Между мирами 2

Глава 1

Валяясь без сил на спине, я отстраненно созерцал кружащиеся надо мной песчинки, которые мерцали от переизбытка эфира словно звезды в ночном небе. Неожиданно из этой витающей в воздухе элюминации соткалось змеиное лицо, которое, не мигая, с ноткой осуждения уставилось на меня. Был бы дамой, то определенно родил бы от неожиданности. Холоднокровное создание, очевидно, позабавила моя реакция, поскольку оно демонстротивно оскалилось, обнажив ряды мелких острых зубов и выпустив на волю длинный раздвоенный к концу язык.

– Так это ты тут все чуть в разнос не пустил? – прошипело непонятное, но явно опасное существо.

– Нет, вы меня с кем–то перепутали! – не раздумывая ни секунды скинул я с себя любую ответственность, чем несколько озадачил свою собеседницу.

Физиономия так же неожиданно отстранилась, дав мне возможность усесться на задницу и получше рассмотреть стоящую неподалеку незнакомку. Впервые в этом мире я столкнулся с представителями столь непохожей на хомосапиенс расы. Необычно стройное, вытянутое тело оканчивалось змеиным хвостом. Четыре худые четырехпалые руки сжимали окровавленные клинки серповидной формы. Одета она была в полупрозрачные одежды, обтягивающие верхнюю часть тела. Не смотря на некую фривольность наряда, различить, что находится под ним, не удавалось. Переливающиеся серебристые блики мешали сфокусироваться на самых интересных местах. Глаза с вертикальными зрачками с подозрением следили за моими движениями.

Змеелюди, наги или как интересно их тут кличут? Они смогли меня впечатлить устроенной расправой над простыми бойцами. Последнего рыцаря, кстати, оставили в живых, взяв в плен. Стоявшая передо мной особь была самой крупной из их отряда.

– Эй, Брамхиз, не поняла, где тот, о ком ты мне говорил? – крикнула змеелюдка брату Нэйгун Чэню.

– Кадру, не будь такой поспешной. Прошу тебя отцепись от моего ученика, сам с ним разберусь. Лучше подойди ко мне, я закончил со сбором трофеев, будем делить. Шидра и вправду попалась сильная, не припомню, когда в последний раз нам доставалась такая вкусная добыча. Думаю, это именно она у нас тут промышляла, – довольным голосом позвал нагу брат Нэйгун Чэнь, который, похоже, и не брат нам вовсе.

Змеелюдка шумно выдохнула, склонилась к моему лицу, и мелко вибрируя чешуйками хвоста поймала мой взгляд.

– Спи! – Скомандовала она, дополнив свое предложение легким толчком прохладной руки.

Падал от неожиданного тычка в песок, а рухнул в небытие.

Пришел я в себя от жгучей боли в груди на палубе небольшого папирусного суденышка, которое шустро скользило над поверхностью пустыни. Офигеть как круто, прям летающая лодка Ра какая–то. Выходит, не зря мы гадали во время позапрошлогодней экскурсии в Каир, как древние египтяне пирамиды строили. Возможно, и у них нечто подобное было. Неподалеку сопели без сознания Рагнез с Ларионом валяющиеся бездушными куклами на пыльном настиле. Мне в этом плане повезло, голова покоилась на упругих ножках, насупившейся Шии, которая сидела прислонившись, к толстому плетеному борту судна. Чего это она так скуксились понял, когда подсел к ней и осмотрелся. У противоположного борта обнаружился единственный выживший в прошедшей схватке противник.

Броню с рыцаря сдернули, оставив беднягу в одной набедренной повязке, заодно привязав к позолоченному крюку. Я с сомнением глянул на тонкую веревку, прикидывая, сможет ли она удержать такую машину смерти. Персонаж и вправду впечатлял физической статью. Массивная мускулистая фигура гиганта приковывала взгляд необычными пропорциями. Я даже не знаю, можно ли его отнести к человеческой расе. Вот про кого говорят: широк в кости. Его как будто создавали с запасом прочности, те же предплечья в обхвате как два или три моих. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, в физическом плане мы ему не ровня. Дополняли образ грубые крупные черты лица с мощными надбровными дугами, полное отсутствие волосяного покрова и белая, даже скорее бледная кожа, сквозь которую просвечивали кровеносные сосуды. Глубоко посаженные глаза у незнакомца бездумно смотрели перед собой. Он слегка покачивался всем телом, не пытаясь избавиться от пут. Изо рта тянулась тонкая полоска слюны.

– Этот тип похоже не в себе, – прошептала я приятельнице. – Если окончательно с катушек слетит, мы с ним точно не справимся. А где брат Нэйгун Чэнь или его теперь Брамхизом звать?

– Тихо, чего разорался? Хочешь таким же стать? – почти одними губами зашипела на меня Шия.

– Чего это ты, – не понял я.

– Брат Нэйгун Чэнь оказался одним из истинных. Думаю, он не будет рад если мы на каждом углу начнем болтать о том, что он один из смотрителей этого мира, – нервно сжавшись в комочек, встревоженно прошептала юная некромантка. – Ты еще своей погремушкой знатно бабахнул. Поэтому не рассчитывай, что мы так просто отделались, история еще не закончилась, – напряженно поежилась блондинка.

Это да, опростоволосился я, открыв дыру в изнанку. Так делать категорически нельзя. Любой пространственный прокол, должен иметь вход и выход. Иначе последствия могут быть самыми плачевными, вплоть до полной аннигиляции мирка.

– Думаешь, нас того, в расход пустят? – вопросительно посмотрел я на свою собеседницу, которая нервно покусывала обветренные губы. Не дождавшись ответа, продолжил. – Да не… обошлось ведь всё. Да и клановые же знают, где мы, будут искать если что. Нужно спросить у ворчливого старикана, чего он там задумал. Сам-то он где? – заозирался я в поисках знакомой фигуры. – Мы ведь не совершили ничего предосудительного… ну если не считать моего артефакта.

На носу и корме небольшого суденышка мельтешили фигуры, с ног до головы укутанные в развивающееся на ветру тряпьё. Их лица были надежно скрыты деревянными масками, лишая возможности идентифицировать команду. Но судя по отточенным движениям и скоординированы действиям, безликий экипаж летающей посудины хорошо знал своё дело. Не обнаружив брата Нэйгун Чэня, я попытался встать на ноги ,чтобы получше осмотреться. Это оказалось плохой идеей, мозжечок подвел и меня, мотанув в сторону, приложило о борт. Общее состояние оставалось не ахти, голова продолжала гудеть, а в груди так и не утихал жар, от излишков вписанного эфира.

– Сиди ровно, куда дергаешься? Мастера тут нет, – прошептала подруга, ловко всунув в мой открывшийся для очередного вопроса рот леденец на палочке. – Отдыхай, набирайся сил, чувствую, они нам пригодятся.

Сладковатый вкус конфеты обволакивал язык, оставляя после себя легкий привкус местных трав. Эдакий тархун на палочке был одним из разновидностей местного лечебного общеукрепляющего зелья, пользовавшегося большой популярностью в этом мире. Он великолепно бодрил и прояснял голову. Пошевелившись и почувствовав неприятную боль в ребрах, решил внимательно осмотреть себя. К счастью, серьезных травм не наблюдалось. В бою я на прыжки слил все свои запасы маны, заодно лишившись магической защиты. Конечно, мой аурный покров был недостаточно развит, но он точно не был бы лишним, когда меня накрыло. Нужно будет заняться его прокачкой на досуге. Сейчас, когда мое перекаченное энергией тонкое тело уплотняется, защитное поле, создаваемое внедренной в него печатью, тоже должно окрепнуть. Мечи, наверное, отскакивать не будут, но падать на острые камни можно будет с меньшим риском.

Вообще прокачка полноценной аурной защиты требует много времени и усилий, и все равно она, как и любая другая защита не дает стопроцентных гарантий. Поэтому многие воины предпочитают дополнять ее физической, а лучше артефактной броней. Я тоже из их числа, поэтому перед боем дальновидно напялил легкую кожаную броню. Скинув ее с помощью Шии, убедился, что со своей функцией она справилась, защитив меня от серьезных повреждений. Однако кое-что ей предотвратить не удалось. От удара левая сторона тела порядком посинела и опухла. Еще больше досталось незащищенной части левой конечности. Оторвав пропитанные кровью остатки рукава, оценил уже начавшие покрываться коркой ссадины. В отличии от моих товарищей, меня неплохо так приложило и протащило по каменюкам. Они находились подальше и кроме общей запыленности не имели видимых повреждений. С помощью Шии обмазал все царапины на руке липким целебным гелем, намотав поверх чистую повязку. Обработав ребра, обрядился в свежую рубаху и повернулся к подруге.

– У тебя нормальные лечилки остались, или только леденцы? Говорил же вам с Рагнезом не продавать все зелья, – кряхтя как старый дед я поменял позу, устраиваясь поудобнее.

Этот петушок на палке, помимо бодрящего эффекта, также обладал слабыми целебными свойствами. Он ускоряет регенерацию тканей и помогает организму восстанавливаться. Однако его употребление в больших количествах могло привести к побочным эффектам. А мне одного леденца залечить ушиб явно не хватит.

– У Рагнеза еще должны быть зелья. Но их будить нельзя. Мастер настоятельно посоветовал до прибытия в лагерь, не трогать парней. Да и в мозгах у них змеелюдка покопалась. Думаю, будет лучше, если они подольше отдохнут.

– А в моей голове тоже копалась? – несмотря на жару, неприятный холодок пробежал по моей спине.

– Вроде нет, только усыпила тебя. Мастер не разрешил ей лезть к нам, – попыталась успокоить меня Шия.

– А куда их вещи засунули? Да и наши тоже, не знаешь? – очередной раз осмотрел я палубу.

– Извини, не было возможности следить за погрузкой, – пожала плечами блондинка.

Обнаружить поклажу с нашего места не вышло, а лезь в наглую требушить стоящие неподалеку ящики я не решился, поэтому задал очередной давно уже интересовавший меня вопрос.

– Слушай все хочу тебя спросить. А как так получается, что нас вырубило, а тебя нет? Ты с нами ментальную защиту ни разу не тренировала, а противостоишь воздействию даже лучше, чем мы с Рагнезом.

– Пффф… Какие у вас там тренировки? Озабоченных малолетних идиотов? – с немым укором вздохнула она. – У меня классовая особенность, повышенная ментальная защита. Некроманты же не только же с примитивными некроконструктами работают. У нас связь с питомцами, а любая разумная тварь, имеет волю и свои желания. Управлять ими не так просто, как кажется. Дашь слабину и твое оружие обратиться против тебя. Хочешь по–настоящему прокачать ментальную защиту, обращайся, соберу своевольного питомца. Подцепим к тебе и посмотрим сможешь ли побороть его инстинкты, – кровожадно улыбнулась покрасневшая от солнца красотка.

– Нам бы из этой передряги выбраться, – риторически заметил я, решив, что как–то морально не готов заиметь настолько экзотических питомцев.

Лучше потом, когда возникнет желание, кошечку или собачку заведу. Хотя на самом деле с ними тоже пока не тянет возиться. Усевшись поудобнее, уставился на медленно проплывающий однотипный пейзаж за бортом. Крейсерская скорость судна, была минимум в три раза выше, чем у каравана, так что думаю к вечеру мы прибудем домой. До этого таких посудин я здесь не встречал, интересно было бы полазить по этой диковинке, изучить ее поближе.

К нам бесшумно подплыла молчаливая девичья фигура. В руках она держала поднос, который ловкими движениями превратила в низенький деревянный столик. На нем как по волшебству звякнув появилась пара пиал и фарфоровый чайник. Я уже сглотнул слюну, понадеявшись, что сейчас эта необычная стюардесса поинтересуется, чего мы желаем: рыбу или курицу. Увы, но до такого сервиса местные авиалинии еще не дошли. С легким поклоном закутанная в тряпье красотка удалилась, решив, что с нас и напитков будет достаточно.

Отхлебывая из пиалы ароматный терпкий настой, почувствовал, как начинает отпускать головная боль. Не заметил, как откинувшись спиной на борт, нырнул в путанные лабиринты тягостных дум. Мои мысли вернули меня к недавней битве с вожаком кабартунгов. Это сражение заставило меня пересмотреть свои приоритеты. Желая сосредоточиться на развитии стихийной магии, я поспешно решил отказался от рунологии и артефакторики. Вот только очередное столкновение с суровой реальностью добавило виртуального дерьма на вентилятор, который разгонял потоки мыслей в моей бестолковке.

Теперь я ясно осознавал, что без моего дефектного артефакта нашей лихой компашке пришел бы конец. Неизвестно, разобрали бы нас уже на ингредиенты или просто загнали в рабство. Особой роли это не играет, результат в любом случае был бы плачевным. Главное удалось убедиться на собственном опыте, что недостаток личной силы можно компенсировать такими вот заготовками. Выходит, полностью отказываться от рунологии и артефакторики было бы ошибкой. Однако теперь не совсем понятно, чем обернутся мои эксперименты с локальным Армагеддоном. Судя по тому, что нас не отпустили на все четыре стороны, а везут на этой лодке, нам еще предстоит разговор с мастером. А если учесть, что он следил за нами и скорее всего использовал в качестве живца, то думаю у него есть еще планы на наш счет.

Как ни крути, но наши судьбы оказались связаны с этим загадочным Брамхизом. Жаль, что его истинные намерения оставались скрытыми, обратится ли его защита в орудие или мы станем жертвами его амбиций. Сражения изменили моё видение, как устроен этот мир. Теперь я точно знал, что это не щекочущая нервишки фентези-феерия, а чёртова историческая драма, где ради власти и денег одни готовы перемалывать чужие жизни, а другие ради сохранения куска насущного хлеба и крыши прятаться по щелям, в страхе, чтобы их не вытащили и не кинули в жернова политики. В общем, это единственное наверно, что стабильно во всех измерениях.

Поэтому я не мог определить свое отношение и к брату Нэйгун Чэню. Стоило об этом задуматься пораньше, когда он мне так просто недешёвое копье вручил. Создалось впечатление, что он мотивировал меня к изучению техник работы с оружием духа, но похоже его намерения были более прозаичные. Уже тогда у него были планы на меня.

