Неотступный. Цена Любви

Глава 1

За четыре года работы пришлось повидать многое, но не могу назвать рядовым вторником день, когда меня пытаются облапать, позвякивая рождественскими бубенчиками. В такие моменты, к своему ужасу, я забываю, почему вообще решила стать фотографом.

Пулей вылетев из студии в крошечную приемную, направляюсь прямиком к нашему администратору.

– Дэниел! Немедленно иди к этим пьяным болванам и скажи, что фотограф не входит в стоимость проведения съемки! – агрессивно шепчу я, стараясь держать себя в руках.

Худощавый блондин неспешно переводит на меня затуманенный взгляд из-за регистрационной стойки.

– Действительно, такой позиции нет в нашем прайс-листе, – медленно гнусавит он и снова утыкается в свой компьютер.

– Это не смешно, черт возьми! Я много раз говорила, что эта акция с костюмами привлекает каких-то ненормальных, от которых одни проблемы. Как прикажешь мне с ними сейчас работать?

– Успокойся, выйди подышать воздухом и возвращайся к работе. Ничего страшного не произошло, а мы не можем позволить себе разбрасываться клиентами. Если перестанешь раздувать из мухи слона и будешь вести себя немного лояльнее, – он бросает мне многозначительный взгляд – то, возможно, они тебя отблагодарят.

Ушам своим не верю! Он что, действительно предлагает дать себя потискать за какие-то чаевые?! Я понимаю, что наша фотостудия далека от премиум-класса, да что там, ее с трудом можно назвать “середнячком”, но такого уж точно не ожидала.

За полгода работы в “ФотоВиста” я привыкла и к двум тесным помещениям с дешевенькими декорациями, и к Дэну с его пофигизмом, и, естественно, к клиентам с их вечными причудами. Но сейчас я четко осознаю: это место – дыра, и дальше так продолжаться не может.

Нацепив каменное выражение лица, выхожу из ступора.

– Рассчитайся со мной за вчерашний день и утреннюю схемку. С этого момента я тут больше не работаю.

Администратор наконец-то полностью фокусирует свое внимание на мне и медленно качает головой.

– Ты не можешь уволиться из-за этой ерунды, сейчас… – его прерывают громкие звуки из помещения, в котором я оставила этих пьяных недо-эльфов. Судя по всему, кто-то уронил часть освещения.

Дэниел глубоко вздыхает и продолжает:

– Мистер Николсон не отпустит тебя до тех пор, пока не найдет замену. По договору, ты обязана уведомить его об уходе не менее, чем за 15 дней.

– А он по договору обязан предоставить подобающие условия работы, не подвергающие меня опасности, – парирую я.

– Элисон, я не собираюсь выслушивать твои пререкания, – строго произносит он. – Сейчас ты вернешься к клиентам, а все остальное мы обсудим в конце дня, – с этими словами он возвращается к делам, тем самым демонстрируя, что разговор окончен.

Я иду обратно в студию и когда замечаю, что львиная доля декораций разбросана по всему полу, еле сдерживаюсь, чтобы не накричать на этих идиотов.

Парочку взрослых пьяных мужчин нисколько не смущает мое присутствие, и они весело гогочут в своих нелепых зеленых костюмах эльфов. Кто вообще устраивает рождественскую фотосессию в сентябре?!

Когда тот урод, что 10 минут назад хватал меня за задницу потными ручонками, снова начинает бросать на меня сальные взгляды, я разворачиваюсь, хватаю свои вещи и выскакиваю из помещения. Пробегая через приемную, я даже не поворачиваюсь к Дэниелу. К черту его, мистера Николсона и эту контору. Пусть сами развлекаются с этими двумя клоунами и всеми последующими.

Плохо, что сгорит оплата за начало этой недели. Как назло, в пятницу нужно платить за жилье. К тому же я и так уже залезла в деньги, отложенные на конкурс. Если срочно не восполнить их, то могу попрощаться с единственным стоящим шансом за последние четыре года.

Оказавшись на оживленной улице Нью-Йорка, двигаюсь в сторону метро, попутно размышляя, что делать дальше. Спустя два квартала понимаю, что, имея за плечами к 21 году только старенькую камеру, небольшую арендованную комнату и скопившиеся долги, вариантов у меня не много.

Вздохнув, достаю телефон и набираю номер своей соседки по квартире. Спустя несколько гудков на том конце линии раздается оживленный голос.

– У тебя что-то срочное? – тараторит она. – На работе сейчас завал. У меня буквально минута,

– Привет, Мона, я быстро. Твое предложение еще в силе? Вам еще требуется кто-нибудь из персонала?

– Что случилось? Хотя не отвечай, я все равно не успею все выслушать! У нас сегодня второй день собеседований. Если успеешь сюда за час, то я постараюсь тебя пропихнуть к нашему управляющему. Устроит?

– Да, конечно. Я твоя должница! – отвечаю я, бросая взгляд на часы.

– Пустяки. Адрес сброшу в смс, – не дожидаясь ответа, она вешает трубку.

Девушка очень кстати ворвалась в мою жизнь рыжим пламенем чуть больше года назад. Арендуя соседнюю комнату, помимо громкой музыки и заразительного смеха, она привнесла еще кое-что, в чем я нуждалась, но даже не подозревала об этом. Простая девчачья дружба.

Для меня было в новинку устраивать ночные посиделки с мороженым за просмотром нелепого шоу, ходить вместе обедать или утешать подругу после неудачного свидания.

Погрузившись в собственные мысли, я чуть не проехала свою станцию. Спустя сорок минут, выбравшись из забитого вагона метро, я спешу по указанному адресу. Когда нахожу нужное место, то сильно удивляюсь. Я знала, что Мона уже несколько месяцев работает в дорогом ресторане почти в самом центре города, но к настолько пафосному на вид заведению оказалась не готова.

Сейчас затея с работой выглядит не самой продуманной, учитывая мой внешний вид. Поношенные темные джинсы и белый кардиган смотрятся слишком просто для заведения подобного уровня.

