Истинная где-то рядом

Глава 1

Раяра

В аудитории стояла тишина, только изредка слышалось позвякивание колб и пробирок, и временами шуршание переворачиваемых тетрадных листов. Я любила, когда мои студенты были сосредоточены и воодушевлены производимыми опытами.

Мой взгляд упал на пустовавший дальний лабораторный стол. Дейнар снова опаздывал, либо решил вовсе не приходить. Вообще, я обычно спокойно относилась к прогуливанию моих занятий, если студент потом способен выполнить все задания и ответить на мои вопросы. Но это не относилось к эрру Дейнару Исберту. Он был одним из моих самых сложных учеников. И вовсе не потому, что был глуп. Напротив, его живому уму и изобретательности можно было только позавидовать. И в моём предмете он явно был заинтересован. Но только не в той программе, которую следовало изучать первому курсу.

Первый вопрос, который он мне задал в начале учебного года, звучал как: “Эрра Верлинн, а какие компоненты необходимо смешать, чтобы получить взрыв?”. Не знаю, может быть, если бы я перечислила ему все известные мне взрывчатые вещества и продиктовала дозировку, то впоследствии наши занятия не превратились бы в непрекращающийся фестиваль вспышек, взрывов и локальных пожаров.

Я честно старалась наблюдать за каждым его действием, чтобы предотвратить очередную подрывную деятельность, но стоило отвернуться хоть на мгновение, его эксперименты с трансформацией света заканчивались возгоранием, эссенция светового перехода начинала дымиться, а сферы энергии взрывались.

Словно в ответ на мои мысли в дверь аудитории постучали и внутрь заглянула растрёпанная голова Дейнара.

– Эрра Верлинн, прошу прощения. Могу я войти?

Подавив желание выгнать студента, чтобы хотя бы сегодня занятие с его группой прошло спокойно, я приглашающе махнула рукой.

– Присоединяйтесь, эрр Исберт. Задание на доске. Постарайтесь, чтобы сегодня ваша работа не нанесла урон академической собственности.

– Приложу все усилия, – парень ухмыльнулся уголком губ, проходя мимо моего стола, и я сразу поняла, что нас ждёт очередной взрыв.

Будь Дейнар Исберт студентом какой-нибудь другой группы, а не той, где я была куратором, я бы, скорее всего, попыталась воздействовать на него через декана или даже ректора. Но увы, я знала, что даже подними я этот вопрос перед руководством, мне скажут разбираться с ним самостоятельно. Или даже предложат его отчислить, потому что, насколько мне известно, Дейнар часто прогуливал занятия и посещал лишь те предметы, которые по какой-то причине были ему интересны – история, магическая химия, боевая магия.

Но почему-то при всех его недостатках, я не могла просто махнуть на него рукой. Было в нём что-то, что интриговало и заставляло уделять ему особое внимание.

От пристального наблюдения за действиями Дейнара меня отвлёк голос другого студента.

– Эрра Верлинн, а какое заклинание нагрева стоит применить для получения светоносного вещества в этом эксперименте?

– Зависит от активатора, который вы использовали. Они все перечислены у вас в учебнике в параграфе двадцать шесть. Или можете воспользоваться универсальным заклинанием Неликая Нелля, только не забудьте отрегулировать температуру при его создании, если не хотите уподобиться своему одногруппнику и что-нибудь взорвать, – я вернула взгляд к Дейнару, но он никак не отреагировал на мой выпад и тихие смешки других студентов. И вроде пока всё делал верно.

Я начала медленно обходить лабораторные столы, проверяя, как у всех идут дела. Эрра Глена, как всегда, выполнила задание быстрее и точнее всех. В плоскодонной колбе на её столе уже был готов люминесцирующий раствор.

– Прекрасно, теперь можете проверить, усиливается ли свечение после пребывания на солнце. А после примените заклинание абсолютной тьмы в заданных пространственных пределах. Посмотрите, насколько сильна люминесценция и можно ли ваш раствор применять в качестве освещения в комнате. Это касается всех, – я чуть повысила голос, – Отчёты по лабораторной работе сдадите после окончания времени Ледяных Драконов.

– Если никто из нас не станет жертвой, – тихо пробормотал эрр Вередал, и тут же получил тычок в бок от своей соседки.

– Не накликай.

Конечно, все боялись наступления времени Ледяных Драконов. Один-единственный день в году, когда среди лета внезапно налетали холодные ветра, мог пойти снег и наступить лютый холод. Но не это было самым страшным. Ужас в людей вселяли драконы, возникающие словно ниоткуда. Огромные пугающие создания прилетали со стороны непроходимых гор и кружили над поселениями в поисках добычи. И их добычей были люди. Нельзя было предсказать ни сколько драконов прилетит, ни кто станет жертвой на этот раз. Поэтому во время Ледяных Драконов улицы Марнау пустели, а занятия в Академии отменялись. И всё равно каждый год драконы получали свою добычу, словно могли выманивать людей из своих убежищ.

Я постаралась выкинуть из головы картины виденных мной ящеров и вернула своё внимание студентам. Один за другим они получали нужный состав в своих колбах, и постепенно к окну выстроилась очередь, всем не терпелось убедиться, что им действительно удалось справиться с заданием. То и дело с их пальцев срывались заклинания абсолютной тьмы, накрывая их работу.

Занятие подходило к концу, и я уже хотела спокойно выдохнуть, как вдруг кто-то из студентов ошибся в заклинании и всю аудиторию накрыла тьма. И в этот же момент со стороны стола, где сидел Дейнар, раздался взрыв.

Глава 2

Раяра

– Эрр Дейнар Исберт, вы это специально? – я тяжело вздохнула, глядя на студента сквозь полуопущенные ресницы.

Парень возвышался над моим столом, словно скала. Я в очередной раз подумала, что для первокурсника он выглядит слишком взросло. И сейчас, когда он стоял, выпрямившись во весь рост, и не сутулился, как обычно, словно стараясь казаться меньше и незаметнее, обратила внимание на то, какие у него широкие плечи.

Поняла, что слишком засмотрелась на фигуру собственного студента, отмечая его атлетическое телосложение и крепкие предплечья, видневшиеся в закатанных рукавах белой рубашки. И мысли мои об этих сильных на вид руках вовсе не были достойными преподавателя Академии. Их следовало срочно выкинуть из головы. Перевела взгляд на лицо Дейнара и заметила лукавую ухмылку на его губах.

– Ммм, нет?

Складывалось впечатление, что он надо мной издевается. Но я понятия не имела, что с этим делать. Аудитория давно опустела, студентам не терпелось вернуться домой, в безопасность, ведь время Ледяных Драконов почти пришло. Я же, вместо того, чтобы отправиться на запланированное свидание, оставалась в Академии вместе с нерадивым студентом и разрушенной лабораторией. Опять.

– Покажите свои записи.

– Что?

– Покажите тетрадь со своими записями. Я знаю, что каждый ваш разрушительный эксперимент тщательно документируется.

Дейнар медлил. Ему явно не хотелось отдавать мне свой журнал наблюдений. Но после непродолжительной внутренней борьбы он всё же протянул мне увесистую тетрадь в кожаной обложке, больше похожую на какой-нибудь древний гримуар ведьмы. И откуда у студентов только берутся деньги на такие добротные вещи?

– Благодарю, вы можете пока приступать к уборке устроенного вами бардака. И поторопитесь, пожалуйста.

– Хотите успеть на приём драконов? – Дейнар ухмыльнулся.