В этот момент мне стало казаться, что идея заделаться артефактором или портальщиком не такая и плохая. Минимум риска и стресса, сиди в теплом местечке и не отсвечивай. Все–таки быть нагибатором довольно опасно для здоровья, а плюсы в моем случае эфемерны. Возможно, практикуясь у какого-нибудь портала на задворках миров, я смогу быстрее прокачать свой скилл мироходца и тихонько свалить домой на Землю. С другой стороны под раздачу везде можно попасть. Да и по поводу собственного развития у меня накопилось вопросов с горочкой. Я уже полтора года торчу на Ран`Деркуне. Это довольно большой срок, учитывая, что у меня здесь нет возможности нормально обучаться магии пространства. Просто потому что ни одного адепта этой стихи среди преподавателей не наблюдалось. А значит приходилось экспериментировать, обходясь наставлениями Альры и общей теорией.

Вообще основная масса простых одаренных не задерживалась в школе более полугода. Главное было пробудить свой дар и научиться с ним взаимодействовать. Все это входило в так сказать стандартный пакет. А вот дальше уже начинались сложности, в основном финансового плана. Многие, предпочитали вернуться в родные края и обучаться уже там. Впахивая подмастерьями в каких–нибудь ремесленных мастерских или артелях, прокачивали профессиональные навыки. Небольшая часть одаренных оставалась, но сбивалась в ватаги пытаясь заработать на охоте или найме.

Они вместе с теми, кто побогаче, крутились в школе подольше, стараясь выжать с нее максимум, но в конечном итоге тоже уходили дальше. Либо к своим персональным наставникам, либо в специализированные учебные заведения. Всё–таки уровень преподавания в этой дыре оставлял желать лучшего и сильно зависел от препода. Та же Ливилла дала мне неплохую базу по рунологии, но она уже восстановила свой позвоночник и со дня на день, глядишь, свалит на все сто четыре стороны. Кто там останется, Граник да Орслан. Был я на их лекциях, бездари, после них только путаница в голове. Да и задержись Ливилла в школе, ей было нечего больше дать. Сейчас меня ограничивало не отсутствие знаний, а личная сила и наработанные навыки. Освою первую ступень в виде малого рунного атласа, смогу самостоятельно обучать детишек рунологии. Вот только оно мне надо?

Эльфийка говорила, что как я освоюсь и наберу достаточно сил, то надо мной возьмёт шефство ее наставник. Под его руководством мне и предстоит постигать азы профессии мироходца. Альра хорошо отзывалась о дядьке, и судя по тому, что он до сих пор курирует ее развитие, мужик и вправду должен быть скилловым. Но вот сдается мне, теперь всё может переиграться, если брат Нэйгун Чэнь выкатит претензии. Интересно, что несмотря на тяжелые мысли, лезущие в голову, поджилки от страха не тряслись. Просто мой эмоциональный фон еще не восстановился, после скачка магических сил. Тело активно перестраивалось, догоняя изменившуюся ауру. Меня предупреждали о таком эффекте, перестараешься и можешь превратится в бездушное создание одержимое лишь собственной силой. Но сейчас холодная голова была как нельзя кстати, позволяя оценить сложившуюся ситуацию без лишних истерик.

На горизонте показались очертания величественного зиккурата окруженного мелкими на его фоне постройками поселка. Я смотрел на приближающееся сооружение, понимая, что возвращаюсь не тем, кем уходил отсюда. Даже не знаю, грустить или радоваться случившимся переменам. Корабль заложил вираж по широкой дуге огибая поселение.

Глава 2

– Проходи Гарри, присаживайся. – Благодушно махнул рукой брат Нэйгун Чэнь, указывая в сторону уютных подушек, разбросанных вокруг низкого резного столика, сервированного на три персоны.

Оторвавшись от изучения окружающего пейзажа, я шагнул к столу. Ну хоть скандалить не начал, уже хорошо. Наша встреча происходила на плоской крыше здания, расположившегося в глубине настоящих тропических джунглей. Из-за густой листвы доносились звонкая какофония звуков, намекая о наличии жизни в этом волшебном месте. А ведь всего минуту назад я находился в пыльном поселке посреди бескрайней пустыни. Как я тут очутился? Неужели у мастера есть портал в свой персональный мирок. И как мне удалось его проскочить, даже не заметив. Прибыв на встречу, я послушно следовал за молчаливой служанкой, обдумывая предстоящий разговор. Лишь свернув на крутую винтовую лестницу, почувствовал небольшую дезориентацию, списав ее на царившую там темноту. Но похоже, это был один из хитроумных трюков старого мастера, позволивший таким примитивным образом скрыть портальную пленку. Что же, стоит признать, он действительно сумел меня удивить.

Помимо седобородого воплощения престарелого китайского культиватора, в плотно увитой цветущими кустами беседке, присутствовал адски молчаливый Магрег Верде. Клановый эйчар молча кивнул мне и потянулся за свой чашей.

Зелень, обрамлявшая наше место встречи, благоухала целой гаммой цветочных ароматов: от сладкого жасмина до ноток лаванды. Легкий вечерний ветерок смешивал их с терпким запахом благовоний, которые медленно тлели в небольшом фарфоровом блюдце на столике. Слава богам он же уносил все это дело прочь, иначе, боюсь, без противогаза я не смог бы там находиться. Из тени выскользнула немая служанка, ловко наполнив мою чашу душистым напитком, после чего вновь растворилась в темном углу. Сквозь листву пробивались лучи закатного светила, они создавали вокруг мерцающие узоры, придавая атмосфере особенное волшебство.

– Как видите, уважаемый Магрег, моё предложение выгодно для обеих сторон, – под хриплый стрекот цикад продолжил прерванный моим появлением разговор брат Чэнь, одетый в длинные, белоснежные одежды, которые свободно обволакивали его жилистую фигуру. – Насколько мне известно, экспедиция вашего клана в Серые Земли, которую вел достопочтенный Рахмаил, до сих пор не вернулась. Полагаю, этим фактом вызвана задержка Гарри у нас. Вы ведь планировал его отдать в обучение своему мастеру, не так ли? – старик замолчал, мягкая улыбка и спокойные глаза придавали ему вид мудреца.

В воздухе повисла многозначительная пауза, добавляя атмосфере еще больше глубины. Позвоночником ощутил, что в этом намёке скрываются смыслы, понятные только этим двоим. Но я еще подберу ключик к этому ящичку. Даже если он принадлежит какой-нибудь взбалмошной Пандорре.

– Да. Так и есть. Наши люди действительно задерживаются, – недовольно сдвинув брови, согласился Магрег.

По всему было ясно, что ему доставляет боль признать этот очевидный факт.

– Но с Рахмаилом был серьезный отряд. Две дюжины сильных одаренных, не ниже третьей ступени ядра. Не думаю, что задержка связана с их смертью. Командиром с ними пошел Язель, вы и сами должны его помнить. К тому же мы отправили группу разведчиков по их следам. Пока они не вернутся с доказательствами их гибели, статус группы не изменится.

– Понимаю. Язель искусный воин. Если он руководит вашими людьми, то шансы на благополучный исход высоки, – продолжая партию в мистеров Очевидность, задумчиво кивнул брат Чэнь. – Но вернемся к нашему вопросу, – вновь подобрался он к тому, что его волновало, и с хитрым прищуром глянул на краснокожего, после чего громко и с удовольствием отхлебнув из своей пиалы. – Зачем этому, бесспорно одаренному юноше терять время впустую, дожидаясь Рахмаила? Да и подумайте о возможностях, которые откроются перед столь талантливым молодым человеком, благодаря моему предложению. Да, далеко не все способны усвоить даже малую искру, но я приглядывал за успехами мальчика и уверен, что ему удастся справиться. При таком низком уровне личной силы, он смог самостоятельно освоить технику «Призрачного шага». Без посторонней помощи и печатей, получить столь сложный навык, мало кому удавалось. Стихия явно потворствует вашему подопечному. А созданный им артефакт? Я даже не знаю, как его охарактеризовать и боюсь себе представить, что этот одаренный изобретет дальше. Без нужных знаний такие эксперименты рискуют закончится плачевно для всех нас. Нужно что–то с этим делать, есть ведь и другие варианты начать обучение.

– И у вас есть такой вариант? – мы с Магрегом настороженно переглянулись.

Мой живот протестующе заурчал, напоминая, что одной душистой водичкой сыт не будешь. Глянув на стол, пробежался взглядом по фарфоровым тарелочкам с разнообразными сладостями, раздумывая, чтобы оттуда прихватить. Аккуратно уложенные кусочки лукума, как и зефир казались слишком липкими. Мед и джемы были соблазнительны, но требовали аккуратности в обращении, грозя заляпать мое одеяние. А вот вяленые фрукты, расположившиеся на расстоянии вытянутой руки, с этой точки зрения выглядели самым правильным выбором. Мои глаза остановились на аппетитной сушеной хурме покрытой тонким слоем сахарной пудры. Идеальный выбор к чашке душистого чая. Взяв с тарелки кусочек побольше, я целиком запихнул его себе в рот и приготовился слушать рабочее предложение.

– Как вы уже поняли, я мог бы помочь с обучением будущего мироходца, – весело подмигнул мне хитрый старик, от неожиданности я даже подавился приторно сладким кусочком фрукта. – По крайней мере базовые навыки проводника Гарри точно получит. А там, глядишь, он сможет и с нашим заданием справиться, – закинул он наживку.

– Насколько я знаю у вас в школе нет мастеров, напрямую работающих с его стихией. И как вы планируете подготовить Гарри? – поставил пустую пиалу на столик Магрег, которую спустя пять ударов сердца уже наполнили.

– Вы в курсе, что пространственные врата установленные у нас являются частью кластера гильдии “Созвездия Путей”? Так вот через месяц на Ран`Деркун прибудет один из мастеров этой гильдии. К его приезду гильдия по близлежащим мирам проводит набор новых послушников. Мастер займется отсевом и обучением талантливых новичков, подготовив из них персонал для обслуживания портальных врат. Присоединяться к гильдии я не предлагаю, но попасть в группу сторонних слушателей вполне реально. Осталось всего пять мест и подковерная грызня за них в самом разгаре, – наигранно хохотнул Чэнь, с легким презрением в голосе, словно развлекался зрелищем суеты смертных, сражающихся за эти места.

– Учится у гильдейских скряг, такой себе вариант, – сморщился Магрег, как будто откусил половинку лимона. – Есть ли вообще смысл с ними связываться?

– Мастер будет набирать группу проводников. Работа с пробойниками, устройство порталов, навигация и установка маяков, да много чего еще, так просто и не перечислить. Понимаю, что это, конечно, не сравнится с полноценным обучением у наставника. Но по крайней мере предоставит Гарри начальные знания по работе со своей стихией. К тому же я смогу поспособствовать, чтобы одно из мест досталось нашему малышу.

Он многозначительно замолчал, задумчиво отхлебнув из своей пиалы, и, не дождавшись нашей реакции, продолжил.

– Обучение, разумеется, не дешево, но я готов взять на себя эти расходы. Естественно, взамен ожидаю от вас ответных услуг, – добавил он, видимо предположив, что вопрос финансов может нас смутить. Предоставив на его взгляд приемлемое решение, ушлый брат Чэнь акцентировал внимание на взаимовыгодности сделки, стараясь добавить привлекательности своему предложению. – Работы по твоему профилю хватает. Вы же знаете о сложившейся у нас ситуации. Старина Самлух очень не вовремя решил переродиться, а его бестолковый старший ученик вообще ухитрился сгинуть в песках. – Недовольно поморщился Чэнь, но тут же взял себя в руки. – Зато, вашему подопечному повезло, ему наше будущее сотрудничество сулит немалую выгоду. – Голос мастера звучал уверенно, словно он уже видел благоприятный исход наших переговоров.

Внимательно выслушав собеседника, Магрег вновь обратил свой взгляд на меня. Он казался глубоко задумавшимся, как будто вес услышанных слов мешал ему принять правильное решение. Вечерний ветерок принес слабый шепот листьев и далекие звуки звонкой птичьей трели, добавляя к этому моменту размышлений ощущение временной приостановки. А я подумал, не та ли грозная тетка прибила этого самого ученика. И не использовал ли хитрый старикан меня в качестве наживки, чтобы выловить нашкодившую браконьерку. Несколько минут спустя, в воцарившейся тишине, Магрег наконец произнес:

– Возможно, мы могли бы обсудить этот вопрос более детально. Однако есть ряд принципиальных моментов, которые необходимо прояснить сразу. Во–первых, клан возьмет на себя все расходы по обучению своего собрата, и это не обсуждается. Во–вторых, раз речь идет о долговременном партнерстве, было бы правильно с вашей стороны действительно помочь Гарри с развитием. Полагаю, для начала было бы достаточно доступа к лазурным амброзийским купелям. В–третьих, остается вопрос его безопасности. Мы осведомлены о недавних событиях и ни в коем случае не желаем их повторения. У Гарри не самое боевое направление стихии, а его группа молода и не имеет необходимого опыта. Отправлять на задания их одних, без присмотра было бы опрометчиво и излишне рискованно, – его голос звучал низко и серьезно, как будто он взвешивал каждое слово, прежде чем оно покинуло его губы.

Проговаривая эти мысли вслух словно для себя, Магрег похоже стремился прежде всего убедить себя в правильности своего решения.

– Я ни в коем случае не предлагаю бросать их на произвол судьбы. Во время первых миссий Гарри будет сопровождать боевая поддержка, за состав которой я лично ручаюсь, – удовлетворенно кивнул брат Чэнь, подтверждая слова Магрега. – Да и клан, мне кажется, не останется в стороне. Вашей молодежи не повредит получить ценный опыт участия в подобных вылазках. Насколько мне известно молодая некромант не менее талантлива. Как только она наберется сил и полностью раскроет свои способности, то станет серьезной поддержкой для Гарри, – с подозрительной ухмылкой размышлял он, покачивая своей головой, видимо намекая на наши отношения. – С ней и в Серые Земли можно будет сунуться без особых последствий. К тому же, в ваших рядах ожидается пополнение. Вы ведь привезли очередного претендента, – доброжелательно поинтересовался Нэйгун Чэнь, словно речь шла не о теле, у которого выжгло душу, а о новорожденном щенке джек–рассела.

Старик плел словесные кружева, искусно переплетая нити витиеватых фраз. Я слушал его, стараясь не выдавать волнения, в то же время размышляя о причинах моей феноменальной везучести. В этом новом мире, всё тоже пошло не по плану. Несмотря на то, что глупо было бы винить себя любимого за это, но осознание факта потери опытного наставника на самом старте, всё равно болезненно отдавалось в душе. Ведь институт наставничества не зря так развит. Личный учитель не просто источник закрытых знаний. Это, по сути, проводник по миру магии, следящий за прогрессом ученика, поддерживающий его в трудные времена и помогающий раскрыть скрытый потенциал. Помощь наставника значительно упрощает освоение сложных магических манипуляций.