Мои мысли подтверждает выходящая из ресторана пара. Когда женщина мельком окидывает меня взглядом, а после слегка морщится и что-то шепчет своему спутнику.

Класс! Я здесь еще даже не работаю, а меня уже воспринимают как третьесортную. Это точно будет долгий день.

Эти долбанные пробки когда-нибудь сведут меня с ума. Если это, конечно, раньше не сделает мой папаша, совет директоров или “прекрасная” невеста. Список причин для моей будущей путевки в психушку становится все больше, а нервов с каждой секундой все меньше.

Только я решаю наплевать на обед и сказать водителю, чтобы он на первом же повороте развернулся обратно в офис, как справа от меня подает голос Джейсон.

– Если ты не выпьешь в ближайшие полчаса, мне вместе с Грегом придется потратить вечер на то, чтобы спрятать чей-то труп где-нибудь в лесополосе.

Я перевожу хмурый взгляд со своего друга на водителя и замечаю, как тот опасливо поглядывает в мою сторону.

– В любой другой день я бы уже начищал свою парадную лопату, но сегодня у меня планы. Так что будь хорошим боссом, дай Грегори отвезти нас на обед, – все не унимается Джейс.

– Я охренительный босс, если ты это вдруг забыл, пока две недели болтался по средиземноморскому побережью, вместо того, чтобы готовить рекламную кампанию к открытию нового ресторана, – сухо напоминаю ему. – К тому же, прятать трупы и подчищать мою репутацию также входит в твои обязанности.

Он разражается хохотом, и у меня не получается удержаться от небольшой ухмылки. Царившее в машине напряжение немного ослабевает, и это одна из причин, почему пиар-менеджер по совместительству еще и мой лучший друг.

По дороге в ресторан я вновь погружаюсь в мысли о том, как решить маячащую на горизонте проблему.

– По твоему лицу можно предположить, что ты думаешь либо о нашествии саранчи, либо о своей обожаемой невесте, – медленно произносит Джейс, поправляя волосы. – Хотя, на мой взгляд, они не сильно отличаются, когда речь заходит об их неуемном аппетите.

– Если ты хоть на пять минут перестанешь сыпать свои искрометные шутки, может быть, меня посетит какая-нибудь дельная мысль, – огрызаюсь я.

– Разумеется, именно в эти пять минут ты, наконец, придумаешь, как отделаться от нее и при этом остаться со своим бизнесом? Спустя столько лет все еще не могу поверить, что ты согласился на такие дерьмовые условия в договоре.

Я не могу сказать ему ничего нового, поэтому оставляю реплику друга без ответа. Он прекрасно знает причины моего решения, хоть и придерживается другого мнения относительно того, как мне следовало поступить.

Оставшийся путь проходит в мрачном молчании. Когда мы, наконец, подъезжаем к “Франческо”, все, чего я хочу – это выпить виски, сидя за своим любимым столом, и получить несколько минут спокойствия.

Странное предчувствие подсказывает мне, что этому желанию не суждено сбыться.

Глава 2

Набравшись смелости, толкаю дверь и захожу внутрь ресторана. “Франческо” с первых секунд производит впечатление. Меня сразу же встречают витающие в воздухе тонкие ароматы специй. Оглядываюсь по сторонам и вижу просторный зал, выдержанный в темных тонах.

Большая часть столиков занята, а между ними то и дело снуют вышколенные официанты. За стойкой гостей встречает белокурая хостес, которая смотрит на меня с сомнением, всем своим видом намекая, что я заблудилась.

– Добро пожаловать в “Франческо”. На чье имя бронировали стол? – тянет она, ожидая, когда я представлюсь

– Меня зовут Элисон. Пришла насчет работы. Мона должна была кого-то здесь предупредить, – тараторю я.

Мисс Вежливость еще раз окидывает меня взглядом и нехотя, кивком показывает следовать за ней. На каблуках она идет быстрее, чем я в своих ботинках. Интересно, они у нее приклеенные, что ли? Я бы вывихнула себе что-нибудь, только пока надевала бы что-то подобное.

Навстречу из-за угла как раз поворачивает Мона, на ходу поправляя свои медные локоны и фартук официантки.

– А вот и ты! Пошевеливай попкой! У нас мало времени, чтобы привести тебя в порядок, – командует она. – И нечего так смотреть на нас, Каролина, – добавляет она моей сопровождающей.

Та только закатывает глаза и также быстро возвращается на прежнее место.

– Вау, а я думала, как стервы здесь себя ведут только клиентки, – бурчу я.

– Если бы у нас бы “стервометр”, он бы лопнул еще у входа в ресторан. Часть персонала ведет себя так, будто как минимум половина этого места принадлежит им, – недовольно фыркает она.

Спустя несколько поворотов мы оказываемся в узком коридоре около туалета для персонала.

– Выглядишь так, словно весь день отбивалась от зомби, – подруга морщит нос, стоя рядом.

– От эльфов, – вяло протестую.

– Нашего управляющего это вряд ли впечатлит. Но ставлю бутылку вина, что он сделает поблажку, если ты покажешь ему сиськи, – она резво заталкивает меня в туалет.

Качаю головой и поворачиваюсь к единственному зеркалу в одноместной уборной. Зрелище в отражении не вызывает во мне позитивных эмоций. Темно-русые волосы выбились из тугого хвостика и растрепались, а покрасневшие от волнения щеки выдают мою нервозность.

Косметики у меня с собой нет, поэтому умываюсь холодной водой, чтобы сбить румянец. Вытерев лицо салфетками, наспех причесываюсь и решаю оставить волосы свободно ниспадать до середины спины.

Поразмыслив, что могу сделать с одеждой и следуя совету подруги, я расстегиваю несколько пуговиц кардигана, обнажая обтянутое голубым топом декольте. На мгновение накрывают неприятные воспоминания. В ушах начинает шуметь, а перед глазами плывут пятна.

«Ты выглядишь как шлюха, совсем как она».

Громкий крик. Хлопок двери. Порванная блузка. В воздухе витает удушливый запах одеколона вперемешку с разбившимися надеждами.

