Хранители небес

Зачем? Нам нужны воины. Могучие и беспощадные, способные стать верными служителями ветра. Какой нам прок от прыщавых юнцов и хнычущих девчонок? – Ларс хищным взглядом пробежался по фигуре Илаи. Юная принцесса лишь гордо хмыкнула, доедая виноград из чаши для пожертвований.

– Они будущее нашей нации, – Иннос величественно восседал на деревянном кресле, представляя мраморный трон небесной столицы, продолжил шёпотом. – И у нас не особо велик выбор.

– Ого, Клан Крыла… – удивилась Илая, пройдя взглядом по пергаменту. – Я думала, их всех перебили. Что?! Южный Предел? Это же переться через всю пустыню… Ларс, забери его? Тебе же по пути.

– Илая, – возразил Иннос, – я поручил это тебе.

– На мне и так два сопляка с поселения Песка! – возмутилась принцесса, виноградинка возмущенно выпрыгнула из её ладони точно в лоб статуи русалки. – И раз мы о нём ничего не слышали прежде, вряд ли он представляет для нас хоть что-то ценное.

– Нам нужна слава его клана, чтобы укрепить моё влияние, даже если он никогда не отдаст свою жизнь за Отечество. Сделаешь небольшой крюк и заберёшь его.

Юная хранительница воздуха с негодованием посмотрела на дядю. Если учесть, что новоиспечённым служителям неба неподвластны крылья, «небольшой крюк» займёт не меньше суток.

– Если он так важен, почему бы не послать кого-нибудь опытнее? Например, Ларса, – Илая пыталась избавиться от взваленных на неё хлопот, но дядя был непреклонен.

– Ты справишься.

– Он хоть симпатичный? – кокетливо улыбнулась девушка.

– Вот и проверишь.

Илая выдохнула, отложила чашу с дарами богам в сторону, встала, вышла через распахнутые двери храма. Ветер завыл, раздирая грудь, разъярённые воздушные вихри окутали девушку. Пара прозрачных, едва видимых крыла раскрылись за её спиной, одним рывком хранительница взмыла в воздух, стремительно набирая высоту.

– Вы не доверяете мне? – Ларс обиженно посмотрел на исчезающую в вечернем небе крылатую фигуру принцессы.

– Дело не в доверии. Тебе было бы непросто уговорить Квера пойти с тобой. А Илая… Ты же знаешь, перед её чарами не устоит ни один мужчина.

Ларс покраснел. Он был вынужден согласиться с будущим королём Воздуха.

Хорошо там, где нас нет

Квер знал свою спутницу всего сутки, но успел выучить ее жесты и мимику. Большие серые глаза небесной принцессы бегали под нахмуренными бровями, губы вгрызались в мякоть губ. Девушка всеми силами пыталась сохранить невозмутимый вид, но при малейшем шорохе её руки тянулись к кинжалу на бедре. Она чувствовала себя неуютно на земле.

Квер любовался контурами ее лица и тела, лёгкий воздушный аромат юной красавицы заставлял расплываться в блаженной улыбке. Впервые миссия Квера была такой приятной.

– Ты точно не умеешь летать? – в который раз спросила Илая. Она с досадой пнула песок и с ностальгией посмотрела вверх. Сколько верст до города?

Квер подернул плечами. Выражение лица девушки было непередаваемо.

– Ты ведь жил здесь десять лет! – в голосе принцессы слышались нотки отчаяния и усталости. – Мы так никогда не выберемся отсюда!

– Честно говоря, проводница из тебя так себе, – Квер впервые ушел так далеко от города. Пустыни казались ему такими же чужими и враждебными, как и небесной принцессе.

– Я пролетала здесь, город должен быть за песчаной дюной, вон той. Или этой…

– Здесь повсюду песок, – согласился Квер. Несмотря на усталость, его забавляло отчаяние девушки, было в этом что-то трагически милое.

Илая оглянулась, убедилась, что за ними не следят, но не решилась подняться в небо. Её непременно заметят, а это сулит им обоим большие неприятности. Небесных здесь не любят.

Квер выбился из сил, оперся на колени. Песок улёгся, открыв путникам силуэт песчаных башен на горизонте. Город!

– Идём! Догонишь – поцелую, – голос хранительницы небес даже не дрогнул. Видимо, она произносила эту фразу не один десяток раз. И это работало. У Квера открылось второе дыхание. Девушка хохотала, кокетничала, дразнила Квера, уводя его всё дальше на север. Она легко манипулировала людьми, играя на похоти, алчности и тщеславии, и эта работа была ей по душе.

Тяжело дыша, он поравнялся с хранительницей небес на подступах к городу. Илая вдруг прильнула к Кверу, поцеловала в щеку. Поцелуй был коротким, но волнительным.

– Чем я заслужил? – удивился Квер.

– Ничем, плетешься, как черепаха. Но впереди нас ждут новые города и страны, целый мир! Не хочу, чтобы ты думал, что ты симпатичен мне потому, что ты хороший воин или оказался рядом в удачный момент. Чтобы в будущем ты помнил, что нравился мне, даже будучи неудачником.

– Ага, спасибо, – буркнул Квер. Он понимал правила игры. – Ты всех рекрутов так воодушевляешь?

– Идём, у нас долгий путь.

– За вассала Семи песков! В атаку! – раздался детский крик. Вооруженная деревянными мечами и щитами детвора устроила бойню. Смех вскоре сменился плачем, битва закончилась разбитыми коленками и ушибленными запястьями. В отдалении за остальными молча наблюдал мальчик. Худощавое телосложение и светлая кожа выделяли его среди упитанных земных детей. Полный грусти и глубоких дум, он всматривался в прохожих, словно ждал чего-то.

Илая и мальчик встретились взглядом. Глаза его, карие от беспощадного солнца пустыни, всё же сохранили оттенки воздушных цветов.

– Небесный, – прошептала она.

Мальчик побежал к песчаным домикам, с волнением переглядываясь с путниками. Он вбежал в старую лачугу, послышался грохот разбитой глиняной посуды. Квер и Илая осторожно следовали за ним. Илая толкнула дверь и едва не отлетела в сторону. Из хижины выбежал небесный мальчик с походной сумкой, забитой черствым хлебом и одеждой. На рванном поясе держалась фляга с небесными печатями, напоминавшая о родине. Через настежь отворённую дверь проглядывались статуэтки, утерянные украшения, женские туфли.

Запыхавшийся мальчик предстал перед путниками и, не в силах больше ждать, выпалил сам.

– Я ждал, что вы придете! – улыбнулся мальчик. – Я готов идти!

– Куда? – слегка растерялась Илая.

– Домой. Вы ведь небесные? пришли, чтобы забрать меня? Я готов.

В измученном лице парня читалась тяжелая судьба. Потеряв на войне отца, а недавно и мать, не желавшую возвращаться на север, он готов был бежать прочь от мест, которые так и не стали ему родными.

– Да, – кивнула принцесса. За ее практику это было впервые, – меня зовут Илая. Это Квер. Мы отведём тебя домой.

– Я Флеш, – мальчик пожал протянутую Квером руку. – Ты воин небес? Когда-нибудь убивал людей?

