Художница

Глава 1. Унижение.

Элис.

Будильник начинает звенеть, но мне не удается его отключить, так как покинуть уютную постель – настоящий кошмар. И многие меня поймут, особенно когда сновидения такие прекрасные.

Но если сигнал продолжит звучать, вскоре в комнату войдет сердитая мама, и подниматься с постели станет еще сложнее. Я приоткрыла глаза, нашла кнопку и наконец выключила его.

Вскользь погрузив ноги в тапочки, я обвела взором свою комнату. Справа от меня расположено моё рабочее пространство: мольберт, акварельные краски, карандаши и маркеры. По полу разбросаны пятна от краски, которые уже не поддадутся удалению, а также порванные листы с неудачными рисунками. С другой стороны более аккуратно. Здесь стоит стол с включённым ноутбуком и тетради с заданиями. Прямо напротив моей кровати, с которой я так и не поднялась, есть шкаф с зеркалом и входная дверь. Комната не слишком большая из-за постоянного художественного бардака, но мне так приятно находиться в таком окружении.

Я подошла к зеркалу и заметила свои растрепанные натурально-рыжие волосы и следы бессонной ночи под глазами. В белой пижаме с сердечками выглядела забавно. После душа, причесав волосы в хвост и подправив макияж, я направилась на кухню, откуда доносился аппетитный аромат сырников.

– Элис, ты снова рисовала? – спросила мама, повернувшись ко мне лицом

– Нет. – Я уселась за стол.

Она не поверила мне и напомнила, как важнее готовиться к экзаменам.

– Сколько раз я тебе объясняла, что рисование не принесёт тебе статуса? Это лишь детская забава.

«Нужно поступить на юриста» – слова мамы звучали как пластинка.

Каждый раз я протестую, но слышу одни и те же слова. Моя мечта о живописи не угасает, несмотря на давление.

Выйдя из дома, я ощутила приближающиеся экзамены и предстоящий выпускной вечер, поняла, что скандал с мамой не за горами. От мысли о будущем хотелось спрятаться. Родителям часто не хватает чуткости, и я не понимаю, зачем рожать, если не позволять детям быть собой.

Телефон пришел в движение: сообщение от лучшей подруги Дженнифер о плохом самочувствии. Теперь в классе мне предстоит самой справляться с неприятностями, что вызывает панику.

Войдя в аудиторию, ощутила шепот одноклассников. В их речи можно уловить моё имя и идеи, как в очередной раз мне насолить. Они – самая большая неприятность.

Я села на место и начала рисовать в своём блокноте. Живопись помогает лучше усвоить материал. Учителя не ругают меня из-за этого. Знают, что на любой вопрос я смогу правильно ответить. На удивление день шёл хорошо, но в конце занятий вновь столкнулась с проблемой: передо мной появилась рука Томми Мартинеза. Подняв голову, я увидела шатена с карими глазами. Он – главарь банды мотоциклистов.

– Снова рисуешь? – прорычал он.

Я положительно ответила, чувствуя дрожь, но стараясь выглядеть уверенно.

– Может, пришло время быть такой, как все? – прозвучал голос Ким.

Это была его девушка – Ким Вильсон. Я также обратила на неё внимание. На этот раз её черные волосы были уложены в кудри. Ким смотрела на меня проницательным взглядом своих серых глаз. На её теле красовался наряд черлидерши. Теперь становится понятным, почему Томми выбрал её в качестве своей пары. Они словно король и королева школы – персонажи из сериала или фильма с привычным сюжетным ходом.

Она выхватила у меня блокнот и начала листать страницы, включая личные рисунки.

– О, посмотрите, Элис хочет увидеть своего отца! – с ухмылкой произнесла Ким и с силой забросила блокнот в мусорное ведро. Она схватила меня за подбородок, заставив взглянуть ей в глаза. Её острые ногти впивались мне в кожу. – Слушай, ты слишком наивна. Твой отец мёртв, и встретить его ты сможешь только на небесах!

Её слова поразили меня, как нож, и в груди завязался ком. Я ощутила, как слёзы подступают к горлу.

Резко ударив её по руке, я заставила Ким отодвинуть её руку от моего подбородка. Быстро собрав свои вещи и подхватив блокнот из мусора, я выскочила из аудитории.

Глава 2. Странный разговор и визитка.

Элис.

Я не успела осознать, как оказалась в парке. Здесь так красиво, но сейчас мне не до наслаждения видами. Слезы текли по щекам, а в руке крепко держала блокнот. Последние дни в школе даются мне гораздо тяжелее. Все с нетерпением ждут окончания учебы, предвкушая новый этап жизни. Если бы только Дженнифер была рядом, возможно, я бы избежала очередного унижения. Как же научиться защищать себя? Я читала множество статей в интернете, но, похоже, у меня не хватает сил применить советы на деле. Может, стоит обратиться к психотерапевту, чтобы обсудить свои переживания? Или записаться на занятия боксом? Хотя… всё равно толку не будет. Школа заканчивается, и я надеюсь, что в университете у меня появятся друзья.

– Простите…

Я вздрогнула и обернулась в сторону голоса. Рядом со мной сидел мужчина. В его волосах проглядывала седина, как и в бороде. Он был одет в светлый костюм и выглядел так, будто собирался на важное мероприятие.

– Я вас не заметила, – произнесла я.

– Не волнуйтесь, все в порядке. Могу задать вам вопрос?

Я кивнула, стирая слёзы с лица.

– Что случилось?

– Вероятно, вам не будет интересно слушать меня, – попыталась я изобразить на лице добрую улыбку. Это было тяжело, когда внутри творится настоящий хаос.

– Вам не следует решать за меня.

Его тон стал грубым, даже можно сказать, требовательным. Я молча изучала его несколько минут, а потом кратко рассказала о своем проблемном моменте. После этого мужчина опустил взгляд вниз, как будто сожалел о нашей встрече. У меня возникло желание уйти, но вдруг его голос прозвучал снова.

– Позвольте взглянуть на ваши рисунки.

Мужчина по-прежнему не отрывал взгляда от моего блокнота. В его карих глазах мне показалось, что мелькает что-то вроде заинтересованности. Возможно, это лишь мои мысли, но у него был какой-то скрытый замысел, мне неведомый. Я с вздохом протянула ему блокнот. Он при этом обратил на меня внимание и, не спеша, взял его в руки. Листая страницы, он детально изучал каждый рисунок. Эмоции на его лице было трудно прочитать.

Когда он добрался до того рисунка, из-за которого я поспешила покинуть аудиторию, он мельком посмотрел на него и быстро перевернул страницу. Затем он завершил просмотр, аккуратно закрыл блокнот, проявляя осторожность, словно боялся его повредить.

– У меня к вам просьба, – сказала он. Мужчина начал что-то искать в внутреннем кармане своего пиджака и вскоре извлек визитку. – Позвоните по указанному номеру, когда у вас будет больше свободного времени.

– Зачем это нужно?

– Позвоните и сами все узнаете.

Я приняла визитку и принялась изучать её. Золотыми буквами на бордовой бумаге значилось имя Mark Miller, а на обратной стороне был номер телефона. Это имя и номер показались мне знакомыми, но я не могла вспомнить, откуда. Я задумалась о том, как выразить благодарность мужчине, но, повернувшись, обнаружила, что он исчез, словно призрак. Это было странно. Он выслушал меня, пролистал мои рисунки в блокноте, а после вручил визитку. Всё это показалось подозрительным. В итоге я положила визитку в сумку и направилась домой, слегка забыв о произошедшем в аудитории.

•••

Выпускные экзамены уже позади, и сегодня должны быть объявлены результаты обоих тестов. Я устроилась за ноутбуком, зашла на нужный сайт и прокрутила до собственных оценок. Оба результата – наивысшие. Я должна испытывать радость, но, к сожалению, во мне лишь грусть от мысли о предстоящем обучении в вузе.

В этот момент мой телефон начал вибрировать, и на экране высветилось имя моей лучшей подруги. Я ответила на вызов.

– Ты не поверишь, у меня максимальные баллы! Я могу поступить в медицинский, – счастливо воскликнула Дженнифер. – А как у тебя, Элис?

– У меня тоже всё в порядке.

– Может, после того как купим платья на выпускной, сходим в нашу любимую кофейню? Отпразднуем наши маленькие достижения.

Я, не раздумывая, согласилась.

Мы с Дженнифер долго выбирали платья. Ей что-то не нравилось, кое-что плохо сидело. Я сама не фанат платьев, предпочитаю оверсайз. В конце концов, я остановилась на простом платье кофейного цвета, чуть выше колен. Я уже представляю, как мне будет некомфортно, но ради одного вечера можно и потерпеть. Всё-таки это выпускной.

