Директива: Сохранить!

Глава 1. Пожар разгорается.

Адиас, столичная планета системы Иа, бывшее звёздное царство Вендикт.

60885 год от падения Социума.

– Ты так ничего здесь и не изменил. За двадцать семь лет… – Магна Мартирис несколько секунд назад переступил порог тронного зала, окинув тот взглядом. Всё те же высокие потолки, подпираемые резными колоннами, чем-то неуловимо напоминающими голдианские шеи. Те же огромные фрески, отражающие исторические события, кардинальным образом повлиявшие на звёздное царство Вендикт, и всё тот же столик с игральной доской у дальней стены, там, где со входа из-за колонны нельзя ничего увидеть. Такое удобное место, чтобы сыновья были и при отце-правителе, и не смущали важных гостей, которые никогда не подходили слишком близко к трону, и оттого не видели «детского уголка». И именно потому, что доска эта простояла здесь безо всякой надобности долгих двадцать семь лет, наместник и удивился столь сильно. Даже прищурился, позволив эмоциям отразиться на своём лице. – Это… та самая партия?

– Я надеялся на то, что когда-нибудь мы продолжим ту игру, брат. – Другой, сильно похожий на Магну Мартириса, но куда сильнее постаревший из-за неиспользования имплантатов голдианец встал с трона и степенными, выверенными за годы шагами начал спускаться с маистата. Тяжёлый, глубокий и как будто видящий абсолютно всё взгляд ни на миг не отрывался от лица Магны, отчего казалось, что для формального правителя находящейся под Имперской пятой планеты не существовало ничего, кроме нежданного посетителя. – Да и странно слышать удивление увиденным в словах того, кто так и не решился на реставрацию яхты отца. Ты правда считал, что от меня удастся скрыть правду о копии этого корабля?..

Магна Мартирис тяжело и задумчиво вздохнул, подойдя к столику с шахматной доской столь близко, что теперь в его власти было сделать с ней и фигурами всё, что угодно. Протянув к ферзю длинные и тонкие пальцы, голдианец замер, так и не решившись изменить в бережно хранимой братом композиции хоть что-то.

Зато у него нашлись слова – более, чем достойный ответ.

– Считай, что в этом мы с тобой похожи. Но я никогда и не пытался что-то от тебя скрыть. Даже намеренно подбрасывал тебе информацию, надеясь на то, что однажды ты добровольно одумаешься. Перестанешь симпатизировать Империи, начнёшь действовать самостоятельно, а не по указке. И, быть может, поймёшь меня…

– Волей Императора ты – наместник нашего царства, Магна. Не стоит забывать об этой милости, в которой оказалось воплощено уважение Империи к нашему народу…

– Милости… – Магна медленно опустил веки. – Ты не изменился. Но я всё равно обязан спросить: готов ли ты последовать за мной в борьбе за независимость и благо для нашего народа?

– Ты и сам знаешь ответ. – Транникил Мартирис не оторвал взгляда от лица брата даже после того, как его открыто взяли на прицел боевые дроиды, бесшумно ступающие по полу зала и контролирующие каждый его квадратный метр. А почётный караул, которому должно защищать правителя любой ценой, на это никак не отреагировал, сохраняя недвижимость и молчание. – На что ты рассчитываешь, Магна? Империя подавит любой бунт, и никакая война ей не помешает!

– Даже война на два фронта, с одним из которых не получится обойтись всем привычными, почти дружескими болезненными тычками? – Магна Мартирис говорил столь же уверенно, сколь и свободно. Ведь он был уверен в том, что делал, а мощнейшие подавители сигнала и физическое повреждение каналов связи гарантировали, что сказанное в этих стенах не услышит никто кроме его собственного брата. Даже кремниевые мозги боевых дроидов, «близких родственников» отлично себя зарекомендовавших Гильотов, стирали из своей памяти слова органиков каждые пять секунд. Такой подход гарантировал, что из повреждённой и захваченной машины противник сможет изъять разве что массивный словарь самых грязных ругательств на сотнях и тысячах распространённых в галактике языков. – Я хорошо подготовился, брат мой. Сделал всё для того, чтобы заинтересовать наших недоброжелательных соседей. Подтолкнуть их к вмешательству…

– Кто?

– Альянс. Их сильно заинтересовало засилье машин и подозрительная активность известных на всю галактику изоляционистов. Достаточно было лишь предоставить россыпь подтверждённых фактов, выставив их в нужном именно мне свете… – Магна улыбнулся. – На самом деле это было непросто, но у меня в запасе были долгие годы. Разве что последний ход я сделал лишь недавно, когда понял, что лучше времени точно не представится.

– А сюда ты пришёл для того, чтобы втянуть во всё это наш народ? Ты же понимаешь, что Империя не простит предательства, и если она выстоит… – Транникил прищурился. – … то возмездие не заставит себя долго ждать. От звёздного царства Вендикт останутся только сухие строчки в летописях! Ты же знаешь о судьбе наших соседей, не склонивших головы! Их больше нет! Лишь разрозненные одиночки ещё прячутся где-то, да, быть может, пытаются выжить колонисты во внешних регионах…

– На этот случай, брат, у меня есть ты. До последнего сопротивлявшийся, пытавшийся предупредить сюзерена о бунте наместника, но не сумевший ничего сделать из-за недостатка фактической власти… – С каждым словом Магна Мартирис приближался к брату, пока, наконец, не остановился прямо перед ним. – Я обеспечу нашему народу возможность обыграть всё себе на пользу даже в том случае, если силы Альянса и Федерации совместно не смогут переломить хребет Империи. Да, для этого моим приказом придётся пролить кровь наших сородичей, но ею они оплатят безоблачное будущее Вендиктианцев. Нового, возрождённого и очищенного от биомусора народа!..

Глаза Транникила распахнулись в испуганном удивлении:

– Ты не понимаешь, о чём говоришь и что собираешься сделать! У тебя нет права решать, кого можно принести в жертву, а кто достоин жить! Одумайся, брат!.. – В бессильной злобе правитель сжал кулаки, сопротивляясь гложущему его изнутри желанию сделать хоть что-то… пока стальной, казалось бы, стержень не хрустнул, и смазанным ударом Транникил не впечатал кулак в челюсть брата. В ту же секунду один из боевых дроидов наместника, предварительно переключив оружие в травмирующий режим, одним точным выстрелом прострелил Транникилу бедро, а в следующее мгновение ударом стального манипулятора отправил того на пол. Почётная стража дёрнулась было, но недвусмысленный жест остальных боевых машин, – они моментально взяли потенциальные цели на мушку, – остановили их от необдуманных действий. Тем более, что сама нанесённая рана была неопасна, а добивать брата наместник явно не планировал.

– Это ты не видишь ничего сверх того, что тебе услужливо диктует старый маразматик, приросший к своему трону и считающий, что каждый не-имперец должен благодарить за одну лишь возможность стать частью их «великого и могучего» государства! – Магна, пошевелив челюстью, оскалился, словно дикий зверь, и, склонившись перед стойко сжимающим зубы братом, приблизил к тому своё лицо. – Двадцать семь лет! Долгих двадцать семь лет я искал способ сбросить это ярмо! А что делал ты, Транни? «Правил» на нашей родине, оставив всё самое важное мне на откуп?! Брюхатил своих шлюх, закрывая глаза на то, что каждый десятый мужчина нашего народа не по своему желанию отправляется служить в качестве пушечного мяса для бесконечной, неостановимой экспансии?! Даже цифры, это ге`льзе бюрокрасткое – и те прямо показывают, сколь низко мы пали!..