Вот засранец! Предположить, что я из тех городских сумасшедших, что мечтают стать жертвой? Да, все здравомыслящие люди старались переждать время Ледяных Драконов под крышей собственного дома, академии или другого здания, ведь к счастью драконы не занимались уничтожением строений и хватали только тех, кто находился на открытом пространстве. Но существовали также те, кто с радостью ждал прилёта драконов. Например, восторженные барышни, начитавшиеся любовных историй, романтизирующих драконов (“Ах, ну что вы? Это вовсе не монстры!”). Или парни, которым хотелось подвигов (“Я набью этим крылатым их чешуйчатые морды! Будут знать, как соваться к нам!”). Ну или такие, как старая Марла – главная городская сумасшедшая, каждый год ждущая, что дракон заберёт именно её. Её крики “забери меня!”, кажется, можно услышать даже на другом конце страны.

И все эти люди во время Ледяных Драконов приходили на центральную городскую площадь, называя своё сборище “приём драконов”. Каждый год стража пыталась их разогнать, но это было трудно сделать, учитывая, что стражники были как раз из здравомыслящих и выходить на улицу в это время опасались.

– Хочу успеть на встречу до наступления времени Ледяных Драконов, – холодно ответила я, открывая тетрадь.

У Дейнара был ужасный почерк. Больше походило на шифровку, чем конспекты.

– О-о-о, свидание?

– Это не ваше дело, эрр Исберт.

– Значит, точно свидание.

Я оторвалась от попытки разобрать записи в тетради.

– Эрр Исберт, неважно куда я тороплюсь, важно то, что и вам, и мне нужно успеть оказаться в безопасном месте до появления драконов. А если вы так и продолжите уборку без применения магии, мы застрянем здесь как минимум на сутки.

– По крайней мере, здесь безопасно, разве не так?

– Рядом с вами?

Дейнар пристально посмотрел на меня, и на его лице расплылась такая пошлая улыбка, что я решила уточнить:

– В химической лаборатории, где полно веществ, которые вы можете смешать и взорвать? Совершенно не безопасно.

Стоило мне вновь опустить взгляд в тетрадь, как Дейнар спросил:

– Вы боитесь их? Драконов?

– Скорее разумно опасаюсь.

И снова, стоило мне вернуть внимание записям, прозвучал ещё один вопрос. Словно Дейнару очень не хотелось, чтобы я поняла, что хранится в его тетради.

– Говорят, драконы не забирают замужних и женатых. Вы бы могли выйти замуж.

– А ещё говорят, что они забирают только девственников. Так что я в безопасности, – с раздражением ответила, и только потом поняла, что сказала. Нет, в том, чтобы в тридцать лет не страдать таким недугом, как девственность, не было ничего странного или постыдного. Просто всегда надо знать, кому что-то можно говорить, а кому нельзя. И твой студент – это последний человек, с которым вообще следует обсуждать свою недевственность.

– Ну тогда нам обоим нечего бояться.

Глава 3

Раяра

Кутаясь в тёплый плащ, я спешила по тропинке, ведущей от преподавательского общежития к воротам Академии. Конечно же, Дейнар Исберт затянул с уборкой лаборатории почти до самого наступления времени Ледяных Драконов. Будто сделал это специально. Неужели ему так надоел преподаватель, позволяющий ему устраивать взрывы на занятиях, что он решил избавиться от меня? Или это была месть за те несколько случаев, когда я ловила его на том, что он пытался стащить из лаборатории потенциально взрывчатые вещества и заставляла вернуть их на место?

В накрывшей кампус тишине было слышно, что старая Марла уже на посту и ждёт драконов. Несмотря на то что центральная площадь находилась от Академии довольно далеко, крики Марлы слышались вполне отчётливо. Откуда у этой древней старухи только брались силы каждый год устраивать такие представления? Ведь она была настолько стара, что даже наш восьмидесятилетний охранник уверял, что когда он был маленьким мальчиком, Марла уже была сумасшедшей старухой, жаждущей быть украденной драконом. В прошлом году она даже нарядилась драконицей, убеждённая в том, что это обязательно приманит к ней кого-нибудь из ящеров.

Холодный порыв ветра заставил меня поёжиться и поглубже зарыться носом в огромный шарф. Всё же не зря я забегала в свою комнату, чтобы откопать в дальнем углу шкафа тёплое шерстяное платье, ботинки и осенний плащ. Ещё сегодня с утра на улице стояло жаркое лето, но чем ближе время Ледяных Драконов, тем холоднее. Ровно на сутки лето превращалось в зиму. К счастью, люди давно приноровились к такому событию и посевы больше не страдали от внезапных морозов. Все поля, огороды, сады и всё прочее, что могло погибнуть из-за резкого похолодания, накрывалось магической защитой.

– Забери меня! Меня! Я жду тебя, мой дракон! – особенно громко раздался выкрик старой Марлы, словно она была где-то рядом.

Говорят, что раньше, много лет назад, жертва была всего одна, и люди пытались сами выбрать того, кто ею станет. И конечно же, выбор пал на беззащитную девушку, за которой не стояла семья и её некому было защитить. Она сопротивлялась, кричала и отбивалась, не согласная на такую участь. Тогда её убили. Кому-то из её палачей надоели крики и брыкания и он ударил девушку камнем по голове. Её мёртвое тело привязали к столбу. Прилетевший дракон не был рад такому подношению. Неизвестно как, но он узнал, кто повинен в смерти девушки. Никто из них не выжил в драконьем пламени. На следующий год дракону вновь приготовили жертву, на этот раз живую и даже согласившуюся на эту участь добровольно. Но дракон вновь не был рад. Никто не был сожжён, но свою добычу он выбрал сам, а добровольная жертва так и осталась стоять на площади, когда дракон улетал. Я не знала, насколько эти истории правдивы, ведь всегда на моей памяти прилетал совсем не один дракон, а несколько.

Никто не знал, откуда они, что делают с похищенными людьми, и почему приносят с собой зимний холод (за что их и прозвали Ледяными Драконами). За сотни лет люди поняли лишь одно – драконы всегда выбирают свою жертву сами. Никто не в безопасности. Это могут быть мужчины или женщины, молодые или старые. Никто не знал чёткого критерия, по которому дракон забирает того или иного человека. Да, ходили слухи, что они выбирают только девственниц или только людей, не состоящих в браке, но стопроцентных подтверждений этому не было.

Сильный порыв ледяного ветра, чуть не сбил меня с ног. Я устояла, но остановилась, потому что вместе с пронизывающим ветром город внезапно накрыла темнота. Обернувшись, я взглянула на небо и обомлела. Закатное солнце скрылось не за очередной снежной тучей. Нет. Это был дракон. Огромный. Прекрасный. И ужасающий одновременно. Сапфировые чешуйки на его коже переливались всеми оттенками синего и голубого и казались произведением искусства, на которое хотелось смотреть вечно.

Вот только горящие красным глаза, и острые на вид шипы вдоль позвоночника, не давали забыть о том, что в небе летит опаснейший хищник. И летел он в мою сторону, постепенно снижаясь. Нет. Не может быть! Он не может быть здесь! Оторвав взгляд от дракона, я взглянула на наручные часы, чтобы убедиться, что время Ледяных Драконов ещё не наступило. Они всегда – всегда! – появлялись в одно и то же время. Но этому дракону было совершенно плевать на то, что он явился слишком рано. Подняв голову, я успела лишь тоненько взвизгнуть, когда драконьи когтистые лапы обхватили меня вокруг талии и вздёрнули в небо. Земля быстро отдалялась. Меня похитил дракон. Меня. Похитил. Дракон!

Глава 4

Раяра

Я не орала. Кажется. Я очень надеюсь, что не орала. По крайней мере, пока мы летели над Академией. Даже если мои студенты меня больше никогда не увидят, не хотелось бы, чтобы они запомнили эрру Раяру Верлинн как кричащую истеричку в лапах дракона. Хватит и того, что теперь по Академии будут ходить слухи, что эрра Верлинн была старой девой и именно поэтому её похитил дракон.