Когда мы зашли в кофейню, я рассказала Дженнифер о странном мужчине и его визитке. Она попросила показать её. Когда она прочитала имя на визитке, чуть не свалилась со стула от удивления и радости. Я не могла понять, что её так удивило. Дженнифер активно рылась в своём телефоне, а затем показала мне экран.

– Читай.

Подруга отдала мне свой телефон и я принялась за чтение статьи.

«Марк Миллер – знаменитый актер. В настоящее время ему 50 лет, но, несмотря на это, у него множество поклонников».

Продолжая листать, я наткнулась на перечень фильмов, в которых участвовал Марк. Рядом с списком была фотография темноволосого мужчины с холодными глазами. На его лице можно заметить морщины, которые появились с возрастом, однако в целом он выглядит привлекательно.

После прочтения текста мои глаза стали шире. У меня появился шанс встретиться с известным актером! Я, дрожащими руками, передала телефон Дженнифер.

– Но почему он заинтересован во мне?

– Не знаю, почему, но тебе действительно повезло, Элис, – с радостными нотками произнесла Дженнифер.

Всё это кажется очень странным. Мужчина, его визитка и знаменитость. Какова причина моего звонка? Почему именно я оказалась в центре внимания?

– Может, ты позвонишь сейчас?

Мои глаза расширились ещё больше, если это вообще возможно. Я отрицательно мотнула головой, но Дженнифер оставалась настойчива. Почему все используют мою доброту?

Взяв телефон в руки, я начала набирать номер. Приложив его к уху, я слышала лишь продолжающиеся гудки и уже начала сомневаться, что мне ответят.

– Алло, – раздался с другого конца приятный голос.

– Мне дали вашу визитку. Это Марк Миллер, верно?

– Да. Если у вас есть моя визитка, значит, мой друг подумал правильно, – ответил Марк. Я была в полном шоке от того, что разговариваю с известным актером. – Мне нужен художник. Когда вам будет удобно встретиться?

Я начала размышлять. Завтра у нас выпускной, поэтому не получится встретиться. Хочется провести это событие спокойно, без лишней суеты.

– Послезавтра.

– Прекрасно. Пожалуйста, напишите на этот номер ваш адрес, за вами заедут послезавтра в 13:00.

Я даже не успела среагировать, как Марк повесил трубку. Шок постепенно утих, и в голове остались лишь вопросы. Я позвонила известному актеру, а он даже не поинтересовался, как меня зовут. Вместо этого лишь попросил адрес и завершил разговор.

Дженнифер внимательно смотрела на меня, ожидая, чтобы я рассказала, что сообщил Марк.

– Он попросил мой адрес, ведь послезавтра он собирается заехать за мной. И добавил, что ему нужен художник, – я вздохнула с сожалением. – Мне это не нравится. Может, действительно, лучше не ехать?

– Такие совпадения не случайны. Это, наверняка, судьба. Ты всегда мечтала стать художником, а сейчас, похоже, убегаешь от шанса осуществить свою мечту.

Дженнифер была права, но вдруг Марк Миллер – маньяк? Пока я размышляла об этом, моя подруга решила за меня и написала адрес актеру. Ну вот… Теперь мне некуда деваться. Придется ехать. Возможно, все не так страшно, как мне кажется?

Глава 3. Выпускной вечер.

Элис.

Наступило время подготовки к выпускному вечеру. Я и Дженнифер занялись укладкой волос и нанесением макияжа друг другу. Я дала своей лучшей подруге полную свободу в выборе стиля для моей причёски. В итоге она сделала шикарный пучок с закрученными прядями спереди. Макияж получился сдержанным и идеально гармонировал с платьем. Я же для её светло-русых волос выбрала завивку с помощью плойки и добавила в прическу красный бантик. Я выделила её зелёные глаза с помощью туши и нарисовала аккуратные стрелки. После этого мы переоделись. На Дженнифер великолепно сидело платье, которое она недавно купила – длинное красное с яркими стразами на лифе и прозрачными пышными рукавами.

– Ты готова сказать до свидания своим одноклассникам? – спросила подруга, глядя на нас в зеркало.

– Да, хочу, чтобы это поскорее произошло.

•••

Спортивный зал школы был оформлен в жёлтых и серых оттенках. В центре стояли столы, на которых располагались угощения и пунш, а над ними свисали шарики этих же цветов. В зале также была свободная площадка для танцев, и тихая музыка играла на фоне. Однако ничто не способно испортить вечер сильнее, чем насмешки моих одноклассников. Им может не понравиться всё – от макияжа и платья до прически и даже манеры себя вести. Я нахожу утешение лишь в том, что рядом со мной находится Дженнифер. Но стоит ей, к примеру, уйти в туалет, как я оказываюсь один на один с их едкими комментариями.

Наверное, не стоит себя накручивать.

С Дженнифер мы подошли к столу с пуншем. Держа в руках бокал безалкогольного коктейля, я оглядывала своих одноклассников. Все выглядели очень стильно. Некоторые девушки выбрали брючные костюмы, причём у кого-то они были с блёстками, а у кого-то ярких оттенков. Вокруг слышались разговоры о личных делах, все ждали прощальную речь от директора. Несмотря на то, что на протяжении учёбы мне часто приходилось сталкиваться с издевательствами, расставаться с одноклассниками всё равно было грустно. Возможно, в будущем мы встретимся снова и просто обменяемся краткими приветствиями, а потом разойдёмся мимо друг друга. Или, возможно, вообще не скажем друг другу ни слова.

– Уважаемые ребята, – произнес директор, и в этот момент все мои мысли растворились, – вы выглядите великолепно в этот особенный вечер вашего выпуска. Сегодня вы завершаете своё обучение в этой школе, а впереди вас ждет новая, взрослая жизнь. Вероятно, каждый из вас уже определился со своим будущим и профессией. Независимо от того, кем вы станете, самое важное – это ваш внутренний комфорт. Не избегайте трудностей, которые встречаются на вашем пути, так как они укрепляют вас. Поздравляю каждого из вас с успешным прохождением экзаменов и окончанием школы. Ура! – закончив говорить, директор поднёс бокал с пуншем к губам.

Как же хочется запечатлеть на бумаге этот миг, но, увы, я не захватила с собой ничего подобного. Дженнифер убедила меня отказаться от рисования, подчеркнув, что надо насладиться атмосферой выпускного вечера, а не фиксировать её с помощью карандаша в альбоме или на мольберте. На самом деле, она права, и я быстро отмела мысль взять с собой художественные принадлежности.

Я решила в единственный раз позволить себе полностью отдаться веселью. Я участвовала во всех конкурсах. Иногда Дженнифер заставляла меня играть в компаниях, где я не чувствовала себя комфортно. Например, когда мы играли в бутылочку, окружающие смотрели на меня с неприязнью. Похоже, никто не хотел, чтобы я целовала какого-то парня, особенно Ким. Мне хотелось её позлить, и судьба оказалась на моей стороне – бутылочка оказалась направлена на меня.

– Держу пари, ты не решишься поцеловать Томми, – с лёгкой злобой заявила Ким. – Тебя ждут тяжёлые последствия, Элис.

Я закрыла глаза, погружаясь в свои мысли. Одноклассники, расположенные вокруг, замерли в ожидании. Я ощущала их взгляды на себе. Что может сделать Ким? Хотя… возможно… У неё есть связи, а также обеспеченный отец. Если она захочет, то легко может отнять у меня семью и будущее. Но, несмотря на возможные последствия, я открыла глаза и направилась к Томми. Он сидел рядом с Ким, которая, как и все остальные, безмолвно наблюдала за мной. Парень поднялся, и, урвав его за лицо, я поцеловала в губы. Поцелуй был кратким, но я увидела, что Ким рассердилась. Некоторое время она молчала, её глаза метались между мной и Томми, а затем брюнетка схватила меня за волосы.

– Ах ты, стерва, – с этими словами она выдернула меня из круга, крепко держа за волосы.

Мне ничего не оставалось, как поступить так же, как она. Все одноклассники наблюдали за происходящим, никто не пытался нас разнять. Кто-то даже достал телефон и начал снимать это на камеру. В итоге Ким резко оттолкнула меня, и я полетела к столу. Стаканы с тарелками разлетелись в сторону, и только из-за громкого звука стекла прибежал директор.

Я не слышала и не знала, что происходило затем. Все вокруг померкло, а в ушах раздался гул.

Я пришла в сознание лишь спустя некоторое время в серо-голубом помещении на больничной койке. Это был школьный медпункт. В углу находился стол, за которым сидела медсестра. Услышав, как я поднимаюсь с койки, она быстро подошла ко мне.

– Лежи, – аккуратно сказала медсестра, – я уже вызвала твою маму, она скоро приедет. Как ты себя чувствуешь ?

