Научный маг 2

Глава 1

Кулаки мои сжались, и я огромным усилием воли подавил в себе волну негодования. Спокойно, Ирос. Надо взять себя в руки и не дать гневу захватить разум. Ничего хорошего из этого не выйдет. Я закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Вроде стало полегче. Открыв их, вновь внимательно посмотрел на мага, сказавшего это. Очень интересные новости. Видимо, кто-то решил притвориться мной. Однако просто сказать, что он Ирос Валленштайн, внук Сильнейшего из Меридиан, было мало, для этого нужны железобетонные доказательства. И у меня была идея, где самозванец взял подтверждение своих слов.

– А откуда такая уверенность, что это действительно внук Сильнейшего из Меридиан? Вдруг он соврал? Выдал себя за другого? – поинтересовался я у мага.

– Говорят, у него была печать Валнара Валленштайна, подтверждающая его происхождение. Это точно внук Сильнейшего из Меридиан! – объяснил тот. – Не думаю, что можно обмануть магов Академии.

Понятно. Именно это я и подозревал. Данная печать была украдена теми же магами, которые убили деда и выкрали брата и сестру. А это значит, что самозванец как-то связан с теми, кого я поклялся заставить страдать. Чего они добиваются? Хотят меня выманить таким способом? Скорее всего. Если и так, то пусть. Сейчас это единственная зацепка по поиску моих брата и сестры. Я ни за что не упущу подвернувшийся шанс. Похоже, мне действительно придётся поучиться в этой Мелековой Академии.

Тем временем из дома вышел командир и приказал своим подчинённым загрузить оборотня на одну из лошадей. Те потушили самокрутки и отправились выполнять приказ. Спустя несколько минут они появились, неся старосту. Его перекинули через круп лошади, а ко мне подошёл Корен.

– Ночевать мы здесь не будем, сразу поскачем в Орден, – продолжил он. – Ещё раз спасибо.

В ответ я смог лишь кивнуть, а потом ещё долго смотрел им вслед уже после того, как они растаяли в ночной темноте.

Что ж, теперь, когда я принял решение, надо будет порадовать Алана. Но это уже завтра. А сейчас я вернулся домой и завалился спать.

* * *

Утром меня разбудил Алан, принеся скромный завтрак.

Ого. Чего это он? Но всё равно приятно. Пока я ел, парень присел рядом…

– Говори уже, – предложил я, – вижу, что сказать хочешь что-то.

– Видел вчера, как Меридианы увозили старосту. Надеюсь, они разберутся. Он был неплохим человеком.

– Разберутся, – успокоил я его, – кстати, Алан, я тоже решил поступить в академию Меридиан. Так что могу отправиться вместе с тобой.

– Это здорово! – радостно воскликнул тот. – И когда мы уходим в академию?

– Да хоть завтра, – хмыкнул я, допивая воду. – Но сначала надо вернуться в город, сдать задание и собрать вещи, хотя у меня их и немного. В городе пока поживёшь у меня. Думаю, послезавтра мы выйдем. Так что прощайся со своими родственниками, и пошли.

– У меня нет родственников. Я сирота, – хмуро признался юноша.

– Извини, – вырвалось у меня.

Я понял, что повёл себя немного нетактично. Нужно было посочувствовать ему или хотя бы сделать печальный вид. Однако я этого не сделал. Но это не удивительно. Боюсь, что на подобные вещи я перестаю реагировать. Я привык быть один, и, к тому же, дед учил, что жалеть себя – последнее дело. Так что кто-то может назвать это чëрствостью и эгоизмом, а я это назову побочным эффектом той задачи, которую себе поставил. Переступая через себя, не думаешь о других.

– Я привык, – пожал плечами мой собеседник, – своих родителей практически не помню. И да, пошли прямо сейчас.

Я забрал свою лошадь, и, покинув моё временное пристанище, мы отправились в маленький домик, в котором жил Алан. Вещей у него оказалось очень мало, и он, быстро собрав небольшую сумку, закинул её за спину и сообщил мне, что готов.

Когда мы шли к выходу из деревни, у меня сложилось впечатление, что провожать нас вышли все жители. Видно было, что парня тут любили, я чувствовал искренность улыбок и пожеланий, звучащих нам вслед. На окраине поселения мы остановились, и из толпы вышел пожилой мужчина с выправкой, выдававшей в нём бывшего воина, и громко произнёс:

– Алан, я не умею говорить красиво, но скажу от всего сердца. Парень, ты настоящая гордость деревни. Уверен, что ты станешь сильным и известным магом. Но прошу, не забывай о нас, своих односельчан. Ты стал в здесь для всех родным. И мы всегда будем рады видеть тебя, и всегда в нашей деревне ты найдёшь кусок хлеба и кров на ночь. Что-то мне подсказывает, что в будущем наша деревня будет на слуху в Аспии, так как здесь родился и вырос ты…

Эти слова потонули в одобрительном гуле толпы. Глаза Алана подозрительно заблестели, и он печально улыбнулся.

– Спасибо, дядя Кернон, я не забуду вашей доброты… – горячо произнёс он. – Вы для меня – семья! А семью не бросают. Обещаю, когда я заработаю денег, ваша жизнь сильно изменится в лучшую сторону. Даю слово! – с чувством проговорил парень, и вновь толпа взорвалась одобрительными криками.

Следом за этим Алана обняла пожилая женщина…

– Спасибо тебе большое, мой мальчик, – всхлипнула она. – Я помню тебя ещё совсем ребёнком. Вечно чумазым и бойким. Я заботилась о тебе как могла, ты для меня стал родным сыном! И вот, теперь ты превратился в статного юношу. Я горжусь тобой!

Я отошёл в сторону, решив не мешать, и наблюдал со стороны весь этот прощальный ритуал. Он занял добрых полчаса, за которые парень, по-моему, обнял каждого жителя и выслушал от него какое-то наставление. Кстати, в толпе я заметил Мари, которая следила за разворачивающимися событиями с обиженно надутыми губками. И она оказалась последней, кто подошёл к Алану. Как ни старалась держаться девочка, она не смогла удержать слёз. А потом вообще вцепилась в парня.

– Зачем вообще тебе уходить? – затараторила она. – Тебе разве здесь плохо? Ты ж знаешь, что тебя все любят. Я же тебя… не бросай меня, пожалуйста…

Растерянному Алану пришлось добрых полчаса гладить её по голове и что-то шептать на ушко, пока наконец она не успокоилась.

– Пошли, – сказал я, подходя к Алану и кладя руку ему на плечо. – Нам пора!

Тот, кивнув, вытер слезы, и мы, выйдя из деревни, неспешно направились в сторону дороги. Я видел по выражению лица Алана, что он хотел обернуться к своим землякам, которые молча смотрели нам вслед, но заставлял себя идти вперёд. Скорее всего парень знал, что если обернётся, то может захотеть вернуться назад. Вскоре мы вышли на дорогу, ведущую в столицу. Я вёл лошадь на поводу, Алан шёл рядом.

– На самом деле я понятия не имею, где находится академия Меридиан – заметил через некоторое время Алан, повернувшись ко мне.

– Зато я знаю. Не переживай, – успокоил я его, – нам предстоит долгий путь. Академия располагается на границе королевства в городе Мерфолк. Надо будет купить повозку, чтобы в дороге даром время не тратить. По очереди медитированием будем заниматься. Думаю, прибудем мы за несколько дней до начала экзаменов. Пока осмотримся в городе, снимем жилье. У тебя деньги есть?

– Я копил… у меня пять кварцевых монет! – с гордостью заявил он.

Я постарался сдержать ухмылку. Для этой деревни такое количество – серьёзная сумма. Это я с заданиями Гильдии, и для меня даже азуритовая монета не являлась таким богатством, как раньше.