Встряхиваю головой. Нет, такой способ прохождения собеседований не для меня. Так что возвращаю все пуговицы на место и покидаю тесное помещение. Мона ждет, опершись бедром о стену.

– А я надеялась, что сегодня мы все-таки увидим твоих подружек, – разочарованно кивает она на мою грудь.

– Я не стриптизершей пришла устраиваться. Кстати, а кем я пришла устраиваться?

– Вчера у тебя был бы шанс получить место помощницы на кухне, но ты проворонила момент, и остается только вариант с официанткой.

– Как же иначе! Вселенная схлопнется, если мне хоть раз повезет, – ворчу я.

Понимая, что работа с таким количеством людей будет для меня стрессом. Подруга с сочувствием смотрит своими карими глазами.

– Не кисни, я подстрахую. Сейчас главное выбить тебе место. Сегодня уже приходили несколько девчонок, но, на мой взгляд, из них у тебя только одна конкурентка, – она кивает в сторону высокой темноволосой девушки, которая стоит в конце коридора, куда мы, судя по всему, направляемся. – Мистер Эмброуз, наш управляющий, сразу ее приметил и отправил на пробный заход в зал. Правда, ее единственное преимущество перед тобой заключается в том, что она без зазрения совести умеет крутить своими прелестями рядом с богатыми папиками, – докладывает Мона.

– Ты оставишь в покое мою грудь? Или мне сразу топлес идти?

– Чаевые определенно были бы больше, – подмигивает она. – Мне пора бежать обратно в зал, – как-то взволнованно бросает она. – Впечатли его, конфетка!

С этими словами она быстро ретируется, оставляя меня одну возле кабинета управляющего.

Набравшись смелости, стучу в дверь и после тихого “входите” переступаю порог. В небольшом, но хорошо обставленном помещении за рабочим столом сидит мужчина в стильных очках. Он окидывает меня цепким взглядом и интересуется:

– Здравствуйте, по какому вопросу?

– Я Элисон Ховард. Пришла на собеседование на должность официантки. Мона вас не предупредила?

– Ах да, я вас ждал. Ну что же, мисс Ховард, присаживайтесь. Меня зовут Райан Эмброуз, я управляющий рестораном “Франческо”. Должен отметить, что весьма впечатлен вашей характеристикой, – произносит он с ноткой явного удивления в голосе.

Опустившись в предложенное кресло, недоуменно на него смотрю и переспрашиваю:

– Характеристика?

– Ну да, Моника упоминала, что вы два года работали в ресторане при отеле “Хилтон”. В такие места кого попало не берут. Так что меня заинтересовала ваша кандидатура, – как ни в чем не бывало говорит он.

Уходит пара секунд, чтобы переварить то, что я только что услышала. Она рассказала ему что? Я много где работала, когда не удавалось зарабатывать деньги съемкам, но вся моя карьера в ресторанном бизнесе сводится к полугоду беготни между столиками в небольшой забегаловке у дома.

Так вот почему Мона так быстро ушла! Боялась, что он может это сказать при ней. Ох, ну и отхватит она у меня.

– Что-то не так? – нарушает затянувшуюся паузу мистер Эмброуз.

– Нет-нет! Просто не привыкла, чтобы меня хвалили заочно. Что вас интересует? – на ходу сочиняю я.

– Ваши внешние данные нас устраивают, речь четкая и вежливая. В остальном, если все касаемо опыта, соответствует действительности, мне бы хотелось посмотреть на вас в работе. Как вы понимаете, практика и умение держать себя среди гостей намного показательнее любых слов, – пристально глядя на меня, заключает он.

– Конечно… это разумный подход. Когда?

– Сейчас.

Заметив мое замешательство, управляющий слегка улыбается в попытке приободрить.

– Но разве могу я выйти в зал, не зная меню? И хотелось бы узнать об условиях работы подробнее… – тараторю я, пытаясь отвертеться.

– Все условия мы обсудим после пробного выхода в зал, если сочту, что вы нам подходите. Что касается меню, то даю вам час на ознакомление с ним и прочими деталями. От вас не требуется уровень штатных сотрудников, но я должен увидеть, что вы быстро осваиваетесь и умеете работать в стрессовых условиях без ущерба для ресторана, – он тянется через стол, передавая мне меню в темном кожаном переплете. – Будете разносить готовые блюда и принимать дополнительные заказы у ваших столиков. Большинство из тех, кого вам необходимо обслуживать – это наши постоянные гости. Они хорошо знают, что им нужно. С учетом вашего опыта, думаю, проблем не возникнет.

“Знал бы ты, как прошло мое утро, вряд ли бы так думал” – мелькает у меня в голове. Осторожно киваю в знак согласия. Выбора у меня нет. Здесь определенно хорошая зарплата, а я не смогу устроиться в другое место в короткие сроки, чтобы покрыть все свои расходы и долги.

– Хорошо, тогда можете идти переодеваться. Думаю, ваша подруга поможет вам сориентироваться, – произносит он, после чего я удаляюсь из его кабинета.

Когда нахожу Мону в раздевалке, она сразу прячется за дверцей шкафчика и округляет глаза.

– Если бы у меня было время, я бы тебя прибила и спрятала тело в ближайшем морозильнике! – шиплю, целясь в нее сумкой.

– У нас на днях проверка, меня бы быстро нашли, а ты слишком плохо врешь, чтобы придумать себе алиби!

– На кой черт ты ему наплела про меня?! Он выглядел так, словно выиграл лотерею! Я же облажаюсь, как последняя идиотка!

– Извини! Он сказал, что кандидатов и так слишком много! Вот я и ляпнула, что у тебя много опыта, а все остальное как-то само набрехалось, – она жалостливо смотрит на меня своими глазами, и я не могу этому долго сопротивляться.

– Само набрехалось, тьфу, – ворчу я. – Ладно, с тобой позже разберусь. У нас меньше часа, чтобы вбить в мой мозг хоть какую-то информацию.

***

Спустя час я стою возле бара и наблюдаю за своими столиками. Выданная униформа выглядит неплохо, но руки постоянно так и тянутся поправить юбку, а каблуки, хоть и не очень высокие, доставляют дискомфорт.