После её вопроса я наконец начала осознавать свое состояние. Голова немного болела и кружилась, но гул в ушах, кажется, исчез.

– Лучше, – ответила я слабо, но медсестра успела уловить мой голос.

– С тобой всё в порядке, – заверила она. – Сотрясения нет, просто нужно отдохнуть.

Я кивнула, и тут раздался стук в дверь. Медсестра отошла от больничной койки и открыла её. На пороге стояла мама, и по её выражению лица было видно, что она не в духе. Медсестра помогла мне подняться. Мама поблагодарила её за заботу, и мы покинули кабинет, а потом и школу.

По пути домой мы ехали в молчании. Я наблюдала за мамой; она была сосредоточена на дороге, её руки крепко держали руль.

– Мам, всё в порядке? – решилась я нарушить тишину и узнать, что её беспокоит.

– Ты ещё спрашиваешь? – мама, одним пальцем, включила левый поворотник и аккуратно повернула руль, – директор мне всё рассказал.

Я замерла в молчании. Значит, он наблюдал за всей ситуацией со стороны и лишь тогда вмешался, когда посуды стало не избежать? Разве это нормально для директора? Конечно, нет. Если он всё видел, то должен был что-то предпринять. Хотя бы отстранить Ким от меня. Вместо необходимых мер, он, как и все остальные, только смотрел. Из этого вывод напрашивается один: школа меня презирает, включая и учителей, и директора. Мне не удавалось понять, в чём причина, ведь я никому не причиняла зла.

– Ты действительно так собиралась покинуть школу? – мама, задала вопрос, и я снова вернулась к реальности, – поцеловать чужого парня, подраться с девочкой и оказаться в медпункте? Это ты хотела, верно?

То есть, я не ошиблась. Школа меня не любит.

– В этом нет моей вины, мама, – ответила я.

– Нет твоей вины? А кто же тогда потянулся целовать того мальчика?

– Это было задание в игре, – тихо произнесла я.

– Мне на это наплевать, – мама еще сильнее сжала рулевое колесо и повысила голос, – в этой ситуации виновата только ты, и твои оправдания ничего не изменят.

Я отвернулась к окну и прижала руку к губам, чтобы подавить всхлипы. Как возможно жить в таком мире, где никто не понимает, не любит и не ценит? Очевидно, что возможно. Я сама в этом убеждаюсь.

Всё оставшееся время в пути мы молчали. Ни я, ни мама не стремились нарушить тишину. У обеих были свои взгляды на ситуацию, и если бы я попыталась вступить в спор, это только усугубило бы положение.

Глава 4. Марк Миллер ищет художника.

Элис.

Утром я проснулась от тепла солнечных лучей. Поглядев на солнце, вспомнила прошлый вечер. Конфликт с Ким, очередной спор с мамой, после чего я отгородилась в своей комнате и, похоже, заснула. Выпускной вечер начинался так великолепно: воздушные шарики, красивое платье, конкурсы, а завершился разочарованием. В итоге я винила только себя. Если бы я не повелась на провокацию от Томми, ничего бы этого не произошло; я бы вернулась домой, удивляясь, что никто не приставал ко мне. Но нет, я решила разозлить Ким Вильсон. Для чего?

Протянув руку к тумбочке, я нашла телефон, включила его и была поражена количеством пропущенных вызовов. Более двадцати звонков и сообщений, все от Дженнифер. В ту же секунду вновь раздался звонок. Лучшая подруга пыталась выяснить, что произошло, ведь она не смогла остаться долго и ушла домой раньше. Она не стала свидетелем драки с Ким. Я все рассказала ей. На другом конце провода слышалось только легкое дыхание; ясно было, что подруга шокирована и не знает, что сказать.

– Я знала, что твоя мама строгая, но обвинить тебя – это уж слишком даже для неё, – спустя несколько минут произнесла Дженнифер.

Я согласна с её мнением, но восстать против матери не могу, так меня воспитали. Тем более, что до происшествия с папой её характер был более мягким. Она всегда поддерживала меня в начинаниях, и если что-то огорчало, легко подходила и обнимала. А сейчас не могу вспомнить, когда она в последний раз произносила хоть какие-то слова любви. В глазах и поступках лишь холод и чёрствость.

После еще одной короткой беседы, Дженнифер отключила связь, и меня охватили чувства. Слезы катились по моим щекам. Я не знала, как вернуть ту добрую и заботливую маму. Папу уже невозможно воскресить, а мне этого очень хотелось. Он всегда защищал меня, когда мама настаивала на юридической карьере. Папа находил нужные слова, которые помогали мне справляться с печалью. Вытирая слезы, я собрала силы, чтобы встать с постели и направиться в ванную. Заглянув в зеркало, я ужаснулась: я не смыла макияж с вечера и выглядела ужасно. Глаза были красными и опухшими, неясно из-за слез или косметики, тушь растеклась, а губы дрожали. Я включила холодную воду и начала умываться. В шкафчике рядом с зеркалом стояла мицеллярная вода и ватные диски, которые мне дала Дженнифер. Так как я редко пользовалась косметикой, её было много. Протерев лицо ватным диском, я заметила, что выгляжу лучше: следы от туши и теней исчезли. Перед выходом я также не забыла почистить зубы.

Сегодня у мамы был выходной, и она в данный момент увлечённо смотрела телевизор. На журнальном столике находился открытый ноутбук, который был включён. Когда она обратила на меня внимание, тут же отвернулась. Она расстроилась, и я так и не поняла, почему…

– Мам, прости меня за вчерашнее, – произнесла я. Мне было трудно видеть её огорчение и пренебрежительный взгляд. Она снова взглянула на меня с укоризной, а затем начала что-то печатать на компьютере.

– Я подала твои документы в университет, – произнесла мама пренебрежительно, не обращая внимания на мои извинения.

– На какой факультет? – задала я вопрос, хотя знала ответ заранее.

– Юриспруденция.

Меня словно электрическим током ударило. Мама приняла решение о выборе университета без меня. Почему? Учиться буду я, а не она. А вдруг там плохое обучение или просто не понравится? Что касается факультета… Я рассчитывала, что она спросит моё мнение. Ожидала её добродушия. Надеялась, что в этом важном вопросе проявится та заботливая мама. Но нет! Как всегда, решение приняли за меня.

– Есть вопросы? – спросила мама, как будто могла заглянуть в мои мысли.

Я глубоко вздохнула и покачала головой. Мама только усмехнулась и снова сосредоточилась на телевизоре.

Сдерживая слёзы, я направилась к кухне. Приготовила себе хлопья с молоком и заварила зелёный чай. Когда же мне удастся изменить свой характер? Я мечтаю не бояться и открыто выражать свои мысли, но внутренний голос постоянно меня останавливает. Скорее всего, я так и буду слабой всю жизнь. Как бы хотелось встретить человека, который смог бы помочь мне стать новой, другой версией себя. Но пока за восемнадцать лет такой человек не встретился. Дженнифер старалась. Она предлагала мне сходить в клубы, выпить что-то или хотя бы начать ставить на своём. Но я не могу! Как будто передо мной возведена невидимая преграда, которую невозможно преодолеть. Мои размышления прервал вибрация телефона. Сообщение от Марка Миллера.

«За тобой заедут через 15 минут»

ЧТО? 15 минут? А сколько сейчас на часах? Я взглянула на них. 12:45. Как я этого не заметила?

Я быстро вымыла тарелку и чашку, затем помчалась в свою комнату. Переодевшись, заплела волосы в боковую косу, схватила сумочку с блокнотом и вышла на улицу. На пороге стоял черный автомобиль. По эмблеме, похоже, это была Ауди. Из водительского сиденья вышел тот самый мужчина, который вручил мне визитку Марка Миллера.

– Рад вас снова видеть, – произнес он с улыбкой, открывая мне дверь.

– И я вас тоже, – ответила я.

Я улыбнулась и села в машину. Бежевый кожаный интерьер привлек мое внимание, и я начала рассматривать детали. Руль, рядом с ним был планшет, на котором, как мне кажется, можно активировать навигатор или получать звонки и сообщения. Разнообразные кнопки и панели выглядели очень стильно.

Возле водительского сиденья стояли два стакана с кофе.

– Я подумал, вам может понравиться кофе. Вы же любите его?

– Я предпочитаю зелёный чай, но спасибо.