Никто не спорит, что при наличии способностей, овладеть простыми печатями возможно и самостоятельно. Но постижение более сложных магических конструктов, а тем более чистых навыков потребует годы, если не десятилетия усердных усилий. К тому же их следует, где–то раздобыть. Сильные мира сего такими вещами не спешат делится. Вариант по быстрому изобрести все самостоятельно, не обладая должным опытом и знаниями, можно отбросить как крайне нереалистичный. Риски здесь непропорционально велики. Сложность печати прямо пропорциональна силе отката в случае ошибки. Незадачливый маг рискует поплатиться жизнью, и даже артефакты поддержки стабильности энергетических форм не всегда способны гарантировать безопасность. С навыками все еще сложнее. Интуитивно разобраться со сложными манипуляциями со своей стихией, даже с хорошей восприимчивостью сложно. Недаром старика удивил мой прыжок или, как он назвал, призрачный шаг. А ведь сколько времени я потратил на его освоение сложно представить. С наставником всё заняло бы не больше недели.

В этом и заключается уникальная роль наставника. Он не просто передает знания, он буквально с помощью ментальной связи вливает их в сознание ученика. Простую теорию, по большому счету, придется освоить самостоятельно, но наиболее сложные практические аспекты наставник продемонстрирует через мыслеформы. Это позволяет ученику прочувствовать процесс с нуля, так словно он магичит собственными руками. Понимание всех нюансов и тонких моментов достигается без риска отката, который неизбежен при неправильном формировании энергетических структур.

Поэтому для эффективного обучения крайне важно найти подходящего наставника, чьи умения идеально соответствуют твоим потребностям, и который согласится взять нового ученика под свое крыло. Сгинувший клановый мастер в данном случае был идеальной кандидатурой. К сожалению, Альра не освоила передачу мыслеформ на достаточном уровне, чтобы полноценно обучать меня. Более того, она отправилась с разведчиками клана на поиски следов пропавшего отряда. С другой стороны, возможно, мне наоборот повезло. Если бы мастер забрал меня пораньше, то остатки моей растерзанной тушки могли бы уже гнить в далёких Серых Землях. Вместо этого я пью чай и слушаю, как Брат Чэнь заливается соловьем, щедро вываливая одно заманчивое предложение за другим.

– От мальчика пока не требуется многого. Мои сестры из пустынных хранителей жалуются, что крентийские пустоши заполонили аномалии. Оставшаяся в живых десяток младших учеников старины Самлуха бездари. Они не в состоянии разыскивать новые очаги. С червоточинами обнаруженными на торговых путях, еще справляются и то кое-как – очередное недовольство на секунду проскользнуло по его лицу. – Артефакт балансира пространственных искажений мы предоставим, главное – научись ими пользоваться.

Я был не в курсе неприятной ситуации с учениками, да и про старину Самлуха слышал впервые. Но из контекста догадался, что речь идет про еще одного из хранителей этого мира, отвечавшего раньше за его стабильность. А раз так, то мужик должен был быть невероятно силен. Путешествуя по этому миру, я начал понимать его приблизительные размеры. Удержать такое пространство в стабильном состоянии мог только настоящий титан. Хотя чего я удивляюсь? Вон брат Нэйгун Чэнь одни ударом располовинил очень мощного практика. Та тетка была настоящим монстром, и даже она оказалась неспособна оказать достойное сопротивление. Местные акулы сильны, и с удовольствием лакомятся заплывающей в их угодья рыбешкой. Мне еще Альра когда–то намекнула, что мастодонты обычно укрепляются на своей территории, заботливо оберегая ее от чужих поползновений. Заодно отъедаясь на неосторожных героях, забредших к ним без приглашения.

Решив, что следует обязательно узнать подробности о судьбе ученика. Займусь этим позже, так как сейчас речь шла обо мне, я продолжил внимательно слушать брата Чэня.

– Мы поможем Гарри с его развитием. Он поможет нам разбираться с аномалиями. Все в плюсе, – многозначительно замолчал Чэнь, застыв с вежливой маской на лице, по которой было сложно судить о его истинных намерениях.

В принципе несмотря на то, что предложение старика сопряжено с определенным риском, я не видел веских причин отказываться. Конечно, придется поколесить по пустошам в поисках пространственных аномалий. Пока деструктивные процессы не зашли слишком далеко, так называемые перекруты необходимо устранять. Проще всего это сделать, использовав специальный артефакт, балансир пространственных искажений. Иначе произойдет пространственный прорыв и придется лепить зиккурат наподобие того, что располагался неподалеку. Он, по сути, тоже является артефактом, который удерживает прокол в изнанку от дальнейшего разрастания. Моей основной задачей будет, периодически проводить поиск аномалий и устранение их с помощью предоставленного балансировщика. Раньше этим занимался личный ученик Самлуха, одного из местных хранителей. Однако с ними произошло нечто нехорошее, и теперь вакансии полевых работников оказались открытыми.

Брат Нэйгун Чэнь обещал, что при успешном выполнении своих обязанностей, сообщить координаты схрона с малой искрой. Щедрая оплата, правда отрабатывать придется её не один год. Хорошо, что мне не потребуется постоянно торчать в Ран`Деркуне. Можно работать вахтовым методом, наведываясь по мере необходимости. Короче, взвесив все "за"и "против", я был готов согласиться. Предложение было не только выгодным, но и давало возможность отточить свои навыки и получить новые знания. Мои мысли подтвердил рогатый соклан.

– Приемлемо, но группа Гарри должна получать справедливую цену за свои труды, – невозмутимо ответил Магрег, открыв торги.

– Само собой, – заинтересованно подавшись вперед, ответил Брат Чэнь. – Все это мы учтем при составлении договора. Кстати, этот храбрый юноша неплохо проявил себя в последней заварушке. Смог удивить даже старика вроде меня. – Не мог сдержать улыбку мастер, обменявшись со мной довольными взглядами. – Он не присутствовал при разделе добычи, но это вовсе не значит, что мы забыли о парне. Уверен, вы по достоинству оцените его нового слугу.

По его знаку в нашу беседку втолкнули безвольное тело рыцаря. Оно механически протопало пару шагов и замерло, бессмысленно уставившись в одну точку, щедро роняя вязкие слюни на пол.

– Даже так? – не смог скрыть своего удивления Магрег. Он встал и неторопливо подошел к здоровяку. Внимательно осмотрел пустую оболочку некогда грозного воина со всех сторон. В его взгляде читалось замешательство, смешанное с опасением. Под конец даже помахал рукой перед стеклянными глазами рыцаря, после чего поинтересовался. – Он уже пустой?

– Кадру полакомилась, а я забрал оставшееся тело при разделе трофеев. Полагаю юному проводнику пригодится столь могучий слуга в предстоящем путешествии, – видя, что смог впечатлить нас, с довольной ухмылкой сообщил брат Нэйгун Чэнь. Он искренне наслаждался произведенным эффектом и не скрывал этого, удовлетворенно потирая ладони. – Шидра сумела вырастить четыре гридейца, но увы молодой человек с тремя разобрался самым кардинальным образом.

– Раз так всё поворачивается, думаю, есть смысл поинтересоваться у самого виновника. Ведь это ему в конечном итоге предстоит выполнять ваши задания. Да и не помешает услышать другие подробности плана, – уселся на своё место Магрег, оставив в покое пускающего слюни здоровяка.

– Не вижу пока причин отказываться. Но у меня еще осталась куча вопросов, – выдал своё решение, приступив к уточнению деталей пока брат Чэнь не ударился в любимые велеречивые речи.

– Я помогу тебе укрепить тело и дух, – чуть прикрыв глаза и поглаживая свою бородку, начал перечислять будущие плюшки брат Чэнь.

– Если мне придется путешествовать с командой, то мне хотелось бы и их усилить. Да и неправильно это будет, если они будут рисковать наравне со мной и останутся без награды, – прервал я его и принялся набивать цену.

Но расчетливый старик видимо был готов к этому. По крайней мере по его довольной роже я понял, что он ждал этого вопроса. Даже не ждал, а скорее всего спровоцировал. Ведь он был очевиден и позволил хитрецу на халяву заработать баллов в свою копилку. Прогнувшись и продемонстрировав лояльность в этом вопросе, он увеличил себе поле для маневра во время следующих торгов. Ну да ладно. Зато, похоже, спокойные деньки сочтены, и мне скоро опять предстоят горячие трудовые будни. Весь вопрос в их цене.

– Всё, что в наших силах предоставить, твои товарищи получат. И поверь: разочарованными они не останутся. Ведь в конечном итоге мы сами заинтересованы в успехе вашей миссии, – с отеческими интонациями заверил меня старик Чэнь.

Еще два часа попеременно с Магрегом мы пытали мастера. Он неспешно отвечал на наши вопросы, казалось, наслаждаясь нашей беседой. Вдоволь успели и поспорить, и поторговаться. Не знаю, может настроение у него было благодушное, может я чего не понимаю в сильных мира сего. По канону он должен смотреть на нас, как на приставшее к сланцу дерьмо и давить своей божественной аурой, излагая требования. Но старичок вел переговоры как профессиональный дипломат, крепко удерживая нить обсуждения и на пять шагов вперед просчитывая их ход. Ни намека на несоответствие наших статусов за всю беседу не прозвучало. А ведь даже мой рогато-краснокожий товарищ был ему совсем не ровня, про меня и говорить нечего. С другой стороны, для лояльных работников не требуется штат надсмотрщиков. Да и вести себя как идиот, наживая кучу врагов в мире, где ценится личная сила, не лучшая стратегия. К долгой и счастливой жизни она вряд ли приведет. Даже сильным приходится идти на компромиссы. Тем более если они ничего им не стоят. Как не хотелось бы этого признавать, но мы получили только то, что он готов был нам предоставить.

Под конец переговоров, не удержавшись, поинтересовался у старика, что это за райское место? Мой вопрос вызвал довольную улыбку на его лице. Оказалось, что мы находимся в его личном домене. Очередной потрясающей основы банальной школьной физики феномен. Свернутое субпространство, способное вместить не только личные вещи, но и маленький кусочек настоящего мира. По словам мастера Чэня этот кусочек напоминал ему о родине, месте, где он появился на свет. Выходит на Ран`Деркуне он набрав силу остепенился. Теперь особо не попутешествуешь, но периодически хочется сменить окружающую обстановку. Вот и использует брат Чэнь, такой дорогой пространственный артефакт.

Глава 3

– В ближнем бою маги зачастую оказываются в невыгодном положении, проигрывая подготовленному воину. Их преимущество в виде заклинаний меркнет перед превосходящей физической силой и молниеносной скоростью противников, – с отрешенным и глубокомысленным выражением лица вещал нам наставления брат Нэйгун Чэнь, глядя на Шию, надувшуюся от обиды, словно она была маленькой девочкой. – Настоящий боец должен быть готов в любой момент защитить тех, кто ему дорог. Клинок – твой верный союзник в подобной ситуации. Если найдешь с ним общий язык, он никогда не подведет тебя. Искусство ближнего боя – это баланс силы, скорости и духовной практики. Следует уделять особое внимание интеграции боевых навыков в свою магическую подготовку.

Неспешно изливал свои наставления мастер, давая нам понять, что маг может быть не менее грозным противником в ближнем бою, чем воин.

Вот уже вторую неделю мы как проклятые вкалывали по его лично разработанной и запатентованной методе. Престарелый фитнес–гуру проявил излишнюю инициативу или сатана Магрег оплатил и этот пыточный экспресс курс – мне было неведомо. Но спуску нам не давали, мастер делал свою работу на совесть. Первую неделю он помогал нашим телам поскорее догнать укрепившийся дух. Ведь именно этот момент со слов наставника позволял получить повышенные результаты. Старикан нас пичкал невкусными магическими стероидами из личных запасов, от которых неслабо так пучило, и гонял как сидоровых коз. Физическая нагрузка чередовалась с медитациями, и щедро разбавлялась спаррингами.

Глядя художественные фильмы о практиках восточных единоборств, всегда удивлялся идиотским стойкам, которые они с таким трудом разучивают перед тем, как идти и нагибать супостатов. Списывал это на разыгравшееся воображение режиссера-неумехи. Однако назвать старикана неумехой язык не поворачивался, а стойки, в которых он заставлял нас стоять часами и гонять эфир по телу, были не менее причудливы. Я даже подумывал что этот гад издевается над нами, если бы не видел других личных учеников мастера, страдающих так же, как и мы. Хотя исключать вариант, что старикан и над ними глумился, не стоит.

Конечно же такой напряженный график ни мне, ни Шие не понравился. Но кто бы нас спрашивал, менять программу старый садюга не собирался. Чэнь был непреклонен в своем стремлении довести учеников до предела. Каждый вечер я удивлялся что смог дожить до него. Острые переживания полезны для нашей психики, позволяют быстрее привести ее в нормальное состояние, после резкого повышения плотности астрального тела. Спорить не буду, по такому принципу уже к концу первого дня я пришел в норму и испытывал ни с чем не сравнимую гамму ощущений проклиная вчерашний день, когда на все это подписался.

Повезло что Рагнез заблаговременно забронировал для нашей компании отдельную термальную купальню в местном банном комплексе. Минерализованные воды горячего источника весело журчали, наполняя своими потоками каменную чашу, в которой я тут же обессиленно растянулся. Маслянистая вода нежно обволакивала меня, медленно смывая усталость и наполняя энергией каждую клеточку изнуренного тренировками тела. Чувствуя, как спадает одеревенение с перегруженных мышц, я окончательно впал в состояние глубокой релаксации.

Неудивительно, что подобное состояние не осталось незамеченным моими приятелями, которые не упустили шанса поострить по этому поводу. Наслаждаясь моментом, я лишь лениво отмахивался от их абсурдных предположений, жалуясь товарищам на экстремальную сложность организованного братом Нэйгун Чэнем тренинга. Но мои стенания не производили на друзей должного эффекта. Рагнез продолжал беззаботно похахатывать, как заядлый стендап комик накидывая все новые варианты своих шуточек и радуясь тому, что его сия чаша миновала. Здоровяк Бо, недавно затесавшийся в нашу компанию, даже в бассейне не выпускал из рук увесистое ведерко со снедью. Видимо опасаясь потерять лишний вес, он усердно поглощал высококалорийные закуски, как косолапый мишка, прикрывая их своими лапищами от сторонних посягательств. Поэтому слушал вполуха, а добавить занятым едой ртом вообще ничего не мог. Один Ларион как преданный послушник, встал на защиту своего наставника.

