Шутка демиургов

Пролог

Где-то на просторах галактики, в том месте, что никогда не будет отмечено красным крестиком на карте, располагалась комната. Все здесь было круглым, проектировщики постарались избежать теней, и, тем паче, острых углов. Она была светла, эта комната, свет щедро поливал ее из ровных, круглых окошек, зачерпывая солнце горстями. В самой середине расположился белоснежный стол, холодный на ощупь, вокруг такие же круглые стулья без спинок. Вообще, если бы ты захотел спрятаться в этой комнате, то тебе было бы просто негде. Овальные стены, чуть закругляющиеся к потолку, упирались, наверное, в самую ровную поверхность помещения. Хотя, оставался же еще пол. В саму стену, для услады души, оказался вмонтирован аквариум с бронебойным стеклом и милым обитателем. Рыбка, раз она живет в воде, то это рыбка, плавала там, иногда передвигаясь лапами по дну, либо разглядывая внешний мир из всех своих четырех глаз.

Вокруг стола сидели гости этой комнаты, официальные, по-военному наглухо застегнуты пиджаки, пошитые из серого сукна. По манжетам и воротнику – стоечке вились, причудливо украшенные завитками, да узором из цветов, буквы. Посвященный мог бы прочесть девиз: «Время истекает всегда неожиданно». Все они принадлежали к разным сословия и расам, но здесь ощущали себя равными. Клыкастые и безликие, волосатые и лысые, принадлежащие к гуманоидному типу или имеющие лишнюю конечность, высокие, либо коротышки, всего их было двенадцать. Они тихонько беседовали. Один из них, единственный, чью форму украшали дополнительные ряды букв, утверждавшие: «Власть – это бремя», постучал костяшками пальцев по столу, призывая к тишине. Глухой звук облетел разом комнату. Все смолкли. Он поднял свои огромные, со змеиным зрачком глаза на собравшихся, цепко обводя ими каждого, от чего, те, невольно, опустили головы.

– У нас случилось недоразумение, – мягко прошелестел он, издавая звук из чуть зауженной к верху глотки.

Тишина в комнате стала вязкой, словно туман.

– Была похищена база данных, думаю, никому не надо напоминать, чем грозит сей факт?

Все ритмично покачали головами. Конечно, они уже это знали, когда глава клана Охо объявил сбор. Новости разносятся быстро, да еще такие. Позор на репутацию! Несмываемое пятно! Некто проник на станцию и выкрал секретный архив, который не должен существовать вовсе. Клан убийц понимал, его клиенты, прежде всего, ценят конфиденциальность. Была придумана система, раньше считавшаяся абсолютно надежной. На космические задворки они поместил полностью автоматическую станцию, любой желающий мог незаметно подлететь, черкануть имя жертвы, и так же тихо улететь обратно. Тебя не видят, значит, тебя тут не было. По исполнению заказа осуществлялся перевод. Чтобы ни у кого не возникало сомнений, убийцы оставляли своего рода автограф, пользуясь своеобразным кинжалом треугольной формы. Только для личного спокойствия и систематизации заказов, велась запись клиентов, со всеми их данными. И вот, какому-то дураку пришла в голову счастливая мысль ограбить клан. Сейчас эти данные потихоньку всплывали на черном рынке. Ужасный минус.

– Господа, что будем делать? – задал вопрос еще раз председатель.

Его маленькая, лысая голова на длинной шее качнулась вперед, касаясь мысленным взором каждого. У тех, кто на это был способен, от этого взгляда пошла рябь по коже.

– Да прольются реки крови! – вскочил воинственный коротышка, сплошь утыканный иголками, что твоя подушка.

– Зорг, Зорг, – покачал головой председатель, жестом руки показывая сесть на место, – мы же с вами цивилизованные граждане, в большинстве своем, – тут его глаза невольно двинулись в сторону Хааса, мохнатого верзилы, еле-еле переступившего порог техногенного века. Костюм, и тот на нем сидел не складно.

– Давайте решать как-то, – он сделал паузу, – мирно, что ли. К тому же, мы все равно пока не знаем, чью кровь проливать.

Все заулыбались, ловя предвкушение.Это «пока» прозвучало очень многообещающе, в считанные сроки похититель будет найден, и вот тогда-то он поймет – грабить клан оказалось очень плохой мыслью.

– Да он просто сумасшедший, – высказал общую мысль хлюмель Жаль, его щеки раздулись, выпуская в воздух стайку неокрепших мальков, сделав круг, они вернулись в зубастую пасть отца, под защиту, – на фоне сферы у многих в голове помешалось. Те же антурианцы, вообще хотели свою планету в другое измерение передвинуть, к счастью, им что-то помешало.

– На счет антурианцев, это не проверенный факт. Не надо про них болтать лишнее, – мягко заметил глава, – все-таки Древние.

В клан Охо вступали лишь младшие расы. Древние же мыслили более масштабно, чем убийство одного и то за деньги. Убивать, так весь мир.

– Сфера нас пока не касается. Я вообще не понимаю всей шумихи вокруг нее. Да, появилась непонятно откуда, выскочив, словно пробка из бутылки, с края галактики. Пролетела половину света, игнорируя все попытки ее поймать или хоть как-то затормозить, а с виду, камень и камень. Приземлилась в самом центре, на Цепре. Пришлось эвакуировать население планетки, так оно и было не многочисленным. Могли бы оставить, сфера как приземлилась, больше движения не делала, а планета и так особой популярностью не пользовалась и вообще мало пригодна для жизни из-за скопления астероидов на орбите. Всю навигацию сбивает.

– Говорят, вокруг планеты уже выставили плотное кольцо из военных, и заслон строят, – вскользь бросил кто-то с задних рядов.

– Перестраховщики, – председатель, Зиус, пожал плечами, что с его длинной шеей выглядело нелепо, – подведя итог, пока они нас не трогают, до сферы нам дела нет. Есть другие, более насущные вопросы.

Он уделил внимание паузе.

– Рой, активируй свои каналы, нам не нужно, чтобы болтали о нашей ненадежности, это вредно для бизнеса.

Лехнарик кивнул, и от этого движения двойные, огромные линзы, вмонтированные перед глазами, блеснули.

– Жаль, на тебе техническая сторона вопроса: как вор смог проникнуть на станцию, переписать всю нашу базу. И, более волнующе, как не допустить такое впредь.

Хлюмель горестно вздохнул.

– Зуб, никому не могу поручить, кроме тебя, – продолжил Зиус.

Изысканный джентльмен незаметно прикрыл глаза, внутренне соглашаясь и сцепил ухоженные пальцы перед собой в замок, демонстрируя присутствующим кольцо печатку, знак кованов, обладающих силой гипноза.

– Перед клиентами, чьи имена были раскрыты, надо извиниться. И вернуть им деньги в троекратном размере.

С разных концов стола послышалось не довольно ворчание.

– Надо, – с нажимом повторил председатель, – хоть я сам не рад такому решению, но необходимо уметь делать шаг назад, чтобы потом высоко подпрыгнуть.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь игрой резвящейся рыбки.

– Что же касается остальных, бросаем все силы на поиски похитителя базы данных. Никто не должен считать, что клану Охо разрешено переходить дорогу.

В мягко гаснущем свете комнаты так легко можно было разглядеть возникающие белоснежные оскалы.

Глава 1

– В безумной гонке есть свои плюсы, ты получаешь укол адреналина, вот сюда, прямо в сердце, – произносивший слова ткнул себя в грудь слегка искривленным, когтистым пальцем.