Я держала в руках тёплый стакан. Из-под тёмной крышки доносился сладкий и сливочный аромат. Делая небольшие глотки, я присматривалась к окружающему миру через окно. Город мелькал за стеклом так стремительно, что разглядеть его детали было невозможно. Затем высокие дома исчезли, и на их месте появились коттеджи и роскошные особняки. Каждый из них свидетельствовал о том, что здесь живут исключительно состоятельные люди. Все эти строения различались по количеству этажей, количеству окон и своим цветам. Меня поразило наличие розовых домов. Похоже, кто-то вдохновился фильмами о Барби. Это казалось мне перебором. Слишком много розоватых оттенков. Хотя они сочетались с пастельными и тёмными тонами, общая картина всё равно выглядела неудачно.

Через несколько минут авто замерло. Передо мной возвышался трёхэтажный особняк, выполненный в светлых оттенках с тёмной крышей. Как художнику, мне было по душе это сочетание цветов.

Когда мужчина распахнул дверь, передо мной предстала калитка и изящный чёрный забор. Взглянув на дом, невозможно было не заподозрить, что здесь проживает знаменитая персона. Была ли у меня тревога войти внутрь? Да, я все еще не могла понять, зачем Марк нужен.

Мужчина открыл калитку, и я обернулась. К входу в дом вела дорожка, выложенная крупными и мелкими камнями, по обеим сторонам которой росли кусты с красными розами. Аромат цветущих роз наполнял воздух своим приятным запахом.

Мужчина направился вперед, а я следовала за ним. Войдя внутрь, сразу попадаем в небольшую прихожую, где установлено зеркало во весь рост, вешалки для верхней одежды и место для обуви.

– Вам не обязательно снимать обувь, – произнес мужчина.

С немногою неловкостью я прошла через арку и оказалась в просторной гостиной, оформленной в светло-коричневых и черных тонах. Мягкий диван находился рядом с журнальным столиком, а напротив висел телевизор. В помещении также присутствовали камин, полки с книгами и цветочные горшки. Большие окна предлагали вид на сад за пределами дома, создавая уютную атмосферу. Рядом с гостиной располагалась лестница, ведущая на верхние этажи, а также ещё одна арка, предположительно, ведущая на кухню. Однако мы не направились туда и сразу же поднялись по лестнице. Я заметила множество дверей, так как мужчина двигался довольно быстро, и мне не удавалось рассмотреть каждую комнату. Мне было любопытно заглянуть в каждую, но пока мы поднимались, он открыл одну из дверей.

– Марк, к тебе пришла девушка, – произнес он.

– Спасибо, Феликс, – раздался резкий голос из комнаты.

Феликс? Вот как зовут этого человека. Я никогда не задумывалась о том, чтобы узнать его имя за всё это время.

– Проходите, милая леди, – обратился ко мне Марк.

Когда я вошла в кабинет, поняла, что это его рабочее пространство. В отличие от гостиной, оно было меньше, но не уступало по стилю. Чёрный кожаный диван стоял у двери, а напротив находился стол из тёмного дерева с креслом в том же материале. По обе стороны расположились несколько книжных полок.

Марк Миллер внимательно смотрел на меня, словно ждал, когда я заговорю первой.

– Меня зовут Элис, – заявила я с уверенностью.

– Не переживайте. Я уже знаю ваше имя и фамилию. Я ознакомился с вашим портфолио, – его слова ошеломили меня. Как ему это удалось? Хотя, по сути, что тут удивительного? Он ведь известная личность и, вероятно, имеет связи, чтобы собрать информацию о людях, – если Феликс передал вам свою визитку, значит, вы вправе находиться здесь. Единственное, что осталось вне моего внимания, – это ваши рисунки. Вы, оказывается, не публиковали свои работы в Сети. Мне бы хотелось с ними ознакомиться.

Я вытащила свой блокнот из сумки, подошла к офисному столу и передала его Марку. Он сосредоточенно рассматривал каждое изображение.

– Вы изображали реальных людей?

– Да, кого-то из фильмов или сериалов, некоторых я придумала сама или вспомнила, а с кем-то просто встретилась на улице, – отвечала я искренне, не видя смысла в обмане. К тому же, не понимаю, зачем ему нужно знать о моих рисунках.

Отклонив блокнот в сторону, Марк стал внимательно меня изучать. И начал рассказывать.

– Дело в том, что мне нужен художник, который умеет рисовать, – он сделал паузу, а затем добавил, – мой сын является моделью. Он известен, но его популярность быстро уходит. Я подумал, что если кто-то создаст его портрет, и картину выставят в галерее, это повысит его известность. Как говорится, немного рекламы не повредит. Кроме того, он снимается в кино, и это радует меня, ведь актерский талант у него в крови, – последние слова прозвучали с легким умилением. – Глядя на ваши работы, я вижу, что вы идеально подходите для этой задачи.

– Не разумнее ли нанять более известного и опытного художника?

– Феликс предлагал мне такой вариант, но я хочу, чтобы этот человек стал известным. Превратить его из «мышки» в заметную личность. Но в вашем случае «мышкой» вы не являйтесь. У вас есть талант и профессионализм. Согласны ли вы?

От удивления мои глаза стали круглыми. Неужели это сон? Или мне просто кажется?

В любом случае, встреча с Феликсом была случайной. Если бы я в тот момент не столкнулась с ним, шанс достался бы кому-то другому. Только сейчас я обратила внимание, что Марк постоянно смотрит на часы, словно чего-то ждёт.

– Каков ваш ответ? – прервал тишину мужчина.

Что мне сказать? Я всегда хотела стать художником. Моя мама не захотела бы даже слышать про моё увлечение рисованием, а Дженнифер явно не уверена в моих силах. Хотя она и догадывается, что я всё равно подстроюсь под желания матери, вот и всё.

– Я не против, – неожиданно для себя произнесла я.

Марк засмеялся.

– Хотите пообедать? Сын вот-вот приедет, и я смогу вас познакомить.

Я лишь пожала плечами, а вскоре мой живот выдал предательский звук. Марк, все еще улыбаясь, направился к выходу, приглашая меня следовать за ним.

Глава 5. Подписание договора.

Элис.

Марк провёл меня в столовую, расположенную на первом этаже. Она была уютной, как и весь дом. Здесь стоял длинный стол, окружённый креслами с мягкими подушками, а большие окна создали атмосферу света. На стене висел телевизор, который, в отличие от телевидения в гостиной, оказался небольшим.

Марк произнёс что-то девушке, одетой в чёрное платье и белый фартук. Вероятнее всего, она была горничной. Спустя несколько минут эта же девушка начала накрывать стол, и мой желудок начал урчать всё громче от предвкушения. Вся еда выглядела невероятно вкусной. На столе был настоящий праздник: запечённая курица, разнообразные салаты и графины с соком и компотом. Кроме того, оформление стола выглядело очень привлекательно.

– Садись, Элис, – тихо сказал Марк, – вот и мой сын пришёл.

Я уселась за стол и увидела, как к дому подъехала кабриолет. Из машины вышел высокий юноша с пепельными волосами, одетый в футболку и джинсы. Бросив ключи кому-то, он направился к входу и вскоре исчез в доме. Раздались шаги, и в дверном проёме появился парень. Теперь было видно его фигуру: не слишком накачанное, но спортивное телосложение, широкие плечи. Его голубые глаза сначала встретились с моим взглядом, а затем переключились на Марка.

– Привет, отец, – произнес парень с холодным оттенком в голосе.

– Привет, – ответил он.

Молодой человек сел напротив меня, и его голубые глаза начали оценивать мой облик. Я почувствовала дискомфорт и отвела взгляд в сторону.

– Познакомься, это Элис Роуч, – представил меня Марк, указывая на меня рукой. Парень недоуменно уставился на отца, – я же говорил, что хочу нанять художника для твоей известности. Элис, это Джейк.

Установив зрительный контакт с сыном Марка, я попыталась улыбнуться, но в ответ увидела лишь холодный взгляд, полный гнева.

– Я повторяю в сотый раз: у меня есть популярность. Все меня знают. Фанатки повсюду, – произнес Джейк.

– Тебя интересуют только девушки, – повысил голос Марк, – нам нужен настоящий художник, чтобы восстановить ту репутацию, которую ты так бездумно разорвал.

Джейк закатил глаза . Лицо его выдавало, что ситуация вызывает у него напряжение. Мне стало интересно, что же натворил этот парень. Видимо, очередная плохая новость о звезде не обошла внимание Интернета. Таков уж наш современный мир.

Марк и Джейк вели спор по какому-то вопросу. Этот парень не стеснялся нагрубить отцу, мог сказать что-то неуместное. Наблюдая за этой сценой, я осознала, что это неправильно. Да, я тоже хочу отстаивать свои взгляды при маме, но с большей мягкостью.

Джейк снова обратил на меня свое внимание.

– А ты что тут делаешь? Убирайся. Мы с отцом не нуждаемся в твоих услугах, – сказал он.

