Коротышки 2 Новые приключения

История первая

Дом на Изумрудном Озере

Как вы помните, Коротышки – это крошечный народ ростом в пять-семь сантиметров, который славится своим добродушием, доверчивостью и ярко рыжими волосами. С тех пор, как коротышки – дубожители объединились с коротышками – степняками, они стали жить единым дружным народом, послушно подчиняясь власти доброго и справедливого короля Эдина. Теперь этот крошечный и славный народ, поселившийся в знаменитой роще, напрочь забыл о скитаниях и осел в дуплах величавых ясеней и хвойных деревьев, устроив в чаще своеобразное, никому не заметное маленькое государство. Вставая рано утром с восходом солнца под громкий щебет разноголосых птиц, коротышки выходили из своих спрятанных в листве домиков и принимались за свои дела, что всегда означало подготовку к зиме и сбор урожая. Конец сентября выдался не слишком тёплым. Деревья были ещё зелёными, и хотя дни продолжали быть солнечными, но в воздухе теперь не было тепла, а ночи утопали в унылых дождях приближающейся осени. И коротыши спешно собирали в корзины ягоды земляники, рябины, опавшие жёлуди и лепестки цветов шалфея и зверобоя для самого душистого в мире чая. Мятные листья коротышки высушивали в тени вместе с листьями душистой мелисы и укладывали аккуратными стопками на свои тележки, после чего развозили по всем домам поровну оставляя в каждом домике запас на всю зиму. А ещё коротышки собирали охапками тополиный пух и несли к своим мастерицам, которые шили для всех тёплые матрацы, одеяла и подушки. От дерева к дереву были протянуты невидимые лестницы, тросики для подъёма тяжёлых корзин, повсюду, если присмотреться, виднелись крошечные кадки с водой, стопки соломы, охапки связанного хвороста и едва заметные фонарики, внутри которых обязательно стояла свечка размером со спичечную головку. Но всех этих предметов нельзя было увидеть, если специально не искать крошечный мир. А коротышек никто не искал, и потому они оставались незаметными даже тогда, когда по тропинкам старой рощи гуляли люди со своими шумными семьями. Король Эдин, как всегда внимательно наблюдал, как Собирайки разбегались в разные стороны с тележками и корзинами. А потом вновь возвращались со всех сторон, словно муравьи, согнувшись под тяжестью своих нош. Строители чинили и утепляли домики на зиму. Коротышки рабочего клана по-прежнему во главе с толстяком Элманом качали воду из арыка и заливали её в большие кадки, стоявшие по всему периметру их крошечного городка. Старшие дети помогали своим родителям, а совсем маленькие кувыркались в тополином пуху и перьях, которые всюду лежали высокими стопками, приготовленные для мастериц. Охотники Амай и Саян отправились в дорогу, оседлав нескольких ручных жуков. Эдин видел, как выросло и размножилось его государство, как окрепли коротыши после пережитых событий, как привыкли к тихой размеренной жизни, которая больше никого не пугала внезапными переменами. Удовлетворившись зрелищем, король Эдин спрыгнул с ветки, словно кузнечик и оказавшись на другой, схватился рукой за трос, по которому он каждый день спускался с дерева и уже через секунду был на земле среди своего народа. Король всегда помогал своим коротышкам. Он брался за любую работу, лишь бы не сидеть на месте. Ведь лучший король это не тот, который ест и спит целыми днями, а тот, который знает, чем живёт его народ и работает вместе с ним. А в это время на площадке, расположенной у центрального входа в рощу, шумно размахивая крыльями собрались голуби, майны, воробьи и даже сороки. Все они торопливо поедали корм, который щедро рассыпали горожане, посетившие рощу со своими детьми. Дети с восторгом наблюдали, как горделивые сороки беря самые крупные куски хлеба, тут же улетали прочь, мелкие воробьишки ели в стороне, опасаясь крупных птиц, а майны с осторожностью и разумением ели ровно столько, сколько нужно было, чтобы утолить голод. Лишь только голуби, давясь хлебными крошками, одновременно поедали пшённую крупу, жадно набивая кормом полный зоб и при этом громко курлыкали, создавая собственный круг захвата еды и отгоняя остальных птиц. Голуби – это довольно сильная и агрессивная птица и поэтому они могли себе позволить припугнуть афганских скворцов, если им вдруг казалось, что тех уже слишком много. Один из голубей, крупный и важный, вдруг увидел едва заметное передвижение по обочине площадки. Это была рыжеголовая девочка – коротышка, навьюченная сложенными в трубочку листочками мяты. Голубь с интересом наклонил голову, разглядывая странного жука с рыжей кучерявой шевелюрой на голове и, шумно вспорхнув с места, присел прямо перед крошечной девочкой из клана Собираек, пытавшейся скрыться под листом одуванчика. Она успела только вскрикнуть, как голубь тут же схватил клювом её ногу и выдернул девочку из травы. Бедняжка, повисла вниз головой вверх тормашками, громко и протяжно закричала и стала плакать, но голубь тряхнул головой и крепче зажал ногу соей добычи. Услышав её крик, Собирайки обернулись и в ужасе застыли. Старики-Собирайки впали в жуткую панику, а самый молодой из взрослых коротыш по имени Тимай, его сын Йошик и трое подростков, бросив свои поклажи в траву, побежали на помощь девочке, попавшей в беду.

– Держись, Лея! – Йошик, крепко вцепившись обеими руками за руку подруги, стал тянуть девочку на себя, пытаясь вырвать её из клюва голубя. Его отец Тимай схватил вторую руку девочки и тоже потянул бедняжку Лею на себя. Но голубь поднял клюв вверх, затем размашисто замахал крыльями и тут же стал подниматься с земли высоко в небо. Однако голубь поднялся с земли не только с коротышками, уцепившимися за руки громко визжавшей Леи. Ещё трое коротышек-подростков, проворно уцепившиеся за голубя, висели на его обеих лапках, карабкаясь на спину птицы. Заметив облепленного странными жуками собрата, остальные голуби бросились вдогонку за ним, чтобы заставить его поделиться добычей. Но он, напуганный собственной удачей и изо всех сил размахивая крыльями, ловко уворачивался от них до тех пор, пока вся стая не скрылась из вида.

– Быстрее бежим к королю! – в ужасе закричали оставшиеся коротышки – старики из клана Собираек и бросились бежать в глубь лесной чащи.

– Беда! – кричали они, – Беда! Голубь утащил в небо наших коротышек!

Король Эдин вскинул голову, когда услышал их крик и увидел, как взволнованно заметались коротышки вокруг напуганных насмерть Собираек. Они побросали свои корзины и все вместе показывали пальцем в небо, которое едва проглядывало сквозь густые заросли деревьев.

– Голубь схватил Лею за ногу! – визжал один старик – Собирайка.

– Йошик и его отец Тимай ухватились за её руки! – продолжал второй.

И третий, видя, как сильно расплакались эти двое, быстро закончил:

– А Боня, Элай и Гашек ухватились за лапы этого голубя как раз в тот момент, когда он стал подниматься в небо!

Король Эдин нахмурился:

– Пять детей и один взрослый попали в беду! – громко проговорил он.

– Надо срочно собираться в дорогу, чтобы найти их! – решительно выкрикнул толстяк Элман и несколько коротышек из рабочего клана тут же встали рядом с ним, готовые отправиться в дорогу.

– Им всем конец! – со слезами произнёс Зак, уронив из рук корзину, доверху набитой семенами разноцветных цветов.

Собравшиеся вокруг короля коротышки разом недовольно взглянули на Зака и шикнули на него, мол, не говори ничего дурного!

– Голуби-стайные птицы, – сказал уже не молодой, всегда суровый охотник Ишим, выйдя вперёд из толпы, – поэтому он не полетит далеко, если только…

– Если только что?! – с тревогой завопила толпа.

– Если только его стая не набросится на его добычу! – ответил охотник.

– Но вся его стая и так набросилась на этого голубя! – ещё громче расплакались старики- Собирайки, – А он всё уворачивался от них до тех пор, пока всей стаей они вовсе не улетели из рощи!