Сидящий напротив позволил себе усомниться, правда, только про себя, из вежливости.

– И лишь тогда понимаешь, насколько живой, – фасеточный взгляд уставился прямиком в далекое прошлое, на морде возникло отвлеченное выражение с примесью не от мира сего.

Заметив состояние друга, сосед говорившего поспешил ткнуть того в бок.

– Это после аварии, – извинился он, – с Лимом теперь такое бывает. Он и крылья себе повредил, вот сейчас стоит в очереди на трансплантацию. Но бионика на нашей планете не слишком процветает. Приходится ждать.

– Вернемся к делу, – вновь настроился Лим, – вещь уникальная, когда еще появится на черном рынке.

Из запасных пар лап, спрятанных ранее под столом, возникла маленькая черная коробочка – контейнер для перевозок. Ее осторожно, со всей тщательностью вымеряя расстояние, поместили ровно по середине между собравшимися. Показалось, или голоса в кабаке стали чуть тише? Вряд ли кому-нибудь пришло в голову подслушать разговор троих наемников. Один из которых, к тому же, являлся мурратом.

В прежние времена, до того, как на планету снизошел Дух Аша, и все поголовно стали исполнять духовные практики, жизнь в гармонии, мантры, и прочую дребедень, они покорили пол космоса. Правда, всего лишь в качестве солдат, потому что единственно важным для них всегда оставался только азарт боя. Межгалактической разведке потребовались десятки сотен лет, чтобы сознание воинов пошло слегка по другому пути. Сейчас же, просто не стоило их злить, для подстраховки. Рога, крылья с шипами, груда мускулов, да лезвия, выскакивающие прямо из предлоктевых частей рук ведь никуда не исчезли.

Но вместе со страхом, планета потеряла и влияние. Сейчас мурраты занимали положение на лестнице иерархической структуры Планетарного совета ближе к началу ступеней. К сожалению, ничего особенного они делать не умели, а Эра Войн давно канула в лету. Вот и приходилось им зарабатывать, кто как может, в основном, становясь наемниками, да телохранителями (кодекс Духа Аша позволял охранять свое, все-таки, целью все той же разведки не было истребление поголовно целой расы). Совсем редко, бывшие воины могли стать космическими искателями, вот только галактика была уже изъезжена вдоль и поперек, для новых открытий места не оставалось. Муррат, что восседал сейчас за столом, создал свое дело по возращению давно утерянного за монеты, влезая, куда не следует, да проворачивая сделки на черном рынке по сбыту почти легальной продукции.

Вновь звякнул дверной колокольчик, в кабаке казалось шумно, почти все столики занимали разношерстные личности. В заполненном до отказу зале легче найти укромное место, чем в пустом. Гремели стаканы, травились байки, бармен то и дело поворачивал краники на своих круглых бочонках, выстроенных в ряд. Кап, кап, капала жидкость, все согласно этикеткам на дубовых пузатых чанах. В воздух поднимались дивные ароматы. Здесь гордились своими старинными рецептами, почти семейными, крепкими, как самое ядерное пекло, чистящими головы, вернее лучшего мозгоправа. Муррату здесь нравилось.

– Открываем? – поинтересовался воин у своих собеседников.

Чуть касаясь лакированной поверхности тонкими ножками, один из хитиноидов слегка надавил на блокировочную пружину, и шкатулка стремительно распахнулась. В специальном углублении серого, бархатистого на ощупь каркаса разместился маленький металлический шарик. Его бока, изъеденные, словно жуками короедами, письменами, чуть поблескивали в отражении искусственных ламп. Периодически, в черных провалах загорались яркие искры.

– Можно? – Кир, а именно так звали муррата, протянул руку к шарику.

Тот час его собеседник выпустил конечность-щепку вперед и ловко выхватил шкатулку из-под готовых уже сомкнуться пальцев воина. Рука последнего приласкала лишь пустоту.

– Сначала деньги, потом товар, – известил скрипучий голос.

– Вы просите немалые деньги, я должен удостовериться, что это и впрямь она, – удивился Кир.

Его должность, как старшего в клане, была Охотником, добывать деньги – первоочередной задачей, а не разбрасывать их направо и налево. Но если это и правда, Сфера теней, ее можно было перепродать за хорошую сумму знающим людям.

– Ха, мы тебя и близко к шарику не подпустим, пока денег не заплатишь, – проскрипел на родном наречии себе под нос один из продавцов.

Ладонь, покоящаяся на плече муррата, слегка сжалась. Всю беседу за спиной Кира стояла девушка, молчаливо, как и положено порядочной Игрушке. Заводить их оставалось по-прежнему модно. Только рукой, она все время держалась за своего хозяина.

– Ты ведь понимаешь, такое бывает раз в жизни? – задался риторическим вопросом Лим.

И до этого незначительного касания его плеча, совсем незаметного для окружающих глаз, Кир и сам так думал.

– Если не хочешь, мы можем предложить товар кому-нибудь более сговорчивому, – как бы невзначай вставил второй хитиноид.

Муррат серьезно задумался, глядя как первый делец покачивает шкатулкой, выставленной перед ним:

– Не могу понять, почему вы не даете мне Сферу в руки.

– А мы тебе не доверяем, – вставил по-простому Лим.

– Думаете, я сейчас вскачу вместе с шаром, и побегу в далекую даль?! Это же абсурд! Я, все же, имею некое подобие морали.

Оба хитиноида инстинктивно повернули голову в сторону двери, с их комплекцией это выглядело грозно. Клацнули челюсти.

– Вскачешь, не вскачешь, а денежки плати, – предупредили они.

– Давай быстрей заканчивать со сделкой, – произнес один другому снова на родном языке.

Рука на плече оставалась спокойна. Коробочка опять в открытом виде появилась на столе перед покупателем.

– Может, хочешь поторговаться? – некоторые расы возводят торги в культ, практикуя как религию, отметил про себя Лим.

Охотник покачал головой, его все еще что-то смущало. Один из хитиноидов наклонился к товарищу и оживленно зашептал тому на ухо, попеременно кидая взгляды на противоположную сторону стола.

– Мой друг предлагает тебе хорошую скидку, если дашь ему развлечься со своей Игрушкой, – разъяснил новую идею продавцов Лим.

Быстрей, чем услышанное добралось до разума, Кир стукнул кулаком по столу, неожиданно и громко, заставив окружавших его существ вздрогнуть. Официант, проходя мимо, поспешил обойти их столик по дуге чуть дальше, а хозяин замер, впрочем, не надолго, тут же вернувшись к прекрасному занятию полирования бокалов, он видел в своей жизни вещи и поинтересней.

– Обойдется! – голос Кира прозвучал более взволнованно, чем тому хотелось.

Ему стало слега стыдно от не сдержанной вспышки. Внезапно, к его уху наклонилась девушка, и еле слышно прошептала на мурратском:

– Пожалуйста, стукни еще разок.

Все это время ее внимательные глаза были направлены не в сторону говорящих, а на черный шарик по середине стола. Беспрекословно, Охотник медленно поднял руку и вновь ударил по деревянной поверхности.

– Нет, так нет, – тут же прозвучал хитиноид, – мы и с первого раза все поняли, мы раса понятливая.

– Она шевельнулась! Я не ошиблась! По шарику идет рябь от колебаний, разве должно быть так? Ты мне рассказывал, что Сфера твердая.