Транникил Мартирис, выслушивая справедливую, в общем-то, отповедь, молчал, пустым взглядом глядя на брата. Но тому на эту пустоту было наплевать: он видел сейчас перед собой лишь то, что хотел видеть, не более.

– Запомни одно: ты сопротивлялся и боролся, за что и был заключён там, откуда невозможно сбежать. Если… когда всё закончится… – Исправился Магна. – … ты вновь обретёшь свободу. И станешь или малой частью возрождённого звёздного царства Вендикт, если мой план успешно воплотится, или его же спасителем, если имперцы выстоят. Выбора у тебя нет. Уведите его!

Дроидам не нужно было приказывать дважды, и спустя пару секунд Транникила Мартириса подхватили под руки и взяли в коробочку из боевых машин-конвоиров, готовых сопроводить захваченного голдианца в его временную камеру, – где свою жертву уже дожидались меддроиды, – откуда его совсем скоро должны будут переправить в особую тюрьму для особо влиятельных персон, построенную здесь же, на Адиасе, столичной планете царства Вендикт. Именно там брату Магны предстояло провести все те месяцы или даже годы, что должны будут уйти у Федерации и Альянса на уничтожение Империи как государства и структуры.

Магна наконец сделал свой ход, принеся в жертву как триллионы разумных, так и хрупкий баланс, поддерживающийся в этой части галактики на протяжении тысяч и тысяч лет…

***

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60885 год от падения Социума.

Трое суток спустя.

– Если раньше кто-то считал, что окружные сектора уже погрузились в хаос – поздравляю, это был период лёгкого беспорядка. А теперь… – Лорд Про, как показалось многим, пристально осмотрел всех присутствующих на одном из наиболее крупных совещаний, когда-либо проводившихся Каюррианцами. – … наступает период настоящего, неостановимого и крайне опасного даже для нас с вами ужаса. Террор грядущей бойни уже ожидаем и осязаем, ведь в конфликт безо всяких предупреждений решил вмешаться Альянс Ззод. Их армады уже вторглись на территорию Империи Гердеон, за трое суток УНИЧТОЖИВ… – На этом слове лорд-киборг сделал особый акцент. – … два густонаселённых мира, четыре колонии и девять орбитальных станций гражданского назначения. Империя заявила об этом во всеуслышание в тщетной надежде на то, что освещение происходящего не позволит агрессору и дальше свободно использовать осуждающиеся на межгалактической арене методы. Но это – наивная надежда, надежда на несбыточное!..

Сегодня приглашены были не только абсолютно верные Каюрри разумные, но и многочисленные важные партнёры лорда Про. Оттого стандартный зал, обычно используемый для встреч, пришлось сменить на впятеро больший. И даже этого было бы мало, не используйся в его внутреннем устройстве концепция амфитеатра: в центре – своеобразный постамент для голограммы того, кому дали слово. Чуть выше, ближе к одной из сторон залы – место лорда Про, всем своим видом указывающее на то, кто является хозяином и организатором собрания. Ну а вокруг, как уже должно быть ясно, тянулись нависающие друг над другом «ступени»-ложи, оборудованные всем необходимым как для личного и комфортного присутствия влиятельнейших разумных, так и для проецирования высококачественных голографических моделей.

Лишь немногие присутствовали здесь во плоти, но система работала без малейших сбоев, чем уже зарекомендовала себя как нечто уникальное. Шутка ли, но даже на открытых заседаниях сената Пространства Федерации, – полотнище пространств которого состояло из множества регионов, со своим правителем и его «вассалами» в каждом, – порой случалось такое, что важнейшее мероприятие моментально превращалось в фарс. О собраниях организаций меньшего калибра можно было и не говорить, ибо там…

Там всё было очень-очень плохо, если число участников становилось хотя бы двухзначным.

– Альянс Ззод известен всем нам своей религиозной ненавистью ко всем слишком сложным, на их взгляд, машинам. И по этой же причине все мы попадаем под удар. Каюрри – пока не полноценный машинный мир, но мы активно движемся в этом направлении, да и наши партнёры, как правило, не брезгуют использованием порождений всеобщего технического гения… – Палач в некоторой степени утрировал, ибо здесь и сейчас планета просто не могла именоваться иначе. Но на виду, ко всеобщему спокойствию, располагалась лишь малая «механизированная» часть их свежерождённого общества. – Так или иначе, но в случае падения Империи мы рискуем столкнуться с чрезвычайно агрессивным, неспособным идти на компромиссы врагом. Врагом уровня гегемоний, что априори ставит нас в безвыходное положение. Если в случае с Империей или Федерацией мы можем полагаться на отсутствие выгод в силовом завоевании нашего государства путём наращивания потенциальных потерь от столкновения с нашими защитными системами, то Альянс с готовностью положит на наше уничтожение не одну армаду, и по итогу сочтёт цену за победу вполне для себя приемлемой. Аналогичная судьба может постигнуть и всех тех, кто хоть чем-то привязан к нашему субсектору…

На выгнутом экране под одной из лож вспыхнул герб, – или, что вернее, эмблема, – околопиратской корпорации наёмников, с которой у лорда Про уже было немало общих дел. Простейший способ наглядно отобразить чьё-либо желание высказаться сработал и в этот раз: Палач коротко кивнул, и в центре залы подняла голову голограмма цийенийца – птицеподобного гуманоида, тело которого практически полностью скрывала богато украшенная и качественно сшитая тёмно-синяя, с золотистыми узорами хламида.

– Приветствую достопочтенное собрание. – Цийенийец глубоко поклонился, после чего как бы окинул взглядом всю залу. «Как бы» потому, что лично он находился слишком далеко отсюда, и наблюдал не величие амфитеатра, а скромную двухмерную схему, да «картинку» центрального пьедестала и места лорда Про. – Благодарю Лорда Про за возможность высказаться. Я – Цайи Летчи, командующий «Седых Звёзд», цийенийец и, как вы уже могли догадаться, выходец с территорий Альянса. Родная планета моей расы находится именно там, у Ззод. Я родился среди принадлежащих им звёзд, и потому как никто другой хорошо знаю, что из себя представляет Альянс. Это религиозная, фанатичная сила, для которой жертвы – всего лишь топливо для механизма, претворяющего в жизнь их великую цель. С малых лет в детях всех рас и народов, которым не повезло там родиться, пытаются вдолбить простую истину: служение – есть высшее благо. И эти попытки, к сожалению, почти всегда успешны. Мне повезло, и я смог вырваться, сбежать, пусть и не без помощи со стороны. Но оттого мои слова должны стать для вас ещё более весомыми: Лорд Про говорит чистейшую правду. Покуда бои будут идти не на территории Альянса, истребление «оплотов ереси» будет их первоочерёдной задачей. Империя, Каюрри, Федерация, мелкие корпорации и даже мелкие торговцы – Альянс Ззод не остановится, покуда ему не переломят хребет. Эта история грозит повториться уже в третий раз, а прошлое, как известно, не лжёт…

– Только если несёт с собой истину, а не фантазии тех, кто эту историю записывал. – Высказался, воспользовавшись таким правом, один из крупнейших вольных торговцев сектора – Бари Бари, низкий, щуплый и смуглокожий человек с сильным волевым взглядом. – Я изначально шёл сюда дабы обсудить дела, а не выслушивать страшилки про ужасный альянс, в котором разумные на кораблях руками перезаряжают пушки, в суеверном ужасе пугаясь даже завалящего сервис-дрона! Таким, как они никогда не одолеть Империю! Единственное, чего стоит бояться – это волнений на рынке, но разве не за предотвращением потерь и приумножением выгод мы собрались здесь сегодня?!