Несколько взмахов сильных драконьих крыльев и мы уже летели над лесом, предшествующим непроходимым горам. И только тогда первый шок меня отпустил, вспомнила, что я не только потенциальная орущая истеричка, но и магичка. Правда, пытаться воздействовать магией на дракона, который держит тебя в лапах, летя высоко над землёй, было бы плохой идеей. А вот накинуть на себя пару согревающих заклинаний было нелишним. И успокаивающее за компанию. Хотя оно кажется всё равно не сработало. Потому что когда мы приблизились к горам, и перед нами прямо в воздухе начала разрастаться огромная чернильно-тёмная туча, из которой начали появляться другие драконы, я зажмурилась и всё же заорала. Возможно, даже матом. Потому что нервы. Потому что драконы. Большие, много и близко. И потому что мы, в отличие от них, летели прямо в эту неизвестную искрящуюся темноту, из которой веяло настоящей зимней стужей.

– А-а-а! А-а-ам…

Не знаю, как дракону это удалось, но он умудрился закрыть мне рот лапой. Когтистой лапой, которой, вообще-то, должен был меня держать, чтобы я не упала! От возмущения такой безалаберности я открыла глаза.

– Мммфиеть… – тихо пробормотала в лапу дракона, увидев сменившийся пейзаж.

Я даже забыла, что, вообще-то, боюсь высоты. Мы попали в зиму. И словно в другой мир. Потому что никаких скалистых гор поблизости не наблюдалось. А ещё мы приближались к огромному полуразвалившимуся замку, во дворе которого была огромная плоская заснеженная площадка, на которую мы опустились, разметав хлопья снега по округе. Дракон осторожно разжал лапы, выпуская меня из захвата. И я тут же, на подгибающихся от страха ногах, отскочила от него подальше.

И тут меня поджидала ещё одна неожиданность. Дракон подёрнулся дымкой и превратился в…

– Дейнар?!

Я не могла поверить своим глазам. Передо мной стоял мой студент. Но это же невозможно! Как? Я честно хотела придать своему голосу преподавательской строгости и спокойно и холодно потребовать: “Эрр Дейнар Исберт, потрудитесь объясниться!”, но вышло только истеричное:

– Какого… какого драконьего хвоста?! Ты дракон?

Парень, закусив нижнюю губу, ухмыльнулся, развёл руками и сказал:

– Как видишь. Сюрприз!

Сюр вижу. Приза – нет.

Так. Стоп. Хорошо. Это у меня стресс, истерика, и вообще меня дракон похитил. И поэтому я ему тыкаю, а у него что? От холода наглость проснулась, которая греет? В отличие от меня, одетой не по-зимнему, но хотя бы тепло, Дейнар стоял в брюках и тонкой белой рубашке, с закатанными по локоть рукавами. В общем, был одет точно так же, как был во время нашей последней встречи. Даже ученическая сумка перекинута через плечо. На мгновение мне даже стало его жаль (замёрзнет же!), но только лишь на мгновение. Потому что он продолжил говорить:

– Слушай, что ты там кричала? Я не совсем расслышал. Что-то по поводу того, что ты уже давно не девственница и вообще стара для дракона.

Я почувствовала, как заливаюсь краской стыда и мне это совсем не понравилось. Взгляд зацепился за ряд свисающих сосулек над входной дверью, и я ощутила жгучее желание воспользоваться одной такой, чтобы проткнуть этого наглого сопляка, оказавшегося драконом. А пока орудие убийства бы таяло, я постаралась бы осознать произошедшее. Как Дейнар мог быть драконом? Сколько ещё таких скрывается в Академии, в городе или вообще стране? Драконий хвост! И где мы вообще находимся? Это что вправду другой мир? Мир драконов?

Ответа на мои мысленные крики, конечно же, не последовало. Разве что за ответ можно принять парочку драконов, летящих к нам. Дейнар их тоже заметил и, схватив меня за руку, потащил за собой, прочь со двора, в ту самую дверь, над которой я приметила сосульки. Но перед тем как её открыть, сделал пару пассов свободной ладонью. Это было нечто похожее на заклинание снятия стазиса, но я не была уверена.

– Прости, пока ты выглядишь так, словно можешь разгромить всю столицу, пожалуй, не стоит знакомить тебя с будущими родственниками.

– Какими родственниками? – обернувшись через плечо, я ещё успела заметить сквозь закрывающуюся створку, как на площадке перед замком приземляются драконы.

– Хм… – Дейнар даже приостановился, задумавшись, – брат, отец…

– Чего?

Округлив глаза, я посмотрела на своего студента, уж не начался ли у него жар и бред от переохлаждения?

– Да не твои, – отмахнулся он, – мои. А значит, твои – деверь и свёкор.

– Чего?!

Глава 5

Дейнар

Дразнить Раяру было забавно, и я бы продолжил это занятие, если бы по всему замку не раздался громогласный рык отца:

– Дейнарриан!

Конечно, непутёвый сын вернулся, и ему срочно нужно вправить мозги. Хотя скорее – выесть чайной ложечкой. Проклятье. Порой я думаю, что лучше бы вообще не возвращался домой. По крайней мере, пока не завершил все свои дела, важность которых отец так и не захотел или не сумел понять. Но, к сожалению, не всё можно сделать так, как хочется. И вот я здесь. Причём, на радость отца, с невестой. Я поморщился. Даже мысленно называть Раяру своей невестой было неприятно. И дело было не в ней, а в том, что я вообще не хотел жениться. По крайней мере, не в ближайшее время. У меня не было времени на такие глупости.

– Дейнарриан! – рык отца повторился с такой громкостью, что даже каменные стены задрожали.

От страха (или ярости, с ней было не разобрать), Раяра сжала мою ладонь так, что я бы не удивился, услышь хруст собственных костей.

– Не бойся, это всего лишь твой будущий свёкор очень рад меня видеть, – вот теперь мою руку сжали точно в порыве злости, но я продолжил как ни в чём не бывало: – Точнее, был бы рад, если бы мы не сбежали. Нам сюда.

Мы наконец-то добрались до нужной двери. Это были единственные покои в замке, которые я зачаровывал собственноручно на протяжении долгих месяцев. Даже если здание разрушится до основания – они устоят, а находящиеся в них люди даже ничего не почувствуют. Крепость внутри крепости. А самое главное, без меня сюда никто не сможет проникнуть. Отличное место, чтобы переждать тёплый приём отца.

Наконец-то отпустив руку Раяры и, плотно закрыв за нами дверь, я взглянул девушке в глаза. М-да, даже не знаю, что для меня сейчас было бы безопаснее – остаться здесь с ней или идти на встречу с родственниками.

– Что. Здесь. Происходит? – похоже, первый шок прошёл и теперь Раяра источала ледяную ярость. – Эрр Дейнар Исберт, я требую объяснений!

Проклятье. Ненавижу, когда она превращается в преподавателя. Эта маска ей совершенно не идёт. Но похоже, чтобы содрать её с Раяры, нужно снова сменить ипостась, а эта комната хоть и зачарована на совесть, не сможет вместить в себя огромного дракона. Что ж, я тоже умею менять маски, но, пожалуй, для этого ещё не пришло время.

– А на что это похоже? – я ухмыльнулся, – Раяра, ты же взрослая, умная девочка. Неужто не можешь догадаться сама?

– Во-первых, я не позволяла обращаться к себе на “ты”, эрр Исберт. Во-вторых, не смейте называть меня девочкой.