Но Кир уже девушку не слушал, лишь пристально смотрел на шкатулку. Хитиноиды переглянулись. Опередив движение, муррат протянул руку и поднял товар, будто не нарочно, его лезвие чуть высунулось из локтевой пазухи.

– Что тут у нас? – он провел по поверхности шарика, тот час его палец провалился в пустоту, предмет замерцал, и снова выпрямился без помех, словно проектор картинки. Кир поднял глаза на собеседников. Те резво вскочили, схватив коробочку, и выскочили наружу.

– Нас пытались надуть? – девушка обогнула стол и села напротив.

– Фальшивка, это изображение Сферы, – разочарованно вздохнул Кир, – жаль, забрали, занятная игрушка оказалась.

– Не перестаю удивляться развитию местной науки, – ответила ему собеседница, – как настоящая. Она, должно быть, полезна?

– Это всего лишь проектор, туда можно поместить любое изображение, не только шарик, но не представляю, чтобы я это использовал, я честный предприниматель

Девушка кивнула, как бы подтверждая сказанное. Она попала к муррату не так давно, месяцев пять назад, при всей своей сомнительной работе, Кир следовал всегда внутреннему кодексу. Он не врал.

– Ладно, все равно у нас ее нет. Официант, две бутылки спорбы, пожалуйста, – выкрикнул Охотник в зал

– Две бутылки? – изумилась девушка, намекая на количество.

– Будем праздновать счастливое избежание потери денежных средств. И все благодаря тебе, мой переводчик.

– Ладно, если так, – она рассмеялась, – все же, какие они мерзкие, как огромные жуки, я еле сдержалась от крика, как их увидела!

–Ты у меня молодец, – легко согласился муррат.

Это оказалось довольно удачно, чтобы не воспользоваться. Анна Глебова, так звали девушку, словно читала новые книги и не могла остановиться, запоминая все больше слов. Кир уже начал беспокоиться, не лопнет ли ее голова и пора прятать устройство, на всякий случай. Он брал Аню с собой на встречи, переговоры велись на всеобщем, универсальном языке, и если перед тобой несколько существ, они могут поговорить между собой на родном, невольно выбалтывая секреты. Иногда, как сегодня, это оказывалось полезно.Все, кого землянка встречала, обладали одной особенностью, вернее, особенной стала она. Знания ее языков перевалило за сотню. Здесь не надо было заучивать слова, языки просто записывались к вам в голову с помощью прибора, удобно, хотя, больше одного нельзя было выучить, все следующие помещались поверх старого и только так. Но только не у нее. Видно у землян в голове было слишком много свободного места.

У клиентов девушка не вызывала никогда беспокойства, ведь она была в роли Игрушки. Такие покупались для забав, или в качестве питомцев, вещь, не более, у нее даже ошейник имелся, на талии, окружающие так и относились к ней, все, кроме хозяина. Кир спас девушку от О`Ни, Аня была похищена серыми с родной планеты, и, не зная куда деть, расширил свой экипаж до двух существ. Ну, а позже, стал считать одной из семьи, клана, о ком надо заботиться, кого хочешь всегда видеть рядом, впрочем, вслух он об этом ни за что бы не признался. Так они и путешествовали вместе, сами не зная, к чему приведет подобное соседство.

Подкатил робот с тележкой, грохоча посудой, на столик были выставлены пустые бутылки из темного, мутного стекла, обернутые наполовину в сукровицу. Рядом примостились почти чистые стаканы. По горлышку одной сбежала капля, оставив масляный след на деревянной поверхности стола. Аня недоверчиво проводила ее взглядом:

– Ты уверен, что мне можно это пить?

– Вполне, – муррат уже разливал по бокалам, от жидкости заструился пар тонкой струйкой вверх.

– Если вдруг не заметил, я несколько отличаюсь от тебя физиологически.

Охотник просто махнул рукой, быстро осушив свой стакан и крякнув от удовольствия.

– Нет, ты пей, конечно, но учти, до корабля я тебя не дотащу… – усмехнулась Глебова.

Второй стакан Кир опустошил уже медленно, смакуя каждую каплю, жидкость слегка обжигала. Девушка попыталась понюхать содержимое чаши, все еще не решаясь. Ей приходилось встречать ядовитые продукты прежде. Вот только, не смотря на внешнее различие, все, что ел муррат ей до сих пор подходило. Она осторожно глотнула, на удивление, выпивка отдавала корицей и еще какой-то пряностью, абсолютно не знакомой, сладкой, вкусной. Напиток оказался горячим и слегка хмельным. Заметив, что Кир за ней исподтишка наблюдает, Аня смело протянула руку с кружкой вперед, тихонько чокаясь со своим компаньоном:

– За отличные сделки!

Незаметно, серая обстановка в кабаке начала расцветает пятнами красок, пока они не заполонили собой все пространство. Мир стал чуточку приветливей к сидящей за маленьким, обшарпанным столиком на краю света девушке.

Хитиноиды, выскочившие через заднюю дверь, именно для успешного бегства обычно эти двери и строились, оглянулись. На улице казалось тихо, у стены, среди сваленного в кучи хлама, сновали пискуны, полные надежды попировать объедками со стола старших братьев по разуму. Маленький, цилиндрический робот тихонечко копошился в моторе местного транспортного средства, наподобие тягача. Горе продавцы не обратили на него внимания, им было все равно и на то, что роботы этой марки ПА-3 обычно не предназначены для починки механизмов. Ремонтирует и ладно, мало ли какое задание дал хозяин. Сам робот с каким-то наслаждением на глянцевой боку погрузился уже почти полностью в мотор бедной машины, внутренности последней периодически выскакивали на пыльную дорогу, тогда ПА-3, казалось, удивленно провожал пружины с гайками взглядом. Но, сочтя их за лишние элементы, возвращался к процессу. От капота тягача по земле был протянут канат, закрывающий всю дорогу.

– Говорил тебе, не надо связываться с мурратами, – заметил один из убегавших.

– Обошлось, – беспечно отмахнулся Лим, вместе они повернули головы в сторону двери, ожидая погони.

– Вроде, не бежит за нами, чтобы оторвать части тела, – хитиноид достал из кармана все ту же шкатулку.

– Не будем рисковать, пойдем отсюда.

Они еще раз обернулись, одновременно делая шаг вперед, в этот момент канат под ними натянулся. Запнувшись, первый, падая и махая лапами, увлек за собой второго.

– Что за? – каждый из них мрачно выругался.

Хитиноиды моментально проследили по длине каната и уперлись взглядами в робота, который тянул один из концов веревки на себя.

– Сейчас я ему задам! – вскричал Лим.

Отряхиваясь, они поднялись.

– Не надо, оставь в покое! – убежденно прокряхтел друг, – что взять от механизма?

ПА-3 отпустил веревку. И то ли искра тока, промелькнувшая между манипуляторами щупа, то ли скрип наружной двери, а может, и что-то третье, заставили хитиноидов мгновенно позабыть обо всем. Они развернулись и кинулись прочь, к своему кораблю, припаркованному в паре кварталов ниже.

Робот выключил электрический импульс и подлетел к зоне падения. Там, в песке, его привлек отблеск серебра среди пыли. Протянув щуп, он поднял небольшую, металлическую коробочку. Открыв отсек для хранения мелочей, ПА-3 спрятал ее внутрь. Крышка плавно опустилась на место. Вокруг по-прежнему было ни души, и робот, бросив играть с мотором автомобиля, полетел к задней стенке кабака. Внезапно он остановился, словно вспомнив что-то, быстро вернулся к машине, выдернул один из проводов, вставляя его в другое рыле, механика протестующе заискрила. Удовлетворенно кивнув самому себе, он вошел в здание.

