Сага о Мраколове

© Ирина Мирей, 2024

ISBN 978-5-0064-9568-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Женщина шла по коридору Ордена Тёмной Сколопендры. Глава Ордена устроил экстренное собрание. Мрачные коридоры полностью описывали характер хозяина. Картины с лицами семьи Штраудов следили за передвижением всех, кто шел по коридорам. Их семейство возглавляло около ста лет это сообщество. Однажды Александра Штрауда чуть не сверг Корвин Враун. Многие называли его «повелитель падальщиков». Прозвище грозное и жестокое, но оно не соответствовало носителю. Враун всегда был сдержанным и добродушным, хотя на вид так может не показаться.

Ведьма зашла в зал. Там уже сидел глава Ордена, Корвин и ещё несколько членов совета. Александр нетерпеливо стучал пальцами по столу.

– Наконец-то! – раздраженно воскликнул он, когда ведьма зашла в зал.

Женщина села за стол. В последнее время члены Ордена были неспокойны. Ведьма тут находилась только по делу, поэтому толком не знала, почему колдуны начали паниковать.

– Тени начинают всё больше совершать атак. Они могут вылезти в любой части Ордена. Я разговаривал с предводителем стражей1. Им некого послать к нам на круглосуточную охрану здания. Есть предложения для решения проблемы? – начал диалог глава.

– Если у них нет свободных стражей, то можно отправить к ним на учебу кого-то из наших магов, – предложила ведьма.

– Вот сейчас мы это и предложим нашему гостю, – улыбнулся Александр.

В зал зашел мужчина. Его лицо, от которого бежали мурашки, не имело никаких эмоций. Латы были с какими-то синими узорами. Если приглядеться, то можно разобрать в них слова эльфийского языка, но женщина его не изучала. Черная магия держится только на жертвоприношениях. Даже если ты лично не отплачиваешь за свою силу, то это не значило, что расплаты нет. Ведьма это осознала, когда её молодость начала быстро уходить, хотя маги медленно стареют.

Но эльфы и белые маги могут спокойно колдовать без всяких потерь сил или жертвоприношений. Своих тайн они не раскрывают. Властелины даже закрыли проход в портал для тех, кто является членом Ордена Сколопендры или практикует Черную магию. Хочешь, чтобы пропустили в мир Хаманьи2? Для этого получи разрешение от Властелина Стихий либо от Королевы Эльфов и других правителей.

– Приветствую, Александр Штрауд, глава Ордена Тёмной Сколопендры, – сказал страж громоподобным голосом.

– Здравствуй-здравствуй, старший брондер3 Рагнар, а где фар4 Блейд? – спросил Александр.

– Давайте сразу к делу, – проигнорировал вопрос гость.

Александр опешил от такой резкости. Страж вел себя, как хозяин. Обычно Штрауд не терялся. Не зря даже обычные маги побаиваются стражей. Они использовали загадочный металл для изготовления пуль, мечей, кинжалов, так как на серебро Тени не реагируют. Даже латы были легче и удобнее обычных лат. А проживали они среди Сумрачного леса, где обитали все виды Теней. Ни один дикий зверь туда не забегал, а стражи осмеливались там жить. Именно это поражало всех магов.

Глава Ордена собрался с мыслями и сказал:

– Рагнар, поскольку вы не можете послать к нам кого-то из своих стражей, то есть предложение. Мы отправляем к вам кого-то из наших магов, и вы этого мага обучаете.

– Увы, это невозможно. Нашему ремеслу обучаются те, кто в будущем будет нести миру свет, а ваш маг будет использовать нашу магию для ваших целей, Александр, – ответил Рагнар. – Но я могу сейчас у вас всё зачистить. Через лет двадцать придется зачищать вновь.

Александр встал. Он с гневом смотрел на Рагнара. Обычно все сразу дрожали от гневного взгляда Штрауда, но страж стоял невозмутимо. Ведьма нервно взглянула на Корвина. Мужчина с интересом наблюдал, как Глава Ордена подходил к Рагнару. Старший брондер был выше на голову своего противника и намного крепче по телосложению.

– Что значит, недостойны?! – прошипел Штрауд.

– Александр, запугивайте своих подчиненных. Я вам причину сказал, если же вам что-то непонятно, то могу объяснить на вашем языке, – ответил Рагнар, оголяя клинок.

Было видно, что страж теряет терпение. Корвин поспешил вмешаться, чтобы два мага не подрались. Он поднялся со стула и встал между Рагнаром и Александром.

– Господа, давайте успокоимся. Сейчас дракой мы ничего не решим. Рагнар, а что если мы найдем достойного? – пытался разрешить конфликт Корвин.

Старший брондер задумался.

– Если в Ордене появится достойный, то мы сами придем, – коротко бросил в ответ страж и удалился из зала.

Глава 1

За окном сияло яркое солнце. Конечно, не такое яркое, как триста лет назад. В те времена даже малейший лучик солнца пугал темных существ. Только Илларион не очень верил в эти рассказы отца, но сказания никогда не лгали.

– Ну же, давай, сынок! – говорил отец. – У тебя всё получится.

Мальчик пытался стать летучей мышью. Хотя какой из него вампир, если он даже кровь не мог пить? Его брат уже давно превращался.

– Я не могу, – прошептал юный наследник.

Может он и не вампир вовсе? Его мать была темной волшебницей. Она состояла в Ордене Темной Сколопендры. Мама уже водила туда мальчика. Ему там не нравилось. Стены того места давили и несли плохое ощущение. Они были темными, холодными. Как вообще кому-то может нравиться там находиться? Особенно мальчику не нравился глава Ордена. Александр Штрауд вел себя, как сумасшедший. Он всегда придумывал безумные планы и ещё безумнее воплощал их. Именно это не нравилось в нём. Глава Ордена мог любого лишить жизни, чтобы воплотить планы в реальность.

Иллариона вывел из раздумий хмурый взгляд отца.

– Иди, собирайся в школу, комарик. Вечером попытаемся ещё раз, – мрачно сказал он и скрылся за дверью.

– Не переживай, Илларион, – пытался поддержать брат.

– Гордей, собирайся в школу, – раздраженно ответил Илларион.

Илларион ушёл в комнату. Слуги давно уже приготовили для него чистые выглаженные темные брюки, гимнастерку и шинель. Отец решил, что его сыновья обязаны учиться вместе с людьми, чтобы они познали всю жестокость этого мира, чтобы они, наконец, поняли, что он ещё их жалеет в воспитании. В принципе он не был тираном. До превращения брата он был самым лучшим отцом в мире. Он постоянно играл с сыновьями, проводил много времени. Но когда брат впервые стал летучей мышью, отца будто подменили. Он стал очень требовательным. Ошибёшься – будешь час делать одно и то же дело, даже если у тебя в следующий раз получится. Ты будешь делать ровно час, чтобы запомнить это всю жизнь.

Через несколько минут Гордей стоял уже готовый. Школьная форма впору сидела на нем. Шелковистые, блондинистые волосы подчеркивали его статус. Он являлся главным наследником графа Андрея Гольцева. Такой был псевдоним у отца. Ведь под именем «Гемон» его точно никто не принял бы.

Илларион вышел из комнаты, и братья направились в школу. Была осень. Желтые листья падали с деревьев. Гордей любил весну, а Илларион осень. Брату нравилось наблюдать за возрождением природы. Как появляются из почек зеленые листья, освобождаются от ледовых покровов реки, начинают расти цветы и различные травы. Иллариона, же, раздражала грязь после растаявшего снега. Он предпочитал ледяной ветер, сопровождающийся ливнем. Запах после дождя стоял необычайный. Зато оба брата любили лето. Это не только три месяца каникул, но и прекрасное время для колдовства. Никаких запретов в колдовстве. В присутствии людей им запрещалось пользоваться магией. Да и мальчишки сами боялись показать прилюдно свои способности.

Им каждый вечер мать рассказывала истории о Неудавшемся Противостоянии. Как люди безжалостно убивали всех, кто обладал магией. Они считали мифических существ монстрами. Сами Властелины Стихий участвовали в этой войне. Увы, тогда погиб Властелин Пустоши. Он не оставил даже ученика. С тех времен прошло триста лет. Конечно, очень смешно вышло, что слабые существа смогли вытеснить из мира драконов, эльфов, магов и других мифических существ. А ведь ответ очень прост. Люди объединились, а их враги наоборот разделились. Некоторые маги предавали своих товарищей. Эльфы обычно одерживали победу, когда с ними был их союзник – драконы, но они отказались воевать из-за своего и так уже плохо статуса, поэтому просто скрылись на вершинах гор, в недрах земли, под водой. Воевали лишь драконы Властелинов. Судя по легендам, дракон Властелина Огня ослеп на один глаз, защищая хозяина. На рисунках из книги отца был изображен огненный дракон со шрамом на глазу. Илларион точно помнил подпись «Жар» под картинкой. Фантазия у Властелина Огня не очень, раз он придумал такое обычное имя для дракона.

Теперь на Земле маги скрывали свои способности.

Мальчики уже приближались к школе. Зайдя в кабинет, они сели на свои места. В крестьянской школе было православие. Первым уроком их заставляли читать церковные книги. Во всех училищах запрещено было как-либо наказывать учеников, но видимо это не касалось учебного заведения, где были братья. Гордей был любимчик, а Илларион постоянно спорил с преподавателями и за это часто получал. Узнай это отец, он бы скорее встал на сторону учителя. Он считал, что это закалит характер и улучшит дисциплину сына.

Учительница читала детям церковную книгу. Это начинало надоедать, но временами в книге говорись вполне мудрые вещи. Может быть, Илларион более глубоко заинтересовался, если бы Агафья Петровна правильно передавала смысл. Мальчику даже приходилось перечитывать всё. Из-за этого Виолетта частенько кидала на него косые взгляды.

– Илларион, ты меня совсем не слушаешь! – послышалось возмущение учительницы.

– Раз я сижу тут, то я вас слушаю. Если бы не хотел слушать, то давно бы ушёл, – ответил мальчик.

– Ну, спасибо, что соизволил прийти и послушать меня!

– Всегда пожалуйста! – огрызнулся Илларион.

Гордей ткнул брата в бок, чтобы тот не наговорил лишнего и опять не получил наказание на свою голову. Брат прекрасно знал вспыльчивый характер и колючий язык Иллариона. Илларион эти манипуляции проигнорировал. Учительница подошла к парте мальчика. Она сверлила его своим гневным взглядом через линзы очков. Если можно было бы убить взглядом, то от Иллариона не осталось бы ничего.

– Если твоим воспитанием не занимаются родители, то займусь я, – прошипела она. – Раз ты у нас такой умный, то давай, веди за меня уроки.

Илларион лишь что-то раздраженно пробурчал. Агафья Петровна усмехнулась в ответ и сказала противно сладким голосом:

– Надеюсь, ты изменишься.

Уроки тянулись долго, наконец, эта пытка закончилась, и Илларион быстро удалился, даже не подождав Гордея. Раздражало всё. И смех окружающих, и шелест листвы под ногами. Мальчик зашел во двор и направился в сад. Вдохнув полной грудью, он успокоился. Ветер приятно обдувал лицо. Вот бы уйти далеко, например, в лес! Где нет никаких внешних раздражителей, где есть только свобода. Мама практиковала Чёрную магию, но отец обучал сыновей Эльфийской. Он учил сыновей определять ауру и энергетику окружающей среды. Благодаря этому можно услышать, что происходило до этого. Гемон это называл «разговором» с предметом. Илларион каждый день приходил после учебы в сад, чтобы практиковать новые знания от отца. Ветер что-то шептал. Илларион пытался разобрать слова, но фразы звучали на незнакомом языке. Вокруг кипела жизнь.

Успокоившись, мальчик вернулся домой. Дома на пороге уже ожидал Иллариона отец. Буравив сына взглядом, он заметил раздражение сына.

– Опять что-то натворил, – проворчал отец.

– Гемон, будь проще. Мальчикам всего по десять лет, – заступилась за сына мама. – Детям свойственно что-то чудить.

– Виолетта, не лезь не в свое дело, – огрызнулся отец.

– Это тоже мои дети!

Отец посмотрел на нее своим фирменным грозным взглядом. Руку он конечно никогда не поднимал на жену, но озарить своим страшным взглядом мог. От него дрожал даже дядя Кронк. Он тоже вампир и был очень жестоким. Его слуги бы предпочли служить Гемону, чем его братцу. Он часто над ними издевался, пил кровь. По воскресеньям у него был «день воспитания слуг», в принципе он был каждый божий день. К Гордею он относился более-менее нормально, но вот Иллариона он на дух не переносил.

Мама взглянула отца своим нежным взглядом и Гемон остыл. Только она могла сдержать его гнев. Хоть она и была чёрной ведьмой и являлась правой рукой Александра Штрауда, но отец всё равно любил её. По законам магии было запрещено иметь какую-либо связь между белыми и чёрными магами, так как у них часто будут происходить конфликты из-за разных взглядов на жизнь, разной практики. Если они ещё в Орденах, то им придётся предавать друг друга. Из-за этого у Гемона и Виолетты часто происходили ссоры, но через неделю они вновь вели себя как обычно.

– Ладно, идите обедать, – сказал Гемон и скрылся на втором этаже.

Гордей за это время был уже дома. Брат всегда приходил раньше, так как Илларион задерживался в саду. Вампир ушёл в столовую, а мать задержала второго сына.

– Илларион, мне нужна твоя помощь, – сказала она.

Мальчик просиял, он впервые понадобился хоть кому-то. Обычно ему приказывали что-то делать. Идти есть, уйти в свою комнату, собираться на уроки отца. Гордей пропадал на учебе в Ордене Серебряного Дракона. Там он проходил обучение, чтобы в будущем стать главой Ордена, а вот про будущее Иллариона Гемон всегда умалчивал. Мать хотела отправить сына в Орден Тёмной Сколопендры. Отец был против этого, но Виолетта всё равно всё делала по-своему.

– Спустись в подвал и возьми там диадему. Она с фиолетовыми камушками и лежит в центре подвала, на столе. Она окружена решетками, но ключ я тебе дам. Возьми ее с помощью магии левитации. В руки ни в коем случае не бери! – продолжала мать.

– Но, матушка, разве это не артефакты отца? – удивился Илларион.

– Он разрешил мне взять, мне просто надо уже собираться. Возьми ее. Ты же ведь хочешь помочь? Жду тебя у себя в комнате.

Виолетта улыбнулась сыну, дала ключ от подземелья и ушла наверх. Илларион быстро спустился в подвал. Открыв тяжелую дверь, он забежал вовнутрь. В центре была диадема, как и описывала мать. Илларион подбежал к ней и открыл решетку. Вытащив её с помощью магии, он гордо взглянул в свое отражение на полу. Вдруг ему показалось, что кто-то наблюдал за его действиями. Он огляделся. Вокруг было тихо. Лишь одни тени от столиков с артефактами. Где-то капала вода. Мальчик поежился и ушёл к матери.

В дальнем углу, куда не доходил свет лампы, появилось два янтарных глаза. Гемон вышел из тени и смотрел в след сыну.

– Предатели, – прорычал он. – Ничего, я устрою вам сладкую жизнь.

Он никак не ожидал такого от родного сына. Ярость заклокотала в груди. Перед глазами прошли воспоминания, когда мальчики были еще младенцами. В Гордее Гемон не сомневался, но можно ли доверять Иллариону? Его, скорее всего, уже завербовал Орден Тёмной Сколопендры. Виолетта неплохо запудрила ему мозги. Вампир задумчиво смотрел на дверь, где скрылся Илларион.

Вскоре его силуэт скрылся, о нём напоминала лишь зловещая энергетика.

Глава 2

Мальчик в это время уже был у Виолетты в комнате. Он протянул ей диадему. Камни, украшающие её, переливались на свету. Виолетта аккуратно взяла артефакт в руки. Она улыбнулась. Её улыбка больше походила на оскал. Илларион не успел моргнуть, как мать уже куда-то убежала. Он лишь пожал плечами. Вдруг торопится куда-то? Мальчик направился в свою комнату. Мимо прошел отец. Илларион почувствовал на себе его гневный взгляд. Отец и сын одновременно обернулись и несколько минут смотрели друг на друга. Илларион смотрел с непониманием. Гемон, судя по всему, пытался прочесть мысли сына.

– Отец, что-то случилось? – спросил Илларион.

– Да. Думаю, где расположена совесть твоей матери и твой разум! – гневно отвечал Гемон.

Его голос эхом отразился по всему поместью. Отца обычно было сложно вывести из себя. Может, он пьян? Илларион уставился с удивлением. Гемон устало вздохнул и сказал:

– Когда я вернусь домой, зайди ко мне в кабинет.

– Да, отец, – покорно ответил мальчик.

После того как отец ушёл, Илларион в раздумьях отправился в столовую. Что это было? Гемон был готов разорвать в клочья сына. Может, эта диадема была необычной, а мать обманула мальчика? «Надо будет расспросить Виолетту об этом проклятом артефакте», – твердо решил Илларион.

В столовой было пусто. На столе стояла остывшая порция Иллариона, но запах всё ещё стоял волшебный. В животе заурчало. Мальчик сел и приступил к трапезе. Вдруг в столовую зашел Гордей.

– Почему тебя не было на обеде? – спросил брат.

– Задержался немного в саду. Ты же знаешь, что я после школы частенько там пропадаю, – соврал Илларион. – Я же тебе ничего не говорю, когда ты упражняешься в магии у себя в комнате.

Гордей, скорее всего, не поверил, но промолчал.