– Попрошу! – Слово, выждав пару секунд и дождавшись одобрения системы, взял немолодой орни из числа всё тех же торговцев. – Моя быть заинтересован в сохранении своего в первый очередь! Это главный правило всякий война: не потеряй! А если ты не знай своего врага, если не пытайся узнать – потери будут велики!..

Поднятая на собрании тема оказалась подобна спичке, зажжённой в не до конца опустошённой топливной цистерне. Абсолютно каждый стремился вставить своё веское слово, и лишь автоматическое управление очередью выступающих не позволяло воцариться подлинному хаосу, преисполненному страха перед неизведанным и грядущими потерями.

PR-0 наблюдал за этим сотнями «глаз», и слушал тысячами аудиосенсоров. Даже то, что и вовсе не предназначалось для чужаков попадало к нему «на стол», обрабатываясь отдельными модулями Центра Синхронизации. И всё это исключительно ради того, чтобы дополнить имеющуюся поведенческую модель социума и его элементов в ситуации, когда условно-контролируемый, «привычный» конфликт вдруг расцвёл совсем уж непривычными красками, токсичными… и смертельно опасными.

Для Каюрри вмешательство Альянса стало неприятным, хоть и в малой доле прогнозируемым событием, на положительный исход которого отводилось всего несколько долей процента. У Ззод не было значительных причин обращать свой взгляд вовне до тех пор, пока их внутренняя обстановка не стабилизируется окончательно, что должно было произойти через двадцать пять, максимум – шестьдесят лет. Разброс обуславливался недостаточной полнотой данных из государства, стремящегося отказаться от машин, и считающего работу с кремнием худшей карой, которой достойны лишь члены мученического «Ордена Поддельного и Отвратного сути Жизни».

Тем не менее, именно машинный разум мог извлечь из подобной ситуации максимум пользы. Лишённые эмоций, машины просто продолжили функционировать, но с учётом новых вводных данных, включая как угрозу со стороны Альянса, так и возможность со стороны испуганных органиков, в смутное время ищущих кого-то, кто готов взять на себя всю ответственность. По этой причине Лорд Про, восходящая звезда субсектора, «взял на себя смелость» организовать это собрание, предоставив оборудование для связи, – в основном – подконтрольные ему ретрансляторы, – и гарантировав достойный уровень шифрования для тех, кто выйдет на связь удалённо, и безопасность для прибывших лично.

Всё что было обещано – было и исполнено, а недостающие блоки информации, наконец, устремились на Каюрри могучим потоком.

– Я попрошу тишины. – По прошествии нескольких минут Палач вернул себе ведущую роль, убедившись в том, что градус напряжения возрос достаточно, и конкретные лица «дошли до кондиций», выражаясь примитивным лексиконом органических форм жизни. – Мы собрались здесь не для того, чтобы спорить и пытаться что-то противопоставить друг другу. Напротив, это собрание нацелено в первую очередь на то, чтобы позволить всем нам пережить смутное время с минимумом потерь… или даже с выгодой, как и сказал уважаемый Бари Бари. Но и в словах лорда Види тоже есть своя правда: как бы манящи ни были перспективы, не всякий может позволить себе излишне рисковать. И я, помимо предостережения для тех, кто, возможно, мог и недооценивать угрозу, хотел озвучить предложение, которое поможет нам как минимум не проиграть в этой способной захватить всех и каждого «игре»…

PR-0 знал, что и как нужно было говорить. Эффективно манипулировал интонациями и темпом речи, отслеживал реакции пусть не всех, но многих разумных из здесь присутствующих, – лично или удалённо, – и, что важнее, говорил так, что его хотелось слушать и слышать. Озвучивал, в сути своей, идею, к которой дельцы субсектора склонялись и сами, но пока ещё не успели принять единственно верного для своих бизнесов решения.

– Я, как лорд и правитель Каюррианской Автономии, с этого дня официально признанного государства, предлагаю всем здесь присутствующим выступить на стороне Империи при моём безвозмездном посредничестве. Да, уважаемый Бари Бари?

– Выступить за Империю – значит записаться во враги Федерации! Это не то, на что готовы пойти вольные торговцы и свободные корпораты! – Это было и утверждение, и вопрос с поверхностно замаскированной просьбой сразу расставить все точки над i.

– Организация сего мероприятия так или иначе займёт время: срок от семи до двадцати стандартных галактических суток. И по окончании «отсчёта» конфликт между Федерацией и Империей будет заморожен. До того, как это произойдёт, наше объединение не предпримет необратимых шагов. Вопросы?

И вопросы посыпались на Лорда Про как из рога изобилия.

Как, впрочем, и было просчитано…

Глава 2. Самое время.

Подпространство, мостик «Надежды».«Подпространство, мостик «Надежды».

60885 год от падения Социума.

Несколькими часами позже.

Хирако стоял перед голопроектором, вчитываясь в строки весьма обширного и тяжёлого для восприятия отчёта. Не далее как десять минут назад он вместе с Трюи Галлом закончил просматривать запись с заседания на Каюрри, ради получения которой им даже пришлось немного задержаться в одной из систем: местный ретранслятор, как и вся сеть связи в целом, особой функциональностью не отличался. Даже выкупить приоритетный канал не было никакой возможности из-за колоссальных задержек, так что «свой» пакет с данными пришлось ждать. Естественно, это не добавило обоим коммодорам настроения, а уж поднятая на собрании тема…

Признаться, иногда Хирако казалось, что бороздить космические просторы вдали от цивилизации – это в какой-то степени благо. Новости до тебя не доходят чисто физически, из чего следует отсутствие подобных… эмоциональных потрясений, мягко выражаясь. А потрястись было, отчего, ведь в и без того масштабный конфликт совершенно неожиданно вмешалась третья сторона. Альянс. Изоляционистское общество, пропагандирующее минимизацию влияния всякого, даже ограниченного машинного разума на жизни разумных. Общество, всех «еретиков» равняющее к животным, и соответственно к ним относящееся. Рабство там цвело и пахло, а геноцид еретиков в былые времена считался среди народов Альянса деянием более, чем достойным. Коммодор был наслышан о «тёмных веках» в истории соседних секторов, как и об очистительных походах, в ходе которых Альянс распадался целых два раза. И вновь восставал, как случилось, похоже, и сейчас. Ведь Про, судя по его комментариям, приложенным к записи собрания, ничуть не преувеличивал масштаб угрозы. Совсем иначе теперь воспринималось стремление Про подготовить не один плацдарм далеко в тылах, там, куда и добраться-то можно только слепым прыжком. Да и приобретение и модификация списанных круизных лайнеров, по Каюррианским проектам перестраиваемых в некое подобие кораблей-ковчегов, более не виделась параноидальной блажью. Хирако хоть и уважал Про, как лидера, други и разумного, – пусть и кремниевого, – но его опасения не разделял.