Единственным комичным в этой ситуации мне кажется мой бейджик. Управляющий не позволил выйти в зал без опознавательных знаков, но все что смог предложить – это два чужих бейджа. По очевидным причинам я не могла быть Робертом, так что пришлось остановиться на Стелле.

Все оказалось легче, чем я думала, но от волнения все равно немного трясутся руки. Слава богу, никто из гостей не устраивал допрос по меню и по большей части игнорировали мое существование. Отдав несколько заказов и записав пару дополнительных блюд, я ожидаю, когда снова кому-то понадобится моя помощь.

В какой-то момент ко мне подбегает другая официантка, миниатюрная брюнетка. Ее бейджик прикрывает меню, которое та прижимает к себе.

– Алисия, да?! Срочно! Ты должна мне помочь! – тараторит она.

– Элисон, – поправляю ее я. – Что случилось?

– Мне очень нужно отлучиться, а сейчас приедет важный гость. Возьми мой столик, тот угловой.

Она указывает себе за спину и я вижу пустой стол в дальнем углу зала.

– Я бы с радостью, но я здесь почти ничего не знаю, и мне сказали не обслуживать прибывающих гостей, – пытаюсь вежливо уклониться. – Вряд ли тебе нужны проблемы, если я накосячу.

– Чепуха! Нужно просто накрыть стол, принести воду со льдом и принять заказ. Он не будет выделываться и, скорее всего, возьмет то же, что и всегда.

– Ты уверена? Может, лучше попросить кого-то другого, если это действительно важный гость?

– Все остальные заняты. К тому же тебе надо налаживать отношения с будущим коллективом, – произносит она, продолжая приторно улыбаться. – Мы здесь всегда прикрываем друг друга.

Сдавшись, неуверенно киваю, и она сразу же исчезает. Беру все необходимое и отправляюсь к столу. Когда я заканчиваю с сервировкой, то поворачиваю голову ко входу в тот самый момент, когда заходит он.

На секунду мои легкие забывают, что после вдоха идет выдох. Высокий, широкоплечий, с четкой линией подбородка и небольшой щетиной. Темные и слегка растрепанные волосы добавляют ему немного непринужденности, но это лишь до того момента, пока не посмотришь на его лицо.

Даже со своего места я вижу серьезный и настороженный взгляд, которым он сканирует помещение. После того как он входит в зал, я замечаю, что он прибыл не один и за ним следует еще один молодой человек. Когда до меня доходит, что в этой части зала только один свободный стол, я начинаю паниковать.

Он приближается, и я чувствую исходящий от него потрясающий запах, в котором улавливаются нотки бергамота. На автопилоте я хочу пропустить их к столу, и в этот момент он задевает ладонью мою поясницу. Низко. Слишком низко.

Это было такое легкое прикосновение, что я решила, будто мне почудилось. Но когда я поднимаю голову выше, то вижу, как взгляд изумрудных глаз сосредоточен на мне. Все еще завороженная, я пытаюсь заставить свой мозг выйти из комы и прекратить пялиться на него, как олениха в свете фар.

При виде такой реакции он решает добить меня и вкрадчивым шепотом произносит:

– Если ты так сильно хочешь присоединиться, то, думаю, я смогу найти для тебя немного времени позже.

***

Низкий голос достигает ушей на секунду раньше, чем смысл его слов. На меня словно выливается ушат ледяной воды. Видимо, шок отражается на моем лице, поскольку уголок его рта ползет вверх в самодовольной ухмылке.

Вот засранец! Кем он себя возомнил?! Пока я решаю, как реагировать на подобную дерзость, он, как ни в чем не бывало, усаживается за стол. Взяв себя в руки, я жду, когда они сделают заказ. Пользуюсь шансом внимательнее разглядеть наглого придурка.

Его явно дорогой черный костюм так и кричит, что он приехал прямиком после совещания с какими-нибудь важными шишками. Из-за того, как он в нем держится, можно с уверенностью понять, кто именно командует теми самыми шишками.

Расстегнутый пиджак дает небольшой обзор на его крепкое и подтянутое тело, скрытое под рубашкой. Она слишком тесно прилегает к его мышцам груди и торса. Интересно, он везде такой…подтянутый?

Чувствую, как неожиданная волна тепла поднимается по всему телу, а затем и выше, прямо к щекам. О боже! Надеюсь, этого никто не заметит. И вообще, какого черта я думаю о нем в таком ключе посреди ресторана? Я же вижу его впервые. Соберись, Элисон! Не позорься!

Мое движение привлекает внимание мужчин, и я, стараясь не встречаться с ним взглядом, поворачиваюсь к его собеседнику.

– Вы уже определились с выбором? – спокойно, насколько могу, уточняю я у молодого человека с медовым оттенком волос. Он окидывает меня любопытным взглядом и спустя мгновение широко улыбается.

– Мне внезапно захотелось чего-нибудь новенького. Думаю, мой друг тоже не откажет себе в удовольствии попробовать что-то необычное.

Он быстро переводит взгляд на так называемого друга, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на мне.

– Что бы ты сегодня нам предложила?

Волнение усиливается еще больше из-за того, что почти все те немногочисленные блюда из меню, что были в моей голове, внезапно испарились. Против воли начинаю мусолить край своей юбки, что не остается незамеченным. Губы мужчины дергаются в попытке сдержать усмешку.

– Я…наверное…то есть я бы..хотела предло…

В момент, когда я пытаюсь выдавить из себя членораздельные звуки, меня прерывает резкий голос справа:

– С каких пор Эмброуз берет на работу школьниц, которые и трех слов связать не могут? Видимо, я был в заблуждении, считая, что в ресторане такого уровня персонал должен быть соответствующий. Джейсон, напомни мне обсудить этот недочет с ним.

Хочется провалиться под землю от стыда из-за того, что он прав. Но еще больше мне хочется приложить его головой об стол, чтобы на безупречном лице остался красный след, а в мозгу мысль: “Нельзя быть таким мудаком!”

