать не могли из-за отсутствия, предназначенных для этого, кристаллов. Каменным топором космический корабль не построишь. В общем, Марс стал настоящей планетой-тюрьмой, только без надзирателей и охраны.

Глава 1. Бойся своих желаний

Одним из таких бедолаг-переселенцев был Александр Рудаков – техник по обслуживанию оросительных систем, приговорённый к ссылке на Марс за предумышленное убийство. Не очень престижное место, рядом с ватерклозетом, мало беспокоило расстроенного парня. Александр сидел, погружённый в собственные невесёлые мысли и пытался понять, как же он ухитрился вляпаться в такое дерьмо. С раннего детства Рудаков мечтал стать астро-пилотом. Посетить другие планеты и космические города-ковчеги бессмертных. Но его мечтам не суждено было осуществиться. Подвела сильная врождённая близорукость. А на дорогостоящую операцию у родителей Александра денег не имелось. После школы, он поступил в сельскохозяйственный колледж, где обучение было относительно дешёвым. Но мечта о космосе не покидала Рудакова. Будучи агротехником по образованию, он увлечённо изучал конструкции космических судов, начиная с самых ранних ракет и шаттлов, кончая современными лайнерами. Благо, доступ в техническую библиотеку у него имелся, как у любого студента планеты Земля. Закончив колледж с отличием, Александр устроился в фирму, занимавшуюся установкой и обслуживанием оросительных систем для садов и парков. Работёнка была не сложной и хорошо оплачиваемой, но связанная с частыми командировками. Не обременённому семьёй Рудакову путешествовать нравилось. Тем более за счёт фирмы, имевшей свои филиалы чуть ли не по всему восточному полушарию. Установки для орошения пользовались спросом. Особенно в южных регионах. Поэтому, ездить в командировки приходилось достаточно часто. Одному или с напарником, в случае полного монтажа системы. Обычно, в саму командировку он летел один, а напарника уже получал на месте. Какого-нибудь разнорабочего из местного филиала. Но в тот злополучный день всё вышло иначе.

Александр уже получил командировочное предписание и собирался ехать во флаеропорт, как вдруг его срочно вызвал к себе директор. Ганса Одли – директора фирмы Рудаков видел всего один раз, во время собеседования, когда устраивался на работу. Ведь задания он получал от своего непосредственного начальника – господина Барнса. Поэтому, срочный вызов к директору слегка напряг Александра. Такое могло произойти лишь в одном случае, если Ганс Одли решил расторгнуть с ним контракт. А проще говоря, уволить. Никаких косяков по работе у Александра не имелось, но это ещё ничего не значило. Уволить могли лишь за то, что он являлся полукровкой – потомком выживших после Большого мора представителей не англо-германской расы.

Это случилось очень давно, когда планета была поделена на множество стран. В то время на Земле проживало уйма всевозможных рас и национальностей. Эпидемии бывали и раньше, но они никогда не наносили такого катастрофического вреда, как Большой мор. Девяносто процентов населения планеты вымерло буквально за одну неделю. Но каким-то странным образом эта ужасная эпидемия почти не коснулась граждан англосаксонских и германских стран. В этих государствах люди тоже умирали, но почему-то в основном маргиналы. Подавляющее большинство жителей США и Западной Европы даже не болели. А те, кто всё же захворал, перенесли болезнь в лёгкой форме. Конечно же, остальные народы тоже не полностью вымерли. Но численность выживших счастливчиков составляла какие-то жалкие тысячи. Разбросанные друг от друга на многие сотни километров, они уже не могли контролировать территории и ресурсы своих стран. Всего за сто лет весь Мир стал полностью англо-германским, а редких представителей иных рас и национальностей стали в шутку называть полукровками. Конечно, с тех пор уже минуло пара веков и «поукровки» постепенно превратились в полноправных граждан планеты Земля. Однако, некоторые хозяева фирм и корпораций всё ещё отказывали им в приёме на работу, как не совсем полноценным представителям человечества.

Дождавшись одобрительного кивка секретарши, Рудаков переступил порог директорского кабинета. Сэр Одли сидел за столом и внимательно изучал что-то на экране голографического дисплея. Кроме директора, в кабинете присутствовал подросток лет шестнадцати на вид. Он лениво развалился на стуле и, запрокинув вверх голову, пялился куда-то в потолок.

– Мистер Ру-да-коф? – прочитал с экрана Одли – Заходите. Присаживайтесь. У меня будет к Вам одно предложение. Точнее просьба. Но прежде расскажите, что Вы делали вчера днём и куда ходили.

– Да в общем-то никуда не ходил – пожал плечами Александр – Отсыпался перед командировкой.

– Отлично! Значит Вас вчера никто не видел – радостно воскликнул директор.

– Ну, почему же? Родители видели – ответил Рудаков, пытаясь сообразить, куда клонит глава фирмы.

– Это неважно. Главное Вы нигде не засветились – махнул рукой Ганс Одли и уставился на Александра словно гипнотизёр – Как я уже сказал, мистер Рудакоф, у меня есть к Вам одно очень деликатное дело. Посмотрите на этого оболтуса! Мой сын Френсис. Несчастье всей нашей семьи! Вчера он взял без спроса гроундкар фирмы. Хотел, видите ли, покататься! Ну, и конечно же кого-то задавил. А как иначе?! Мне уже звонили из полиции. Интересовались, кто был за рулём. Я естественно пообещал всё выяснить и сразу сообщить.

– А автопилот? Он разве не работал? – удивился Александр.

– Автопилот не для нас! – зло глянув на пацана, ответил директор – Нам непременно надо рулить самим и на огромной скорости!

– Да, этот урод сам бросился мне под колёса – подал голос сынок директора – Я даже затормозить не успел.

– Помолчи! Мы с тобой дома поговорим – прервал его отец и вновь обратил свой взор на Александра – Так вот, мистер Рудакоф, я предлагаю Вам взять вину на себя.

– Мне?! – воскликнул слегка офигевший Александр.

– Да, Вы не волнуйтесь так – улыбнулся Ганс Одли – Это ведь обычный несчастный случай. Самое большее, что Вам грозит, крупный штраф и выплаты семье пострадавшего. Естественно, все расходы я возьму на себя.

– Тогда зачем Вам нужен я? – засомневался Рудаков, которому предложение директора совсем не нравилось – Пусть Френсис пойдёт в полицию и признается в наезде на пешехода.

– Сын директора крупной фирмы насмерть сбил человека! Представляете, какой шум поднимется в средствах массовой информации?! – воскликнул Одли старший – Пострадает репутация фирмы. Упадут продажи. Наши конкуренты только этого и ждут. Но если наезд совершил рядовой сотрудник… Да, кому такое интересно?! Подобное случается сплошь и рядом. А я буду лично Вам признателен и выплачу солидную премию.

– Не упускай шанс, приятель! – засмеялся оболтус – Проси побольше!

– Итак, мистер Рудакоф, назовите свою цену – не обращая внимание на реплику сынули, произнёс директор.