Легко маневрируя между столиками с посетителями, он подлетел к муррату с девушкой.

– Пьете?! Без меня? – искренне возмутился он, и в голосе его не было и следа от механики.

– Роботы не нуждаются в пище, – Кир резко отодвинул кружку в сторону от наполовину вытянувшегося щупа.

– Я за эксперименты, – довольно просигналил ПА-3, – кстати, как сделка?

– Сорвалась, – просто ответила ему Анна, – нас хотели надуть, опять.

– Не интеллигентный нынче мошенник пошел, – посочувствовал робот.

– Не мошенник, а делец, – с нажимом указал ему Охотник.

Он не любил, когда его ремесло сравнивали с мошенничеством.

– Опять мне за всех работать, – с лукавым видом протянул ПА-3, открывая верхнюю панель отсека хранения.

Перед взором троих предстала квадратная коробочка.

– Это? – удивилась Аня.

– Она, – подтвердил робот, вытаскивая на свет шкатулку со Сферой.

– Откуда она у тебя? – удивился Кир, – Кстати, это фальшивка.

Охотник решил уменьшить довольную ухмылку робота.

– Знаю, – задорно откликнулся тот, – но так даже веселее. И всегда приятно оставаться не с пустыми руками.

Он замолчал на секунду.

– Так, и кому же мне ее отдать? – ПА-3 повернулся круглым боком сначала к одному собеседнику, потом ко второму, и протянул коробочку девушке, – у тебя она будет сохраннее.

Кир прищурился, но помолчал. Попутно вспоминая, зачем согласился взять с собой этого робота.

– Хозяин, я приношу пользу? – спросил у него ПА-3 нарочито искусственным голосом, истолковав это молчание по-своему.

Анна еле сдержала смех.

– С нами можешь не притворяться, – проворчал муррат.

То, что на поверхности выглядело как робот, по сути, им не являлось. В железном теле, словно в плену, находился антурианец, один из представителей расы Древних. Из-за аварии, лишившись своего настоящего тела, огромного, черного силуэта, заполненного мерцающими звездами, он оказался внутри экспериментального образца робота, ПА-3.

– Ты жив, – напомнила ему Аня, ей всегда с легкостью удавалось угадывать настроение их металлического друга.

Он заискрился боком, вновь пряча свои эмоции чуть глубже, среди металлических шестеренок.

– Патрик, не вздумай интересоваться карманами местных! – поспешил предупредить Кир, невольно вспоминая первую встречу робота и завсегдатаев почти такой же таверны на Кирте, – мы не бандиты!

– Кто старое помянет! – чуть обиделся ПА-3, – я не только никого не трогал, но даже помог местному хозяину сего пристойного заведения.

Кир насторожился.

– Это как? – спросила Глебова.

Робот надулся от важности:

– Я модернизировал ему транспортное средство, теперь оно будет летать, как ракета!

– Что ты сделал?! – шестое чувство подсказало муррату – с планеты надо валить.

– А что такое? – робот невинно взглянул на него.

Механизмы были страстью и слабым местом Патрика.

– Быстро, уходим, – Кир сгреб в охапку Аню, стремглав повернувшись к выходу, – пока хозяин нас благодарить не пришел.

Последним вылетел робот, попутно жалуясь на непризнанных творцов и тяжелый быт художника.

Не ладное он заподозрил на подходе к своему кораблю. Вот вроде все на своих местах, но у тебя такое чувство, будто что-то идет не так. Подняв руку, Охотник подал знак всем остановиться.

– Что случилось? – тут же подлетел к нему Патрик.

– Помолчи, пожалуйста, – вполне вежливо, шепотом ответил ему Кир.

Он, стараясь шуметь как можно меньше, неслышным шагом подошел совсем близко к борту, и погладил рукой чуть прохладную на ощупь металлическую поверхность двери. Все замки и защитные контуры казались целыми. Все же, его одолевали сомнения. Муррат захотел вынуть спрингер, маленький быстро зарядный револьвер, или обнажить локтевые лезвия, но подумал, что будет нелепо выглядеть перед своими спутниками. Те по-прежнему на него таращились в два глаза и один бионический инфровизер. Поборов смятение, Кир открыл дверь.

Внутри было тихо и пусто, как у церковной мыши, но только до кабины. Когда они вошли, пилотское кресло развернулось, и высокая, статная женщина дружелюбно проговорила:

– Привет, Охотник.

Глава 2

Большие, миндалевидные глаза, абсолютно черные, без радужки, затягивающие в свой омут, смотрели на тебя спокойно. Аккуратные, чуть заостренные ушки мило выглядывали из-под коротких прямых волос, ежиком торчавших на самой макушке. По коже цвета лазури струились едва заметные родовые спирали по всему телу. Далаланка, и этим все сказано. Правда, вместо изысканности и вкуса в нарядах, так отличавших ее расу, здесь скорее присутствовал стиль улиц: футболка с веселой рожицей, да шаровары на подтяжках. Несколько колец в ушах, чипы-модификаторы на висках с двух сторон, и встроенные в плечи подвижные манипуляторы, в обычном состоянии крепко сцепленные с телом, дополнительная пара механических рук.

– Привет, Охотник, – повторила, улыбаясь, женщина.

– Я тебя знаю? – спросил Кир, незаметно принимая боевую стойку.

Он наклонился немного вперед, прикрывая собой остальную компанию, медленно, на пол миллиметра вытащил лезвия, для скорейшей атаки:

– Кто ты и почему на моем корабле, без приглашения?

Аня прижалась ближе к холодной стене, чтоб не мешать, если будет драка, и только неуемное любопытство не позволило ей остаться наружи, да еще вера в своего спутника. Патрик прикинулся бездушной жестянкой и тоже замер.

– Эх, Охотник, – далаланка скорбно покачала головой, – не узнаешь старых друзей. Обидно.

Муррат представил мысленно всех тех, кого он мог бы назвать другом, безрезультатно. Память Кира, по-прежнему, оставалась чиста, словно белый лист бумаги.

– Вижу, напарница больше никуда не пропадает, прими поздравления. Привет! Рада с тобой, наконец, познакомится в живую, – незнакомка помахала рукой Ани, та инстинктивно ответила ей, – а вот что робота завел – удивлена.

Она постучала по круглому корпусу ПА-3, подлетевшему совсем близко.

– Жил все один, да один, а тут, смотрю, семьей обрастаешь. Вот и прекрасно, значит, еще один член экипажа тебе не помешает.

– Да кто ты такая, во имя богов! – эмоционально выкрикнул Кир, – я не знаю тебя.

Тут робот вытянул щуп, совсем близко от женщины, на его конце заискрился маленький разряд тока. Если Патрик коснется далаланки, он ее вырубит, став героем.

– Что ты делаешь? – механический манипулятор отделился от руки, перехватывая щуп Патрика, железные пальцы плотно сомкнулись на тонкой антенне.

– Охотник, я от тебя такого не ожидала, – мелодичным голосом произнесла укоризненно пришелица.

– Похоже, ты нас всех знаешь, – заметила Аня, – а мы тебя нет. Представишься?

Далаланка с вызовом усмехнулась.