Я, не раздумывая, схватила свою сумку и покинула дом. Внутри меня бурлили эмоции. Я имела шанс осуществить свою мечту, но она рухнула в один миг, как будто разбившись об стену. Зачем я вообще сюда приехала? Зачем звонила по визитке? Я уже чувствовала, что этот визит закончится неудачно.

А Джейк… Хотя я провела с ним всего несколько минут, у меня сложилось четкое впечатление: этот молодой человек весьма нахален и плохо воспитан. Могу ли я работать с ним? Вряд ли. Его подход будет полон критики и грубости, а в его взгляде, как и во время обеда, явно будет читаться злость.

Феликс встретил меня и молча открыл дверцу автомобиля. Мы ехали в тишине. Я была погружена в свои размышления, а Феликс, хоть и догадывался о произошедшем, решил не задавать мне вопросов.

•••

На следующий день ко мне заглянула Дженнифер. Мы расположились в моей комнате, и я вновь работала над своим рисунком на мольберте, обсуждая события предыдущего дня с подругой. Она старалась всеми силами меня поддержать, показывая, что в этом мире есть кто-то, кто меня любит и ценит – Дженнифер. Благодаря ей, я стала чувствовать себя лучше. Возможно, она сама не совсем верит, что я смогу стать художником, но как человек она просто замечательная.

– Элис! – вдруг прозвучал громкий голос моей матери, отвлекая меня от размышлений.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошла мама.

– Я тебя уже третий раз зову! Ты что, оглохла из-за своего рисования? – по её настроению было заметно, что она всё еще злится из-за выпускного вечера. Держа кисть в руке, я отвлеклась от мольберта и посмотрела в сторону двери, – К тебе приехал какой-то парень. Ты что, встречаешься с кем-то без моего ведома?

Я проигнорировала вопрос мамы и прошла мимо неё. Она что-то ещё говорила, но я не слушала, так как меня сильно интересовало, кто мог прийти. Может, это Томми? Возможно, он пришёл извиниться за свою девушку? Или это кто-то из моих бывших одноклассников?

Когда я заглянула в окно, меня охватило удивление, и я отступила назад. Перед домом стоял тот самый спортивный авто, а рядом с ним стоял Джейк, прислонившись к машине. Я долго колебалась, собираясь выйти или остаться внутри. В конце концов, я открыла дверь и посмотрела на него. На этот раз на Джейке была совершенно иная одежда: летний костюм темно-зеленого цвета и черные очки, из-за которых он наблюдал за мной.

– Лезь в машину. Поехали, – резко произнёс Джейк.

– Не хочу. Вчерашние события показали, что я вам не нужна.

– Ты можешь просто сесть в машину и поехать со мной к отцу? Зачем трепать мне нервы? – спросил он, не отрывая своих холодных глаз.

Я лишь закатила глаза. Почему я должна отправляться с ним? Он сам говорил, что ни отец, ни Джейк не нуждаются в моей помощи. Почему же он решил забрать меня сейчас? Может, передумал? В этом я сомневаюсь.

– Вчера я переборщил. Нам, точнее мне, нужна ты, – произнес Джейк, – да и вообще, ты только начинаешь в искусстве, какого чёрта корчить из себя звезду, будто достигла каких-то вершин?

Переборщил? Серьёзно? Отправить человека подальше – это всего лишь небольшое недоразумение?

Я попыталась повернуться, когда на моё плечо легла тяжёлая рука мужчины. Джейк находился слишком близко, и мне стало некомфортно. Я вынуждена была смотреть на него снизу вверх, потому что он был гораздо выше меня. Какой у него рост? Два метра?

– Поехали со мной, пожалуйста, – сказал он, – мне нужно всё исправить, иначе вся моя популярность, над которой я так трудился, исчезнет.

Снова речь зашла про его поступок. Но что, собственно, произошло? Он действительно странный и вызывает сомнения. Несмотря на это, вместо истерик и требований наказать его за вчерашнее, я просто открыла дверцу машины и села на место рядом с водительским сиденьем.

Джейк с улыбкой вернулся за руль, и мы отправились в путь. Но прежде чем это случилось, я сменила одежду.

Внутри меня бушевала злость, но поездка в тишине помогла успокоиться. Мы снова были в том самом доме, но на этот раз находились в гостиной. Увидев меня, Марк извинился, в отличие от его сына, и попросил девушку в платье налить зеленого чая. Похоже, что Феликс сообщил актёру о моих предпочтениях в напитках.

Когда горничная Марка принесла поднос с зеленым чаем, в воздухе разлился свежий аромат мяты. Также меня привлекли чашки: белые с золотыми узорами, словно только что вынутые из выставочного сервиза. Рядом с ними стояла ваза, полная конфет и печенья.

– Угощайтесь, – произнес Марк с теплотой в голосе.

Я, слегка улыбнувшись, подняла горячую чашку и сделала глоток. Чай оказался без сахара, но с насыщенным мятным вкусом. Просто великолепно.

Марк вновь обратился к девушке, но теперь с просьбой принести какой-то договор и ручку. Возникает вопрос: для чего?

– Элис, тебе необходимо на сделать подпись в контракте, но перед этим мы хотели бы обсудить несколько моментов. В итоге тебе предстоит решить, подписывать его или нет, – сказал Марк.

Я кивнула в знак согласия, и вскоре подошла девушка с документами. Марк начал активный диалог со мной и Джейком. Актёр фиксировал всё, что меня устраивало. Однако в какой-то момент Джейку это не нравилось. Он отвечал с недовольством, иногда грубил, а порой задумывался с тяжелыми вздохами. Ситуация становилась напряжённой, но я сохраняла терпение и продолжала обсуждать темы, связанные с рисованием.

Когда наступила ночь, мы наконец пришли к окончательному решению. Я узнала цену, но полную сумму получу лишь по завершении работы. Выбраны дни недели для рисования Джейка, это будут выходные. Также определились и со стилем и фоном. Узнала, что потребуются не один, а несколько портретов, так что процесс займет довольно много времени. Как только я закончу, наше соглашение будет прекращено.

– Кто сможет меня подвезти? – обратилась я именно к Джейку и Марку, так как Феликс ушёл, пока мы разбирались с договором. Насколько я поняла, он работает личным водителем для семьи Миллеров.

– Я тебя подвезу, – ответил Джейк.

Я кивнула и вышла на улицу. Через мгновение за мной последовал Джейк. Сели в машину и направились к моему дому. Хотела выяснить, что за поступок совершил Джейк, но во время обсуждения договора оба мужчины попросили не поднимать эту тему. Это было прямо прописано в документе. Поэтому мы продолжали ехать в молчании.

Как только я вошла в дом, на пороге меня встретила мама.

– Где ты была? – произнесла она с резким и уничижительным тоном. – С этим парнем каталась?

– Нет. Мы обсуждали некоторые дела, – ответила я.

Я решила не упоминать о том, что у меня появилась возможность стать художником. Всё равно мама не поддержит меня и лишь унизит, сказав те самые слова, которые я слышу от неё постоянно.

– Ты заметила, сколько времени? Какие дела можно решать, когда часы показывают после полуночи?

– Мам, я просто не обратила внимание на время. Извини, – тихо произнесла я.

– Если я еще раз увижу, что ты целуешься с мальчиками или покидаешь дом, ни слова не сказав или будешь приходить очень поздно – ты останешься дома. Ты меня поняла? – спросила мама, повысив голос.

Я кивнула и вернулась в свою комнату. Каждый раз одно и то же. Единственное, что меня радует, это возможность, которую мне предоставляют Миллеры.

Глава 6. Первый портрет.

Элис.

С того момента, как я подписала контракт, прошла неделя. Сегодня у меня стартует первый рабочий день, и я узнала, что первый портрет будет написан на свежем воздухе. В назначенное время за мной заехал Джейк. К счастью, у мамы сегодня не выходной, и я могу спокойно заняться своими делами. Я до сих пор вспоминаю ее слова, произнесенные в тот день после визита к семье Миллер. Настолько резкие слова мама смогла найти, что мурашки бегут по коже.

Путешествие выдалось долгим и тихим. Но время, затраченное на дорогу, оказалось не напрасным, ведь мы остановились в живописном месте. Поляна, усыпанная разнообразными цветами, отлично подошла бы для фона. Как художник, я чувствовала вдохновение и уже знала, в какой позе Джейк будет позировать. Это должно выйти великолепно. Кстати, здесь уже были мольберт и различные виды красок: гуашь, акварель. Даже карандаши и маркеры присутствовали. Всё это было профессионально – именно то, что нужно для создания портрета.

– Я сам выбрал это место. Так что можешь смело критиковать меня за что-то, что тебе не по нраву, – произнёс парень.

Его голос звучал мягче, чем раньше, словно вся данная ситуация вызывала у него удовольствие.