Настала тяжёлая пауза. Коротышки замерли от ужаса.

– Я же говорил, им всем конец! – заплакал в голос Зак, – Бедняги, они обречены!

И коротышки, всё же поддавшись его панике, заголосили и загалдели, с надеждой глядя на своего короля. А король Эдин растерянно смотрел на свой народ, не в силах что-либо придумать.

Традиция считать голубей символом мира появилась из-за людей, выступающих «за мир во всём мире». Однако в реальной жизни голуби не мирные существа и обладают весьма дурашливым характером. Голуби, живущие в больших и маленьких городах, часто употребляют в пищу разные крупы: хлебные крошки, пшёнку, пшеницу, кукурузу, овес, ячмень. По этой причине эти птицы любят селиться рядом с человеческими жилищами, тут им легче найти себе пропитание. А некоторые виды голубей, являясь всеядными, могут охотиться на насекомых. Часто бывает, что более крупные особи без церемоний отгоняют своих меньших сородичей от пищи. Нередки и стычки между голубями, которые часто приводят и к очень плохим последствиям. Голуби издревле были приручены человеком, потому что некоторые их виды отлично подаются дрессировке. Так с давних времен, еще до эпохи интернета люди пользовались «голубиной почтой» – специально обученные голуби с лёгкостью доставляли письма точно по назначению. Пород голубей слишком много и все они делятся на виды с причудливыми названиями. А тот голубь, что утащил коротышек из рощи называется – Сизый, это самый частый вид голубей и именно его мы чаще всего видим на улицах города. Так вот стая сизых голубей, гнавшаяся за своим дерзким собратом, всё же потеряла его из вида и, наконец, отстала, прекратив погоню. Тогда голубь, выбившись из сил и заметив, что стая рассеялась и исчезла из вида, присел на перила высокого прогулочного моста, который возвышался над неподвижной гладью озера. Это небольшое, но живописное озеро с маленькими пролесками вокруг в народе назвали Аэропортовским, потому что находилось оно недалеко от аэропорта. Но ни коротышки, ни сам голубь не знали этого. Под ними было просто необыкновенно красивое озеро с зеркальной изумрудной гладью на поверхности.

– Держимся все вместе! – крикнул детям дядя Тимай, воспользовавшись моментом.

Он попытался освободить одной рукой ногу Леи, но голубь слишком крепко держал её. Тогда Тимай подхватил свободной рукой своего сына, крепко державшегося за руку Леи и пересадил его себе на спину. И, теперь уже ухватившись за раскрытую половину клюва обеими руками, крикнул всем остальным коротышкам:

– Запомните, если падает один, прыгаем все!

Голубь беспокойно осмотрелся вокруг и вдруг заметил чайку, заинтересовавшуюся его добычей. Чайки обитают везде, где есть вода, а некоторые виды чаек живут возле рек и пресных водоемов. И хотя эти птицы любят пошуметь, да ещё и воруют еду и пачкают здания, во многих странах их ценят, как мусорщиков, которые чистят пляжи. Голубь резко сорвался с места и снова взмыл в воздух. И голодная чайка бросилась за голубем, а в какой-то момент она так близко подлетела к клюву голубя, что он невольно раскрыл его. Бедняжка Лея тут же выпала из раскрытого клюва и с визгом полетела вниз.

– Прыгаем! – громко крикнул дядя Тимай и за ним следом, ни о чём не думая, смело прыгнули все.

А в этот момент большая серогрудая мама-утка проплывала со своим потомством вдоль берега. И она подумала, что пошёл дождь, потому что ей на спину, словно крохотные капли дождя, один за другим упали коротышки. Утка, нисколько не боясь дождя, самодовольно крякнула и поплыла себе дальше. Но её утята, увидев коротышек и приняв их за жучков, тут же оживились, загалдели и стали кружить возле маминой спины, пытаясь съесть напуганных коротышей. Все пятеро ребят прижались к дяде Тимаю, отцу Йошика. А он, пытаясь говорить громче, чем билось его собственное сердце, сказал:

– Старайтесь не шевелиться, ребята! Нам невероятно повезло, но мы находимся во внимании всех, кто находится над водой!

Коротышки молча закивали в ответ и ещё крепче прижались к дяде Тимаю. Однако спина утки была слишком высокой для её птенцов и они не могли, находясь в воде, дотянуться клювами до коротышек. От этого они сердито верещали и размахивали своими крыльями вокруг невозмутимо продолжавшей свой путь толстой и важной мамы-утки. Поняв, что утятам их не достать, коротышки немного успокоились и по знаку дяди Тимая они осторожно присели, чтобы их было менее заметно сверху. Тимай, высокий и крепкий, но уже стареющий коротыш с короткими рыжими курчавыми волосами и густой бородой на крупном лице, взглянул на Лею. Нога её распухла, но девочка не плакала. Лишь волочила ногу, боясь пошевелить ею, и со страхом смотрела по сторонам. Боня, смуглая девочка-коротышка с длинными тёмно-рыжими волосами была так же напугана. Её большие, слегка раскосые глаза были полны ужаса, но она тоже старалась не поддаваться панике. Мальчишки: Йошик, Элай и пухляк по имени Гашек держались отважно, хотя были страшно растеряны. Вокруг них расстилался огромный и чужой им мир. Мир, которого они никогда не видели. Мир, где они были, как несколько мелких букашек. И коротышкам казалось, что они самая мелкая мелочь, какая только может быть на свете.

– Что теперь с нами будет? – пролепетала Боня, глядя на бескрайнее полотно тёмно- зелёной воды.

– Это всё из-за меня! – виновато прошептала Лея и опустила голову.

И из её чудесных зелёных глаз потекли крупные слёзы, но в этот момент её друг Йошик слегка подтолкнул её рукой:

– Тише, Лея! Не надо плакать, главное, что мы не одни!

И он с надеждой посмотрел на своего отца.

– Утка плывёт к берегу, – с тихим ужасом пробормотал Тимай, не глядя на них.

Все посмотрели в сторону, куда показывал дядя Тимай и увидели заросли настолько высокой травы, что у коротышек раскрылись рты. Это был камыш. Озерный камыш растет в воде по заболоченным берегам не слишком больших прудов. Толстый цилиндрический стебель поднимался над водой на высоту чуть ли не в два метра. А на верхушке стебля виднелись толстые коричневые свечки. Несколько коротких жестких листьев плавно качались по воде в нижней части стебля, тогда как основание камыша было полностью погружено в воду. Заросли камыша непроходимой стеной окружали озерный берег. Коротышки видели перед собой невероятно высокую живую изгородь.

– Что это такое?! – взвизгнула Лея.

Но ей никто не ответил. Откуда было знать коротышкам, что это такое?

– Как только попадём на берег, птенцы тут же пообедают нами! – торопливо заговорил дядя Тимай, крепко взяв руку Леи в свою, – Так что, быстро возьмитесь за руки, как единая цепочка и ни в коем случае не отпускайте друг друга!

Коротышки-дети хотя и растерялись ещё больше, всё же послушались и крепко ухватились друг за друга.

– А что мы будем де-е-е-е-лать?! – крик толстяка Гашека пролетел над водой, как писк комара, потому что дядя Тимай ухватился за свисавший вниз стебель камыша. И, как только птенцы, наперегонки побежав на сушу, наступили на основание этого стебля, он вдруг выпрямился, выдернув кончик из воды вверх и вся вереница из коротышей тут же улетела прочь от мамы-утки и её птенцов. Но приземлилась эта вереница теперь не настолько удачно, как в первый раз. Коротышки упали в прибрежную тину, которая уже довольно хорошо перемешалась с грязью. И пока они выбирались из неё, они оставили множество следов, словно кружили здесь полдня. Перепачканные грязью, мокрые и напуганные, они теперь не были рыжеволосыми коротышками. Теперь они больше походили на грязевых человечков. И самый старший из детей коротышка-подросток по имени Элай, глядя на всех, невольно рассмеялся. Дядя Тимай, не обращая внимания на его хохот, осторожно смотрел по сторонам, не торопясь вставать на ноги. Девочки пытались отряхнуть прилипчивую тину с их когда-то нарядных зелёных платьев и не видели в этом ничего смешного. А Гашек с Йошиком расхохотались вместе с Элаем, увидев как поднявшийся на ноги дядя Тимай стал похожим на грязевое лохматое чучело.