– Значит, правда не признаешь меня. Я всегда думала, Гвеншипер тогда продал мою личину за свободу. Ну, нет, так нет. Обычно, ведь наша братия воображает о Дельцах самое плохое. Я ждала, что когда-нибудь ты сыграешь против меня козырем в рукаве. Все время забываю, наши мысли – есть отражение только нас самих, наших возможных поступков, и не надо присваивать их чужим.

Она подмигнула.

– Тогда, давай знакомиться, я – Нован, – далаланка протянула родную руку для пожатия, улыбаясь во все свои тридцать два белоснежных зуба.

– Нован? Ты – Нован? – голос Кира зазвучал удивленно, вспоминая образ друга – хакера, к которому он периодически наведывался за взаимовыгодной помощью.

Защищаясь, компьютерный гений никогда не показывался в живую, теперь Охотнику стало чуточку понятнее почему.

Не дождавшись другой реакции, пришелица отсалютовала поклон.

– А можно вас попросить, – вдруг пропищали откуда-то сбоку, – меня все-таки отпустить. Не знаю как другие, а я все осознал и больше не буду током колоться.

Нован разжала механическую клешню, убирая ее, скрепляя вновь с биологической рукой:

– Какой интересный речевой аппарат!

Патрик отлетел на два шага назад.

– Ты женщина?! – муррат все еще не верил в открытие великой тайны.

Взломщик вел удивительно скрытый образ жизни, позволявший безнаказанно заниматься не совсем законной деятельностью. Он контактировал с миром только через экран монитора, и аватарки каждый раз менялись. О его личной жизни не знал никто, даже друзья.

– Охотник, ну сколько можно-то, – далаланка взмахнул руками, – в наши дни это уже моветон.

– Бывает, – подала голос от своей стены Аня, – все люди разные.

Кир моргнул, еще раз.

– Допустим, – наконец заметил он, – предположим, что это – правда, что совсем не отменяет вопроса: что ты делаешь на моем корабле?

Нован сморщила носик.

– Прячусь, – наконец просто ответила она.

– Собственно, помнишь свой подарок? – она согнула два пальца на обеих руках и помахала ими в воздухе, – «Отлично, я расплачусь со всеми долгами», прямо вижу, как ты так думаешь, и мне прилетает обвязанная бантом одна замечательная инфа – клиентская база клана Охо. Я, по глупости, у тебя ее приняла, обрадовалась даже, вначале. Успела выгодно продать несколько имен, а потом на меня вышли хозяева информации.

Хакер сделала паузу, в которую Кир успел вставить:

– Я – то здесь причем?

– Так вот, хозяева базы оказались не довольны. Очень сильно. Это же надо придумать, грабануть клан убийц!

Охотник несколько смущенно отвел глаза.

– Может быть, просто кто-то неправильно воспользовался информацией? – подала голос со своего места Аня.

Патрик, из-за спины далаланки постарался незаметно показать ей щупом поднятый вверх палец одобрения.

– Мы же не собирались ее никому продавать.

– Ага, вы просто отдали ее мне. А на меня вышел клан Охо. У них оказались тоже неплохие хакеры. Не такие как я, конечно, – в голосе Нован прозвучало самодовольство, – мне удалось сбежать, подчистив всю свою деятельность в сети. Но, по вашей милости, у меня теперь осталась только пара защищенных каналов. Ну и сама клиентская база убийц, надежно спрятанная, разумеется. Надо же мне чем-то будет выкупать свою жизнь в будущем? И в связи с этим вопрос: как думаешь, сколько им понадобится времени узнать, кто эту базу все-таки выкрал? Из непреступной крепости, которой считалась ранее. И на что они готовы, чтобы этого кого-то устранить?

– Здравствуй, Нован, – Кир, наконец, справился со своим удивлением, – я так рад, наконец, с тобой познакомиться воочию! Спасибо, что навестила и предупредила о возможной опасности. Как друг, надеюсь, ты понимаешь, что эту проблему нам легче решать поодиночке. На меня они могут выйти только через тебя. По сему предлагаю и впредь сводить общение лишь к виртуальному, у нас неплохо это получалось.

– Уговорил, поздороваюсь с тобой и я снова: привет, Охотник, я – Нован, твой друг и спаситель в трудную минуту. И мне нужна твоя помощь.

Далаланка улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.

– Это в чем же? – задал вопрос муррат, – я в ваших мудреных технологиях не разбираюсь.

– Чем? Этим, – взломщица проворно вскочила, подлетев к Киру, и потыкала в мускулы другого пальчиком.

Тут в голову Охотника пришло понимание, что в его дверь вот уже настойчиво целых пятнадцать минут стучат новые проблемы.

– Нет, нет и еще раз нет, – он и сам понял, как его голос звучит не убедительно, – на моем корабле всего два кресла. Раз, – Кир показал пальцем на Аню, – и два, – он ткнул в себя, – робот не в счет. Тебя просто негде разместить.

– Если за этим все дело, – Нован модельной походкой прошла мимо Охотника, остановилась напротив выхода и достала из кармана пластину, – так я не взыскательная.

Она потрясла прямоугольником в воздухе, увеличивая его прямо на глазах, раз, наверное, в пятьдесят. Махнула опять, и вся его верхняя поверхность зазеленела мягким ворсом. Далаланка опустила появившийся ковер на пол, села сверху, скрестив ноги по-турецки и прислонившись к стене проговорила:

– Вот мое место.

– А ты что молчишь? – Кир внезапно развернулся к Ане.

– Я? – удивилась девушка, – ты здесь капитан.

Он тяжело вздохнул и прошлепал к своему капитанскому креслу. По пути, еле слышно, проносились отрывки фраз:

– Мой одноместный, маленький кораблик в балаган превратился.

Пара шагов помогла ему справиться с эмоциями, и, в какой-то мере, смириться с неизбежным. Кир сел, развернувшись лицом к публике:

– Так, и что мы будем дальше делать?

– В качестве жеста доброй воли я хорошенько спрячу твои деньги. Бандиты по первой решили меня обокрасть, – предложила Нован.

Она нажала на вмонтированный в висок чип, и перед глазами взломщика возникло электронное квадратное поле. Ее механические ручные манипуляторы отделились от плеч, превращая в четверорукий организм. Двадцать пальцев единовременно затанцевали на просторах виртуальной реальности.

– Добрая воля, конечно, хорошо, – вставил Кир, – но не хочешь ли ты узнать мой номер счета?

– Зачем? – искренне удивилась Нован, поднимая голову, – я же сама тебе банковскую систему устанавливала. Кстати, Охотник, занялся благотворительностью? С чего бы? Вижу, на Ганее перечислил кругленькую сумму в фонд Вдов и сирот. Говорю без обиняков – стареешь, пора разживаться своим гнездом.

Она захихикала.

– Да ну тебя, – Кир махнул на нее рукой.

Муррат погрузился в тяжелые думы о вечном, как снова выкрутиться из передряги. Аня с любопытством наблюдала за быстро снующими по экрану руками. И только Патрик остался не удел. Наконец, ему надоело притворяться бездушной машиной, и он подлетел к увлеченно работающей в своем мире далаланке. На серой панели из дыма пробегали всполохи и звезды, это ему напомнило о родной планете. Почти не задумываясь, он протянул манипулятор к экрану, касаясь его.

С отборной бранью Нован вскочила:

– Сейчас же убери от меня своего робота!

ПА-3 резво отлетел в сторону, прячась за Анной, на его боку застыло какое-то странное выражение. Да и два надвигающихся манипулятора выглядели страшно.