– Отец сегодня отменил занятие. Может, вместе в сад сходим? Ты давно не играл песни на гитаре, да и на лошадях можем покататься, – предложил юный вампир.

«Отменил для тебя, а мне встречи с разгневанным отцом не избежать» – проворчал мысленно Илларион.

Мальчик доел холодную еду и ответил Гордею:

– Давай завтра. Сегодня я слишком устал.

– Устал каждый день ругаться с Агафьей Петровной? – усмехнулся Гордей.

– С госпожой Яновской я никогда не устану спорить. У нас с ней разные мировоззрения, поэтому происходят небольшие конфликты, – ответил Илларион.

– Небольшие конфликты? – поднял вопросительно бровь Гордей.

Вдруг в коридоре хлопнула дверь. Отец вернулся домой, а вот Виолетта ещё не вернулась. В Ордене она могла пропадать неделями. Раньше она редко туда ходила, теперь всё чаще и чаще. Гемон прошел мимо столовой и поднялся в кабинет. Вдалеке слышался стук его обуви по полу. Судя по энергетике, отец был спокоен. Неожиданно в коридоре зашептались слуги. Через минуту дом стал будто заброшенным. Волосы встали дыбом. Внутри заклокотала тревога. Гордей встал. Часть разума что-то заставляло сделать то же самое, но другая часть не подчинялась приказам неизвестного. Дверь в коридоре приоткрылась. Илларион кожей чувствовал присутствие чего-то сильного, холодного. Будто тысячи тарантулов бегали по коже мальчика. В столовую зашла морщинистая старушка. Она осмотрела помещение своими жёлтыми глазами. Её взгляд упал на Иллариона.

– Говорила Гемону не жениться на этой Виолетте. Вот и плоды. Уже наследники не слушаются, – сказала она скрипучим голосом. – Любовь оказалась сильнее магии Верховного Вампира.

Гемон зашёл в дом. Внутри похолодело. Шаги были не отца, а неизвестной гостьи. Отец появился в столовой. Гордей и Гемон стояли ровно, как солдаты. Вампирша подошла к Иллариону и схватила его рукой за подбородок. В щеки вонзились её острые ногти. Юный маг тихо прошипел от боли, но гостья не обратила на это внимания. Она смотрела мальчику прямо в глаза. Илларион чувствовал себя мышью, которую поймал хищник. Хоть с виду старушка и была похожа на бродягу, но пахло от нее лучше, чем от дворянки. Её взгляд как-то изменился. Она уже смотрела сочувственно.

– Не тут твоё место. Не тут, – покачала старушка головой.

Илларион уставился на неё с удивлением. Как это не тут? Тогда где?

– Матушка. Чем мы обязаны вашему приходу? – спросил Гемон.

– Неужели я не могу просто так посетить дом своего сына? – сузила зрачки вампирша.

– Дети, это, как вы поняли, ваша бабушка. Её зовут Селена, – представил гостью отец.

Бабушке выделили место в гостевой комнате. Старушка хотела поселиться на чердаке, где её не посмеет потревожить ни один слуга, но Гемон настоял, чтобы она жила в комнате.

Илларион сидел в своей комнате и обдумывал слова Селены. Отец перенёс разговор с сыном. Сейчас Гемон разговаривал в кабинете с Властелиншей Хаоса. Мальчику принесли стакан воды. Желательно для этого иметь таз воды, но чтобы не было подозрений, Илларион попросил стакан. Юный маг представил кабинет отца и прошептал заклинание. На поверхности воды появилось изображение. В кабинете отца сидела женщина. На её шее висел медальон в форме магического шара, в котором находилась капля крови. Благодаря нему можно определить какой это Властелин. Ведьма была в чёрном, роскошном платье. Волосы были заплетены в «корзинку». Прическу украшали черные драгоценные камни.

– Аль, как вы предполагаете, зачем Ордену Тёмной Сколопендры диадема Бликса? – спросил отец у гостьи.

– Диадему создал маг, владеющий магией Мрака и Пустоши. Коснешься диадемы, и от тебя ничего не останется. Поговаривают, Александр хочет пожениться с императрицей. Он подарит ей ту самую диадему, она умрет, а Штрауд станет правителем империи. Дальше вы сами знаете, что будет, – ответила Властелинша.

Сердце сжалось. Мать его обманула. «Теперь ясно, почему отец злился», – подумал мальчик. Илларион коснулся кончиком пальца воды, и изображение пропало. Смотреть продолжение смысла не было. Мальчик выпил воду. В глазах помутнело.

Вдруг послышался стук в дверь.

– Входите! – сказал Илларион.

В комнату зашла служанка.

– Господин Гольцев велел вам зайти сейчас же в его кабинет, – сообщила она как обычно теплым голосом.

Девушка с рождения мальчиков была с ними. Ей тогда было всего пятнадцать, но она всё равно отправилась работать. Гемон сделал её нянькой. Виолетта никогда не принимала участия в воспитании сыновей, поэтому Илларион часто называл няньку матушкой. После обмана матери теперь он точно никогда не назовёт Виолетту матушкой.

– Хорошо, Галина, я сейчас буду, – ответил мальчик.

Илларион поднялся с места и поспешил в кабинет Гемона. Нянька с материнской любовью и тревогой смотрела ему в след.

Внутри будто множество кроликов дрожало от страха. Мальчик остановился перед дверью. Он несмело постучал в дверь. Она сразу же открылась. Перед ним стоял Гемон. Мужчина смотрел на него тяжелым взглядом.

– Заходи, что встал? – сказал он.

Илларион зашел в помещение. В кресле, у камина, сидела Аль. Илларион сел напротив. Властелинша пронзила его холодным взглядом. Внутри всё сжалось. Она явно была настроена выяснить всю информацию. Даже, если придется выяснять жестокими мерами. Но она молчала, будто чего-то ждала. Гемон нетерпеливо стучал по столу. От этого ещё больше помутнел разум. Илларион старался не потерять сознание.

– Аль, чего мы ждем? – спросил Гемон.

– С мальчишкой будет говорить тот, кто терпеливее нас. Сегодня я не хочу запугивать малышей. Он скоро будет, – ответила ведьма холодным, властным, режущим сознание, голосом.

Илларион разозлился. Малыш? Ведьма видимо почувствовала его гнев и ехидно улыбнулась в ответ. Из-за спины мальчика послышался успокаивающий, теплый мужской голос:

– Столетия идут, а Аль не меняется.

– Роль провокатора не отбирай, Лаварус. Приступай лучше к делу, – ответила Властелинша.

Лаварус сел на корточки перед Илларионом. Мальчику теперь удалось осмотреть незнакомца. На его шее висел медальон в форме пламени, и это значило, что перед ним был сам Властелин Огня. Длинные рыжие волосы спадали на его широкие плечи. Короткая, аккуратная борода с усами предавали ему более величественный вид. Его янтарные глаза, будто видели мальчика насквозь. Одет он был в белоснежные кюлоты, белый жакет с золотыми пуговицами, а на плече красовался аксельбант. Под жакетом была белая рубаха. Поверх жакета надета мантия. От Властелина веяло теплом, которое Илларион чувствовал только от брата и Галины. Также от него чувствовалась сила. Сила, которой Властелин делился. Именно благодаря ей юный маг смог взять себя в руки.

– Ответь тогда на пару вопросов. Зачем ты отдал Ордену Тёмной Сколопендры диадему? – спросил Властелин.

– Зачем-зачем, ясное дело зачем! Мамаша завербовала, вот он и служит Александру! – вспыхнула Аль.

Лаварус подождал, когда Властелинша выплеснет весь накопившийся гнев и посмотрел на Иллариона, давая знак, что он ждет ответ. Видимо, Аль всегда себя так вела, и Властелин уже привык к этому.

– Меня попросила Виолетта принести диадему. Она сказала, что отец разрешил её надеть на какое-то мероприятие, – сказал Илларион.

Аль хотела что-то сказать, но сдержалась. Гемон сверлил сына взглядом. Лаварус взглянул на вампира. «Мысленно переговариваются», – понял мальчик. Он чувствовал себя каким-то предателем, которого сейчас приговорят к смертной казни. Отец смотрел на сына, как на чужого. Может это была и правда. Илларион мысленно поблагодарил Аль, что она пригласила Лаваруса, который закрывал своей спиной мальчика от гневного взгляда отца. Вдруг Гемон заговорил:

– Скажи мне на милость, где была твоя голова? Ты деревенский, наивный, глупый житель или наследник графа?

Вампир встал и враждебно направился к мальчику. Лаварус, сидевший рядом с юным магом, сказал:

– Гемон, сядь на место. Мальчика обманул не чужак, а родная мать, которой он верил.

Властелин подошел к отцу и посадил его за стол. Аль уже немного успокоилась.

– Гемон, задача Ордена Серебряного Дракона – вернуть диадему на место. Если вам потребуется помощь, то империя Шандро из мира Хаманьи готова вам помочь, – объявила Властелинша Хаоса.

Гемон кивнул в знак благодарности. Лаварус взглянул на Иллариона и сказал:

– А ты думай своей головой. В этом мире может обмануть каждый. Даже родной человек. Доверяй своим инстинктам. Ты же уже большой парень и знаешь достаточно много заклинаний.

Он улыбнулся и потрепал волосы Иллариона.

– Опять включил свои родительские инстинкты. Пошли, давай, мы на совет Стихий уже опаздываем. Тебе сиротского дома в своём дворце мало? – заворчала Аль.

Властелины создали портал и скрылись в нём. Вскоре пропал и портал. Создание порталов считалось уже профильным уровнем магии, а использование магии Стихий тем более.

Гемон взглянул на Иллариона и сказал:

– Иди в сад. Сегодня с тобой позанимается бабушка.

Илларион покорно ушёл. Мальчик уложил на ходу волосы. Мимо проходили слуги. Всё было как в тумане. Как теперь разговаривать с Виолеттой, когда она лжет на каждом слове? Может это была и не Виолетта вовсе? Илларион вышел на улицу. Вдалеке хлопнули ворота. Вернулась Виолетта. Она настороженно оглядывалась. Мальчик спрятался за дерево и мысленно скрыл свою ауру и запах, чтобы ведьма не почувствовала его. Виолетта тихо залезла в открытое окно, и её силуэт скрылся. Илларион не хотел её видеть и слышать, поэтому не стал преследовать мать.

В саду на скамейке сидела Селена. Она смотрела внимательным взглядом на птиц, прыгающих с ветки на ветку. Илларион сделал ауру и запах видимыми. Он подошел к бабушке.

– Я уже думала, что ты испугался Верховного Вампира и решил прогулять урок, – сказала Селена, не оборачиваясь к внуку.

– Бегут только трусы, – ответил Илларион.

Эти слова вызвали у Селены смех.

– Возможно, но бежать могут и мудрецы. Неужели ты будешь драться с лунным драконом, если он вдруг на тебя нападёт? – спросила она.

Илларион отрицательно покачал головой.

– Вот, но если битвы не избежать, то всё равно придется защищаться. Ты уже обучен видами магии, которые тебе пригодятся в жизни. Сегодня пришло время фехтования, – приступила к делу бабушка. – Начнем с разминки.

Эти слова Иллариону не понравились. Вампирша встала и щелкнула пальцами. Из-за спины мальчика послышалось рычание. Юный маг обернулся. За его спиной стоял волк. Он был крупнее этих хищников, но меньше медведя. На его морде уже виднелась небольшая седина, но он точно мог повалить и обогнать крупную добычу.

– Ты должен сделать круг вокруг дома. Если Исаак тебя догонит, то начнешь заново, – сказала Селена.

Она кивнула зверю, и он сорвался с места. Разминка началась.

Илларион побежал изо всех сил. За спиной слышались шаги Исаака. Мальчик чувствовал его дыхание за спиной. Илларион огляделся вокруг. Можно попытаться бежать в кустах. Хищник вряд ли решит разрушать сад. Мальчик прыгнул в кусты. Уворачиваясь от веток, он пробежал половину пути. Слышалось недовольное фырканье волка. Над головой что-то хлопало. Илларион посмотрел на небо. Над ним летела большая летучая мышь. «Селена», – догадался Илларион. Кусты закончились. Илларион залез на дерево, чтобы отдохнуть. Селена наблюдала издалека, а Исаак кружил под деревом.

Юный маг поднял взгляд на окна. Там стояла Виолетта и Александр. Мальчик похолодел. Штрауд смотрел прямо на него. Илларион сразу же спрыгнул с дерева. Находиться под его лисьим взглядом совершенно не хотелось. Волк этого только и ждал прыжка его «добычи». Он схватил мальчика зубами за шиворот. Илларион прошептал заклинание и телепортировался к месту назначения. Селена сидела на скамейке.

– Хитрый какой. Ладно, разминку прошел, – сказала старушка. – Перейдем к фехтованию.

Селена кинула Иллариону деревянный меч. Бабушка показала внуку боевую стойку, несколько боевых приёмов. Илларион старательно их повторял и запоминал. Селена была хоть и стара, но оказалась вполне очень проворной и ловкой. Она показывала приемы, уверенно крутила оружие в руках и успевала объяснять правильное положение меча. Мальчик точно запомнит уроки бабушки на всю жизнь.

Попрактиковаться они не успели, так как уже было время ужина. Селена улетела охотиться, а Илларион направился в дом. На входе он столкнулся с Александром.

– Александр, приветствую, – сказал Илларион.

– Здравствуй-здравствуй, – ответил глава Ордена Тёмной Сколопендры.

Он хитро сощурился, в последний раз взглянул на мальчика и ушёл. В столовой сидели Виолетта и Гордей. Илларион устало сел и приступил к трапезе. Мать поглядывала на сына так же, как Александр. Интересно, что они задумали? Точно ничего хорошего. Скорее всего, Виолетта хочет, чтобы Илларион стал членом Ордена Тёмной Сколопендры. Это очевидно.

Когда Гордей ушёл, Виолетта вдруг заговорила:

– Завтра утром сходим с тобой в гости к семье Штрауд.

– Матушка, можно без меня? – спросил Илларион.

Виолетта проигнорировала этот вопрос и ушла. Илларион остался в одиночестве. Что-то ему подсказывало, что надо бежать, пока не поздно. С двумя Орденами контактировать не хотелось. Но бежать из дома было неразумно. Может попросить совета у того, кто не связан никак с Орденом белых и чёрных магов? Властелины в другом мире, Гордей ничего сделать не сможет, да и брат сразу побежит к отцу. «Остается только бабушка», – подумал Илларион. Можно ли ей доверять? Селена показала себя мудрой вампиршей, хотя они знакомы только несколько часов. Попытка – не пытка.

Илларион вышел из столовой и направился в комнату Селены. С каждым шагом сердцебиение учащалось. В доме было очень тихо. Только стук обуви Иллариона об паркет раздавался эхом по стенам. Мальчик постучал в дверь, которая вела в комнату Селены. Она распахнулась. На пороге стояла вампирша.

– А, это ты. Я думала, Гемон, наконец, пожаловал, – сказала она. – Ну, заходи!

Бабушка посадила внука в кресло. Вампирша дала приказ слуге, чтобы он принес чай. Пока слуга нёс чай, Илларион оглядел комнату старушки. Плотные, фиолетовые шторы закрывали окна. В центре комнаты стояла кровать с балдахином5. По бокам кровати стояли прикроватные тумбы. Шифоньер, размещенный в углу, придавал некий уют в комнате. Возле кресел стоял кофейный столик. Наконец принесли чай и поставили на тот самый кофейный столик.

– Чего надобно? – спросила Селена у Иллариона, делая глоток чая.

– Бабушка Селена, я бы хотел попросить у вас совета или даже поддержку… – начал говорить Илларион, но его перебила Селена.

– Давай без «вы». Называй меня просто бабушкой, – мягко сказала вампирша.

Илларион удивился. Это точно та вампирша, которую он увидел при первой встрече? Мальчик собрался с мыслями и опять заговорил:

– Виолетта хочет, чтобы я завтра сопровождал в гостях у семьи Штрауд. Я не хочу туда идти, потому что господин Штрауд и Виолетта хотят меня сделать членом Ордена. Это мое предположение, но я уверен в нем.

Селена приложила пальцы между бровями и сказала:

– Зачем я только Гемона решила отдать на воспитание к его отцу. Ладно, иди. Я разберусь с твоей проблемой, но в следующий раз меня может и не быть, так что надо будет тебя куда-то отправить, пока не станешь достаточно взрослым.

Илларион поблагодарил Селену и направился к себе в комнату. По пути в спальню он встретил Виолетту.

– Илларион, почему ты ещё не спишь? Завтра тяжелый день, а ты шлындаешь по дому. Быстро в кровать! – начала причитать ведьма.

– Я разговаривал с бабушкой, теперь иду к себе в комнату спать, – ответил Илларион.

Он хотел огрызнуться, но сдержался. Виолетта ни разу толком не уделила внимания сыновьям, а сейчас она вдруг вспомнила про материнские обязанности. Мальчик опешил от этого. Виолетта взглянула на сына с неким подозрением, но ничего не ответила. Наконец мальчик дошел до комнаты. Он переоделся в пижаму и лег на кровать, устало вздохнув. Илларион пытался обдумать происходящее за день, но он сразу погрузился в мир снов. Усталость избавила его от терзающих душу мыслей.