Я посмотрела на него с недоумением.

– Ты что, совсем рехнулся? Это место просто великолепное.

Джейк усмехнулся, возвращая в себе холодность и ярость. Он действительно странный. Порой сложно понять, что у него на уме.

Начался процесс создания рисунка. Я попросила Джейка принять необходимую для меня позу. Как только я закончила со скетчем, юноша попросил развернуть мольберт к себе и показать работу. К моему сожалению, ему это не понравилось, и мне пришлось переделывать. Но какое же было моё разочарование, когда блондин стал критиковать каждый мой эскиз. Ему абсолютно ничего не нравилось.

– Зачем нужен художник, если ты не позволяешь ему выбирать? – спокойно спросила я.

– Во-первых, ты не настоящая художница, а всего лишь её проекция, – начал отвечать Джейк. – Во-вторых, ты внимательно читала соглашение, прежде чем его подписать? В-третьих, учись воспринимать критику. Что с тобой будет, если каждый раз, сталкиваясь с ней, ты будешь впадать в истерику и плакать?

Я понимала, что он прав, однако это вызывало во мне обиду. Особенно когда блондин произнёс слово «проекция». То есть, по его мнению, все мои усилия – рисование, терпение его оскорблений и грубостей – были напрасными? Закатив глаза, я продолжила работать над своим рисунком. Снова появилась критика. Я снова вносила изменения. Я не ожидала, что создать портрет Джейка будет так сложно. Но в конце концов мне удалось уловить его предпочтения. Поза, фон и выражение его лица – всё было идеально отображено на мольберте.

Для следующего этапа требовалось хорошее освещение, но с каждой минутой становилось всё темнее. И я вновь вспомнила слова своей матери. Посмотрев на часы, я убедилась, что успею вернуться домой до её прихода с работы. Но нужно спешить.

– Мне срочно нужно вернуться домой, Джейк, – поторопилась я.

– Почему такая спешка?

– Где я могу оставить свои вещи? – торопливо складывала мольберт и карандаши.

Джейк смотрел на меня с недоумением, его взгляд был полон вопросов. Он наблюдал за каждым моим движением, не произнося ни слова. Он просто стоял на месте, не помогал мне с вещами и не торопился к автомобиль. Хотя, чего я в любом случае ожидаю? Едва знакомая девушка, увидев, как темнеет, начала собираться с неприемлемой быстротой. Я даже не смогла объяснить ему, что если я приду домой гораздо позже мамы, то она меня просто убьёт морально. А значит, в будущем возможности рисовать портреты могут сократиться значительно.

– Не переживай за них. Феликс скоро будет здесь и заберёт их домой, – произнёс Джейк. – Но зачем ты так спешишь?

– Некогда объяснять! – воскликнула я.

Джейк закатил глаза. Это у него такая манера? Как бы ни сложилась ситуация, он сразу же начинает закатывать глаза.

Мы подошли к машине с разных сторон и устроились в салоне. Блондин пытался ехать быстро, соблюдая при этом правила дорожного движения. К моему большому огорчению, когда мы въехали в город, нас настигла пробка. Внутри меня началась паника.

– Что происходит? Пробка? Ты можешь как-то объехать её? – спросила я, изо всех сил пытаясь отдышаться.

– Успокойся уже! – воскликнул парень, – наконец-то объясни, почему так спешим?

Я оставалась в молчании. Не хотела раскрывать лишнего, ведь это могло привести к последствиям.

Джейк раздражённо щёлкнул языком и заглушил двигатель. Я посмотрела на него.

– Пока ты не расскажешь, что происходит, мы никуда не поедем.

– А что насчет пробки? – это был единственный вопрос, который пришел мне в голову.

– Пусть объезжают, но я не собираюсь ехать. В моей машине сидит малоизвестная мне девушка, и из-за неё я должен спешить? Из-за неё я потом получу штраф по почте? Ах да, ты же художник. Тебе всё позволено, – последние слова он произнес с явным недовольством.

Глубоко вздохнув, я повернулась к окну. Вокруг нас звучали гудки, кто-то показывал неприличные жесты или ругался, но Джейк не включал двигатель. Мне не оставалось ничего иного, как объяснить ему ситуацию. Я быстро сказала, что мама строга и не одобряет, когда я возвращаюсь поздно.

Джейк посмотрел на меня с недоверием, но все же завел машину, и мы тронулись. К тому времени пробки практически не было, и мы двигались довольно быстро. Какое же это было облегчение, когда мы подъехали к моему дому за 15 минут до того, как должна была прийти мама. Я поблагодарила Джейка, вышла из автомобиля и поспешила внутрь.

Глава 7. Свидание после тяжёлого дня.

Джейк.

Я находился в доме отца и проверял почту. В тот день я всё-таки допустил нарушение правил на дороге, так как обнаружил штраф за превышение скорости. Да, я не мог похвастаться хорошим поведением, но подобные штрафы поступали ко мне крайне редко. И один из них был связан с этой Элис. С первого взгляда она показалась мне довольно замкнутой. Лицо её отражало, что за плечами у неё есть множество непростых переживаний. Мне стало интересно, что стоит за её молчаливостью. Одна из возможных причин – это её мама. На прошлой неделе, как только стемнело, она сразу дала понять, что пора возвращаться домой.

В целом, любой мог заметить, что Элис трудно отстоять свои интересы. Она не является слабой личностью, но её натура показалась мне слишком мягкой.

Сегодня у меня сложный день, поскольку запланированы съемки для фильма, а, как известно, этот процесс занимает много времени.

Я прибыл на площадку в установленный час. Стилисты уложили мои волосы, а визажисты подобрали идеальный наряд, и вскоре начались съемки первой сцены.

По сценарию мой персонаж встречается с девушкой через интернет, но у них не получается встретиться из-за ее многочисленных отговорок. Она говорит такие вещи, как «мне нужно помочь маме» или «сегодня я за городом», и тому подобное. Главный герой начинает переживать, сомневается, что ей он может понравиться. Он делится своими сомнениями с другом, который является хакером. Благодаря его навыкам, мой персонаж, то есть я, узнает адрес девушки и решает приехать к ней с букетом цветов. Он точно в курсе, какие именно цветы ей нравятся.

Прежде чем постучать в дверь, главный герой размышляет о различных вещах. В конце концов, он всё же решает постучать. Дверь открывает та же девушка, но есть один момент – она сейчас в инвалидном кресле. Молодой человек влюбляется в неё и помогает ей вновь встать на ноги.

Хотя сюжет может показаться слишком сентиментальным, я готов пойти на всё, чтобы успокоить журналистов и восстановить собственную репутацию. Обычно фильмы подобного рода пользуются популярностью у девушек, что, безусловно, приведет к росту интереса к моей личности.

После завершения съемок я ощутил усталость. Снять напряжение можно было лишь одним способом: заняться сексои с привлекательной девушкой. Пока остальные покидали площадку, я оглянулся и заметил партнершу по фильму. Это была брюнетка с великолепным каре, в рубашке и джинсах. Её персонаж в фильме был инвалидом. На протяжении всего дня она не отводила от меня взгляд. Она была действительно хороша – именно такая компания мне и нужна на вечер.

Я направился к ней, а она двигалась к выходу.

– Ребекка, не желаешь составить мне компанию на ужин? – спросил я, внимательно её разглядывая. Сквозь её белую рубашку немного просвечивало белый лиф, что выглядело очень привлекательно, а тёмные джинсы великолепно подчеркивали её бёдра. На губах красовалась яркая помада, которой раньше не было.

– Прямо сейчас? – с удивлением отозвалась она.

Я утвердительно кивнул.

– Мне нужно сменить одежду, – попыталась оправдаться Ребекка. Она, что, подыгрывает своей героине из фильма?

– Не переживай. Я довезу тебя до дома, ты переоденешься, а затем отправимся в дорогой ресторан.

Словно в ответ на моё предложение глаза брюнетки блеснули. Я знал, как привлечь таких особ, как она, в свою постель.

Девушка кивнула головой, и мы поехали на моем автомобиле к её дому. Брюнетка вышла из подъезда довольно быстро. На её фигуре было коктейльное платье черного цвета чуть выше колен с глубоким вырезом на груди.

Сегодня я явно не ошибся с выбором спутницы на вечер. Обменявшись улыбками, я запустил двигатель, и мы направились в ресторан.

Я надеюсь, что сегодня журналисты меня не встретят. Они же должны спать, не так ли? На это я и надеюсь.

Я заказал стейк, а Ребекка выбрала салат Цезарь. Для напитков мы решили взять красное вино. Конечно, это банально, но именно оно чаще всего способствует тому, чтобы девушки чувствовали себя более раскрепощённо. Мы обсуждали множество тем и весело смеялись.