Квер смутился странным вопросом. Флеш обвел презрительным взглядом детвору, которая с интересом наблюдала за чужестранкой, попрощался с ними нелицеприятным жестом. Теперь у Флеша был заступник, могучий небесный воин, жизнь которого на самом деле ещё сутки назад мало чем отличалась от рутины Флеша.

Илая достала список, прошлась глазами, вычеркнув карандашом наряду с Квером ещё одно имя. Разглядывая вывески, она остановилась возле перекошенного домика, просевшего в песках, постучалась. Все от дырявой крыши до прогнившей двери, говорило о бедственном положении жильцов.

Дверь ненадолго приоткрылась. Испуганный глаз ребенка прошелся по каждому из путников и исчез.

Илая постучалась вновь. На сей раз дверь открыла русая женщина с высохшим на палящем солнце лицом. Она загородила собой проход в дом, из-за ее юбки на путников глядел ровесник Флеша.

– Вы не заберете у меня сына! – женщина скорчила гневное лицо, – он никуда не пойдет!

На крик оглянулись жители городка. Илая не хотела привлекать к себе внимание и перешла на шепот.

– Небеса вскоре вновь наберут былую мощь, все мы наследники могущей империи, и наш долг -… – начала Илая лекцию, заученную за время рекрутства.

– Я не для того растила сына, чтобы его труп гнил в горах за родину, которую он не помнит! Я потеряла мужа и братьев на войне. Наша семья оплатила кровью все долги! – женщина остановила взгляд на Флеше, который, видимо, напомнил ей сына. – Не ходи с ними. Они тебя погубят.

– Я стану хранителем небес и убью все зло в мире! – с задором выпалил Флеш.

– Ага, – закатила глаза эмигрантка, захлопнула дверь.

Илая не удивилась такой встрече, с невозмутимым лицом сделала пометку в списке, чтобы вернуться вновь позже. Видимо, чаще всего ее встречали именно так.

– Нужно идти, – прошептала Илая, когда на них начали оглядываться кадеты.

– Я немного не понял про "гнил в горах за родину"… – Квер постарался изобразить удивление.

– Она боится, что потеряет сына на войне, – объяснила Илая.

– На какой войне?! Ты не говорила мне ни про какую войну.

– Ты не спрашивал, – беззаботно улыбнулась девушка. Квер остановился, сделал вид, что хочет вернуться домой. Илая давала уроки географии. – Западные небесные земли захвачены огненными, восточные – эльтами.

Флеш возмутился так, словно впервые об этом слышит:

– Мы убьем всех!

Квер хмыкнул. Одно дело – отправиться в поход с красивой незнакомкой к далекой забытой родине, другое дело умереть там за нее.

– Тебе не заставят воевать, – соврала принцесса, вытерла рукавом балахона капельки пота, стекающие по шее к груди, поправила её, едва не оголив. Она флиртовала так примитивно, но так действенно, что легко втиралась в доверие к любому мужчине. Илая мило улыбнулась, когда взгляд Квера всё-таки поднялся выше, – у нас достаточно воинов. Я просто помогаю людям вновь обрести дом.

Думы Квера прервали пошлые мысли, хранительница протянула руку.

– Идём?

Везде грязь найдёт

– Покажи крылья? – Флеш не находил места от радости. – А ты лучница? Монахиня? Священница?

Илая, успевшая подустать от множества вопросов, покачала головой.

– Призрак?! Мама рассказывала, что у призраков нет ног. – Флеш удивленно посмотрел на стройные икры девушки, подметил очевидное. – У тебя есть ноги.

– Я хранительница, – Илая оттянула в сторону грязно-коричневый балахон, из-за которого показался стеклянный кинжал.

Квер следил за восторженным лицом Флеша при виде белоснежного оружия, ждал неминуемого вопроса.

– А можно подержать? – Флеш был предсказуем.

– Можно. Когда дойдем, – отказала Илая. – Мой дядя не любит, когда я задерживаюсь.

– Он тоже воин? – не унимался Флеш. Ему было интересно всё.

– Он король. Ну, почти.

– Твой дядя Иннос?! – удивился Квер. – У вас так мало людей, что Иннос посылает за рекрутами племянницу?

– Рекруты чаще соглашаются обрести новый дом, когда за ними прихожу я, а не воины с щетиной и окровавленными мечами. – Илая нашла безлюдный переулок, сняла плащ, не сгибая колен вытерла им пыльные ботинки, поправила тугую полупрозрачную броню, подтянула сползший пояс, махнула светлыми прямыми волосами. Квер судорожно сглотнул. Илая подмигнула. – Даже не знаю, почему…

– Ты красивее воинов с щетиной, – подметил Флеш очевидное.

– Спасибо, – охотно приняла комплимент Илая, изобразила задумчивость. – Да, возможно, поэтому.

Поселенцы Песка с подозрением смотрели на чистую светлую кожу небесной красавицы, выглядывавшие из-под плаща сапоги. Очень уж выделялась девушка на фоне местных смуглянок. Илая с облегчением вздохнула, когда они добрались до северной окраины города.

Путники зашли в таверну. Стереотипы о подобных заведениях не лгали. Пьяные вдрызг жители города обменивались новостями и байками, играя в кости на последние гроши. Илая положила серебряную монету перед трактирщиком.

– Нам нужно три лошади, – приказным тоном объявила она.

– Всех забрали, – буркнул трактирщик. – Ждите.

– Долго ждать?

– Мне почём знать? Как с севера кто-нибудь соизволит приехать к нам – будут кони.

– Понятно, – Илая взяла со стола монету и неосмотрительно бросила её в карман. Звон серебра известил посетителей о немалом состоянии чужестранки. Несколько пар глаз уставилось на девушку. Поняв свою ошибку, Илая поспешила удалиться из трактира. Уходя последним, Квер поправил свой ворот, засветив печать в форме песочных часов на шее. Собиравшиеся уже подняться посетители уютнее устроились на стульях. Лучше не связываться.

Путники вырвались из паров алкоголя и огненной травы на свежий воздух.

– Купите всё, что нужно, чтобы перейти пустыню, – Илая подбросила монету с изображением голема, указала на палатки с овощами и всякой рухлядью возле трактира. – Воду, еду.

– Какую еду?

– Откуда мне знать, что вы едите, вы ведь живёте в этой дыре, – Илая направилась прочь. До её ушей доносился шёпот постояльцев: скоро всё селение будет знать, что их посетила гостья с севера. – Встречаемся здесь.

Квер старался избирательнее наполнять новую сумку, понимая, что тащить её придётся ему. Сухари, шляпа, карты созвездий и южных земель. Он вспоминал уроки выживания в пустыне, стараясь не упустить что-то важное. Новый кожаный пояс теперь удерживал флягу и штаны Квера, карманы наполнились огненной травой и противоядиями от укусов пустынных змей. Квер испытывал приключенческий азарт, которым заразился от Флеша.

Флеш остановился у прилавка с ножами и побрякушками. Продавец радостно хвалил сталь, которая «может пробить пять чешуй дракона». Различные ржавые кольца, повышающие силу в восемьдесят раз. Плащи-невидимки, которые проявляют свои свойства только в кромешной темноте, и много подобного хлама, рассчитанного на недалёких людей.