– Да-да, я помню. Уже давно не девственница и вообще слишком стара…

Я мог ожидать пощёчины за свои слова и насмешливый тон, но чего я не ждал, так того, что Раяра схватит меня за ворот рубашки и, сдавив его у горла, с силой впечатает меня в дверь.

– Ты, мелкий засранец, верни меня туда, где взял! – она даже не говорила, шипела, как рассерженная змея.

И это было бы даже забавно, учитывая нашу разницу в росте (Раяра смотрела на меня снизу вверх), если бы в её левой руке не клубилось атакующее взрывное заклинание. Мощное. Я и подумать не мог, что преподаватель химии может обладать такими знаниями и силой. Всё-таки я правильно сделал, забрав её с собой.

– Если бы я тебя уже не похитил, то сделал бы это снова, – честно признался, глядя прямо ей в глаза. В закрывающиеся глаза. Проклятье! Заклинание на её ладони развеялось само, когда Раяра начала заваливаться в обморок. Не дав ей упасть, подхватил на руки.

– Дурная бесстрашная женщина. Кто же кастует энергоёмкие заклинания сразу после перехода сквозь разрыв защитного барьера?

Глава 6

Раяра

Открыв глаза, я сразу поняла, что нахожусь не в своей комнате преподавательского общежития. Запахи были совершенно другими – пахло ветивером, камнем и зимней свежестью… С каких пор я так чувствительна к запахам? И откуда я вообще знаю, как пахнет камень? Не двигаясь, просканировала взглядом комнату, в которой оказалась. Осознание того, что похищение драконом мне не приснилось, пришло сразу же, стоило заметить Дейнара, сидевшего в кресле напротив кровати, на которой я лежала.

Он ещё не обратил внимания на то, что я очнулась, так сильно был погружен в свои мысли. Впервые я видела его настолько мрачным и сосредоточенным. Дейнар никогда внешне не походил на других своих одногруппников, выглядел старше, чем большинство первокурсников. Но теперь я впервые задумалась о том, сколько же ему лет. Потому что именно сейчас он выглядел взрослым мужчиной, а не раздолбаем студентом, с вечно растрёпанными русыми чуть вьющимися волосами, постоянно падающими ему на лоб, слегка прикрывая хитрые серые глаза.

Нынешний же Дейнар хмурился, отчего между его бровями образовалась глубокая складка, и в задумчивости покусывал согнутый указательный палец. Он был непривычно серьёзен. Никогда бы не подумала, что серьёзность и эрр Исберт могут встретиться в одном предложении.

Возможно, у драконов была какая-то способность чувствовать испепеляющий их взгляд, или Дейнар просто пришёл к какому-то решению и вынырнул из своих дум. Он наконец-то поднял голову и встретился со мной взглядом. И мгновенно превратился в знакомого мне студента – глаза засияли озорством, а губы чуть расплылись в нагловатой ухмылке.

– Наконец-то ты очнулась.

Я села на постели, предварительно убедившись, что никто меня не раздевал, и поджала губы.

– Не припомню, чтобы разрешала вам, эрр Дейнар Исберт, обращаться ко мне неформально.

– Брось. О каком официозе может идти речь, после того, через что мы с тобой прошли…

– Ты меня похитил!

– Именно. И ты обслюнявила мне весь коготь, когда я пытался защитить себя и окружающих от твоих криков. Во время похищения я узнал мно-о-ого нового. Хотя, думаю об этом услышал весь город, ты так громко кричала. “Отпусти меня гадкий дракон! Я практически замужняя женщина!”, – в попытке изобразить мой голос, Дейнар запищал, и мне ещё сильнее захотелось придушить его. Неужели я действительно это кричала, пока он нёс меня над городом?

– В одном ты действительно была права. Можешь уже считать себя замужней женщиной.

Я встала с кровати, потому что злиться и кричать всегда удобнее, когда ты твёрдо стоишь на ногах, а не сидишь на мягкой постели.

– Что ты имеешь в виду? – медленно наступая на Дейнара, прошипела я.

– Всё просто. Ты моя невеста, а через месяц станешь моей женой, – он легкомысленно пожал плечами.

– Ты! Мелкий, наглый малолетний мальчишка! Верни меня туда, где взял! – я вновь схватила Дейнара за воротник рубашки и попыталась слегка тряхнуть его в кресле. Вот только на этот раз он даже не шелохнулся. Похоже, в прошлый раз, когда я припёрла его к стенке, он всего лишь не ожидал моего нападения. Сейчас он лишь мягко улыбался, глядя мне в глаза. И смотрел так, как смотрят на капризничающих детей.

– Ложь. Возможно. Ложь. Ложь. И нет.

Я замерла на мгновение, пытаясь сопоставить свои слова с его ответом, и заметив моё замешательство, Дейнар уточнил:

– Я не мелкий. Ни в какой ипостаси. И ни в каком месте, – он пошло поиграл бровями, – Я не малолетний. И давно не мальчишка. Пожалуй, я старше тебя на пару другую десятков лет. Не могу сказать точно. Если честно, то так и не узнал твой возраст. Но это не столь важно. И да, возможно, я наглый, но со временем ты привыкнешь и тебе даже понравится. И нет, я не верну тебя назад. Потому что не хочу, и потому что не могу.

– Что значит не можешь?

– Ты ещё не поняла? Драконы не спускаются с гор. Драконы живут в… ну пусть будет в другом мире. И проход открывается лишь раз в году. Ровно на сутки. И эти сутки ты провалялась в отключке.

Глава 7

Раяра

– Ты меня разыгрываешь? – я поняла, что мои попытки удушения Дейнара и его устрашения бесполезны, и отпустив ворот рубашки, отступила на шаг от кресла, в котором он сидел.

– Нисколько.

Дейнар поднялся, с наслаждением потянулся, словно находился в кресле всё то время, что я была без сознания. Кстати…

– Почему я упала в обморок? Ты что-то со мной сделал?

– Ты сама с этим справилась, Раяра. Нельзя сразу после прохода через разрыв использовать магию, тем более так много, сколько ушло у тебя на атакующее заклинание. Даже драконы после возвращения из вашего мира чувствуют слабость.

– Наш мир? Ты на полном серьёзе заявляешь мне, что существует несколько миров? И та чёрная клубящаяся хреновина в небе была чем? Порталом? – я начала нервно мерить комнату шагами.

– Это не портал. Насколько мне известно, порталы существуют только в человеческих фантазиях. Это… разрыв.

– Разрыв чего? Пространства? Не это ли и есть портал?

– О, небеса! Дайте мне сил, – Дейнар с силой провёл ладонью по лицу, – Просто разрыв. Больше тебе знать не обязательно, – и схватив меня за руку, останавливая от вытаптывания дорожки на каменных плитах пола, внезапно спросил: – Ты умеешь готовить?

– Э-э-э, – от смены темы я слегка растерялась.

– Если нет, то придётся есть то, что приготовлю я. Честно признаюсь, это одно из немногих дел, в котором я не слишком хорош. Но отравиться мы не должны. Если, конечно, продукты пережили годовой стазис.

Дейнар

Я был уверен, что у меня будет больше времени. Что у меня в запасе ещё хотя бы год. Но отец поставил меня перед фактом – свадьба состоится через месяц, в первую ночь Нового года, когда сила Сердца Прародителя Драконов находится на пике. И теперь я боялся не успеть всё подготовить. Да, я шёл к этому не один год, собирал информацию по крупинкам, чтобы быть полностью уверенным, что я не совершу фатальную ошибку и не уничтожу всё, что создавали драконы долгое время. И я уже пришёл к выводу, что мой наставник, старый Акмар не такой уж и сумасшедший, каким принято его считать, и его словам можно верить. Но месяц. Месяц, за который мне нужно приготовить всё. Казалось, что передо мной стоит невыполнимая задача.