– Тише вы! – чуть сердито сказало чучело и теперь уже все дети рассмеялись в полный голос, не в силах удержаться, до того было смешно видеть дядю Тимая в его новом облике.

Но тут под Йошиком и толстячком Гашеком что-то вдруг шевельнулось и огромная лягушка, встав из грязи, прыгнула в сторону, унося на своей спине двух обомлевших от страха мальчишек. У лягушек сравнительно большая голова, плоской формы, а по краям головы располагаются выпуклые глаза. Передние лапы лягушки имеют четыре коротких пальца, по сравнению с задними лапами, которые развиты значительно лучше и заканчиваются пятью пальцами. И между ними размещается специальная перепонка из кожи, что позволяет лягушке прекрасно себя чувствовать как на суше, так и в воде. Тело лягушки обтянуто голой кожей, покрытой слоем особой слизи. Так вот, прилипнув к этой слизи, Гашек и Йошик истошно звали на помощь растерявшегося дядю Тимая. Но лягушка так быстро передвигалась, что вскоре ни дядя Тимай, ни оставшиеся с ним Элай, Боня и Лея уже не видели их. А она всё скакала и скакала вдоль берега, пока не нашла новую уютную лужицу и не замерла, полностью усевшись в ней.

– Быстро слезай с этого прыгуна! – вскрикнул Йошик и мальчики, кое-как отрывая ноги от слизи на спине лягушки, наконец скатились с неё и плюхнулись в лужу. К счастью, лягушка была слишком вялой, чтобы обратить внимание на копошение в луже и она не заметила их. В спячку лягушки начинают уходить как раз в это время, в конце сентября, когда температура воздуха становится намного ниже, чем летом. На зимовку лягушки предпочитают уходить стайками или парами, хотя встречаются и одиночки, но им как правило сложнее выжить. Доплыв до края вонючей лужицы, мальчишки выбрались на берег и со страху побежали, куда глаза глядят, не спуская глаз друг с друга. И было совсем не понятно, кто за кем бежит. Они с ужасом и криками пробежали мимо огромной глубокой норы, вход которой был закрыт мелко – сплетёнными из крепких веток воротами. Эти ворота были словно западня и пробраться вовнутрь никому, даже маленькому коротышке было бы невозможно. Но мальчики не заметили этой норы. А сквозь эти ворота за ними наблюдала пара изумлённых глаз.

Между тем, оставшиеся в грязной тине коротышки, застыв в ужасе, ещё несколько минут стояли молча, глядя в ту сторону берега, куда ускакала лягушка.

– Бегом на сушу! – скомандовал дядя Тимай, наконец, придя в себя и чувствуя ответственность за остальных детей.

Сердце его больно щемила досада, он злился на себя за то, что упустил мальчишек. Но с ним оставались ещё четверо детей и он никак не мог позволить себе расстраиваться по-настоящему. Тимай подхватил выбившуюся из сил Лею себе на спину и они стали выбираться из грязи на берег. Нужно было скорее спрятаться от внешнего мира, уж слишком он был полон неожиданных неприятностей. А когда коротышки выбрались на берег то, не договариваясь, все вместе побежали вдоль берега, пытаясь не сбиться с того пути, по которому лягушка ускакала от них. Лягушки считаются хищными животными, поскольку питаются животной пищей, представленной различными насекомыми. И дядя Тимай холодел от ужаса, ясно представляя себе, как лягушка обнаружит рядом с собой мальчишек и проглотит их, как вечерних комаров. А в это время Йошик и Гашек замерли под огромным, но высохшем на солнце листом репейника и лишь мелкая дрожь их крошечных тел свидетельствовала о том, что они всё ещё живы. Йошик был младше Гашека, поэтому он невольно ожидал от него чего-нибудь путного, какого-то правильного и дельного решения. Но Гашек испуганно молчал, озираясь по сторонам и хмурясь.

– Надо бежать! – прошептал Йошик, едва сдерживаясь, чтоб не зареветь.

– Не надо! – отозвался Гашек и ещё больше нахмурился.

– Тогда что будем делать? – тихо спросил Йошик, незаметно глотая слёзы.

Толстяк Гашек прислушался к жуткому кряканью уток, рассевшихся вдоль всего берега и сердито ответил:

– Ничего. Мой отец всегда говорит, что ничего не делать иногда очень даже полезно.

– Здесь холодно и каждая живая душа ищет, что съесть! – с опаской глядя по сторонам, пробормотал Йошик.

– Вот поэтому мы ничего больше делать не будем! – твёрдо ответил Гашек.

А дети и Тимай с Леей на своей спине всё бежали и бежали по берегу в поисках лягушки, пока не увидели её, зарывающуюся для спячки в сухой траве на берегу. Тимай спустил Лею со своей спины, выпрямился и вытянул руку, жестом останавливая остальных. Все они замерли, потому что Йошика и Гашека на спине лягушки уже не было.

– Лягушка съела Гашека с Йошиком и теперь укладывается спать?! – с ужасом вскрикнула Лея и громко заревела. Тогда Элай быстро закрыл ей рот рукой, боясь, что её плач услышит лягушка. И вдруг Боня, громко ахнув, тоже заревела во всю мощь. И тогда Элай, обхватил их обеих в охапку и прижал к себе, чтобы хоть как-то заглушить их рёв. Дядя Тимай снова подхватил раненую Лею себе на спину, потом медленно отступил назад и по его лицу потекли слёзы, хотя из-за грязи их не было видно.

– Ты слышал голос Леи, Гашек?! Ты слышал? – вскрикнул Йошик и вскочил на ноги. Гашек тоже узнал голоса ревущих девочек и они оба выскочили из-под сухого колючего куста, оказавшись прямо перед глазами дяди Тимая и ребят. И увидев их, дядя Тимай ещё больше залился слезами, но уже беззвучно смеясь и радостно уводя всех коротышек в густые заросли подальше от лягушки. Они нашли какую-то стеклянную бутылку и решив, что их из неё не достанет ни лягушка, ни чайка, ни утка с утятами, быстро забрались вовнутрь и радостно загалдели, обнимаясь друг с другом.

– Как же я испугался, когда увидел, как лягушка утащила вас, ребята! – говорил дядя Тимай, крепко прижимая к себе своего сына Йошика с толстячком Гашеком. Девочки тоже обняли дядю Тимая и смеялись. Только Элай, считая себя уже взрослым для такой слюнявой сцены, стоял в стороне и просто любовался ими.

– Ах, если бы не Лея! – смеясь, воскликнула Боня, – Мы бы ушли, подумав, что Гашека с Йошиком больше нет в живых! Она так громко ревела, что весь берег бы услышал её!

– А я не одна ревела! – расхохоталась Лея.

Боня смущенно хихикнула.

– Ага! – отозвался Йошик, – Я услышал ваш рёв издалека и понял, что вы нашли нас!

– Я тоже слышал, как вы обе громко плакали! – рассмеялся Гашек, радостно подёргивая рыжими бровями на круглом румяном лице.

Вдруг их бутылка оторвалась от земли и плюхнулась со всего размаху в набитый всяким мусором пакет, издав жуткий звон ударившегося обо что-то стекла. И коротышки хором завизжали от неожиданности.

– Человек! – хрипло произнёс дядя Тимай, снова схватив своими большими и сильными руками всех детей в охапку, – Нашу бутылку подобрал Человек!

Это была девочка лет десяти в старенькой коричневой кофточке, в таких же старых порванных кроссовках и в длинном, не по размеру, тёмном платье. Она была худенькой и хрупкой, по особому грустной и одинокой и совсем не вписывалась в необычайно красивый пейзаж городского озера. Так вот эта странная девочка с коротко остриженными чёрными волосами несла в одной руке огромный пакет с бутылками, а в другой длинную корявую палку, которой она выковыривала из грязи мусор и складывала в пакет.