– Ладно, разберёмся, – сообщил ему, – побереги их пока. Пригодятся.

Некоторое время мы шли молча, и я размышлял. Понятно, что парень не осознаёт, что он невероятный гений. После увиденного в селе мне стало понятно, что Алан наивный и добрый, что вообще мне редко встречалось. А это значит, что он всегда отвечает добром на добро. Если я сейчас дам ему платиновое искусство из запасов деда, то в будущем получу в своё распоряжение могучего союзника. И не просто союзника, а, можно сказать, друга… А это очень важно для осуществления моих целей. Дед всегда говорил, что если я окружу себя могущественными союзниками, это однажды может спасти мне жизнь.

– Алан, – начал я, – в академии Меридиан есть максимум медные искусства, я же готов предоставить тебе платиновое в знак нашей дружбы, – вдруг огорошил его.

– Предоставить искусство? – пришёл в шок парень. – Но что значит платиновое и медное искусства?

«Вот же деревенщина», – рассмеялся я про себя. – «Даже таких элементарных вещей не знает».

– Магические искусства делятся на шесть рангов. Чем выше искусство по рангу, тем могущественнее будет маг, им обладающий. Всего рангов шесть. Я перечислю их по нарастанию могущества: железо, медь, бронза, серебро, золото, платина.

– То есть ты хочешь сказать, что в академии будут искусства второго по силе ранга, а ты мне дашь шестой по силе ранг. Самое сильное искусство? – с широко открытыми глазами пробормотал Алан.

– Именно! – я мысленно улыбнулся, именно такая реакция от него мне и была нужна.

– Рагнар, если ты это сделаешь, я стану твоим вечным должником! – выпалил Алан.

Вот тут я не смог сдержать улыбки. Слова Алана – это же просто шикарно! Похоже, дело в шляпе. Хотя после этих мыслей совесть меня немного кольнула. Я так внаглую использую парня, в то время как он так искренен. Мне пришло в голову, что это расходится с моральными принципами благородного человека, которым я хотел быть. Однако тут же отогнал эту мысль. В любом случае, я же не собираюсь приносить ему никакого вреда. Мало того, оказываю огромную услугу, так как платиновое искусство он не получил бы никогда в своей жизни. И я в будущем получу его помощь за услугу, что я оказал. Только и всего. Всё по-честному.

– Как скажешь, – принял я серьёзный вид. – Придём в город, и ты получишь своё искусство. Надеюсь, ты не забудешь произнесённые сейчас слова.

– Я всегда держу своё слово! – гордо заявил Алан.

* * *

Родители Алана погибли, когда он был ребёнком. Мальчик рос сиротой. Один, без семьи, но всё равно не одинокий. Ведь односельчане стали его семьёй. Каждый житель деревни считал своим долгом подкормить паренька, пожурить его или поругать. Но при всём этом они относились к нему с добротой и заботой.

Больше всего маленький Алан любил слушать рассказы бабушки Марты. Она в своё время пожила долго в городе и, по её словам, была служанкой у пожилого мага, после смерти которого вышла замуж и в конце концов оказалась в деревне. Марта знала множество историй. Она научила Алана читать и писать.

Он, затаив дыхание, слушал истории о храбрых героях и могучих магах. Рассказы о крепких гномах и сильных орках. Про милосердных эльфов и несчастных духов жизни. Этих историй было много, и они смогли зародить в сердце мальчика мечту стать сильным магом и подняться на вершину могущества.

Однако где бедный селянин мог бы найти даже самое плохое магическое искусство? Где Алан мог раздобыть свитки с даже самыми слабыми плетениями? Ответ на это мальчик не знал. Но сдаваться тоже не собирался. Так что юноша начал развивать свой магический потенциал сам, насколько это было возможно без искусства. Вело его только желание стать сильным магом…

Прогресс шёл очень медленно, однако с горем пополам парень всё же преодолел порог Ученика. Когда же Алан сам пытался развить своё могущество дальше, у него появлялось чувство, словно он упëрся в непреодолимую стену. Он так и не смог сдвинуться с мёртвой точки после преодоления ступени Ученика. Не мог подняться ни на йоту в могуществе. Тогда парень уже было думал, что навсегда останется Учеником. Однако всё равно продолжал тренировать заклинание, которое случайным образом выучил. И пытался создать новые, пусть и безрезультатно. В конце концов парень начал считать, что у него нет хорошего таланта к магии. В то время он не знал, что совершает практически невозможное. Только сейчас, после слов Рагнара, юноша понял, что совершил нечто выходящее за рамки обучения обычных магов.

И вот, в один ничем не примечательный день всё изменилось. Алан, как и обычно, тренировал единственное плетение, которое знал. Это был обычный день, такой же, как многие до него. По крайней мере так казалось сначала. Да, он знал, что Хроппы несколько раз нападали на деревню, и эти нападения хоть и с трудом, но отбили. Когда он вызвался помочь защитить деревню, ему мягко отказали, заявив, что он слишком молод. Он знал, что односельчане дали объявление в гильдию охотников. Но когда воздух огласился разноголосицей звериных рыков и со стороны леса на деревню понеслась толпа свинорылых тварей, желающих уничтожить его дом, его семью, он не смог остаться в стороне и вмешался в бой.

Алан понимал, что вряд ли они смогут победить, слишком много в этот раз было врагов, однако он был твёрд в своём желании стоять до конца. И когда, казалось бы, уже всё было кончено, пришёл он. Могучий маг, выглядевший как обычный мальчишка, который был того же возраста, что и он сам. Тогда Алану казалось, что этот парень очень силён. Однако он понятия не имел, что на самом деле Рагнар был довольно слаб. Всего лишь Адепт, с которым разделается любой взрослый житель Кельтона. Однако в глазах Алана этот парень казался воплощением могущества и силы. Он мог создавать взрывы и выпускать из рук жёлтый луч света. Мог ослеплять врага и окружать огненной стеной. Лучше было спросить, что он делать не мог.

И тогда Алан понял, что этот юноша – единственная надежда на спасение целой деревни. Он постарался, как мог, помочь магу уничтожить Хроппов. Не сказать, что это было просто, но у них вышло! Поговорив с парнем, который представился Рагнаром, Алан отметил, что тот довольно нагл, однако это выглядело даже круто. Что больше всего разозлило парня, так это неверие Рагнара в то, что он без магического искусства смог достичь ступени Ученика.

Рагнар предложил Алану доказать, что тот говорил правду. И в итоге Алану пришлось надевать на голову странный шлем. Но результат стоил того. Он с удовольствием наблюдал за тем, как выражение лица наглого мага становится до крайности удивлëнным. А дальше случилось то, что до ужаса обрадовало и одновременно удивило парня. Рагнар сказал, что он гений. Сказал, что он сможет взойти на вершину могущества. И, глядя на магические возможности этого парня, Алан понимал, что тот явно знает, о чём говорит.

Из-за шока только через минуту до Алана дошло, что, оказывается, его безумные мечты о великом могуществе вовсе не безумны. Он понял, что сможет рано или поздно осуществить все свои детские мечты. И как же сильно это будоражило кровь! Как же сильно возбуждало! Теперь Алан приложит максимум усилий и взойдёт на самую вершину!

И выходом была академия Меридиан. Ведь только недавно проезжающий путешественник сообщил радостную весть. Академия Меридиан открыла набор в ряды своих студентов для простолюдинов. Алан сомневался… но появление Рагнара и последние события заставили его принять окончательно решение.

Он подумал, что Рагнар может пойти с ним. Но с огорчением узнал, что это нового знакомого не интересует. Хотя чего он ждал? Рагнар определённо всё уже умеет. Однако неожиданно случилось что-то странное. Приехавший в деревню маг сказал, что в академию поступил внук легендарного Сильнейшего из Меридиан. Тот самый Валнар Валленштайн, о котором часто рассказывала бабушка Марта как о самом могучем маге Аспии.