Наблюдая за тем, как Раяра кружит по кухне моего замка и всё время бубнит что-то бранное себе под нос, я усмехнулся. Возможно, месяц – это не так уж и плохо. За год она могла бы свести меня с ума, или убить. Или того хуже, я бы мог окончательно в неё влюбиться и захотеть действительно жениться на ней. Этого позволять никак нельзя было.

– Ты меня похитил для того, чтобы я стала твоей кухаркой? – голос Раяры выдернул меня из очередного витка размышлений.

Я покосился на подгорающую яичницу на сковороде и угольки, некогда бывшие беконом, в мусорном ведре.

– Нет. Если ты решила испортить наш завтрак только поэтому, то зря старалась. И да, я понял, что в следующий раз готовка на мне. Пожалуй, у меня получится лучше, чем у тебя.

– У тебя просто незнакомая мне плита! На самом деле я нормально готовлю! – не оборачиваясь, Раяра возмущённо потрясла лопаточкой и, открыв дверцы шкафа, начала выбирать специи, которыми собиралась то ли спасать почти сожжённую яичницу, то ли доказывать мне свои кулинарные способности.

Я поздно сообразил, что слишком долго жил один и привык к лёгкому хаосу на полках, ведь никогда никого не пускал на кухню.

– Это не соль!

Рука Раяры дёрнулась от моего крика, и для меня время словно замедлилось. Я видел, как мелкие белые крупинки летят прямиком в огонь. Ещё мгновение и должна была произойти катастрофа. Никогда я ещё не был так быстр. Опасные частицы ещё продолжали своё падение, а я уже был возле девушки, отталкивая её подальше от плиты и закрывая своим телом. Частички вещества, принятые Раярой за соль, достигли огня плиты и раздался взрыв. К счастью, не сильный, но мою спину всё же опалило жаром.

– Ты… ты… – я чувствовал, как сердце Раяры бешено колотилось в груди. Сама она хватала ртом воздух, но уже была готова обрушить на меня свой гнев. – Драконий хвост! Ты долбанный пироман одержимый взрывами!

Разжимать объятия не хотелось. И потому что было страшно, что в этот раз словами Раяра не обойдётся и приложит меня или заклинанием, или лопаточкой, которую всё ещё сжимала в руках, и потому что её просто было приятно прижимать к себе. Поймав себя на этой мысли, я всё же отпустил девушку и отступил на шаг. Не стоило позволять развиваться этой привязанности.

– На этот раз не я устроил взрыв, а ты, – я усмехнулся, но тут же поморщился, спина болела. Драконья регенерация быстро всё заживит, но всё равно ощущения были неприятными. Хорошо хоть в огонь попало всего пара крупиц порошка, иначе последствия могли быть куда как хуже.

– Но это у тебя на кухонной полке в банке с надписью “соль” хранится взрывоопасное вещество! Драконий хвост! У тебя действительно какая-то мания!

– Ты так часто упоминаешь драконий хвост, Раяра. Неужто понравился? Или ты намекаешь на что-то другое? Показать?

Я всё-таки получил лопаточкой. К счастью, только по плечу.

Новую порцию завтрака пришлось готовить самостоятельно. Ели молча, чему я был рад. Не думаю, что вынес бы очередные вопросы, упрёки и требования. Я в принципе не слишком хорош в переговорах и в целом в общении с людьми. Именно поэтому я уже давно не жил во дворце, а перебрался как можно дальше от города, в один из старых замков. Хотя замком я звал его скорее по привычке. Небольшая разваливающаяся крепость, с одной-единственной уцелевшей башней, которая была никому не интересна очень долгое время. Поэтому я выбрал её своим новым домом. Иногда не так уж и плохо быть членом влиятельной семьи. Крепость и без того была заброшена, а когда я запретил всем появляться возле неё на расстоянии пятидесяти взмахов крыльев – здесь вообще наступила благодать. Жаль, что запрет не мог распространяться на ближайших родственников. Иначе бы брат с отцом не прилетели сюда вчера, стоило мне только вернуться.

– Мне нужно будет улететь сегодня. Где находится посуда, ты уже видела. Так что если захочешь выпустить пар и разбить пару тарелок… – я бросил взгляд на Раяру и исправился, – пару десятков тарелок, они в твоём полном распоряжении.

– Ты оставляешь меня в замке? Я в плену?

– Я оставляю тебя в замке. И нет ты не в плену. Но ты же понимаешь, что находишься в другом мире и тебе просто некуда идти? Ты здесь никого не знаешь, у тебя нет денег. И вообще, если ты не заметила, то там, снаружи зима. А у тебя не такая уж и тёплая одежда.

Раяра сверлила меня ненавидящим взглядом.

– Кстати, я уже запустил отопление замка, через время тут станет теплее. И я покажу тебе свой гардероб, чтобы пока ты могла во что-нибудь переодеться. Завтра решим вопрос с одеждой. Сегодня на это нет времени.

– У тебя дела, а я буду изображать замковое приведение? Почему здесь никого нет? Ты всех сожрал? Взорвал? Заморил голодом? И где твой отец с братом? Они же прилетали вчера. Почему их нигде не видно?

Я точно украл преподавательницу Академии, а не маленькую пятилетнюю почемучку?

– Отец с братом вернулись домой. Никого нет, потому что я живу один. И да, можешь изображать хоть приведение, хоть несчастную похищенную принцессу, заточённую в башне. Главное, не убейся, пока меня не будет. Ты мне нужна живой.

Глава 8

Раяра

Сбегать из замка, конечно, было глупо. Особенно сейчас, на пике эмоций, не до конца разобравшись в ситуации. Дейнар был прав. Без знаний об окружающем мире, без денег и нормальной одежды, побег был дурацкой затеей. А я никогда не считала себя глупой. И около часа я пыталась исследовать замок, чтобы получить хоть какие-то ответы на терзающие меня вопросы. Но от замка тут уцелела только одна опустевшая башня, где, судя по всему, жил лишь Дейнар и пользовался только кухней и покоями, в которые и привёл меня в первый день.

В покоях было несколько комнат, и две из них остались для меня недоступными, как бы я ни пыталась в них проникнуть. Их защищала какая-то неизвестная мне магия. Сам вход в покои тоже был зачарован и открывался лишь Дейнару, но он дал мне временный доступ, для чего пришлось смешать нашу кровь. Я совершенно не хотела это делать (мало ли какую заразу можно подхватить от дракона), но Дейнар был убедителен – устав со мной спорить, он просто обездвижил меня и насильно произвёл коротенький ритуал. Жаль, что это не позволило мне попасть за эти загадочные две двери. Возможно, будь у меня больше времени, я бы разобралась с защитой и удовлетворила своё любопытство.

Но времени не было, потому что я всё же решила сбежать. Ведь кто знает, когда ещё выдастся шанс? Вдруг только сегодня дракон улетел, а всё последующее время будет сидеть рядом и охранять, охмурять или угрожать. Ну или как там он собирается меня вынудить выйти за него замуж?

Вообще, есть в этом какая-то ирония. Я всегда считала всех этих восторженных барышень, начитавшихся романов о драконах, мягко говоря, дурочками. На полном серьёзе верить в то, что драконы похищают людей, чтобы жениться, одарить богатствами и всё такое прочее? Бред и мечты малолетних девчонок. И вот меня похитил дракон и собирается жениться. По крайней мере, по его словам. Никогда нельзя исключать возможность того, что Дейнар врёт и заговаривает зубы, а на самом деле бережёт меня для какого-нибудь их драконьего жертвоприношения. То, что действительно бережёт, я сегодня убедилась.