– Ты думаешь во время боя тебе будет удобно? Мастер учит преодолевать физический и психологический дискомфорт сконцентрировавшись на главном. Старайся не терять контроль над эфиром в любой ситуации, в жизни пригодится. К тому же ты давно уже научился насыщать свои мышцы маной, так о каких неудобных позах вообще может идти речь

В словах Лариона был смысл, ведь и сам я понимал, что брат Нэйгун Чэнь, наверняка не стал бы тратить свое драгоценное время на пустяки. Как вскользь намекнул мастер, чрезмерные нагрузки позволяют ускорить синхронизацию развития физического и тонкого тел. А это значительно снижает риски срыва для начинающего мага во время эфирных практик. К тому же преодоление боли и дискомфорта во время обучения формирует силу воли и дух воина.

– Это все понятно, но, по–моему, он несколько перебарщивает со своими экспериментами. Я ведь на целых полчаса вырубился после отработки силового удара во время медитации. – продолжил я сетовать, на мастера, который сегодня впервые применил на мне технику прямой передачи мыслеобразов. – Это конечно было круто ощутить, как правильно его наносить. Все эти манипуляции с внутренней энергией, распределение нагрузки. Сам до такого, долго будешь доходить. Но меня так мутило после этого, будто я вчера ящик грога выдул в одно рыло и без закуски. Да еще и перед глазами свистопляска стояла, полная дезориентация. Он мне мозги чуть не выжег. – отстаивал я свою позицию. – Уж лучше по старинке, и дальше махать железкой. Глядишь, чего и выйдет.

– О, так у тебя, выходит, мозги–то уже дозрели! Первую ступень прошел, поздравляю! – как, будто не услышав моих стенаний, обрадовался Ларион. – Теперь тебя, стало быть, подмастерьем можно считать. Ведь возможность такого обучения появляется только после формирования устойчивых связей сосредоточия с центральной нервной системой. Со мной мастер пока еще не занимался. Жду не дождусь, а то застрял на месте. А ты не переживай, это обычное дело. Шоковая реакция на стороннее вмешательство в мыслительные процессы, так сказать. Со временем адаптируешься. Зато теперь сложные вещи можно будет намного быстрее разучить и не только у нашего мастера. Тебе для вообще без этого некуда, то же плетение рунных цепочек. Теперь сможешь разобраться со многоуровневыми связками без лишнего геморроя.

– Ага, всего лишь с дикой головной болью. Инсульт бы не заработать с такой учебой, – недовольно пробурчал я, между тем уже соглашаясь с тем, что говорит мой приятель.

Действительно, погрузившись во внутренний мир во время медитации, при помощи мастера удалось прогнать несколько полноценных симуляций. Изучаемый рубящий удар с использованием духовного оружия, способный с легкостью перерубить лапу песочному теркрабу. Многократно отработав его в своем воображении, прочувствовав и разобравшись с нюансами, я вознамерился перенести полученные навыки в реальность. Но вот тут-то меня и скрутило, о продолжении освоения удара не было и речи. Но все равно, как бы я не ныл, это был самый быстрый и эффективный способ освоения сложных боевых и магических техник. Даже первая неудачная тренировка позволила мне многое подчерпнуть. А ведь самостоятельно на практике у меня с трудом получалось лишь напитывать оружие своей маной. О сложных манипуляциях речи вообще не шло. Правда и личного духовного оружия у меня пока не было, так что было время до того как я себе его заполучу.

Короче, все ясно. Путь мага тернист, а воина – тем более. Нужно быть готовым к любым испытаниям и не сдаваться. Хочешь стать сильнее, искуснее, мудрее и использовать свои способности для защиты и помощи другим, страдай. Пришлось смириться в душе с авторской методой седого садюги.

Наша оживленная беседа прервалась с появлением девчонок, затарившихся целым арсеналом разноцветных флакончиков и бутылочек. Похоже, это рекорд, всего полчаса потребовалось Шии с Мирой и Наргринией, чтобы перебрать ассортимент местной лавки аромамасел. Но, как выяснилось, это было не только их заслугой.

– Оба, а вот и вы, красотки! Куда это вы решили ускользнуть? Айда с нами! У нас там веселье в самом разгаре, – громкие возгласы из коридора разрушил царившую вокруг идиллию.

Следом за ними в купальню ввалилась компания из тройки нетрезвых парней.

– А может кому спинку помассировать? – заплетающимся языком, продолжил навязчивый флирт, полнотелый прыщавый нахал с мутным стеклянным взглядом.

Давно у меня уже не было стычек с другими учащимися, и вот опять. Текучка одаренных большая, и я не мог знать лично всех. Конкретно этих парней видел первый раз в жизни. Но даже новички обычно для начала хотя бы собирали информацию о своих потенциальных жертвах. И то что эти мастера пикапа решили подкатить свое хозяйство к нашим дамам, сложно списать на один алкоголь. Нашу компанию неплохо знают, и желающие попробовать нас на зуб давно перевелись, частично лишившись их. Либо эти архаровцы совсем безбашенные, либо их кто–то подставил, натравив на нас. Сложно понять, на что они рассчитывают, на матерых боевиков не тянул ни один из их компании. Но это не отменяет их вины.

Сделав вид, что упускать такую халяву не собираюсь, я как обожравшийся тюлень в клубах пара выбрался на теплую каменную полку и радостно предложил свою кандидатуру. А почему нет? Массаж минимум серебрушку стоит, и он у меня был в обязательном порядке включен в сегодняшнюю программу. Обнаружив за пеленой пара нас, до парней дошло что они не в сказку попали. Надвигающиеся проблемы мигом стерли сальные ухмылки с их лиц. К сожалению, не со всех.

– Чего? – застыл в изумлении горе-массажист.

– Иди, мни спину, раз пообещал. Только без этих ваших штучек. У тебя товарищи для таких дел есть, – аккуратно разгружая свои покупки, максимально язвительным тоном обратилась к дипломированному пикаперу Шия.

Подхватив один из цветастых пузырьков, она его ловко швырнула начавшему пятится к выходу массажисту. Парень, поймав сосуд на автомате, с недоумением уставился на мензурку с аромамаслом.

– Давай, пошевеливайся уже. Тут еще желающие найдутся, – зевая, я упрекнул его за нерасторопность.

Здоровяк Бо радостно бросил недоеденный окорочок назад в ведерко и облизав пальцы призывно помахал рукой.

– Я чур второй, – как ни в чем не бывало застолбил он очередь.

– Да вы в край охренели тут. Знаете, с кем связаться решили? – продолжил попытку качать права, перебравший горячительного, пухлый заводила этой компашки.

Понятно один из “победителей по жизни” к нам на огонек пожаловал. Не вставая с лавки, я подхватил резной ковш и зачерпнув холодной водицы из небольшой бадьи тут же ее выплеснул. Бодрящая водичка, не долетев до пола скрылась в небольшой пространственной воронке, второй конец которой я расположил под самым потолком. Вынырнув оттуда, она окатила наших разгорячившихся гостей, охладив их пыл.

– Не понял, вы мало того, что отказываетесь от своих слов, так еще и угрожать нам вздумали? – пафосно усевшись на лавку, я обвинительно вытянул ковш в их сторону.

От ледяной водички у мамкиных агрессоров глаза стали по пять копеек, что, по–видимому, помогло им получше рассмотреть нашу компанию сквозь паровую завесу. К тому же я вроде, как применил магию, но в тоже время даже активации печати они не увидели, да и не атаковал ею напрямую. Законов не нарушил, зато показал, что мы далеко не новички. Дополнили картину поднявшиеся из бассейна посмурневший Бо и наоборот обрадовавшийся возможности помахать кулаками Ларион. Рагнез понимая, что своим внешним видом он должного впечатления не произведет, воздушным импульсом разогнал пар, полностью открыв обзор.

Этого хватило чтобы окончательно впечатлить пару навязчивых женихов. Но вот их третий перебравший товарищ оказался в полном неадеквате. Набычившись, он продолжил переть вперед, не обращая внимания на приятелей, повисших у него на руках. Видимо, жизнь его еще не научила делать правильные выводы, и раньше ему такие выходки сходили с рук. Безнаказанность порождает вседозволенность, пришлось продолжить демонстрацию своего превосходства.

На этот раз решил опробовать на практике атаку через пространственный прокол. Я постоянно отрабатывал его, понимая, что он может стать одним из основных атакующих элементов в будущем. Долбануть неприятеля по черепушке, не сходя с места, что может быть прекрасней. Правда на деле все оказалось не так просто. Сколько копий, а вернее длинных палок пришлось переломать, даже не сосчитать. Это вам не просто отправить навстречу с противником тот же колышек. Телепортировать предметы я научился сравнительно быстро. А вот создавать и точно позиционировать небольшой пространственный пробой до объекта во время удара – та еще морока. Его еще и удержать в активном состоянии требовалось, по крайней мере до тех пор, пока не выдернешь оружие назад. Зачастую прокол схлопывался, и палку просто перерезало пополам.

Но в этот раз вместо копья моим оружием был ковш, у которого механика удара совершенно другая. Пришлось напрячься, формируя нестандартный пространственный разрыв. Но на удивление все получилось с первого раза, сразу видно, что не только сил у меня прибавилось, но и контроль улучшился. Одним резким движением я с глухим стуком обрушим на голову дебошира, массивную деревянную чашу на длинной рукояти. Тот даже не успел среагировать. Звонко получив по лбу, он обмяк и словно подкошенный рухнул на влажный пол.

– Ну, так что там с массажем, молодежь? – в глазах парней появилось понимание той задницы, куда они угодили. – Или еще кто-нибудь желает получить по своей пустой голове? – холодно произнес я, подкидывая невредимый увесистый ковш в руке.

Парни вразнобой заблеяли несвязные извинения вперемешку с обещаниями больше так не делать. Подхватив своего недвижимого приятеля и не переставая оправдываться, они живо поспешили на выход. Кидаться следом и останавливать этих идиотов было откровенно лень. Мне сегодня и без них развлечений хватило, своё они получили. Будет желание – поднимем ставки.

– Спасибо, конечно, но мы бы и сами справились, – усевшись со мной рядом с благодарностью посмотрела Шия, протянув пару склянок. – Просто руки были заняты, – потянувшись всем телом, сообщила она.

– Вот они – последствия неудержимого шопинга, – весело рассмеялся я. – А так-то да, возможно, и справились бы, – передразнил я подругу.

Шия, покраснев, шутливо кинула в меня мокрую губку.

– Ой, кто тут еще шопоголик из нас! – изображая возмущение воскликнула она.

Пришлось и в нее плеснуть свежей водичкой, отбиваясь от надуманных обвинений. Мы еще некоторое время дурачились, обливая друг друга бодрящей минералкой.

– Как думаете, кто эти придурки? – вылез из бассейна и звонко протопал мимо мокрыми пятками Рагнез.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Но сдаётся мне, не случайно они сюда забрели, – высказал предположение.

– Возможно. Один из них мне показался знакомым. Кажется, я видел его в компании Бергена, – нахмурившись, пробормотал Ларион.

– Бергена? – переспросил я. – Этот мерзавец, всё не успокоится. Помнишь, как он пытался подставить меня и срубить золотишка? Давно он уже мне гадости не делал, я уже подумывал, что успокоился детина.

Наш разговор прервало появление двух упитанных массажисток. Низкий лоб, грубые черты лица, огромные мускулистые лапы, которыми можно и слона промять, обильный волосяной покров. Одним словом, красотки на любителя, прямо из среднего палеолита. По крайней мере вымерших неандертальцев я именно так себе и представлял. Здесь же они пережили катаклизмы и неплохо приспособились. По крайней мере, массажистки из таких дам отменные. Таиланд отдыхает. Как оказалось, их услуги уже оплатила ретировавшаяся ранее молодежь. Мы с Бо на зависть другим не столь сообразительным товарищам получили весь спектр услуг от местных мастериц. Дамы были обучены десяткам массажных техник, и я почувствовал, как под их крепкими руками онемение в мышцах стало окончательно исчезать. Хоть сейчас можно бежать к брату Чэню за новой порцией непередаваемых ощущений. Но я не мазохист, поэтому лучше отложить экзекуцию, которую он видимо по ошибке называет обучением на завтра. Пока же, постанывая от удовольствия и похрустывая костями от нагрузки, мне удалось окончательно расслабиться.

***

Стоит признать, результат от изнурительных тренировок не заставил себя ждать, с этим не поспоришь. Если первые дни даже ухищрения в виде дополнительной подпитки мышц маной не давали длительного эффекта, то ближе к финалу пара часов проведенных неподвижно в неудобной стойке не вызывали дискомфорта. Прямая передача знаний открыла передо мной новые горизонты, в освоении духовного оружия. Шия в свободное время возилась со своим изломанным Тотошкой и все откладывала создание костяных клинков для меня. Но для освоения примитивных ударов мне хватало и тренировочного клинка. Но вечно так продолжаться не может. Хотелось бы заиметь собственное оружие.

Приятной неожиданностью для меня стал тот факт, что заметно возрос магический контроль. Поначалу были сомнения, что тренинги старика будут однобокими, ориентируемыми только на силу. Но когда появилось свободное время на разбор новых плетений, я с удивлением отметил значительный прогресс. С третьей недели учитель посчитал, что баланс достигнут, и подключил тренировки тонкого тела. Тут-то и удалось оценить, насколько подросла моя мощь как мага. Выходит, что убийство двух серьезных соперников дало мне гораздо больше, чем сутки непрекращающейся бойни кабартунгов. Отсюда вывод: хочешь быстро расти – ищи серьезных противников. Это не только возможность увеличить свою силу, но и приобрести бесценный опыт. К тому же я осознал важность тщательного планирования и взвешенного принятия решений в битве. Как оказалось, даже самые могущественные существа имеют свои слабости. Нужно уметь их находить и использовать.