– А это – глаз ангела, талисман удачи! – нахваливал свой товар купец. – Только тссс! Товар запрещённый.

Квер достал свою флягу, насыпал в неё немного зёрен, проверил, что в неё поступает воздух. Он оглянулся по сторонам в надежде, что никто этого не заметил. Голос мальчика застал Квера врасплох.

– Я хочу этот глаз! – Флеш не отходил от прилавка. Квер подошёл, взглянул на кусок мрамора, размерами меньше куриного яйца.

– У тебя под ногами много таких. Мы не будем таскать его через всю пустыню, – возразил Квер на просящий взгляд мальчика.

– Я сам понесу!

– Я сказал, нет.

– Тогда я расскажу Илае твой секрет, – Флеш застыл с протянутой ладонью. Квер посмотрел на дрожащую флягу в своей руке. Маленький шантажист, неужели он видел?

Квер был взволнован не на шутку и легко подчинился, обратился к продавцу:

– Сколько?

– Три медных, друг.

– Сколько?! – Возмутился Квер. За обычный камень?

– Это сердце северных земель, вырванное из груди ангела! Оно приносит удачу, лечит болезни, поднимает мужскую силу!

– Вы же говорили, это глаз?

Продавец посмотрел ещё раз на камень, сам пытаясь понять, на что он похож больше:

– Ну, два в одном.

Флеш восхитился ещё больше, двойная выгода. Квер хотел было вступить в спор, но вспомнил, что деньги не его, молча вручил монеты жулику. Только Флеш спрятал покупку в складках одеяния, в отдалении прозвучал выстрел. Квер и Флеш переглянулись, побежали за ратниками, собиравшимися со всей округи. Источник переполоха вскоре был найден.

– Лови её! – кричал запыхавшийся воин. – Стой!

Илая пронеслась мимо своих рекрутов на коне, оставив их полном недоумении, наткнулась на ратников, преградивших ей путь. Испуганное животное встало на дыбы, сбросив с себя чужестранку, которая перекатилась через спину, тут же нырнула в один из переулков.

– Стой, воровка! – земные перекрикивались, окружали девушку.

– Да, – шепотом повторил Квер. – Проводница из неё действительно так себе.

Земные хватались за топоры и мечи, расчехляли ружья. Флеш сжал кулаки, побежал вперёд, но Квер успел поймать его за шкирку. Юный воин мог наделать глупостей.

– Нужно помочь ей! – воскликнул Флеш. Выход к торговой площади за спиной Квера были перекрыты, кольцо сжималось. Но Илая, казалось, не нуждалась в помощи. Она набрала скорость, ссутулилась, обхватив плечи руками, расправила воздушные крылья. Крылья уперлись в стены узкого переулка, развеялись по ветру, так и не раскрывшись до конца. Поток воздуха раскидал песок под ногами в стороны, отбрасывая врагов назад. Один из ратников чудом устоял на ногах, балансируя на грани падения. Илая прошлась по его колену, наступила на плечо, оттолкнулась, вцепилась в черепичную крышу дома, которая посыпалась под её пальцами. Принцесса вновь рухнула уже на грудь одного из стражников, скрылась в следующем переулке. Мимо Квера пронеслись несколько человек, перепрыгивая через оглушённых земных.

– Осторожно! Девка небесная! – предостерег соратников один из развалившихся на земле преследователей.

Слышались крики прохожих и лязг оружия, Квер и Флеш бежали следом. Рыцари, стоявшие на страже песчаных земель, занимали крыши зданий.

Небесная принцесса была быстрее и изворотливее, что давало ей огромное преимущество над неуклюжими противниками. Хранительница небес вырвалась на более просторные улицы, прорвав кольцо окружения. Рыцари на крышах напряглись, заняли позиции. Довольная собой, девушка опрометчиво раскрыла крылья, раскидав горожан вокруг, взмыла в воздух как раз тогда, когда песок под её ногами начал проваливаться. Она встретилась взглядами с поджидавшими её ратниками на крышах. Земные не сводили ружей с девушки, дожидаясь, когда догорит фитиль. Прозвучало несколько выстрелов, хлопок складывающихся крыльев, глухой удар стеклянных доспехов под мантией о песчаную землю.

– Сюда! – Флеш вёл Квера закоулками родного города к месту падения их проводницы. Возле неё уже столпилось несколько воинов. Запыхавшиеся земные жаждали правосудия.

– Небесная воровка! Пригрели неблагодарных тварей! – причитал рыцарь. Он наклонился к раненной девушке, чтобы поднять её, женский ботинок оставил отпечаток на его лбу. Раздался громкий смех.

– Девочка с характером, – друг воина с отпечатком каблука поднял девушку за волосы, нажал пальцем на плечо, истерзанное окровавленными осколками стекла. Илая закричала. Обидчик толкнул её лицом в стену, скрутил руки за спиной, закрепляя на её запястьях оковы.

Рыцари расслабились, посчитав, что девушка больше не представляет угрозы. Наивные.

– Хочешь я буду держать тебя за руку, пока ты будешь висеть в петле? – помеченный каблуком рыцарь наклонился к волосам девушки, наслаждаясь запахом победы, получил второй удар, на этот раз затылком в нос. Воспользовавшись замешательством земных, хранительница нырнула под руку замахнувшегося ратника, выскользнула из окружения. Рыцари на крышах спешно перезаряжали ружья, за спиной Квера стояло несколько человек. Ей было не уйти.

– Бежим! – Бросила Илая, поравнявшись с Квером, но на этот раз сама была застигнута врасплох.

Квер схватил её горло, прижал к стене.

– Что ты делаешь?! – прохрипела Илая, попыталась высвободиться, но Квер не ослаблял хватку. Флеш был удивлён не меньше, повис на руке Квера.

– Ах ты! – дважды опозоренный рыцарь подбежал к девушке, замахнулся.

– Не трогай её, – Квер закрыл её корпусом, – она нужна невредимой.

– Ты ещё кто? Я не помню тебя в ордене.

– Меня зовут Квер. Кадет Южного предела. – Квер оттянул ворот свободной рукой, показал татуировку. – Мне поручено доставить девчонку и мальчика к их дяде и обменять на наших пленных, но небесная попыталась сбежать от меня.

– Это не наша забота. Небесная будет казнена за попытку украсть лошадь и за покушение на жизнь члена ордена!

– Тогда сами отправите Кириллу извещение о том, что наши пленные сгниют в тюрьме по вашей прихоти. – Квер сделал акцент на имени.

Земные переглянулись. Глава Южного предела пользовался авторитетом в окрестных землях.

– Передай Кириллу, что я помог тебе поймать её, – прошептал воин, представился. Квер схватил Илаю за волосы левой рукой, правой пожал протянутую ему руку.

– Непременно, – кивнул кадет, тут же забыл имя воина. Он толкнул пленницу, земные расступились.

– Сам-то справишься? Она с норовом.