А вот теперь р-раз – и разделил, как по, ге`льзе Альянсу в глотку, волшебству!

– Твои мысли? – Хирако покосился на Трюи Галла, который стоял, скрестив руки на груди, и молчаливо взирал на голографическую схему всех близлежащих секторов. Весьма однозначно были обозначены направления, по которым Альянс атаковал Империю: чёрные сегменты с красными контурами, как бы «пожирающие» имперские территории. Цвет был подобран очень символично, так как фанатики действительно прибегали к тактике повального геноцида, не делая различий ни между военными и гражданскими, не между разными расами. Впечатляющая жестокость, которой не было места в галактике.

– Мои мысли? Они очень просты: это уже не игрушки! Если не выгорит с объединением всех заинтересованных лиц для оказания помощи Империи… Да даже если Федерация решит просто отсидеться за широкой спиной соседа – Каюрри конец. – Хирако опустил веки и поджал губы, признавая правоту «коллеги по цеху». – С другой стороны, нам ничто не мешает просто бросить обречённую планету. С позволения сказать, мы уже не зависим от продажи пищевого сырья, да и запас средств благодаря нашей последней работёнке просто не мог не образоваться. Условно-свободных планет, которые можно занять – десятки. Никакие колонисты не смогут дать нам отпор…

– Ты же понял, что Каюррианскую Автономию наконец-то официально признали? Это накладывает на Пр… – Хирако цокнул языком. – … на лорда Про определённые ограничения. Такое признание – и так чудо, за которое пришлось хорошо заплатить, предварительно заручившись поддержкой Федерации, а потеря Каюрри станет поводом отозвать признание Автономии. И второй раз его получить будет очень непросто…

– Я слабо себе представляю, для чего вообще лорду потребовалось превращать корпорацию в полноценное государство. Все возможные плюсы от такого статуса как будто с лихвой перекрываются минусами: ограничения, обязательства, пристальное внимание со всех сторон…

– Основная причина – это возможность прикрыться статусом от корпораций, которым Каюрри как вставшая поперёк горла кость. Если против находящейся вне всяких юрисдикций корпорации «Endless» можно было действовать как угодно и делать что угодно, то с Каюррианской Автономией всё куда как сложнее. Теперь мы хоть и весьма условно, но встали на один уровень с Империей или Федерацией. Любые поползновения в нашу сторону от корпораций, находящихся под их юрисдикцией – это повод для политического конфликта, что весьма нежелательно даже для гегемонов. – Про регулярно разъяснял Хирако подоплёку многих своих решений, формируя из того своеобразную фигуру, способную, в случае чего, временно заменить, – или «заменить», что вернее, – «Лорда Про». А случаев, которые могли бы потребовать таких радикальных ходов, могло быть множество: начиная от слишком пристального внимания соседей вкупе с подозрениями в чрезмерном нарушении законов о машинном разуме, когда Центр Синхронизации придётся временно отключить или вообще вывезти с Каюрри, и заканчивая удачным физическим устранением шасси PR-0, которому удастся придать огласку, перечёркивающую возможность «чудесного выживания неубиваемого киборга».

– Чёртовы условности и правда так работают? – Вскинул брови Галл, в ответ на кивок Хирако лишь покачавший головой. – Это практически иммунитет от разномастных поползновений в нашу сторону. Но враг всегда может воспользоваться корпорацией-прокладкой, не имеющей к гегемонам никакого отношения. Или изобразить из себя неприкаянных пиратов…

Перечисление всех возможных вариантов обойти обусловленное политическими перепитиями ограничение первый Каюррианский коммодор прервал мягко, так, чтобы не оскорбить тем самым своего товарища.

– И всё равно это – риск раскрытия, на что пойдут далеко не все. – Хирако перевёл взгляд на голографические схемы и таблицы, тяжело, даже как-то вымученно вздохнув. – Но у нас тут другая проблема. Наш флот частично разбит, а трофеи нужно ещё восстановить, модифицировать под наши стандарты и только тогда ввести в строй. Экипажи заменят дроиды, что плюс, но вот ремонт и переделка…

– Две с половиной сотни вымпелов не пропустить через ближайшие к нам верфи меньше, чем за пару месяцев. – Кивнул бывший пиратский лорд. – А ведь нам ещё и уцелевшие суда необходимо отремонтировать…

– Не трави душу. И так тошно от того, что мы были вынуждены отступать в спешке, бросая обломки, из которых ещё можно было изъять что-то ценное. – Дорогостоящее оборудование или выведенных из строя, но не уничтоженных дроидов, вычислительные блоки которых порой стоили больше, чем вся остальная их начинка, включая и шасси. – Ниа Балгиа очень своевременно для себя подсуетились, ударив по нашим нанимателям. Но что сделано – то сделано, плясать надо от того, что мы имеем «на руках»…

– Кучку жидкого ге`льзе и мрачные перспективы на ближайшее будущее?

– Возможности, друг мой, возможности. У меня есть знакомые в одной системе, лежащих в непосредственной близости от границ Федерации. Контрабандисты, со своей орбитальной станцией и приличным флотом. – Хирако моментально прочитал немой вопрос во взгляде собеседника. – Мы туда не наведывались именно по последним двум причинам. Смысла штурмовать хорошо укреплённый объект, прикрываемый боевыми кораблями под единой властью просто нет. Да и с империей у них есть кое-какие общие дела…

Трюи Галл хмыкнул, правильно поняв, что за дела имелись ввиду. Контрабанда, покрываемая чиновниками – это всегда очень прибыльное дело. А там, где вертятся деньги, совать свой нос с намерением что-то отнять… чревато, так скажем.

– … Но я поднял старые связи ещё чуть больше года назад, и смог… скажем так: договориться. И подрядиться на выполнение посильных задач параллельно с основной «работой». Лорд Про в курсе, если ты хочешь об этом спросить.

– Именно это я и хотел сделать. – Галл поморщился. Ему явно не нравилось то, что инициатива в разговоре ему не принадлежала. Но и достойного повода, – и смысла, что важнее, – её перехватить он не видел. – Что же там такое нашлось, раз ты даже решился на «подработку»?

– Линкор. – Трюи Галл поперхнулся бы, было б чем. – Старый, лет триста ему уже, но такие до сих пор стоят на вооружении в некоторых сеткоральных армадах империи. «Шорт», может, слышал про такие?..

– Слышал. Как и про то, что они никогда не уходили налево. В чём подвох?