Что за непреднамеренное убийство полагается лишь административное наказание, Александр конечно же знал. Правда, если виновник не мог заплатить штраф, его ждали крупные неприятности в виде конфискации имущества и принудительных работ. Но ведь начальник обещал взять все расходы на себя и даже предлагал вознаграждение. Значит он может получить необходимую сумму на коррекцию зрения и стать-таки астро-пилотом. А цену собственной мечты Рудаков уже давно посчитал.

– Двести тысяч – наконец решившись, объявил он.

– Договорились – моментально согласился Одли старший – Деньги сегодня же поступят на Ваш счёт. А теперь примите вот это.

Директор достал из ящика стола небольшую пластиковую коробочку и протянул Александру. Открыв её, Рудаков увидел с десяток ярко-жёлтых капсул.

– Подавитель эмоций. Контрабандный товар – пояснил Одли – Незаменимая вещь на переговорах. Одна капсула действует часов двенадцать. Проглотите её, и никакая полицейская аппаратура не распознает лож. Да и сами будете уверенно чувствовать себя на допросе. Дождавшись, когда Александр примет пилюлю, директор повернулся к дисплею и ткнул пальцем в значок вызова полиции.

Капсула действительно помогла. На допросе у следователя, Рудаков держался уверено и слегка игриво. Даже когда выяснилось, что потерпевший – сотрудник охранной фирмы, Александр оставался спокойным, как удав. А чего ему волноваться. Ну, штраф получится немного крупнее. Платить-то всё равно директору. На вопрос следака – признаёт ли он вину, Рудаков смело ответил, что признаёт и что готов выплатить любой, даже самый крупный штраф.

– Штраф?! Вот за это?! – удивился следователь и нажал какую-то кнопку.

Над его столом моментально возник голографический экран и Александр увидел, как по загородной трассе мчится гроундкар с логотипом их фирмы. Даже на глаз было заметно, что скорость транспортного средства намного выше допустимой. Причём настолько, что он даже сумел настичь спортивный чоппер, на котором ехал тот самый бедняга-охранник. А вот дальше, произошло нечто странное. Вместо того, чтобы просто обогнать, гроундкар зачем-то начал прижимать чоппер к обочине. Видимо пацан захотел напугать дядю. Однако, случилось то, что случилось. На повороте гроундкар зацепил-таки крылом злополучный чоппер и тот, кувыркнувшись в воздухе, улетел в кювет. Выброшенный из седла охранник крепко приложился о дорожное покрытие и покатился по инерции вслед за удаляющимся гроундкаром. Всё это ещё можно было списать на несчастный случай. Например, машину повело или стало плохо за рулём. Тем более, что потерпевший шевелился. Видимо его спасли шлем и толстая кожаная куртка. Охранник лежал на спине и ворочал конечностями, как огромный майский жук. Тем временем, электромобиль остановился и замер на месте, словно его водитель решал, что же ему предпринять. И тут произошло то, что никак не вписывалось в несчастный случай. Гроункар развернулся и, переехав охранника, помчался в обратном направлении. Видимо, глупый пацан не догадывался, что трасса находится под наблюдением и ничего лучшего не придумал, как избавится от единственного свидетеля ДТП. Ведь если папаша узнает, то может лишиться «карманных» денег. А ему это надо?!

Странное ощущение, когда умом ты понимаешь весь ужас своего положения, но при этом не испытываешь никаких эмоций. Похоже, следователь тоже заметил его неадекватную реакцию.

– Сэр, Вы что-нибудь принимали перед допросом? – поинтересовался он, внимательно разглядывая Рудакова.

Следак взял маленький фонарик и зачем-то стал светить им Александру в глаза.

– Понятно! – выключив дисплей, констатировал он – Я вынужден прервать допрос. А Вы, сэр Рудаков, задерживаетесь до выяснения всех обстоятельств дела.

Глава 2. Этап на Марс

Однако, Александра на допросы больше не вызывали. Хотя это было очень странно. Вообще, следствие по его делу велось странно. Рудакова сразу поместили в изолятор для особо опасных, где заключённых держали в одиночных камерах. Правда, эти камеры скорее напоминали номер люкс пятизвёздочных отелей. Со всеми удобствами и отличной кормёжкой. Но арестанты в них были полностью отрезаны от внешнего мира и не могли послать весточку родным. На Земле правосудие уже давно вершили компьютерные программы – объективные и беспристрастные. Подсудимому надевался специальный шлем, который считывал информацию непосредственно из его башки. Обмануть такого судью практически невозможно. И в этом была последняя надежда Александра на справедливость. Но и она рухнула. Рудакову зачитали приговор без всякого суда. Наконец, Александр всё понял. Ганс Одли просто купил следователя с потрохами и тот, каким-то образом, сфабриковал его дело без допросов, суда и лишних формальностей. Кстати, никаких денег на свой счёт Рудаков так и не получил. Значит директор сразу готовил подставу, в которую Александр попался, как последний дурак. Почему Одли выбрал именно его, тоже понятно. Рудаков полукровка, а значит не совсем человек. Типа говорящей собаки, которой можно пожертвовать.

После вынесения приговора, Александр прожил в следственном изоляторе почти шесть месяцев. Пока Марс и Земля не сблизятся на минимальное расстояние. И это недолго. Некоторые осуждённые дожидались дня отправки почти два года. Наконец, Рудакова с ещё тремя зэками, приговорёнными к ссылке, погрузили в тюремный флайер и отвезли на космодром Мадагаскара. Познакомится с собратьями по несчастью во время перелёта Александру не удалось. Так как разговаривать узникам категорически запрещалось. А на Мадагаскаре их опять распихали по отдельным камерам. Уже не таким комфортабельным, как в следственном изоляторе. Ведь всего на одну ночь.

Часов в одиннадцать утра, этапируемых зэков наконец собрали вместе и повезли на космодром. Рудаков с опаской разглядывал тех, с кем ему придётся болтаться в космосе больше двух недель. Из-за, встроенного в ракету, анти-ускорителя никаких перегрузок её пассажиры не чувствовали. Ракета могла стартовать с огромным ускорением и не снижать его практически половину всего пути. Это позволило уменьшить продолжительность перелёта к Марсу до, вполне приемлемых, двух с половиной недель.

Больше зэкам разговаривать не запрещалось, и некоторые этим активно пользовались. Впрочем, основная часть ссыльных ехала молча, угрюмо пялясь в зарешеченные окна тюремного вагона. Болтали между собой лишь две небольшие группы заключённых, которые по всей видимости являлись членами двух различных банд. Понять, кто главный в этих группировках, не составляло большого труда. В той, что была многолюднее, рулил бритый налысо мужик с полным ртом золотых зубов. Эта нелепость сразу бросалась в глаза. Ведь на Земле уже давно не ставили золотых коронок. Достаточно было просто покрыть зубы жидкой эмалью, и они сохранялись невредимыми и белоснежными на долгие годы. Видимо лысый, таким образом, демонстрировал свой статус перед другими бандюгами. Вторую группу, меньшей численности, возглавлял толстый курчавый бугай в, расстёгнутой до пупа, клетчатой рубахе. Его волосатую грудь украшал приличных размеров золотой крест на массивной цепи из того же материала. Тюремный вагон, то и дело оглашал, громкий хохот бандитов.