Наступило утро. После завтрака Илларион шел по коридору к Селене. Виолетта весь завтрак сидела тихо. Отец ещё рано утром ушел в Орден Серебряного Дракона, забрав с собой Гордея. В душе завелась небольшая грусть. Ощущение было такое, будто мальчик идет по этим коридорам в последний раз, и всем было всё равно. Но назад пути не было. Иллариона уже ждали. Юный маг даже постучать в дверь бабушкиной комнаты не успел, как она открылась. На пороге стоял мужчина. «Исаак», – определил Илларион личность по энергетике.

Она была один в один, как у того волка.

– Илларион, как ты уже понял, это Исаак. Он отвезет тебя к стражам. Фар Блейд сказал, что с радостью тебя примет. Я к себе тебя забрать не смогу. В моей пещере ты будешь только гнить, как я, – сказала бабушка.

– Спасибо за всё. Можно собрать вещи? – поинтересовался Илларион.

– Бери только ценные для тебя предметы. Одежду тебе выдадут там, – ответила Селена.

Старушка подошла к внуку и крепко обняла его. По телу пробежали мурашки. Это чувство для Иллариона было в новинку. В их семье принималось строгое воспитание. Родители учили всему, что знают, но они не давали главного – родительской любви. Даже на «ты» не позволялось обращаться. Даже крестьянские дети имели больше, чем дворянские. Они имели свободные минуты, любовь, радость. Несмотря на бедность их семей, они были счастливы. Иллариону и Гордею не позволялось веселиться, с ранних лет они считались взрослыми. Конечно, братья в тайне нарушали правила, но отец всегда об этом узнавал, и они получали наказание. Вскоре Гордей перестал хулиганить, а вот Илларион был тот ещё проказник. Со временем он тоже прекратил нарушать правила, но из-за потери тайной питомицы. Он до сих пор гадает, куда она пропала.

Селена смахнула слезу и сказала:

– Проживи эту жизнь так, чтобы тебе в старости не пришлось жалеть. Я сейчас жалею, что не проводила с семьей время. Для меня была важна власть среди вампиров. Пусть озаряют твой путь предки…

Илларион не услышал два предпоследних слова, но он точно слышал в последнем слове своё имя. Его очень поразило то, что совершенно незнакомая ему родственница, которая в первые минуты встречи вела себя, как безумная чёрная ведьма, дала ему благословение. Было даже грустно расставаться с ней, но бабушка точно не осталась бы тут, да и Виолетта не даст самому Иллариону тут оставаться. У матери были свои планы. От этого к горлу подступал ком. Его вызывали эгоистические планы матери, которая не считалась с планами сына. Хотя Илларион сам не знал, что ему делать в будущем. В Орден Серебряного Дракона отец его точно не примет, а в Орден Сколопендры вступать не хотелось. Илларион понимал, что во время войны Орденов, ему придётся драться с братом и отцом, а на свою семью он точно никогда не сможет напасть.

Перед тем как сесть на лошадь, Илларион в последний раз взглянул на усадьбу. Исаак терпеливо ждал, сидя на коне. В окне виднелся сгорбленный силуэт Селены. Вампирша с тоской смотрела на внука. Когда взгляд мальчика упал на неё, то она ободряюще улыбнулась. Илларион сделал глубокий вдох, как перед нырянием в воду, и сел на кобылу.

«Пусть озаряют твой путь предки, … Илларион», – звенели последние слова Селены в ушах мальчика.

Глава 3

У ворот в крепость стражей путников встретил какой-то мужчина. Он смерил Иллариона заинтересованным взглядом, от которого бежал неприятный холодок по спине. Его лицо не несло никаких эмоций. Мальчик словно попал в отдельный мир, где не было улыбающихся лиц. Лишь каменноликие и мрачные маги. Они бы точно без особых усилий служили в армии империи. Охрана стояла неподвижно. Казалось, что они даже не моргали. Илларион поежился, когда представил себя таким через двадцать лет. Через что им пришлось пройти, чтобы вечный лёд был в их жилах? Мальчик представил их в детском возрасте, когда заботы и работа не тревожат разум. Возможно, они с рождения уже считались взрослыми, как Илларион. Будь у него другая жизнь, в крестьянской семье, о чем бы он мечтал? О личной комнате с мягкой кроватью, многочисленном гардеробе, чистой ванной и вкусной соленой еде или о том, чтобы просто иметь хоть какие-то условия для жизни? Наблюдая за крестьянскими семьями, он часто видел уставшие лица. Взрослые работали без передышки, чтобы их дети ни в чём не нуждались. Они ходили в потрёпанной одежде, чтобы позволить купить ребёнку школьные принадлежности, достойную одежду, вкусности, игрушки. Сразу появлялась жалость к ним, но было видно, что они были счастливы иметь то, что имеют.

– Старший брондер Рагнар, – кивнул в знак приветствия Исаак незнакомцу.

– Исаак, вы можете идти. Отныне парнишка под нашим крылом, – холодно сказал страж.

Оборотень развернул коня и скрылся в лесу. Илларион слез с лошади. Только сейчас он увидел за спиной Рагнара двух мальчиков. На них были чёрные латы. Один был блондином с карими глазами, второй брюнет с голубыми глазами. Блондин смотрел на пришельца с детским любопытством. Его явно удивил приезд дворянского ребенка. Мало кто согласится променять богатую жизнь на холодные стены Логова стражей.

– Знакомься, новичок, а я твою кобылу в конюшню отведу. Гризаил, Фламбер, поможете разместиться Иллариону, – раздал указания старший брондер и ушел с лошадью Иллариона.

– Я Фламбер, а это Гризаил, – бодро представился блондин.

Гризаил махнул в сторону ворот, приглашая войти. Он даже не сказал ни одного слова. «Может немой?», – подумал Илларион.

Парни прошли мимо тренирующихся стражей. Первый был с пепельными волосами и в белой броне, второй – рыжий в черной броне с красными узорами, как у Рагнара. Их мечи с громким звоном сталкивались, клинки сверкали на солнце. С каждым столкновением клинков сердце восторженно вздрагивало. Бой мужчин казался танцем. Они с проворностью и грацией уворачивались от атаки противника, блокировали удар. Первый страж выбил меч из рук противника, но второй не растерялся и кинул магический шар в первого. Мужчина с пепельными волосами кинул свой магический шар навстречу. Было видно, что они не старались друг друга ранить. Это была просто игра, но в битве они точно одержали бы победу. На балконе стоял и наблюдал за боем фар.

– Это фар Блейд, – сказал Гризаил. – А дерутся старший брондер Буран и его бывший ученик.

Парни зашли в здание. Коридоры были хоть и тёмные, но стены не давили, как в Ордене Тёмной Сколопендры. Они были сделаны из камня. От них веяло приятной прохладой и спокойствием. Мышь пробежала по ковру и юркнула в норку. Избалованный дворянин бы точно её напугался, но проживание мышей говорило о том, что тут было достаточно тепло. Илларион улыбнулся, представив, визг мальчишки, который жил по соседству, напротив дома. Мальчик не уважал никого: от слуг и гостей до своего строго отца. Гризаил, Фламбер и Илларион поднялись на третий этаж. Фламбер открыл дверь в комнату. В ней стояло две двухэтажные кровати.

– Ты живешь с нами в комнате. Мы уже заняли правую кровать. На левой кровати второго этажа спит Клим, так что твоё место снизу, – сказал Фламбер.

Илларион разложил вещи. У него был вырезанный братом из дерева ирис. Цветок был вырезан идеально. Гордей передал все прелести этого цветка, зная любовь Иллариона к этим растениям. Почему именно ирисы? Потому что их любила нянечка Галина. Илларион как-то поинтересовался, почему ей нравились эти цветы. Она разрыдалась, но всё равно ответила. Когда она вышла замуж, её супруг подарил ей ирисы. Денег у него не было, поэтому ему пришлось выезжать из города. Чтобы набрать букет в поле. Вскоре его забрали на фронт. Когда пришла телеграмма, вещающая о его смерти, Галина сразу же устроила похороны. Она потратила все средства на похороны мужа, и именно ирисы были на его могиле. Эти цветы ассоциировались у Иллариона с верностью и достоинством. От воспоминаний о любимой няньке, в груди заныла тоска.

За это время ему принесли форму, как у двух его новых знакомых. Гризаил объяснил, как её надевать. Одежда была мальчику впору. Два брата ушли к своим наставникам, а Илларион остался в одиночестве со своими мыслями. Может именно тоска по прошлому была причиной этой мрачности у стражей? Но как-то глупо всю жизнь сидеть на одном месте и вспоминать прошлую жизнь.

Вдруг в дверь постучали. В комнату зашел тот самый страж с пепельными волосами.

– Уже оделся? Отлично. Я Буран, твой наставник, – представился мужчина. – Медлить не будем. Пошли, подберём меч и кинжалы.

Илларион даже ответить ничего не успел, как силуэт наставника скрылся в тенях коридора. Мальчик шёл за наставником. Страж делал длинные и быстрые шаги. Юный маг еле поспевал за ним. Он уже успел устать. Было очень непривычно так быстро и долго ходить, хотя Илларион каждый день тренировался с отцом.

Напротив оружейной была расположена тренировочная площадка. Сейчас она пустовала.

– Большая часть стражей выполняет задания, – объяснил Буран.

Мужчина завел мальчика в оружейную. В нос ударил запах дерева, пыли и кожи, На стенах висело множество разных мечей. Рубящие, колющие, рубяще-колющие, колюще-рубящие. Буран подтолкнул мальчика ближе к ним. От них веяло чужой энергетикой. По телу пробежало неприятное ощущение. Оружия явно были сделаны очень давно, но, несмотря на это, они имели вполне приличный вид благодаря уходу. Сталь настолько была чиста, что даже от неё отражались солнечные зайчики, а мальчик видел собственное отражение.

– Все эти мечи однажды принадлежали великим воинам. Многие пали в бою. Редко кто среди нас доживает до старости, но жизнь всё равно насыщенная, – с горечью сказал наставник. – Давай, выбирай.

Сердце забилось быстро. Илларион проходил мимо каждого меча, но они будто его отталкивали. Мальчик остановился напротив одного полуторного меча. Юный маг взял его в руки. Когда рука мальчика коснулась рукояти оружия, вдруг стало тепло, в теле появились силы необычайного количества. Вырезанные руны на эфесе стали ярко-голубыми. Илларион повертел мечом в руках. Оружие идеально ложилось как в одну руку, так и в две. С виду оно было тяжёлым, но в руках оружие по весу не отличалось от обычной палки. Его словно выковали специально для Иллариона. На клинке было выгравировано имя на эльфийском языке. Его было трудно прочитать, так как узоры из букв, будто, специально закрывали друг друга. «Алатар», – прочитал мальчик, прищурившись.

Вдруг узоры смешались. Из них сформировалось новое слово. Имя нового хозяина. Казалось, внутренняя пустота пропала. Вот чего Иллариону всё это время не хватало – меча. Сердце затрепетало при мысли, что он будет фехтовать так же, как другие, танцуя смертельный танец.

– Отлично, теперь кинжалы, – сказал мужчина и открыл какой-то сундук.

Из него он вытащил два кинжала и положил их в ножны. Затем мужчина достал поясной ремень. Буран научил ученика надевать ремень и прикреплять к нему ножны с кинжалами.

– Чтобы постоянно не носить меч, мы с помощью магии поместим его в невидимую сумку. Это… Как бы объяснить более понятно… В общем, когда тебе надо, то меч появится у тебя в руках, – сказал мужчина.

Наставник объяснил, как убирать меч и доставать. Когда Буран убедился, что Илларион всё делает быстро и правильно, то отстал от него.

Илларион убрал меч. Буран отвел ученика в библиотеку, где собирался провести первый урок для мальчика. Там наставник дал ученику огромную тетрадь, перо и чернила.

– Буран, а как мне в школу ходить? – поинтересовался Илларион.

– Ты будешь всему учиться у нас, – ответил наставник. – Теперь открывай тетрадь и записывай под диктовку.

Илларион коснулся толстой обложки тетради. Кожаная обложка была приятно шершавой. Открыв тетрадь, он приготовился записывать всё, что будет говорить наставник. Буран начал диктовать конспект:

– Тени – существа, которые появляются из темной части покойной души либо воспоминаний. Обитают в Сумрачном лесу и в мире Мрака. Тени делятся на низшие, средние и высшие классы. К низшим относятся: зубоскалы, рогоносцы, когтясты, хваталы. В среднем классе находятся жгутовики, метаморфиды. У жгутовиков имеется яд. Жгутовик вытаскивает из своего жгута шипы, которые при соприкосновении с ними сразу заражают участок кожи. Появляется так называемая «чёрная рана». Ты не чувствуешь боли, но тень пожирает тебя со временем. Наши друиды легко могут вылечить такую болячку. Метаморфиды легко меняют форму своего тела. Если у них появится жгут, то они всё равно не станут ядовитыми. Отличаются тем, что их «сердце» внутри, а не снаружи, как у других теней. Убивать их придется изнутри. К высшему классу относятся Королевы. Они имеют все способности низшего и среднего классов. Таких тварей всего две.

– Как можно убить тень? – спросил Илларион.

– Пронзив её янтарное «сердце» мечом. Только обычным оружием её не возьмешь, нужен из особой стали. Такие только мы куем, – ответил Буран.

У мальчика уже болела рука. Он исписал целых 2 страницы, на которых описывались виды Теней и их особенности. Наконец наступило время обеда. Наставник отправил Иллариона в столовую, а сам ушел к фару.

В столовой сидело очень много стражей. Кто-то о чем-то переговаривался, а кто-то трапезничал, погрузившись в тишину. Оглушающая тишина не позволяла услышать негромкие разговоры магов, хотя было интересно услышать их беседы. Треск пален в камине, запах мяса и дерева, тихие разговоры мужчин предавали некий уют. Илларион сел за стол. Перед ним сразу появилась порция еды. Мальчик начал есть. Вдруг рядом с ним сели Гризаил и Фламбер.

– Ну, как тебе у нас? – спросил Фламбер как обычно с бодростью в голосе.

Он был словно Вечное Пламя из легенд, которое подарило надежду во время войны с Отцом Лжи, когда вечный мрак опустился на Землю. Поговаривают, оно было ярче чистого света. Оно оказалось сильнее Отца Лжи. Как только языки пламени коснулись его кожи, то он сразу распался на множество песчинок. Благодаря этому Властелины смогли его заточить. Спустя десять лет прах демона вновь образовался в нечеловеческое тело, но его хозяин был слаб. Поговаривают, что с каждым днем Отец Лжи всё сильнее, но выбраться он точно не сможет. Его тюрьма имеет семь замков, а ключи от них – исчезновение Властелина Стихии из мира. Например, замок Пустоши уже открыт, так как этот Властелин погиб и не оставил ученика. Народ Пустоши тогда совсем отчаялся, но благодаря предкам они до сих пор живы. Их империя процветает, а на троне восседает временный правитель, который будет править до тех пор, пока покойные Властелины Пустоши не найдут истинного преемника. Ему придётся одновременно учиться и править. Из-за того, что наставника толком не будет рядом, преемнику придётся обучаться самостоятельно. Возможно, совет Стихий решит, кто будет помогать с обучением будущего Властелина.

– В принципе нормально. А сколько вы уже тут находитесь? – спросил Илларион.

– Неделю, – ответил Гризаил. – Нас Рагнар забрал из приюта.

Гризаил был сплошной загадкой. Он редко что-то говорил, только слушал. В его кармане постоянно была записная книжка, в которой он что-то рисовал. Илларион боковым зрением увидел его художества. Загадочный друг изображал всё в чёрно-белом цвете. От натюрмортов до необычных пейзажей до абстрактных портретов. Конечно, акварель или масло юный художник не мог приобрести, но и без них у него отлично всё получалось. Чёрно-белый формат был его «изюминкой». На листах блокнота были изображены ветви дерева. Они переплетались и образовывали какое-то лицо. Неизвестный смотрел тоскливым взглядом вдаль. Если бы мальчик не знал историю Хозяина Болота и Топи, то точно не узнал бы в этом лице его. Никто не видел его в человеческом обличии, но Гризаил использовал воображение. Хозяин Болота часто появлялся в виде дракона без крыльев. Его каменная чешуя была в тине и грязи, благодаря этому он легко сливался меж топей. Однажды он показал свое человеческое лицо одной девушке, которая полюбила его. Многие тогда удивились, что красивая молодая девушка смогла полюбить жестокое существо, которое мало кого выпускало живым со своей территории. С тех пор возлюбленную Хозяина Болота прозвали Топью. Во время Неудавшегося Противостояния её убили люди. Час расплаты не заставил долго ждать. Болота дошли до крепости, где располагались убийцы Топи. Там на солдат напали болотные духи, тролли и сам их господин. Сейчас от крепости даже руин не осталось, ведь их поглотили великие воды болот.

После обеда мальчики пошли в конюшню. Наставники их уже ждали. Буран болтал с наставниками Гризаила и Фламбера. Первый страж обернулся и сказал:

– О, явились, наконец! Для новичка и любителя забывать имена представляюсь. Я Гектор, а это Вахтанг.

– Опять на моего Фламбера налетел, ворчун недоросток! Ты вроде ещё молод, а уже ворчливее старика, – сказал Вахтанг.

– Ой, а сам то! – воскликнул Гектор.

– Это надолго, – вздохнул Буран. – Пошли.