Неужели Алан сможет увидеть внука того самого легендарного человека? Парень подумал, что это было бы здорово. Возможно, этот внук Валнара Валленштайна даже сильнее, чем Рагнар. Но юноша отреагировал на это известие очень странно. Алан видел, как парня внезапно охватил гнев.

А затем его новый знакомый внезапно передумал и согласился пойти вместе с Аланом в академию. Всё это было непонятно и загадочно. Реакция Рагнара, его неожиданное согласие… Явно тут какая-то тайна. Может в ней замешан тот самый внук Валленштайна? Но всё это лишь догадки. Об этом можно будет поразмыслить потом. Сейчас главное то, что у него появился спутник и товарищ, и в дороге он не останется в одиночестве, чего втайне боялся.

Но самым сложным оказалось покинуть деревню. Это было действительно тяжело. Он даже не представлял, как привязался к своим односельчанам. И особенно Мари. Смышлëная и развитая не по годам девочка относилась к Алану как к старшему брату. Но только во время прощания он понял, как она ему дорога. Поэтому он не оглядывался, когда уходил. Он не был уверен, что, если оглянëтся, сможет уйти. Мало того… Если бы не помощь Рагнара, ему могло не хватить сил расстаться с деревней. Он это понимал. И дал себе обещание вернуться.

Глава 2

Добрались до города мы уже поздно вечером. Так что, когда оказались в таверне, сил у нас оставалось лишь на то, чтобы поужинать. Также я поменял у хозяина свою комнату на «апартаменты» с двумя кроватями. Спал я этой ночью как убитый, впрочем, как и Алан.

Утром, после завтрака я решил отправиться в Гильдию охотников. Отдав заказ и получив деньги с задания, мы вместе с Аланом сначала отправились к таверне, где забрали лошадь. Затем пошли на рынок, где купили повозку и ещё одну кобылу и сразу запрягли двоих в повозку. Потом закупились провизией и вином. Также приобрели лёгкие кожаные брони и дорожные плащи… в общем, подготовились к путешествию. Закончили все приготовления мы уже вечером.

За ужином Алан осторожно поинтересовался у меня по поводу искусства, на что я ему сказал, что займёмся этим в дороге.

И вот, на следующий день, утром, перекусив, мы наконец выехали через восточные ворота и отправились в город Мепфолк, где располагалась Академия. Первые два часа нам постоянно встречались всадники и повозки, а потом их количество резко уменьшилось, и мы остались практически в одиночестве. Алан был молчаливым, и я решил дождаться привала. Хочет молчать, пусть молчит.

Для того, чтобы начать проверку и выяснить, какое конкретно искусство подойдёт моему спутнику больше всего, мне нужно было отправиться внутрь пространственного кольца. И лучше это было делать не на ходу и не на дороге. Поэтому мы просто ехали, пока не стемнело, и уже тогда решили остановиться на ночлег.

Для этого, съехав с дороги в лес, нашли недалеко от его края небольшую полянку и устроили привал. Кстати, мой спутник не забыл о том, что я пообещал ему.

– Рагнар, ты обещал мне… – напомнил Алан, когда мы поели похлёбки, приготовленной им. Кстати, у моего спутника оказались недурственные кулинарные способности.

– Что ж, давай займёмся этим, – согласился я. – Только сначала нам надо подумать, на чём спать…

– Да, – вдруг опомнился Алан, – мы же не взяли ни спальные мешки, ни…

Зрелище материализовавшихся перед ним палатки и спальных мешков привело Алана в восторг. Ещё бы, ведь на его глазах они появились практически из воздуха.

– А… откуда ты их достал? – заинтригованно поинтересовался он у меня, видя полное отсутствие каких-либо сумок или поклажи.

– У меня есть пространственное кольцо.

– И что это такое? – спросил Алан с интересом.

– Это артефакт в виде кольца, внутри которого находится сжатое с помощью магии пространство. Его используют для хранения вещей, – объяснил я.

После моих слов глаза Алана округлились. Он не мог поверить своим ушам.

– Это невероятно! А ты ещё будешь что-нибудь из него доставать? – с восторгом спросил парень.

В ответ я только усмехнулся и первым делом извлёк из пространственного кольца насадку, сделанную из белого минерала.

– Влей свою магическую энергию в этот артефакт, – попросил я парня.

Тот не стал спорить и сделал ровно то, что я просил. Стоит сказать, что эта вещь была создана с целью упростить подбор нужного искусства. Её наполняли магической энергией, после чего можно было состыковать насадку с боковым камешком на каждом искусстве, проверяя, подходит оно для конкретного мага или нет.

– А теперь, пожалуй, я отойду на некоторое время, – предупредил я парня.

Для того, чтобы подобрать Алану искусство, мне нужно было переместиться внутрь кольца. Однако я не доверял парню настолько, чтобы показывать ему тайные возможности моего самого ценного артефакта. Так что под удивлëнный взгляд Алана я отошёл вглубь леса и уже там переместился в кольцо. Оказавшись внутри артефакта, отправился в сторону стеллажа, в котором лежало множество свитков. Сами свитки были разных цветов, которые зависели от направленности искусств. Мне же нужен был коричневый цвет. Ведь я решил подобрать Алану искусство, ориентированное на магию земли. А у парнишки явно был талант в этой магии. Также на свитке должно было находиться шесть палочек, обозначающих, что это искусство платиновое.

От деда мне досталось настоящее богатство. Порывшись в свитках, я нашёл аж целых пятьдесят шесть платиновых начальных искусств, ориентированных на магию земли. Также на каждом свитке сбоку находился камешек красного цвета. Он был нужен, чтобы стыковать с ним насадку, в которую совсем недавно Алан влил свою магическую энергию. Взяв первый свиток в руки, я вставил насадку на нужное место и увидел совместимость в сорок два процента. Этого было недостаточно. Далее я стыковал свиток за свитком, однако пока что получившаяся совместимость не впечатляла. Время шло. Свитки проверялись один за другим, и где-то на сороковом мне наконец улыбнулась удача. На камешке загорелась цифра, означающая, что совместимость Алана с этим искусством составляет восемьдесят два процента.

Я мог бы на этом закончить. Вряд ли найду что-то лучше. Однако на всякий случай проверил свитки с искусствами до конца. Но, как и ожидалось, не нашёл ничего более подходящего.

Когда я выбрался из пространственного кольца и вернулся к Алану, заметил, что тот нервничал. Я понимал его… первое магическое искусство – это большое событие для любого мага.

– Алан, открой свиток, – сказал, протягивая ему отобранное мной магическое искусство.

Когда парень это сделал, луч коричневого цвета выстрелил из свитка прямо в его лоб. Тот, вскрикнув от неожиданности, скривился от резкой боли и сразу схватился за больное место, после чего возмущённо уставился на меня.

– Что это было?

– В отличие от плетений, каждое искусство содержит в себе сущность магии, – пояснил я, – когда она покидает свиток, тот сразу становится непригодным. Именно благодаря сущности образуется зачаток твоего магического искусства. И да, этот процесс сначала болезненный. Но ради такого стоит потерпеть.

Алан посмотрел на свиток, превратившийся в труху в его руках, и улыбнулся. Боль прошла, и чувствовалось что парень весь в предвкушении… Он, несомненно, понимал, что обретение искусства – это его первый шаг к получению истинного могущества.

Убедившись, что парень в порядке, я достал принесённый вместе со свитками артефакт, который позволял мне попасть во внутренний сад Алана. Я подробно объяснил ему, как и что нужно делать, чтобы материализовать его первое магическое искусство.

Вскоре мы уже находились внутри сознания парня, и пришло время сделать моего знакомого полноценным магом. Когда с помощью артефакта я переместился во внутренний сад Алана, то увидел в середине пространства маленький серый кубик. Это ядро поглощённого им искусства. Теперь всё было в руках хозяина внутреннего сада.