– Как на курорт едут – буркнул, стоявший рядом с Александром, мужик.

– Да уж, натерпимся мы от этих весельчаков – добавил ещё один заключённый, украдкой поглядывая на курчавого бугая с золотым крестом.

Это был паренёк чуть старше Рудакова, но очень щуплый и с, выкрашенными зачем-то в красный цвет, волосами.

– Тебя как зовут, приятель? – поинтересовался тот, что начал разговор.

– Дик я. Дик Финч – ответил красноволосый.

– А я Коннор Литтл. Осуждён к отправке на Марс за убийство тёщи – улыбнулся мужик и вдруг обратился с тем же вопросом к Александру.

Рудаков ответил.

– Так вот, братишки. Надо держаться вместе – сообщил Коннор, понизив голос почти до шёпота – А иначе нам хана. В лучшем случае будем шестёрками у этих гамадрил.

– А в худшем? – встревоженно спросил Дик.

– А в худшем! Станете вы оба КЖ – прошептал Литтл.

– Кем? – не понял Александр.

– Космическими жёнами – ответил тот и вдруг заржал, как сумасшедший.

По отвратительной харе Коннора, было сразу видно, чем этот урод так не приглянулся собственной тёще. Даже удивительно, что он вообще женился. Но рассуждать в слух на данную тему Рудаков естественно не стал. Тем более, что их электрозак уже подкатил к зданию космопорта.

Ссыльных выгрузили из тюремного вагона и построили в три шеренги. А справа и слева от них уже стаяла и равнодушно пялилась вооружённая мадагаскарская охрана. Когда в твою сторону направлен ствол «Квантум82-М», пуля которого разрывает человека на куски, мысль о побеге в голову даже не приходит. Впрочем, бежать никто и не собирался.

Как только зэки построились, сразу началась перекличка. Начальник конвоя объявлял имя и фамилию заключённого. Тот отзывался, выходил из строя и бегом отправлялся в спец отстойник – длинную одноэтажную пристройку космопорта. Пробежав через распахнутую настежь дверь, Александр очутился в большом, освещённом лампами, ангаре. Это прямоугольное помещение разделяло толстое, вероятно бронированное, стекло, за которым Рудаков увидел человек двадцать женщин разного возраста. Судя по всему, они тоже ожидали отправки на Марс, но только в другой ракете. Неожиданная встреча с представительницами иного пола, заметно оживила ссыльных. Разделявшее этапы, стекло обладало звукоизоляцией, но даже те неприличные жесты, которые зэки демонстрировали руками, сами по себе говорили о многом.

– Прекратить! – войдя в отстойник, рявкнул начальник конвоя.

Он подошёл к, расположенному на стене, пульту и нажал какую-то кнопку. Стекло вмиг стало матовым.

– Всем сидеть и ждать! – приказал начальник и вышел на свежий воздух.

Лишившись единственного развлечения, зэки устроились прямо на бетонном полу ангара. Ждать посадки в ракету пришлось ещё около получаса. Мужчин по всей видимости отправляли первыми. Даже через матовое стекло было видно, что женщины всё ещё находятся в ангаре. Опять вошёл начальник конвоя и объявил долгожданную посадку. Сперва на борт ракеты поднялись представители бандитских группировок. Они расселись на передних местах, справа и слева от прохода. Поближе к копировальному принтеру, который находился в головной части ракеты. Следом повалили и остальные ссыльные. Толкая друг друга, они стремились захватить места получше. Если уж не в самом носу, то хотя бы в центре пассажирского салона. Не привыкшему к подобным сценам, Александру такое поведение казалось дикостью. Поэтому он вошёл в салон одним из последних. Соответственно и место ему досталось на корме, рядом с ватерклозетом. Дик, из-за щуплого телосложения, так же не сумел отвоевать себе место получше. Он сидел рядом с Рудаковым и что-то недовольно бубнил. А вот Коннор Литтл, успел-таки захватить неплохое местечко в середине и, по всей видимости, уже налаживал отношения с новыми соседями.

Жилой модуль ракеты представлял из себя прямоугольное помещение с шестьюдесятью специальными креслами, установленными в пятнадцать рядов. По два кресла с каждой стороны от широкого прохода, который тянулся вдоль всего модуля. Внешне, жилой модуль сильно смахивал на салон пассажирского флайера. Только намного просторнее и без иллюминаторов. Основную часть солона занимал центральный проход. Он был настолько широк, что при желании пассажиры могли бы сыграть на нём в мини футбол. Предполагалось, что заключённые не будут сидеть сиднем все две с половиной недели полёта на Марс, а смогут прогуливаться по салону и даже заниматься спортом. Но только после выхода за пределы гравитации планеты. Стартовать рекомендовалось сидя в креслах. Хотя анти-ускоритель включался раньше, чем ракета или корабль отрывались от Земли, но генератор искусственной гравитации запускался лишь в режиме невесомости. Так что, либо ты лежишь в мягком кресле, либо разгуливаешь, как таракан, по задней стенке корабля, пока тот не выйдет в космическое пространство. Третьего не дано.

– Держаться вместе! Держаться вместе! А сам … – прервал невесёлые мысли Александра голос Дика – Мог и на нашу долю, пару сидушек забронировать!

– Зато ему дальше в туалет бегать, чем нам – усмехнулся Рудаков – Во всём есть свои плюсы.

– Ага! – недовольно буркнул Финч – Сидим тут, возле параши. Три кандидата в КЖ. Мы с тобой, да ещё вон тот головастик.

Александр гляну на последний ряд у противоположной стены. Там действительно сидел лишь один пожилой мужчина, совсем не похожий на бандита. Он больше напоминал школьного учителя математики или бухгалтера солидной фирмы. Второе место рядом с ним было свободным. Это значило, что зэков в ракете всего пятьдесят девять, а не шестьдесят.

– За что тебя, ссылают? – спросил у Дика Рудаков – Честно говоря, на убийцу или бандита ты не очень похож.

– Я не бандит. Я хакер – ответил Финч – Взломал защиту банка «Империал» и перевёл на свой счёт сто миллиардов долларов. Представляешь, почти сутки я был одним из самых богатых людей на Земле!

– А потом?

– А потом за мной приехали – грустно вздохнул Дик.

– И что? Вернул бы деньги и выплатил штраф – удивился Александр.

– Так и сделал. Но видимо, кто-то на верху решил, что я потенциально опасен и лучше будет от меня избавится – пожал плечами Финч – Кстати, ты тоже на бандита не смахиваешь. Возможно из-за очков. Сложно представить очкарика членом банды.

Старт ракеты по каким-то причинам задерживался, и Рудаков решил поведать новому приятелю свою грустную историю. Но досказать её до конца Александр не успел. Сверху, у входного люка раздался топот ног и звуки борьбы. Словно кого-то пытались силой впихнуть в салон ракеты. Возня у входа длилась не больше минуты. Вскоре в отверстии люка показались барахтающиеся ноги, а ещё через пару секунд и сам виновник беспорядка. Это был худой мужчина в рубашке с короткими рукавами, шортах и сандалиях. Просчитав задним местом все ступени лестницы, буян с грохотом приземлился на пол жилого модуля. А следом, полетела вниз измятая соломенная шляпа. После чего, крышка люка захлопнулась и послышалось шипение запорного механизма. Однако, мужичок сдаваться не спешил. Он вскочил на ноги и рванул вверх по ступеням.