– Я заметил, как ты на меня смотрела во время съемок, – произнес я, поднимая бокал с вином к губам. Я уверен, что немного алкоголя не помешает мне за рулем. Главное – контролировать себя, чтобы не напиться до состояния «хлам».

– Ты просто неотразим. Джейк, ты очень привлекательный, – ответила она.

В её голосе слышался легкие нотки алкоголя. Пора переходить к самой интересной части.

– Как насчет того, чтобы поехать ко мне? – спросил я.

– Да, давай, – с улыбкой согласилась она.

Как здорово, что у меня есть своё жильё в такие моменты! Я почувствовал облегчение и встал со своего места, протянув руку Реббеке, чтобы помочь ей встать.

Глава 8. Последствия одной встречи.

Джейк

Я проснулся от вибрации своего телефона, который лежал на тумбочке рядом с кроватью. Включив экран, я был поражён количеством пропущенных звонков от отца. Что произошло? Непонятно.

Находя трусы, лежавшие на полу, я быстро их надел. Повернувшись к кровати, заметил, что Реббека всё ещё спит. Конечно, после такой бурной ночи нам обоим требовался отдых. Мы, вероятно, уснули только к утру.

В следующую минуту мой телефон вновь затрепетал. Это был звонок от отца. Я решил покинуть комнату, чтобы не разбудить девушку.

– Зачем тебе телефон? Короче, приезжай ко мне через час, нужно обсудить важные дела, – насупился отец и отключил связь.

Когда я вернулся в комнату, то заметил, что Реббека уже не спит. Укутанная в одеяло, она с улыбкой наблюдала за мной. Её взгляд нежно скользил по моему оголённому торсу.

– Тебе стоит возвращаться домой, Реббека, – произнес я.

– Что ты имеешь в виду?

Она резко приподнялась, продолжая прикрывать свои прелести. Взгляд брюнетки потерял доброту и наполнился недоумением.

– Я думала, что между нами что-то большее…

– Больше, как пара? – закончил я за неё. Реббека кивнула в ответ, а я засмеялся, – ты, кажется, не такая уж глупая, но веришь в сказки. Я не ищу серьезных отношений, мне достаточно одной ночи.

Брюнетка, одеваясь и шепча на ходу разные ругательства. Ещё одно разбитое сердце? Ну и ладно. Она справится. Есть и плюсы в этой ситуации. Теперь Реббека накопила немалый опыт, а именно – не следует доверять таким, как я.

В конце концов, брюнетка завершила сборы. Она выглядела довольно посредственно. Волосы были растрепанными, макияж размазанным. Как можно было выбрать такую на одну ночь? Хотя, когда внизу всё напряжено, уже не так важно, как выглядит девушка, главное, чтобы она была с формами.

– Вызвать такси? – этот вопрос только усугубляет шок Реббе. Судя по всему, она рассчитывает на то, что я её подкину. Но увы. Моя задача завершена, и дальше ей придётся справляться самой.

– Иди ты к черту! – вскрикнула брюнетка, показав мне средний палец, после чего вышла из комнаты. Спустя мгновение послышался звук закрывающейся двери. С облегчением выдохнув, я начал одеваться.

•••

Я поднимался по лестнице в папин кабинет. Что же такого произошло, что он так часто звонил? Сейчас постараюсь это понять. Я постучал и вошёл. Отец был ко мне спиной. Я сел на диван.

– Ты смотрел сегодняшние новости? – его грубый голос отозвался эхом в комнате, и от этого мне стало не по себе.

– Нет.

Отец повернулся и протянул мне свой телефон. От увиденного я чуть не вывалился с дивана.

На экране устройства был открыт сайт, где размещено вчерашнее фото с Ребббекой в ресторане и заголовок:

«ДЖЕЙКА МИЛЛЕРА ЗАМЕТИЛИ В КОМПАНИИ С ПРЕЛЕСТНОЙ ДЕВУШКОЙ. НЕУЖЕЛИ, СЮЖЕТ ПОВТОРЯЕТСЯ?»

Я не мог понять, как и когда журналисты успели запечатлить этот момент. Время было позднее, и обычно в этот час люди уже спят. Однако свежая публикация это опровергала. Я взглянул на отца, и в его глазах читалась ярость. Казалось, он вот-вот сорвется на меня, но старался сдержаться.

– Кто на этот раз? Она совершеннолетняя? – поинтересовался отец.

Я лишь кивнул. По крайней мере, я в курсе, что Реббека окончила театральный колледж и только начинает строить свою карьеру. Вчера сыгранная ею роль была уже третьей, так что о брюнетке пока мало кто знает как о талантливом актере.

– Я не сомневаюсь, что ты с ней провел ночь. Куда на этот раз пойдем? Суд уже был.

– Не делай мне упреков, отец. Я сам контролирую свои поступки, – с раздражением ответил я, возвращая ему телефон.

Отец сильно ударил по столу, а затем его устрашающий взгляд вновь остановился на мне.

– Ты уже однажды допустил ошибку. Причем так серьезно, что мне едва удалось отмазаться. Теперь ты до сих пор пытаешься восстановить свою репутацию.

Я с неудовольствием вздохнул. Мне хотелось возразить папе, но вдруг мы оба уловили знакомый женский голос, доносящийся с первого этажа.

– Есть кто-нибудь? – в панике спросила Элис. Чёрт, только этого мне сейчас не хватало. Подождите, какой сегодня день? Я взглянул на экран своего телефона. Суббота. А, точно, сегодня у нас рисование по плану.

Поднявшись с дивана, я открыл дверь и спустился по лестнице. Увидев меня, Элис тепло улыбнулась.

– Я стучала, но никто не ответил. Я даже немного испугалась, что с вами что-то случилось, когда увидела, что дверь открыта, – начала рассказывать она, ведя себя как испуганный ребёнок, который натворил дел.

Я молча взял Элис за руку и вывел её из дома. Надеюсь, она не слышала моего разговора с отцом.

Глава 9. История повторяется. Что это значит?

Элис.

Сегодня Джейк должен был забрать меня с парка, но тот не приехал. Может, с ним что-то стряслось? Или же он просто забыл, что сегодня выходной и нужно завершить первый портрет? А возможно, оба варианта верны?

Я не стала набирать его номер или писать сообщения, а решила отправиться к дому Миллеров. Позвонила в такси и вскоре оказалась у порога их особняка. Постучала, но ответ не последовал. Стучала снова, на этот раз громче. С той стороны неразбериха также продолжалась. Я стучала в третий и четвёртый раз. После пятого удара меня охватила тревога. Проверив дверной замок, я поняла, что дверь немного приоткрыта. Что-то точно произошло. Не зря я приехала. Возможно, я смогу чем-то помочь?

Когда я вошла в дом, меня окружила тишина, но вскоре раздался резкий звук хлопка. Я поняла, что он доносился с третьего этажа, и вскоре услышала голоса Марка и Джейка оттуда.

– Есть кто-нибудь? – поинтересовалась я.

Спустя несколько минут по лестнице стремительно выскочил взволнованный Джейк, схватил меня за руку и потянул за собой наружу.

– Поехали рисовать, – сказал он.

– Сначала мне понадобятся мольберт и все остальное.

Джейк притворно хлопнул себя по лбу, а затем вошел в дом, откуда извлек все нужные принадлежности для художника. Мы снова отправились на то же место. Я установила мольберт, удобно расставила краски и карандаши, и начала рисовать. Джейк занял ту же позу, что и раньше. Когда я обновляла рисунок, поворачивала мольберт и показывала его блондину. К моему удивлению, поведение Джейка изменилось. Он не позволял себе грубости и не критиковал. Возможно, сегодня он просто не был настроен на рисование, или же беседа с отцом на третьем этаже выбила его из колеи. Однако было видно, что его что-то беспокоит.

– Что-то произошло? – спросила я.

– Всё в порядке. Не отвлекайся, – ответил он.

Этот ответ меня не устроил. Джейк явно что-то скрывает, и мне нужно узнать, что именно.

– Я случайно слышала громкий шум с третьего этажа, – промолвила я, и удивление на лице Джейка стало заметным. Он явно не хотел, чтобы я это слышала.

– Тебе не следует вмешиваться в чужие дела, Элис. Напоминаю тебе о пункте в договоре, – резко заметил блондин.

– Извини, просто у тебя сегодня не получается сосредоточиться на портрете.

Я почувствовала неловкость за то, что задала вопрос, но всё равно оставалась любопытной относительно того, что случилось в кабинете Марка.

– Если ты снова полезешь не в свои дела, я разорву контракт, и ты останешься лишь мечтателем о карьере художника, – вновь его грубые слова. Я едва не разрыдалась от этого разговора, но собрала воли в кулак, скрыв все эмоции, – Поняла?