Наставник сел на своего коня. Кобыла Иллариона уже стояла готовая. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Мальчик сел в седло. Людские седла были очень неудобными, а это седло было сделано так, чтобы оно не представляло дискомфорта лошади и всаднику. Буран дал сигнал своему скакуну, и тот побежал рысью вперед. Илларион направил лошадь за ним. Мимо мелькали деревья. Логово стражей находилось на границе Сумрачного леса. С левой стороны были чёрные дебри, которые не пропускали солнечный свет сквозь свои густые ветви, справа – сосновый бор. Внутри клокотало волнение. Кобыла чувствовала ощущения хозяина и разделяла его внутренние эмоции. Она нетерпеливо фыркала, когда конь Бурана двигался медленно, пыталась укусить его за загривок, но мальчик не позволял, да и наставник убирал её настырный нос. Его улыбка сверкала, а в глазах сверкали огоньки веселья.

Наконец, они добрались до места, где будут тренироваться. Всадники отпустили лошадей, чтобы те избавились от лишней энергии, а сами расположились на опушке.

– Сегодня будем учиться фехтованию. Исаак говорил, что ты немного владеешь навыками фехтования, – сказал Буран.

– Я знаю приёмы, но пока их не практиковал, – ответил мальчик.

– Тогда давай повторим их, – сказал наставник.

Полтора часа Буран смотрел, как его ученик показывал выученные приёмы. Иногда наставник поправлял мальчика. То Илларион не ровно стоял, не так держал меч, иногда непроизвольно сутулился. Из-за этого мышцы забивались и ныли, но когда мальчик вставал в правильное положение, они сразу переставали болеть. Некоторые приёмы наставник впервые видел.

– Интересно… Ладно, всё в жизни пригодится. Они в принципе тоже эффективны в бою, – сказал наставник.

Вдруг Буран встал в боевую стойку и сделал приглашающий жест. Илларион растерялся. На ватных ногах мальчик встал в стойку. Он крепко сжал эфес меча. Наставник сделал первый выпад, и Илларион заблокировал удар.

– Держи меч одновременно мягко и твёрдо, так твои руки не будут уставать. Чтобы ты был проворен, вставай не всей стопой, а то ты как панда, – давал советы Буран.

Полчаса они тренировались. За это время мальчик узнал больше, чем на уроках. Буран одновременно говорил какие-то факты, пытаясь отвлечь противника, и атаковал. Иногда мальчик и правда начинал слушать факты и забывал про поединок. Наказанием служило ношению по ведру воды для лошадей. Река находилась не близко, но Илларион не жаловался. После наказания бой закипал с новой силой. Мечи с громким звоном сталкивались, парировали атаки. Илларион уже начал уставать. Мышцы болели от напряжения. Каждый раз он проигрывал. Конечно, ясно, что сразу победить мужчину, который всю жизнь прожил с оружием в руке, было невозможно. Когда в последний раз Илларион потерпел поражение и устало упал на землю, Буран сказал:

– Отдохни. Вечером попробуем ещё раз.

Каждая клеточка тела Иллариона ныла от усталости. Наставник вздохнул и кинул на землю плащ.

– Садись сюда, пока не простыл, – сказал мужчина.

Мальчик устало поднялся и сел на плащ. Буран в это время что-то помечал в своей записной книжке. Вдруг послышался стук копыт. Наставник настороженно прислушался. Он убрал в карман книжку и карандаш. Издалека было видно очертание всадника. Когда он приблизился, Илларион разглядел медальон в форме сколопендры. Такой медальон был у Виолетты. Мальчик похолодел. От Ордена Тёмной Сколопендры не спрячешься. Буран закрыл собой Иллариона и приготовился достать меч. Мальчик рассматривал фигуру в плаще из-за спины наставника.

– Я вижу, Орден Тёмной Сколопендры поднял уверенность, раз он нагло врывается на территорию стражей, – с агрессией в голосе сказал наставник.

Илларион впервые видел таким Бурана. Наставник всегда казался добряком, но сейчас даже было жалко члена Ордена. Терпеливый, спокойный Буран сверлил угрожающим взглядом незваного гостя.

– Александр просит аудиенции, – сказал всадник.

– Иди к нему и передай, если мы разрешим ему посетить Логово, то мы за ним придём. Если никто не придет в течение недели, то аудиенции не будет, – ответил Буран. – А теперь убирайся!

Всадник развернул коня и скрылся в лесных дебрях. Илларион очень удивился, когда чёрный маг уехал. Он даже не стал спорить или угрожать величием их главы. Буран обернулся к ученику и спокойно сказал:

– Сейчас иди на площадку для тренировок. Там тренирует Гризаила Гектор. У тебя будет совместная тренировка с ними ближайший час.

Наставник ловко запрыгнул на коня и скрылся за поворотом. Илларион взял за узды кобылу.

– Надо бы тебе имя дать… Будешь Ирис, – сказал юный маг.

Илларион сел на Ирис и поскакал в Логово стражей. Лошадь бежала быстро. Её грива развивалась и била по лицу. Мальчик недовольно что-то проворчал и замедлил кобылу. Вдалеке уже виднелись ворота. Охрана впустила его без труда.

Илларион остановился напротив конюшни. Он завел кобылу в стойло и расседлал её. Сняв с лошади уздечку, мальчик налил ей воды. Кобыла начала жадно пить. Юный маг погладил её, и, покинув конюшню, он направился на тренировочную площадку. Там стоял Гризаил, который терпеливо заучивал боевые приёмы. У Иллариона таких проблем не было. Он запоминал всё с первого раза. Гектор сидел на земле и наблюдал за учеником. Гризаил явно затруднялся с боевыми приемами. У забора хихикал какой-то мальчишка. Илларион пронзил его взглядом. Внутри кипел гнев. Как он посмел смеяться над Гризаилом? В этом наглом лице он узнал Клима. Его показывали Иллариону издалека, но мальчик запомнил этого задиру на всю жизнь. Клим тогда отбирал у другого ученика кинжал. За это его отправили стоять на двухметровом железном столбе ровно час. Поскольку всё утро светило солнце, то железо было очень горячим. Стражи явно сделали не просто так этот столб из этого материала. Гризаил говорил, что взрослые стражи в наказание стоят так двенадцать часов. Им не было позволено ни есть, ни пить, ни садиться. Если страж нарушит эти правила, то стоять ему придётся уже в два раза больше.

Гектор обернулся, увидев Иллариона, он сказал:

– А вот и спиногрыз Бурана пришел. Так, двое из ларца, встаём в стойку! Посмотрю, как вы дерётесь.

Илларион достал меч и встал в боевую стойку перед противником. Гризаил сделал также. Он явно был не в своей тарелке. Юный художник стоял неуверенно и сильно сжимал эфес меча. Илларион сделал первый выпад. Противник неуклюже увернулся. Илларион отбил ответную атаку, и, сделав шаг в сторону, оказался за спиной Гризаила. Мальчик несильно кольнул острием меча в спину противника и сказал:

– Ты мертв.

– Вот, даже новичок тебя одолел! Хотя ты неделю учишь приёмы, – воскликнул Гектор.

Мужчина достал два ружья и дал их ученикам. Взяв ещё одно, он начал объяснять, как им пользоваться. Затем Гектор поставил мишени и приказал в них стрелять. Илларион прицелился и выстрелил. Чувствовался запах пороха. От него подташнивало, но было терпимо. Ощущалось только некое отвращение. Пуля попала в забор, стоящий за мишенью. Гектор терпеливо наблюдал, как Илларион и Гризаил стреляли. От него исходило раздражение, но мужчина старался его не показывать.

Вскоре было время ужина. Никто так и не попал в мишень. За спиной послышался голос Бурана:

– Ничего, ещё настреляетесь. Илларион, пошли.

Так и прошел год. Илларион мог одержать победу даже над стражем, который недавно закончил обучение. Он легко овладел стрельбой из Гризаил и ружья, фехтованием. Но отвращение от стрельбы так и не пропало. Юный маг мог, сидя на бегущей лошади, попасть ровно в цель. Про рукопашный бой и кинжалы Буран то же не забыл. Кинжал Иллариона летел ровно в цель, а удар кулака и ноги тем более. Наставник научил мальчика магии Мрака. В неё входило всего пять заклинаний, но они были достаточно сильными. Первое заклинание позволяло становиться чёрным туманом, второе – перемещаться по теням, третье – создавать портал в мир Мрака. Четвёртое заклинание было самым энергозатратным. С помощью него маг мог создать вещь, которая действовала один раз и оставляла на противнике чёрную рану. С помощью пятого можно призвать Теней или даже создать своих. Илларион опробовал все заклинания. Они были неплохими, но слабые стороны точно должны быть. Только их пока что никто не нашёл. Ими можно воспользоваться в любой момент, не затрачивая много времени.

Образование забросить Буран Иллариону не дал. Он лично учил мальчика арифметике, геометрии, грамматике, чистописанию, рисованию, иностранному языку. А вот географии, физике, философии Иллариона обучал Рагнар. Даже у стражей требовались знания людских наук. Особенно нужна была география. Магические порталы могли легко занести неопытного мага в любую точку вселенной. Маг должен суметь опознать примерное местоположение, климат окружающей среды, чтобы временно приспособиться. Такие неконтролируемые порталы всегда отнимают очень много сил, а магическая энергия может восстанавливаться около месяца.

В свободное время Илларион, Фламбер и Гризаил сидели в саду, под деревом. Фламбер усердно тренировался, Илларион играл на гитаре, которую ему на день рождения подарил Буран, а Гризаил рисовал в своей записной книжке. Песни Иллариона давали юному художнику вдохновение. Он уже изрисовал половину тетради, хотя Илларион пел только две песни, которые мог вспомнить.

В один летний день, когда Илларион дрался на тренировочной площадке с Фламбером, подошёл Буран и сказал:

– Фламбер, иди к Вахтангу. Он тебя ждёт в библиотеке. Илларион, за мной!

Илларион убрал меч и поспешил за уходящим наставником.

– Обычно мы обучаем стражей около десяти лет. Девять лет страж учится пользоваться магией, но поскольку тебя чуть ли не с рождения учили магии, то обучение ты оканчиваешь в столь ранний возраст. Мне больше нечему тебя учить. Сейчас мы идем к фар Блейду, – сказал наставник.

Другие, наверное, радовались бы этому, но Иллариону стало как-то грустно. Он уже привык к наставнику. Буран был ему как отец. Мужчина всегда переживал за ученика. Он всегда следил за режимом, питанием Иллариона. От этого сердце обжигала жгучая обида. О мальчике заботились совершенно чужие люди: нянька, которая получала за это деньги, и наставник, который мог бы обучать, как Гектор и наставник Клима, но он обучал так, как считал нужным. Если Гектор мог просто сказать что-то грубое, то Бальтазар, наставник Клима, легко мог ранить ученика до крови. Именно из-за этого Буран постоянно морщился, когда видел Клима. Мужчина что-то бурчал и уходил. Он явно знал, что ждёт несчастного ученика.

– Наставник, а как же моё получение образования? – поинтересовался Илларион.

– Молодец, что напомнил, – сказал Буран. – У Рагнара появился ученик, так что наукам тебя будет учить одна преподавательница. Она раньше работала в училище, теперь в гимназии. Каждый день она будет приходить к нам. Уроки будут проходить в библиотеке.

Иллариону стало ещё любопытнее. Они зашли в зал Совета. В центре комнаты стоял длинный стол т-образной формы. За ним сидел фар. Буран сел за стол. Илларион неуверенно сел рядом. В зал зашел Совет. Среди них были Рагнар, Гектор и ещё четверо стражей. Совет сверлил будущего стража глазами. Они были очень удивлены, когда увидели ребенка, которого фар Блейд и Буран хотят отправить проходить испытание Мраколова.

– Господа, сегодня Илларион Гольцев пройдет Испытание Мраколова, – заговорил Блейд.

– Какое-какое испытание? – не понял Илларион.

– Экзамен, если говорить на людском языке, – объяснил Рагнар.

– Буран, ты уверен, что ему уже пора проходить испытание? Он ещё слишком мал, – сказал один член Совета.

– Альтаир, мне больше нечего ему дать, – ответил наставник.

– Парень всё равно до пятнадцати лет не будет выполнять какие-либо задания. Он обязан будет получить образование. Ясно? Всё, возражения не принимаются! – сказал фар.

Послышалось возмущенное ворчание, но от одного грозного взгляда фара все затихли. У Иллариона пробежало по спине неприятное ощущение. Во рту будто был привкус крови, но мальчик понимал, что это лишь воображение. Илларион взглянул на наставника. У Бурана был встревоженный вид. Он как-то поморщился, будто перед ним опять стоял Клим.

Совет решил, что Илларион должен будет зайти в самую глубь Сумрачного леса и добыть там какой-то артефакт. Юный маг интересовался, какой артефакт, но стражи на его вопрос не ответили.

Вскоре мальчик уже шёл по лесу. Мимо мелькали силуэты Теней. Их шепот вонзался в сознание, а их слова были на неизвестном языке. Эти существа не трогали тех, кто не выражал никаких эмоций, поэтому Илларион старательно не показывал страх и панику. Он опустошил свой мозг от мыслей. Мальчик прислушивался к ощущениям. Энергетика тут была непонятная. Аура вообще полностью смешалась. Кроны деревьев и неизвестно откуда появившийся туман не пропускали солнечный свет. Чем дальше заходил Илларион, тем темнее становилось вокруг. Под ногами хрустела какая-то чёрная горная порода, похожая на песок или пепел.

За спиной послышался хруст веток и шаги. Илларион оглянулся. Никого не было. «Если ты что-то не видишь, то это не значит, что этого нет», – вспомнил слова Бурана Илларион.

Мальчик залез на дерево. Из кустов вышел какой-то маг. Он смотрел прямо на дерево, на котором сидел Илларион. Незнакомец был в плаще, так что юному магу рассмотреть его не удалось. Илларион решил проверить его энергетику. Волосы встали дыбом. От него не исходила ни энергетика, ни аура. Фигура протянула руку в сторону Иллариона. «Ты будущий страж или трус? Он всё равно уже тебя заметил! В чём смысл прятаться?», – говорил внутренний голос. Теперь Селена не спасёт его, а Буран далеко. Остаётся надежда на себя. Что бы в этом случае сделал наставник? Перед глазами пролетело воспоминание, когда Буран прогнал с территории стражей члена Ордена Тёмной Сколопендры. Сумрачный лес тоже принадлежал стражам. Но у Иллариона шансов не было против мага, который мог скрыть даже энергетику. Мальчику пришла одна идея. Он создал магический шар и кинул его в сторону мужчины. Пока незнакомец отвлекся на взрыв шара за спиной, Илларион спрыгнул с дерева и побежал вглубь леса. Теней вокруг не было. Скорее всего, они пришли на звук взрыва. Вдруг за спиной послышался бег. Илларион разглядел вдалеке овраг. Глаза уже привыкли к вечному мраку леса. Он не казался страшным. Наоборот, он будто сам хотел дать своих бесконечных сил, спрятать собой от глаз чужака, который явно пришёл сюда не на вечернюю прогулку. Мальчик прыгнул в овраг и лег на спину, затаившись в кустах. Мимо пробежал силуэт того самого незнакомца. Он ходил где-то неподалёку. Илларион слышал собственное сердцебиение. Закрыв глаза, мальчик представил свою иллюзию у дерева. Лжеилларион побежал в сторону начала леса. Мужчина побежал за ним. Илларион поднялся и поспешил уйти как можно дальше от оврага. Вдруг мальчика осенило. Незнакомец был лишь иллюзией! Это объясняло отсутствие энергетики и ауры мага. Юный маг досадно проскрипел зубами и бросился бежать, ведь создатель иллюзии мог быть неподалеку.

Илларион прошел достаточно большое расстояние от оврага. Вдалеке был очень густой туман. Для него это была не проблема, но в этом лесу много что следует ожидать. Юный маг зашел в бесконечную мглу. Словно амёба она охватила Иллариона своими ложноножками. По спине пробежали мурашки. Казалось, туман был живым существом. Внутри клокотала тревога. Под ногами неожиданно стало сыро. Илларион опустил взгляд на землю. Его медленно засасывало в землю. Мальчик похолодел. Из болота он легко бы выбрался, но Буран предупреждал, что в центре Сумрачного леса, на болоте, обитают болотные големы. Их создал маг, проживающий в этом лесу. Ходят легенды, что его башня стоит где-то недалеко в горах. Они окружены Сумрачным лесом, а големы, созданные магом, охраняют путь к замку. Есть и другие существа, например: духи, болотные ящеры. Конечно, ящер мог легко утащить в болото, но где стоял Илларион, было неглубоко.

Мальчик встал на кочку. Можно было бы кинуть шар, чтобы освятить путь, но так можно разбудить ящеров и големов. Духи нападают обычно на тех, кто упал в трясины болота и не может выбраться либо на раненых. Илларион достал меч и трансформировал его в жезл. Закатав штанины и сняв обувь, Илларион положил её в сумку. В неё могло поместиться всё. Властелины снабжали стражей всем нужным. Конечно, у стражей были свои наёмные люди, которые добывали ресурсы для создания орудия, готовки и т. д. Юный маг огляделся. Вдалеке стояло дерево. На его ветвях висели яркие фонари. Илларион проверил твёрдость земли перед собой и направился к дереву. Казалось, что тысячи глаз наблюдают за ним. Невидимые наблюдатели молчали и терпеливо ждали, когда их жертва упадёт в трясины и будет жалко пытаться выбраться, как муха в паутине. Вдруг мальчик наступил на что-то очень твёрдое и шершавое на ощупь. Илларион отпрыгнул назад, когда почувствовал, как под ним зашевелилась земля. Перед ним стоял голем. Существо недовольно фыркнуло и замахнулось. Мальчик прыгнул на рядом размещенную кочку. «Этот голем всех других хранителей разбудит. Как бы его усыпить?», – размышлял Илларион. Юный маг огляделся. Можно было бы просто телепортироваться к дереву, но энергетика болота давила и мешала сосредоточиться на заклинании. Илларион увидел в груди голема еле заметный чёрный камень. Скорее всего, он был как сердце Теней. Сердце голема было защищено корнями погибших растений и комками грязи. От него пахло падалью. К горлу подступила тошнота. Запах болота и то был приятнее. Мальчик прыгнул на спину существа. Под ногами был панцирь из глины и камня. Голем начал пытаться сбросить с себя Иллариона. Вдруг существо нырнуло в болото. Мальчик лишь успел вскрикнуть. Вода сомкнулась над головой. Она медленно заливалась в нос. Страх начал вырываться из глубин сознания, но Илларион старался не поддаваться панике. Он пытался телепортироваться на поверхность, но ничего не получалось. Мальчик бессильно заметался. Болото медленно пожирало его.