– Выпустите меня отсюда! – заорал он, барабаня худыми ручонками в теплоизоляционный пластик люка – Вы не имеете права! Убийцы!

– Только психа нам здесь не хватало для полного счастья – проворчал Дик, наблюдая за тщетными попытками буяна вырваться на волю.

– Добрый день – зазвучал из динамиков салона равнодушный женский голос – Ракета №2064 космопорта Мадагаскар отправляется на планету Марс. Убедительная просьба – всем пассажирам срочно занять свои места.

В этот момент включился подъёмный механизм, приводящий ракету в вертикальное положение. Лестница убралась, и любитель свободы кубарем покатился по наклонному полу в хвост салона, к всеобщей радости остальных пассажиров. Когда буян с грохотом врезался в дверь клозета, наклон ракеты уже превысил сорок пять градусов и достать до своего кресла бедняга никак не мог. Но на помощь ему пришёл сосед, которого Рудаков принял за бухгалтера. Он выдернул из брюк ремень и опустил его мужичку. Это помогло буяну дотянуться до спинки кресла, а дальше он уже вскарабкался сам. Последний – шестидесятый пассажир наконец-то занял своё место в салоне ракеты, готовой отправиться на далёкий Марс.

Глава 3. Новый порядок

Стены, потолок и пол жилого модуля покрывал слой звукоизоляционного пластика. Поэтому, гула реактивных двигателей почти не было слышно. Когда ракета оторвалась от стартового комплекса, разговоры в салоне невольно прекратились. Видимо, зэки мысленно прощались со своей земной жизнью, отправляясь в новое, неизвестное будущее. Лишь сидящий перед Александром мужчина, продолжал что-то тихо бубнить, прикрыв рот правой рукой. Судя по разрезу глаз, он был явно восточной внешности, и Рудаков вначале решил – бедняга молится. Но прислушавшись, Александр понял, что тот с кем-то разговаривает.

– Передатчик! – догадался Рудаков – Откуда?!

Это выглядело настолько странно, что Алексей засомневался. Ведь ссыльных перед отправкой тщательно обыскивали. Движимый любопытством, Рудаков наклонился вперёд. Он увидел, как сосед разговаривает с собственным обручальным кольцом. И самое удивительное – кольцо ему отвечало писклявым детским голоском. Чтобы не терзать зря душу, Александр уже мысленно распрощался с родителями. И тут вдруг появился шанс услышать их ещё раз. Сказать последнее прости.

– Друг! – воскликнул он, вцепившись руками в переднее кресло – Друг! Позволь мне поговорить с родными.

– Не мешай. Я прощаюсь с детьми – ответил ускоглазый.

– Ну, пожалуйста! – взмолился Рудаков – Всего одну минуту!

Тот тяжело вздохнул и, что-то прошептав, поцеловал кольцо. Затем ускоглазый снял его с пальца и протянул Александру.

– Назови город и данные того, с кем хочешь связаться – пояснил он.

Трясущимися от волнения руками Рудаков взял кольцо и почти прошептал нужный адрес.

– Ало – услышал он через пару секунд до боли знакомый голос.

У Александра в горле словно застрял ком. Вместо ответа он лишь издал нечленораздельный шипящий звук.

– Ало – повторил голос.

– Мама! – наконец сумел выдавить из себя Рудаков – Мама, это я!

– Алекс! – закричал голос – Алекс! Сынок! Ты где?!

– Мама! – дрожащим голосом повторил Александр – Я ни в чём не виноват!

– Алекс, ты где?! С тобой всё впо…

Голос умолк.

– Мы вышли из зоны сигнала – пояснил ускоглазый, забирая кольцо.

Рудаков ничего не сказал. Он лежал в кресле, закрыв глаза и плотно стиснув губы, чтобы не заплакать. Демонстрировать собственную слабость перед зэками ужасно не хотелось. Но это было совсем не просто. Вдруг Александр почувствовал невероятную лёгкость. Словно его душа покинула тело. Жилой модуль огласили восторженные возгласы ссыльных.

– Невесомость! – пояснил зачем-то Дик – Мы за пределами земной гравитации.

Ощущение лёгкости длилось секунд пятнадцать или двадцать. Затем душа вновь вернулась в тело, только изменив его положение в пространстве. Рудаков опять сидел в кресле, а не лежал на его спинке. Пол стал полом, а потолок потолком. Тяжело вздохнув, Александр открыл глаза.

– Спасибо, друг – произнёс он, коснувшись рукой плеча ускоглазого.

– Меня зовут Сунь, а тебя? – ответил тот.

– Александр. Можно просто Алекс – сказал Рудаков.

– А я Дик – представился Финч – И много у тебя детей, Сунь?

– Шестеро – вздохнул азиат – Четыре мальчика и две девочки. Старшему уже семнадцать. Теперь он будет за главу семьи.

– Ну ты даёшь – присвистнул Дик – А у меня ни родных, ни детей. Я ведь вырос в приюте.

– Какие твои годы! – успокоил его Сунь – На Марсе тоже женщины есть. Будет ещё у тебя семья. И дети тоже будут.

А в передней части салона, около принтера, уже началась суета. Бандюги активно генерировали пластиковые стаканчики с каким-то напитком. И это точно был не лимонад. Чтобы в длительном полёте ссыльные могли снять стресс, в число разрешённых продуктов входило лёгкое вино. Градусов девять-десять. Но ведь при желании можно и пивом довести себя до нужной кондиции. Это лишь вопрос времени. Некоторые, особо продвинутые, чтобы усилить процесс опьянения, наливали вино в чашки для супа и крошили в него хлеб. Вскоре началось знакомство и братание членов обеих банд. Правда, сами главари не принимали участие в этом радостном событии. Они сидели в первом ряду, по разные стороны от прохода и оценивающе поглядывали друг на друга. Словно прикидывали, кто из них двоих здесь главнее. Впрочем, пока всё шло мирно. Бандиты пили и шутили, не проявляя ни малейшей агрессии. Некоторые из ссыльных тоже направились к принтеру, но их быстро завернули назад.

– Чухи едят после людей! – объявил на весь салон золотозубый – Всем сидеть и ждать своей очереди.

Один из ссыльных попробовал возмущаться, надеясь на поддержку остальных зэков, но, получив под дых, вынужден был вернуться на место.

– Вот тебе и новый порядок – усмехнулся Финч – Из одной тюрьмы в другую попали. Раньше хоть кормили, словно на убой. А теперь будем жрать, когда нам эти суки разрешат.

После краткого общения с матерью, Александр чувствовал себя просто отвратительно. Имей Рудаков сейчас хоть что-нибудь острое, то наверняка вскрыл бы себе вены, чтобы избавится от, давившей грудь, тоски.

– Я проголодался – встав с кресла, произнёс он – Схожу, принесу нам пожрать.