– Ты что, не знаешь, нельзя влезать в поле электроника, когда тот работает! – продолжала возмущаться Нован, – это как заглянуть в его душу! Без нижнего белья! Это слишком личное! Не смей без разрешения это делать! – она продолжала бушевать, – Охотник! Тебе надо подправить мораль поведения своего робота! Я даже могу это сделать в качестве доброго поступка номер два.

– Я бы действительно хотел на это посмотреть, – откликнулся со своего места весело Кир.

– Этого нельзя делать! – встала на защиту друга Аня, – он такое же полноценное существо, как я или ты, и не нуждается в подправке.

– Вот с последним я бы поспорил, – так же весело откликнулся муррат, – но, увы, должен согласится: никто здесь никого вскрывать не будет, как бы сильно не хотелось.

Робот выполз чуть вперед, втянув щуп на место.

– Знакомься Нован, это – Патрик, и он не принадлежит мне, он равноправный член экипажа.

Кир не стал выдавать тайну антурианца, захочет, сам расскажет.

– Здравствуйте, – представленный вылетел вперед, галантно качнувшись, – у нас с вами с начала все не заладилось, но, я уверен, мы это исправим.

Он протянул щуп вперед для рукопожатия.

– Не лезть ко мне! – прошипела Нован, размещаясь обратно перед экраном.

Огорченно, ПА-3 втянул манипулятор и отлетел в сторону, замирая рядом с Аней.

– Ничего, вы еще подружитесь, – утешила она его, – наша гостья, вроде ничего, и Кира она не раз выручала.

– Она прекрасна, – прошептал чуть слышно робот.

В дверь постучали, так настороженно и робко, как присуще только подчиненным перед высоким начальством. Председатель вопросительно замер.

– Входи, – наконец пригласил Зиус, когда совсем надоело ждать.

В проеме возникла пухлая голова Жаля, за ней протиснулось и остальное тело:

– Я узнал, как выглядит наш вор!

Жестом председатель указал на стул за круглым столом. Хлюмель тут же расположился со всеми удобствами, пользуясь случаем и выпуская мальков из жаберных щелей. Головастики тут же закружились вдоль потолка белоснежной комнаты, летая от отца к Зиусу, не забывая сделать остановку у аквариума.

– Не тяни, говори, – поторопило начальство.

– Я проверял ремонтных роботов на станции, обнаружено, один из них занимался мелкой починкой. Пустяки, порез на приемном желобе. Так вот, я проверил его глазные датчики, и обнаружил, что камера зафиксировала лицо похитителя.

Он запустил неуклюжую руку в кожаный карман на жилетке и извлек оттуда накопитель памяти, маленькую коробочку с пластиной из слюды.

– Сейчас я вам покажу, – он вставил пластинку в свой идентификационный браслет, направляя руку, как прожектор, на ровную стену.

По белой поверхности побежала рябь, с каждой секундой все больше превращая расплывчатое, темное пятно в яркую картинку. И вот уже напротив председателя вглядывалось в бесконечность злое лицо муррата.

– Молодец, – Зиус улыбнулся, – ты снова подтверждает свое мастерство. Я сейчас же разошлю портрет по всем заинтересованным людям. Думаю, мы даже сможем предложить награду за любые сведения о данном субъекте.

День председателя складывался отлично, что бывало крайне редко. Тяжела доля руководства. Он вздохнул, вновь садясь за стол, покрытый горой отчетов.

Глава 3

Быстро и незаметно пролетела целая неделя. Атмосфера на корабле медленно налаживалась, сглаживая углы между членами экипажа. Одни смирились, другие углубились в поисках внутреннего философа, или набрались здорового пофигизма, а были и такие, кто увидел в переменах лучшую сторону. Ведь всегда нужно подставлять лицо навстречу лучам позитива. Положительному мышлению способствовало и продолжительное затишье, мстители из клана Охо все не появлялись. Если так пойдет и дальше, Кир подумывал по-доброму, быстренько отделаться от хакера, но пока еще мысль, что они друзья, останавливала его от подобного шага. Но, если ничего вскоре не произойдет… Смысла всем сидеть на маленькой Ласточке, совсем не пассажирском корабле, не было. Среди лишних хватало и чрезмерно активного Патрика.

Нован вела себя тихо, зависая где-то в сети и особо не разговаривая с остальными, для нелюдимого по натуре хакера шумное соседство оказалось в новинку. Наверное, единственной, кому все нравилось, оставалась Аня. Общаться и узнавать новое ей очень нравилось.

В этот момент, наши герои собрались в питейном заведении на небольшой планете, отдаленной от центральных путей. Опять. Нет, они не были любителями заложить за воротник, как вы могли такое подумать?! Это место стало пристанищем ловцов удачи, отчаянных храбрецов и романтиков с большой дороги. Здесь останавливались путники, идущие по пути счастья, как правило, счастье у них ассоциировалось с деньгами. Ну и, наконец, здесь были те, у кого, почему-то, не сложилось с законом. Это место, пропитанное приключениями и ромом – закрытый клуб, куда пускают только своих. Где не действует пропуск в виде монеты, где связи – это твоя гильдия и кредо.

– Уверен, что нам надо было занять именно этот столик? – спросила Нован, нервно оглядываясь по сторонам, – мы же у всех как на ладони!

В кабаке сидела прорва разношерстного народа. Из-за гула порой даже не было слышно, что говорит твой собеседник.

– Я всегда здесь сижу, – просто ответил ей Кир, – и почему мы должны прятаться?

– Напоминаю, за нами охотится клан наемных убийц, – откликнулась далаланка.

– Не за нами, а за тобой, – возразил ей муррат.

– Не думаю, что это надолго, – чуть слышно вздохнула Аня, меланхолично размешивая в чашке заменитель местного сахара – порошок ярко желтого цвета. Без него местное пиво было просто мраком.

– Что за панические настроения в команде, – повернулся к ней удивленно Охотник, – ничего плохого не случится.

Девушка промолчала, краем глаза наблюдая за Нован. С появлением взломщицы ее что-то неуловимо стало беспокоить. Хотя, женщина ей определенно нравилась.

– С этих слов, обычно, все и начинается, – неожиданно протянул Патрик, висевший в воздухе по правую руку от землянки.

– Что начинается? – недовольно, через зубы процедил Кир.

– Приключения на пятую точку, – если бы у робота были плечи, он бы сейчас ими пожал в ответ, как бы намекая: что тут непонятного?

– Чего делать-то будем? – спросила Аня.

Она повертела в руках пластиковую кружку.

– Разве нам надо что-то делать? – удивился муррат.

Его голос успокоился, как и всегда, когда он обращался к Глебовой.

– Привет! – Нован помахала рукой перед его лицом, – я для кого тут битый час распиналась? Или ты думаешь, клан Охо тебя простит?

– Сначала, ему надо меня найти, – возразил Кир, – они не знают, кто влез на станцию, выкрав информацию.

Нован от возмущения подняла в воздух все четыре руки, невольно разделяя механические конструкции и свои собственные.

– Тебе я крышу дал, посмотрим, может все и обойдется.

Аня позволила себе усомниться, но промолчала. Незачем их командиру знать о дурных предчувствиях, еще спишет на женские причуды.

– Сидим смирно, не высовываемся, ни во что не влезаем, – продолжал увещевать Охотник.

– Считаем лепестки роз, пока они не опали. Что? – все разом повернулись к удивленному Патрику, – классику надо в школе изучать.