Да кто он такой, чтобы отчитывать меня в подобной форме?! Видимо, очередной папенькин сынок, у которого есть связи в подобных заведениях.

Поворачиваясь к нему, медленно вдыхаю и снова обретаю дар речи:

– Прошу прощения, я сегодня первый день стажируюсь, и некоторые вещи выбили меня из колеи. Могу порекомендовать фирменное блюдо от шеф-повара, но если вам требуется что-то особенное, то я приглашу к вам более опытного официанта, – произношу максимально ровным тоном, не отрывая взгляда от наблюдающих за мной хмурых глаз.

Спустя несколько секунд напряженной тишины за столом он отворачивается от меня и безразлично произносит:

– Двойной виски. Со льдом. Стейк из телятины и овощи на гриле.

По всей видимости, я перестаю для него существовать, поэтому снова перевожу свое внимание на второго гостя.

– Мне все то же самое и салат капрезе, – кивает тот мне.

После того как я передаю заказ на кухню, решаю найти кого-нибудь, кто вместо меня возьмет этот столик и нервный срыв, идущий к нему в качестве чаевых. Перед тем, как повернуть за угол коридора, я слышу знакомый голос и замираю на месте.

– Говорю тебе, она здесь и дня не продержится. Думаешь, он оставит ее здесь после того, как она его обслужит? Да она ведет себя так, будто только сегодня узнала, чем отличается “Мерло” и “Шардоне” и что такое каблуки.

Осторожно выглядываю из своего укрытия. Сразу узнаю в одной из девушек ту самую темноволосую официантку, которая подсунула мне злосчастный столик.

Слышу заливистый смех девушки, после которого раздается нерешительный ответ ее собеседницы:

– Ты уверена? Я слышала от Эмброуза, что у нее большой опыт работы. Да и мордашка у нее такая, что на каблуки никто и не посмотрит.

– Ой, знаю я этот опыт работы. По-любому, она просто пару раз залезла под стол к кому-нибудь из начальства, да сиськами своими потрясла и вуаля! Вот тебе и все заслуги.

Вот сучка!

– Крис, а ты не боишься, что она и к Колтону под стол может забраться?

– Не неси чушь, Мия, – фыркает Крис. – Ты думаешь, я бы позволила ей к нему приблизиться, если бы хоть на секунду считала, что она мне конкурентка?

Теперь обе подруги смеются, а я тихо возвращаюсь к кухне. Им надо было назвать этот ресторан “Змеиное гнездо”. Куда не ткни, все так и плюются ядом. Как-бы не утонуть.

Я не понимаю причин враждебности Крис, и мне это не нравится. Мы перебросились от силы двумя десятками слов. Какая ей разница, получу ли я это место или нет? О каком Колтоне они говорили? И что самое главное: как мне здесь продержаться достаточно долго, чтобы накопить денег? Под эти размышления иду к бару за напитками для Мистера “Заноза В Заднице” и его друга.

Приближаясь к столику, в последний момент замечаю, как брюнет отрывает взгляд от моих ног и быстро переводит его на своего собеседника.

На меня снова нападает нервозность от его близости. Скажет ли он и теперь какую-то гадость? Способно ли хоть что-то нормальное слетать с его языка? Делаю медленный вздох и ставлю стаканы перед мужчинами.

– Спасибо, красавица – благодарит меня, видимо, единственный сносный человек в этом месте.

– Могу ли я предложить вам что-то еще?

На мгновенье мне кажется, что я смогу спокойно уйти, но тут лицо зеленоглазого озаряет вспышка раздражения, когда он смотрит в свой стакан.

– Что непонятного в словосочетании “двойной виски”? Может быть, я сейчас переверну твой мир, но “двойной” означает “две порции”, – холодно чеканит он.

– Я знаю, что это значит.

– Тогда какого дьявола в стакане всего одна порция?

Тут раздается голос слева:

– Кол, не горячись, девушка же первый день работает.

– Не вмешивайся! – рявкает ему в ответ уже заведенный брюнет.

Понимая, что в этот момент лучше не нарываться на скандал и не привлекать всеобщее внимание, я пытаюсь сгладить ситуацию.

– Извините, сейчас принесу вам новый напиток.

В тот момент, когда я тянусь за стаканом, мужчина резко вскакивает из-за стола. Инстинктивно отшатываюсь от него, пытаюсь избежать столкновения, но чувствую, как каблук подворачивается и отводит ногу в сторону.

Словно в замедленной съемке, я вижу, как моя рука успевает схватиться за ближайший предмет в попытке удержаться, но несчастный стакан не может мне в этом помочь. Я лечу вперед, но спустя пару секунд понимаю, что никакой боли не последовало.

Вместо жесткого пола я прижимаюсь к чему-то не менее твердому, но при этом очень теплому. Распахнув глаза, я вижу перед собой обтянутое рубашкой плечо. Определенно мужское. Мертвой хваткой на моей талии крепко сжимается рука, а под собственной ладонью я чувствую влагу, проникающую сквозь ткань.

О нет, нет, нет.

Ну, пожалуйста. Только не это.

Глава 3

Красивая.

Охренительно красивая.

Такую было невозможно не заметить. Стоило ей попасть в мое поле зрения, как мозг сконцентрировался на стройных ножках и потрясающей заднице, обтянутой юбкой. Но теперь, стоя рядом с ней, могу разглядеть и лицо. Таких серых глаз я за все двадцать девять лет жизни не видел. Будто грозовые облака затянули небо, готовые в любое мгновение обрушиться штормом.

Пока она приходит в себя, мы с Джейсоном занимаем свои места за столом. Он закатывает глаза и медленно качает головой:

– Ты в своем репертуаре, – едва заметно кивает в сторону девушки. – Может, сегодня ради эксперимента не будешь себя вести, как… ну, ты знаешь, – шепотом добавляет он.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – пожимаю плечами я.

Сероглазка пытается принять заказ у флиртующего с ней Джейса, а я снова ее разглядываю и успеваю подметить имя на бейдже. Значит Стелла. На мой взгляд ей совершенно не подходит это имя, но я быстро отвлекаюсь на другие вещи.