– Куда ты?! Давно не огребал?! – заволновался Дик.

Но Александр его не слушал. Он уже шагал по проходу в головную часть салона.

– Очки хоть сними, чтобы стёкла в глаза не попали – крикнул вдогонку Финч.

Пройдя мимо, удивлённых такой наглостью, бандюг, Рудаков спокойной походкой направился к принтеру.

– Эй, четырёхглазый! Тебя чё в уши имели, когда я говорил? – возмутился золотозубый.

Он поднялся с кресла, желая лично наказать зарвавшегося фраерка. Второй главарь тоже покинул своё место и подошёл к смутьяну. Как раз вовремя, чтобы успеть перехватить занесённую руку коллеги.

– Подожди – пробасил он и взглянул на Александра – Тебя зовут Рудаков? Я на перекличке услышал.

Александр кивнул.

– Выходит ты русский? – спросил курчавый главарь.

– Не знаю. Родители мне об этом не рассказывали – пожал плечами Рудаков.

– Мне тоже никто не рассказывал. Сам догадался, что я русский – засмеялся бугай – Гольдин моя фамилия. Давид Гольдин. И фамилия русская, и имя тоже. Не ошибёшься! Хотя меня все Дэвидом кличут. Так им – англосаксам проще. Да, земляк, мало нас русских осталось! За что тебя сослали?

– Охранника задавил – ответил Александр.

– Нарочно, что ли? – уточнил Дэвид.

– А никто особо не разбирался. Я же полукровка – грустно усмехнулся Рудаков – Меня даже не судили.

– Вот козлы! – искренне возмутился курчавый – Мало я их гадов мочил! Ладно, земляк. Не расстраивайся. На Марсе тоже люди живут.

– Да, я уже давно не расстраиваюсь. Привык – пожал плечами Александр – Вот, даже перекусить хотел.

– Давай, приятель. Копируй, что хочешь – засмеялся Дэвид, пропуская Рудакова к принтеру – Я разрешаю.

– А я запрещаю! – набычился золотозубый – Закон для всех один. Чухи едят после людей.

– Да, я клал на твой закон – воскликнул курчавый – Ты кто вообще такой, чтобы здесь командовать?

– Кто я?! – оскалил золотую пасть главарь – Я Волф Соверен. Меня знает всё западное полушарие. От Канады до Чили. А вот, кто ты такой?! Полукровка!

– Волф Соверен? Что-то я не слышал про такого – задумчиво повторил Дэвид и обратившись к зэкам громко спросил – Кто ещё слышал про Волфа Соверена, кроме него самого?

Ответом было всеобщее молчание. Даже если кто-нибудь что-нибудь слышал о золотозубом, отвечать не спешил. Ведь ещё не ясно, кто из двух главарей возьмёт вверх. Тем временем, остальные бандюги прекратили бухать и тоже встали со своих мест. Конфликт двух главарей готов был перейти в большую потасовку с непредсказуемым исходом. А в центре предстоящей схватки двух банд находился Александр, невольно ставший её причиной. Вспомнив предупреждение Дика, Рудаков снял очки и спрятал их в карман. Видимо курчавый воспринял этот жест Александра, как приготовление к драке и положил ему на плечо свою здоровенную ручищу. Дэвид был заметно крупнее Волфа, поэтому тот отступил немного назад, чтобы не огрести от бугая первым же ударом. Кроме пластиковых вилок и ложек никакого оружия у бандитов не имелось. А небольшими бритвенными станками, которые позволял копировать принтер, нельзя было даже поцарапать противника. Но и такими безобидными вещями они могли нанести друг другу серьёзные увечья. А может даже и убить. Если, к примеру, воткнуть вилку в шею. Ситуация в жилом модуле накалялась с каждой секундой.

– Эй, ребятишки, а вы уже решили куда денете трупы? – раздался из середины салона хриплый старческий голос – Нам ведь придётся потом целых две недели нюхать ваше дерьмо.

– Кто это ещё там тявкает? – крикнул золотозубый.

В ответ на его реплику, из кресла поднялся мужчина лет семидесяти на вид с аккуратно подстриженными седыми волосами и такой же седой бородкой.

– Я это тявкаю, сынок – подойдя к, готовым сцепиться бандюгам, произнёс он – Ну, и куда потом нам девать ваши трупы?

– Куда-куда! Да, выкинуть в утилизатор и всего делов – ответил за Волфа Дэвид.

– Как ты туда запихнёшь целого человека? – не унимался дед – И на части пилить нечем. Так что, ребятишки, оставили бы вы разборки до Марса.

– Ты погляди! Ещё один герой выискался! – воскликнул Соверен – Да, кто ты такой, чтобы нам советы давать?

Вместо ответа, старый зэк расстегнул на свитере замок-молнию и показал бандитам свою сморщенную грудь, на которой синела татуировка птицы с непропорционально большим клювом. Александр заметил, как изменились физиономии обоих главарей.

Глава 4. Скандалист

– Дед, ты из Воронов? – удивился Дэвид – Их же всех давно ликвидировали. Кого-то совсем грохнули, а кого-то на Марс сослали.

– Получается не всех – усмехнулся старик – Трое нас на Земле оставалось. Двое померли. Первый уже давно, а второй чуть больше года назад. Теперь я один такой. Динозавр!

Про Воронов Рудаков кое-что слышал. И не из криминальных новостей. Он тогда ещё был слишком мал. Александр случайно прочитал о них в небольшой научно-популярной статейке, в которой говорилось, что бельгийский астроном обнаружил на поверхности Марса рисунок, сильно напоминавший ворона. Об этом случае все очень скоро забыли. Ведь кроме бельгийца, никто из астрономов ничего подобного на красной планете не наблюдал. Однако, появились слухи, что Марс теперь контролирует банда Воронов. Конечно же, никаких официальных заявлений по этому поводу не было. Обычные обывательские сплетни.

– И как же тебя сцапали через столько лет? – поинтересовался Волф.

– Здоровье стало подводить, сынок. Пришлось обратится к врачам – вздохнул Ворон – Думал, все про нас давно забыли. А оказалось, что не все. Нашёлся один старый козёл. Наколку мою увидел и сообщил легавым. А дальше уже вопрос техники. Проба ДНК, колпаки полицейские разные, которые мысли читают. Накрутили по полной. Ведь на мои прошлые шалости срок давности не распространяется.

– Отец, что же ты сразу не представился? – воскликнул курчавый главарь – Сейчас мы тебе местечко организуем в первом ряду. Присаживайся рядом со мной.

– Спасибо, сынок. Но лучше я на своём месте останусь – улыбнулся старый бандит – Шумно тут у вас. А в моём возрасте покой нужен. Вы конечно можете меня старика не слушать, но вот что я вам скажу. Пока не прибудем на Марс, смертоубийства лучше не устраивать. Да и на Марсе неизвестно, как всё сложится. Так что надо держаться всем вместе. И других ссыльных обижать не стоит. Если хотите спокойно спать и не опасаться, что проснётесь с перерезанной глоткой. Ведь большинство из них тоже не мыло в туалете свистнули. Надо организовать нормальный доступ к хавчику для всех. Без толкотни. По очереди. Нам ещё долго всем вместе париться.