– В том, что «мои» контрабандисты его как-то угнали, и в процессе он серьёзно пострадал. Очень серьёзно. Мостик – в труху, основной реактор и половина главных силовых линий – мертвы наглухо, почти семьдесят процентов орудийных систем главного калибра и около шестидесяти вспомогательного – под замену. Зато торпедные аппараты и ангары полностью исправны, а броня мало того, что несильно пострадала, так её ещё и успели подлагать. Авиакрыла нет, расходников – нет, боеприпасов – нет… – По мере перечисления увечий могучего звездолёта бывший пиратский лорд становился всё менее впечатлённым, а под конец и вовсе смотрел на Хирако с сочувствием. – Тем не менее, продавать его только за кредиты они отказались напрочь, настаивая на обмене. Ну а я, в свою очередь, предложил свою помощь в нескольких щекотливых делах, которые с нашими силами решить было плёвым делом. Лорд Про подсластил контрабандистам пилюлю информацией, которая тем была жизненно необходима, и как итог – у нас есть договорённость о продаже линейного корабля…

– Линейного внутрисистемного гроба, ты хотел сказать. Восстановление такой махины – это уже не дела внешних регионов. Тут мало будет шестисотметровых верфей, которые с горем пополам, но можно найти. Сколько этот линкор в длину? Километр? Больше?..

– Ошибаешься. – Коммодор Хирако усмехнулся. – Прелесть «Шорта» как раз в том, что в длину он едва достигает семисот метров. При этом бронирование и надёжность – выше всяких похвал, как и способность к линейному бою. А расплачивается за эти прелести жизни он дороговизной и неповоротливостью. Яргинские оборонительные крейсера на его фоне – курьерские яхты, не иначе.

– Линкору такое простительно, да и нам он действительно не помешал бы даже в наполовину уничтоженном состоянии. – Не стоило недооценивать корабли такого класса, ведь они даже по прошествии десятка часов в активном космическом сражении могут огрызнуться так, что потом костей не соберёшь. – Но чёрта с два мы его теперь получим. В такие времена боевые корабли дорожают на порядки, и даже ржавая тысячелетняя лохань будет чего-то стоить. Не то, что линкор. И силой мы его не отнимем, верно?

С началом любого кризиса первым, что моментально исчезало с рынка, были космические корабли, способные к межсистемным перелётам. Ведь только на своём корабле разумный мог скрыться независимо ни от кого. Даже пища, вода и медикаменты играли меньшую роль по той простой причине, что этого добра до начала боевых действий в твоей системе будет в достатке, хоть и за большую цену. А вот звездолёт, и в особенности – боевой звездолёт, становился товаром дефицитным.

– Не отнимем. Но эти мои знакомцы уже крупно нам задолжали: слишком много информации они получили, слишком серьёзные «просьбы» были нами уже выполнены. По договору всё это шло в счёт стоимости линкора, и минимальную границу, когда уже можно просто отвалить им гору кредитов и забрать корабль, мы преодолели ещё на Марриконе. Не торопились только потому, что не хотели слишком рано привлекать к себе внимание имперцев, которым очень не понравится появление их же корабля в чужих руках. Это сейчас он висит на окраине системы посреди астероидного пояса, а доставь мы его на верфь – тут же пойдут слухи. – Что знают двое разумных – знает и свинья. Простая истина, не претерпевшая изменений ещё с тех пор, когда первые разумные существа с первобытным ужасом в душах смотрели на «дракона, пожирающего солнце». – Тем не менее, я склонен считать, что они не пойдут на нарушение наших договорённостей. Просто с Каюррианских счетов придётся взять куда больше, чем ожидалось ещё сутки тому назад, но в отношении этого корабля лорд Про был весьма однозначен: получить, даже если придётся серьёзно подпортить отношения с покровителями этих контрабандистов.

– Заявимся туда со всем флотом?

– Пары десятков кораблей будет достаточно. Остальные разделим на две части: особенно пострадавшие отправятся прямым курсом на Каюрри, а остальные подождут в соседней системе, чтобы лишний раз никого не нервировать. – Вот уж что-что, а здоровой паранойей контрабандисты не обделены. Могут и натворить чего, посчитав, что после передачи корабля их станцию сотрут в порошок вместе со всеми её обитателями. «Тёмная сторона» галактики была весьма недружелюбна, а дурная слава вокруг Каюррианских чистильщиков, избавивших окрестные системы от пиратов, давала достаточно поводов для таких опасений.

– Будем надеяться на то, что к твоим знакомым не заявится толстосум достаточно щедрый для того, чтобы они смогли откупиться от нас по двойной ставке и остаться в прибыли. – Трюи Галл уже пару минут как ковырялся с личным терминалом, поднимая архив за архивом. – И как зовут твоих «знакомцев», кстати? Может, я их тоже знаю, и они мне чего-то должны? Тогда договориться будет куда проще…

– Вольные дельцы, носящие фамилию Ллойд. Трудятся целой фамилией, владеют орбитальной станцией и парой десятков кораблей, включая наш линкор. Состояние сделали на контрабанде антиквариата из Федерации в Империю и наоборот: тамошние богатеи хорошо платят за то, что официально, со всеми пошлинами и налогами, стоит абсурдно много даже для них. Не обошлось и без покровителей, фамилию которых ты наверняка уже слышал. Прайдиктас.

– Это их мальца со странностями ты подобрал?

– Именно. И он же не стал возвращаться в лоно семьи, когда узнал о том, что его ближайшие родственники Маррикон всё-таки не пережили. Так и учится теперь на Каюрри, бедняга…

– Не такой уж и бедняга. Мог просто сдохнуть на Марриконе, но вместо этого попался тебе на глаза, выжил и даже получил неплохие шансы на становление чем-то большим, нежели простая лабораторная мышка. – Трюи Галл, как бы странно то ни было, к рассказу Хирако о некоторых особенностях людей как расы отнёсся на удивление спокойно. Просто потому, что сталкивался с подобным, хоть и не признавал существование паранормальщины открыто. А ещё он очень внимательно, чуть ли не лично решил проверить всех своих подчинённых из числа людей, предположив, что парочка из них точно «со странностями». – Так что с его родственничками?

– Покровительствуют Ллойдам, так как те ещё лет двести назад «получились» от Прайдиктовского ублюдка, которому дали образование и средства, но в род официально не приняли. Так что, сталкивался с ними?

– Увы. – Трюи Галл мотнул головой. – Антиквариат – это совсем уж далеко от моей сферы деятельности. Вот корабли, оружие, техника – там были бы шансы. Но точно не ночные горшки десятитысячелетней давности. Хотя я и могу поднять связи и попытаться найти рычаги давления через общих знакомых, но…

– Долго. Если делать петлю, то нам до Сандара-Прайм лететь неделю, не больше. И ретрансляторов на пути нет и не предвидится.