Оказавшись здесь, парень тут же приступил к делу. Воплощая символы и образы, Алан начал создавать основу своего магического искусства. Я внимательно наблюдал за процессом и несколько раз подсказывал, когда он что-то делал неточно. Время планомерно текло вперёд. Прошёл час, два, и вот наконец куб в самой середине внутреннего сада завибрировал и немного увеличился в размерах. Готово.

Когда мы вернулись в реальный мир, Алан был вне себя от радости. Ведь, кроме создания магического искусства, парень ясно ощутил, что его развитие сдвинулось с мёртвой точки. За время воплощения искусства Алан истратил весь свой запас энергии. Так что юноша решил сначала восстановиться во время медитации, как делать которую мне тоже пришлось показывать. И только после этого я решил, что ждать, пока он восстановится, бессмысленно, и залез в спальный мешок.

Проснувшись рано утром, своего путника в палатке я не обнаружил и, выглянув, увидел его медитирующим. Понятно, теперь он получил хороший толчок для усиленного занятия магическим искусством. Я решил подождать, когда он закончит. Пока вновь разжëг костер, пока сообразил какую-то похлебку… так, как у Алана, у меня, конечно, не получилось, но, сняв пробу, я сам для себя решил, что не так уж плохо. Через два часа Алан открыл глаза.

– Давай уже приходи в себя и завтракай, – сообщил ему. – А я пойду посмотрю, каким плетениям тебя надо научить…

– Плетениям? – переспросил он.

Я кивнул. Передо мной стоял вопрос. Учить Алана магическим узорам, а только потом показывать плетения, или сразу обучить его готовым заклинаниям, как это делают маги в Алондаре? Я хорошенько всё обдумал и пришёл к выводу, что учить парня узорам и как они устроены – это лучший вариант, ведь тогда он сам сможет усовершенствовать плетения, а не просто их копировать. Однако на это у нас не было времени. Научить его за тот период, что у нас имелся до поступления в академию, было если и не невозможно, то очень сложно. Так что подумал не рисковать и дать Алану скопировать плетения. Однако я твёрдо решил для себя, что это лишь на время. Думаю, в академии Меридиан у нас будет достаточно возможностей, чтобы заняться фундаментальным изучением создания узоров.

Отойдя от палатки, я вновь очутился внутри кольца. Там взял два свитка с магическими плетениями. Мой выбор пал на контроль земли, практически базовое заклинание, на котором основывалась вся магия земли. Наш гений каким-то чудом освоил это плетение, пусть и криво. Именно благодаря ему парень был способен кидаться булыжниками. Однако его вариация была крайне плохо оптимизирована. Требовала кучу времени на подготовку и тратила огромное количество магической энергии.

Вторым свитком я решил взять дрожь земли, тоже одно из простых заклинаний, но на более высоких уровнях становящееся весьма эффективным. Этакое мини-землетрясение во время схватки может оказаться весьма неожиданным для противника, сбив его с ног.

Подойдя к Алану, я протянул ему два свитка и сказал:

– Здесь нарисованы схемы, как правильно создавать два плетения, которые ты будешь осваивать в ближайшее время. Сейчас я объясню тебе, как тут всё устроено, и для начала ты попробуешь создать плетение контроля земли.

– Контроль земли? Расскажи, пожалуйста, поподробнее, – попросил Алан.

– На этом плетении основывается вся школа магии земли. Оно позволяет контролировать перемещение земли и камней. Его самое простое применение – это бросание булыжниками. Ты это уже делал, но сейчас постарайся забыть то твоё кривое плетение.

– Тогда давай приступим, – кивнул головой Алан.

Следующие полчаса я подробно пояснял Алану, как работает это плетение, объясняя, что показано в свитке. Парень, как я и ожидал, схватывал всё крайне быстро и вскоре уже пытался повторить на практике. Он, конечно, неуклюже сплетал узоры, но желания и настойчивости ему уж точно хватало. Поэтому я был уверен. Если дать ему немного времени, он сможет плести узоры так виртуозно, что даже я не буду ему в этом равным.

Наконец после череды неудач у Алана получилось создать своё первое нормальное плетение. Парень направил руку в сторону камешка, который рывками начал подниматься в воздух, пока не завис прямо перед ним. Дальше Алан начал играться с этим камешком, бросая его из стороны в сторону и заставляя выписывать круги и восьмёрки.

– Молодец. Теперь, когда ты освоил это плетение, нам пора идти. На следующем привале займёмся «дрожью земли». Пока будешь тренироваться по пути.

Мы вернулись на дорогу, и наша телега вновь покатила по ней. Правя лошадью, я краем глаза наблюдал за действиями Алана. И просто поражался. Всего за час его контроль земли вышел на новый уровень. Теперь множество камешков крутилось вокруг него в замысловатом хороводе. Когда я учил его этому, то, конечно, знал, что он талантлив. Но всё равно, видеть своими глазами такую скорость обучения… Это действительно пугало. Я окончательно решил, на следующем привале будем учить второе плетение.

Я не мешал работать своему спутнику. Он лишь прервался на короткую остановку для перекуса и вновь продолжил свои занятия по жонглированию камнями. Когда солнце уже заканчивало свой путь по небу, мы решили остановиться на ночлег. К этому времени количество камней, кружащихся вокруг Алана, существенно увеличилось. Снова съехав с дороги и найдя очередное место для ночёвки, мы поставили палатку, наш повар поколдовал над котелком, и мы хорошо поужинали. После чего я, усевшись на землю и прислонившись к стволу массивного дерева, обратился к парню:

– Пришло время обучить тебя второму плетению из свитка.

– Наконец-то! – радостно воскликнул Алан.

– Итак. Это плетение называется дрожь земли. Благодаря ему ты сможешь создавать небольшое землетрясение. Чем выше будет твоя ступень, тем больше площадь действия заклинания и его сила.

– Я понял, – с нетерпением сказал Алан.

Посмотрев на его горящие от возбуждения глаза, я лишь порадовался желанию этого человека учиться. Так что не стал томить его ожиданиями и сразу же передал ему свиток в руки. Дрожащими пальцами парень открыл свиток и начал вчитываться в его содержимое. Ему понадобилось двадцать минут, чтобы прочесть всё от корки до корки и досконально выучить. И видимо, пришло время попытаться воссоздать плетение.

Направив руки на поляну, Алан сосредоточился и постарался создать нужное заклинание. В итоге земля лишь немного завибрировала, да поднялся небольшой ветер. Безуспешно сделав ещё несколько попыток, Алан нахмурился, однако не стал сдаваться. И вот, наконец у него получилось. Я почувствовал гул и увидел, как в радиусе нескольких метров земля вспучилась. Если бы на этом месте стоял враг, думаю, вряд ли бы он удержался на ногах. Понятно, что подобное не спасло бы от нападения, но ведь это только начало. А в бою сбить противника с ног дорого стоит, ведь он сразу становится практически беззащитным… пусть и на короткое время. И если парень продолжит свои тренировки, то с его скоростью развития, думаю, он уже через неделю сделает дрожь земли серьёзным боевым заклинанием.

– Неплохо получается, – похвалил я парня.

– Этого недостаточно, – пробурчал Алан.

– Ничего страшного, у тебя ещё будет много времени, чтобы отточить оба заклинания.

– Ладно. Тогда я ещё потренируюсь на следующем привале, – сказал юноша, немного успокоившись.

На этом тренировка закончилась, и мы отправились спать. Утром, позавтракав, вновь двинулись вперёд.

По пути Алан тренировал то контроль земли, то дрожь земли. В очередной раз остановившись, парень сконцентрировался и, направив руки в сторону одной из полян, что тянулись вдоль дороги, создал нужное плетение. Земля, перемешанная с травой, буквально вспучилась, превратив некогда ровную площадку в уродливое место, изрытое ямами. Увидев результат, я похвалил Алана. Действительно поразительный талант к магии.