Вдруг что-то начало его выталкивать. Неведомая сила схватила его за воротник и тащила к поверхности. Юный маг даже не пытался сопротивляться. Это мог быть болотный ящер, который перед трапезой игрался с едой. Они подкидывали добычу в воздух, проверяя, жива ли она. Мальчика удивляло лишь то, что он не чувствует рядом никого живого. Никого…

Глава 4

Илларион распахнул глаза и начал отплевываться от воды. Во рту был привкус тины. Оглядевшись, мальчик увидел перед собой болотного духа. Это была девушка с огромными зубами и чёрными жуткими глазами. Она будто видела Иллариона насквозь. Бледная кожа позволяла увидеть её издалека. Чёрные волосы спадали на её спину. Духи редко показывали своё живое обличие. Они всегда были капризнее любой избалованной придворной дамы. Несмотря на их страшный вид, эти существа были очень смышлеными. Если сдружиться с духом, то это будет самый верный соратник. Именно так и делали Властелины. Они старались поддерживать дружеские отношения со всеми духами их стихий. Разве что кроме Властелинши Смерти, которая вселяла страх каждому подчинённому.

Вдруг дух заговорил хриплым, нечеловеческим насмешливым голосом:

– Что уставился, лакомый? Неужели никогда болотного духа не видел?

– Зачем вы меня вытащили, если могли съесть? – спросил Илларион.

– Съела бы, но договор с Бураном мешает, – ответил дух. – Продолжай путь и постарайся не попасть в топь, у Бурана больше нету красивых камней для меня, – иронично сказала она, блеснув ярким перстнем на длинном костлявом пальце.

Существо испарилось. Илларион встал и отряхнулся. Одежда была вся мокрая после незапланированного ныряния в болото. Холод обжигал кожу. Мальчик собрался с мыслями и пошел по болоту, стараясь обходить топи и возможные места сна големов. Он приближался всё ближе и ближе к дереву. Оно стояло на небольшом островке. Сильные корни впивались в почву. Под растением был вход в пещеру. Илларион встал на землю островка. Подойдя ближе к входу в подземелье, он увидел хранителя.

– Я уже думал, что ты не дойдешь. Поздравляю с окончанием обучения, Илларион Гольцев. Если желаешь сменить своё прозвище, то назовись перед получением своей брони, – сказал мужчина. – Я хранитель пещеры стражей. Раньше тут растили молодняк, но теперь происходит только посвящение.

Илларион ничего не ответил и зашел в подземелье.

Вдалеке был яркий свет. Подойдя ближе, он увидел очень много кристаллов. Они росли везде. От них исходила магическая энергия. Казалось, за ним наблюдали, но это не напрягало. В центре лежали латы стража. Руны на броне были такими же, как и на эфесе меча Иллариона. Мальчик пробовал прочитать слова на мече уже много месяцев, но они были вырезаны неразборчиво. Мальчик на ватных ногах подошел к дару пещеры и прошептал:

– Я, Илларион Эдуардович Коранд, принимаю дар от Кристальной Пещеры и клянусь, что буду использовать полученные знания во благо мира и исполнять все приказы фара.

Он взял девичью фамилию бабушки и решил избавиться от отчества, чтобы не иметь никакого отношения к семье. Фамилия Селены давно ушла из памяти родни. Носить её для Иллариона была большая гордость за семью, чем продолжение рода для войны среди Орденов. Хотелось, чтобы эту клятву услышал каждый наблюдатель. Видимо, его желание сбылось. Кристаллы ярко засверкали. Тут Илларион догадался, что это были за камни. Это были Камни Душ. В них находились души покойных стражей. В Камень Душ можно было поместить душу любого существа и черпать его энергию.

Илларион снял старые латы с себя и надел новые. По телу пробежали мурашки, когда мальчик коснулся брони. Жизнь очень изменилась за год, но Илларион не жалел. Он нашел свой дом, где не было эгоистической и алчной Виолетты и Александра, раздраженного отца.

Глава 5

Со дня посвящения прошло девять лет. Иллариону исполнилось двадцать. Обучением юноши после посвящения в стражи занималась Агафья Петровна. Она за год вообще не изменилась. Змеиный характер и нелюбовь к детям женщина без стеснения показывала. Было видна, что преподавала Агафья только ради денег. Этот эгоизм и жестокость у Иллариона вызывал отвращение. Он старался как можно больше запоминать, чтобы быстрее получить образование и навсегда распрощаться с госпожой Яновской, которая тоже была не рада видеть бывшего надоедливого ученика. Блейд решил устроить парню экзамен на уровне гимназии, когда бывшему ученику Бурана исполнилось шестнадцать. Сдал Илларион его на отлично. Тогда он навсегда попрощался с раздражаемой Агафьей Петровной. Она тоже была этому рада. Особенно она была рада, когда фар Блейд вручил ей вознаграждение в виде большой суммы денег. С тех пор произошло ещё одно изменение в жизни – Иллариона отправляли на различные задания. Он изгонял теней из жилищ людей, сопровождал дворян в качестве телохранителя. Юноша делал всё, чтобы заработать, и за это неплохо платили. С бедных людей юноша денег не брал. Хотя, он имел полное право на это, но сострадание не давало это сделать. Когда Илларион появлялся в избе крестьян, у которых заводилась Тень, он видел глаза, наполненные надеждой. Осветление дома им не помогало, оставалась надежда на магию. Часто люди долго решались попросить помощи у магов. Из-за этого Тени успевали сделать своё гнездо, и вывести их было очень сложно. Злиться на них парень не мог. Было ясно, что люди мало знают об оккультизме и к чему-то, что они не знают, навряд ли пойдут. Хоть и отблагодарить им было нечем, но их радости хватало. Пока хозяева дома искали то, чем можно отблагодарить юношу, он за это время уходил.

Гризаил и Фламбер закончили обучение недавно. Со дня на день они пройдут Испытание Мраколова. Каждый день они доставали Иллариона вопросом «что представляет собой испытание?», но юноша в ответ молчал. Фар Блейд запретил раскрывать испытание, так что парень друзьям ничего не отвечал. Это их очень волновало, но Илларион ничего сделать не мог. Он смотрел, как они нервно ходили по комнате. До испытания был час.

– Илларион, ну расскажи какие задания на испытании! – не сдавался Фламбер.

Илларион делал вид, что медитирует. Он часто это делал в свободное время. Друг кинул подушку в друга и воскликнул:

– Я знаю, что ты всё слышишь, престань делать вид медитирующего старикана!

Илларион усмехнулся, но вдруг в комнату зашел Рагнар. «Вовремя», – подумал Илларион. Фламбер и Гризаил замолчали и встали перед старшим брондером. Мужчина сделал им жест, чтобы они сели, и повернулся к Иллариону.

– Илларион Коранд, тебя зовет фар Блейд, – сказал Рагнар.

Юноша встал и бросил последний взгляд на друзей. Фламбер еле стоял на месте от волнения, а Гризаил встал, как приклеенный. Старший брондер уже ушел. Фламбер ободрительно улыбнулся. Гризаил кивнул, давая знак, что пора идти. Илларион направился к Блейду. Мимо пробегало множество стражей. Некоторых он знал в лицо, но лично нет. Пару раз он был с некоторыми на задании, но они не общались. Только обсуждали план действий. Илларион зашел в зал совета. Там как обычно сидел фар Блейд, но он был не один. У гостя была знакомая энергетика. Юноша пригляделся и узнал в нём Александра Штрауда. Сердце упало в пятки.

– Приветствую, фар Блейд, гость, – невозмутимо сказал Илларион. – Какие будут ваши поручения?

Гость хитро ухмыльнулся. Инстинкты Иллариона предсказывали что-то нехорошее. Появление Штрауда всегда несло негатив.

– Илларион, мы заключили с главой Ордена Тёмной Сколопендры контракт. Отныне, ты хранитель здания Ордена Сколопендры. Ночевать рекомендую там же. В общежитии стражей мест всё меньше. Если же тебе не в радость там жить, то купи дом, – сказал фар и протянул контракт юноше. – Ознакомься.

Там было написано о задачах стража. Илларион имел доступ ко всем частям здания Ордена Сколопендры, имел привилегии над его членами, мог не подчиняться приказам главы, так как у стражей другие обязанности и другой предводитель. «Александр всё равно найдет способ, как властвовать надо мной. Он никогда не отступит», – мрачно сказал про себя Илларион.

Юноша покорно кивнул.

– Я буду ждать тебя у кареты, – сказал Александр.

Глава Ордена попрощался с Блейдом и удалился. Илларион на ватных ногах отправился собирать вещи. Гризаил и Фламбер уже отправились на испытание. Юноша оставил им прощальную записку и два подарка. Для Гризаила он купил мольберт, масляные краски и кисти, а Фламберу он подарил наждачную бумагу для ухода за мечом. Илларион уже устал постоянно ему одалживать свою, а без него Фламбер вообще пропадет. Юноша сложил вещи в походную сумку. Среди них были: броня, кинжалы, средства гигиены, средства ухода за мечом, одежда и огнестрельное оружие. Подарок брата Илларион уже давно сжёг. Он очень сильно напоминал о прошлом и резал сердце изнутри, а страж не любил вспоминать прошлое, да и времен на это не хватало. Застелив кровать, он взвалил сумку на плечо и вышел из комнаты. Вновь он шёл последний раз по знакомым с детства коридорам. Перед глазами пролетели воспоминания, когда он покидал в одиннадцать лет родной дом. Логово стражей считалось для него ещё роднее, хотя при первом прибытии сюда всё было чужим.

В карете сидел довольный Александр. Ямщик нетерпеливо озирался. Скорее всего, он был человеком. Люди всегда долго не задерживались тут. Илларион сел в карету. Ямщик что-то пробурчал, и, вздохнув с облегчением, поехал. Парень старался не обращать внимания на главу Ордена, но сделать это было невозможно. Штрауд смотрел прямо на Иллариона. По спине пробежала капля пота. В груди закипело раздражение.

– Теперь ты убедился, что от меня нельзя сбежать? Я хотел сделать тебя своим советником, но стража нам тоже не хватало, так что ты не разрушил мои планы. Виолетта уже думала, что никогда не увидит тебя вживую. Как можно было бросить мать? – издевательским голосом говорил чёрный маг.

– Александр, я не собираюсь с вами обсуждать мои личные дела, – терпеливо ответил Илларион.

Александр ухмыльнулся, но разговор закончил. Всю поездку они сидели молча. Слышалось только пение ямщика, который развлекался, как мог. На месте лошадей Илларион бы уже давно лягнул его. Будь его уши более эластичные, они бы уже свернулись в трубочку, как сухие листья. Мало того, что ямщик пел, как медведь, которому наступили на ухо, карета попадалась на каждую яму и кочку. Хотелось спихнуть ямщика-недотёпу с его места и взять узды управления каретой в свои руки.

Вскоре карета остановилась. Страж и глава Ордена вышли наружу. В глазах всё плыло от некомфортной поездки, но Илларион всё равно рассмотрел окружение. Перед ними властно размещался огромный дом. Он был заросший растениями. Темные фасады придавали ещё большую мрачность. Самый страшный сон был явью. Иллариона проводили в его комнату. Юноша шёл по знакомым тёмным коридорам. Он бы всё отдал, лишь бы оказаться в Логове стражей. С Виолеттой встречаться не хотелось. Парень всё ещё помнил, как она подставила его перед отцом. Как там Гордей? Хоть и прошло уже десять лет, но Илларион всё ещё тосковал по старым временам. Юноша улыбнулся, когда вспомнил, как они с Гордеем чуть не взорвали кухню. В последнее время улыбку могли вызвать только Гризаил и Фламбер, которые постоянно влипали в какие-то приключения.

Илларион зашел в комнату. Пахло пылью и временем. Юноша не стал разлаживать вещи. Он только взял кинжалы и надел латы. Поправляя на себе одежду, он смотрел в зеркало. Каштановые волосы лежали ровно. Всё было идеально, лишь еле заметная щетина была на щёках парня. Он был перфекционистом, поэтому немедленно избавился от неё. Парень поправил ремень на поясе и вышел из комнаты, закрыв дверь на ключ.

Илларион решил начать обход с самых тёмных помещений. В коридорах было пусто. Буран говорил, что Александр планирует нападение на Орден Серебряного Дракона. Члены Ордена Сколопендры точно были на каких-то заданиях. Вдруг за спиной послышались шаги. Илларион сделал вид, что не обращает внимания, но он пытался почувствовать ауру и энергетику. Сердцебиение участилось. «Виолетта!», – мысленно воскликнул юноша.

Илларион вздохнул и остановился. От судьбы не уйдешь. Он обернулся. Перед ним стояла Виолетта. Если бы он не чувствовал ауру, то не узнал бы её. Ведьма за десять лет изменилась. Седые волосы были собраны в «корзинку». На лице было множество морщин. Казалось, что её кожа висела мешком. Она полностью скрыла свое тело под длинным фиолетовым платьем.

– Госпожа Гольцева, неужели вы настолько увлеклись чёрной магией, что даже не жалеете чувства родственников и свое физическое состояние? – съязвил Илларион.

– Не простил, значит. Это было очевидным, весь в отца характером, – раздраженно вздохнула Виолетта. – Хорошо. Хочешь услышать от меня извинения? Получай. Прости.

– Такие безобразные извинения даже глухой не примет. Виолетта, не мешайте мне делать обход. Я нахожусь в Ордене, как вы и хотели, что вам ещё надо? – холодно ответил Илларион.

– Связь с родным сыном, – прошипела в ответ ведьма.

К горлу подступил ком.

– Слишком уж много вы требуете от своей жизни, – сказал страж.

Илларион отвернулся и направился в подвал. Там точно было гнездо Теней. Инстинкты тянули стража туда. Юноша дернул ручку двери, которая вела в подземелье. Дверь была закрыта. Парень прошептал заклинание, и замок открылся. Маг начал спускаться. Обычно эта дверь была открыта. В подземелье была темница, лаборатория ведьм. Там они проводили безумные опыты над пленниками. Интересно, Виолетта тоже участвует в этих экспериментах? Илларион был уверен, что да.

Ведьма была слишком горда, чтобы извиниться. Простить её очень хотелось, но что-то мешало. Воспоминания и истина. Вот что мешало. Виолетте было наплевать на сына. Она всё детство ловко манипулировала и обманывала Иллариона. Парень прошел мимо лаборатории. Энергетика сменилась в темнице. Тут было много боли. Поэтому гнездо тут точно должно быть. Маг достал из кармана соль и кинул в самый тёмный угол. Оттуда послышалось шипение. Илларион достал меч и увернулся от жгута, который вылетел из темноты. Парень что-то недовольно пробурчал. Вроде опытные маги, а развитие Тени не прервали. Вот такой вот великий Орден Сколопендры. Юноша ловко уворачивался от атак Тени, подходя ближе к ней. Вдруг его схватили щупальца и утащили во тьму.

Илларион за девять лет привык ходить в темноте. Он побывал даже в мире Мрака. Судя по всему, он как раз был в нём. Во мгле виднелись очертания ветвей. Страж срубил с ног щупальца Тени и обернулся. Перед ним возвышалась Королева Теней. До этого парень никогда не видел высших Теней. Ходили легенды, что Королевы Теней имели разум, Существо внимательно смотрело на острие меча Иллариона. Маг медленно убрал его и заговорил на эльфийском:

– Вэр хилсет, Муркетс Убнит. Мея до мег6.

Королева убрала жгут и стала меньше в размерах.

– Джег латтер, хант7, – послышался еле понятный шёпот.

Илларион вздрогнул от неожиданности. Голос высшей Тени влиял на сознание больше, чем у низших и средних Теней. От него бежали мурашки, и появлялась паника. Парень чувствовал себя беспомощной мышью. Если бы он не встречал до этого Теней, то возможно уже сбежал. Юноша собрался и сказал:

– Джег хар и форшлаг. Вил вайс дег эт стед сом эр майе бендре энн фанграует Орден Морк Сколопендра.8

Королева Теней задумалась. Илларион вздохнул с облегчением. Гризаил и Фламбер считали его хладнокровным во время опасности, но внутри Иллариона всё было не так. Каждый раз юноша боролся с паникой и страхом. Возможно, с годами это уйдет. После встречи с Королевой Теней Иллариона точно ничто уже не напугает. Разве что встреча с драконом… Но их никто не видел со времен Неудавшегося Сопротивления, так что это столкновение маловероятно.

Существо приняло решение. Тень кивнула в знак согласия. Если ей понравится Сумрачный лес, то в Ордене будет на одну проблему меньше. Юноша создал теневой портал и позвал за собой Тень. Они оказались в лесу. Королева что-то инстинктивно прошипела, и на её зов пришло множество Теней. При виде Иллариона они зашептались. Они явно хотели полакомиться его сущностью. Королева что-то им прорычала и существа успокоились.