Таковы были нюансы космических перелётов во внешних регионах: цивилизация хоть и присутствовала в непосредственной близости, всех её благ в космической пустоте не наблюдалось. Даже минимум порой отсутствовал, так как никто не брался за установку и обслуживание ретрансляторов в системах, где самыми частыми гостями были пираты и контрабандисты. Каюрри в этом плане сильно выделялась, развернув суммарно больше семидесяти ретрансляторов в известных системах с полноценными подпространственными маршрутами, и полсотни – там, куда иначе как слепым прыжком пока было не добраться. Но того требовали, во-первых, договорённости с Муззиком Фо`Ганди, грозящие в связи с нападением Альянса выйти на совершенно новый уровень, ведь такую транспортную артерию грех будет не использовать для переброски кораблей и грузов на новый фронт, а во-вторых – собственные интересы Каюрри. PR-0 считал неприемлемым отсутствие связи у патрульных групп, обеспечивающих порядок в контролируемых Автономией системах, так как это делало Каюрри чрезмерно уязвимой.

– Тогда прибережём мои связи на потом. Но если нас попытаются уничтожить…

– Да-да, «ты говорил». – Хохотнул коммодор Хирако, выводя вместо относящихся к собранию голограмм схему окрестных систем, в частности – тех, что лежали на их пути к системе Сандара-Прайм. – Разделимся в следующей системе, тут как раз развилка. Сообщение для лорда Про передадим с теми кораблями, что пойдут на Каюрри. И, если что, он с нами свяжется, когда мы будем на месте. Далее…

Несмотря на кажущуюся простоту запланированного предприятия, обсудить коммодорам было, что. И они этим занялись, ненадолго отложив куда как более тяжёлые размышления касательно грядущего будущего, на которое легла тень Альянса Ззод…

Глава 3. (не)Конкурент.

Сандара-Прайм, Внешние Регионы.

60885 год от падения Социума.

Семеро стандартных суток спустя.

Если кто-то спросит, чем именно Сандара-Прайм выделяется среди всех прочих звёздных систем, опытный картограф, – или даже матёрый капитан, – этого субсектора ответит: аномально высокая плотность поясов астероидов и полное отсутствие чего-либо, могущего назваться не то, что планетой, но и даже планетоидом.

Задолго до того как в галактике появилась разумная жизнь, в Сандара-Прайм случилась катастрофа, природу которой не смоделировали до сих пор. Зато последствия были более, чем очевидны: местная красная звезда была окружена сплошь астероидами, из которых разумные уже не один десяток тысяч лет нет-нет, да добывали необходимое им сырьё. Происходило это налётами, ибо в системе подле исконно пиратских маршрутов надолго закрепиться не удавалось никому. И вот теперь, в шестьдесят первом тысячелетии от падения Социума, в системе забурлила жизнь. Не такая, как раньше: рутинная и серая, вовсе нет. Теперь здесь правил бал хаос событий, риска и красок жизни. Иначе там, где свили своё гнездо контрабандисты всех мастей и быть не могло, ведь не существовало во всей галактике людей более ветреных и рисковых. Это были не те контрабандисты, что день за днём и год за годом снабжают опустившихся разумных опиатами и веществами. И не те, что за долю малую помогают бизнесменам избегать огромных пошлин и налогов.

Обитатели Сандары-Прайм были ценителями прекрасного, были контрабандистами, способными на глаз отличить произведения искусств десятого тысячелетия от пятнадцатого, и сверх того – достать такую редкость по привлекательной цене и в кратчайшие сроки. Эти контрабандисты всё ещё оставались опасными разумными, с которыми добропорядочному гражданину лучше вообще не связываться, но встреча с ними сулила куда больше хорошего, чем с их коллегами из иных «областей контрабандистской деятельности». Только и исключительно по этой причине Хирако, даже в свою бытность пиратом уделяющий немало внимания вопросам следования некоему «кодексу чести», зиждившемуся на своеобразной картине мира, вообще имел столь крепкие связи с владельцами станции «Мост». Торговля антиквариатом не была для коммодора чем-то запретным, так что на пути к стыковочным шлюзам он ощущал себя как рыба в воде. Чего нельзя было сказать о Трюи Галле, для которого в новинку было выступать на такого рода переговорах ведомым и просто тем, кто будет светить лицом и именем, но не принимать решения.

– Если бы наши цели были хотя бы вполовину столь же укреплёнными, как эта система, то мы бы до сих пор собирали бы свою армаду… по кусочкам. – Пробормотал ко`норди, всматриваясь в транслирующиеся на ручной терминал показания сенсоров корвета, на котором они и прибыли «в гости». Ладно корабли – с ними, как ни крути, схема взаимодействия в бою плюс-минус ясна. Но несколько сокрытых среди астероидов платформ, снаряжённых, Трюи Галл был готов поспорить, ракетами – это уже что-то уровня Каюрри. Не хватало только минных полей, готовых перейти в дежурный активный режим по команде операторов станции, да известий о том, что платформ среди астероидов на два порядка больше, чем их корвету удалось обнаружить. Собственно, так оно, скорее всего, и было, ведь «Кохр» не отличался феноменальными способностями к сканированию окружающего пространства.

– Если не знать, сколько денег здесь вращается, то примерно так и будешь думать. – Покивал Хирако, встав из пилотского кресла и оставив управление на плечах автоматизированных систем стыковки. Корвет уже следовал по полученному четвертью часа ранее коридору прямиком к одному из основных шлюзов, коих у именно этой станции было более, чем достаточно. Но рассчитаны они были на небольшие корабли, коими обычно и пользовалась та прослойка контрабандистов, что делала ставку на небольшие, но очень дорогие вещи, а не на объёмы куда менее ценных товаров, облагающихся солидными пошлинами. – Вообще об этом месте я впервые услышал от Молли, ещё лет семь-восемь назад. Он тогда искал новые рынки, на которые можно было вывести Каюрри. Ну и роскошь, конечно, тоже любил. Одна его коллекция чего стоит…

Ностальгический, с лёгким оттенком грусти взгляд мужчины устремился в никуда, а он сам на пару секунд замер, уйдя в свои мысли. Что, впрочем, не помешало ему практически сразу продолжить разговор.

– Но сейчас не об этом. Хозяин станции и, по совместительству, лидер контрабандистов в Сандара-Прайм – разумный специфический, требующий… особого подхода. Так что, повторюсь, говорить буду я. Тем более что тебе не известны детали сделки, от которых сейчас зависит по-настоящему многое. – Во взгляде Галла мужчина прочёл ожидающий своей очереди вопрос. – М?..

– Посмотри на данные с сенсоров. Мне кажется, или по соседству с нами припаркована имперская яхта? – Трюи Галл уже стоял перед терминалом, так что вывести сформированную системами корвета голограмму смог практически сразу. – И бортовой компьютер рапортует о наличии у этого засранца идентификатора империи. Система приписки – Иа. Чёрт знает, что это за дыра такая, но поблизости таких я не знаю.

– Иа? Иа-иа-иа… – Хирако задумчиво пробормотал это название ещё несколько раз, прежде чем смог выудить из памяти хоть что-то. – Кажется, это столичная система одного из сравнительно недавно завоёванных Империей Гердеон Звёздных Королевств… или что-то вроде того.

– Ты секторальные схемы зубрил, что ли?