Все это я обдумывал, лежа в горячей ванной, полной напитанного эфиром зелья. Оказывается, зиккурат не только артефактное сооружение, которое удерживает разрыв реальности, а целый комплекс сопутствующих производств. В структуру здания вплетены километры рунных конструкций преобразователей эфира. Тут и крупный медблок. Не зря столько калек стекается сюда в надежде исцелится. Местные повелители плоти творят чудеса. Закалка артефактных материалов, настойка высокоэнергетической алхимии, да и много еще чего. Нас с Шией, брат Чэнь таскал на пару часов, щедро оплаченных кланом физиопроцедур. Лазурные амброзийские купели, оказались крайне неприятным мероприятием. Горячее варево обжигало и тело, и душу воздействуя разом на все. Рост силы после таких омовений был скорее не количественный, а качественный. Контроль эфира рос как на дрожжах, а также повышалась синхронизация тела с энегоструктурой. Если поначалу мы в два голоса ныли, проклиная мастера, то после того как оценили первые результаты самоотверженно терпели все его издевательства. Даже прикидывали, где бы наскрести монет, чтобы продолжить купания.

Лучше всего прогресс отслеживался при плетении магоформ. Не смотря на жесткий график, я по вечерам минимум час уделял этому делу. Стабильность плетения повысилась кратно. Мои трехмерные глифы теперь не плыли и не пытались сорваться. Я целиком освоил малый рунный алфавит и начал замахиваться на более тонкие манипуляции с плетениями. Наконец-то я мог воплотить то, что полтора года зубрил. Вот только времени катастрофически не хватало и приходилось ограничиваться лишь наработкой навыка плетения. Разобраться с блоками магоформ печатей можно будет и попозже. Сейчас же оставалось пестовать внутреннего мазохиста на тренировках брата Чэня.

Глава 4

Представитель гильдии “Созвездия Путей” задержался с прибытием на неделю. Еще пару дней их делегация решала вопрос с внутренними учениками проводя первичный отсев претендентов. И лишь после этого был объявлен набор в группу внешних послушников. Брат Нэйгун Чэнь не подвел, и я без лишних формальностей оказался включен в неё. Нас выстроили во дворе небольшого поместья, которое братство выделило мастеру Сарвангру. Гильдейский гуру выглядел как человек, который не терпит возражений и всегда стремится к порядку и дисциплине. Высокий и широкоплечий, с крупными чертами сурового лица, словно высеченного топором. Довершали образ длинные волосы, собранные в хвост, и темно–карие глаза, проницательные и слегка прищуренные, как у человека, привыкшего много размышлять наблюдая за своей паствой. Дядька явно поработал над своим внешним видом, создавая имидж строгого умудренного опытом наставника.

Слуги сноровисто расстилали полукругом пыльные ковровые дорожки, пока мастер с постной рожей неспешно продефилировал вдоль нашего неровного строя. Не проронив ни слова, он удалился в свои покои, спихнув процесс обучения на свою многочисленную свиту. Как только его широкая спина скрылась в дверном проеме начались шевеления.

Первыми дали возможность рассесться своим ученикам и лишь после на оставшиеся свободные места пустили нас. Естественно все они оказались на самом пекле, но кого это интересовало. Среди учащихся я заметил знакомое толстощекое лицо, по которому не так давно приложился деревянным ковшиком. Этот напыщенный индюк тоже узнал меня, скорчив злобную рожу, он пытался просверлить меня взглядом своих поросячьих глазок. Показав международный жест в виде среднего пальца, выкинул из головы надувшегося говнюка.

Процесс обучения меня не впечатлил. Мастер даже не соизволил пообщаться с нами. Один из его помощников встал перед нами, указав на плетеную клеть, он сказал.

– Сейчас вам выдадут эфирный сканер. Аккуратнее, постарайтесь не сломать артефакт, иначе мы вычтем его стоимость из вашей оплаты, – показал он продолговатый предмет, который держал в руках. – В этом коробе находится пространственная аномалия. Ваша задача ее ощутить. Берём в руки сканер, он поможет вам в этом деле.

Дальше последовал короткий ликбез на тему, как активировать девайс и как работать с ним. А вот самую интересную информацию, по устройству артефакта, мужичек зажал, видимо не желая плодить конкурентов. Хочешь такую игрушку, ты знаешь, где её можно прикупить. И здесь пытаются бабла срубить. Обучают простых пользователей, а по совместительству будущих клиентов. Может это и правильная бизнес стратегия, но, учитывая, сколько берут за свое обучение, однозначно жлобская. С запуском сканера я быстро разобрался, благо ничего сложного там не было. Всё было заточено на самых тупых юзеров. Подаешь слабый поток маны на руну активатор и пользуешься. Перестал подпитывать – игрушка прекратила работать. Но и тут народ ухитрялся косячить. Им было сложно вливать ману ровным потоком, девайс работал нестабильно периодически отключаясь. Пара клоунов так вообще сразу сожгли свои артефакты, перестаравшись с подпиткой. Вот он плюс от нудных тренировок по рунологии. Тут, конечно, и моя повышенная чувствительность срабатывает, но все равно основное – это практика тонкой работы с эфиром. То, чем обычные одаренные пренебрегают. Ведь намного проще быстро влить ману в готовую печать, чем заморачиваться с её плетением. В большинстве ситуаций так оно и есть, но бывают исключения, такие как сейчас.

Аномалию ощущал без всяких артефактов. Но орать и тыкать в неё пальцем, привлекая к себе лишнее внимание, не стал. Наоборот, решил без лишнего шума изучить замысловатое плетение вокруг неё, по всей видимости призванное поддерживать аномалию в активном состоянии. Чуть не забыл про чертов сканер, увлекшись разглядыванием сложного рунного конструкта. Хорошо, что таких тормозов, неуверенно крутящих в руках каменную пирамидку артефакта, помимо меня была добрая половина группы. На их фоне я не особо выделялся.

– Ты неправильно держишь. Будь внимательней, руна активатор на другой грани! – вывел меня из прострации голос одного из гильдейских инструкторов.

Оторвавшись от изучения плетения, я глупо уставился на артефакт в руках. Сбоку донесся довольный хрюк от возомнившего себя юным гением напыщенного толстобрюха. Прилипчивый гад уселся по соседству, в надежде при возможности подгадить. Это он зря, настроение и так ни к черту.

Перевернув пирамидку, аккуратно вливать ману в плетение, заодно решив для начала изучить его. Помощник мастера удовлетворенно хмыкнул под нос, оценив скорость, с которой я активировал артефакт и пошел к следующему неумехе. Все–таки истинное зрение – настоящий чит. Не представляю, как без него можно работать со сложными магическими структурами. Мне хватило десяти минут, чтобы в общих чертах разобраться с конструкцией артефакта. Как я и предполагал ничего сложного в нем не было. Модернизированная примитивная печать сбора эфира с встроенным спектральным фильтром. Простое и действенное решение, благодаря которому любой одаренный мог почувствовать активные пространственные аномалии. А ведь такую печать можно использовать не только для этого. Стоит подкрутить настройки фильтра и появится возможность улавливать эманации любой другой стихии, отделяя их от общего фона. Нужная штуковина, я не заметил, как с головой погрузился в особое медитативное состояние, которому меня обучила мастер Ливилла. Оно не только позволяло запоминать и изучать работу отдельных рунных цепочек, но и в дальнейшем комбинировать их, создавая полноценные магические печати. Некий аналог виртуальной среды для работы с магоформами. Приступил к изучению отдельных рунных блоков конструкта сканера, забив на ящик с аномалией.

Чем больше разбирался, тем сильнее изумлялся, насколько криворуко сделано плетение артефакта. Явно какой–то подмастерье лепил эти пирожки, причем не особо утруждаясь. Но за счет примитивной конструкции печати, она работала даже с мелкими огрехами. В обеденный перерыв я быстро накидал общую схему себе в дневник, решив попозже поработать над ней. Даже навскидку было видно пару мест, где легко можно было улучшить плетение. На обратном пути меня выдернул из раздумий перегородивший проход тучный детина. Вот же неймется ему.

– Думаешь раздобыл парочку дурацких печатей и стал крутым магом пространства? – пакостно усмехаясь задал он вопрос. – Зря ты решил связаться с Рахимом. Теперь придется заставить тебя пожалеть.

Заговорил он о себе в третьем лице.

– Дерзай! – постучал я плечу этого неадеквата с завышенным ЧВС и, не став дослушивать льющийся из него бред, пошел на свой коврик.

Так себе учебное место, но после дурацких медитативных стоек у брата Чэня можно было смириться. Усевшись поудобнее, быстро сплел небольшое паразитное плетение и, пока никто не видел, накинул его на артефакт соседа. Народ потихоньку подтягивался, оживленно обсуждая свои успехи и занимая места. Вскоре, пыхтя, водрузил свое потное тело на коврик и мой визави. Видя, что я отвлекся и внимательно слежу за ним, он небрежным жестом бывалого проводника подхватил пирамидку артефакта и попытался ее активировать. С первой попытки ничего не вышло и на щербатое одутловатое лицо набежала тень недоумения. Он не придумал ничего лучшего, чем усилить напор эфира, это и погубило идиота. Вернее, его артефакт, который от кратковременного мощного эфирного импульса прямо в руках рассыпался, здорово озадачив растерявшегося толстяка. Увидев мою лучезарную улыбку, он отмер и, брызжа слюной во все стороны, визгливо закричал, тыча жирным пальцем в меня.

– Я знаю, это ты сделал! Как ты сломал мой сканер, признавайся!

Своими воплями Рахим лишь вызвал смешки у окружающих. Даже подошедший помощник наставника не скрывал надменную улыбку. Грубо попросив тяжеловеса заткнуться, он выдал ему новую пирамидку. Напоследок сообщив, что стоимость испорченного артефакта ему придется возместить, довольный инструктор удалился. Видимо план по продажам кривых артефактных поделок на сегодня выполнен. Раскрасневшийся Рахим, не скрывая эмоций, молча пыхтел, искоса поглядывая на меня и не решаясь активировать новую пирамидку. Будет так сопеть, мешая мне сосредоточиться, лишится второго артефакта. Всего-то следует добавить к узлу управления небольшое импульсный модуль. Он используется в магических конструктах, где для запуска требуется краткосрочный повышенный энергетический импульс. Как конденсатор он накапливает в себе эфир, после чего разом выдает все накопленное в систему, помогая магу активировать плетение печати. Стоило мне еще раз повернуться к пыхтящему как паровоз засранцу, как этот сын маминой подруги, покраснев окончательно потерял самообладание. Вскочив, он что–то невнятно прошипел про ожидающие меня кары и отошел, заняв одно из свободных мест подальше от меня. Первое правильное решение. Глядишь жизнь и сделает из парня человека. Правда меня не устраивало то, что приходилось принимать участие в воспитательных процессах. Оно мне надо, мне никто за это не платит, да и своих проблем выше крыши.

Окончательно разобравшись с сканером, я опять переключил своё внимание на плетёную коробку. Вооружившись этим увеличивающим чувствительность устройством, мне удалось обнаружить в ней каменную плиту, фонящую пространственной магией. Основная часть рунных цепочек была в спящем состоянии, поэтому разобрать вшитый в неё конструкт печати не удалось. В истинном зрении можно было рассмотреть лишь отдельные модули и цепочки, сложность которых зашкаливала. Но несмотря, что такие конструкты мне пока не по зубам, я старательно запоминал всё, что увидел. Благо, я неплохо освоил специальные мнемонические техники, да и мозги под действием происходящих со мной изменений тоже прокачивались. Я порой сам поражался, насколько просто получалось запоминать сложные объемные структуры. Вот бы мне на земле такую бестолковку, стал бы академиком.

К концу первого учебного дня соблаговолил появиться молчаливый мастер. Суетливые ассистенты, развязав пару тесемок, разложили стенки короба, обнажив белоснежную каменную плиту. С виду кусок кварцевой столешницы, в глубине которого периодически переливались элементы магического плетения. Сарвангр остановился перед ней, окинув артефакт скучающим взглядом и претенциозно взмахнул над ним руками. Рунный конструкт, вложенный в артефакт, вспыхнул, поверхность над ним пошла рябью, и с легким хлопком на каменюке появился изысканный стеклянный бутыль со стаканом. В абсолютной тишине мастер налил себе бордовый напиток и сделал большой глоток. Убедившись, что нужный эффект достигнут, он низким глубоким голосом начал свою вводную лекцию.

Если начальная презентация работы настоящей портальной плиты меня впечатлила, то сама речь не цепляла. Я старательно держал покер фейс и боролся со сном, слушая историю создания гильдии “Созвездия Путей”. Вот нафига мне знать про все эти шаги на пути её величия, агитатор хренов. Мастер красочно расписывал все преимущества вступления в их конторку, скромно умалчивая о плате, которую необходимо будет пожизненно вносить на счета этих крохоборов. Поймав себя на том, что недовольно ворчу себе под нос словно сбрендивший старый дед, быстро заткнулся. На самом деле, для обычного одаренного гильдия скорее всего предоставляет неплохие возможности. Да придется заплатить, но где вообще есть халява. Я вон тоже если разобраться повязан по рукам и ногам. Но от осознания этого факта, нудный пересказ великих дел гильдии, интересней не становиться.

В итоге моё терпение было вознаграждено. Мастер закончил петь дифирамбы своей корпорации и в общих чертах рассказал о работе представленной нам портальной плиты. И тут не обошлось без сюрпризов. Оказалось, её принцип действия кардинально отличается от стандартных портальных арок. Если там создаётся стабилизированный прокол между двумя точками пространства, то тут два связанных объекта буквально меняются местами. Интересная система со своими сильным и слабыми сторонами. О чём нам было рассказано. Из плюсов – относительная простота и низкие энергозатраты. Из минусов – ограниченный радиус действия. Такая портальная система не способна преодолеть межмировую мембрану. Перемещения возможны лишь в пределах одного мира. Да и по объему переносимого за раз материала заметно отстает от портальных врат. Всё это нам максимально нудно, с добавлением кучи ненужных вставок и отсылок рассказал мастер Сарвангр. Может их гильдия и великая, но над лаконичностью и структурированностью подаваемого учебного материала стоило бы поработать получше. Да интерактива добавить не помешало. При нормальной подаче материала сегодняшняя программа максимум в полчаса бы уместилась.