– Фра но ав виль инген рере дег и денне скоген. Джег тар эд Ав Дроннинген9, – сказала Королева Теней.

Илларион кивнул ей. У людей было принято кланяться личностям, которые выше рангом, но у магов всё было по-другому. Каждый был слишком горд, чтобы падать кому-то в ноги. Поэтому было решено показывать своё уважение жестом. Надо было либо кивнуть, либо положить правую руку на левое плечо и сделать преклонение головы. Причём так делал каждый друг другу, не смотря на статус.

Юноша направился в Логово стражей. Нужно было сообщить Блейду, что появилась новая Королева Теней. Илларион зашел во двор через лаз и прошел мимо площадки для тренировок. Там тренировался молодняк. Илларион вспомнил, как в первые дни учебы пытался одолеть Бурана. Парень про себя хмыкнул. На что он надеялся? Зато сейчас он легко одолевал даже Рагнара. Юноша зашёл в кабинет фара, но его там не оказалось. «Обычно фар Блейд в это время у малышни лично проводит занятие», – подумал Илларион и направился в детское крыло.

Тут было непривычно шумно. Дети бегали, как муравьи. Кто-то за кем-то гонялся, кто-то просто сидел компаниями, и они громко говорили, перекрикивая друг друга. Илларион остановил одного мальчика лет семи и сел перед ним на корточки.

– Привет, не знаешь где Блейд? – дружелюбно спросил Илларион.

Парнишка недоверчиво взглянул на Иллариона и сказал;

– Он у старших проводит занятие.

Юноша встал и направился в кабинет, где проходило занятие у подростков. Обычно стражи забирали к себе сирот. Среди них были только мальчики. Девочкам старались найти достойных опекунов и подбрасывали их. Сейчас у людей шла война. В последнее время много детей привезли в Логово. Некоторые были измучены, другие ещё не осознали, что потеряли семью. Было жаль их, но тут их вырастят и воспитают. Хотя были и минусы. У детей был день расписан по графику, никто им не давал родительскую любовь, запрещалось уходить из детского крыла, Но из-за любопытности мальчишки нарушали это правило и несли наказание. Дети разделялись на три класса. Первый – дети от пяти до семи лет, второй – дети от восьми до десяти и в третьем учились одиннадцатилетние мальчишки. До двенадцатилетия их учили наукам. В двенадцать лет ребенок обучался ремеслу стражей у наставника и жил уже в крыле для взрослых.

Илларион зашел в класс. Блейд сидел за столом и озарял класс ястребиным взглядом.

– Фар Блейд, я принёс вам новость, – сказал Илларион.

Мужчина подошёл к Иллариону и сказал:

– Слушаю.

– В темнице Ордена Сколопендры была обнаружена Королева Теней. Отныне она обитает в Сумрачном лесу. Она придерживается нейтралитета, поэтому не несёт опасности, – доложил юноша.

Фар кивнул и продолжил занятие. Илларион вышел из кабинета и направился в Орден. В коридоре было пусто. Второй и первый класс был в столовой. Наконец-то спокойствие. В Ордене Тёмной Сколопендры его точно не будет. Юноша планировал снять квартиру. Уже начинало смеркаться. Языки пламени факела освещали стены. Вдруг из одной детской комнаты послышался всхлип. Страж пошёл в сторону звука. Илларион зашёл в комнату, откуда исходили звуки. На кровати, на подоконнике сидел тот самый мальчик и смотрел в окно. Юноша пригляделся и заметил в руках парнишки увядший венок. Страж подошёл ближе и положил руку на плечо ребенка. Мальчик вздрогнул от неожиданности.

– Спокойно, малец. В чём дело? – спросил Илларион, садясь напротив.

В ответ тишина. Парнишка, как и раньше, смотрел с недоверием. Илларион решил его отвлечь разговорами.

– Я Илларион, – протянул руку мальчику парень.

– Вольт, – пожал руку парнишка.

Его рука была холодной, как лёд. Илларион только сейчас заметил круги под глазами Вольта.

– Сколько дней ты тут? – поинтересовался страж.

– Неделю, – коротко ответил мальчик.

– Ты неделю проживаешь здесь и так мучаешь себя? Иди в столовую к остальным и поешь. Отныне это твой дом, тут никто тебя не обидит.

– Мне это уже говорили, – резко сказал Вольт. – Не надо мне двадцать раз это твердить.

Илларион взглянул на венок в руках мальчика и спросил:

– Кому он принадлежал?

Вольт опустил глаза. Илларион заметил в них наворачивающиеся слёзы. Юноша не сильно любил детей и никогда не испытывал жалость, не обращал внимания на других и занимался своими делами, но сейчас всё было по-другому. Страж вытер слезу мальчика.

– Ты можешь вечно сидеть на этом подоконнике и горевать, но это ничего не изменит. Да, эти слова не утешат. Это жизнь, парень, жизнь. Каждый тяжёлый момент надо пережить, и только тебе решать, как ты его пройдёшь, – философски сказал Илларион и взял в руки венок. – Твою мать я не воскрешу, но венок могу.

Вольт удивлённо посмотрел на юношу. Маг прошептал заклинание, и венок расцвел, но Илларион продолжил колдовать. Он наложил на цветы чары, которые не позволяли венку вновь увянуть и как-либо пострадать. Страж вернул мальчику венок и встал.

– Буду приходить каждый день, и если продолжишь мучить себя, то лично буду кормить тебя с ложечки при всех. Ясно? – сказал он.

Мальчик кивнул. Илларион уже собрался уходить, как вдруг оказался в объятьях Вольта. Юноша встал в ступор. До этого его даже мать родная не обнимала. Интересно, каково взаимоотношение в бедных семьях? Точно намного теплее. Богатые старались с детства привить детям все качества, необходимые для выживания в мире. Страж похлопал по плечу Вольта и ушёл.

В Ордене Тёмной Сколопендры была суета. Колдуны бегали, как дети из Логова стражей. Илларион направился в столовую. Там, в центре стола сидел Александр. Справа от него была Виолетта, а чуть дальше от матери сидел маг с вороном на плече. Ворон внимательно смотрел за действиями стража. Юноша сел ближе к выходу, где никто бы не раздражал своим присутствием. Конечно же, Штрауд заметил Иллариона и не мог не сказать что-либо.

– Илларион, что ты как неродной? Садись ближе, заодно расскажешь, что водится в наших стенах, – ехидно сказал глава Ордена.

– Александр, не мешайте мне ужинать. После ужина я обязательно расскажу вам всё, – холодно ответил страж.

Перед Илларионом появился ужин. В него входили: щи, кулебяка, десерт и чай. Всё было горячим. Юноша успевал только завтракать, а на ужин почти не хватало сил, но Буран всегда настаивал, чтобы Илларион ел вовремя. Самым главным правилом у стражей было ухаживание за собой, ведь если не следить за собой, то не будет сил, чтобы изгонять Теней, колдовать, побеждать в бою. Горячая еда и чай согрели тело, и холод столовой не так сильно чувствовался. Илларион ощущал на себе взгляд Виолетты. Страж недовольно фыркнул и встал из-за стола.

– Благодарю за кров, Александр. Вы что-то хотели узнать, спрашивайте, я постараюсь ответить на ваши вопросы, – сказал Илларион.

– Я отправляюсь на встречу с императрицей, а с тобой будет вести разговоры Виолетта и Корвин, – коротко бросил Штрауд, показывая на мать и мага с вороном, и удалился.

Илларион помрачнел. В кармане Александра блеснула та самая диадема. Страж сел напротив Виолетты, рядом с Корвином. Его ворон медленно залез на плечо юноши. Внутри Иллариона появилось неприятное ощущение, и парень попросил Корвина забрать птицу. Маг кивнул и что-то прошептал. Падальщик сразу же улетел. Виолетта налила какой-то чай в чашки. Страж принюхался, перед тем как отпить его. В нос ударил запах лаванды. Илларион бы его отпил, но у него был подозрительный алый цвет. Парень поставил чашку на стол и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Илларион, почему ты не пьешь чай? В детстве ты его очень любил, – удивилась Виолетта.

– Виолетта, давайте сразу к делу, – нахмурился Илларион.

– Расскажите, что вы увидели в тёмных уголках этого здания? – поспешил вмешаться Корвин.

– Что я могу сказать? Затянули вы. Вроде сильные маги, а не смогли временно остановить развитие Теней. В подземелье была высшая Тень. Именно она и наводила на всех членов Ордена страх. Завтра я разберусь с её подчиненными, – ответил Илларион и встал, давая знак, что разговор окончен. – Доброй ночи.

Корвин трансформировался в ворона и улетел, а вот Виолетта на выходе схватила сына за рукав и сказала:

– Сынок, нам надо поговорить.

Внутри Иллариона закипел гнев. Страж старательно его сдерживал, но теперь чаша переполнилась.

– Вы ещё смеете называть меня сыном?! – разъяренно сказал Илларион, – После того, как вы обманули меня ради своих тёмных делишек, собирались забрать в Орден Сколопендры силой и это, возможно, ещё малая часть ваших планов, которые мне известны. После такого у меня даже язык не повернётся назвать вас матерью!

Илларион сверлил ведьму взглядом. Казалось, ещё чуть-чуть, и он оголит клинок меча. Виолетта кинула на юношу тёплый взгляд и сказала:

– Да, я перед тобой виновата, но я это делала ради вас, Александр мне угрожал, что причинит боль моим сыновьям.

– Физическая боль от чужака намного слабее, чем моральная боль от родной матери, – ответил страж. – Я тебе больше не верю.

Юноша развернулся и пошёл в комнату. Илларион понимал, что мог бы дать матери второй шанс, но её ложь он прекрасно чувствовал. Вдруг страж в кого-то врезался. Опусти взгляд, он увидел девушку. Её волосы карамельного цвета падали на её лицо, пока она пыталась собрать с пола упавшие книги, извиняясь за невнимательность. Раздражение Иллариона увеличилось. Юноша терпеливо помог собрать ведьме книги.

– Спасибо, простите ещё раз. Я просто задумалась, – сказала она.

Девушка завернула за ухо локон волос. Вдруг рукав задрался, и страж заметил на её руке метку Ордена Серебряного Дракона. Илларион огляделся и схватил незнакомку за руку. Он её завел в теневой портал. В переходе между Землёй и миром Мрака их никто не подслушает. Парень достал кинжал и поднёс его к горлу шпионки.

– Вы и есть тот самый новый страж? – удивилась девушка. – Что-то вы слишком молоды для охраны Ордена.

– А вы слишком неосторожны, раз я заметил метку Ордена Серебряного Дракона, – огрызнулся юноша. – Как ты вообще сюда пробралась?

– Зачем мне это говорить приспешнику Александра? – загадочно ответила вопросом на вопрос шпионка.

Она смотрела на стража своими зелёными глазами. В них не было алчности главы Ордена Сколопендры, эгоистичности Виолетты, внимательности ворона Корвина. Гнев Иллариона угас. Рука сама опустилась и убрала кинжал в ножны. Страж сделал два шага назад.

– Иди, – сказал он, показывая на выход из перехода. – И будь осторожнее. Член Ордена Сколопендры тебя точно не отпустит.

Ведьма недоверчиво сощурилась. Вдруг она тепло улыбнулась и сказала:

– Почему это мы вдруг перешли на «ты»?

– Иди, пока я не передумал и не отвел тебя к заместителю Александра, – холодно ответил Илларион.

Девушка фыркнула, и её силуэт пропал в портале. Страж бы точно не сдал её. Отпускать девушку не хотелось, как и обижать, но характер Иллариона и его неведомость любви сделали своё дело. Сейчас было ощущение, будто он что-то потерял. Настроение вновь омрачилось.

Илларион зашел в комнату. Он сходил в душ и переоделся. На нём была лёгкая рубаха и штаны. За окном уже была ночь. Страж наточил все свои холодные оружия, убрал их в ящик, к броне, и сел на кровать. Вдруг в окно постучали. Юноша повернул голову и заметил сидящего ворона. Парень запустил в помещение незваного гостя. Ворон перевоплотился в Корвина.

– Прошу прощения за беспокойство, Илларион, – сказал мужчина.

– У вас десять минут на объяснение, Корвин, – отрезал Илларион.

– Фар Блейд является братом Александра. Штрауд внёс в контракт со стражами изменения. Отныне ты должен подчиняться приказам главы Ордена. Мой тебе совет: если хочешь, чтобы тебе не давали какие-то приказы, то ходи часто в подземелье под видом, что ты охотишься на Теней, – сообщил повелитель воронов.

Илларион поблагодарил мужчину, и тот удалился. Юноша устало упал на кровать. Думать о чём-либо не хотелось. Глаза закрылись сами по себе.

Всю ночь у Иллариона был тревожный сон. Он много раз просыпался, так что отдохнуть получилось плохо. Сейчас парень сидел в столовой и завтракал. Мимо прошла та самая шпионка. Она села рядом с парнем. Сердце забилось чаще.

– Ты хоть спал сегодня? – спросила она.

– С какой целью вопрос? – поднял бровь Илларион.

Ведьма ничего не ответила. Наступила неловкая пауза. Девушка села рядом и взяла руку Иллариона. Её нежные холодные руки казались хрупкими, но от ведьмы веяла сильная энергетика. Она смотрела в глаза стража и шептала заклинание. Часть усталости ушла. Юноша хотел сказать, что это совсем необязательно. Белая ведьма и так была слаба, а она забирала его усталость. Было видно, что магией Разума она не владела. Ведь она могла бы без заклинания забрать все его отрицательные ощущения. Страж заметил, что перед белой ведьмой не появляется еда. Юноша отдал ей свою порцию. Всё равно он уже наелся.

– На, поешь. Дух Ордена Сколопендры тебя точно не покормит, – коротко бросил Илларион, собираясь встать, но его остановила шпионка.

– Вроде ты стараешься показаться холодным, но твои поступки показывают обратное. Я, кстати, Белла, – представилась девушка.

– Илларион, – представился в ответ страж.

– Если захочешь меня увидеть, то иди в подземелье. Там есть тайный лаз, – сказала Белла и пропала вместе с едой.

После завтрака Иллариона позвал Александр. Он размышлял над случившимся в столовой. Почему член Ордена Серебряного Дракона так ухаживал за ним? Может Гордей узнал о местоположении Иллариона? Отец бы точно не стал отправлять ему няньку, которая сама согласилась забрать усталость совершенно чужого мага, но Белла делала всё искренне. Страж зашёл в кабинет главы Ордена. Штрауд сидел за столом и что-то писал. Мужчина поднял глаза и, увидев юношу, сказал:

– А вот и наш страж. Перед тем как ты станешь выполнять мои поручения, ты пройдёшь проверку. Ты должен в течение недели пробраться в Орден Серебряного Дракона и убить их главу.

Илларион похолодел. На отца он навряд ли поднял меч, но клятва, данная им перед посвящением, мешала ослушаться приказа. По контракту Илларион был обязан слушать каждый приказ. Непослушание грозило казнью. Юноша много раз видел, как фар Блейд лично участвовал в казни мятежника. Страж вышел из кабинета. Александр всегда молча отпускал подчинённых, когда даст задание.

За поворотом стояла Виолетта. Илларион смерил её хмурым взглядом. Вдруг ведьма заговорила:

– Я честно не знаю планы Александра. Мне только сейчас доложили про твою проверку. Знай, если тебе нужна помощь, то я с радостью помогу сыну.

Страж подошёл к Виолетте. Будь его воля, он бы предпочёл её никогда не видеть и слышать, но она была второй ведьмой по власти в Ордене Тёмной Сколопендры. Хочешь, не хочешь, а выслушивать слова тех, кто выше по должности придётся. Кодекс стражей гласил, что для стража нет императора, короля. Стражем мог управлять только он сам или старший брондер и фар.

– Если надо будет, то я сам подойду. Хватит за мной ходить, – с угрозой в голосе сказал Илларион и ушел.

Сейчас было время обеда. Парень получил еду, упаковал её и направился в подземелье. Юноша осмотрел каждый угол, но никакого лаза не нашёл. Оставалась надежда на энергетику. Илларион вдохнул и выдохнул, затем провел взглядом по комнате. В самом ближнем углу была энергетика Беллы. Страж подошёл ближе и убрал каменную плиту. Под ней был спуск вниз. На лестнице сидела белая ведьма.

– Не знала, что в темноте у стражей глаза становятся ярко-голубыми. Обычно они у тебя карие, – заметила Белла, спустившись вниз. – Спускайся, только плиту за собой закрой.

Илларион так и сделал. Тут было очень сыро. Парень посмотрел на сено, валяющееся на полу. На нём лежал погрызенный крысами плед, который играл в роли простыни. Больше тут ничего не было. Страж достал из сумки еду и отдал девушке. Белла начала есть. Юноша улыбнулся. Девушка была похожа на белку. Улыбка Иллариона не ушла от внимания ведьмы.

– Чего ты улыбаешься? – возмутилась Белла.

– Ты ешь, как белка.

Девушка фыркнула и в шутку толкнула Иллариона в грудь.

– Да кто бы говорил! Когда ты ешь, то похож на сторожевого пса, к которому страшно подойти, – воскликнула ведьма.

– Но ты всё равно рискнула. Скажи, как такая красивая девушка вообще может тут жить? Здесь холодно, сыро и грязно.

Белла покраснела и опустила взгляд от комплимента, но вдруг что-то вспомнила и сразу приуныла.