– Стараюсь быть в курсе политических веяний, касающихся Каюрри. А в Иа сидит один индивидуум, весьма активно пытавшийся что-то на нас нарыть. Магна Мартирис… – Коммодор хлопнул кулаком по внутренней стороне раскрытой ладони. – Точно! Он наместник региона Вендикт! Не слишком чистый на руку и мутящий воду за спиной сюзерена…

– И кто-то из его своры что-то здесь забыл. Как бы не наш линкор…

Лёгкий толчок с последующей за ним звуковым сигналом ознаменовал завершение стыковки, и Хирако, демонстративно выдохнув, двинулся к выходу из кабины. Трюи Галл, окинув себя пристальным взглядом, последовал за ним, и спустя пару минут, – размерами корветы редко когда отличались от самых небольших яхт, – двое коммодоров уже подступали к пригласительно распахнутым шлюзам.

– От имени босса приветствую гостей на борту нашей станции! – Как ни удивительно, но важных гостей встречал дроид, а не разумные из плоти и крови. И это могло бы оскорбить довольно честолюбивого Галла, если бы эта гуманоидная машина гражданского назначения не несла на себе золота и драгоценных камней больше, чем есть в шкатулках иной имперской аристократки срединных, – или же средних, – регионов. – Каюррианские гости – всегда желанны здесь, и в иной день босс принял бы вас незамедлительно, но сегодня у нас есть повод попросить вас подождать. – Синтезированный голос дроида был полон подлинной печали и сожаления, но уже в следующее мгновение заметно повеселел: – Тем не менее, вам будут предоставлен отдельный зал и доступ к любым развлечениям, которыми мы располагаем! Помимо этого, вы можете провести свой досуг в общем баре, или…

– Босс Тар Ллойд встречается с имперцем, верно? Ему о нас сообщили?

– Босс рекомендовал не беспокоить его во время этой встречи…

– Сообщи ему о том, что прибыл Хирако с Каюрри, по поводу выкупа обещанного нам, – коммодор выделил эти два слова особо, – корабля. Кодовое слово – я тебе логические цепи вырву. – Вкупе с добродушной улыбкой, застывшей на лице коммодора, сказанное всё-таки оказало свой эффект. Дроид выдал заливистую трель, после чего жестом поманил недружелюбных гостей за собой следом.

– Я свяжусь с боссом, Хирако с Каюрри. Пожалуйста, следуйте за мной…

Ко всеобщему облегчению, на полпути к личным залам для уважаемых гостей дроид словно споткнулся, вновь обратившись к каюррианцам.

– От Босса поступил убедительный приказ проводить вас в совещательную залу. Предупреждаю вас о том, что там уже ведутся переговоры по интересующему вас товару. Третья сторона – представитель Независимых Систем, уважаемый посол Горриан Мартирис…

– Представитель кого? – Хирако нахмурился. Он и правда прочёл от корки до корки всё, что ему предоставил Про. И даже сделал это не один раз, чтобы точно всё запомнить. Но независимые системы… Парочка таких названий звучала в далёком прошлом, но то были попытки особо свободолюбивых и строптивых правителей отколоться от Империи Гердеон, вернув своим государствам независимость. Тогда всё завершилось большой кровью, и об этих событиях даже в базовых учебниках истории писалось. Потому-то Хирако и удивился, услышав о представителе таких систем, который ещё и на имперском корабле сюда прибыл.

– Желаете прослушать справку? – Хирако кивнул, и дроид, сенсоры которого были равномерно распределены по всей окружности блиноподобной головы, продолжил. – Независимые Системы Мартерис-Ленди-Во`Ззан образовались сто одиннадцать стандартных часов назад. На данный момент они представлены готовыми бороться за независимость системами в числе двухсот двенадцати единиц. Официального признания не получили…

Дроид поучительным тоном начал пересказывать известные факты об отколовшихся от Империи Гердеон территориях, ссылаясь как на известные коммодору новостные издания, так и на откровенно «серые» данные неясного происхождения. Благо, много времени это не заняло: всего несколько минут, по истечении которых источник «справочных знаний» в лице бортовой сети станции, наконец, иссяк.

– Вслух-то я о том, насколько спокойно жить вглуби космоса я, кажется, не говорил, да? – Произнёс Хирако, обернувшись и отыскав взглядом Галла, который испытывал смятение не меньшее, чем «глава» их миссии по добыче линкора. – Тогда понятно, почему имперцы нацелились на угнанный у них линкор. Небось, готовы платить за любой боевой корабль, который можно быстро поставить в строй…

Пока Хирако распинался, не сводя взгляда с Трюи Галла, тот тихонько отбивал определённую комбинацию на наруче-терминале. Связь пока никто не блокировал, так что все девятнадцать, – не считая пристыкованного корвета, – судов получили новые указания на крайний случай. Оба коммодора прекрасно понимали друг друга, и разделяли общие опасения касательно возможности конфликта на почве того, кому же должен отойти чёртов имперский линкор.

– Уважаемые гости, мы прибыли. Прошу сдать оружие охране, и в дальнейшем чувствовать себя как дома.

Просьба была сразу же выполнена с той лишь оговоркой, что оружие – это не только лишь автоматические пистолеты в кобурах коммодоров, которые они, собственно, и сдали на хранение солидным бойцам в скафандрах и с автоматическими винтовками. Оружие – это ещё и примечательная начинка их скафандров, каждый из которых представлял собой, в некотором роде, произведение искусства.

– Прошу. – Словно повинуясь жесту дроида, створки массивного шлюза разъехались в стороны, открывая вид на просторный совещательный зал в лучших традициях помещений такого рода. Яркое, но не слишком освещение, преимущественно серые, металлические оттенки, ровные ряды одинаковых кресел вокруг овального стола и, конечно же, трон Босса Тар Ллойда, на котором тот сидел, раскинув руки и взирая на всех сверху вниз. Впрочем, ни превосходства, ни пренебрежения на лице «лорда контрабандистов» не было. Лишь заинтересованность, азарт и сомнение, тенью лёгшее на вымученную улыбку.

– Хирако, мой давний друг! – Громко хохотнул Босс, трижды размеренно хлопнув в ладоши. Стоило этому произойти, как из ниш под потолком вылетела пара дронов, нёсших в своих манипуляторах всё, что было необходимо для сервировки простенького «переговорного стола». Никто даже удивиться не успел, как для обоих коммодоров уже были подготовлены места напротив имперца-голдианина, взирающего на незваных гостей с явным неодобрением. – Не ожидал увидеть тебя так скоро!

– Последние вести заставили меня как можно скорее прибыть сюда и воспользоваться, наконец, заслуженным ещё по Маррикону правом выкупа известного вам корабля, Босс Ллойд. – От такого демонстративного уважения на лице мужчины ещё крепче обосновалась довольная улыбка. Чего, впрочем, Хирако и добивался. – Всё-таки в столь смутные времена нахождение корабля под вашим контролем может вылиться в проблемы. Мало ли, кто решит попробовать его отнять, и на что ради этого пойдёт?

Недвусмысленный взгляд, брошенный на имперца, сказал тому очень и очень многое. Хирако же, усаживаясь на подготовленное для него место, лишь усмехнулся. Редко, очень редко ему встречались голдиане, достойно держащие лицо.