– Мне такие нравятся, – Квер повёл Илаю прочь и не оглядывался, пока они не вышли за пределы города возле последней таверны. Флеш растеряно плёлся рядом. Сердце бешено колотилось. Нужно было исчезнуть прежде, чем земные поймут, что хранительнице с крыльями ни к чему лошадь, чтобы сбежать. Илая была в ярости. Флеш плохо понимал, что происходит.

– Отпусти меня! – прошипела хранительница.

– Не сердись. Я хотел помочь, – Квер пытался нащупать кинжал на бедре девушки под тканным балахонном, намеренно увеличивая время и территорию поиска.

– Бедро ниже, – зло ответила Илая.

Квер взял кинжал, ударил по оковам. Стекло затрещало, не оставив каких-либо повреждений на металле.

– Ты сломаешь его! – Илая дёргала руками, злилась, понимая, что сама не справится с оковами.

Квер засунул острие стеклянного кинжала в щель для ключа.

– Если повредишь зубчики, тогда точно не откроем. Нужно подцепить их, – посоветовал Флеш.

Квер демонстративно сделал шаг назад, предлагая мальчику попробовать самому.

Флеш отказался от кинжала, вытащил из складок одеяний набор замысловатых крючков, подошёл к Илае.

– Готово! – объявил Флеш. Квер не успел похвалить парня. Прозрачный кинжал выскользнул из его руки от удара женского ботинка, застыл возле горла в белоснежной ладони.

Илая сверлила взглядом Квера, мальчик тем временем вскрывал замок на второй руке проводницы. Теперь ясно, как Флеш зарабатывал себе на еду.

– Ты не сказал, что служишь ордену! – Илая была в бешенстве. – У тебя есть пять секунд, прежде чем я перережу тебе горло.

– Мне ведь нужно было как-то зарабатывать себе не хлеб. Но всё это в прошлом. Небесная страна – моя Родина, и я хочу вернуться.

– Откуда ты знаешь Кирилла?

– Не знаю. Я блефовал.

Квер не сводил взгляда с глаз Илаи, старался говорить искренне. Ответ удовлетворил хранительницу. Она вернула кинжал в ножны, сбросила оковы на землю, успокоилась.

– Пусть это останется между нами, дяде не нужно волноваться. Вы всё купили?

– Да, – Квер показал сумку, полный еды и вещей. – Мы пойдём пешком?

Илая не ответила, повернула голову на приближающийся топот копыт. Флеш оказался на пути всадника.

– Прочь с дороги! – земной воин пронёсся рядом с путниками, оттолкнул ногой мальчика, остановился возле таверны.

– Ты что … ?! – Флеш собрался выматериться, но Илая оттянула его к себе, оттряхнула его рубаху от следа подошвы всадника. Трактирщик выбежал с заготовленным для коня пшеном, глупо заулыбался перед воином. Земной достал флягу, последняя капля воды стекла на его язык.

– Квер, когда зайдёт внутрь, заберёшь коня, – прошептала Илая.

– Что? – удивился Квер. – Нет, так нельзя! Ты рискуешь и своей и нашими жизнями из-за коня! Я не знаю, как ты вообще ещё жива, если для тебя это норма!

Флеш злорадно улыбнулся, желая отомстить обидчику, но всадник и не думал заходить в таверну. Трактирщик вызвался наполнить флягу. Сам же воин не отходил от поилки, бросая на всех вокруг подозрительные взгляды.

– Я отвлеку его, – Илая провела ладонью по щеке Квера, направилась к воину, придерживая своё плечо.

– Нет, стой, – Прошептал Квер, пытаясь поймать запястье девушки, но она не слушала, – кого за мной послали…

Илая подошла к всаднику, который вместо привычной ей улыбки встретил её скрежетом металла. Меч слегка приподнялся в ножнах, замер.

– Мне нужна ваша помощь, – Илая играла слабую беззащитную девочку, которой, пожалуй, не была никогда. – На меня напали, я ранена…

– Уйди с дороги!

Илая оскорбилась. Что не так? Неужели, она растеряла все свои женские чары? Небесная красавица поймала пожирающий взгляд воина на своих волосах, шее, груди. Всадник облизнул губы. Она его зацепила. Тогда почему он так резок?

– Ты что, глухая?! Отойди!

– Вы ведь не бросите девушку в беде? – хранительница жалостливо посмотрела на всадника.

– Прочь! – земной оттолкнул девушку.

Илая тяжело вздохнула. Сам напросился. Сделав шаг назад, она словно брала разбег. Плевок в воина, очередной побег. Воин опешил, вытер щеку. Илая намеренно бежала медленно, упала. Всадник не смог сдержаться. Оставив коня, он побежал за ней.

– Ну? – Флеш подтолкнул Квера. Направился к лошади, встал возле седла.

– Нет. Уходим! – велел Квер.

В небе появилась фигура Илаи. Нужно представить удивление земного воина, когда его добыча упорхнула из-под носа. Но полёт её был недолгим. Ранение давало о себе знать. Её повело в сторону и девушка с трудом удержалась в воздухе. Всадник, почуяв неладное, возвращался. Застав мальчика возле своего коня, он схватился за ружьё. На раздумья времени не было. Квер подбежал, помог Флешу оседлать коня, прыжком забрался сам, потянул поводья. Конь встал на дыбы, Квер с трудом усидел в седле, Илая летела наперерез.

Земной воин спешно метал искры кремниевыми кольцами, ружье задымилось. Он остановился, прицелился. Картечь просвистела над головой. К счастью, земной воин боялся задеть своего коня, и потому метил слишком высоко. Испуганный выстрелом конь пустился наутёк. Почва под ногами задрожала по воле земного, угрожая сбить животное с ног. К счастью для небесных, конь устоял, унося путников прочь. Илая, парившая над самой землёй, поравнялась со своими подопечными, одобрительно кивнула.

Путники немного успокоились, только когда поселение песка полностью исчезло за дюнами.

Мал золотник

Каждый новый взмах крыльев давался ей через боль, она упорно отказывалась идти пешком, пока боль не одолела её. Конь недовольно зафыркал под весом троих человек.

– Я уже говорил, что это было неразумно и опасно? – не унимался Квер, когда Илая позади вновь уткнулась лбом в его шею.

– Раз сто. Хорош ворчать, – Илая говорила с трудом. Квер чувствовал, как дрожат и от боли её голос и обхватившие его руки, чувствовал учащенно дыхание на спине. – Ты пахнешь потом.

– Прости, я забыл принять ванную в этой грёбанной пустыне.

– Да, нет… Мне нравится.

– Ладно, – озадаченно ответил Квер. – Тебе явно стоит поработать над комплиментами.

– Я говорю, что думаю.

– Лучший способ найти неприятности на свою задницу.

– Зато будет, что вспомнить.

Квер задумался. Он всегда считал жизнь в песочных поселениях скучной, а в других странах полной приключений и романтики, но оказалось, что приключения можно найти где угодно, если ставить на кон свою жизнь при каждом малозначащем случае. Флеш начинал похрапывать и падать с лошади, Квер удерживал мальчика перед собой от падения, словно случайно поправлял голову, касаясь затылком макушку лежащей на его спине принцессы. Жар пустыни отступал перед закатным солнцем, конь размеренно ковылял навстречу приключениям. Кадет улыбнулся. Он чувствовал пробуждение чего-то нового внутри себя, азарт, витающее совсем рядом ощущение счастья.