– Не могу даже представить себе, для чего эта девочка собирает мусор на берегу озера? – быстро заморгав, изумлённо пробормотал Элай.

– Может быть, эта девочка чистит берег от мусора? – предположила Лея.

– Да, но зачем? – нахмурился Гашек, – Разве дети людей не должны валяться на диване с планшетами и телефонами в руках, как рассказывал наш дядя Кабай?

– Да, какая нам разница?! – всполошился Йошик, – Нам важно только одно, куда она тащит нас?! Помните, дядя Зак рассказывал, что есть люди, которые специально держат коротышек в плену, к тому же по несколько лет! Он всё время рассказывал про злого Жаманхана, который всю жизнь гонялся за ним!

– Но ведь девочка не видела, что мы в бутылке! – вмешалась Боня, – И кто сказал, что она злая?

– Эта девочка – бродяжка! – с досадой вскрикнул Гашек, – Мы теперь никогда не вернёмся домой!

– Тише вы! – остановил их дядя Тимай и прислушался к шагам девочки, идущей уже не по берегу, а по дороге.

Вдруг пакет с мусором осторожно встал на сухую землянистую поверхность. Девочка-бродяжка поставила пакет у дороги и села, подогнув к себе колени. Она раскрыла свой пакет и стала рассматривать свой сбор. Вот бутылки, их надо поставить отдельно. Она сдаст их в приёмный пункт и получит за них какие-то деньги. Вот потерянная или выброшенная одежда. А вот всякие причудливые камушки, трубочки, деревяшки – она будет с ними играть, когда ночью будет страшно в темном сарае, где девочка жила с тех пор, как убежала из детского дома. И, подняв из пакета бутылку с коротышками, она не глядя поставила её рядом с другими бутылками. Коротышки с визгом упали, перемешались в ней, как несколько бусин и тут же вскочили на ноги, прижавшись к стеклу. Теперь убежать было невозможно, потому что все они стояли на дне высокой тёмной бутылки, в которое через небольшое круглое горлышко на них печально смотрело вечернее серое небо.

Между тем, в увядающей с наступлением осени роще король Эдин, сидя в траве, наблюдал за птицами, расхаживавшими по площадке, где люди весь день кормили голубей. Рядом с ним, почти не дыша и держа наготове свои крошечные мечи, сидели охотники Саян с Амаем, Элман и Ишим.

– Какой из этих голубей утащил наших? – тихо спросил толстяк Элман, но ему тут же со всех сторон шикнули.

Король Эдин повернул голову к Элману, взглядом запрещая ему болтать без надобности.

– Говорить надо с майнами! – смутившись, тихо ответил ему Элман, – Майны умны и благородны.

– Да, – отозвался Ишим, – но не эти!

Перед их глазами на широкой полупустой площадке вдруг завязалась драка двух скворцов из стаи майн с тремя сизыми голубями за оставшийся кусочек яблока. Заметив эту потасовку, другие голуби, как по команде, встрепенулись и тоже бросились в драку, отгоняя скворцов. Майны стаей слетелись на помощь своим собратьям и голуби со скворцами устроили настоящую битву кланов.

– Чего высматриваем, жуки? – послышался голос птицы прямо над головами короля и его свиты.

Коротышки вскочили. Прямо над ними стоял огромный чёрный голубь с мохнатыми сильными лапами. Он был безусловно краше и сильнее тех, что дрались на площадке. Голубь с любопытством разглядывал мелкокалиберную рыжеголовую компанию в зелёных одеждах, с острыми крошечными мечами в руках, которая теперь находилась прямо у него между лапами.

– Один из ваших голубей похитил наших детей! – выставив свой меч вперёд, смело выкрикнул король Эдин.

Голубь закинул голову назад и расхохотался.

– Убери свою булавку, жук! Во – первых, запомни, ничего общего у меня с городскими голубями нет. Я породистая лётная птица и хотя того же семейства, что и они, я птица всё же домашняя.

– А во-вторых? – хмуро поторопил его охотник Ишим.

– Во- вторых, – разглядывая его, гордо ответил голубь, – я бы ни за что не стал красть ваших детей. Если вы такие маленькие и щуплые, представляю, какое мелкое и хилое у вас потомство!

И голубь снова расхохотался. Коротышки нахмурились и переглянулись. А голубь вспорхнул и, приземлившись в кругу городских собратьев, стал что-то живо обсуждать с ними. Упав в траву от ветра его роскошных крыльев, коротышки смотрели на голубей, пока домашний голубь не вернулся к ним.

– Ваши пропавшие дети на Изумрудном Озере, что в пятнадцати километрах отсюда! – сообщил он.

– Километров? Это много? – приподняв брови на лоб, поинтересовался Элман, глядя почему-то на охотника Ишима.

Ишим приподнял бровь и кое-как сдержал смех, потому что, наконец-то, нашлось то, чего он абсолютно не знал.

Амай вспомнил, как человек учил их писать и считать и мысленно поблагодарил старого друга Адая за вовремя преподанные уроки, но Саян уже выкрикнул, опередив его:

– В одном километре тысяча метров, десять тысяч дециметров и сто тысяч сантиметров. Если наш рост составляет пять сантиметров, то до озера двадцать тысяч коротышек!

Голубь слегка обалдел от такой математики и присвистнул. А король Эдин, Ишим и Элман непонимающе уставились на Амая в надежде, что тот как-то пояснит сказанное. Но Амай выступил вперёд к голубю и неожиданно ласково спросил его:

– Знаешь ли ты дорогу к этому Озеру, Красавец?

Слово «Красавец» было знакомо голубю, так часто ласково говорил ему хозяин и он, самодовольно курлыкнув, гордо кивнул Амаю:

– Знаю!

– Можешь ли ты отвезти нас туда, благородный голубь? – хором крикнула вся мелкокалиберная компания.

И через минуту король Эдин и четверо охотников, крепко держась друг за друга, сидя верхом на голубе, взмыли в пустеющее осеннее небо.

А в это время в тихом селении возле Изумрудного Озера в маленьком уютном домике, старушка Абиба сидела на диване и тонкими металлическими спицами вывязывала тёплые шерстяные носки для своего деда Биржан-ата. Он в это время вышел из дома, так как их пёс по кличке Асмет разрывался громким лаем, отгоняя кого-то от их сарая. Напуганная насмерть маленькая Адия, отбиваясь от собаки большим пакетом с мусором, истошно кричала, прижавшись к сараю.

– Асмет! – строго прикрикнул на пса хозяин и, увидев старика, пёс послушно отошёл от девочки. Она хотела тут же бежать, но старик, увидев её плачевный вид, окликнул её:

– Ты заблудилась, девочка? Зачем ты хотела пролезть в мой сарай?

Адия замерла на месте, не оборачиваясь. Не могла же она сказать, что хотела тайком, как всегда, пробраться в их сарай на ночлег. Она подумала с минуту и всё же бросилась бежать, но Асмет, отрабатывая свой хлеб, преградил ей дорогу. И она снова вскрикнула, прижав к себе мусорный пакет с зазвеневшими внутри бутылками.

– Асмет! – снова окликнул пса хозяин.

Но на этот раз Асмет не отошёл от ребёнка, а жалобно заскулил. Старик подошёл к девочке ближе и увидел, что она бродяжка.

– Откуда ты, милая? – спросил добродушный старик Биржан-ата.

Но Адия не хотела говорить, откуда она. Широко раскрыв свои глаза, из которых вот-вот брызнут слёзы, она мысленно умоляла старика, чтобы он отпустил её со своего двора. Но он и не собирался отправлять одинокого ребёнка невесть куда.

– Меня зовут Биржан-ата, – сказал старик, – а у тебя есть имя?

Адия упорно молчала.

Тогда он вздохнул и понимающе кивнул. На вид ему было лет семьдесят, но это был крепкий пожилой человек с глубокими морщинами на лице. На нём была тёплая куртка, на голове шапка, и Адия с удивлением отметила, что, должно быть, старые люди мёрзнут сильнее, чем другие.