– Наш глава дал мне приказ разузнать о планах Ордена Сколопендры, но проблема в том, что он мне не доверяет. В темнице моего Ордена сидит моя прабабушка, которая является членом Ордена Сколопендры. Если я не принесу какую-либо весть о планах Александра, то Гемон прольет кровь прабабушки.

Илларион бросил на неё тёплый взгляд и снял с себя мантию, накинув её на Беллу. Он всегда знал, что в Ордене отец всегда относился ко всем жестоко. Но как он мог позволить себе заставить девушку жить в нечеловеческих условиях? С самого детства он воспитывал в детях уважение ко всем, а сам пользовался своей властью, чтобы шантажировать наследницу чёрной ведьмы.

– Спасибо, так намного теплее, – закуталась в мантию девушка.

Она благодарно улыбнулась. Вдруг она изменилась в лице и спросила:

– Ты намного мрачнее, чем вчера и сегодня утром. Что-то случилось?

Она тревожно смотрела на юношу. Обычно так на Иллариона смотрели только Буран, Гризаил и Фламбер. Страж вздохнул и сказал:

– Александр приказал убить Гемона.

– Я готова тебе даже помочь. Многие из нас хотят, чтобы его должность занял Гордей Андреевич, – прибодрилась Белла, но видя мрачный вид парня, она удивилась. – Почему ты этим расстроен?

– Гемон мой отец.

Илларион ожидал, что Белла уйдёт или не поверит, но девушка положила голову на плечо стража и обняла его.

– Я бы уже с ума сошла, если бы мне такое приказали. Знаешь, если ты всё-таки решишься, то избавишь мир от второго Александра Штрауда. Только настоящий Александр сумасшедший, – сказала она.

– Белла, Гемон не умрет полностью. Он вампир. Его можно лишь заточить. И то на время, пока действие чар не пропадёт.

– Тогда ты выясни, что нужно для заточения, а я постараюсь это добыть. Дальше посмотрим на развитие событий, – придумала план Белла.

– Почему ты мне помогаешь? – спросил Илларион.

– Потому что… Я полюбила тебя.

Страж нахмурился и покачал головой. Девушка внимательно смотрела за эмоциями Иллариона, который испытывал смешаннее чувства. С одной стороны это считалось изменой Ордену Сколопендры, но

– Выполняй свою задачу здесь. Гемон и так не доверяет тебе, – сказал страж и пропал в теневом портале.

Глава 6

Илларион день собирался с мыслями, охотясь на Теней. Он не хотел приплетать в его дело Беллу. Было множество причин. Он не хотел отправлять возлюбленную на верную смерть, но он знал её всего два дня, поэтому полностью доверять новой знакомой неразумно. Юноша в этой ситуации попросил бы совет у кого-то родного, но Виолетту видеть не хотелось, Гордея отец точно настроил против Иллариона. Оставалась Селена, но её заточил Орден Серебряного Дракона, пять лет назад. Высшая вампирша начинала терять разум и думала, как упыриха. Со временем каждый вампир превращался в неразумное существо. Гемон был уже в возрасте и становился жестоким. Может это и есть повод его заточить? Убить его Илларион точно не сможет. Во-первых, для этого надо будет раздобыть особое пламя. Это так называемый «Огонь Душ». Его мог создать только сильный маг огня или огненное существо. Самый известный маг огня был только Властелин, но он бы точно не дал даже искру этого опасного пламени. Огонь Душ мог убить только одним соприкосновением. Даже праха не останется. Но это было слишком жестоко для беспричинного убийства, так что Илларион просто заточит вампира. Для этого надо в Сумрачном лесу выкопать яму, заманить туда Гемона и накрыть его заговоренной плитой камня. Землю в яме заговаривать не надо было, так как она уже была заговорена древним магом.

Пока страж додумывал план в комнате, сидя на кровати, к нему в комнату зашла Виолетта. Чёрная ведьма села рядом и положила руку на щеку сына. Илларион от неожиданности подпрыгнул на месте и инстинктивно заломил руку Виолетты за спину.

– После учёбы у стражей ты стал какой-то нервный. Родную мать принял за врага, – сказала Виолетта.

Илларион отпустил руку ведьмы, и та села на место.

– Что надо? – раздраженно спросил Илларион.

– Ты пропустил ужин, и я решила к тебе зайти. Ты весь день был такой задумчивый. Наша новенькая про тебя, кстати, спрашивала. Белла вроде. Она такая обеспокоенная была, – сказала ведьма.

– Виолетта, сразу к делу, – начал злиться страж.

– Я прошу прощения за свои эгоистичные планы на тебя. Да, я признаю, что сама всё делала без угроз Александра. Я плохая мать, я не люблю детей, и поэтому с вами сидела нянька. Я не способна на жалость, у меня нет совести, потому что отдала все чувства в жертву для сильной магии.

– Матушка, вас новенькая во время разговоров напоила зельем Истины? Обычно ваша гордость не давала вам всё это высказать, – удивлённо съязвил Илларион.

– Ты без язвительности жить не можешь уже? – начала возмущаться Виолетта, но тут осеклась. – Погоди, ты назвал меня матушкой?

Илларион ухмыльнулся и обнял мать.

– Может вас к отиатру сводить? – спросил юноша.

– Издевается над матерью! – воскликнула чёрная ведьма, но тут она стала серьёзной. – Илларион, что ты решил насчёт проверки Александра? Хотя, мне лучше тебе кое-что показать, чтобы ты ещё немного подумал, – ведьма положила на тумбочку какой-то документ. – Надеюсь, ты примешь нужное решение.

Мать поправила волосы Иллариона и чмокнула сына в лоб. Когда Виолетта ушла, Илларион начал изучать документ. Всё было написано почерком отца. Это был приказ от его лица. «Приказываю найти и поймать стража Иллариона Эдуардовича Коранда. Он является приспешником Александра Штрауда и его правой рукой. Если Коранд будет сопротивляться, то разрешаю ему нанести несколько телесных повреждений, чтобы успокоился, но преступник должен быть доставлен мне живым», – прочитал страж.

В нижнем углу документа стояла печать Ордена Серебряного Дракона. Илларион убрал его в ящик и ушел в теневой портал. Сейчас он был настроен решительно. Нужно выкопать яму и заказать плиту у каменотёса. Страж появился в Сумрачном лесу.

Юноша позвал Королеву Теней.

– Вэр хилсет, гудинт Скайгенес. Джег вилл бэ дэг ом а ладж эн литен гроуп троу меттер драпт. Си вокт дэт джег лэггэр гроуп10, – сказал он ей.

Тень в ответ лишь кивнула. Она ударила щупальцем по земле, и на глазах Иллариона появилась ровно выкопанная яма. Парень определил нужные размеры плит. Затем поблагодарил существо и телепортировался в деревню. Там он нашел каменотёса и долго выбирал материал для плит. Нужно было шесть плит, чтобы сделать стены и наземное покрытие. Мастер очень удивлённо посмотрел на Иллариона, но согласился выполнить свою работу, не смотря на столь позднее время

– Знаете, если вы поможете моей семье, то я могу бесплатно сделать вам плиты, – сказал мужчина, заметив на латах Иллариона руны.

– С радостью. Что мне надо сделать?

– Понимаете, моя жена разозлила одну ведьму. Эта ведьма начала кричать проклятья. После этого заболел наш ребенок, – начал объяснять задание каменотёс.

– Обычными словами она никак не прокляла бы. Положите ребенка подальше от сквозняков и наймите нормального врача, – перебил Илларион.

– Нет, вы не понимаете! – воскликнул мужчина. – Он во время осмотра вцепился врачу в глотку и смотрел бесовскими глазами. Мы еле вызволили доктора! Наш сын с каждым днём дышит всё медленнее, его температура всё выше и выше, – с горечью сказал несчастный отец.

– Хорошо, я взгляну на него, – заинтересовался страж. – Скажите, где проживает та ведьма?

– На окраине деревни. Будьте осторожны, она очень опасна! – кричал вслед каменотёс уходящему Иллариону.

Страж про себя усмехнулся. Раз он с Тенями справляется, то с какой-то ведьмой-самоучкой точно разберется. Илларион дошел до одинокого дома на краю деревни. Он был вполне приличным для жизни. Изба была теплой, это видно было сразу. Голуби под крышей вили гнездо и громко урчали. Добрый знак. Значит, в этом доме не было никакой злой и опасной ведьмы, только неопытная практикантка. На крыльце сидела женщина и зашивала какой-то мешок. От неё не исходило никакой магии. Обычный человек. Может каменотёс ошибся?

– Здравствуй, хозяюшка. Можно с тобой поговорить? – спросил Илларион.

Женщина подняла глаза на незваного гостя. Узнав в нём стража, она ужаснулась. Юноша терпеливо ждал ответа. Люди редко боялись стражей, но некоторые находились. Кто-то был верующим, а кто-то боялся именно того, чем занимаются стражи.

– Ну, я жду ответа, – сказал Илларион.

– А? Д-да, конечно, – дрожащим голосом ответила хозяйка дома. – Что вы хотите узнать?

– До меня дошли слухи, что ты занимаешься проклятиями. Недавно вселила какую-то сущность в невинного мальчишку. Это так? – вопросительно поднял бровь Илларион. – Можешь не пытаться врать, я легко прочитаю твои мысли.

– Что? О чём вы? – удивилась ведьма.

– Например, о бычке, который валяется у тебя в сарае без сердца, – невозмутимо ответил страж, почувствовав кровь.

Женщина достала из-за спины кинжал и кинула в Иллариона. Страж без усилий поймал его за рукоять.

– Не испытывай мое терпение, ведьма-недоучка. Зачем вселила в невинное тело сущность? – спросил Илларион, вертя кинжал в руках.

– Мать этого мальчишки не заплатила мне, после того, как я вылечила её отпрыска, – прошипела женщина.

– Справедливо, – ответил страж. – Но месть легко обошлась бы без вселения бесов. Теперь, отзови сущность назад.

Оказалось, что ведьма не умеет отзывать назад своих «подчинённых». Илларион раздраженно отчитал ведьму и отправился домой к каменотёсу. Там его встретила жена мастера. Женщина была очень уставшей. Круги под глазами говорили о её множественных бессонных ночах. Она завела стража в комнату сына. Юноша разложил на полу все нужные вещи для вытаскивания сущности в мир.

– Попрошу вас выйти, чтобы существо не перескочило к вам, – сказал Илларион хозяйке дома, не оборачиваясь в её сторону.

Женщина послушно ушла. Она явно была очень напугана визитом стража, но ей не оставалось выбора. На кону стояла жизнь сына и безопасность деревни. Поскольку сейчас была ночь, то сущность должна была бодрствовать. Страж подошёл к кровати мальчика. На ней лежало бледное тело сына каменотёса. Сейчас ребенок спал. Илларион положил на лоб больного ладонь. Когда он коснулся лба, то почувствовал, как горело тело парнишки.

– Затянули, – проворчал Илларион.

Он мысленно исследовал разум парня. Страж чувствовал все ощущения мальчика. У него была очень сильная слабость. Он даже думать о чём-либо не мог. Перед глазами Иллариона пролетали воспоминания больного. Он видел, как каменотёс и его супруга каждый день тревожно смотрели на сына, но мальчишка ничего не понимал. Воспоминаний об осмотре врача у него не было. Вдруг мальчишка распахнул глаза. Было видно, что он ничего не понимает.

– Привет, я Илларион. Твой… Врач, – успокаивающе сказал страж. – Можешь сесть?

В ответ тот кивнул и сел, упираясь спиной в стену. Ему было тяжело даже сидеть. Илларион держал его голову ровно, чтобы было удобнее смотреть в глаза.

– Смотри мне в глаза. Прямо в глаза, – сказал маг, показывая пальцами на свои глаза. – Как тебя зовут?

Илларион одновременно выполнял работу и отвлекал мальчика. Он пощёлкал пальцами перед глазами одержимого. Он никак не реагировал. «Он ослеп. Поэтому не испугался, когда проснулся. Или… Его держит сущность в своём измерении?», – пронеслись мысли в голове Иллариона.

Страж взял порошок из перемолотых трав мира Хаманьи и кинул в глаза мальчика. Он нечеловечески зашипел от боли. Эти травы были невредны для здоровья, даже полезны, но духи, тени и другие сущности терпеть не могли их. Кто-то разъярялся, кто-то становился слабее. В этом случае сущность была зла. Мальчишка подскочил с места и попытался напасть на Иллариона, но маг отскочил в сторону. Страж использовал заклинание, не позволяющее противнику шевелиться. Юноша достал кристалл из пещеры стражей. В них обычно были души покойных древних фаров, но этот пока был пуст. Парень положил руку на голову одержимого и начал шептать заклинание. Сущность должна была выйти из тела мальчика и через тело Иллариона попасть в кристалл.

Илларион зажмурился. За четыре года он ни разу не пробовал быть проводником сущностей. Могла быть вероятность, что оно было сильнее его. По телу разлилась слабость. В ушах зазвенело. Это означало, что сущность уже в нём. Буран бы сейчас ему голову оторвал за такое. Конечно, в переносном смысле, но Илларион всё равно получил бы от него за такое. Обычно переселение сущностей делают в паре. Один делает дело, другой следит за ситуацией. Страж опустошил голову от мыслей и избавился от эмоций, чтобы существо долго не задерживалось. Голова пошла кругом, а кристалл стал чёрным. Илларион вздохнул с облегчением. Прошептав заклинание, он закрыл выход из кристалла. Он был некой флягой, а сущность содержимым. Перед глазами всё потемнело, но Илларион остался в сознании.

В комнату забежала жена каменотёса.

– Всё в порядке? Я слышала грохот, – беспокойно спросила женщина.

– Теперь да, – ответил страж. – Я закрою у мальчика внутреннюю рану, чтобы у него не было подселенцев, и готово.

Юноша быстро закончил работу. Мальчик должен был проспать три дня и потом очнуться. Хозяйка предлагала остаться Иллариону и отдохнуть, но страж отказался. Парень зашёл в мастерскую каменотёса. Тут стояла пыль. Возле шести плит стояло несколько рабочих, которые устало вытирали пот со лба. Каменотёс подошёл к Иллариону и сказал:

– Всё готово, господин Коранд. Скажите, как там мой сынишка?

– Нормально, жить будет, – устало ответил страж.

Он с помощью магии поднял шесть тяжёлых каменных плит. Отец заставлял каждый день поднимать по камешку с помощью магии. Затем он засекал время, сколько его сыновья держали камни. Конечно, до потери сознания он не давал держать, так как силы после этого будут восстанавливаться около недели. В общем, эти упражнения сейчас были очень полезны. Илларион мысленно поблагодарил отца за обучение. Но предполагал ли он, что это могут использовать против него? Возможно. Гемон всегда всё продумывал заранее. Он всегда замолкал, когда говорил Гордею о Ордене Серебряного Дракона, если заходил Илларион. Иногда это очень обижало, но сейчас детские обиды давно ушли. Даже если бы парень хотел их вспоминать, то на них времени просто напросто нет. Вдруг он вспомнил про Вольта. Мальчик точно уже спал. Скоро должен быть рассвет. Страж давал обещание, что придёт, но вчера было не до мальчика.

В Сумрачном лесу Илларион старался очень ровно поставить плиты. Он не терпел кривых углов. Да и если всё будет кривым, то Гемон легко выберется. Юноша зачаровал плиту, которой накроет яму. Страж вырезал на ней руны, которые не позволяли прикоснуться вампиру к плите. Но парень решил позаботиться о Гемоне. Чтобы ему хватало воздуха и нужного тепла, он зачаровал и нижние плиты. Они не давали ему крова, но и кислорода с теплом хватит. Вампиры могли спокойно жить без крови около месяца, а поскольку глава Ордена Серебряного Дракона будет мало шевелиться, то может посидеть голодным ещё больше. Конечно, Илларион был не настолько мстителен, так что постарается иногда забегать, чтобы принести что-нибудь съестное. Хотя, Гемон вполне мог впасть в спячку.

Когда всё было готово, Илларион глубоко вдохнул и зашёл в теневой портал. Рано или поздно эта встреча сбылась бы. Орден Серебряного Дракона объявил охоту. Только зачем им какой-то страж? «Этот страж отпрыск главы Ордена Серебряного Дракона, который в детстве украл у отца артефакт, который не мог украсть даже сильный чёрный маг, – усмехнулся внутренний голос. – Может он чувствует слабость и страх? Хотя, кто из нас кого боится».

Илларион появился в подземелье Ордена Серебряного Дракона. Сердце колотилось с бешеной скоростью, казалось, что его слышит весь Орден. Страж постарался укротить эмоции. Он скрыл ауру и запах. Стать невидимым он не мог. Слишком много сил ушло на сущность, перемещение и зачаровывание плит. Точно! Сущность! Можно было использовать её силу, но лучше во время драки. Юноша нащупал в кармане кристалл и закрепил его на резинках, которые были внутри кармана. Так кристалл точно не выпадет. Илларион очень тихо поднимался по этажам. Тут было непривычно светло, хоть иголки собирай. За спиной послышались шаги. Илларион создал более насыщенную тень под растением в горшке и притаился там. Мимо прошёл блондин. Он был в деловом костюме, который подчеркивал его явно высокий статус. Его прямая осанка указывала на то, что он точно служил в гвардии. Он приветливо улыбался каждому. Белые маги отвечали тем же. Было видно, что они очень устали, но позитив заряжал их. «Поскорее бы закончить дело. Меня уже тошнит от этой доброты», – мысленно проворчал Илларион.