Соверен поморщился, но возражать не стал. Проворчав, что лично он этим заниматься не будет, Волф развернулся и уселся на своё место. А Дэвид, похоже, воспринял слова Ворона всерьёз. Он и его люди начали по очереди пускать зэков к принтеру. Но Рудаков уже получил пайку. На себя с Диком и на Суня с его молчаливым соседом. Сгенерировав большой поднос, он скопировал на него четыре порции грибного супа, батон хлеба и четыре стаканчика вина.

Сосед Суня, которого звали Мэтью, от супа отказался наотрез, но стаканчик с вином взял.

– Похоже наркоша – кивнув на соседа Суня, шепнул Финч – Вон, как его колбасит. Только бы не блеванул урод.

Но Мэтью не блеванул. Залпом осушив стакан, он встал и отправился в головную часть салона за добавкой. Вернулся Мэтью минут через пятнадцать. Уже сильно поддатый и с подносом, полностью заставленным пластиковыми стаканчиками. Настроение «наркоши» заметно улучшилось. Установив поднос на откидной столик, он вежливо предложил Суню, Александру и Дику присоединиться к возлиянию. Приятели не возражали. Каждому ссыльному в такой момент хочется отключиться от тоскливых мыслей. Поэтому, жилой модуль ракеты очень скоро стал напоминать дешёвый кабак. К счастью для некурящего Рудакова, сигары не входили в число, разрешённых зэкам, вещей. Но вот запах перегара вскоре заполнил весь салон. Наполнил его и гвалт пьяных голосов. Шестьдесят захмелевших мужчин охотно знакомились и вещали друг другу о своей исковерканной жизни. Кое кто даже попытался спеть, но его очень быстро угомонили.

Если уж быть абсолютно точным, захмелевших было не шестьдесят, а пятьдесят восемь. Тот, кого Александр принял за бухгалтера участия в веселье не принимал. Он тихо сидел на своём месте и пытался читать какую-то потрёпанную книжку. А находившийся рядом, скандалист продолжал молча лежать на спинке кресла с, надвинутой на глаза, измятой шляпой. Рудакову вдруг показалось, что тот умер. Александр встал и подойдя тронул скандалиста за плечо. Лучше бы он этого не делал. Притихший буян тут же ожил. Он вскочил со своего места и, оттолкнув Рудакова, выбежал на середину салона.

– Идиоты! Вы все тупые идиоты! – заорал он на весь жилой модуль – Пьёте! Веселитесь! Думаете, что на Марс летите?! А вот вам всем!

И скандалист изобразил руками очень неприличный жест.

– Эй, придурок! Ты чего разорался? – возмутился Дэвид – Убивать нельзя, но отрезать язык я тебе всегда смогу. Если не угомонишься.

– Я понимаю, что многие из вас плохо учились в школе и не могут сложить два и два, но элементарная логика у вас должна присутствовать – продолжил буян, не обращая внимание на угрозу курчавого – Если мы стартовали в полдень, когда солнце в зените, так куда мы летим?! К Солнцу, болваны! Скоро мы все сдохнем! И очень плохо сдохнем!

– Успокойся! – подойдя к скандалисту, произнёс Александр – Ракетой управляет бортовой компьютер. Она сделает оборот вокруг Земли и ляжет на нужный курс.

– А какой в этом смысл? – возразил буян – Зачем усложнять программу, когда можно стартовать в нужное время? Ночью или ближе к утру. Я точно не помню.

Тем временем, зэки продолжили бухать, не обращая внимание на чокнутого горлопана. Видя, что ему никто не верит, скандалист махнул рукой и, усевшись обратно в кресло, надвинул шляпу на глаза. Рудаков тоже вернулся на своё место, но больше пить вино он не стал. Буян сумел-таки посеять в его душе зёрна сомнения. Действительно, зачем нужно было стартовать в полдень, чтобы потом делать такой сложный манёвр. Но отправлять шестьдесят человек в солнечное пекло казалось ещё более нелогичным. Ведь их этап на Марс далеко не первый. Подобную катастрофу непременно бы осветили в новостях. Сотни обсерваторий внимательно следят за всем, что происходит в Солнечной системе. Особенно за транспортными маршрутами, по которым с Луны на Землю доставляют, такой необходимый, кремний. Но если их, по каким-то причинам, всё же отправили к Солнцу, помощи ждать не придётся. Движущуюся с ускорением, ракету уже не догнать. Тем более что путь к светилу короче, чем на Марс. Они все сдохнут от перегрева раньше, чем долетят до Венеры. От такой перспективы Александра даже передёрнуло. Его успокаивало лишь то, что подобная жестокость была абсолютно бессмысленной. Разве только, кто-нибудь из служащих космопорта решил отомстить бандитам за убитого родственника. Однако, провернуть такое мог лишь очень высокопоставленный начальник, что маловероятно. В общем, чем больше Александр думал, тем больше убеждался в нелепости слов скандалиста. Вскоре он окончательно успокоился и повернул рычажок на ручке кресла в режим сна. Направление гравитации изменилось, придавив тело Рудакова к спинке. Монотонный гул пьяных голосов действовал на мозг Александра лучше всякого снотворного. Он устало закрыл глаза и вскоре погрузился в глубокий сон.

Когда Рудаков наконец проснулся все зэки ещё спали. Он вернул кресло в режим бодрствования и отправился в клозет. Здесь тоже преобладал пластик. Кроме унитаза, трёх писсуаров и умывальника, которые были из какой-то керамики типа фаянса. Затем Рудаков посетил душевую кабину, воспользовавшись тем, что желающих сполоснуться пока не наблюдалось. И вернулся на своё место.

Постепенно, стали просыпаться и остальные зэки. Первым делом они естественно направились к клозету. Члены банд лезли без очереди, поэтому в конце салона собралась приличная толпа. Ворона так же пропустили вперёд, хотя он на этом и не настаивал.

– Не мог разбудить меня? – проворчал Дик, ёрзая в своём кресле – Теперь жди пока это стадо рассосётся.

Впрочем, «стадо» рассосалось достаточно быстро. Минут за десять или двенадцать. Облегчившись, зэки вновь потянулись к принтеру, продолжать вчерашнее веселье. Однако, их ждал облом. Чтобы не израсходовать кварц раньше времени, копировать вино теперь разрешалось только бандитам и Ворону. Но не более трёх стаканчиков в сутки. Зато на жратву пока ограничения не налагались. Большинство ссыльных восприняли подобные меры спокойно. Но некоторых пришлось уговаривать физически. Сильнее всего досталось Мэтью, который никак не хотел смириться с подобной несправедливостью. Но в конце концов порядок был восстановлен и весь остальной день прошёл достаточно спокойно. Большая часть зэков резались в карты, которые позволял копировать принтер. Также разрешалось сгенерировать небольшие походные шахматы и шашки для более интеллектуальной части ссыльных. Ещё на кристаллах принтера имелась довольно обширная библиотека. Правда, в, давно устаревшем, бумажном виде. Это было сделано для того, чтобы не перегружать бортовой комп всякой литературной фигнёй и не тратить запасы кварца на туалетную бумагу. В общем, зэки убивали время, как только могли. Сунь и Дик играли в шашки на щелбаны, а Рудаков сгенерировал себе для чтения детективчик с интригующим названием «Кровавые алмазы». В общем, весь день прошел достаточно тихо. Даже скандалист немного успокоился и до самого отбоя состязался с «бухгалтером» в походные шахматы. Вот только бедняга Мэтью заметно страдал без доступа к алкоголю. Он целый день ворочался в кресле, то переводя его в режим сна, то возвращая обратно в режим бодрствования. От еды Мэтью отказывался наотрез и только пил в больших количествах очень крепкий чай. Он немного успокоился и начал принимать пищу лишь на третий день полёта. В общем, три дня всё шло относительно нормально, если не считать постоянные тёрки за лидерство между Волфом и Дэвидом. Лишь присутствие старика Ворона сохраняло в жилом модуле мир и порядок. А вот на четвёртый день случилось то, чего опасался Александр.