Я кивнула и вернулась к работе, стараясь не думать о неприятном разговоре.

Мне удалось завершить портрет в черно-белом исполнении до наступления темноты. Осталось только раскрасить, но это я предпочла бы сделать дома. Тем более, похоже, Джейку требуется отдых. Я спросила, можно ли продолжить работу дома, на что блондин с готовностью согласился и подвёз меня.

В своей комнате я включила музыку для создания фона, но это не помогло избавиться от надоедливых мыслей.

Мне стало интересно, что, если Марк и Джейк обсуждали тот инцидент? Или, возможно, блондин снова натворил что-то и его отец собрался устроить ему разнос?

Однако мои размышления прервал входящий звонок от Дженнифер на экране телефона. Она приглашала меня к себе на ночёвку. Вспомнив, что мама уехала в командировку на несколько дней, я решила пригласить подругу к себе. Она с радостью приняла мое предложение.

Несколько дней спустя после подписания контракта я встретилась с Дженнифер и рассказала, почему я нужна Марку. Она была рада, но в её взгляде читалось сомнение. Когда же кто-то, наконец, поверит в меня?

Через час после нашего разговора пришла подруга. Как только она вошла в мою комнату, её внимание сразу привлек портрет Джейка.

– Ух ты! Это твой первый проект? – спросила Дженнифер, рассматривая картину.

– Да, – ответила я с ноткой раздражения. На это она посмотрела на меня с вопросом в глазах. Я невольно вспомнила свой первый день работы с Джейком. Это было невыносимо, – ему постоянно что-то не нравилось, он был довольно груб. Но сегодня его поведение меня удивило.

– В чем дело?

– Сегодня Джейк выглядел напряженным и не мог сосредоточиться на работе. Он ни разу не был грубым и не критиковал портрет. Я поняла лишь одно: что-то его терзает, – сказала я. После этих слов Дженнифер начала искать что-то в своём телефоне, а затем показала экран мне.

Подруга открыла статью, в которой была фотография Джейка с красивой девушкой в ресторане. Я не удержалась и улыбнулась. Интернет всегда проявляет интерес к личной жизни знаменитостей. Однако меня насторожило последнее предложение в заголовке.

«НЕУЖЕЛИ ИСТОРИЯ ПОВТОРЯЕТСЯ?»

В душу закралось тревожное чувство. Что это за история, которая снова всплыла на поверхность? Как она связана с действиями Джейка? С кем же я на самом деле общаюсь?

Эти вопросы волнуют меня, и я надеюсь выяснить все в ближайшее время, а пока я просто наслаждаюсь ночёвкой с лучшей подругой.

Глава 10. Натали Грандер.

Джейк.

Я попытался удалить статью о себе с помощью знакомого. Однако, вероятно, многие уже успели её увидеть, и скрывать было поздно. Хотя теперь я чувствую себя спокойнее, ведь в моих глазах её нет. Останутся ли следы от статьи? Это пока неизвестно.

Сегодня я получил сообщение от Элис, которая желала встретиться со мной. Думаю, это связано с опубликованным материалом. К счастью, у меня не было никаких других дел, и я мог позволить себе встретиться с рыжеволосой в кафе. Я предпочёл бы избегать общественных мест, но Элис настояла на своём. Я знал приятное местечко, которое нам подойдёт. Кафе на крыше. Надеюсь, Элис не испытывает страха перед высотой.

Я пришёл вовремя, но девушки всё ещё не было на месте. Она опоздала на целых 20 минут.

– Ты хоть что-нибудь знаешь о соблюдении времени? А если бы я мог оставаться на встрече только 20 минут?

– Прости.

Её извинения начинают меня раздражать, но с этим ничего не поделаешь.

– Зачем ты хотела встретиться? – спросил я, переключая разговор.

– Мне было интересно узнать о тебе и твоём поступке. Да, я понимаю, что нельзя вмешиваться в твою жизнь, но если ты не поделишься всей информацией, возможно, тебе придётся искать другого художника, – с уверенностью заявила Элис, и в её голосе послышалась нотка дерзости. Означает ли это, что она не такая уж тихоня?

– Найти никому неизвестного художника не составляет никакой сложности. Они повсюду, – заметил я, но, по моим наблюдениям, у Элис, в первый раз за всё наше знакомство, есть реальный шанс добиться своего.

– Но потребуется много времени, а действовать следует немедленно. Говори, – с настойчивостью произнесла она.

Меня это поражает. В Элис Роуч есть сторона, совершенно отличающаяся от той, что знакома окружающим, но она боится её раскрыть. Как закрытая книга, она притягивает, словно зовёт её прочитать.

Да, рыжеволосая привлекла моё внимание, но я колебался: стоит ли делиться этой информацией? Особенно сейчас, когда первый портрет уже завершён – не хочется возвращаться к тому, что занимало так много времени.

– Девушка от меня забеременела, – вырвалось у меня, и по выражению лица Элис стало очевидно, что она поражена. Она предполагала нечто иное, но явно не это, – и её семья подала на меня в суд.

– Я не совсем уловила суть. Можешь объяснить поподробнее?

Я кивнул.

•••

Полгода назад.

– У тебя будет другой фотограф, – произнёс Пьер.

Я не понимал, что происходит. Я работал с французом, Пьером, уже два года, и он великолепно запечатлевал моё настроение, позы и даже детали фона.

– Ты серьёзно? Кому я теперь могу довериться, Пьер? Кто сможет так же прекрасно фотографировать меня? – я не мог остановиться, вопросы стремительно вырывались из уст, мешая ему говорить.

– Мне нужно уехать в Париж по семейным делам, и, скорее всего, там я найду новую модель, – начал объяснять Пьер, сделав короткую паузу, затем продолжил, – но у меня есть кандидат на замену.

Он немного отступил, а затем вернулся с очаровательной девушкой. У неё были густые черные волосы с серебряными кончиками, собранные в высокий хвост, а изумрудные глаза смотрели на меня сквозь очки. Она была одета в темно-серый топ с длинными рукавами и открытыми плечами и бежевые брюки. Она выглядела очень привлекательно. Я сразу понял: она должна оказаться в моей постели любой ценой.

– Это Натали Грандер. Будь уверен, она такой же опытный фотограф. Результаты будут не хуже моих.

Только при таком условии, что я буду работать с Натали, я согласился начать с ней сотрудничество. В тот же день я пригласил её в ресторан, но она отказалась. Я начал дарить цветы и ухаживать за ней. В конце концов, она согласилась. В итоге вечер завершился интимной близостью.

Но только после секса я узнал о Натали. Оказалось, что ей всего 16 лет, и на вид она выглядит старше.

Натали недавно закончила колледж, где училась на фотографа, и, несмотря на это, её снимки были действительно великолепными. Это объясняется тем, что после колледжа она подрабатывала у Пьера и училась у него какое-то время.

Когда я получаю от девушки интимные отношения, она уже перестаёт меня интересовать. Я позировал, она делала фотографии. У меня не было желания общаться, что разочаровывало её. Она ведь влюблена меня.

Однажды съемка была отменена. Я не расстроился, так как не прочь был отдохнуть. Я развлекался: посетил клуб, выпил алкоголь и снова повстречался с симпатичной дамой.

На утро мне стало ясно, что я перебрал с алкоголем. Головная боль была такая сильная, что казалось, будто все вокруг кружится, как в состоянии опьянения. Однако, как только я открыл свой телефон, все признаки похмелья словно исчезли.

Я увидел сообщение от Натали с фотографией теста на беременность.

Глава 11. Суд.

Джейк

Таким образом, Натали сообщила родителям о своей беременности. Однако она не упомянула, что влюбилась в меня – мальчика. Девушка поступила гораздо хуже. Она утверждала, что я её изнасиловал, хотя всё происходило по взаимному согласию. Натали якобы пришла домой в изорванной одежде и с синяками, а поскольку родители были на работе, она спокойно выбросила вещи и спрятала синяки под тональным кремом.

Я посоветовал ей сделать аборт. Как дурак я написал об этом в сообщении. Натали показала судье нашу переписку, и это обернулось против меня.

В суде отец смотрел на меня с явным неприязненным отношением. Он доверял Натали больше, чем мне. Я же настаивал на том, что ухаживал за ней и изнасилования не происходило. Но никто не хотел слышать мою сторону. В итоге судья вынесла приговор: восемь лет лишения свободы.

К счастью, я оказался сыном влиятельного человека, который сумел за достаточно крупную сумму убедить суд. В результате меня освободили, и никакие ограничения на свободу не накладывались. Всё-таки, статус и деньги играют решающую роль в таких обстоятельствах.