– Зайди к нам, девочка, – предложил старик, – на улице холодно и уже темнеет. Согреешься, попьёшь горячего чаю, а мы с моей бабушкой Абибой подумаем, как тебе помочь.

Асмет огромный, трёхцветный, лохматый пёс неизвестно какой породы вовсе не был злым. Он с любопытством разглядывал девочку, а потом наклонил голову набок, глядя на неё, будто умоляя остаться. Она несмело кивнула и старик, подойдя ближе к ребёнку, протянул ей свою руку. Адия взяла его за руку и он осторожно повёл её в дом.

– Оставь это здесь! – попросил старик на крыльце дома, кивком указывая ей на пакет. Но Адия затрясла головой и он, улыбнувшись, добродушно согласился:

– Хорошо, хорошо! Неси свой мусор в дом, если так хочешь.

– Дедушка Биржан-ата, это не мусор. Здесь мои бутылочки, – тихо произнесла девочка, – а они – мои деньги.

Старик секунду осмысливал, что сказал ребёнок и вздохнул:

– Понимаю, понимаю. Деньги надо держать при себе.

Асмет кружился вокруг них, в надежде, что его тоже позовут в дом. Но хозяин ласково погладил его за ушами и велел:

– Оставайся здесь, Асмет. Тебе ещё до утра дежурить надо!

И с этими словами он завёл девочку в тёплый уютный дом, в котором невозможно вкусно пахло свежими испечёнными лепёшками и молоком. Адия доверчиво вошла внутрь и осмотрелась вокруг. Это было очень милое стариковское жилище, где при входе вы сразу же оказались бы в не очень большом зале с телевизором, диваном перед ним, небольшим столом посередине и печкой у самого входа. И лишь один раз повернув направо, вы бы попали в тесную, но уютную спальню двух одиноких стариков.

– Биржан-ата, на кого это лаял наш Асмет? – спросила бабушка Абиба, не вставая с дивана.

И она, обернувшись на дверь, старалась разглядеть, кого привёл в дом её муж.

– В нашем сарае пыталась укрыться девочка, Абиба. Она наверное устала и не против поужинать. Я пригласил её к нам! – отозвался старик.

Старушка встала с места, отложив своё вязание и подошла к ним. Голодная и уставшая, Адия поставила на пол свой пакет с мусором. По всему виду ребёнка было видно, что она не один день голодала, на лице её была печать отчаяния и беспомощности. И сердце старой женщины дрогнуло от жалости к девочке. И, разглядев её с ног до головы, бабушка Абиба с пониманием кивнула своему мужу. Затем она приветливо улыбнулась Адие.

– Как хорошо, что ты согласилась поужинать с нами! – добродушно сказала старушка, – Как тебя зовут, милая?

– Меня зовут Адия, – не смело ответила девочка, наблюдая, как Биржан-ата шустро накрывает на стол.

Пакет, который Адия принесла в дом, оставался лежать на пороге. А девочка, следуя приглашению бабушки, села за стол. Абиба перехватила хлопоты старика и он сел за стол рядом с девочкой, чтобы Адие было не скучно ожидать ужин. Адия едва заметно благодарно кивнула и, чтобы смягчить её неловкость, дед взял со стола пульт и включил телевизор. Он молча, улыбнувшись Адие, без особого интереса стал смотреть вечерние новости. Последовав его примеру, Адия тоже стала смотреть на мелькающий экран, стараясь не обращать внимание на нестерпимый голод, разбушевавшийся при запахе еды. Бутылки в пакете упали и дядя Тимай, улучив момент и, снова подхватив себе на спину Лею, крикнул всем остальным:

– Бежим сейчас же! Все на выход!

И коротышки, торопясь и скользя по голышку бутылки, осторожно выпрыгнули из неё, попав на что-то мягкое, что – то, что ещё находилось в пакете.

Дядя Тимай выпрыгнул из пакета на тёплый ковёр комнаты и протянул руки к остальным:

– Прыгайте скорее! Нам нельзя там оставаться! Нельзя терять ни минуты!

Свет в комнате, где стоял стол, придвинутый к середине спинки дивана, был достаточно ярким. И укрыться от этого света можно было только под этим диваном. Адия с дедом сидели за столом спиной к порогу. А бабушка Абиба стояла лицом к печи. Так что никто из них не заметил, как коротышки посыпались из пакета на тёплый, мягкий ковёр и, чтобы не попасться на глаза людям, тут же побежали под диван, перед которым кричал во всю мощность телевизор, прижатый к стене. Они быстро укрылись в темноте. Но говорящий ящик вдруг привлёк внимание коротышек и они медленно вышли из укрытия, глядя на происходящее на ярком голубом экране.

А между тем красивый голос женщины-диктора, одетой в строгий тёмно-синий костюм, вещал на весь дом:

– А сейчас выступление научного деятеля по зоологии Жаманхана Жаманисова о маленьких воришках, которые по предположению учёного, живут в ваших домах.

Никогда не видевшие телевизора, коротышки, вышедшие из-под дивана на свет и невольно застыв перед телевизором, уставились в голубой говорящий экран. А Гашек и Элай, услышав имя Человека, который много лет мучил бедного дядю Зака, хором всполошились:

– Жаманхан! Его показывают по телевизору!

– Он что, учёный?! Дядя Зак не рассказывал о том, что он учёный! – воскликнул Йошик.

– Может быть, Зак не знал этого? – потеряв всякую бдительность, предположил дядя Тимай, не сводя глаз с Человека на экране.

Учёный, высокий и худощавый седеющий мужчина с блестящим лбом и беглыми маленькими глазами скрестил длинные костлявые пальцы на столе под микрофоном и заговорил:

– Параллельные вселенные – это миры, которые гипотетически существуют одновременно с нашим, но не обязательно похожи на него. Научные гипотезы, содержащие конкретные обоснования существования параллельных вселенных, появились ещё в двадцатом веке, и уже тогда очевидцы из разных уголков Земли говорили о феномене маленьких существ. Откуда, по-вашему, во всех сказаниях и легендах существуют гномы и крошечные эльфы?

– Вы всерьёз предполагаете, господин учёный, что гномы и эльфы живут среди нас? – профессионально ведя беседу для получения краткой и важной информации, деловито спросила его ведущая, совершенно безразличная к предмету разговора.

Жаманхан хищно сдавил свои пальцы так, что они побелели. Он сощурил свои и без того маленькие и злобные глаза и ответил:

– У вас пропадали когда-нибудь мелкие вещицы, которые казалось бы никому не нужны? Да, это случается сплошь и рядом в каждом доме. И всё потому, что коротышки живут под вашими половицами, они живут в ваших домах. Их можно найти в садах, прячущимися в дуплах, гнёздах, в коре и норах! Они, эти рыжеголовые крошечные человечки живут рядом с людьми, обкрадывая их. И это до тех пор, пока их не обнаружат люди. Тогда эти хитрые и рыжие создания вынуждены покинуть свой дом, оставив в дураках людей с сумасшедшими рассказами о них. И тот, кто сейчас смеётся надо мной, рискует однажды встретиться с ними и пережить настоящие беды, потому что коротышки меняют вашу жизнь, переворачивая её вверх дном.

– Но против идей о параллельных вселенных выступали множество учёных! – попыталась усомниться ведущая, едва скрывая скептическую улыбку. Но Жаманхан, заметив это, с силой стукнул кулаком по столу, да так, что хорошенькая ведущая, испугавшись не на шутку, быстро заморгала ресницами и замолчала. А злой учёный повернул голову в камеру и жестко отчеканил:

– И другое множество таких же великих учёных доказывали обратное!

Жаманхан вдруг вытянул вперёд голову так, что его лицо заполнило весь экран и злобно закончил свою речь:

– Во Вселенной обнаружено существование реликтового холодного пятна – области в созвездии Эридан с необычно низким микроволновым излучением и некоторые ученые считают, что оно может быть отпечатком другой вселенной. А я считаю, что именно оттуда прибыли на нашу планету эти неуловимые существа! Они живут повсюду, их не раз видели сотни людей. Но никому ещё не доводилось поймать этих негодяев. И тот, кто найдёт их и принесёт в мой научный институт, который находится в центре нашего города, будет щедро вознаграждён! Настолько щедро, что ему позавидуют самые богатые люди!