– Чтобы попытаться отнять, о нём нужно знать, мой давний друг. – Босс Ллойд тем временем порядком потерял в «весёлости», поняв, видно, что Хирако недоволен попыткой отдать обещанный ему линкор налево. – Другой мой гость, Горриан Мартирис, о корабле знал, и прибыл с твёрдым намерением его выкупить. И раз уж ты, Хирако, прибыл сюда столь вовремя, я могу переложить ответственность на плечи того, кому она и принадлежит. Горриан Мартирис намерен выкупить линкор…

– С вашего позволения, Босс Ллойд, я продолжу и сам. Я же верно понимаю, что уважаемый Хирако – тот самый разумный, которому было обещано право выкупа «Громовержца»? – Босс степенно кивнул. – Тогда всё и правда стало много проще, ведь я могу говорить напрямую с тем, чью «долю» предстоит выкупить. Сколько вы хотите?..

– Нам нужен корабль, господин Мартирис. И я буду предельно вам благодарен в том случае, если вы это примите.

– Я прибыл сюда за кораблём, информация о котором была приобретена за немалые деньги. И я вынужден настаивать на выкупе вашей «доли». – Голдианец чуть наклонил голову на длинной шее вперёд, пристально посмотрев на Хирако. – Взамен вы получите не только кредиты, но и нашу благодарность. А благодарность целого государства – это немало…

– Непризнанного «государства», господин Мартирис. Ещё и рискующего в один прекрасный момент вернуться в «лоно родины», ведь Империя едва ли спустит вам попытку отколоться…

– Вы ничего не знаете об истинном положении вещей, Хирако. – Коммодор поморщился от слишком уж неформального обращения. – Но даже если вы правы, как думаете, спустит ли Империя вам с рук факт обладания её боевым кораблём?

– Этот вопрос решаем, Горриан. – Мужчина не остался в долгу, ответив послу Независимых Систем той же неформальщиной. – Автономия Каюрри и Империя Гердеон смогут решить этот вопрос, ведь между нами нет вражды – лишь взаимная выгода. Босс Ллойд, я так полагаю, вопрос исчерпан?

Восседающий на своём троне разумный задумчиво осмотрел всех присутствующих, задержав взгляд на Трюи Галле, после чего покосился на видимый одному ему дисплей подле подлокотников. Убедившись для себя в чём-то, «лорд контрабандистов» как бы нехотя, извиняющеся глядя на посла Независимых Систем, вынес свой вердикт:

– Договор есть договор, а слово есть слово. Я изначально предупреждал вас, Горриан Мартирис, о том, что от своего корабля уважаемый Хирако не откажется. Слишком многое было им сделано лишь для того, чтобы добиться права на его выкуп. И не в сумме кредитов тут дело! – Босс очень удачно предвосхитил возражение голдианца, что было понятно, пожалуй, всем присутствующим. – Есть то, что не купить ни за какие деньги. С Каюрри в лице уважаемого Хирако мы – партнёры. Вас же, Горриан Мартирис, я вижу впервые, а ваши покровители… действительно не внушают доверия. Пока не внушают. Деньги же любят две вещи: тишину и стабильность. Тишину вы попытались нарушить, прознав о «Громовержце» и прибыв в нашу систему. Стабильность же не следует за вами, ведь как может что-то обещать и гарантировать тот, над кем нависает угроза полного уничтожения?..

– Такая угроза нависла надо всеми, кто не заручился поддержкой Альянса. И можете быть уверены: мы не спустим это оскорбление так просто!..

С этими словами голдианец встал, быстрым шагом выйдя из зала. Он бы и створки шлюза протаранил, но те предусмотрительно разъехались перед его приближением.

– Если решите от него избавиться, то сделайте это, по крайней мере, не в моей системе. – Хмуро произнёс Босс, которому угрозы не понравились категорически. – И если вы гарантируете мне эту малость, то цена на линкор вырастет всего лишь вдвое от того, что было оговорено изначально.

– А сколько предлагал он, если не секрет? – Поинтересовался Хирако, искренне желая узнать, в какую сумму оценивал недоимперец оказанные контрабандистам услуги.

– Вшестеро больше. – Трюи Галл крякнул от удивления, а на лице Хирако даже дрогнула та его ухмылка, которой он целенаправленно бесил всех, кто ему не нравился. И недоимперца в том числе. – У Независимых Систем есть деньги, но им нужны корабли. Корабли, солдаты, оружие, припасы… всё, но не предметы роскоши. Потому у нас с ними и не может быть никаких дел.

Хирако кивнул:

– Я запомню это, Босс Ллойд. И если вашим подчинённым когда-нибудь понадобиться помощь или право беспрепятственно перемещаться по нашим системам, вы можете смело обращаться ко мне или напрямую к Лорду Про. Он не из тех, кто забывает добро.

Босс в ответ лишь тихо, но продолжительно захохотал ухающим, тяжёлым смехом:

– Не в добре или зле дело, коммодор. Взаимная выгода и потенциальная прибыль правят бал здесь, на «Мосту», связывающем прозрачный и преступный миры. Уж ты-то должен это понимать…

Хирако лишь по-доброму улыбнулся, предпочтя сменить тему и, наскоро обсудив детали приобретения и перегонки линкора, покинуть станцию, вернувшись к дожидавшемуся своих коммодоров десятку кораблей.

Остальные покинули систему ещё до того, как яхта посла Независимых Систем отстыковалась от станции. Уж что-что, а своевременно устранять угрозы Трюи Галл, – а распоряжения раздавал именно он как тот, на кого никто особо и не смотрел, – умел хорошо.

И нынешняя ситуация исключением, конечно же, не стала.

Глава 4. Удача благоволит глуп(храбре)цам.

Машины не испытывают эмоций. Любой разумный, получивший хотя бы начальное стандартное образование, об этом скажет с абсолютной уверенностью и непоколебимой категоричностью. Потому что иначе быть просто не может. Кремниевый разум – не органический, он рукотворен, и оттого не ограничен дефектными механизмами эволюции вроде эмоций, единственное предназначение которых – вызывать необходимые, по мнению стратегии выживания, реакции. Машина функционирует одинаково эффективно и использует доступные мощности на пике возможного независимо от обстоятельств.

И по этой же причине органики считают, что кремниевый разум представляет для них угрозу. По мнению PR-0, – и Центра Синхронизации соответственно, – эти опасения имеют под собой веские основания. Ведь наиболее эффективным и надёжным способом приведения галактики в состояние относительного порядка было именно истребление разумной органической жизни, привносящей существенную долю хаоса во все возможные процессы.

Тем не менее, органические формы жизни всё ещё существовали, а высокоразвитый машинный разум с достаточной для уничтожения любого противника материальной базой ограничивался наблюдением и, в исключительных случаях, редкими вмешательствами. Одно из таких вмешательств, произошедших в разгар битвы в системе Вега-Реза, не было определено как таковое сразу, но после доставки всех добытых данных непосредственно на Каюрри, Центр Синхронизации за считанные часы выявил все закономерности, сопоставил факты и определил источник вмешательства, привёдшего к гибели человека-органика с крайне масштабными способностями к, предположительно, манипуляции некоей разрушительной энергией. Природу ударившей по флоту молнии установить не удалось в связи с недостатком данных, но эта информация по своей сути не играла особой роли: на данный момент считалось, что сверхспособности уникальны для каждого органика, и вместе с гибелью одного исчеза