Через полтора часа впереди неожиданно послышался гомон голосов. А ещё через десять минут мы увидели повозку с запряжëнной лошадью. За поводьями сидел нескладный мужчина средних лет с залысиной на голове и пышными усами. Его окружило семеро людей в потасканной броне. Судя по их лицам, это были бандиты. Но, тем не менее, по их аурам я понял, что среди них четверо были магами Начальной ступени, двое Учениками и один Адептом.

– Не трогайте меня, пожалуйста! Я всего лишь бедный купец, – лепетал мужчина.

– Купец, говоришь. Ну, тогда отдавай весь свой товар вместе с лошадью и повозкой, и можешь проваливать, – с мнимым великодушием предложил главарь шайки.

Я посмотрел в сторону Алана. Взгляд парня говорил о многом. Он явно хочет вступиться и помочь несчастному купцу. Ну что же, раз хочет, пусть вступается. Я, собственно, был не против, даже скорее за. Не потому что был таким добросердечным, чтобы помогать каждому встречному-поперечному. Всё дело в возросших магических навыках Алана. Пришло время ему показать, чего он стоит в бою.

Глава 3

Собравшись с духом, Алан окликнул бандитов.

– Оставьте его в покое, или пожалеете, – посоветовал он, но попытка сделать голос угрожающим явно оказалась неудачной.

Взгляды разбойники сразу скрестились на нас. Судя по их скептически-насмешливым лицам, мы их явно не впечатлили. Ну понятно, двое мальчишек против семерых здоровенных мужиков. Но вдруг взгляды превратились из насмешливых в удивлëнные. Видимо, разбойники наконец почувствовали наши с Аланом ауры.

– Такие молодые, и уже на ступени Ученика и Адепта, – нахмурившись, проворчал главарь шайки разбойников, высокий коренастый мужчина с небольшой бородкой, подозрительно разглядывая нас.

– Босс, даже если так, у нас есть вы, Адепт, и два Ученика. К тому же, нас больше. Эти молокососы точно проиграют, – заявил один из разбойников, находящийся на Начальной ступени.

– Ты ничего не понимаешь! – воскликнул главарь. – Если они уже в таком возрасте достигли подобных результатов, то получили они, вероятнее всего, могущественные магические искусства серебряного и золотого рангов. К тому же, обладают гораздо более мощными плетениями, чем мы.

Услышав это заявление, я не сдержал улыбки. Могущественные искусства серебряного и золотого рангов? Бандюга нас сильно недооценивает. Что бы он сказал, узнав, что у обоих из нас платина? Пожалуй, убежал бы, поджав хвост. И дело даже не в том, что наши искусства высоких рангов. Главное преимущество было в высокой совместимости, которая значительно усилила наши искусства.

Благодаря мне мы смогли подобрать Алану подходящее искусство. Моё искусство же вообще создал мой дед специально под меня. Так что оно было идеально. А у этих доходяг разве был большой выбор? Скорее всего каждый из них получил совершенно неподходящее им по совместимости искусство железного или медного ранга. Если у них будет хотя бы сорок процентов, то это уже большая удача. Скорее всего же там была совместимость от двадцати до тридцати процентов.

И если проанализировать все эти факты, а также учесть, что Алан настоящий гений, можно прийти к выводу, что мне вмешиваться в этот бой не понадобится. Даже будучи выше моего спутника на целую ступень, главарь разбойников мало что мог противопоставить нашему гению из села. Однако был ещё один немаловажный момент, который мог всё кардинально поменять. Я не успел обучить Алана базовому щиту Инеаля.

– Я повторяю ещё раз. Оставьте его в покое, или пожалеете! – сказал Алан, вытянув руки вперёд.

– Алан, ты, главное, купца своей магией не задень, – тихо произнёс я.

В ответ тот молча кивнул.

– Ну что же. Ты не оставляешь нам выбора. Мы будем сражаться! – воскликнул главарь.

В этот же момент разбойники отошли от повозки и начали рассредотачиваться, окружая нас полукругом.

– Алан. В этом бою я не буду тебе помогать. Считай, что это твоя персональная тренировка. Покажи, насколько ты стал сильнее за это время, – предупредил я своего спутника спокойным голосом.

Алан лишь кивнул в ответ.

– Ты считаешь нас такими слабаками, что даже не будешь принимать участие в бою? Если так, то ты поплатишься за свою самоуверенность, – заявил главарь бандитов.

На эту фразу я лишь пожал плечами. Я считал ниже своего достоинства что-либо доказывать этим, с позволения сказать, людям.

– Босс. Глупость этого паренька нам на руку. Сначала разберёмся с парнем на ступени Ученика, и уже тогда займёмся Адептом, – сказал находящийся на Начальной ступени разбойник.

– Согласен. Вы слышали его? Вперёд! – крикнул главарь.

Битва началась. Четыре мага Начальной ступени обнажили свои мечи и начали медленно наступать на Алана. Было понятно, что со своими дерьмовыми искусствами и самой слабой ступенью они ещё не были способны нормально использовать даже самые слабые плетения. Когда противники приблизились достаточно близко, Алан, до этого непринуждённо стоящий на месте, сделал пасс рукой, создав плетение. В итоге почва, находящаяся прямо под разбойниками, резко вспучилась, и все четверо покатились по земле. Следом в них полетели камни, быстро вырубив врагов, которые даже не успели поставить щит Инеаля. Скорее всего Алан потратил много энергии на это плетение, однако результат стоил того. Теперь четыре разбойника уже никуда не денутся.

– Неплохо. Хорошо подгадал момент, – во всеуслышание похвалил я Алана.

– Что за ерунда? – выругался главарь. – Да пусть у него искусство, ориентированное на магию земли, пусть даже золотого ранга, но, находясь на ступени Ученика, он всё равно не должен быть способен применять плетения такого масштаба!

После того, как я услышал эти слова, мне захотелось рассмеяться. А что бы он сказал, если бы узнал, что Алан научился использовать это плетение на таком уровне всего лишь за полдня? Наверное, просто бы не поверил моим словам. Тем не менее, ситуация становилась, на мой взгляд, комичной.

Однако Алан не собирался ждать развития событий. Так что, вытянув руки вперёд, парень вновь повторил плетение дрожи земли, но теперь прямо под ногами трех разбойников, двое из которых были Учениками, а один – Адептом. Земля, вздрогнувшая под их ногами, сбила врагов с ног. Мой спутник традиционно добавил атаку камнями, но на этот раз безрезультатно. Судя по всему, в бой вмешался главарь, оказавшийся неплохим магом земли. Он нейтрализовал ещё одно плетение дрожи земли, которое использовал мой спутник, а двое магов быстро поднялись и поставили щиты Инеаля.

Я, улыбнувшись, присвистнул. Это делает тренировку ещё более эффективной. Их главарь был неплохим магом земли, который в своём арсенале имел защиту от дрожи земли.

Так что, пока резерв командира не опустеет, использовать данное плетение бесполезно. Алан это, видимо, тоже понял, так как его выражение лица стало хмурым.

– Против меня твоя дрожь бесполезна! – крикнул главарь и тут же знаком отдал приказ двум оставшимся разбойникам.

Те вытянули руки вперёд и с большой скоростью начали создавать плетения небольших «огненных шаров», которые стремительно полетели в сторону Алана.

Если бы я успел научить парня базовому щиту Инеаля, то эти огненные шары никак бы не смогли навредить ему. Однако я не успел этого сделать, поэтому даже один попавший по юноше огненный шар мог привести к неприятным последствиям. Целительной магией я не владею и не смогу помочь Алану, если будут какие-то проблемы. А значит, если всё закончится травмами, это помешает нам вовремя добраться до академии Меридиан. Взвесив все за и против, я уже было приготовился вмешаться, поставив перед Аланом базовый щит Инеаля, однако парень опять меня удивил.