Коротышки, ошеломлённые услышанным, испуганно переглянулись меж собой. А старик Биржан-ата с не менее сильным изумлением смотрел на крошечных чёрных человечков перед телевизором, совсем забыв про девочку, которая, не обращая внимания на телевизор, с удовольствием поедала всё, что ставила на стол Абиба. А старушка, слушая выступление Жаманхана, и вовсе забыла обо всём. Она машинально ставила на стол еду и не сводила глаз со злобного худощавого учёного.

Голубь, с лёгкой руки названный Амаем Красавцем, приземлился возле Изумрудного Озера ещё до того, как село солнце. Но подгоняемый временем, он быстро высадил коротышек на берегу возле прогулочного моста, там, где ему указал сизый собрат.

– Когда стемнеет, я не смогу лететь домой, – сказал он. – мне пора!

– Не оставляй нас одних, Красавец! – сердечно попросил его Амай и указал рукой на просторы Озера, – Без тебя мы не сможем вернуться домой.

Голубь недовольно фыркнул:

– Тьфу ты! Стоит только один раз помочь, как тебя обязуют взять под крыло навечно!

– Вовсе не обязуют, а просят и не навечно! – жалобно взмолился толстяк Элман, – Как только мы найдём Тимая с детьми, тут же вернёмся в рощу!

– Идите сюда! – позвал их всех король Эдин.

Саян с охотником Ишимом уже нашли следы коротышек, отпечатавшиеся в тине, перемешанной с грязью. И король Эдин озадаченно смотрел на эти следы.

– Следы четверых и они ведут на берег! – задумчиво произнёс Ишим, – По количеству следов видно, что двоих они уже потеряли.

– И эти двое -дети! – печально заключил Саян, глядя на следы.

Красавец вспорхнул с места, быстро облетел местность, не слишком высоко поднявшись над землёй и, вернувшись к своей компании, объявил:

– На берегу остались только одни следы. И это следы человеческого ребёнка.

– Ребёнок-Человек?! – вскрикнули коротышки.

– Откуда в такой дикой местности ребёнок? – с ужасом прошептал Элман. Голубь вытянул своё крыло, расстелив его перед коротышками.

– Залезайте на мою спину, мелочь! Вы правы на счёт дикой местности. По ночам на охоту вылезают самые яростные хищники, поэтому нам надо убираться отсюда! Коротышки послушно уселись на спину голубя, снова крепко ухватившись друг за друга.

– Но куда мы полетим? – растерянно спросил король Эдин.

– Где-то рядом с Озером есть населённый пункт, ведь ребёнок не мог появиться из ниоткуда! – ответил Красавец, – Будем следовать по его следам!

Бело- оранжевое солнце прощально пылало, медленно опускаясь на горизонт. Сначала коротышкам казалось, что оно движется очень медленно, касаясь лучами деревьев, но потом, обрызгав весь небосвод яркими золочёными красками, оно вдруг нырнуло за горизонт и наступили сумерки. И, следуя по следам девочки-бродяжки, коротышки долетели до села, где следы с пыльной тропинки перебежали дорогу и влезли в расщелину забора, охранявшего небольшой домик с сараем во дворе. Но голубь уже почти ничего не видел и, влетев в освещённый ночным фонарём двор, уселся на крышу сарая.

– Что дальше? – не поняв намерения голубя, спросил король.

А голубь, уютно устроившись, присел на лапы, сунул свою голову себе под крыло и уснул.

– А почему мы полетели по следам ребёнка? – тихо прошептал Элман, стараясь не разбудить птицу, – Откуда нам знать, что этот ребёнок утащил с собой Тимая с детьми?

– Голубь с высоты полёта увидел, что коротышки исчезли именно в том месте, где проходил ребёнок-Человек! – так же шёпотом ответил ему Саян.

– А как он это увидел? Может быть, они спрятались? – не унимался толстяк Элман.

– Голуби обладают очень хорошим зрением! – послышался тихий шёпот охотника Ишима, – Оно позволяет им подниматься на большую высоту и оттуда видеть самые мелкие предметы. Так что, он не мог ошибиться, раз не нашёл никаких признаков, доказывающих, что коротышки остались на берегу.

– Эти птицы видят объекты, расположенные на расстоянии трёх километров от них, – добавил Амай, – я слышал, что голуби различают цвета лучше, чем человек и не чувствительны к яркому свету, однако они очень плохо видят в сумерках.

Солнце закатилось за уставший от трудового дня город и он вспыхнул яркими разноцветными огнями многочисленных домов, афиш и рекламных вывесок. Жаманхан допоздна засиделся в своём научном центре, проверяя работу своего нового прибора, способного определять за несколько метров движение маленьких невидимых существ даже под землёй. Он медленно включал и выключал кнопки прибора, экспериментируя на мотыльках, тараканах и муравьях. А потом что-то писал в свой толстый дневник и снова возвращался к прибору. На его столе стояла небольшая стеклянная пробирка, внутри которой лежала крошечная рубашонка, оставленная когда-то коротышкой в его старом доме. Жаманхан уже давно вдоль и поперёк изучил этот предмет на все возможные химические элементы, надеясь найти в них хоть что-нибудь волшебное. И вдруг в его лаборатории раздался телефонный звонок.

– А эти существа, о которых вы говорили, господин учёный, – не здороваясь, спросил голос старого мужчины, – эти существа, они злые? Зачем вы отлавливаете их?

– Кто это? – по началу сердито рявкнул Жаманхан, но потом вдруг, одумавшись, он максимально вежливо спросил: – Вам… вам удалось поймать коротышку?!

– Нет, нет! Но я видел… да, я отчётливо видел этих существ в своём доме! – ответил старик, – Я лишь хотел спросить, не опасны ли они? У меня в доме ребёнок. Девочка пришла к нам в дом с мусорным мешком, и я полагаю, что вместе с мусором она принесла в дом и этих существ. Они страшные, чёрные, словно болотные чудики и весьма дурно пахнут.

Жаманхан изумлённо приподнял бровь. «Страшные?! Чёрные?.. Дурно пахнут?!"

– Они опасны! – торопливо, почти закричал Жаманхан, прилипнув ухом к трубке телефона, – Они очень опасны, особенно для детей! Но помилуйте своих соседей, к которым побегут коротышки, если вы погоните их из своего дома! Скажите ваш адрес! Мы приедем и обезвредим ваше жилище!

Старик Биржан-ата, закончив разговор с учёным, выключил мобильник и открыл дверь сарая, чтобы подыскать в нём подходящую банку для отлова коротышек. Асмет крутился вокруг хозяина, радостно виляя хвостом. Когда луна поднимается на небо, становится так светло, что легко можно различить силуэты домов и деревьев. На землю падает их четкая тень и весь ночной мир предстает перед нами картиной покрытой лёгкой серебристой краской. Такую картину можно увидеть только за городом. Потому что в городе этого не дадут увидеть многочисленные огни, которые давно людям заменили вид прекрасных звёзд. После безумной суеты городских улиц, яркости неоновых вывесок и смога, что закрывает небо, Жаманхан, наконец-то, попал в тишину пригородной ночи. Его машина легко вывернула на тропинку к селу и он прибавил газа, сгорая от нетерпения. А старик вернулся в дом, где мирно распластавшись на диване, под тёплым вязаным пледом спала бродяжка Адия, а в спальне готовилась ко сну его жена Абиба. Старик Биржан-ата осторожно присел перед диваном на колени и заглянул под диван. Там, на ковре, упав, где придётся, спали шесть уставших за день коротышек, голодных и чумазых, шесть страшно опасных существ. Биржан-ата тихо, стараясь не шуметь, просунул руку под диван, собираясь осторожно уложить их в банку, пока они спят. Но девочка, проснувшись внезапно, так громко закричала, что под диваном заорали коротышки, на полу возле дивана завопил Биржан-ата, в спальне громко охнула напуганная криком бабушка Абиба, а во дворе почему-то громко залаял Асмет. В этот же момент в дом без стука влетел, отбиваясь от собаки, Жаманхан. Половины штанины его дорогих и блестящих брюк уже не было, её яростно оторвал Асмет, наказав негодяя за непрошенное вторжение. Волосы злого учёного от страха стояли дыбом, а рот искривился в ужасе, потому что его оглушил внезапный крик находившихся в доме людей.