– Можно, я проверю его микросхемы? На алгоритм речи? Мне кажется, я найду поломку, – предложила Нован.

– Нет! – в один голос воскликнули Аня с роботом.

– Только ты меня ценишь, – ПА-3 изобразил потоки слез, пристраиваясь на плече Глебовой.

– Увы, – резюмировал Кир, – это не чинится. Советую робота не трогать, я вот смирился.

Он грустно посмотрел на Патрика, вспомнив как добровольно взял того в команду. Нормальный робот-официант подкатил на своих ржавых колесиках, забирая грязную посуду. Он сложил все на видавший лучшие времена поднос, прикрепленный к железному пузу. На обслуживании здесь экономили.

Внезапно Анна почувствовала на себе жгучий, оценивающий взгляд, с силой долота буравивший спину. Так бывает, когда незнакомец пристально смотрит на тебя. Она оглянулась, но там уже никого не было. Впрочем, визитер не заставил себя долго ждать, к их столику направилась фигура, которую совсем не ожидали увидеть, сплошь покрытый рыжим мехом стикт.

– Все смотрю, ты – не ты, – обратился он к Киру, – по спутнику тебя так легко вычислить.

Он покосился на девушку, и, не спрашивал разрешения, придвинул стул от соседнего столика, садясь на него:

– Кажется, мы виделись будто вчера, а столько изменилось. Я вот теперь безработный.

Охотник молча взглянул на пришельца. Повернув голову, он куда внимательнее посмотрел на Аню. Когда-то этот индивид очень понравился девушке. Муррат хорошо его запомнил. Его рыжую шерсть, прыткие руки, комбинезон с полными карманами инструментов механика и холодное выражение глаз, смотрящих в прицел нацеленного на тебя оружия. Когда-то Глебова дорого бы отдала за его благосклонность. Когда-то, но не сейчас. С тех пор она повзрослела. Кир поймал взгляд, полный равнодушия и толики беспокойства, и отвернулся.

– Я говорила, что не надо занимать столик по середине, – прошипела Нован.

– Представишь меня своим новым спутниками? – попросил Джил.

– Это не обязательно, – безмятежно откликнулся Охотник.

– Вот как? – удивился механик, – надеюсь, ты не держишь на меня зла? Я в тебя на Гани не стрелял.

– Потому что босс не отдал приказа.

Нован вся обратилась в слух, следя за оживленной жизнью своего друга. Взломщик поискала поддержки у Патрика, только они из всей компании оказались не знакомы с пришельцем.

– Так не отдал же, – повторил беззаботно Джил.

– Знаешь, а старика ведь убили, – произнес механик спустя мгновение, – так что, тебе больше не надо злиться на меня. Нехорошо, когда у тебя во врагах ходит муррат

– Что тебе надо, Джил? – задался, наконец, вопросом Кир.

– Работу, кстати, не хочешь узнать, что с монахом Улу случилось?

– Мне это не интересно.

На самом деле, он знал, вся эта история началась еще на Гани, планете с красной травой. Одного из мест, куда не следовало приезжать. Если бы не эта планета, если бы не проблемы с их религией, и такое настойчивое желание искупаться в источниках Верды, где бывают случайные встречи, Кир бы не полез взламывать клиентскую базу клана убийц. И не сидел бы здесь и сейчас. Кто знает, чтобы не случилось еще? Нас всю жизнь преследуют эти маленькие «если» на жизненном пути. Вся история тянется слишком давно, а монаха убил тот, чье место в команде занял муррат. Но и этого бы не случилось, если бы он, Охотник, не балансировал в то время на грани, а читал бы почаще мантры покоя. Но тогда было совсем не до мантр, он только что встретил Аню, и путался в чувствах раздражения, злости на себя, досады и ревности, радости и мальчишеского восторга. Что полностью отражалось на окружающих. Сейчас ушла хотя бы злость.

– Вокруг тебя всегда крутятся деньги, – Джил, казалось, не замечал недовольных на себе взглядов, – я мог бы быть тебе полезен.

– Как думаешь, он нам может быть полезен? – Кир резко обернулся к Анне.

– Ни сколько, – больше удивленно, у нее просили совета, ответила без запинки та.

– Вот видишь, – Охотник вернулся к стикту, – и я так думаю.

– С каких это пор хозяева слушают своих Игрушек?

Воздух вокруг муррата замер. Патрик с любопытством профессора, готовящегося наколоть нового жука в научный журнал, взлетел над своим местом чуть выше. Нован положив локти на стол, скрестила руки домиком перед красивым лицом, чуть отстранив механические кисти от биологических. И только Аня незаметно коснулась Кира немного повыше локтя в успокаивающее жестче. Она не хотела драки.

– Лучше иди отсюда, тебе здесь не рады, – почти мягко попросил Охотник.

Джил вгляделся во всю компанию за столиком, почесал мохнатой лапой за ухом и отошел. Свои шансы он умел оценивать хорошо.

– Кого мы только что спровадили? – поинтересовался у полностью успокоившегося капитана ПА-3.

– Я тебе потом про него расскажу, – пообещала роботу Аня.

– Какие нынче интересные экземпляры паразитов встречаются, – задумчиво проговорила Нован.

А Джил, отойдя к дальней стойке, так, чтобы его не видели, вытащил из кармана фотографическое изображение, с мерцающего экрана на него внимательно смотрело лицо муррата.

– Я же говорил, что вокруг тебя крутятся деньги, – он остановился на красивой сумме с нулями, светящейся внизу картинки, вместе с телефоном заказчика.

– Давайте обсудим наши дальнейшие планы? – снова упрямо предложила Нован, когда Джил покинул их поле зрения.

– Планы? – удивился Кир.

– Зачем-то мы сюда прилетели, – хакер постучала рукой по столу.

– Сейчас вот он, – Патрик ткнул щупом в сторону робота-официанта, – решит, что ты просишь добавки.

– С роботом уж я справлюсь, – протянула далаланка, чуть прищурившись, – всегда умела покорять любую технику.

Аня с сожалением почувствовала в воздухе запах надвигающейся новой ссоры. Она уже хотела вмешаться, но ее опередил муррат.

– Меня на этой планете ждет заказчик, – вдруг произнес он, – поэтому и прилетели. Сейчас мне надо будет отойти на часок другой, попробуйте за это время подружиться, что ли. Аня, остаешься за главную.

Она козырнула, приложив руку к виску.

– А почему не я? – вдруг взвился робот.

Охотник решил его игнорировать. Он встал из-за стола, и уже совсем развернулся, как его настроение резко сменилось. Быть может, виной тому стал вновь появившийся в зале рыжий шельмец. Он совершил поворот на сто восемьдесят градусов.

– Пойдешь со мной, – Кир указал на Аню, – совсем забыл, тебя нельзя оставлять без присмотра.

– Что я сделала-то?! – возмутилась девушка.

Не показывая внешне, Глебова обрадовалась возможности пойти вместе с мурратом. С ним всегда было интересно.

– Вас двоих надеюсь застать на корабле, в целости и здравии последнего, – предупредил Кир Патрика с Нован.

– Теперь я главный? – с надеждой протянул ПА-3 нарочито ласковым голосом.

– Сами решайте, – не поддался на провокацию капитан.

Они скрылись за дверью. Между роботом и хакером проскочила искра, чуть не поджегшая скатерть на видавшем лучшие времена столике. Мир погрузился в тишину двоих.