Закончив изливать бесценные знания на неблагодарных слушателей, напыщенный дядька удалился. Умаявшийся народ уже было собирался сорваться домой, но всех притормозили. Инструкторы споро провести опрос, рассортировав учащихся. Тех, кому удалось почувствовать аномалию, выделили в отдельную группу. Посмотрев, что народу там набралось чуть меньше трети от общего числа, я тоже примкнул к ним, сознавшись, что почувствовал портальную плиту. Жирдяй в число счастливчиков не попал, а когда увидел меня в их рядах жутко выбесился. К глубоким оспинам на роже прибавились красные пятна, создав футуристический камуфляж. Глянув на эту картину, я понял, что ей не хватает цветов до завершенности. А у меня под конец дня как раз соответствующее настроение. От тех крох знаний, что я получил за весь день, утреннее благодушие начисто пропало.

Понимаю, что открывать все гильдейские тайны нам никто не обещал, но тупо готовить юзеров своих кривых артефактов и драть за это кучу бабла – это на мой взгляд за гранью добра и зла. Посмотрим, что будет дальше, но сомневаюсь, что ситуация сильно изменится. Тут готовят простых пользователей, а не инженеров–разработчиков. Но мы еще посмотрим, своё я постараюсь взять. По крайней мере благодаря урокам Ливиллы Бланд, срисовать часть рунных конструктов у меня получилось. Думаю, хоть кусками, но смогу их в конце концов скопировать. Там, глядишь, хватит силенок и самому сотворить нечто подобное.

Сейчас же требует незамедлительного решения одна излишне потная проблемка, дабы она в дальнейшем не отвлекала. Берген оказался тем еще злопамятным засранцем. Этот гад всё не может простить мне тот десяток золотых, который ему был должен предыдущий владелец моего тела. Теперь он при любом удобном случае, так и норовит лишить меня душевного спокойствия. Сколько он слил золота на это, даже не представляю. Скорее всего потраченная сумма давно перекрыла мой долг. Первое время он еще находил желающих заработать на моем скальпе, особенно среди самоуверенных новичков. Но со временем, при моем активном участии ручеек желающих рискнуть здоровьем обмелел. Отбросив неуместный гуманизм, я во время дуэлей устроил несколько показательных расправ. Раскатав оппонентов тонким слоем дерьма по песку арены. Но, видимо, давно это было, народ успел подзабыть. Ну или Рахим настолько самоуверенный кретин, что даже не подумал провентилировать вопрос. Глядя на его самоуверенную рожу, склоняюсь к этому варианту. Что же, он поможет мне освежить людскую память.

Вот только нашу группу, как назло, придержали, инструктируя по завтрашнему расписанию. Для нас оно будет отличаться от остальных учащихся. Это радовало. Опять отсиживать задницу под палящим солнцем мне не улыбалось. Закончив раздавать ценные указания высокий худой как жердь, подмастерье взмахом руки отпустил нас восвояси. Пропустив вперед наиболее ретивых товарищей что, толкаясь, бросились на выход, спокойно пошагал за галдящей толпой. И о чудо, за воротами обнаружился дожидающийся меня любитель плюшек. У меня даже настроение на пару градусов поднялось. Он с парой скалящихся в ожидании шоу прихлебателей, высматривал мою тушку в толпе. Я облегчил парням задачу направившись прямо к ним.

– Ученический или выйдем за стену? – не дав гаденышу открыть рот, сухо поинтересовался я.

Он задергался, не ожидая от меня такой наглости.

– Рожай быстрее, не хочу на ужин опаздывать, – я оценивающе покосился на свой, а потом его живот, вызвав смешки окруживших нас зрителей.

Здоровенная детина пытаясь выбрать правильный вариант, рефлекторно хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Понимаю, и хочется, и колется. Не знаю, что Берген ему про меня наплел, но происходящее сильно различается с его россказнями. В итоге остатки благоразумия победили и Рахим решил ограничиться ученической дуэлью. Выдавив из себя кривую улыбку, гаденыш сообщил, что переживает за мое здоровье и пообещал не сильно наказывать меня. Дослушивать его геройские речи не стал, получив согласие, развернулся и бодро зашагал в сторону поместья брата Нэйгун Чэня, на ходу обдумывая, как бы поставить на себя. Золотишко лишним не бывает, а в своей победе я не сомневался. Одного взгляда на Рахима хватит чтобы понять, что он не боец. Пусть он и выше меня на пол головы, а уж про физические размеры вообще помолчу. Тот же Бо весил не меньше, а скорее и побольше моего оппонента, но производил абсолютно обратное впечатление. Не рыхлый как спешащий позади, уже успевший запыхаться противник, а скорее плотный, крепко сбитый. Бойца видно сразу, взгляд, стойки, моторика движений – всё иное. Но пухляш всё же на что–то рассчитывает. Возомнил себя великим магом? Тем интереснее, посмотрим, на что способен этот сумоист.

Поединка как такового не случилось. Вернее, покончив с формальностями, мы конечно же вышли на песок небольшой арены. Но вот то, что произошло дальше, даже на избиение не потянуло. Видимо мамочка не скупилась на похвалы своего любимого дитятко. И оно выросло в полной уверенности своей имбовой исключительности. Тем более, что папашка поддерживал эту уверенность, снабжая недешёвыми артефактами. Массивный защитный амулет на шее как раз из их числа. Как и небольшой серебристый жезл, который обливающийся потом засранец, держал в трясущихся от волнения руках. Вот на что он решил сделать свою ставку. По сигналу он ткнул этой палкой в мою сторону, начав напитывать ее маной. Вокруг кристаллического навершия стала стремительно разворачиваться внушительная рунная конструкция. Но активировать заключенную в жезле магическую печать я ему не дал.

Давно заметил, что легкие пасы руками облегчают мне общение с родной стихией. С одной стороны это слегка демаскирует мои действия, с другой заметно повышает скорость и эффективность. Последнее в моем случае особенно важно, поэтому решил пока не отказываться от такого метода. Да и такой способ магичить со стороны выглядит гораздо колоритнее. Вот и сейчас, сорвавшись с места, я, на ходу взмахнув кистью, потянулся к каменной стене, наметив на ней небольшую область. Легкое воздействие на пространство натягивает незримую нить между широким кожаным поясом засранца, который как столб стоял на месте и этой областью. Защитный амулет пропускает эти манипуляции, не идентифицируя их как прямую угрозу владельцу. В этом слабая сторона таких артефактов, опосредованное воздействие они не в состоянии просчитать. Звонкий щелчок пальцами, и связанные пространственной нитью точки устремляются навстречу друг другу. Если быть точным, то в движение пришла одна точка, а с ней шикарный ремень и заоравшее от неожиданности грузное тело. Моего оппонента резко сдергивает с места и с ускорением впечатывает в стену, находящуюся в метрах семи за его спиной. На всё про всё ушло чуть больше нескольких секунд, народ даже рассесться не успел. Я на всех парах летел к рухнувшему телу, готовый окончательно приголубить противника. Но тому и удара об стену хватило. Поверженный оппонент не предпринимал попыток подняться и продолжить бой. Как перевернутый на спину майский жук, он с расфокусированным взглядом бесцельно шевелил конечностями, полностью отключившись от реальности. Развернувшись, я подобрал с земли полагающийся мне трофей. Выроненный толстяком небольшой кристаллический жезл обрёл нового хозяина, который без оглядки поспешил на ужин. Нужно было скрыться пока улыбающийся брат Чэнь не додумался нагрузить его со своими тренировками.

Глава 5

Следующий день был посвящен предметному изучению технологии портальных плит. Помогал нам с погружением в мир портальных технологий сам мастер Сарвангр. Он прочитали небольшую лекцию, на которой разобрал их классификацию, возможности, и основные моменты при работе с данными артефактами. Как я и предполагал, из нас делали обычных пользователей гильдейской продукции. Но несколько интересных моментов я все же смог для себя открыть. Когда речь зашла об установке и настройке портальных точек, мастеру пришлось приоткрыть завесу тайны. По крайней мере он схематично озвучил из каких рунных блоков состоит артефакт. В какие нам есть доступ, для привязки и позиционирования плиты, а куда не стоит лезть. Но последняя его рекомендация будет мною нарушена, при первой же возможности. Я уже раздумывал, где бы раздобыть себе артефакт для опытов.

Покончив с теорией и скупо ответив на пару вопросов, мастер Сарвангр предложил перейти от слов к делу. Возражений не последовало. С практической частью всё оказалось еще проще. Самостоятельно активируешь портальный камень, получаешь небольшой презент, который возникает на сработавшей плите и свободен до завтра. Мне хватило одной попытки, чтобы справиться с этой задачей, после чего я радостно потопал на обед.

***

Утренний ветерок поднимал пылевые фонтанчики на верхушках барханов, создавая видимость танцующих теней на раскаленном песке. Пустыня простиралась до самого горизонта, её золотистые пески перемежались с редкими кустарниками и колючками, цепляющимися за жизнь в этом суровом климате. Вдали возвышались каменистые холмы, их тёмные массивы контрастировали с ярким небом. Холмы были покрыты редкими пятнами выжженной растительности и острыми скалами, которые казались неприступными. Выстроивший нашу группу инструктор давал скупые пояснения. По его словам, сегодня нам предстоит отыскать спрятанную в этих холмах портальную плиту. Покрутив в руках каменную пирамидку сканера, я сделал глоток из фляги, ощутив кисловатый вкус, то ли морса, то ли зелья, что подогнал мне Рагнез. Он где–то раздобыл этот рецепт и уверял, что его варево прекрасно утоляет жажду и придает силы. Хотя я думаю, что он просто решил испытать его в деле, выбрав меня в качестве подопытного. Но я подстраховался, на всякий случай прихватив с собой вторую флягу с отфильтрованной кипяченой водицей. Если быть честным, то и третью тоже взял, благо мое пространственное хранилище позволяло иметь запас. Так что от жажды точно помереть не должен.

Инструктор продолжал раздавать наставления, перейдя к самой интересной части. Он озвучил награды, которые сможет получить первая пятерка счастливчиков, которые быстрее остальных справятся с заданием. Правильная мотивация – уже полдела. Зачем слоняться по жаре в поисках портального камня, если проще дождаться, когда это сделают другие. Теперь же многие захотят получить бонусы от гильдии. Даже я встрепенулся, услышав про зелья повышения сродства со стихией. Альра рассказывала, что это довольно дорогие составы. Поняв, что мне такая склянка не помешает, решил не филонить на предстоящем испытании. Совместим приятное с полезным. Несмотря на то, что прохождение подразумевалось индивидуальным, никто не запрещал объединяться в команды. Уже возникло несколько стихийных группок, ко мне тоже подходили, но я мягко отказывался от выпавшей чести.

– Эй, привет! – ко мне приблизилась девушка с длинными черными волосами и знаком гильдии на выцветшем сером плаще. – Меня зовут Лия. Я, кажется, тебя видела раньше со своей знакомой. Ты с Наргринией то ли обжимался, то ли тренировался, верно? Друг у тебя еще такой мелкий? – пощелкала она пальцами в воздухе, помогая себе вспомнить.

– Привет, – приветливо кивнув, улыбнулся я девушке. – Да, твоя подруга помогала нам с ментальной защитой.

– Мы с приятелями собираемся объединиться, – предложила она, улыбнувшись в ответ. – Наргринией говорила, что ты неплохой парень. Как насчет присоединиться к нашей команде?

– Спасибо за предложение, – ответил я, стараясь быть вежливым с будущим членом гильдии. – Но я хочу проверить свои способности в одиночку.

– Понимаю, – не став кукситься, Лия согласна покачала головой, будто раздумывая о чём то или давай время на размышления для меня. – Ну что же, удачи тебе.

Последнюю фразу она протянула нараспев, явно уверенная, что это только начало разговора. Выслушав ответное пожелание удачи, она вернулась к своей группе, а я продолжил подготовку. Незачем светить перед всеми своим скиллом. Думаю, некоторыми своими возросшими возможностями я даже гильдейских инструкторов смогу удивить, а уж эту нежную дамочку – подавно. Перед стартом я и еще несколько ребят подошли к организаторам сообщить, что назад в поселение будем добираться самостоятельно. Дождавшись отмашки, наиболее ретивые учащиеся рванули вперед к холмам. Я с удивлением обнаружил, как несколько человек использовали печати пространственного прыжка. В отличии от меня у них на активацию перемещения уходило не менее трёх секунд. Но даже с такой задержкой они сразу же выбились в лидеры, ускакав дальше всех. А я еще гадал, как народ назад в поселок собрался добираться. Сделав глубокий вдох, сосредоточился. Время показать, на что я способен.

Не поддавшись на общее возбуждение, вместе с основной частью учащихся начал аккуратно спускаться с бархана, стараясь не завалиться рожей в песок. Отведать каменной манки на самом старте не хотелось. Но злобные песчинки так и норовили отыскать мельчайшие прорехи в одежде. Не прошло и двух минут, как мои мокасины были под завязку набиты этим природным абразивом. Пяткам такой педикюр явно не понравился. Вот почему бы не начать непосредственно на холмах, не понимаю. Или хотя бы предупредили, что придётся по песку таскаться, я бы заморочился с правильной обувью и одеждой. Поняв, что дальше терпеть это издевательство не хочу, сбавил темп, окончательно отстав от основной группы. Место выбрал в очередной низинке, и как только спина последнего свидетеля скрылась, я прыжком переместился на пару сотен метров вбок, разорвав дистанцию. Всё, можно выдохнуть. Передислоцировались на ближайший бархан, быстро определился с направлением и за три прыжка достиг холмов.

Почувствовав каменистую почву под ногами, я умостился на перевернувшемся камешке и с удовольствием избавился от назойливого песка. Закончив приводить себя в порядок, отметил, что расстояние, на которое у меня получается перемещаться заметно выросло. Мучения у брата Нэгунь Чэня не прошли даром. Окинув взглядом местность, выбрал холм покрупнее. Посчитав, что с его верхушки засечь аномалию будет сподручнее, перенёсся на неё. Вот тут обнаружилось, что не один я оказался таким умным. Парочка незнакомых парней, напряженно замерли друг напротив друга, как подвыпившие ковбои решавшие стоит ли устраивать перестрелку или лучше продолжить гулянку в салуне. Моё внезапное появление лишь накалило атмосферу. Благо, парни сами до этого холма доскакали, поэтому мое внезапное появление неподалеку их особо не удивило.