Множество «огненных шаров» летело в сторону Алана, но вдруг вокруг парня начало вращаться большое количество маленьких камешков. На секунду они остановились, зависнув в воздухе, и в следующее мгновение каждый из них быстро полетел к своему огненному шару. Когда два снаряда сталкивались друг с другом, огненное плетение тут же взрывалось. И так множество раз. Алан с помощью невероятной точности и впечатляющего контроля земли взрывал огненные шары один за другим на большом расстоянии от себя. Двое магов на ступени Ученика всё продолжали создавать заклинания, а Алан без остановки и без единой ошибки их уничтожал.

– Да что за чертовщина! Как такое вообще возможно?! – уставившись на парня, находясь в шоке от увиденного, рявкнул командир разбойников. – Ты же обычный ученик!

– Молодец, Алан. Хорошая идея, – я похвалил парня.

– Да ты когда-нибудь заткнëшься?! – яростно крикнул мне в ответ главарь.

Видимо, его бесило моё спокойствие и то, что я постоянно влезал со своими репликами.

Поток огненных шаров постепенно прекратился. Стало понятно, что два Ученика выдохлись. Они потянулись за мечами, но тут уже я покачал головой, встретившись с ними глазами и предупреждающе зажигая в своей руке огонёк…

– Что же. Видимо, пришло время сразиться двум магам земли, – раздражённо заявил главарь разбойников.

И тут же большой камень, лежащий в стороне от дороги, поднялся и взлетел прямо перед главарём. Используя контроль земли, главарь разбойников, находящийся на ступени Адепта, швырнул камень в Алана. Однако, когда тот должен был врезаться в парня, он поднял руку, и каменный снаряд остановился. Пот потëк по лицу мужчины. Однако, как он ни тужился, но сдвинуть камень дальше просто не смог.

– Замечательно, – зааплодировал я.

Что ж, я сейчас увидел впечатляющую демонстрацию показа разницы в контроле одной и той же стихии. Будь то вода, земля, огонь или воздух. Если твой контроль стихии превосходит таковой другого человека, то в бою ты сможешь получить власть над стихийным плетением противника. Вот и Алан подобным способом получил власть над камнем, который в него бросил главарь разбойников.

Собственно говоря, уже можно подвести итоги. Пятеро врагов валялись оглушëнными. Двое учеников полностью израсходовали всю магическую энергию из средоточия. И самый сильный маг шайки, находящийся на ступени Адепта, больше ничего не мог сделать Алану. Это был конец. Я это понимал, Алан это понимал, бандит это понимал, и маги это понимали.

– Я готов сдаться и уйти, – прохрипел главарь.

В ответ я лишь громко рассмеялся.

– Что тут смешного? – спросил мужчина, нервно сглотнув.

– Смешно здесь то, что ты наивно полагаешь, будто мы отпустим тебя, – ответил я, показав наивному разбойнику дьявольскую улыбку.

– Пощади нас! – воскликнул один из магов.

По его словам я понял, что до них наконец начало доходить, что всё действительно может закончиться печально.

– Рагнар, а что мы с ними делать будем? Надеюсь ты их… не убить хочешь? – осторожно спросил Алан, как-то странно глядя на меня. Наверное, вид у меня был весьма кровожадный.

– Да зачем их убивать? Это слишком лёгкий путь для них, – покачал я головой. – я вызову Меридиан. Это самый правильный выбор. Ведь если мы отпустим этот мусор, они продолжат грабить и убивать беззащитных мирных жителей Аспии.

– По крайней мере наша совесть будет чиста! – кивнул с жаром Алан.

– Я больше никогда не буду этого делать! Клянусь! – взмолился второй маг.

– Да, я тоже клянусь бросить это занятие. Только пощади! – вторил его соратник. – Не отдавай нас Меридианам. Отпусти, и мы исчезнем…

Стоит сказать, что репутация Меридиан среди преступников была настолько суровой, что я не удивился подобной реакции.

– Рагнар, а может действительно просто отпустим их? – вдруг предложил Алан.

– Какой ты всё-таки наивный. Как только мы уйдём, они тут же осознают, что скорее всего мы больше никогда не встретимся. И тогда этот мусор опять начнёт грабить и убивать. Единственный способ избавиться от этой заразы – пресечь на корню. В данном случае это значит просто отдать их тем, кто по своей должности должен заниматься подобным сбродом.

Поняв, что участь их решена, два ученика попытались сбежать, но созданное мной плетение «огненной стены» окружило разбойников полукругом, преградив пути к бегству. Теперь они были загнаны в угол.

– Алан, – повернулся я к парню. – Если ты хочешь когда-нибудь стать силой, с которой будут считаться, то ты должен быть готовым принимать жёсткие решения. Даже убивать, если это потребуется. Чем раньше ты сможешь перебороть свою доброту, тем лучше. Магия – это суровая наука. Мой тебе совет. Относись с добром к тем, кто этого заслуживает. К врагам же у тебя должно быть совсем другое отношение. Никакой пощады, никакого милосердия. Часто бывает, что либо ты – либо они.

После моих слов Алан вздрогнул.

– Пожалуйста! Просто отпусти нас, клянёмся, мы никогда больше не будем заниматься разбоем… – взмолился один из магов-учеников.

Так вот что он задумал. Решил воспользоваться эмоциональностью парня.

– Я подумаю над тем, чтобы тебя отпустить, если скажешь, где находится ваш лагерь, сколько там разбойников и какие у каждого искусства, – дал я надежду бандиту.

– Не смей говорить это! – прорычал главарь, прожигая потенциального предателя ненавидящим взглядом.

Главарь уже, судя по всему, собирался убить своего подчинённого, вытянув руку вперёд и начиная создавать плетение. Однако я его тут же остановил мощным воздушным кулаком, который прилетел тому прямо в живот. Из-за чего он согнулся от боли.

– Наш лагерь находится в пещере, что в получасе пути на северо-востоке отсюда. Кроме нас, там двадцать шесть человек. Пять магов молнии, десять магов огня, шесть магов земли, пять магов ветра. Из них двенадцать на Начальной ступени, девять Учеников и пять Адептов, – сдал всех своих товарищей разбойник.

Сильный отряд. С ними нам двоим точно не справиться.

– Дурак! Они же наши товарищи! Что ты, Мелек тебя подери, творишь? – возмутился главарь, пришедший в себя после моего удара.

Но трусливому разбойнику было плевать.

– А ещё в пещере находится пленённая нами девушка! – вдруг добавил разбойник.

– Какая девушка? – вскинул я бровь от удивления.

– Нам хорошо заплатили, чтобы мы убили охрану и схватили её, – объяснил мне разбойник. После чего он с надеждой посмотрел на меня и спросил. – Теперь же ты меня не отдашь Меридианам? Ты же выполнишь обещание?

– Я обещал тебе, что подумаю над этим, – сделав театральную паузу, я добавил, – и, подумав, решил всё равно отдать тебя Меридианам. Извини, но я не верю твоим словам. Такие, как ты, не могут остановиться.

Свои слова я закрепил дьявольской улыбкой.

Алан промолчал, видимо, соглашаясь со мной. А разбойники уставились на меня как кролики на удава.

И через несколько секунд вновь начали молить о пощаде, но я быстро запечатал их рты, и мы с Аланом спеленали всех противников. В результате рядом с дорогой оказалось выложено в ряд семь беспомощных связанных тел. Когда дело было сделано, я впервые за всё это время взглянул на купца, из-за которого вся эта заварушка и началась.

Этот мужичок с усами, торчащими в разные стороны, с опаской смотрел на меня. Ну вот, как всегда. Между прочим, мы ему только что жизнь спасли!