Клиент Кира проживал в низком, коренастом здании ростом в два этажа, расположенном всеми своими окнами на одну сторону. Другая стена, окрашенная в глухой серый цвет, сейчас пряталась в тени. На тусклом фоне свился кольцами длинный, белый дракон, оскалив звериную морду прямо на редких прохожих. Муррат обогнул дом, игнорируя дверь, и приблизился прямо к рисунку. Анна пересчитала клыки, торчащие из белой пасти, ровно восемь.

– Только ничему не удивляйся, – попросил девушку Охотник, – у клиента свои тараканы, притом огромные.

Она недоверчиво на него посмотрела.

– А так, он добрый малый, – поспешил добавить Кир, поднося руку прямо к носу дракона.

Часть стены отодвинулась, выпуская маленький, круглый сканер с окошечком камеры посередине. Его толстый провод изогнулся, частично оставаясь внутри стены. Прибор ожил. Лицо муррата осветили, лампочка мигнула зеленым, и сканер скрылся. Пасть распахнулась, уходя по кирпичику в обе стороны, словно приглашая посетителей.

– Как я рад, что ты откликнулся на мое письмо! – из темного проема им навстречу шагнула невысокая фигура, – подожди, сейчас я включу свет, тут у меня вечно пробки вырубает, руки не доходят механизм отрегулировать. А потом, я думаю, надо ли? Темнота пугает не званых гостей.

– Откуда в твоем замке не званые гости, Фил? – спросил удивленно Охотник.

Без подсказки вход было не найти, как бы ты не старался.

– А вдруг? – тот, кого назвали Филом, улыбнулся, сверкая в темноте оскалом.

Что-то щелкнуло, и коридор озарился светом.

– Вот, все в порядке. Проходите за мной. И не забудь мне представить свою спутницу.

Хозяин развернулся, и пошагал вглубь коридора. Он оказался не высокого роста, этакий лысоватый старичок в парчовом халате, подпоясанном шнуром от гардин. С роскошной растительностью на лице, подкрученные в разные стороны густые усы лежали тугими кольцами на плоских плечах. Чисто выбритый подбородок, чуть заостренные уши, да собачий нос кнопочкой. Один из хогов, забравшийся далеко от своей звездной системы. Переносицу персонажа украшали очки в простой, округлой оправе.

Коридор свернул пару раз, и наши герои очутились перед лестницей, ведущей на самый верх. Пройдя немного ступенек, они остановились глядя на машину, венчающую верхнюю площадку здания. Внутри оказался лифт. Этот дом походил на лабиринт, и вход, что виден был снаружи фасада, вел к глухой стене, стена же, охраняемая зверем, впускала посетителей.

Хозяин набрал комбинацию клавиш, и их слегка тряхануло, опуская на два проема ниже, в помещение, скрывающееся под землей. Уютный холл для приема посетителей мягко озаряли лампы дневного света, расставленные по углам как абажуры. Теплый диван звал окунуться в свои объятия, в эту сладкую негу подушек, засасывающую трясину лени. Стеклянный столик, да пара кресел по бокам, вот и все убранство. А во всех направлениях от холла уходили вдаль высокие до потолка стеллажи, заставленные всяким хламом. Пронумерованные коробки на них соседствовали с кипами бумаг, просто скиданными ворохом. Статуэтки, шарики, приборы непонятного назначения, казалось, там было все.

– Филиус – коллекционер, – поспешил пояснить Кир, когда хозяин их на секунду покинул, – его желание обладать вещью не всегда совпадает с возможностью вовремя остановиться. И понять, зачем ему это надо, – прибавил он позже.

Хог вернулся, выкатив перед гостями изящный стол, сервированный на три персоны. Он налил каждому из расписного, пузатого чайника, с поверхности круглых чашек мягко заклубился пар, принося запахи свежих трав, да ягод.

– Так, зачем я тебе? – обратился муррат к хозяину стеллажей, угощаясь крендельками.

– Я хочу тебя нанять, – ответил коллекционер.

– Это понятно, – беззаботно откликнулся Кир, они все расположились за столиком. Предложенные гостеприимным Филом сладости и напитки разлетались быстро, – что тебе задумалось заполучить на этот раз?

Что у знакомого муррата было не отнять, так это верность слову, наниматель всегда платил по своим счетам. Бывало, старые игрушки надоедали, тогда он их продавал, освобождая место для новых. А если учесть, что нюх на полезные вещицы был у Филиуса фантастическим, продавал он их выгодно. К тому же, его частенько замечали за игрой с ценными бумагами, конечно же, не в ущерб себе. Поговаривали, что хогу задолжала сама богиня удачи. Как клиент, Фил был весьма выгоден каждому дельцу.

– Ты слышал про таинственную сферу, что приземлилась в центре галактики на Цепре? – спросил Филиус.

Кир кивнул, мало кто в нынешнее время не судачил о сфере.

– Я хочу ее!

На этих словах муррат поперхнулся.

– Зачем тебе эта громадина? – наконец, откашлявшись, смог спросить он.

– Ты же знаешь, я коллекционирую всякие артефакты…

– Что ты только не коллекционируешь! Как ты представляешь, я смогу привезти к тебе эту глыбу камня, размером с хороший одноэтажный дом?

– Хоть кусочек?! – Фил просительно сложил руки.

– Зачем она вам нужна, это же просто камень? – любопытство Ани взяло верх, и она решила прервать молчание.

При остальных клиентах, когда была опасность, Кир заранее предупреждал, она не должна показывать, что знает всеобщий язык, а этот субъект показался ей безобидным.

– Я обожаю все находки, связанные с Древними, – охотно откликнулся Филлиус.

– Древние? Антурианцы? Их разработок полно на рынке. И этот камень, он не их творение, – последнее девушка могла утверждать с абсолютной точностью.

– Нет-нет, – перебил ее хог, – я имею в виду действительно Древних. Тех, кто создал все сущее, всю галактику, и нас с вами. Творцов, Демиургов.

– Всем известно, галактику создали семь богов мироздания, – вмешался Кир – правда, у всех рас они разные. И кстати, помнится, все уже пытались отпилить от сферы кусочек, и пока ни у кого не получилось.

– Просто, они не тем пробовали, – Фил поставил свою чашку на стол.

– Конечно, – закатил глаза Охотник.

– А весь тот сонм богов, что есть у каждой расы… Просто, создателей каждый называет своим именем, не зная, что это одни и те же существа, – хог взял в руку круглое печенье и протянул его муррату.

– Что это за существа? И почему вы про них знаете? – полюбопытствовала Аня.

– О, они весьма могущественны. И не лишены чувства юмора, тут и там, в разных пластах времени и реальности, они оставили нам подсказки. Я просто обожаю их находить.

– И что же это за подсказки? – удивилась Глебова.

– Зачем ты слушаешь этого сказочника? – вмешался Кир, он знал, еще чуть-чуть и Фил прочно сядет на своего любимого конька, тогда остановить его удастся разве что к утру следующего дня.

– Мне, правда, интересно, – девушку загрузило, щемящее чувство прикосновения к чуду.

А Филиус обрадовался, найдя собеседника. Один Охотник остался, как всегда, недоволен. Он проигнорировал протянутое ему угощенье, забрав новое печенье прямо из вазочки. Задумчиво повертел его в руках, оно оказалось последним, и протянул Анне. Та, без задней мысли, забрала и откусила кусочек.

– Это может быть застрявший гвоздь с алмазно