– Что вы все кричите?! – почти заорал Жаманхан, – Я Жаманхан Жаманисов, учёный- зоолог! Я приехал за коротышками!

Старик вскочил на ноги, выронив из рук банку, бабушка Абиба выбежала из комнаты, а девочка, спрыгнув с дивана, испугано смотрела на внезапно появившегося гостя. Услышав слова Жаманхана, дядя Тимай в панике схватил Лею на плечо и заорал, что было мочи, потому что иначе в этом ужасном шуме его бы никто из детей не услышал:

– Бегите все за мной!

Адия, услышав слова: «Я приехал за коротышками!», решила, что речь идёт о ней и с обидой взглянула на стариков. Но в этот момент Жаманхан поставил на пол свой прибор, включил его и стал на четвереньках ползать по всему полу, приближаясь к дивану. Коротышки гурьбой бежали за дядей Тимаем, а он, увидев щель в полу, начал спускать их одного за другим в эту щель.

– Что происходит, Биржан-ата?! – рассердившись, спросила Абиба, глядя, как непрошенный гость с оголённой ногой ползает у неё под ногами.

Старик растерянно моргал, не зная, как ответить, а девочка с изумлением вскрикнула:

– Почему этот человек ползает по полу?!

Но Жаманхан, не обращая на них внимания, словно пылесос, принюхиваясь к полу и не спуская глаз со своего прибора, который катился к щели, прополз мимо них и вдруг заорал:

– Попался!

– Что вам нужно в нашем доме?! – возмутилась бабушка Абиба, с страхом пытаясь взглянуть на добычу странного и бесцеремонного человека, но Жаманхан совершенно не обращал на неё внимания, увлечённый своей охотой. Он встал с пола, прикрыл от неё рукой стеклянную капсулу, в которой прыгало какое-то существо и отодвинул костлявой рукой старушку в сторону. Тогда она начала громко ругать его:

– Какой не воспитанный человек! Что вы делаете в нашем доме посреди ночи?

А старик с девочкой всё же увидели, как в капсулу прибора странного человека попал напуганный чёрный и взлохмаченный жучок, стоящий на двух лапах. Жаманхан поднёс свой прибор к своим глазам, разглядывая коротышку в капсуле.

– Их там много! – надеясь, что всё происходящее не зря, оживлённо воскликнул старик и указал на щель, из которой выглядывали коротышки.

Они с ужасом наблюдали, как их дядю Тимая засосало в капсулу прибора. Бабушка Абиба больно наступила на ногу старика и сердито посмотрела на него, негласно требуя не помогать непрошенному гостю. А Жаманхан, резвее, чем бы это сделал Асмет, оставил прибор на столе и с рыком бросился к щели.

– Дайте что-нибудь, чтобы вскрыть половицу! – заорал он.

Биржан-ата, напуганный криком Жаманхана, безвольно дал учёному топор, стоявший у печи. И тот стал яростно бить им по половицам. А бабушка Абиба, всполошившись, испуганно кричала:

– Зачем ему ломать нам полы?! Что этот человек делает в нашем доме?! Биржан-ата, запрети ему ломать наши половицы!

И тут Адия увидела, что в капсуле стоит вовсе не жучок, а настоящий человечек. Он растерянно и жалобно метался, ощупывая руками стекло и что-то кричал. Не понимая зачем, но точно зная, почему, Адия, быстро вытащив капсулу из прибора, вытряхнула из неё человечка в свою ладонь и поставила капсулу на место. После этого девочка медленно и бесшумно подошла к двери и, вдруг резко отворив её, выбежала на улицу. Асмет встретил её на крыльце, но уже не тронул. Ведь эту девочку его хозяин сам привёл в дом. Поэтому, не обращая на неё внимания, Асмет лёг на пороге, дожидаясь Жаманхана. А когда половица со страшным скрежетом оторвалась от пола, злой учёный схватил прибор со стола и поставил его прямо в расщелину. Словно от мощного пылесоса воздух между лагами стало тянуть внутрь прибора. Абиба с размаху треснула рукой по спине Жаманхана:

– А ну, убирайтесь из моего дома! – сердито кричала она, – Я не позволю вам хозяйничать здесь!

Но Жаманхану было всё равно, что она делает и что кричит. Он вглядывался в пыльную темноту и был одержим поиском бедных коротышек.

А старик Биржан-ата стал уговаривать свою жену:

– Абиба, ты не знаешь! Но там поселились шайтаны! Он учёный и обезопасит наш дом!

– Бежим скорее! – крикнул Элай и они: Элай, Боня и Гашек спрыгнули с лагов и со всех ног побежали по земляному полу, куда глаза глядят. А Йошик, крепко держа за руку раненую Лею, пытался изо всех сил удержаться за топорщившийся гвоздь. Лея, словно пушинка на ветру маячила под половицами и она давно бы улетела, не держи её так крепко рука друга. Наконец, она подтянулась и тоже ухватилась обеими руками за гвоздь. Но воздух с такой силой высасывал всё, что находилось под половицами, что вокруг Леи и Йошика поднялась целая буря из мусора и пыли. Вдруг двух крошечных коротышек подхватили чьи-то лапы и понесли куда-то в глубь под лаги, откуда сильно тянуло холодом. А тем временем Элай, Гашек, Боня отбежали на безопасное расстояние от этого бешенного тянущего воздуха и упали от бессилия.

– Йошик! Лея! – вскрикнул Элай и снова вскочил на ноги, увидев, что двое потерялись в лагах.

– Их скорее всего втянуло, как и дядю Тимая! – с трудом переводя дыхание, сказала Боня.

Но Элай уже побежал навстречу свету из комнаты, проникающему в дыру сквозь поломанные половицы. И остальные бросились за ним.

– Элай! – кричал Гашек вдогонку другу, – Ты хочешь, чтобы нас тоже засосало в эту штуку Жаманхана?!

– Нельзя их бросать! – ответил Элай, – Оставайтесь здесь и ждите меня!

– Ещё чего! – хором крикнули бежавшие за ним Гашек и Боня.

– Дядя Тимай говорил, что надо держаться вместе! – напомнила Боня.

Сначала Йошик, чувствуя, что его несут в лохматой лапе с цепкими пальцами, ничего не видел вокруг себя, потому что вся видимость была заполнена пылью. А потом свет из комнаты, проникавший через поломанную половицу и вовсе исчез. Он слышал, как в другой лапе неизвестного животного визжала Лея, но ничего сделать не мог. А на самом деле коротышки болтались в пространстве, удерживаемые лапами большой серой мыши, которая шла на задних лапах и несла их в свою нору. Но Йошик с Леей ещё не знали, что это мышь.

Прибор Жаманхана пытался всосать в себя что-то, едва ощутимое, но его фильтр быстро забился грязью из-под половиц и он выключился. А Жаманхан решил, что в расщелине никого уже не было. Тогда он с досадой поднял свой прибор, протёр от пыли дрожащей рукой толстое стекло и всмотрелся в капсулу, в которой совсем недавно был коротышка.

– Где он?! – с отчаяньем раненного зверя взревел Жаманхан и старики с ужасом уставились на пустую капсулу его прибора.

А девочка бежала под яркой лампой ночного фонаря по шумному гравию, рассыпанному по всему двору. И от этого звука проснулись коротышки, сидевшие на спине голубя.

– Вы слышали? – насторожено сказал король Эдин, – Что это за звук внизу?

Все коротышки, словно по команде, опустили головы вниз и увидели девочку, бежавшую к старому сараю, на крыше которого они все сидели.