Как назло, она стоит вполоборота, и мне со всей ясностью открывается вид на ее изгибы. Как она может выглядеть так сексуально и нежно одновременно? Сколько ей вообще лет? Выглядит совсем юной, словно только окончила школу.

Челюсти сжимаются, когда я думаю о том, что Райан решил нарушить правило и снова взять на работу девушку моложе двадцати одного. Если это правда, то в этот раз он так легко не отделается. Не хватало опять разгребать за ним дерьмо.

Мое скверное настроение усугубляется, и я срываюсь на неопытную официантку. На секунду мне кажется, что она расплачется и убежит в какую-нибудь подсобку, но я ошибаюсь.

После принятого у нас заказа она удаляется в сторону кухни, и я не могу не проводить взглядом ее покачивающиеся бедра. Мысли уносятся куда-то прочь, где эти самые бедра прижимаются к моему члену. Как ее ноги скользят вдоль моих, пока я вхожу в нее резкими толчками. Вбиваясь до тех пор, пока не услышу протяжные стоны и не почувствую, как она сжимается вокруг меня. А ее руки…

– О нет, узнаю этот взгляд, – раздаются откуда-то слова, возвращая меня в реальность.

– Какой взгляд?

Джейсон закатывает глаза и откидывается на спинку дивана.

– Да ты уже трижды мысленно залез к ней в трусики с того момента, как мы вошли сюда. Так что не строй из себя идиота, – он скрещивает руки на груди. – Она, конечно, хорошенькая, но сейчас последнее, что нам нужно, так это огласка в прессе твоих шашней с официантками. А они будут, уж поверь. Рано или поздно кто-то из обиженных девчуль побежит плакаться второсортному журналу.

– Я с ними не сплю, – сухо отвечаю я.

Он издает нервный смешок.

– Да? Тогда напомни об этом той губастой брюнеточке, с которой ты пару недель назад зажигал в кабинете.

От событий того вечера меня передергивает, и я непроизвольно морщусь.

– До сих пор не понимаю, зачем я тебе об этом рассказал.

Море алкоголя и провал французской комиссии сделали меня слегка…необузданным. Я отошел от своих привычных строгих правил и затащил к себе в кабинет первую попавшуюся девчонку, крутящуюся неподалеку. Я ничуть не удивился тому, что ей оказалась та, которая всегда задевала меня грудью, когда приносила мой заказ. Как же ее звали? Кира? Катерина?

Сейчас, вспоминая яростный секс на столе, я почему-то мысленно представляю длинные растрепанные волосы вместо темного каре. И томно смотрят на меня через плечо совсем не карие глаза. Вместо них я вижу грозовые облака.

Твою ж мать! Да возьми себя в руки! С каких пор я веду себя как подросток с недотрахом?!

Джейс прав. В первую очередь, как мой пиар менеджер. Я не могу сейчас рисковать репутацией, причем не только своей. Если вдруг в СМИ начнут полоскать мое грязное белье, это коснется всех: отца, компании и… Виктории.

Именно по этой причине я не завожу интрижек с кем-то, кто ниже меня по статусу и тем более работает на меня. Не хватало только обвинений в домогательствах от сотрудниц, после того, как они поймут, что ничего серьезного я не ищу.

Наконец принимаю решение держать себя в руках, а свой член в штанах. Я без проблем найду кого-то, с кем смогу расслабиться. Но вот от сероглазки надо держаться подальше. Мысль о том, что я теперь не смогу оказаться с ней, зажатый где-нибудь в укромном месте, сводит с ума еще больше. Ненавижу запреты.

Спустя какое-то время объект моих фантазий возвращается с напитками и ставит их на стол. Когда замечаю, что виски сделан не так, как нужно, все раздражение, накопившееся за этот долгий день, берет надо мной верх.

Девушка выслушивает мои упреки с каменным выражением лица, что злит меня еще сильнее. Понимая, что больше не могу с ней разговаривать, да еще и на трезвую голову, я резко встаю со своего места как раз в тот момент, когда она тянется за моим стаканом.

Следующие мгновения пролетают слишком быстро, и я успеваю заметить только то, что официантка спотыкается и летит на пол прямиком навстречу ринопластике в обозримом будущем.

Действую инстинктивно и подхватываю ее, а после притягиваю к себе. Мы вдвоем замираем. Чувствую, как она крепко сжимает мое плечо, и ладонь на ее талии автоматически сжимается в ответ. Стоп. Когда я успел прижать ее к себе второй рукой?

Серые глаза распахиваются, и я замечаю плещущееся в них удивление. Она думала, что я позволю ей упасть и покалечиться? Неужели я настолько хреново выгляжу в ее глазах?

Тут обращаю внимание на выражение ужаса на лице девушки и одновременно с этим ощущаю прикосновение теплой ладони сквозь мокрую ткань моей рубашки.

Твою мать.

Только не это.

Едва дыша, перевожу взгляд ниже, туда, где мы слишком тесно прижимаемся друг к другу. Моя ладонь лежит прямо на его торсе. Выплеснутый в полете виски уже впитался в рубашку, которая липнет к телу, позволяя моим пальцам чувствовать его тепло. Боже. Краем глаза замечаю на полу осколки. Судя по всему, это все, что осталось от стакана. Странно, но я даже не помню звук бьющегося стекла.

Опомнившись, я медленнее, чем следовало бы, отстраняюсь от мужчины и с ужасом замечаю, что в зале ресторана стало намного тише, и большая часть гостей обратили свои взгляды в нашу сторону.

Я едва не подпрыгиваю, когда над моим ухом раздается убийственно спокойный голос:

– Приношу свои извинения за этот небольшой инцидент и за то, что мы отвлекли вас от обеда. Пожалуйста, позвольте угостить вас комплиментом от нашего шеф-повара.

Волоски на моей шее встают дыбом. Да вы издеваетесь! Неужели он имеет отношение к руководству этого заведения?