Лишь с заходом солнца небесные позволили себе остановиться. Ночь в пустыне оказалась суровой. Песок, прежде слепивший солнечными бликами и источавший жар, теперь был холодным и серым. Измотанный конь тяжело дышал после изнуряющего перехода, дрожал от холода.

Предложения развести костёр даже не возникали. Все понимали, что по пустыне рыщут в их поисках.

– Не знаю, как на севере, но здесь за кражу коня нам грозит смертная казнь. Наши жизни в обмен на коня, – Квер пытался воззвать к чувству самосохранения девушки, от которой зависит, доберется ли он до реки живым.

– Ты все равно прожигал жизнь впустую, ничего не теряешь. Дай мне сумку.

– Зачем? – насторожился Квер.

– Я весь день не ела.

Квер сам достал запасы еды, лично передал Илае. Флеш нащупал в открытой сумке флягу, но Квер с силой сжал запястье мальчика. Флеш невольно вскрикнул, Илая недовольно посмотрела на Квера. Пальцы разжались.

– Я… Я забыл закрыть её, – Квер взял флягу из обмякшей руки мальчика, демонстративно наклонил, показывая, что сосуд пуст. – Вся вода вытекла. Возьми другую.

Флеш жадно прильнул к полной фляге, улёгся на какие-то лохмотья из собственных запасов, расслабился, глядя в ясное небо.

– Куда мы идём? Флайтан? – гадал воодушевлённый приключением мальчик. Он знал названия городов, в которых никогда не бывал, по детским сказкам.

– Столица, как и остальные города нашей Родины, занята эльтами. На востоке речных земель есть деревенька, Капелла. Мы направляемся туда.

– Расскажи мне о Родине, – попросил мальчик.

Квер едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Его раздражало подобное легкомыслие. Нельзя называть Родиной место, которое ты не помнишь, страну, которая не дала тебе ничего. Если, конечно, это не нужно для миссии.

– Каждый, кто бывал в небесных городах, влюблялся в них моментально, – мягкий голос Илаи заставлял верить каждому её слову. – Высокие храмы на колоннах из цельного камня, уютные белые домики, покрывающие горные изгибы. Даже дороги, порой, выкладывали из драгоценных камней, смех и вино лилось рекой, все были одной дружной семьёй. И каждый мог стать, кем пожелает. Великим хранителем воздушной стихии на страже могучей нации, богатым купцом, знаменитым архитектором или путешественником, описывающим полёты к местам, где ещё не ступала нога человека. В небесной стране каждый мог стать самим собой.

Глаза Флеша загорелись восторгом. Квер же был не так юн, чтобы плениться сладостными речами. Даже если всё правда, он не мог не заметить, что повествование велось в прошедшем времени. Что же сейчас творится в сожжённых, разорённых и осквернённых массовыми убийствами небесных городах, остаётся только гадать.

Квер спрятал флягу глубже в сумку, стараясь не перекрывать к ней доступ кислорода, зевнул, медленно проваливаясь в сон. Флеш лез с вопросами, а Илая, вопреки ожиданию Квера, отвечала на каждый. Отвечала искренне, воодушевлённо. Возможно, она и правда верит в то, что говорит. Или просто очень хорошо выполняет свою работу.

Царствие небесное

Квер снова стоял по стойке смирно, пытаясь сдержать учащённое сердцебиение. Всё казалось таким важным, значимым, словно посвящение изменит не только его судьбу, но и весь мир. Годы скучной учебы и упорных тренировок не прошли даром, он здесь, посреди арены Анта, и даже презрительные взгляды не могли испортить момент. На первых рядах трибун сидели родители новобранцев, а пустые места подчеркивали простор и величие арены. Ах, если бы родители Квера были здесь и видели сейчас его, то они бы… Квер задумался. Вероятно, они бы сгорели со стыда. Стараясь отбросить грустные мысли, Квер подтянулся, набрал полные лёгкие воздуха. Величайший момент его жизни, как тогда казалось, настал.

– А мне здесь нравится! – восхищённо прошептал Эльчин. – Попрошу, чтобы меня перевели в Ант. Давай со мной?

– Мне говорили, что мои способности пригодятся для каких-то важных дел, поэтому вряд ли получится, – гордо ответил Квер. Он не знал, что его взяли на службу не вопреки небесному происхождению, а благодаря ему. Тогда, в первый официальный день службы, всё казалось таким воодушевляющим и прекрасным. – Но ты можешь приезжать в гости.

– Лучше ты ко мне. Начинается.

Кирилл выступил перед новобранцами. Квер не помнил, что конкретно говорил глава всего Южного ордена. Что-то про защиту родины, честь, смелость, свободу и прочее в этом духе. Сознание Квера благоразумно вырезало скучную речь из сна. Кирилл лично вручал мечи, Квер протянул руки, они прогнулись под тяжестью оружия. Послышался лёгкий смешок в строю, но Кирилл гневно посмотрел в сторону, одобрительно похлопал Квера по плечу. Смех прекратился. Свершилось. Кверу не терпелось рассмотреть своё первое настоящее оружие. Деревянная, затертая до блестящей поверхности чужими ладонями рукоятка, слегка проржавевший металл. Множество царапин на нём делали оружие более грозным, а надпись на гарде, отделявшей эфес меча от лезвия, гласила, что… Стас?

– Какой ещё Стас? – спросил Квер, когда новобранцы направились к родителям друга поделиться радостью.

– Прошлый владелец меча, – Эльчин не мог скрыть злорадства, но на всякий случай проверил и свой меч. Тоже старый, но без посланий от прежнего хозяина.

– Это какая-то старая традиция, передавать новобранцам мечи ушедших со службы воинов? – предположил Квер. Трясущейся от усилия рукой, он всё же поднял меч над головой.

– Ага, древнейшая десятилетняя традиция с тех пор, как цены на металлы подскочили в несколько раз. А Стас твой какой-нибудь неудачник с арены, которому меч уже не пригодится. Идём праздновать! Сегодня великий день, – Эльчин посмотрел на меч, как на живой. – Земля тебе пухом, Стас.

– Даруй ему царствие небесное, – добавил Квер шёпотом, чтобы товарищи его не услышали.

Город грехов

Проснувшись на рассвете и облегчив сумку со съестным, небесные вновь отправились в путь. Квер дремал в седле и время летело незаметно. Солнце ещё не достигло пика, а они уже пересекли пустыню. Квер и Флеш представляли себе длинный переход по жутким и опасным местам, кишащим кровожадными тварями, который растянется на месяцы, но всё оказалось проще. Половина пути пройдена за неполных два дня, что вызывало радость у Квера и разочарование у Флеша, который жаждал приключений.

– Надо снять с коня седло и знамёна. Слишком приметно, – Илая погладила морду коня, успокаивая зверя. У Квера был опыт обращения со снаряжением земных, поэтому через мгновение кожаное седло с оттопыренными карманами со звоном тяжёлого металла рухнуло на песчаную землю. Друзья переглянулись.