Его обожжённая спина до сих пор стояла перед глазами. Как он только успел меня закрыть собой? Невероятная скорость реакции! Интересно, все драконы ей обладают или это только мой такой особенный? Я зажмурилась от этой мысли и попыталась вытравить из сознания понятие “мой дракон”. Никакой он не мой. Не надо мне никаких драконов. Даже таких быстрых, сильных… с такими мускулами, которые мне удалось ощутить, пока он держал меня в своих объятиях… А-а-а! Драконий хвост! Прочь из моих мыслей, гадский драконище!

На полу спальни я обнаружила брошенную Дейнаром сумку, знакомую мне по Академии. Я видела его с ней не раз. Заглянув внутрь, ожидала увидеть его тетрадь-гримуар, которую мне толком так и не удалось изучить, но обнаружила лишь несколько книг. И, к моему удивлению, это были не научные работы, не “Как взорвать мир за три щелчка пальцев” и даже не книги по истории, которой он интересовался. Почти все они были старыми сборниками сказок. Никогда бы не подумала, что ему это настолько интересно, что он украл их из Академической библиотеки. Ещё больше меня удивил находящийся тут же какой-то любовный роман про драконов, которому судя по состоянию листов было под сотню лет, а то и больше. Какие специфические вкусы у похитившего меня дракона.

Роясь в гардеробе Дейнара, я пришла к ужасному выводу – здесь (где бы это “здесь” ни было) всё время была зима. Тёплые штаны, кофты, пальто, зимние ботинки. И ничего, совсем ничего, что можно носить летом. По крайней мере, никакой летней обуви. Если рубашки и брюки ещё можно рассматривать как всесезонную одежду, то ботинки с мехом внутри никак не походили на летнюю или хотя бы весеннюю обувь. И всё это, конечно же, было совсем не моего размера. Бежать в той одежде, в какой меня сюда принесли, было бы глупостью в квадрате, так что я взяла валенки и влезла в них прямо в своих ботинках. Они всё равно болтались на ноге и были мне выше колена. Понятие “бежать” плавно превращалось в “несуразно ковылять”. Но уж лучше так, чем замёрзнуть. Мёрзнуть я ненавидела. Сверху своего пальто я попыталась надеть найденную шубу, но поняла, что она слишком тяжёлая для меня, поэтому выбор пал на более лёгкое шерстяное пальто. К моменту, когда я оделась, стала напоминать себе городскую сумасшедшую. Возможно, я ею и была.

Я не верила словам Дейнара о том, что мы сейчас находимся в другом мире. И поэтому решила отправиться в ту сторону, где по моим прикидкам должен был находиться Марнау. Оставалось надеяться, что я не прогадала с направлением, потому что по всей логике, которой я обладала, драконы должны были жить либо в горах, либо за ними, но выйдя из крепости и обойдя её по кругу, ни в одной из сторон не заметила ни намёка на те самые непроходимые горы, со стороны которых всегда прилетали драконы.

Глава 9

Дейнар

К пещере старого Акмара я летел кружным путём. Не хотелось пролетать над городом и лишний раз попадаться на глаза отцу. К родителям всё равно придётся наведаться, но хотелось бы отложить этот момент как можно дальше.

На выходе из пещеры не было видно следов – то ли их успел скрыть снегопад, то ли Акмар снова не покидает своего убежища. Лишь бы он не впал в спячку. Вообще-то, драконы впадали в спячку лишь для лечения очень тяжёлых ранений, но мой наставник был очень стар, к тому же потерял свою истинную, даже не успев с ней соединиться. А это очень плохо. Пожалуй, даже хуже самой серьёзной физической травмы. Каждый раз, прилетая сюда, я безумно боялся, что найду его в состоянии анабиоза, из которого он больше никогда не выйдет.

Сменив ипостась, шагнул в пещеру. Защитное заклинание знакомо пробежалось по телу и узнав, пропустило меня дальше. На некоторое время я потерял способность что-либо видеть. После яркого белого снега темнота пещеры казалась непроглядной. Но я так часто бывал здесь, что мог, не дожидаясь перестроения зрения, пройти в ту часть пещеры, что давным-давно стала домом для наставника. Он не спал и ждал меня, словно знал, что я появлюсь именно сегодня.

– Дейнарриан, – Акмар приветственно кивнул и указал на стул напротив себя.

К счастью, несмотря на то, что наставник жил отшельником вдалеке от города в пещере, внутри всё было обставлено немногим хуже, чем в моей крепости. Иначе, пожалуй, я бы не выдержал многочасовые занятия с ним, приходись мне сидеть на твёрдом, холодном камне.

– Здравствуй, Акмарлаус, – я коротко поклонился, отдавая должное наставнику, и сел на предложенное место.

– Вернулся. Сохранил драконью магию, – пододвигая ко мне кружку с горячим отваром, утвердительно проговорил наставник.

– Да, – я кивнул и отпил предложенный напиток.

После тех отваров, что мне довелось попробовать в Марнау, этот казался почти безвкусным. Всё-таки у нас было гракустово мало трав. Хотя вообще удивительно, как мы умудряемся выращивать хоть что-то, учитывая вечную зиму.

– Пришлось целый год не использовать магию вовсе. Всё-таки было бы не слишком приятно, просить кого-то из наших, вернуть меня домой. Какое пятно на репутации семьи! – я невесело усмехнулся.

Все драконы знали, что разрыв, через который мы раз в год можем попасть к людям, раскрывается всего на сутки и если остаться на той стороне после его закрытия, то через какое-то время ты не сможешь удерживать драконью ипостась и останешься в человеческой форме без возможности снова обернуться. Но через год разрыв снова появится и ты можешь надеяться на то, что кто-нибудь из сородичей возвратит тебя домой, где спустя время способность к обороту вернётся.

– А кинжал?

– После того как я с помощью него создал разрыв и перешёл на ту сторону, кинжал рассыпался. Я даже не успел испытать его второй раз. А разрыв закрылся сразу же, как я в него прошёл.

– Интересно. Но ожидаемо.

За много лет, что я знал Акмара, давно пора было привыкнуть к его немногословности. Но порой это всё же раздражало. Наставник много говорил лишь в двух случаях – когда что-то объяснял и когда вспоминал свою истинную. Последнее я предпочитал не слушать, потому что это казалось слишком личным. И в эти моменты Акмар более всего походил на выжившего из ума старика, каким его все считали.

– Да, как мы и предполагали, по ту сторону кинжалу неоткуда было брать силу.

Наставник утвердительно кивнул.

– Ты вернулся с женщиной.

– Как ты узнал?

– Оварриан. Весь город знает.

Можно было бы догадаться, что отец не даст мне шанса отвертеться от этой свадьбы. Прошли лишь сутки с моего возвращения, а он уже оповестил весь город, так что даже отшельник, живущий в пещере, в курсе.

– Она твоя истинная?

– Да. Это отличный шанс, чтобы попасть в Храм. Мы обдумали с тобой десятки вариантов, и все они были провальными. Разве свадьба не самый простой способ осуществить задуманное? Только я думал, что у нас будет больше времени. Что отец даст мне хотя бы год. Но истинная – это не единственное, что я принёс с собой, с той стороны, – указал на сумку, что взял в пещеру, – Компоненты, с помощью которых можно будет создать взрывчатое вещество. Гораздо сильнее тех, что мы пытались сделать. Это должно будет сработать. Во время обряда я успею разложить всё так, чтобы…

– Глупец. Глупец и безумец, – Акмар перебил мою восторженную болтовню, и с силой поставил кружку на стол.

Я с удивлением взглянул на медленно закипающего наставника.