Люди одобрительно кивают в ответ и возвращаются к своим делам. В конце зала я замечаю Мону, находящуюся на грани обморока и стоящую неподалеку Крис. Ее глаза метают молнии в мою сторону. В голове всплывают обрывки недавнего разговора, которому я стала свидетельницей. Вспоминаю, как светловолосый парень обращался к тому, чьи руки обвивали меня всего несколько секунд назад.

“Кол”.

Готова поспорить на свою почку, что именно о нем сплетничала Кристина со своей подругой. Я вновь перевожу взгляд на суровое лицо и готова начать рассыпаться в извинениях, но меня обрывают на полувздохе:

– Иди за мной и будь добра при этом не убиться, – он разворачивается и шагает в дальнюю часть ресторана. – Нахрена обувать каблуки, если не можешь пройтись на них, не покалечившись, – бормочет мужчина так тихо, что я едва разбираю слова.

Выбора у меня нет, и я молча следую за ним. Оказавшись возле раздевалки, мой надзиратель нелестно выражается в адрес запертого замка и отправляется дальше по коридору, пока не останавливается возле самой дальней двери.

Когда я не двигаюсь с места, он раздраженно выдыхает:

– Требуется особое приглашение? Насколько помню, одно тебе сегодня от меня уже поступило, так что лимит исчерпан.

Вот козел!

Я подхожу ближе, и меня прошибает холодный пот, стоит заметить на открытой двери табличку: “Колтон Джей Браун”.

Папенькин сынок со связями? Ага, конечно. Ну вот и все! Мне можно попрощаться с работой. Я захожу внутрь, и звук захлопнувшейся за спиной двери отдается в ушах похоронным маршем.

Браун кивком указывает мне на стоящее перед массивным столом кресло, а сам направляется к шкафу, идущему вдоль всей левой стены. Опустившись на предложенное место, я быстро оглядываю помещение.

Не очень большой, но со вкусом обставленный кабинет. Темное дерево, кожа и минимум декора. Мое внимание привлекает черный диван, стоящий в углу, недалеко от входа. Интересно, он часто разбирает там бумаги? Или он предпочитает вздремнуть на нем после какого-нибудь совещания? А может, он использует его вовсе не для отдыха, а …

– Сколько тебе лет? – разрезает тишину властный голос.

Я разворачиваюсь к его обладателю и на секунду забываю вопрос. Он достает новую рубашку и вешает ее на дверцу шкафа. Он что, собрался переодеваться прямо тут?! Не знаю, что поражает меня больше: его наглость или овладевшее мной предвкушение.

– Двадцать один, – отвечаю после небольшой паузы.

Почему из всех вопросов именно этот?

– Уверена? Выглядишь моложе. В твоих же интересах мне не врать.

– Какой смысл? Я же не в подпольное казино пришла устраиваться. Здесь в любом случае проверят меня и мои документы от и до. Не удивлюсь, если захотят узнать даже фирму моего нижнего белья, – язвлю я. Осознав сказанное, быстро прикусываю язык, но конец фразы все равно повисает в воздухе.

Он тихо хмыкает, расстегивая запонки на манжетах. О господи, он действительно раздевается!

– Почему ты решила устроиться именно сюда? Нет, не так. Очевидно, деньги, – исправляется он. – Почему ты замахнулась на такой уровень без малейшего опыта работы?

Я бы возмутилась его слишком уверенному заявлению, если бы не его правдивость. Видимо, заикание и битье посуды не являются лучшими навыками в арсенале хорошего официанта. Тем не менее, что-то во мне противится тому, чтобы покорно согласится с ним.

– С чего вы взяли, что у меня нет опыта? – произношу я, вздергивая подбородок.

Ответом мне служит многозначительный взгляд зеленых глаз.

– Давай заключим сделку: если принесешь мне характеристику с … Где, ты говоришь, работала?

Глубоко вздыхаю и принимаю решение. Если уж надумала играть, то придется идти до конца.

– Хилтон. Ресторан при отеле “Хилтон”.

– Даже так. Ну что же, думаю, тогда тебе не составит труда принести оттуда характеристику, чтобы я мог по достоинству оценить все твои таланты. В качестве премии получишь тройную ставку к месячному окладу, – насмешливо тянет этот сноб.

У меня чуть не отвисает челюсть. Усилием воли держу ее при себе. Это же куча денег для меня. Видно, в ресторане дела идут хорошо, если владелец может платить такие суммы налево и направо.

Это потрясающий шанс. Вот только есть одна проблема.

Я не работала в этом треклятом отеле. Я даже не знаю, где он находится, не говоря о том, как достать оттуда характеристику. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Надо сделать все, чтобы зацепиться хотя бы за обычную ставку и не вылететь отсюда.

– Понимаю, что произвела не лучшее впечатление, но неудачные дни бывают у всех. К тому же вы… – моя фраза обрывается на полуслове из-за разворачивающейся картины перед глазами.

Внимательно слушая, мой собеседник, как ни в чем не бывало, расстегивает пуговицы на мокрой рубашке. Сидя всего в двух метрах от него, я вижу участок голой кожи, тянущийся к краю брюк.

Резко отвернувшись, упираюсь взглядом исключительно прямо и сосредотачиваюсь на деталях его стола. Это что, такой тест на стрессоустойчивость у сотрудников?! Тогда я близка к тому, чтобы завалить его к чертовой матери, и сильно сомневаюсь, что мне разрешат пересдать.

– К тому же я – что? – вкрадчиво переспрашивает Браун.

Краем зрения замечаю движение в мою сторону.

– Вы повели себя неуместно при встрече, и это сбило меня с толку, – выдавливаю из себя. – На моем прошлом месте работы у гостей манеры были куда лучше. Они не позволяли себе вольностей в адрес персонала.

Господи, что я несу?! И это после утренних пьяных эльфов?!

– Прошу прощения – раздается прямо над моим ухом.

Когда он успел так близко подойти?

– Ты назвала меня невоспитанным?

Не отвечай. Не отвечай.

Не. Отвечай.