Квер расслабил ремни седла, провёл рукой по кармашку, слипшемуся засохшей смолой.

– Тут печать южного песчаного поселения. Настоящее? – Квер бросил жёлтую монетку Илае.

Хранительница поймала монету, сжала в зубах, полюбовалась выемкой на ровной поверхности, оставленной её клыком.

– Да, это золото! – сердца всех троих усиленно забились.

– Я куплю себе еды на всю жизнь сразу! И ботинки! Настоящие, кожаные! И дом! – замечтался Флеш. Он был рад не столько золоту, сколько приключениям, которые на их голову нашла Илая. Он потянулся к горсти монет, но Квер ударил его по ладони.

– Мы должны всё вернуть, – Квер протянул руку, но Илая не спешила расставаться с монеткой.

– Это золото пополнит казну Небесной страны. Пару золотых мы сможем оставить себе, – Илая подобно Флешу растаяла в блаженной улыбке, представляя, сколько всего можно купить на одну такую монету.

– Сумма достаточная, чтобы песчаные объявили войну небесным, – Квер понимал, что нет смысла взывать к морали, потому давил на страх.

– Да тут полно небесных разбойников! Никто не докажет…

– Ты оставила полсотни свидетелей, к тому же, ты племянница Инноса. Будет война! – Квер не хотел нарушать земные законы.

– Жнецы не позволят, – неуверенно возразила Илая.

– А для кого, ты думаешь, предназначено это золото?! Думаю, это дань Гильдии Смерти. Если мы не вернём это деньги, то обратим против небес все стихийные страны.

Лицо Илаи переживало серию нахлынувших на неё эмоций. Она какое-то время колебалась. Монета перекочевала обратно в сумку.

– Правильное решение, – кивнул Квер. Но он рано праздновал триумф своего дара убеждения.

– Это золото наше, – объявила Илая. Флеш радостно вскинул кулак, продумывая свой будущий список покупок. Спорить с Илаей было невозможно. Квер нервно высыпал содержимое в свою сумку, бережно поправил флягу. Похоже, он единственный, в чьей голове не гуляет ветер.

Илая продолжала рассказывать о небесной стихии на протяжении многих часов. Лучший бесплатный гид. Учитывая количество золота, за небесными наверняка охотились все песчаные поселения, поэтому появляться в городе было себе дороже. Ант манил узорными бледными стенами, постройками причудливой формы, колоннами арены, о которой знает каждый житель Лайта. По изучающему взгляду Флеша Квер понял, что мальчик никогда здесь не был.

– Ант. Город гладиаторских боёв, скачек и турниров, – Квер обратился к Флешу, ностальгия посвящения в орден из сна нахлынула на кадета. – Хочешь увидеть лучших земных воинов?

– Нет, – замотал головой Флеш. – Я теперь хранитель небес.

– Нашёл время для скачек, – злостно процедила Илая. Она придерживала плечо, которое нещадно ныло. – Нам нужно поскорее добраться до дома.

Илая хотела обойти город окольными деревнями, чтобы никому не попасться на глаза. Конь недовольно фыркнул. Он тяжело перенёс переход, требовал еды и воды, остановился на развилке.

– С золотом и конём мы слишком приметны, – Квер раздраженно смотрел на золото, которое усложняло миссию. Вымощенная утонувшими в песке камнями дорога вела к величественному городу, остальные едва приметные глазу тропы, ежедневно стираемые ветрами, обходили город. – Нас наверняка ищут.

– И что ты предлагаешь?

– Доставь золото в Капеллу и возвращайся. Нам всё равно нужно разделиться.

– Ты ведь знаешь, я не могу летать! – возмутилась Илая.

– Тебе нужен лекарь, – подсказал Квер.

– В Анте должны быть лекари! – осенило Илаю. Квер самодовольно улыбнулся, хранительница была предсказуема.

– Сходите, я останусь тут и посторожу золото, – предложил Квер.

– Я за вас в ответе. – С важностью сказала Илая. – Оставлю на секундочку – вляпаетесь во что-нибудь. Мы пойдём вместе.

Старый друг лучше новых двух

Примитивные бежевые домики, снующие вокруг люди, пытающиеся перекричать друг друга, и, конечно, пыль и песок, пытающиеся попасть в тело человека всеми возможными способами. Была в этом муравейнике своя романтика, своя красота, к которой Квер за десять лет вынужденного переселения почти привык. Атмосфера города быстро захватила путников. Несколько раз Квер специально терялся в толпе, пока Илая не взяла его под руку. Она вела своих подопечных мимо лавок с ружьями, мечами, поношенными доспехами. В воздухе запахло свежим хлебом и овощами. Девушка старалась быть неприметной, прятала свои глаза и доспехи от взглядов прохожих. При этом она легко ориентировалась в городе, в котором обитало немало переселенцев с севера. Квер же был не похож на себя, нервно оглядывался по сторонам.

– Что с тобой? – Илая не могла не заметить странное поведение своего подопечного.

– Всё хорошо. Просто у меня за плечами целое состояние. Ты уже была здесь?

– Я вернула домой не один десяток небесных из Анта и большинство живыми. Назад!

Илая нырнула в один из переулков, Флеш следом. Квер замер на месте, уставился на воина Анта, патрулирующего улицу, чем вызвал его повышенное внимание.

– Квер? Какими судьбами ты здесь? – спросил воин. – Мы ведь не виделись с окончания академии! Как быстро течет время! Всё-таки не сложилось с той мега важной миссией?

Илая бесшумно зашла сзади, стеклянный кинжал замер в сантиметре от поясницы земного. Её серые глаза смотрели на Квера из-за плеча земного.

– Эльчин! – Квер узнал знакомого из академии. – Да, решил отдохнуть, посмотреть бои.

– Так ты же опаздываешь! Идём, я провожу.

Илая помотала головой, но Квер развёл руками. Как он мог отказать старому другу, который уже вовсю рассказывал об успехах на службе.

Кверу становилось не по себе от сверлящего взгляда Илаи, шедшей за ними по пятам.

Квер шёл по бок о бок с товарищем по кадетской службе, не вслушиваясь в рассказы. Крутая дорога вверх упиралась в огромное круглое здание.

– Как там Кирилл? Всё так же грезит всемирным господством?

– Что? – Квер побледнел, оглянулся в надежде, что Илая этого не услышит. Сам старался говорить как можно громче. – Я больше не служу пескам.

– Я ведь говорил, что это не твоё. Хилый ты для земных доспехов. Чем теперь занимаешься? Не уж-то подался к небесным?

– Конечно, нет! – получилось не очень убедительно. Квер проворачивал на пальце объёмный чёрный перстень. – Родину не меняют.

– И то верно! А я уже ефрейтор! – Воин показал свежую татуировку от шеи до плеча.

– Поздравляю, – улыбнулся Квер. Он тоже ждал повышения.

– Мы дошли. Красиво, правда? Та самая, где нам вручали мечи, но сейчас её просто не узнать!