– Ты мог под видом истинной привести кого угодно, – он неверяще покачал головой, – любую жертвенную овцу. Но ты выбрал пожертвовать именно ею. Ты хочешь убить свою истинную.

Глава 10

Раяра

Сначала я даже радовалась тому, что солнце скрылось за тучами и мир перестал быть настолько ярким – белый снег под солнечными лучами сиял так, словно поставил своей целью выжечь мне глаза до самого черепа. Но уже спустя несколько минут с неба повалил снег. И это был не лёгкий милый снегопад, которому я бы, вероятно, радовалась зимой в Марнау. Нет. Это было какое-то стихийное бедствие. Поднявшийся ветер бросал комья снега мне в лицо, залепляя глаза, нос и рот, набивался в слишком широкие для меня валенки, и делал всё, чтобы затруднить мне путь, который и без того был непрост

Казалось, что погода была против моего побега. Или не погода? Я попыталась понять, не вызвана ли вьюга магией, но не почувствовала чьего-либо вмешательства. Хотя это не означало ровным счётом ничего. Я понятия не имела, какой магией обладают драконы. За всё время обучения Дейнара в Академии, я ни разу не видела, чтобы он применял какие-то заклинания. И можно было бы подумать, что магии у них вовсе нет, кроме способности обращаться в крылатых ящеров, но в замке Дейнар магичил. Могла ли метель быть делом его рук? Какое-нибудь специальное заклинание, которое не позволит мне сбежать?

И вот что ещё было странным – по ощущению я шла уже несколько часов, но ничего кроме заснеженных полей и деревьев не встретила. Ни других зданий, ни людей, ни драконов, ни даже животных. Пожалуй, стоило не орать как сумасшедшая и закрывать глаза, когда дракон нёс меня в свою крепость, а внимательно запоминать дорогу.

Поворачивать обратно или хотя бы сменить направление было, на мой взгляд, поздно. К тому же, кажется, я совершенно потерялась. Мои следы, которые раньше хорошо были видны на снегу, быстро уничтожила непогода.

– Драконий хвост! – я выругалась и тут же пожалела о том, что открыла рот, в который ветер бросил очередную пригоршню снега.

В какой-то момент снегопад стал таким густым, что я вообще потеряла способность видеть. Пришлось остановиться. Не хотелось сослепу наткнуться на какой-нибудь капкан, яму или незамёрзшее озеро. Было бы глупо в попытке сбежать от дракона, утонуть в ледяной воде. “Глупо вообще было сбегать в неизвестность”, – подсказал мне внутренний голос, но я мгновенно его заткнула. Сидеть и ждать своей участи – не мой вариант.

И почему я преподавала магическую химию, а не какую-нибудь географию? Может быть, тогда получилось бы лучше ориентироваться на местности. Или я могла бы быть преподавателем по дисциплине “выживание в условиях драконьей зимы”. Эти знания очень бы пригодились мне сейчас. И неважно, что такого предмета в Академии вовсе нет. Вот вернусь и буду убеждать ректора, что его обязательно нужно ввести.

Где-то среди моих бредовых мыслей, на краю сознания мелькнуло воспоминание о курсах погодной магии. Нет, метель я остановить не смогу, но смогу создать заклинание зонта. И буду надеяться, что оно поможет мне не превратиться в сугроб.

– Этот вектор сюда… а этот куда? – звук собственного голоса слегка успокаивал расшалившиеся нервы, а попытка воспроизвести заклинание, которое я использовала всего пару раз в жизни, не давала шанса упадническим мыслям захватить моё сознание полностью.

После десятка неудачных попыток я всё же создала магический зонт, который больше напоминал купол. Оставалось надеяться, что снегопад скоро закончится, а не превратит меня в огромный сугроб под куполом, в итоге лишив меня и света, и воздуха.

Время шло, я уже успела очистить свою одежду от снега, просушить валенки и съесть пару приготовленных мною бутербродов, а стихия никак не успокаивалась. И я вновь начала нервничать и представлять, как через много тысяч лет какой-нибудь дракон откопает моё заледеневшее тело… и будет ухахатываться, увидев, во что я одета. Нет, нет, нет! Умирать в валенках и пальто на пять размеров больше – отвратительно. Умирать надо, будучи счастливой прапрабабкой огромного, богатого и счастливого семейства, в окружении любящих тебя людей, с бокалом игристого в руках. На меньшее я не согласна.

То ли непогода сошлась со мной во мнении в этом вопросе, то ли ещё по какой-то причине, но снегопад пошёл на убыль. Теперь я хотя бы могла рассмотреть что-то дальше расстояния вытянутой руки. И где-то впереди я заметила какие-то непонятные вспышки у самой земли. Вряд ли это были сигнальные огоньки, выстилающие дорогу в Марнау, но это было хоть что-то новое среди однообразного снежного пейзажа. Поэтому я двинулась в ту сторону.

Чем ближе я подходила к вспыхивающим огонькам, тем меньше верила глазам. Даже хотела ущипнуть себя, чтобы убедиться в том, что не сплю и не брежу, но сделать это сквозь два пальто было затруднительно.

– Драконий хвост… – обалдело пробормотала себе под нос, наблюдая, как на заснеженной поляне два зайца добывают себе пропитание.

Два огнедышащих магических зайца! Внешне они были похожи на обычных ушастых зайцев, которых я видела не раз. Разве что на мордочках у них не было меха, а вместо него было что-то отдалённо похожее на драконьи чешуйки. И эти зайцы дышали огнём. Точнее, один выдыхал огонь прямо на землю, растапливая снег, после чего другой отбивал какой-то непонятный ритм лапами и из земли появлялась зелёная трава. После чего оба зайца принимались активно её жевать.

Всё ещё не веря своим глазам, я сделала шаг ближе и тогда животные меня заметили. И ощерившись зашипели. Нет, это определённо не были зайцы. Даже огнедышащие зайцы с чешуёй на морде не могут так устрашающе шипеть и так плотоядно смотреть. Зайчики же травоядные!

– Хоро-о-ошие зайки, ми-и-илые зайки, – попятившись попыталась я убедить этих монстров. Но они почему-то не вняли и кинулись на меня.

Глава 11

Раяра

Взрывное заклинание сорвалось с моих рук ещё до того, как я осознала, что делаю. Будь у меня больше времени на осмысление происходящего, то я бы использовала что-то другое из своего арсенала, прицелилась получше, и точнее рассчитала вложенную силу. Но времени не было вовсе. Я промахнулась. Магия ударила в землю передо мной, откинув нас со зверями в разные стороны. Вот только они пришли в себя раньше меня. Конечно, им же не прилетело ещё и откатом от использования сильного боевого заклятия.

Тот заяц, что был больше, в два огромных прыжка оказался рядом и вгрызся мне в ладонь. Я заорала и попыталась его стряхнуть. Если он сейчас ещё и огнём дыхнёт, я останусь без руки! К счастью, в плане магии я была амбидекстром и вполне могла использовать левую руку для создания очередного заклинания. Вот только на ум лезли только взрывоопасные (пагубное влияние Дейнара, не иначе!), а направлять такое на относительно небольшое животное, висящее у тебя на руке – плохое решение. Не знаю, почему медлил второй заяц и не нападал, но была этому только рада. Я и без того безбожно тормозила и явно проигрывала схватку.

Меня спас случай. А ещё снежная лисица и чувство общности у зайцев. Пока я пыталась стряхнуть с себя кровожадного зайца и судорожно вспоминала заклинание, которое поможет мне освободиться и при этом остаться с обеими руками, к нам подобрался песец. И пришёл он не конкретно к нам двоим, а к третьему участнику побоища – потерявшемуся второму зайцу. Заячий визг заставил животного на моей руке разжать челюсти и ринуться на подмогу своему товарищу.