Глава 5. Смертники

Кипишь произошёл в период всеобщего сна, который зэки ласково именовали «отрубоном». И поднял его Коннор Литтл, во время своего променажа к ватерклозету.

– Пожар! – взявшись за ручку двери, вдруг завопил он – Пожар! Ракета горит!

Первым на его крик отреагировал, спавший рядом, Рудаков. Александр подскочил как ужаленный, но запаха дыма не ощутил. И температура в жилом модуле не превышала нормативных двадцати пяти градусов.

– Чего ты разорался?! Какой ещё пожар?! – недовольно проворчал он, протирая сонные глаза.

– Сам попробуй! – воскликнул Литтл и указал пальцем на дверную ручку.

Рудаков недовольно поморщился, но всё же перевёл кресло в режим бодрствования. Он встал и, подойдя к двери клозета, взялся за ручку. Та действительно оказалась горячей. Градусов шестьдесят или семьдесят. Обжечься не обожжёшься, но долго не удержишь. Александр осторожно пощупал металлическую дверь. Она была такой же температуры, как и её ручка. Но если в клозете бушевал пожар, то дверь раскалилась бы намного сильнее. И наверняка сработала бы противопожарная система. Рудаков на всякий случай потрогал стену. Пластик обычной температуры. Собственно, по-другому и быть не могло. Ведь, покрытие салона от металлического корпуса отделяла пятимиллиметровая асбестовая прокладка. Зато сама дверь крепилась непосредственно к корпусу.

– Ну, убедился?! Что я говорил?! – не унимался Коннор – Сартир горит!

Тем временем возле клозета стали собираться и другие пассажиры, разбуженные воплями Литтла.

– Что здесь за шум? – раздался за спиной Александра голос Ворона.

– Да вот. Дверь почему-то нагрелась – пожал плечами Рудаков.

– Пожар там! Что же ещё! – воскликнул Коннор – Дверь открывать нельзя! Приток кислорода и всё здесь разнесёт, к чертям собачьим.

Ворон прикоснулся рукой к двери и тут же её отдёрнул.

– Не пожар это – возразил Рудаков – Нечему там гореть. И пожарная система всё давно бы затушила. Сейчас проверим.

Александр снял рубаху и, обмотав ей ручку, приоткрыл дверь клозета. Никакого взрыва не произошло. Внутри не было ни пламени, ни дыма. Ватерклозет выглядел, как обычно.

– Дверь в душевую тоже горячая – воскликнул кто-то из зэков.

– Значит греется корпус модуля – констатировал Рудаков – Видимо что-то горит снаружи. Может проводка искрит. Хотя, вряд ли. Так сильно бы не нагрелось.

– Ну, до чего же вы все тупые! – раздался голос скандалиста – Я же сказал! К Солнцу нас запустили! Скоро мы все здесь зажаримся, как куры гриль! Только живьём!

На этот раз, его слова ссыльные восприняли всерьёз. В салоне повисла мёртвая тишина. Зэки стояли и почему-то растеряно пялились на Ворона, словно ждали от старика окончательного вердикта. Однако, первым тишину нарушил не он, а Волф.

– Ты откуда знаешь? Кто тебе это рассказал? – зло глядя на скандалиста, спросил он – Всё ясно! Вот его решили замочить! А нас за компанию! Чтобы выглядело, как несчастный случай. Будто ракета сбилась с курса. Угадал?!

– Нет! – воскликнул буян – Просто я…

Но закончить мысль он не успел. Удар Соверена сбил догадливого беднягу с ног.

– Ты первым сдохнешь, гнида! – заорал Волф и со всей дури пнул скандалиста по голове. К Соверену присоединились ещё два члена его банды, добивая бедолагу ногами. В этот раз их никто не останавливал. Пассажиры жилого модуля были слишком шокированы внезапной новостью, чтобы отвлекаться на подобные мелочи жизни.

– Вы с ума сошли! Прекратите! – раздался истошный крик «бухгалтера» – Он ни в чём не виноват! Это всё из-за меня! Меня хотят убить!

– Как ты сказал, головастик?! – прекратив пинать скандалиста, воскликнул златозубый – Из-за тебя?!

Он уже готов был заняться «бухгалтером», но его остановил Ворон.

– Не гони коней, сынок. Ещё ничего не ясно – подойдя к Соверену, произнёс старый бандит – Пусть поведает нам, что он такого натворил.

– Я Гарри Болман. Учёный биолог – начал рассказывать «бухгалтер» – Меня осудили к ссылке на Марс за незаконную научную деятельность. Я пытался разгадать тайну бессмертных. Неофициально конечно же. В нерабочее время. Но однажды мои записи пропали. В любом научном учреждении всегда есть бездари, стремящееся украсть идеи истинных учёных. В общем, бумаги оказались у начальства. Потом арест, суд и приговор – ссылка на Марс.

– Ну и за что тебя мочить, головастик? – не понял Волф.

– Всю науку планеты Земля контролируют бессмертные – пояснил Болман – Наверняка мои труды оказались у них. Видимо, я слишком приблизился к раскрытию тайны бессмертия, и они испугались, что на Марсе смогу продолжить работу. Отравить или задушить меня бессмертные не могли. Моё имя слишком известно в научных кругах и явное убийство вызвало бы общественный резонанс. А бессмертные очень зависят от земных поставок кремния и кварца. Такой скандал им совсем не нужен. Некоторые кланы бессмертных уже пытаются добывать кремний на астероидах. Но на такую работёнку найти желающих довольно проблематично и дорого. Я точно не знаю, как они всё провернули с полётом к Солнцу. Может решили представить это, сбоем компьютера или ошибкой диспетчера. Скорее всего уже отправили на Марс человека под моим именем. А здесь я у них значусь каким-нибудь Джеком Потрошителем или Робином Гудом, до которого нет никому дела.

– Ты молодец, головастик, что сам признался – ухмыльнулся Соверен – Я тебя не больно задушу.

– Он этого и добивается? – остановил златозубого Ворон – Лёгкой смерти ищет гадёныш. Пусть жарится, как все.