Поначалу Квер мало что мог разглядеть за столпившейся у поручней толпы, но вскоре через затылки бродяг ему предстала арена – святая святых для всех земных. Илая не решилась последовать за ними. Арена просто пестрила цветами ратников. Люди обступали принцессу, пока небесная красавица не затерялась в толпе.

– Ладно, рад был тебя повидать, – ефрейтор хотел оставить старого знакомого, но Квер поймал его за запястье.

– Подожди, Эльчин, мы ведь ещё не скоро увидимся.

Квер смотрел вниз. Тысячи песчаных кричали во всё горло, приветствуя гладиаторов. Люди жаждали крови. После окончания Великой Стихийной войны земные стали сильнейшей нацией континента. Они могли себе позволить расслабиться в вине, похоти и насилии. Воины покрасовались перед публикой, размялись. Вассал песка разрешил начать бой.

– Мне влетит, если увидят здесь. Тем более сегодня. Нужно патрулировать улицы.

– Дай угадаю: ищут небесную, кадета и мальчика, укравших дань жнецам в Поселении песка?

– Да! Откуда ты… – озарение прочиталось на лице Эльчина.

Прозвучало два выстрела в центре арены, публика взревела, песок вновь обагрился. Когда-то и сам Квер мечтал стать гладиатором, как и все сверстники, но уступал им по силе из-за небесных корней. Теперь те же небесные корни помогали ему расти дальше.

– Сегодня приёма нет! – услышал Квер женский голос, едва отворил дверь.

– Всё в порядке, он со мной, – Илая сидела спиной ко входу, оголённая по пояс. Священница возилась с раной девушки, пока Флеш игрался с куском мрамора, купленным в Поселении песка. Квер какое-то время разглядывал фигуру Илаи, любовался ямочками на пояснице, пока привлекающий внимание кашель священницы не заставил его убрать взгляд. Квер принялся рассматривать содержимое лечебной лавки, медленно обходя комнату.

– Твой избранник? – улыбнулась священница. А я давно говорила, засиделась ты в девках.

– Я знаю его третий день, и он кадет.

– Я не осуждаю твой выбор, с парнями нынче туго. Всех нормальных поубивали. Эй, ничего там не трогай!

Флеш застыл с протянутой рукой перед склянкой с какой-то жижей.

– Что это? – удивился юный небесный.

– Мне почём знать? – отозвалась Священница. Эти банки стоят там уже много лет.

– Разве они не нужны вам для исцеления?

– Вся эта рухлядь для вида. Небеса подарили мне дар, которым я спасаю жизни. Но я вынуждена скрывать его. Наших здесь не любят.

– И за все это время никто не раскрыл ваш секрет? Не верится, – Квер с недоверием посмотрел на женщину, истинный возраст которой не помнила даже она сама.

– Конечно, люди догадываются, что их раны затягиваются не от душистых травок, но делают вид, что ничего не замечают. Ненавидят, но приходят. Ведь если не священники, половина жителей перемрёт от всякой хвори в этом навозном городе.

– Если вам здесь не нравится, почему не уедете к себе на север? – укоризненно спросил Квер, продвигаясь всё дальше вдоль полок. Украдкой он любовался контурами тела девушки, её худыми руками, волосами, закрывающими грудь.

– Я отдала бы всё, что заработала, за возможность вернуться домой, но наш дом в руках мёртвых. А здесь я нужна живым. Готово. Пришлось повозиться, зато не осталось шрамов.

Илая поправила волосы, на мгновение оголив свою грудь, оделась.

Священница, заметившая это, лишь улыбнулась, забылась в воспоминаниях своей молодости.

– Спасибо, – Илая потянулась за деньгами, но священница наотрез отказалась их принимать.

– Передавай привет дяде, – священница помогла Илае одеться, угостила Флеша сиропом, направилась к двери. – Вас ищут с самого утра. Выйти из города будет непросто, не стоило вам приходить. Удивительно, что вас ещё не схватили. Можете переждать у меня.

– Нет, мы пойдём, спасибо ещё раз.

Илая и Флеш вышли на улицу, растворились в толпе. Священница ласково положила руку на плечо Квера.

– Не обижай нашу принцессу, она уязвимее, чем кажется.

Кадет шёл за Илаей, петляя в узких улочках. Он не делал и намека на то, что претендует на сердце Илаи, поэтому пытался понять, что это было: угроза? Предупреждение?

Кадеты и рыцари были повсюду. Казалось, каждый второй житель Анта родился в доспехах и со сверлящим взглядом. Илая, светлая небесная красавица, сильно выделялась из толпы.

– Куда мы? Я думал, нам нужно уходить из города? – насторожился Квер, когда Илая, сделав круг, вернулась к одной из площадей.

– Нам нужна помощь Ларса. Он позаботится о золоте.

– Что ещё за Ларс? Уходим!

– Он тоже занимается рекрутством, лучший лучник Лайта.

– Прям уж лучший? – недоверчиво спросил Квер.

– Из оставшихся в живых – да. Не ляпни ничего при нём, он выглядит дружелюбно, но в прошлом он прошёл две войны и немного опасен для окружающих и самого себя, – Илая нырнула в один из переулков, с лёгкостью находя тропы в городе-лабиринте.

– Раз он опасен, почему ему доверяют работу проводника?

– С ним люди чаще добираются живыми, чем со мной. Сюда.

Илая вошла в библиотеку, Квер и Флеш следовали за своей проводницей. Во внутренних помещениях Квер нос к носу столкнулся с внучкой хозяйки, её ясные глаза цвета неба навсегда въелись в его память.

– Юки, у нас гости? – раздался старческий голос.

– Где Ларс? – С ходу спросила Илая, потрепала Юки по волосам, обняла девочку.

– Где же ваши манеры, юная леди? – отозвалась старушка. Она представляла собой собирательный образ типичного библиотекаря земных городов.

– Здравствуйте, не изволите ли подсказать, не появлялся ли горе-лучник в ваших апартаментах? – Илая скривилась, изображая поклон.

Флеш по своему обыкновению начал изучать всё вокруг. Повертев в руках попавшуюся под руку книгу с коричневыми узорами, он с негодованием посмотрел на бессмысленные для него иероглифы, наглотался пыли, чихнул, бросил книгу обратно на полку.

– Тссс, – прошептала старушка, несмотря на то, что библиотека была пуста. – У Ларса была здесь важная встреча около часа назад.

– Информатор земных?

Библиотекарь кивнула. Квер заинтересовался, но не решился влезать в разговор.

– Они задумали нечто ужасное, – прошептала старушка. Грохот падающих книг привлёк всеобщее внимание.

Книги на полках были невредимы, но дверь в коморке в углу зала была отворена. Флеш лежал там, заваленный светло-голубыми книгами. Мальчик расчихался, попытался выбраться из горы запрещённой литературы.

Звук приближающихся шагов не ускользнул от острого слуха всех присутствующих.

Квер почувствовал словно чужой страх, который прежде не одолевал его. Юки взволнованно застыла в дверях:

– Они идут.

Старушка с несвойственной возрасту прытью ринулась прятать контрабанду, но Илая её успокоила.