Я вскакиваю с места и оказываюсь в нескольких сантиметрах от своего потенциального начальника. Почти раздетого начальника. Хотя, кого я обманываю? Я могу отрастить себе еще пару конечностей, и все равно меня не возьмут таскать здесь тарелки после всего случившегося. Надо уходить отсюда, пока снова что-нибудь не ляпнула. Не хватало еще доставить неприятности Моне.

– Я не это имела в виду… Знаете, наверное, мне пора, – пытаюсь протиснуться мимо него, но вдруг крепкая хватка на моей руке вынуждает замереть на месте.

Медленно поднимаю на него взгляд. С его ростом мне приходится запрокинуть голову.

– Ты не ответила на мой вопрос.

– Думаю, он был риторическим, – слегка прищуриваюсь я.

Он молчит несколько долгих мгновений, в то время как его глаза изучают мое лицо. Запах бергамота, исходящий от кожи, доносится отчетливее сквозь расстегнутую рубашку, и я непроизвольно вдыхаю чуть глубже обычного. Вдруг он делает шаг в мою сторону.

– Запомни вот что: если я спрашиваю, то всегда получаю ответ, – осторожно отступаю назад, стараясь не споткнуться о кресло. Браун следит за моими движениями и, словно хищник, следует по пятам. – Я жду.

– Вы… дотронулись до меня, – еле слышно шепчу я, чувствуя, как уперлась спиной в прохладную стену кабинета.

Отступать больше некуда. Сбоку я окружена мебелью, а спереди мне преграждает путь высокий мужчина, который явно не намерен выпускать меня из виду. Подобные факты должны вызывать во мне панику и страх, но я чувствую только замешательство и … влечение? Он приближается вплотную, и между нами почти не остается свободного места.

Мне на талию плавно опускается ладонь, и пальцы слегка поглаживают ее сквозь блузку.

– Вот так?

– Да, – едва не задыхаюсь я.

– Это был невинный жест, разве нет? Только поэтому ты назвала меня невоспитанным? – лениво тянет он, переводя взгляд ниже.

– Вы накричали на меня…

– Это мой ресторан. Могу кричать на кого вздумается. Что еще?

– Вы предложили мне… нам…

Напряжение между нами можно почувствовать физически. Не могу думать ни о чем кроме его касаний.

– Что? Уединиться? Не вижу с этим проблем, – он наклоняется ближе, и я ощущаю теплое дыхание на своих губах. Это немыслимо! Он не может поцеловать меня, а мне нельзя этого хотеть.

– Мы едва знакомы, – все, что могу прошептать в попытке его остановить.

Это не срабатывает.

– Формальности переоценены, – бросает он и лишает меня воздуха, обрушившись голодным поцелуем.

Его губы требовательно продираются сквозь последние заслоны моего сопротивления. Это наваждение, мираж, словно оазис посреди жаркой пустыни. До этого мгновенья я и не подозревала, что умираю от жажды. Почему нельзя испить хоть глоток? Всего один поцелуй, и я обязательно вспомню, что могу себя контролировать.

Сдаюсь под его напором и открываюсь навстречу. Тело пронзает дрожь, когда зубами он прикусывает краешек моей нижней губы. Уже обеими руками он сжимает мою талию, страстно опускаясь ладонями к бедрам. Его рот отрывается лишь на секунду, но только чтобы прижаться ниже, к чувствительному местечку на шее.

Из меня вырывается слабый полустон, и пальцы сами тянутся к его рубашке, чтобы убрать мешающую ткань. Нужно больше кожи, больше прикосновений. Движения Брауна становятся все более жадными и интенсивными. Он проводит ладонью по обтянутому юбкой бедру, подбираясь ближе к краю, и хрипло выдыхает мне в губы:

– Закинь на меня ногу, Стелла.

Звон в ушах.

Нет.

Грохот.

Внезапно выныриваю из охватившего меня безумия и отталкиваю от себя мужчину со всей силы. Это едва ли помогло, но, пользуясь секундным замешательством недо-босса, пулей протискиваюсь мимо него и бегу к двери.

Дура!

Дура! Дура! дура!

Да что на меня нашло? Как я могла позволить этому самоуверенному козлу целовать себя?! Господи, мы же знакомы от силы час! Позволила зажимать себя в углу, как пьяную студентку на вечеринке! Он ведь даже имени моего не знает! Не оборачиваясь на зов позади, вылетаю из кабинета.

Мне никогда не были свойственны случайные связи. Молчу уже о том, что ни разу в жизни не целовалась в первый же день знакомства. Да и в первый месяц, раз на то пошло. Откровенно говоря, целовалась я вообще всего с одним представителями сильного пола. Поправочка – теперь с двумя.

Только не уверена, что Колтона можно отнести к обычным мужчинам. Либо он змей-искуситель, либо по утрам купается в чане с афродизиаком. Другого объяснения случившемуся у меня нет.

Молнией несусь к раздевалке, но вспоминаю, что та заперта. Черт! На адреналине мозг экстренно пытается придумать выход из ситуации. Вижу свое отражение в глянцевой поверхности стеклянной двери чужого кабинета. Волосы взъерошены, юбка с одной стороны помята, руки дрожат. Красноту лица мне не видно, но по жару в щеках и так все понятно.

Через главный вход никак не уйти. Нельзя в таком состоянии появиться в зале. Гости решат, что перед ними или проститутка, или сумасшедшая. Истерично смеюсь. Не могу сказать, к чему сама склоняюсь больше.

Быстро двигаюсь дальше по коридору к развилке. Если моя логика верна, где-то здесь обязательно должен быть…

Бинго!

Сворачиваю налево и вижу в паре метров от себя большую дверь с горящей сверху надписью “Запасной выход”. Подбегаю к ней и толкаю со всей силы. Открыто. Спасибо, Господи, хотя бы за это!

Оказываюсь на парковке для персонала и медленно выдыхаю.

Домой. Мне срочно нужно попасть домой, спрятаться в своей комнате с банкой шоколадного мороженого и решить, что делать дальше. Хотя нет, мороженого явно будет мало.

Что ж, на такой случай у меня припрятана бутылка виски.

Глава 4

– Твою