Не став дожидаться исхода этой схватки и проверять, позарится ли потом победитель ещё и на меня, я рванула прочь, не разбирая дороги. Прокушенная ладонь пульсировала болью, но я не остановилась, пока не почувствовала себя в относительной безопасности.

Растопив магией снег, я кое-как промыла рану и перевязала платком, который нашёлся в кармане моего пальто. Не самый лучший вариант, но других у меня не было. Заживляющих заклинаний я не знала. Могла бы приготовить мазь, но не в условиях заснеженного нигде. Единственное, чем я смогла ещё себе помочь – выудила из дальних уголков памяти обезболивающий заговор. И после этого наконец-то боль отступила. Оставалось надеяться, что заяц не был ничем болен и моя рука не отвалится уже завтра.

Оглянувшись, поняла, что вот теперь окончательно заблудилась. Меня окружали заснеженные ели. Это ещё не был лес в полном смысле, но уже и не пустынные поля, через которые я так долго шла. Прикрыв глаза, попыталась не разрыдаться от своей глупости и беспомощности. Пытаясь подавить надвигающуюся истерику, глубоко задышала. И через пару минут, когда уже почти успокоилась, меня вдруг озарило. Лес! Перед непроходимыми горами, с которых спускались драконы в Марнау, был лес. Что, если я сейчас как раз на пути к нему? Да, на горы эта местность не очень похожа, но я же никогда не была в горах, возможно когда ты на вершине, всё именно так и выглядит. А пройди я гораздо дальше – начнётся спуск.

Успокоив себя окончательно такими выводами, двинулась вперёд, туда, где по моим прикидкам должен был начаться настоящий лес, а не только пара десятков ёлок.

Вот только спустя примерно полчаса пути упёрлась в преграду. Даже не так, по сути, я ни во что не упёрлась, потому что никакого сопротивления моё тело не ощутило. Просто я перестала продвигаться вперёд. И я даже не была уверена, как долго это продолжалось, поскольку глубоко задумалась и не слишком обращала внимание на окружающий мир. Судя по хорошо утоптанному снегу под ногами, топталась на месте я как минимум пару минут. Вытянув вперёд руку, проверила, что никакой преграды нет. Попыталась сделать шаг – осталась на месте. Вытянула вперёд ногу – снова никакой преграды не ощутила. Ещё одна попытка пройти дальше не увенчалась успехом. Я всё так же топталась на месте.

– Драконий хвост! Что ещё за очередные выверты магии?

Неужели Дейнар всё же установил защиту, чтобы я не сбежала? И сделал это настолько цинично, в нескольких часах пути от собственной крепости, чтобы я почувствовала надежду и снова её потеряла?

Я отошла на несколько шагов в сторону и вновь попыталась пройти в том направлении, куда меня не пускала загадочная магия. И снова провал. И снова, и снова! Развернувшись к невидимому барьеру спиной, попробовала идти задом наперёд, но результат не изменился.

Сдаваться не хотелось. Почему-то во мне поселилась странная уверенность, что там, за этим дурацким барьером, находится Марнау. Мой дом, Академия, друзья. Я пыталась найти лазейку. Бегала из стороны в сторону, надеясь, что вот тут или вон там заклинание даст сбой и я смогу пройти дальше. Но все мои попытки были тщетны. Я проделала большой путь по ненавистной мне земле ледяных драконов, попала в снежную бурю, была атакована огнедышащими зайцами. И всё зря. Я по-прежнему оставалась пленницей.

Глава 12

Дейнар

Сегодня был омерзительно долгий и сложный день. Никогда я ещё не чувствовал себя таким самоуверенным идиотом. Новое и совершенно неприятное чувство. Слова наставника выбили у меня почву из-под ног. А ведь казалось, что всё складывалось как нельзя удачно. Но я просчитался. Отвратительно сильно и глупо. Смертельно. Я не хотел, чтобы Раяра умерла. Этого не было в моих планах. Никогда. Нет, я не был согласен с наставником в том, что нужно было на улицах Марнау схватить любую другую девушку. Потому что я вообще никого не собирался убивать. Никем не хотел жертвовать. Тем более, Раярой. В конце концов, я был драконом. Истинная – это сердце, это жизнь, это причина дышать. Лишиться истинной – хуже смерти. А стать причиной её гибели? Даже думать о таком было немыслимо. Все внутренности скручивались в тугой ноющий комок. Но почему я не подумал об этом раньше? Самонадеянный идиот!

Пока мы с Акмаром пытались вычислить состав подходящего взрывчатого вещества, пока проводили испытания, снова и снова, я пытался придумать, как осуществить весь план, не подвергая Раяру опасности. Но точно так же, как созданные нами составы не производили нужного эффекта, все задумки по сохранению жизни моей истинной, тоже проваливались ещё на этапе планирования.

Возвращался домой вымотанный до предела, как морально, так и физически. В носу до сих пор стоял запах гари и дыма, а в ушах звенело от десятков взрывов. Войдя в крепость, я не сразу понял, в чём дело и почему драконья ипостась снова рвётся наружу, заставляя меня взрыкивать в человеческой форме. Заглянув на кухню, а затем в свои покои, я осознал, что Раяры здесь нет. На всякий случай потянул за одну из ниточек защитных заклинаний, опутывающих всю крепость, убедился, что она не прячется в одной из дальних комнат.

– Дурная женщина, – устало пробормотал в ладони, растирая лицо, – И где тебя теперь искать?

В душе поселился страх. Если она направилась в город, то её бы давно вернули или сообщили мне, где она находится. А если она ушла в сторону границы? В снежной метели могло произойти всё что угодно. А что, если она повстречалась с какими-то хищниками? Мало того, она же может даже не распознать опасность. Местные животные давным-давно преобразились из-за постоянной жизни под куполом и влиянием Сердца Прародителя Драконов.

Я выбежал из крепости и завертелся на месте. Куда бежать? Куда лететь? Драконы могут чувствовать свою истинную, именно это заставляет их каждый год отправляться в мир людей. Они ощущают, что их истинная где-то рядом с разрывом. Но здесь, под куполом, когда разрыв закрыт и Сердце вновь набирают силу для очередного удара, это чувство притупляется. Если бы мы уже провели обряд, то всё это бы не помешало мне чувствовать Раяру даже за тысячу взмахов крыльев. Или если бы мы хоть как-то подпитывали нашу связь. Но нет. Зачем тебе это, Дейнар. Не стоит привязываться к Раяре. И вообще, куда она от тебя денется? Она же умная женщина, которая не отправится в неизвестность. Ха! Какой же я идиот!

Я всё же обратился в дракона и сделал несколько широких кругов вокруг крепости, надеясь, что каким-то образом почувствую направление, в котором стоит искать беглянку. Найду – выпорю! Как маленькую непослушную девчонку!

После получаса тщетных поисков я уже был согласен на что угодно, лишь бы отыскать её в целости и сохранности. И гракусты с ней, с поркой. Хоть бы с Раярой ничего не случилось. Я попытался мыслить здраво, хотя усталость и непривычный страх за другого человека, очень этому мешали. Решил начать поиск от ближайшей границы купола, лететь вдоль него несколько взмахов крыльев, а потом медленно сужать дугу полёта, и так пока не найду свою истинную пару. И пусть это займёт всю ночь и даже больше, но я просто не могу не искать её.

Раяру я заметил только благодаря тому, что на её шее был повязан ярко-алый шарф, который было видно издалека. Хотел было броситься на неё прямо с неба и схватить точно так же, как сделал это два дня назад в Марнау, но передумал и вместо этого неслышно спустился поодаль. Продолжил следить з