– Смотрите, это наш ребёнок! – закричал толстяк Элман.

На него все хором шикнули, но голубь спал так крепко, что его это нисколько не потревожило.

– Мы что, прилетели сюда, чтобы поспать на крыше сарая?! – возмутился толстяк Элман, – Мы искали ребёнка и вот он бежит к нам! Так чего мы ждём?

– Как нам спуститься с крыши? – растерянно спросил Саян.

– Ногами! – решительно ответил король Эдин, – Мы спустимся через щели в крыше! За мной!

Коротышки переглянулись и все вместе скатились со спины голубя на черепицу крыши, следуя за своим королём. А маленькая Адия вбежала в сарай, забилась в привычный угол, где она до этого проводила все ночи и раскрыла свои ладони, которые она сжала меж собой круглым шариком. Человечек сидел в её ладонях на четвереньках, не в силах поднять голову. Он понял, что его спасли, но пока ещё не знал, хорошо это или плохо. Его так укачало от её быстрого бега, что он не мог подняться и после нескольких попыток и вовсе упал без чувств. Девочка прикрыла рот рукой, всё ещё не веря своим глазам и быстро осмотрелась вокруг. Все предметы, оставленные ею накануне, оставались на месте. Небольшие ящики, какие-то тряпки и бутылки с водой. Адия положила коротышку на небольшой деревянный ящик, служивший ей столом, и налила в пробку от пластиковой бутылки немного воды. Потом, опустив свои пальцы в воду, девочка подняла на пальцах несколько капель воды и капнула на лицо бедняги. Но он не шевелился. Настал рассвет. Бледное осеннее небо стало серым и тяжёлым. Медные и багряные листья приподнял с земли лёгкий прохладный ветерок и они закружились в саду, а на кустах смородины и малины едва заметно шевелились одинокие листочки.

– Где эта девочка? Куда она делась? – Жаманхан яростно расхаживал по комнате, – Я больше, чем уверен, что это она украла мой экземпляр!

Старику Биржан-ата не понравилось, что бесцеремонный гость подозревает невинного ребёнка в краже. А бабушка Абиба вдруг топнула ногой и сердито сказала:

– Хоть вы и учёный, а всё же сломали нам пол! Идите и почините его!

– Вот ещё! – возмутился Жаманхан, достав и кармана платок и протерев пот со лба, – Ваша собака порвала мне брюки, я почти угробил свой научный прибор, потратил кучу времени на то, чтобы поймать этих маленьких шайтанов и теперь должен починить вам полы?!

– А кто заставлял вас без спроса и приглашения врываться к нам в дом? – окончательно вспылила бабушка Абиба, – Кто вообще вам сказал, что здесь водятся шайтаны?!

– Ваш муж, уважаемая! – парировал Жаманхан, сворачивая свой прибор и готовясь уйти.

– Не болтайте глупостей! – не поверила Абиба и выхватила научный прибор из рук Жаманхана, – Вы никуда не уйдёте, пока не почините мне пол!

Жаманхан тоже вырвал из её рук свой прибор и бабушка Абиба сердито завопила:

– Ах так, господин учёный?! Вот уж я вам сейчас устрою, вы домой вообще без штанов поедете!

Биржан-ата хорошо знал характер своей жены и, не сомневаясь в её словах, незаметно вышел из дома и побежал в сарай.

– Адия! – позвал он, увидев девочку в углу сарая.

Она что-то осторожно смахнула с поверхности деревянного ящика и положила себе в карман платья.

– Адия, милая, – старик приблизился, – извини, что так вышло. Я видел выступление этого ученого по телевизору, но ты ведь видела? Ты ведь видела, что он на самом деле поймал крошечного человечка?! Или… или мне показалось?

Биржан-ата был взволнован и растерян. А вдоль потолка по балке бежали король и его отважные помощники. Они сели прямо над головами девочки и старика и прислушались. Старик топтался на месте и сильно волновался. Наконец, он снова заговорил:

– Адия, тебе не следует сидеть здесь. Сейчас этот человек уедет восвояси, а ты… ты… не надо здесь сидеть, пойдём в дом, Адия!

Но девочка сидела неподвижно. Тогда он присел рядом и, как можно спокойнее, сказал:

– Адия, мы не хотим тебе зла, мы поняли, что ты сирота. Но ты ребёнок. А дети не должны жить на улице.

– Кто этот человек, дедушка? – спросила Адия, – И почему он ворвался в ваш дом?

– Этот человек учёный – зоолог, его зовут Жаманхан, – ответил старик, – он приехал, потому что я позвонил ему и сообщил, что в нашем доме поселились эти мелкие существа.

Король Эдин и его друзья тревожно переглянулись.

– Адия, пойдём домой, пожалуйста. Я знаю, ты очень испугалась, но это недоразумение…

Он замолчал, потому что во дворе раздались вопли Жаманхана, лай Асмета и, наконец, звук отъезжающей машины. Голубь проснулся и, увидев, что коротышек нет спустился во двор, наблюдая издалека, как Асмет бежит вдогонку за уезжающей машиной. А потом послышался голос бабушки Абибы:

– Биржан-ата! Адия! Где вы?

Старушка поискала их по двору, не догадываясь, что они в сарае и обеспокоенно выбежала за ворота. Король Эдин, а за ним и все его друзья спрыгнули с балки на тряпки, лежавшие кучкой возле девочки. Не производя ни единого звука, они как муравьи, держась друг за другом, приблизились к девочке и вцепились руками в подол её кофты.

– Держитесь, пока не окажемся там, куда они пойдут! – тихо скомандовал король Эдин.

Старик посмотрел на девочку:

– Слышишь, Адия? Он уехал.

Адия вздохнула и опустила голову.

– Ты убежала из детского дома, милая? – вдруг спросил Биржан-ата.

Она взглянула на него уставшими, но испуганными глазами.

– Не бойся, Адия, – успокоил её старик, – у нас тебя никто не тронет. Только пойдём в дом, здесь довольно холодно.

Адия встала с места и, осторожно сунув в карман платья замёрзшие пальцы, проверила коротышку. Но он всё ещё был неподвижен. Тогда Адия медленно пошла со стариком, а он приобнял её за плечи и, успокаивая её, продолжал говорить:

– Я знаю, что там, где ты жила тебе было нелегко. Я и сам после войны жил в детском доме. Но ты не бойся, мы с Абибой не причиним тебе зла.

– А вы разрешите мне остаться у вас? – спросила девочка.

– Конечно, милая, – покачал головой старик, – конечно, оставайся у нас. Скоро зима, куда ты пойдёшь? Вместе что-нибудь придумаем, как сделать, чтобы тебя не вернули в детский дом.

– Правда? – обрадовалась девочка.

– Обещаю тебе, Адия! – ответил старик, – Раз ты убежала, значит, тебе на самом деле нужна помощь.

Они прошли через двор и голубь с изумлением увидел своих крошечных друзей, которые, ухватившись обеими руками за мягкую ткань, болтались на краях кофты девочки. Красавец вспорхнул с места и переместился к будке собаки. Там в чашке лежала уже остывшая, но всё же хорошо сваренная овсяная каша с мелко нарезанными кусочками мясных жилок. Подкрепившись, как следует, голубь снова вспорхнул и присел на крышу дома, не решаясь улететь.

Незадолго до этого Элай, Гашек и Боня, не найдя своих друзей в лагах, осторожно приблизились к месту, где Жаманхан оторвал половицу. Заглянуть в дом они не решались, но осмотрев всё вокруг под половицами, они надеялись, что Йошик и Лея где-то в доме. Абиба, вернувшись с улицы и не найдя старика с девочкой, наклонилась над сломанными половицами, заглядывая в тёмный подпол. Но там было тихо. Она прислушалась, потом постучала пальцами по полу. Не увидев там совершено ничего, она собрала весь мусор в охапку, сложила в мешок, протёрла тряпкой пол вокруг дыры и вышла на улицу, унося с собой скопившиеся мешки мусора, в том числе и тот, который прине