– Господин купец, вы в порядке? – задал я вопрос.

По купцу было видно, что он пытается мне ответить, но, видимо, перенервничал. Он издавал скорее мычание, чем внятную речь. Так что я решил его успокоить.

– Не бойтесь. Мы вас не тронем. Вы же не разбойник. Вы честный человек, который не сделал ничего плохого, – объяснил я.

– Да, конечно. Я не делал ничего плохого! – наконец ответил купец, активно закивав головой.

– Раз так, то вам нечего бояться, – сказал я, выдав свою самую доброжелательную улыбку.

И это сработало. Купец начал потихоньку успокаиваться.

– Господин маг, большое спасибо вам за моё спасение. Теперь я ваш должник! Если вам что-то от меня надо, вы только скажите, – залепетал купец.

– Что ж, особо мне от вас ничего не надо. Так что решите сами, чем сможете отблагодарить меня. Наше путешествие долгое… – я вопросительно посмотрел на него.

Интересно, догадается?

Купец догадался. Нам был презентован увесистый мешочек с деньгами. И, помимо его, счастливый спасённый выделил нам продуктов и два кувшина с вином.

На этом мы расстались. Повозка купца поехала дальше, а мы остались на дороге.

Далее я связался с жрецом, который, по-моему, уже даже не удивился моему рассказу и просьбе прислать Меридиан. Узнав точное местонахождение пещеры и разбойников около дороги, он пообещал, что сейчас же свяжется с Меридианами и отправит туда отряд.

Теперь осталось отправиться к пещере и разобраться с остальными разбойниками. Пришло время использовать ещё одно научное плетение.

Глава 4

Повозку мы спрятали недалеко от дороги в небольшом овраге. Путь до пещеры по лесу занял полчаса, как и сказал разбойник. Так что вскоре мы с Аланом стояли перед входом в неё. Похоже, эти головорезы были настолько уверены в своих силах, что даже не стали выставлять охрану у входа в пещеру. Ну что же, это их проблемы.

Итак. Внутри пещеры несколько десятков разбойников, и мы вдвоём с Аланом им не соперники. Тогда что же я задумал? И суть была в том, что для того, чтобы победить разбойников, нам не обязательно спускаться в пещеру. Ведь это замкнутое пространство, а значит, самым эффективным решением будет отравить разбойников каким-то газом. В обычной ситуации я бы использовал угарный газ. Он не имеет запаха и цвета, так что разбойники не смогли бы его обнаружить. Также он крайне токсичен. Отравление этим газом приводит к разрушительным последствиям для организма вплоть до смертельного исхода. Однако было одно важное «но». Вместе с разбойниками в пещере находилась пленённая ими девушка. И она могла пострадать. Да и травить до смерти самих разбойников я не собирался. Пусть Меридианы разбираются.

Так что я решил выбрать другой, менее вредный для организма газ. И мой выбор пал на углекислый. Он так же, как и угарный, не имеет запаха и цвета. И при его высокой концентрации люди теряют сознание. Но сам по себе он гораздо менее вреден, чем угарный, и я понимал – это то, что нужно. Однако вопрос состоял в другом. Хватит ли мне моего магического резерва, чтобы поднять в пещере содержание углекислого газа до нужного порога? Это ещё предстояло узнать. А всё дело в том, что плетение, создававшее его, очень затратное по энергии.

Встав перед входом в пещеру, я вытянул руки вперёд и начал создавать плетение. Вскоре поток невидимого для человеческого глаза газа устремился внутрь пещеры. Время шло, концентрация углекислого газа в пещере росла, а вместе с ней и пустел мой магический резерв. Вскоре я остался практически без магической энергии. Я чувствовал сильную слабость, и мне очень хотелось просто сесть на землю, закрыть глаза и расслабиться. Однако сейчас надо было вытерпеть и закончить начатое.

– Алан. Разбойники должны были уже потерять сознание. Так что я пойду, а ты жди меня здесь.

– Нет, Рагнар. Я одного тебя не отпущу! – возмутился парень.

– Если я говорю, что пойду один, значит, так надо, – сказал я, неодобрительно фыркнув.

Для того, чтобы можно было нормально дышать на последние крохи магической энергии, я создал вокруг своей головы шар с воздухом. Так что Алану пришлось согласиться с моими доводами.

Я медленно шёл, постепенно углубляясь в пещеру, пока проход не начал расширяться. Осторожно пробравшись дальше, я наконец расслабился. Передо мной открылась весьма впечатляющая картина. Большая пещера, в которой прямо на камнях стояли палатки и спальные мешки. Но самое главное, что меня порадовало – это сами разбойники, лежавшие по всей пещере в самых разнообразных позах. Что ж, газ оказался весьма эффективной штукой.

Теперь надо было заняться делом. Использовав верёвки, которые приготовил заранее, я начал методично связывать бессознательных разбойников. Когда я закончил со всеми бандитами, обездвижив их тела, то, оглядевшись, увидел в конце пещеры небольшое углубление, где в ряд стояло несколько клеток. Вот, похоже, что мне было нужно. Подойдя к ним, увидел в одной из них узника. Точнее, узницу, о который говорил тот разбойник.

С помощью луча света я выжег замок на дверце и, зайдя в клетку, внимательно осмотрел пленницу, лежавшую без сознания на каменном полу, усыпанном сухой соломой. Да, судя по внешнему виду девушки, хозяева пещеры не считали нужным заботиться о ней.

Хотя, даже исхудавшая и в рваной одежде, она была красива… Девчонка лет пятнадцати невысокого роста. Бывшие когда-то золотистыми волосы потеряли свой цвет, став грязными и сальными. Но даже рваная одежда, которая была на девчонке, не могла скрыть точёной фигурки и стройных ножек. А лицо, пусть и чумазое, было, несомненно, красивым.

На всякий случай я так же создал возле её головы пузырь, добавив в него кислорода, после чего лицо девушки порозовело… Я взял её на руки, – казалось, что она весит не больше пушинки, – и понёс её к выходу из пещеры. По пути случайно заметил явно женские вещи, валявшиеся кучей у одной из палаток, и, покачав головой, отправил их в пространственное кольцо. Думаю, в этих тряпках девчонке явно будет не по себе.

Признаюсь, до выхода из пещеры я еле дошёл. Похоже, не рассчитал свои силы. Когда наконец вывалился из пещеры на белый свет и передал Алану свой груз, который тот аккуратно опустил на траву, сам в изнеможении рухнул на неё. Посмотрев на своего спутника, невольно хмыкнул.

Тот смотрел на лежавшую перед ним девушку таким взглядом, что было понятно – она явно понравилась парню. К тому же, тряпки на её теле, как я уже говорил, не очень-то скрывали девичьи прелести.

– С ней всё будет в порядке? – спросил Алан. Его голос дрожал.

– Не бойся, – успокоил его, движением руки развеяв наши с ней пузыри, – скоро действие моей магии закончится, и она проснётся.

«Надеюсь, что она не пострадает», – подумал уже про себя. Всё-таки до этого я не пользовался этим плетением в таких масштабах, так что, можно сказать, это был эксперимент. Но Алану знать о подобном не стоило.

– А разбойники… ты их…

– Да, они схвачены, – равнодушно пожал я плечами, – на некоторое время эта местность станет безопасной для путников.

Прошло полчаса. Я уже более-менее пришёл в себя и наблюдал за Аланом, который, казалось, всё это время не отводил взгляда от спасённой. И вот наконец девушка открыла глаза и, посмотрев на Алана, неожиданно вцепилась в него, обхватив руками и уткнувшись ему в шею, а потом зарыдала.

Растерянный покрасневший парень замер. Я решил дать девчонке выплакаться. После того, что я увидел в пещере, ей это явно было нужно. Наконец она перестала лить слёзы, но не отрывала руки от смущённого Алана, устроившись практически у него на коленях.