Вообще задание изначально не предполагало столкновений, но организаторы не могли полностью исключить трения между участниками. У одного из парней рука небрежно лежала на поясе, где виднелся небольшой жезл. Другой пока не тянулся к оружию, ограничившись мимикой. Он слегка прищурился, сжав губы в тонкую линию, в попытке скорчить грозную рожу, и попеременно бросал на нас воинственные взгляды. Экипированы мои оппоненты были получше меня. Сразу видно, что ребята далеко не новички. В магическом зрении на каждом из них светились гирлянды артефактов. Одно успокаивало, эта парочка точно была знакома ранее, но при этом тёплых чувств друг другу не испытывала. А значит, случись заварушка, первый удар пойдет не в меня. Будет возможность свалить, пока старые друзья разбираются между собой. Мы с минуту подозрительно косились друг на друга, ожидая, кто первым сделает шаг. Придурка не нашлось, и вскоре всем этот цирк надоел. Напоследок кивнув друг другу, по молчаливому согласию разошлись в разные стороны.

Вот еще один вопрос, требующий срочного решения. В моем загашнике был заготовлен кристалл с заклинанием обнаружения жизни, но он выявлял местоположение живых существ в радиусе порядка пятидесяти метров от точки активации. Понять с его помощью, есть ли кто живой на точке, куда я собираюсь переместиться, не выйдет. Нужно искать плетение посложнее, и то не факт, что получится так просто что-то найти. Я же не менталист какой. Это они легко могут обнаруживать разумных. Маги жизни тоже должны иметь что-нибудь в загашнике, да даже некромантам и тем проще. Шия, например, мертвяков чует за километр минимум, думаю, и на живых может настроиться.

Но сейчас это не важно. Усевшись пятой точкой прямо в песок, я прикрыл глаза,чтобы ничего не отвлекало и активировал пирамидку сканера. Особых сложностей не ожидал, все-таки задание должно быть рассчитано на начинающих одаренных, с посредственной чувствительностью. Так и оказалось. Мне сразу удалось обнаружить направление откуда исходили легкие эманации эфира работающей портальной плиты. Но немедленно нестись к ней напрямую не рискнул, предположив, что пара неожиданных соседей может увязаться следом. Бросил беглый взгляд на парней, сидевших с небольшими пирамидками в руках. По виду не понять, уловили они чего или нет.

Решив, что лучше перестраховаться, я аккуратно достал кристалл с печатью обнаружения жизни. Охотничья печать, позволяет вскрыть затаившихся тварей в радиусе пятидесяти метров. Для моего плана должно хватить. Напитав кристалл маной, активировал заклинание. Парни сразу подскочили, ощутив всплеск эфира. Громко хлопая, я стряхнул пыль рассыпавшегося камешка с рук.

– Не переживайте, – поднял запыленную руку в успокаивающем жесте. – Я всего лишь хочу проверить окрестности на наличие неприятностей. Вдруг тварь какая засела.

– Тварь? – переспросил один из парней, с сомнением глядя на меня. – Тут не должно быть крупных особей, а мелочевка не страшна.

– Да, – кивнул я соглашаясь. – Но у меня кореш зельевар, ему вечно ингредиентов не хватает.

После секундного колебания они вновь расслабились, хотя и продолжали искоса следить за моими действиями. Я же уловил несколько слабых сигналов, указывающих на присутствие мелкой живности, чуть ниже по склону.

– Похоже, здесь безопасно, – сообщил я напряженным парням. – Но внизу обнаружил небольшую колонию насекомых. Схожу гляну кто там засел, может чего ценного добуду. Вам удачи в поисках! – махнул друганам рукой и стал спускаться вниз.

Внизу и вправду слышалось негромкое шебуршание и потрескивание камней. У скатившегося сюда валуна копошилась небольшая группа каменегрызов. Десяток особей, внешне напоминающих здоровенных блох, сантиметров двадцать пять в длину. Они монотонно выгрызали сероватую жилу из скатившейся вниз каменюки. Взять особо с них нечего, кроме разве что желёз, вырабатывающих ферменты, растворяющие камень. Зато проблем эта групповая цель может доставить немалых. Несмотря на относительно небольшой размер особи, они были неплохо бронированными, не зря же камни постоянно лопали. К тому же самое неприятное было в том, что эти букашки были невероятно шустрыми, блохи как-никак. Жвалы у них тоже не промах, прокачали своей диетой. Ногу за раз не перекусят, но погрызть могут знатно, особенно если толпой нападут. А они именно так и нападут, стоит тронуть одного, и тебя тут же атакуют остальная семейка.

Сколько продержится мой аурный покров под таким напором, сложно спрогнозировать. Я конечно в последнее время уделял повышенное внимание работе с доставшимися мне от клана магическими печатями. И больше всего корпел над собственной защитой, заметно модернизировав печать, но тут были свои нюансы. Понимая, что не смогу с моими силами добиться ультимативной защиты от имеющейся печати, я заметно перестроил алгоритм её работы. Зачем растягивать покров на все тело, ослабляя его. В бою необходимо прикрыть лишь участок, который в данный момент принимает входящий урон. Пришлось поломать голову, но я в итоге смог добавить интерактивности своей защите. Теперь мой аурный покров мгновенно уплотняется именно в том месте куда проходит атака неприятеля. Обкатывал работу печати в спаррингах с Ларионом, и там она смогла себя неплохо показать. Но была одна проблема, как она себя поведет в случае одновременной атаки нескольких противников я не представлял. Может статься, что будет защищать только от жвал первого мураша, а остальные спокойно растерзают моей бренное тело.

Стараясь скрыться из вида, я спускался вниз по склону и всё не мог для себя решить, стоит ли вообще связываться с этими блохами. Вот уж кого не хватало подцепить, там одним дустом или керосином не обойдёшься. Раздумывая над тем, чтобы плюнуть на неудобную добычу и ускакать подальше, обернулся. Кто бы сомневался, эти два дебила решили понаблюдать за моей охотой. Вот же параноики. Неужели думают, что я тут гадость им намагичу. Хотя, скорее всего, просто излишне любопытные товарищи. Скрипнув зубами от злости, решил, что нужно срочно сделать артефакт обманку. Пустая печать сейчас бы позволила мне без лишнего шума упрыгать отсюда, не афишируя свои навыки и повышенное сродство со стихией.

Достало уже скрытничать, но сдается мне схватки теперь не избежать. Раз так, то сейчас самое время испытать в деле трофейный жезл. Достав из хранилища серебристую обсидиановую палку, украшенную рунными символами, перехватил ее поудобнее левой рукой. На досуге получилось изучить, что за артефакт мне достался. Оказалось, забавная вещица, неслабо так лупит молниями. Вовремя отъевшегося Зевса тогда вырубил, иначе у него был шанс поджарить мою задницу до хрустящей корочки. Хотя навряд ли у парня получилось бы задуманное. Для слабосилков у артефакта был огромный минус, который начисто нивелировал его мощь. Нереально большое время активации, которое делало его бесполезной палкой в таких вот скоротечных ПВП схватках. В чем мой оппонент смог убедится на собственном опыте. Изучив штуковину, я понял, что мог тогда неспешной походкой подойти к толстяку и вырубить его прямым ударом в челюсть. Не знаю, на что этот придурок рассчитывал, с перепоя возомнил себя великим магом? Но мне сейчас спешить некуда, букашки увлечены поеданием каменюки, и первые на меня не бросятся. Идеальные условия для применения моей вундервафли.

Правая рука легла на рукоять висевшего на бедре кукри. Мне нравился этот нож с характерным обратным изгибом за свою универсальность. Сейчас его отличные рубящие свойства мне пригодятся для разделывания этих бронированных тараканчиков. Вспыхнуло первое кольцо печати вокруг жезла, но я продолжал напитывать его маной дальше. Его поверхность потрескивала от скопившейся магической энергии, предвещая грандиозный фейерверк. Заклинание масштабируемое, если не жалко маны, то можно активировать все пять слоев печати. Когда прокачаю энергоструктуру своего тела получше, станет намного проще работать с жезлом. Пока же мой левел тупо до этого предмета не дотягивает. Пришлось остановиться на трёх слоях, четыре пока не потяну, да и трёх должно хватить с лихвой. Как только последняя ступень активировалась, я аккуратно приблизился к цели дабы случайно не промазать и жахнуть наверняка.

Что сказать, это было мощно. С яростным шипением из жезла вырвалась электрическая дуга, толщиной с мою руку. Она рванула к ничего не подозревающим камнегрызам, рассыпаясь в полете на сотни мелких молний, накрывая всю площадь. Бабахнуло так, что мои уши моментально заложило. От озарившей пространство яркой вспышки в глазах начали мелькать цветные пятна, словно я с полчаса неотрывно пялился на сварку. Мир вокруг превратился в калейдоскоп ярких огней и расплывчатых образов.

– Да блин! – пронеслось в гудящей голове.

В комплекте с этим жезлом, сварочные очки с берушами должны идти. Надо же так ухитриться, самому себя вывести из строя. Самое неприятное в этом, что, похоже, могу поплатиться за свою беспечность, нашел время для испытаний. Какая–то живучая тварь уже ухитрилась вцепиться мне в лодыжку. Сработавший щит аурного покрова сдерживал её потуги полакомиться моей плотью. Если эти блохи резистентны к электричеству, то меня сейчас тупо загрызут толпой. Бросив жезл, я потянулся рукой, стараясь нащупать агрессора, вторая уже извлекла кукри из ножен. В этот самый момент подоспела вторая букашка, накинувшись на мою вытянутую вниз руку. В голове заметались панические мысли, сводившиеся в конечном итоге к одному – пора валить отсюда. К счастью, аурный покров сработал и на этот раз, позволив мне избежать травмы. Новых нападений не последовало, и я решил повременить с позорным побегом. Подняв руку, я нанес рубящий удар по злобно стрекочущему мутному пятну на руке. Повезло, что сразу попал в сочленение природной брони, с первого раза прихлопнув кровожадную козявку. Для того чтобы избавиться от второго паразита, пришлось повозиться подольше. Но в итоге и тут мне удалось выйти победителем из схватки.

Слух уже вернулся ко мне в полном объёме, и, разогнувшись, я смог расслышать смешки, раздававшиеся с вершины холма. Показав международный жест развеселившимся зрителям, закинул прибитых мною камнегрызов в пространственное хранилище. Сейчас все равно нет времени на их разделку.

Зрение с неохотой приходило в норму. Отхлебнув ароматного компота из фляги, еще раз поблагодарил за него Рагнеза. Пришлось минут пять дожидаться, пока мир вокруг меня прояснялся, обретая очертания. Когда все линии реальности встали на свои места, я осмелился спуститься ниже. Пока отдыхал, зрители потеряли ко мне интерес, поглощенные своими задачами парни скрылись из виду. Оглядев остатки каменных блох, которые прожарились до хрустящей корочки, пришел к выводу, что проку от них не будет. Все ценное сгорело дотла, оставив лишь обугленные оболочки. Напавшая на меня парочка исхитрилась избежать поражения, укрывшись глубоко в изъеденных недрах камня, словно злые духи в своих убежищах. Я бросил последний взгляд на холм, удостоверившись, что никто не следит за мной, и одним мощным прыжком переместился в сторону портальной плиты. Проверка окрестностей на предмет случайных зрителей – и еще один прыжок. На этот раз я оказался у края небольшого каньона. Легкий ветерок, вырывающийся из него, нашептывал о скрывающейся на дне пещере. Оглядевшись и обнаружив застывшего неподалеку гильдейского наблюдателя, понял, что отыскал нужное место.

Глава 6

Подвесив светлячка над правым плечом, я начал осторожно спускаться вглубь пещеры. Призрачный свет моего спутника скользил по неровным каменным стенам, где, казалось, таились тени неведомых существ. Сердце колотилось в груди, а воображение рисовало ужасающие картины: бесконечные лабиринты, полчища пауков–монстров и другие опасности, поджидающие наивного юношу на каждом шагу. Но, к его удивлению, заветная плита, оказалась совсем близко – всего в десяти метрах от входа. Скорее всего гильдейцам самим было лень тащить тяжёлую каменюку еще дальше.

– Неужели это всё? – вслух задал я сам себе риторический вопрос, не веря, что вот так запросто добрался до конечной точки маршрута. – А где хитрые головоломки, смертельные ловушки и опасные испытания? – продолжил я болтать себе под нос, создавая видимость диалога. Ведь всегда приятно поговорить с умным человеком.

Найти плиту – лишь первый шаг. Теперь нужно активировать её и получить заслуженную награду. Не забывая про осторожность, подошел к магическому агрегату и положил на него выданную мне глиняную табличку с идентификационным номером. Рука скользнула по холодному камню, ища руну активатор. Пальцы нащупали едва заметную выемку, через которую я как на тренировке начал напитывать артефакт эфиром, заодно перейдя на магическое зрение. Благодаря этому мог во всей красе рассмотреть, как засияли невидимые глазу потоки эфира, сплетающиеся в замысловатые узоры. Силовой контур вспыхнул, пробудив рунные модули управления от спячки. Процесс протекал стремительно, и было сложно уследить за запуском всех встроенных магоформ. В потемках плита замерцала мягким голубоватым светом, испуская слабые пульсации. Внезапно она озарила пещеру яркой вспышкой, от которой отпрянули все тени на стенах. Мощная волна эфира прокатилась по округе, демаскируя местонахождение артефакта. Теперь-то народ точно почует, где эта штукенция запрятана. Когда вся иллюминация стихла на поверхности вместо таблички, остался сиротливо лежать заветный приз – пузырек с переливающимся на свету серебристым зельем. Вот и мой подарочек подвезли, взял я запечатанную сургучом колбочку с привязанной рецептурной запиской. Но перед тем, как употреблять эту субстанцию, не помешает проконсультироваться с кем-нибудь сведущем в этом вопросе. Как минимум Рагнезу покажу. Они с Эстеллой в алхимии поболе меня разбираются. Убрав добычу в пространственное хранилище, развернулся и довольный собой потопал на выход. Стоило мне покинуть пещеру, как появилась знакомая парочка.

– Снова ты! – подал голос один из парней, подходя ко мне с озорной улыбкой. – Смотрю не только охотится успеваешь. Плита, так понимаю, там внутри? – махнул он рукой в сторону пещеры.

– Да, прямо и налево, – дал я исчерпывающие инструкции парням, видя, что они не проявляют агрессии. – Советую не терять время, пока другие участники не прибежали.