– Так это что же?! Мы скоро умрём?! И ничего нельзя сделать?! – воскликнул Коннор Литтл.

Остальные зэки тоже загалдели. В жилом модуле явно назревала всеобщая паника.

– Спокойно! – рявкнул Ворон – Кто-нибудь знает, сколько у нас осталось времени?

Так как все молчали, заговорил Рудаков.

– Трудно сказать – ответил он старому бандиту – Это зависит от кондиционера. Как долго он протянет в таком режиме. Корпус ракеты будет продолжать накаляться, и нагрузка на кондиционер возрастать. Думаю, суток двое или трое у нас есть, пока он окончательно не крякнет. А потом мы просто сдохнем от перегрева.

– Так вот, джентльмены! – обратился ко всем Ворон – Предлагаю гульнуть напоследок! Так гульнуть, чтобы было чего вспомнить на том Свете! Больше нет никаких ограничений, пейте и жрите сколько хотите. Все, кроме профессора. Пьяному умирать не так страшно.

Закончив речь, старый бандит первым отправился к принтеру за порцией спиртного. Немного помедлив, остальные зэки тоже потопали в нос корабля, чтобы попытаться заглушить вином ужасную новость. Возле клозета остались только Александр, профессор Болман и, лежавший на полу без сознания, скандалист.

– Молодые люди, помогите мне усадить этого беднягу в кресло – сказал учёный, пытаясь оторвать избитого соседа от пола.

Рудаков обернулся и увидел бледного, как простыня Дика. Финч сидел на своём месте с выпученными от ужаса глазами и не моргая пялился куда-то в пустоту. Помощник из него сейчас был никакой, и Рудаков один пришёл профессору на выручку. Вдвоём они подняли скандалиста и усадили в кресло.

– Жив – пощупав у бедняги пульс, констатировал Болман.

– Уж не знаю. Хорошая это для него новость или нет – грустно усмехнулся Александр.

– Вы извините меня, молодой человек, что так вышло – сконфужено произнёс учёный – Я даже представить такое не мог. Старый дурак. Ведь подозревал, что «Большой мор» устроили эти чудовища, именующие себя бессмертными. А теперь мне это ясно, как день.

– Хотите сказать, десять миллиардов человек на Земле уничтожили бессмертные? – с сомнением глянул на Болмана Рудаков.

– Ну, тогда они ещё были не бессмертные, а крупные магнаты и банкиры, контролировавшие политику развитых западных государств – ответил профессор – После «Большого мора» в руки этих негодяев попало огромное количество научных разработок из, уничтоженных ими, стран. В том числе и по продлению человеческой жизни. Я читал, что японские учёные тогда далеко продвинулись в области геронтологии. Вот так, благодаря украденным научным трудам им удалось раскрыть секрет бессмертия. А теперь, через сотни лет, для них жизнь обычных людей не стоит и ломаного гроша.

– Такого просто не могло быть – возразил Александр – Миллиарды людей уничтожил вирус. Это всем известный факт.

– Правильно! Вирус. А откуда он взялся и почему он не убил граждан западных стран? – воскликнул Гарри.

– Почему? – переспросил Рудаков.

– Да потому, молодой человек, что эти страны сами его создали в лаборатории – ответил Болман – И прививку от него тоже создали. А дальше уже вопрос техники. За пару лет привили население своих стран, якобы от гриппа или чего-нибудь ещё, а потом выпустили смертоносны вирус на свободу. Завоеватели разных времён стремились к мировому господству и ничего у них не вышло. А тут неделя, максимум две и весь Мир ваш. И главное, без всякой войны. Несчастные люди даже не поняли, что на них напали. Настоящие чудовища!

Профессор продолжал ругать бессмертных, видимо пытаясь переложить на них вину, но Александр его уже не слушал. Мысли Рудакова занимали текущие проблемы. У него ещё теплилась надежда, что скандалист ошибся и нагрев дверей, результат какого-то сбоя или поломки внутри самой ракеты. Тем более, принтер в носовой части салона оставался холодным. Хотя он тоже крепился болтами к корпусу жилого модуля. Но тут Александр вспомнил, что подобная техника имеет очень мощное охлаждение. Иначе она бы долго не протянула. Дверь клозета оставалась открытой, и Рудаков подошёл, чтобы её притворить. Но оказалось, та успела заметно остыть, пока стояла нараспашку. А дверь в душевую была горяча, как и раньше. В результате Александр оставил обе двери открытыми, чтобы таким образом снизить нагрузку на кондиционер. Рудаков уже хотел предупредить остальных зэков, чтобы те не закрывали туалетную и душевую двери, но его остановил пронзительный вопль Дика.

– Не-е-ет! – заорал на весь салон Финч – Не-е-ет! Я не хочу умирать! Этого не может быть! Это несправедливо!

– Ещё один псих объявился – раздался голос Волфа – Сейчас я его заткну.

– Лучше дайте ему что-нибудь выпить – возразил Александр – У парня стресс.

– У меня тоже стресс. Но я же не ору на всю камеру – засмеялся Соверен.

Он сгенерировал стаканчик вина и сунул Рудакову.

– На! Успокой его – проворчал золотозубый – Или я успокою вас обоих.

Одного стаканчика оказалось мало. Пришлось влить в Дика ещё парочку, прежде чем он смог понимать то, что говорил ему Александр.

– Это же неправда?! Мы ведь не умрём?! – наконец выговорил Финч, с надеждой глядя на Рудакова.

– Во всяком случае не сегодня – как можно бодрее, ответил Александр – У нас ещё есть время и мы обязательно, что-нибудь придумаем.

Глава 6. Призрачная надежда

Рудаков сказал это, чтобы успокоить приятеля. Сам-то он чётко осознавал – если скандалист прав, то шансы на спасение равны нулю. В отличие от остальных ссыльных, Александр знал конструкцию данной ракеты и понимал, что управлять ей в принципе невозможно. Ракета движется строго по программе, заложенной в бортовой компьютер. А он находится в носовой части ракеты. Прямо за передней стенкой жилого модуля. Конечно, имея даже самый маленький карманный комп и зная нужный код, можно было бы внести изменения в программу полёта. Но ведь ни того не другого у зэков не имелось. И принтер жилого модуля не мог cгенерировать подобное устройство. А чтобы управлять бортовым компьютером напрямую, надо срезать пластик и пробить металлическую стену. Что сделать в принципе не реально без специального инструмента. Однако, Дик таких технических подробностей не знал и на какое-то время успокоился.

Вскоре жилой модуль вновь стал напоминать кабак. Ссыльные заметно повеселели. Но больше всех радовался Мэтью. Похоже, его совсем не волновала скорая кончина. После трёх дней сухого закона, он словно с цепи сорвался. Александр даже удивлялся, как в обычного человека может вместиться столько спиртного. Наконец, в башке Мэтью будто сработал какой-то выключатель. Он замер, уставившись в одну точку невменяемым взглядом.

– Готов – засмеялся Сунь, переводя кресло соседа в режим сна – Удивительно. Как порой мало надо человеку для счастья.

В этот день Рудаков тоже нарезался до поросячьего визга. Первый раз в жизни. А может и в последний. Вообще