Тем временем я уже поднялся на ноги и чувствовал себя вполне сносно.

– Можешь говорить? – поинтересовался я у девушки.

Та кивнула.

– Как тебя зовут?

– Я Келия. Можешь звать меня просто Кели, – ответила она.

Надо же. Выплакавшись, девушка явно пришла в себя и держалась на удивление стойко. Думаю, у многих на её месте на это ушло бы несколько дней.

– Расскажи, что случилось, – попросил я.

– Вместе с кучером и двумя охранниками я ехала в карете, направляясь в академию Меридиан. Но на нас напали разбойники, убив всех моих спутников. Вот так я и попала в плен.

Келия помрачнела, видимо, вспомнив пещеру.

– В паре часов ходьбы отсюда находится наша повозка. Ты хочешь, чтобы всё это время тебя тащил мой друг? – изогнув бровь, скептически поинтересовался я.

После моих слов слегка покрасневшая девушка сразу поднялась с колен Алана.

– Конечно, я пойду сама… – и тут она, видимо, поняла, что на ней надето, и залилась краской. – А у тебя… у вас… есть одежда?.. – пролепетала она, обхватив себя руками.

– Ты думаешь, что мы с собой носим женские наряды? – осведомился я, решив подшутить, но, увидев обречённый взгляд, вздохнул и достал из пространственного кольца подобранную в пещере одежду. Как я и думал, это были её наряды. Недавняя пленница, схватив весь ворох одежды, метнулась в лес. Кстати, судя по журчанию воды, на которое я сначала не обратил внимания, рядом был ручей. Так что наша спасённая скорее всего устремилась туда.

– Понравилась? – поинтересовался я у Алана.

– Да, – признался тот, – она такая… такая…

Я вздохнул. Всё с ним ясно. Но главное, чтобы эта симпатия не выбила у парня из головы разум. Хотя, судя по всему, девчонка явно не простая, и скорее всего Алан ей просто не пара… По крайней мере пока что.

Спустя десять минут умытая девушка появилась перед нашими глазами. Походный костюм её состоял из штанов, жилетки и куртки из тонкой кожи, но сразу было видно, что это дорогая вещь. На ногах кожаные сапожки. Кстати, сидела эта одежда на девушке великолепно, даже несмотря на её немного исхудавшее тело… словно шили на заказ. Алан восхищённо смотрел на неё.

– Спасибо вам, господа, за моё спасение, – церемонно поблагодарила девушка, смерив нас с Аланом изучающим взглядом, – но вы так и не рассказали, как оказались здесь.

– Вот этот товарищ по имени Алан победил всех разбойников и спас тебя, – показал я пальцем на Алана и подмигнул ему. И еле сдержал смех, так как лицо моего спутника приняло ошарашенное выражение. Такое же было у девушки, которая неверяще уставилась на него. На её лице было написано сомнение в правдивости моих слов.

– На самом деле спас вас и вынес из пещеры Рагнар! – возмущённо заявил Алан. – А я да, сражался с разбойниками, но теми, что напали на нас на дороге. В пещеру же заходил он!

Да… честность и прямота, конечно, хорошее качество, но я бы на месте своего спутника слукавил.

Теперь выражение лица Келии изменилось на озадаченное.

– Вы мне что-то недоговариваете. Как Ученик и Адепт смогли победить такое количество магов?

– Всё потому, что мы сильнее, чем может показаться на первый взгляд… – я многозначительно улыбнулся. – Мы идём к повозке? Там, думаю, поговорим.

– Да, конечно, – поспешно ответила девушка.

Пока мы шли, Алан бросал робкие и заинтересованные взгляды на Келию, но заговорить не пытался. Как, в принципе, и я. Видя, что её спутники неразговорчивы, молчала и сама девушка.

И вот мы наконец добрались до нашего средства передвижения. Вытащили её на дорогу. Я, как обычно, взял вожжи, девушка с Аланом уселись за моей спиной.

– Ну что, – уточнил у Келии, – я правильно понял, что вы направлялись в Академию?

– Да, я живу в городе, рядом с котором находится Академия, – ответила она и, серьёзно посмотрев на меня, произнесла твёрдым голосом. – Мы ехали из Столицы. Там живёт мой дядя. И я гостила у него полгода. Позвольте ещё раз поблагодарить вас за моё спасение, господин Рагнар. Если бы не вы, то… – и тут девушка запнулась, потупив взгляд.

– Без проблем. Я сделал то, что должен был, – пожал плечами.

– Не лукавьте. Мало кто бы стал спасать незнакомого человека, рискуя погибнуть… – упрямо заявила девушка.

Риска, на мой взгляд, не было для меня никакого, но пусть так думает. Разубеждать не буду.

– И вам спасибо, господин Алан, – повернулась она к моему спутнику.

Тот, слегка покраснев, кивнул.

– Вы же тоже едете в Мерфолк? В Академию? – в свою очередь спросила девушка.

– Едем, – не стал спорить я с очевидным фактом.

– Я хотела бы попросить вас взять меня с собой! Моя семья обязательно вознаградит таких достойных и храбрых людей!

– Конечно, – поспешно ответил я, останавливая взглядом явно возмущённого предложением награды Алана.

– Ваши имена Алан и Рагнар, а фамилии? – обратилась ко мне Келия.

– Нет фамилий… – сообщил ей я.

– То есть совсем нет? – спросила Келия, сощурив глаза.

– Всё именно так, – ответил я.

И дело было в том, что мало кто в этом королевстве имел собственную фамилию. В основном на это имела право только знать Аспии. Стоит сказать, что знать эта довольно условная. Древние рода являются истинной аристократией. Знать же Аспии – это не более чем подражание древним родам. Желание быть лучше обычных людей, при этом ничем не подкрепляя своё превосходство. У меня, например, фамилия была, но я её предпочитал не озвучивать. К тому же, интерес Келии к фамилиям явно не просто так… Судя по всему, она сама принадлежит к аристократии… Я решил проверить свою догадку.

– А у тебя разве есть фамилия?

И надо же, догадка оказалась верной. Смешно вздёрнув носик, Келия ответила:

– Я графиня Келия Ламберт.

И девушка явно была неприятно удивлена, когда на меня её титул не произвёл никакого впечатления. А Алан… Он, по-моему, ничего не слышал, а просто преданными глазами смотрел на нашу новую спутницу.

– Ну что же, графиня Келия Ламберт, – улыбнулся я. – Будем знакомы. Есть хочешь?

Конечно же, она хотела. Судя по всему, разбойники не озадачивались нормальной кормёжкой своих пленников.

– Кстати, Алан, ты должен заниматься поглощением энергии и развитием магического искусства. За то время, что у нас есть до приезда в академию Меридиан, ты обязан постараться стать как можно сильнее. Так что не теряй время зря, – сказал я парню.

В ответ Алан кивнул. И, в последний раз покосившись на Келию, сел в позу лотоса и, по-видимому, погрузился во внутренний сад, начав тренировать своё начальное магическое искусство. По ауре парня я ощущал, что он уже приблизился к середине ступени Ученика. Его скорость развития поражала. Пройдёт не так много времени, прежде чем он станет Адептом. И это, прошу заметить, без каких-либо зелий. Если же в будущем Алан получит достаточное количество ресурсов для развития, тогда его могущество достигнет невиданных границ.

Однако если Алан мог вполне себе быстро развиваться со своим магическим искусством средней скорости развития, то такой, как я, обладающий одним из самых медленно развивающихся искусств в мире, не мог обойтись без большого количества ресурсов. Так что, конечно, я пообещал себе, что, когда достигну пятой ступени Духа, точно выберу гораздо более быстрое по скорости развития искусство.

Убедившись, что мой друг начал медитаци