Поблагодарив меня, эта парочка скрылась в пещере, а я с облегчением выдохнул и задумался, чем бы заняться далее. Сверху припекало солнышко. Из–под камней доносились мелодичные трели каких–то козявок, которые, судя по всему, были дальними родственниками цикадам. Лепота! Но торчать возле дыры в земле больше не имело смысла. Пока не появились новые свидетели, я прыжком перенесся подальше от входа в пещеру. Взяв чуть правее, дабы ни на кого не напороться, по дуге поскакал назад в поселение. Остановился лишь на границе холмов, почувствовав сосущую пустоту в груди. Похоже бензин кончился. Расположился с комфортом в теньке, который отбрасывал близлежащий валун. Пока медитировал, наполняя сосредоточие эфиром, обдумывал варианты печатей пустышек. Сегодня необходимо сваять такую, и, хотелось бы, помимо иллюминации впихнуть туда еще что- нибудь полезное. Но увы, ничего толкового в голову не шло.

Когда мой магический резервуар наполнился под горлышко, отбросив все лишние мысли, сосредоточился только на нем. Одна из практик дающая ускоренный рост ядра – это переполнение его эфиром. Крайне болезненная и не популярная техника. А все из–за того, что очень легко перестараться и заработать серьезную травму, вплоть до летальной. Меня спасала повышенная чувствительность позволяющая точно дозировать количество впитанного эфира. Но все равно от боли и адского жжения в груди она не спасала. Приходилось, крепко стиснув в зубах кожаный ремень терпеть. То еще садо–мазо.

Покончив с самоистязанием, вытер ладошкой со щек подло выступившие слезы и допил остатки компота, восполнив потерянную жидкость. В принципе нормальная жижа. Жажду утоляет как надо еще и тонизирует, эффект ощущается мгновенно. Ну и главное позывов искать кусты не возникает. Нужно себе на завтра еще прикупить этого варева. Чувствую, халявы больше не будет.

Перед тем, как пуститься в путь, еще раз огляделся. Флагшток с серебристым полотнищем, которым для всех обозначили промежуточный лагерь, обнаружился левее. Там нас ожидали повозки с возницами, на которых привезли нашу группу. Я предупредил инструктора, что домой доберусь самостоятельно, поэтому загуливать к ним на огонек не стал. Определившись с направлением, уже через полчаса был у себя в комнате. Неплохой результат, учитывая, что туда мы тряслись не меньше двух часов. Думаю, ящероподобные животины, впряжённые в телеги, знатно материли ленивых пассажиров, ковыляя по пескам. Правда под конец дороги пришлось подпитаться из магического повербанка. Сидеть и медитировать на жаре не хотелось, уж лучше дома в теньке подзаряжу свой переносной аккумулятор.

Шия нашлась в подвале, где нами у Заргана была арендована одна из кладовых. За всё время наши предшественники накопили тут кучу барахла, ну и мы еще немного сверху добавили. Полки стеллажей ломились от старых ящиков, набитых разложившийся трухой, странных нерабочих артефактов и запылившихся склянок. Тусклый свет от пары кристаллических светильников едва пробивался через паутину и пыль, придавая кладовой мрачный, таинственный вид. Пространство напоминало древние катакомбы. Образ дополняла изуродованная статуя в углу, отломанные запчасти от которой валялись в каменном саркофаге, покрытом нечитаемыми письменами.

По–хорошему тут бы порядок навести, да выкинуть большую часть мусора. Но ни времени, ни желания, на такой титанический труд не находилось, ни у нас, ни у наших предшественников. Блондинка водилась с очередной косточкой, как скульптор, вылепляя новый апгрейд для своего питомца. Он обнаружился тут же, в полуразобранном состоянии костяной сиротливо расположился в одном из углов. Шия, сосредоточенная и полностью погруженная в работу, не замечала окружающий хаос.

– Привет! Всё лепишь, пальцы не устали? – поинтересовался я у подруги.

– А… Нет предела совершенству, – рассеяно ответила она, не отрываясь от процесса.

– Еще говорят: лучшее – враг хорошего! – Поучительно брякнул я, пытаясь разгрести себе немного места на захламленном верстаке.

– Вот и не мешай лучше, если врагом хорошенькой некромантки не хочешь стать! – отвлеклась она от кости причудливой формы, бросив на меня игривый взгляд. – Уже четыре раза переделываю конструкцию. Всё не то, нужно сделать лучше.

– И так пойдет! Придуши внутреннего перфекциониста. Не можешь сама, давай помогу. Тут где–то и бухту каната видел, – заозирался я. – Ща удушье в два счета устроим, попрактикуемся в шибари.

– Да не. Мне тут одну выскочку проучить нужно. Эта Нардин достала на мозги капать. Кадавры то, гончие се, гребанные хвастливые химерологи, – хищно оскалилась она. – Да и Ларена не лучше. Смотри у меня целых четыре костяка в подчинении, а ты с одним все возишься собрать не можешь. Зацени как они умилительно на задних лапках танцуют, – тонким голоском изобразила она интонации своей подруги. – А толку, это ж крысеныши, их пинком можно пришибить. Нафига они вообще нужны. Тфу на них, – пожаловалась она на заносчивых приятельниц, выгибая очередную кость, высунув от напряжения язык. – Тебе чего–то надо? Или просто поболтать пришел.

– Мне бы заготовок под простенькую печать, и я пойду дальше. Могу сам напилить, ты только косточку выдели, – попросил я, у заграбастовшей весь наш запас материалов Шии.

– Напилит он, – обреченно вздохнула подруга. – Попортишь ведь только. Ладно ты лучше обед нам закажи, а я придумаю чего. Будут тебе заготовки. Три хватит? Больше не проси, маны не хватит, мне еще Тотошку до завтра нужно собрать. У него бой намечается с мясным полуфабрикатом. Нужно кое-кому язык прищемить.

– Ты не переборщи там. Видел я, чем местные химерологи хвалятся. Твой суповой набор всех там порвет без вопросов, – подбодрил я подругу и побыстрее свалил, пока она не передумала.

Отобедав и получив три костяных кубика, по пути к цеху артефакторики заглянул в алхимическую лабораторию к Рагнезу. Его на месте не оказалось, унёсся барыжить своей продукцией. Зато его напарница оказалась на месте. Пришлось к ней пристать с расспросами.

– Привет, Эстелла. Можешь глянуть? Мне тут зелье одно серьезное перепало, вот думаю пить или не пить? – отвязав этикетку с описанием, протянул ей.

– Зелье сродства? Боишься жабры отрастут или наоборот, еще чего отвалиться? – захихикала она. – Давай сюда, может и подскажу. Но сильно не надейся, мы до таких сложных составов еще не дошли, – с загадочной улыбкой забрала у меня листок и тут же погрузилась в чтение. – Так кмм. Основа из “орушанского пещерного куркура”… Баденек, ропша, угу… хм, такое себе, экономисты хреновы, – бормотала она себе под нос, читая компоненты состава.

Закончив чтение, девушка еще секунд десять молча стояла, обдумывая прочитанное. После чего продолжая игнорировать меня она развернулась и пошагала к столику с толстыми книженциями в потертых кожаных обложках.

– Где-то тут, должно быть, – развернула она одну из них, быстро сверившись с оглавлением. – Ага так и думала, вот он, – ткнула она пальцем в страницу с изображением мохнатого паучка. – Вот твой донор! Одна из самых распространенных тварей, из тех, у кого есть сродство с твоей стихией. Этот маленький охотник, активно использует ее при плетении паутины. Ловит насекомых в небольшие пространственные ловушки, – объяснила мне Эстелла. – В принципе можешь пить, состав хоть и слабенький на компонентах жестко сэкономили, но сработать должен.

– Да понимаю, что уникальных зелий так просто раздавать никто не будет. Но вытяжку из молотых пауков пить тоже побаиваюсь. Ладно, если научусь паутиной стрелять. Пиу-пиу, – на манер человека паука изобразил я жесты руками. – А если хелицеры отрастут, что потом делать? С мордой как у чужого, сложно будет девчонок кадрить.

– Вообще паутина если появится, то скорее из задницы пойдет! – расхохоталась она. – Не представляю как ты “пиу–пиу” будешь делать, – изобразила она подобие тверка. – Но зелье действительно качеством не блещет, его бы почистить не помешало да стабилизаторы покачественней добавить. Вот только тут мы тебе не поможем, даже браться за такое не рискнём, все равно запорем. Да и тут навряд ли найдешь того, кто сможет такое нормально провернуть. Сложные составы не только из–за компонентов так дорого стоят, квалификация мастера тоже большую роль играет. К тому же, думаю, для такой процедуры потребуется пара флаконов. Одного не хватит точно. Ну другие компоненты придется либо купить, либо раздобыть самостоятельно. Зато если сможешь такое провернуть, эффект будет гарантирован без побочки, – загрузила меня алхимичка.

– Спасибо за совет, – поблагодарил я ее, забирая инструкцию от зелья. – Привет Рагнезу, пойду искать второй пузырек. Нужно на выходных пересечься посидеть, – сделал я предложение уже спеша к выходу.

Всё, срочно ваять артефакт пустышку и релакс. Давно уже не было возможности отдохнуть как следует. Я в предвкушении прикидывал, чем буду заниматься, прикупив пластины с необходимыми рунными элементами для печати. Для начала пришлось поработать с их структурой, обнулив функционал и добавив пару световых и один звуковой эффект. Дальше пришлось дожидаться, когда появится свободный верстак. Хорошо, что скучать не пришлось. Было весело наблюдать, как команда рукопопых новичков с фейерверками запарывает первые поделки. Вспомнились свои начальные шаги в этой области. Повеселившись, собрал на верстаке из подготовленного набора элементов макет печати и быстренько интегрировал её в один из кубиков.

– Ну, и долго ты еще возиться будешь, – недовольно проворчал голос Лариона за спиной. – Устал уже ждать!

– Чего? У моря погоды? Решил тоже артефакт сваять? – уточнил у приятеля, чем он недоволен.

– Не, ты же знаешь я не по этой теме. Мне бы железякой помахать, – отмахнулся он с надменным видом бывалого вояки.

– Ну так в чем вопрос, почему не машешь? – удивился я.

– Мастер Чэнь попросил тебя позвать. Подсказал, что найду тебя здесь, – огорошил меня товарищ. – Погнали, а то ты совсем забросил тренировки. Давно тебя на площадке не видел, лентяй.

– Да, он совсем там перегрелся во время медитации. Я разорваться что ли должен? – изобразил я искреннее возмущение. – Давай так. Ты меня не видел, а я тебя. У меня уже есть планы на этот вечер и менять их на мордобой с потными мужиками совсем не хочется,– скорчил жалостливое лицо, в надежде что приятель отстанет.

– Как твой боевой товарищ, я не могу допустить такого малодушия и безалаберного поведения, – насмешливо, в своей пафосной манере укорил он меня. – Да и наставника так просто не проведешь. Лучше пошли быстрее, – добавил он уже обычным голосом и потянул меня за собой.

От старика действительно не укрыться, пришлось смириться. Заходя в ворота, я уже настроился на многочасовое махание острыми предметами. Брат Чэнь обнаружился на своем привычном месте, он жестом остановил беседующего с ним ученика и приглашающе махнул мне. Пришлось подойти, окончательно поняв, что с филонить на занятиях не получится. Какого же было мое удивление, когда я услышал наставника.

– Так ты не стал пить зелье? – вопросительно уставился он на меня, заставив почувствовать себя идиотом. – И зачем тогда приперся?

Я заозирался в надежде переправить кому-нибудь поставивший меня в тупик вопрос. Но Ларион, видимо, не зря прокачивал чувствительность пятой точки сидя на медитациях. Она ему безошибочно подсказала, что следует свалить подальше, дабы не получить приключений на эту безусловно чувствительную часть тела. Пришлось собраться с мыслями и объяснить, зачем я пришел.

– Хм, понятно, – его поза выражала благодушное согласие и снисходительность, но червячок-скептик внутри меня твердил, что это внешнее, наносное, в действительности учитель не так миролюбив, как кажется глазам – Если у тебя есть желание, то конечно можешь позаниматься. Иногда даже маленький шаг вперед, помогает в конечном счёте достичь великой цели.

Возможно, это и так. Но я бы лучше сделал маленький шаг в сторону своей кровати. Спорить с мастером не стал, попробовав незаметно удалиться. Но путь к свободе перегородил выскочивший как черт из табакерки Ларион, почувствовавший конец угрозе.

– Погнали спарринг? – с надеждой предложил он.

Уже сочиняя на ходу отмазку, передумал. Стоит потратить пятнадцать минут, не столько ради навыков фехтования, сколько ради прокачки аурного покрова. Необходимо оттачивать навык работы с ним, чтобы больше не лажать во время боя. То, что можно создавать несколько локальных защитных щитков, я уже выяснил. Теперь не помешает узнать, как их количество влияет на энергозатраты и прочность.

Через час, измотанный, но довольный, я наконец-то смог добраться до своей комнаты, осознавая, что тренировка прошла не зря. Ларион постарался на славу, гоняя меня по площадке, демонстрируя высокий уровень владения мечом. Его движения были быстрыми и точными, а удары смертоносными. Родовой клинок свистел в воздухе, то устремляясь к моему горлу, то ныряя к бедру. Мне не без труда удавалось купировать его потуги затоптать меня в песок арены за счет модернизированной защиты.

Поначалу я никак не мог перебороть себя, заставив подставлять, казалось бы, незащищённые части тела под клинок приятеля. Но, на каком-то этапе подавив инстинкт самосохранения, получил заметное преимущество, блокируя таким нехитрым способом оружие оппонента. Правда, вместе со стремительно проседающим резервом маны пришло осознание, что этот метод вовсе не панацея. Мне просто не удастся долго продержаться в таком темпе. Мало того, настоящий противник может оказаться гораздо сильнее меня, к тому же иметь непростой клинок в арсенале, который с одного удара снесет к чертям мою пародию на духовную броню. Вон как брат Нэйгун Чэнь тогда тётку с одного удара приголубил. А ведь у нее явно с защитой всё было поинтересней, чем у меня. Да и резерв в бою лучше попридержать, потратив в нужный момент на атаку. Одним словом, по ходу боя пришлось опять перестраиваться, выискивая золотую середину. Где от основной части атак я уклоняюсь или блокирую своим оружием и лишь в отдельных случаях, когда понимаю, что моя контратака имеет шанс поставить точку в нашем противостоянии, использую аурный покров.

Слив свой резерв маны в ноль, тяжело дыша я уселся, удовлетворенный проделанной работой. Мне, кажется, удалось нащупать оптимальный вариант развития своей защиты. Поблагодарив приятеля за спарринг, поспешил к себе. Мне просто необходимо, как следует отдохнуть, да и помедитировать вечерком на крыше не помешает.

Глава 7

Новый учебный день началс