Вдруг он похолодел, когда узнал в этом добряке Гордея. Если брат повернется к растению, то точно учует энергетику стража. Илларион был атеистом, но сейчас молился всем богам, лишь бы брат сюда не повернулся. Вампир что-то обсуждал с белым магом. Юноша прислушался.

– Вилл, я не знаю, когда будет наступление. Гемон ждёт возвращение Беллы, – говорил Гордей магу.

– Мы защитили императрицу от Александра, но Орден Сколопендры ещё что-нибудь придумает. Надо его немедленно ослабить! – кричал мужчина. – Если бы не этот твой Гемон, то мы бы уже давно одолели Александра и его псов!

Брат сразу изменился в лице. Вместо улыбки у него был оскал. Он гневно хмурился, казалось, что Гордей сейчас вцепится клыками в шею дерзкого подчинённого и выпьет его кровь до малейшей капли. Илларион тоже чувствовал гнев, но это была лишь маленькая искра. Будь он в более теплых отношениях с отцом, то тоже сейчас хотел бы разорвать Вилла, но этого желания не было. Этот бедолага был даже в чём-то прав. Каждый из Орденов показывал свою силу, но никто не мог победить в этой борьбе. Может, потому что оба Ордена были почти схожими? Каждый боролся для своей выгоды, проливал одинаковое количество крови, подчинённые боялись предводителя, метки ставились схожим ритуалом. Отличались они только тем, что практиковали разные виды магии, Орден Сколопендры служил Отцу Лжи, а Орден Серебряного Дракона государству и своему демону, который притворялся справедливым и добрым. Он называл себя Серебряным Драконом. Почему Отец Лжи не позволил своим слугам назвать их оккультный клан в честь его? Да потому что он боялся Властелинов, которые вмиг рассекретили, кто его движущая сила, и непременно напали бы на Орден Тёмной Сколопендры.

– Вилл, за языком следи, ведь это для тебя может очень плохо кончиться, – прошипел Гордей, схватив Вилла за ворот.

– Почему ты его не можешь сместить? Ты же знаешь, что все хотят видеть тебя предводителем, – не успокаивался маг.

– Твой главарь – Гемон. Ясно? Если хоть ещё раз услышу что-то подобное, то, как его заместитель велю тебя отдать на корм воронам, – швырнул брат в сторону мужчину.

Иллариону ещё больше расхотелось встречаться с Гордеем. Когда брат ушёл, то страж поспешил выполнить миссию. Он был очень рад, что в Ордене Серебряного Дракона только два вампира, которые могли почувствовать энергетику юноши. Остальные были маги и ведьмы.

Оглядываясь, Илларион зашёл в кабинет Гемона в невидимом обличье. Вампир сидел за столом и что-то писал. Было видно, что он очень сосредоточен. Страж достал из сумки шприц и сыворотку. Она заглушала способности на несколько часов. Юноша стоял за спиной Гемона и целился на кровеносный сосуд. Вдруг глава Ордена встал, смотря прямо на Иллариона. Парень вздрогнул от неожиданности. Вампир прошептал какое-то заклинание и страж стал видимым. Гемон гневно смотрел на сына. Видимо, он только сейчас узнал Иллариона, так как его лицо изменилось. Вампир смотрел удивлённо, но вдруг он вновь ожесточился.

– Дожил, родной сын устраивает покушение. И прямо перед моим же носом! – он говорил, превысив голос, но не кричал. – Зачем сыворотка? Давай, кинжал сразу в дело приплетай!

– В мои планы не входит убийство, – коротко бросил Илларион и сделал выпад рукой.

Гемон хотел с помощью магии поднять сына над полом, но Илларион отскочил, не давая вампиру сконцентрироваться на цели. Страж не стоял на месте, а вампир всё кидался магическими шарами. Юноша не нападал, а лишь старался ввести сыворотку в кровь противника. Он бы мог обездвижить его заклинанием, но Гемон легко его разблокирует. Парень увернулся от последнего шара, как вдруг почувствовал боль в шее. «Шары были лишь отвлекательным манёвром», – в панике подумал Илларион.

В глазах потемнело, тело отказывалось слушаться. Страж переложил в другую руку шприц и ввёл сыворотку в тело вампира. Тот ослабил хватку, и Илларион смог освободиться. В глазах всё плыло. Рана на шее очень болела. Страж посмотрел на противника. Гемон был без сознания.

Переместив его тело в яму, Илларион накрыл её плитой. Сил на теневой портал не было, так что страж пошёл пешком. До Ордена Сколопендры было близко. Надо было выйти в обычный лес и пройти километр. Другого варианта нет. До Логова стражей было ещё дальше, лекарств с собой никаких не было, так что выбор был очевиден. Юноша вышел из Сумрачного леса. В обычном лесу кипела жизнь. Птицы оглушающе чирикали. Это значило, что уже рассвет. Внутри была одна пустота. Как отреагирует брат на пропажу Гемона? Явно будет война между Орденами, но об этом думать сейчас не хотелось. Илларион остановился, чтобы перевести дух. Рана горела огнём.

Вдруг из кустов послышалось рычание зверя. Страж повернулся в ту сторону. Седой волк пытался отбиться от Тени. Юноша одним взмахом кинжала её убил. Обернувшись, Илларион зверя не обнаружил. Голова уже была слишком тяжёлой. Страж понимал, что ему не дойти. Он сделал последние два шага и упал на землю…

Глава 7

Илларион лежал на чём-то мягком. Чувствовался запах трав, дерева, Рядом слышался треск дров в огне. Это явно был не мир Покойных. Рана на шее приятно щипала. Сил встать не было. Страж открыл глаза и увидел потолок из дерева. Осмотревшись, он увидел, что лежит на кровати из соломы и меха медведя. В дальнем углу был каменный камин. Было видно, что им пользовались редко. Над потолком висели сушёные травы, Неужели какой-то знахарь или лесник подобрал Иллариона? Успокаивающий запах трав и уют от камина придавали чувство безопасности. Илларион даже не заметил, как уснул.

Хлопнула дверь. В хижину зашёл хозяин. Илларион лежал лицом к стене и прислушивался к каждому звуку. Незнакомец гремел посудой. Вскоре он навис над раненым, проверяя его состояние. У него была знакомая аура. Илларион пытался вспомнить всех знакомых, но этого он не помнил. Когда Мужчина приступил к готовке, Илларион перевернулся на другой бок, чтобы рассмотреть его. Возле камина сидел старичок. У него было заостренное лицо, на подбородке красовалась седая козлиная борода. Взгляд его был внимателен. Он идеально ровно убирал мех с туши убитого оленя с первого раза. На теле дичи были раны от когтей и укусов зверя. Скорее всего, волка. Где Илларион мог видеть этого старика? Незнакомец был хоть и в возрасте, но передвигался шустро и держал нож крепко. Вдруг он обернулся. Увидев раненого в сознании, он улыбнулся и сказал:

– Очухался, наконец! Я с тобой два дня возился. Где ты заработал укус вампира? Хотя, лучше не отвечай. Стражи и не с такими дерутся. Сразу говорю, что на месте укуса останется очень заметный шрам.

У него были очень заметные клыки. Причём их было четыре. Одна пара на верхней челюсти, а вторая на нижней.

– Благодарю за заботу, но меня интересует другой вопрос. Кто вы? Ваша аура мне знакома, – поинтересовался Илларион.

Этот вопрос мучил парня больше, чем вопрос о местонахождении Иллариона и голод.

– Неужели я настолько постарел, что ты меня не узнаешь? – удивился старик. – Я Исаак.

Перед глазами пробежали детские воспоминания. Хоть Илларион и знал оборотня два дня, но он прекрасно помнил, как они ехали на лошадях к стражам, а их забег юноша точно никогда не забудет.

– Кстати, как там твоя кобыла? – спросил Исаак.

– Два года назад на меня напала Тень. Она своим жгутом заразила Ирис. К сожалению, мы были далеко от Логова, и я бы не смог дотащить туда раненную лошадь. Поэтому мне пришлось избавить её от мучений, – с горечью в голосе ответил страж.

– Ясно. Ладно, давай ешь, а то я скоро оглохну от твоего урчания в животе, – сказал Исаак и поставил перед Илларионом тарелку с жареным мясом.

Парень принюхался, перед тем как попробовать. Обычное мясо. Исааку можно было доверять, но лишняя страховка не помешает. Юноша начал есть. Еда была пресной, но всё равно вкусной. После трапезы Исаак разрешил Иллариону пройтись. Они шли по лесу. Пахло хвоей. Оборотень вёл парня неизвестно куда.

– Куда мы идём? – поинтересовался Илларион.

– Покажу тебе кое-что, – ответил Исаак. – Лучше ответь мне, почему ты такой мрачный?

– Это связано с моей раной. Мне было приказано убить Гемона. На убийство отца я бы точно не пошёл, так что решил его заточить. В итоге заточил и в подарок получил шрам.

Больше Исаак ничего не спрашивал, да и Иллариону не хотелось о чём-либо говорить. Оборотень это прекрасно чувствовал. Старик вдруг остановился. Впереди шумела река. Юноша чуть не шагнул вперёд, но Исаак вовремя ему преградил путь и дал подзатыльник.

– Смотри хоть немного вперед. Ты видишь всё, что у тебя за спиной, по бокам, но не перед лицом, – поучал Исаак.

Вдруг он сорвался с места и, прыгая по камням, оказался на другом берегу. «Вроде старичок, а такой шустрый», – отметил про себя Илларион. Страж смотрел на камни. Они выглядывали из воды. Сделаешь не тот шаг – попадёшь в плен быстрого течения реки. Илларион шагнул на камень. Нога соскользнула с него, и парень наступил в ледяную воду.

– Парень, не стой на месте! Пробегай по камням уверенно и быстро, – советовал старик, пытаясь перекричать шум воды.

Илларион так и сделал. Он пару раз чуть не упал в воду, но всё равно оказался на другом берегу.

– Однажды через эту реку проходил каждый будущий Властелин. До посвящения в ученики они уже узнавали некоторые жизненные уроки. Сейчас ты прошёл один из них. Может быть, ты получил несколько уроков. Каждый делает выводы сам, – сказал оборотень. – Сейчас мы пойдём через часть Сумрачного леса, но поскольку ты не раз там был, то смысла отправлять тебя в одиночку не вижу. Затем поднимемся на вершину горы Предков.

– Когда пройдешь ты по скользящей тропе, минуешь чернеющий бор, поднимешься в древнюю гору. Не моргнёшь ты и глазом как окажешься в кругу древнейших огней. Будь спокоен, тебя не обожгут они, – вспомнил юноша слова из одной книги.

В ней говорилось о древних предсказаниях великого ясновидящего. В этом предсказании, которое вспомнил Илларион, он описал путь к пещере, в которой можно было поговорить с умершими, не имея способностей некроманта или медиума. Ясновидец это предсказал много веков назад, когда маги отчаялись во время битвы с Отцом Лжи. К сожалению, его имя не сохранилось. Предсказатель не захотел раскрывать своё имя. Его так и называли «Ясновидец». Истинного имени ясновидящего никто не знал. Судя по сказаниям, в те времена раскрывать своё истинное имя было опасно. Древняя магия была опаснее Хаоса. Раньше даже самое слабое заклинание отнимало много энергии, поэтому эльфы решили поделиться своими знаниями. После этого Древнюю магию совсем забыли.

Страж и оборотень миновали Сумрачный лес. Перед ними возвышалась гора. Она была не очень высокой, на ней росло множество растений, склон пологий. Исаак отодвинул ветку дерева, и Илларион увидел тропу, по которой без труда можно было подняться в горы. Путники медленно поднимались.

– Исаак, расскажи что-нибудь о Селене, – попросил юноша.

– Что я могу рассказать? Я был её охранником. После того как я отвел тебя к стражам, она начала меняться. С каждым днём Селена становилась агрессивнее. В один из вечеров она попросила её заточить в подземелье. Я попросил помощи у Гемона. Орден Серебряного Дракона надёжно заточил её. Теперь я охраняю склеп, в котором заточена Верховный вампир, – ответил старик. – Лучше расскажи, что было у тебя эти девять лет.

– Ничего интересного. Учёба и бои с Тенями.

Они дошли до пещеры, где был размещён камень Предков, но Исаак повёл стража дальше. Они прошли чуть дальше. Там был еле заметный вход в другую пещеру. Оборотень безо всяких усилий зашёл, а вот Иллариону пришлось зайти боком из-за широких плеч. У юноши не было клаустрофобии, но всё равно было некомфортно. Наконец вокруг стало свободно. Илларион осмотрелся вокруг. В центре пещеры стоял кристальный гроб. В нём лежала Селена с закрытыми глазами. Она была жива, но впала в спячку.

– Великой женщиной была. Мудро поступила, когда сама сказала заточить её. Вампиры не смогут выбрать нового Верховного Вампира, пока нынешний жив, – сказал Исаак.

«Хоть я видел её всего несколько дней, а она всё равно помогла мне, но даже сейчас я не могу противостоять давлению Александра», – подумал Илларион.

Страж и оборотень вернулись в хижину. Пока Исаак возился с обедом, Илларион осматривал укус. Надо будет будущий шрам скрыть. Например, бородой. На шрамах волосы не растут, поэтому придётся прибегнуть к магии.

– Илларион, до меня дошли слухи, что императрица ищет того, кто изгонит нечисть из её Летнего двора. В награду она выполнит любую просьбу. Мне надо сходить к врачу, но средств на это нет, – вдруг заговорил старик.

– Исаак, в царский двор я не собираюсь идти и как-либо связываться с царскими особами. Могу оплатить твоё лечение, но к императрице я не пойду.

– Но разве твоя работа не избавлять людей от нечисти? – спросил Исаак.

– Как ты говоришь «нечисть», убивают специальные охотники, а стражи редко трогают других существ. Мы охотимся только на Теней, – ответил Илларион.

– Ясно. Я согласен на второй вариант, но чем мне тебе отплатить? – поинтересовался оборотень.

– Ты уже отплатил, отведя меня к Селене, – ответил страж, кинув на стол деньги. – Теперь нам пришло время прощаться.

Илларион покинул дом оборотня. Ветер обдул лицо. Рану он прикрыл шарфом, который дал ему Исаак. От неё остался лишь шрам. У магов была хорошая регенерация, но обычно их раны заживали за неделю, а поскольку у Иллариона в роду были ещё и вампиры, то он при желании мог сразу же залечить все свои болячки.

Нужно было отчитаться перед Александром и зайти к Белле. Страж миновал лес и вышел прямо к входу в Орден. Зайдя, он увидел пробегающих мимо колдунов и ведьм. Всё было как обычно. Члены Ордена Сколопендры суетились, Александр скрывался в своём кабинете, который находится на самом верхнем этаже. И почему Орден Серебряного Дракона веками пытается одолеть чёрных магов? Всё ведь так просто. Можно было сломать каким-нибудь зарядом нижние этажи Ордена Сколопендры, и здание бы обвалилось, неся за собой огромные жертвы. Юноша поднялся на последний этаж, где был кабинет Штрауда. Он зашёл в кабинет. Глава Ордена сидел за столом и заполнял документы. Вдруг он поднял глаза на Иллариона.

– Ага, вернулся! И ста лет не прошло. Как там Гемон? – спросил Александр.

– Гемона больше нет, – соврал страж.

Штрауд расплылся в ухмылке.

– Отлично. Через неделю устроим нападение на Орден Серебряного Дракона. Иди отдыхать, – сказал глава Ордена.

Страж вышел из кабинета и направился в подземелье. Ещё никогда он так не спешил. Сердце билось быстро и кричало: «Как там Белла? Где она?». Илларион спустился по лестнице и открыл лаз. Спрыгнув вниз, он закрыл за собой люк. Вдруг кто-то повис на его шее. Это была Белла. Уткнувшись носом в грудь Иллариона, она рыдала. Сердце обливалось кровью. Страж прижал к себе девушку и успокаивающе поглаживал по спине. Белла была словно лучиком солнца. От неё исходил невидимый для глаз свет.

– Я думала, ты не вернёшься, – всхлипнула она.

У юноши эти слова вызвали улыбку. Страж посадил девушку на её «кровать» и дал ей жареного мяса, которое ему дал в дорогу Исаак.

– Стража сможет одолеть только он сам, – потрепал ей волосы юноша.

Языки пламени показывали очертание бледного лица Беллы. Под её глазами были круги. Девушка дрожащими руками жадно ела. Она поглядывала на стража, будто боялась, что он опять пропадёт.

– Ты вообще спала? – спросил Илларион.

Белла отрицательно покачала головой. После того как девушка поела, Илларион заставил её лечь спать. Он укрыл её и сел рядом. Поглаживая Беллу по голове и напевая знакомую колыбельную, которую в детстве пела им нянька, он убаюкал девушку. Страж не хотел уходить, да и работы пока не было. Он решил помедитировать. Илларион давно этого не делал. Медитация очень расслабляла и приводила мысли в порядок.

Почему Виолетта не объявилась? Илларион чувствовал, что ей сейчас было всё равно, но в глубине души он надеялся, что она придёт. Страж взглянул на спящую Беллу. Девушка, которая очень мало времени знала его, искренне радовалась его появлению, а родная мать даже не показалась на глаза. Хотя юноша ощущал её ауру неподалёку, когда Илларион зашёл в Орден.

Вскоре проснулась Белла. Она заметила шрам на шее стража и села перед ним. Она чувствовала, что он хотел скрыть шрам от её глаз. Девушка положила руку на щеку юноши.