– Им нужны не книги. Сохраните это для меня, – Илая забрала у Квера сумку, золото тяжким грузом опустилось на пол. Илая схватила плащ, обратилась к своим подопечным. – Спрячьтесь, встретимся у священницы.

Квер и Флеш не нашли по близости ничего более подходящего, чем комнатка с небесной литературой. Тяжёлые шаги кадетов становились всё отчетливей, бдительные граждане Анта донесли, где искать. Илая отворила окно, перелезла через карниз. Едва библиотекарь закрыла за небесными дверь, в зал вошли земные, заметили Илаю в стеклянных доспехах, схватились за мечи.

– Помогите, грабят! – затрепетала старушка, артистично вздохнула. Юки не менее артистично рухнула возле бабушки, изображая вселенскую боль.

Илая оттолкнулась от подоконника, беззвучно приземлилась с высоты трёх метров в пустой переулок. Потоки воздуха, смягчившие падение, разметали песок вокруг, Илая пустилась наутёк. Кадеты подбежали к раме и, проводив девушку беспомощным взглядом, побежали на улицу, чтобы перейти на уровень ниже в городе-муравейнике. Они переступили через сумку с золотом, не обратили внимание на груду небесной литературы. Из-за двери раздалось чихание Флеша, Квер приоткрыл дверь.

– Резвая девочка, – старушка оттащила рюкзак с золотом себе под стол. – я её помню вот такой крохой. Время течет, а мы и не замечаем…

Квер подошёл, протянул руку к рюкзаку, но старушка с силой шлёпнула Квера по руке так, что закоротило нервы.

– Я отдам золото Илае, – оправдался Квер, но старушка была упёртой.

– Здесь оно будет в сохранности. А то, чего гляди, потеряешь золотишко-то. Да и взгляд у тебя тёмный.

– Это загар, – ответил Квер, но сдался. Спорить со старушкой не было смысла, тем более, так хотела сама Илая. – Хорошо, дайте я хотя бы заберу вещи.

Квер взял свою флягу, карту, попрощался с Юки, направился к двери. Флеш, не переставая чихать, последовал за своим новым другом.

– Ларс будет завтра после полудня, – добавила старушка. – Ему что-то передать?

– Нет, – сухо ответил Квер. – Мы ещё вернёмся.

Юки на прощание помахала небесным рукой, что-то кольнуло в груди Квера. Оставалось ощущение, что это не последняя их встреча.

– Илая здесь?

Послышался звук падения со второго этажа целительницы.

– Да, – отозвалась женщина, глядя, как осыпается побелка с потолка. Илая спустилась вниз, отдышалась. Флеш решил быть полезным.

– Твой друг придёт завтра, – отрапортовал мальчик.

– А что с золотом?

– Отдаст Ларсу, – проскрежетал Квер.

– Хорошо, нам без него будет легче. Теперь все рыцари Анта знают, что мы здесь. Нам нужно спешить, пока нас не нашли.

Путники вышли на улицы.

– Нам нужно к западному выходу, – Квер указал дорогу. – Пока мой друг провожал меня до арены, он проболтался, что охраны там не будет.

– Он в курсе про золото? – прищурилась Илая.

– Конечно, нет, – соврал Квер. Он не хотел, чтобы недоразумение с золотом мешало его путешествие в Капеллу.

Илая кивнула, повернула. По пути они зашли в местную харчевню, швейную лавку, которые держали выходцы небес. На удивление Квера, все были рады принимать у себя Илаю. Они не брали за еду, одежду и услуги деньги, считая свою помощь принцессе долгом. Владельцы магазинов охотно пропускали соотечественников через свои дома и лавки так, что большая часть пути пролегла вне улицы. Благо, застройка кипящего жизнью города это позволяла.

Позади остались арена и шумные рынки, городские стены величественно восстали на пути. Квер оказался прав. На страже ворот стояли всего два заспанных кадета, которым было откровенно плевать на проходящих мимо людей. Квер застыл прямо под аркой ворот, огляделся. Он словно ждал чего-то, выглядывая латы рыцарей, но ожидания его так и не оправдались.

– Ты чего? Идём! – позвала Илая. Квер потопал следом, понимая, что всё идёт не по плану.

Друг познается в беде

Путники отходили всё дальше от города. Песок сменился каменистыми скалами, которыми, как ёж иголками, была покрыта земля. Возвращаться за конём не было смысла – весь район к западу от Анта оцеплен земными. Квер хмурился всю дорогу. Он хотел уберечь их от беды, избавиться от краденного золота и продолжить путь на север, но Эльчин почему-то проигнорировал его просьбу. Мог ли Эльчин прознать, что золото осталось в библиотеке, и потому снять засаду? Возможно.

Когда город почти скрылся из виду, и, казалось, приключения позади, возле сгоревшей таверны встретились они. Три воина в серых земных мантиях. У одного из них со шрамом на пол-лица железный лёгкий кортик, не длиннее кинжала Илаи. Он держал его открыто, вынув из ножен – недобрый знак. Рядом с ним стоял парень ненамного старше Квера. Полы мантии развевались под беспокойным ветром. За его плечом висел тонкий охотничий лук. В руках лучник вертел длинную затупленную стрелу с засечками. Перед ними стоял широкоплечий мечник лет сорока. Его сапоги и коричневая лёгкая накидка были изношены, испачканы грязью и кровью. Одежда сидела на нём мешковато и неестественно, скрывая за собой какую-то броню. Обеими руками лидер троицы держался за рукоять громоздкого длинного меча, немного приподнятого в ножнах. Они ждали кого-то, и небесные путники надеялись, что не их. Поворачивать было поздно. Лучник слепо следовал командам старших соратников. Он снял с плеча лук, наложил стрелу на тетиву. Илая, Квер и Флеш остановились в двадцати шагах от тройки.

Илая нечасто так делала, но решила сразу выдать свои небесные корни. Она повертела в руках стеклянным кинжалом небесной страны. Обычно земные боялись нападать на небесных – слишком неравны силы – обычные разбойники предпочитали найти более слабую добычу. Но стрела лишь медленно оттягивала тетиву. Если это троица отважилась бросить вызов небесам, значит, они или очень опытны, или очень глупы. Земля слабее Воздуха, но в битве трёх против двоих (Илая оценивающе посмотрела на Квера) трёх против полутора воинов Илая рисковать не хотела.

– Кто вы? – Илая изучала противников, продумывая наперёд все их действия.

– Здесь я задаю вопросы. Ответите верно – возможно, останетесь живы. Все вещи на землю, – велел мечник.

Путники переглянулись. Рюкзак с едой и золотом они оставили в библиотеке. Илая достала из карманов горсть серебра, швырнула их на землю.

– Где золото?! – сердито прокричал старший из братьев.

– Какое золото? – наигранно удивилась Илая. Прирождённая актриса.

– Он обманул нас? – донёсся до путников голос лучника.

Мимо проходили редкие торговцы, усиленно делая вид, что ничего не замечают, заботясь лишь о своей шкуре. Жестокий мир.

– Где золото?!!! – повторил мечник.

– Это недоразумение, – начала Илая, – мы не знаем ни про какое…

– Петбе, – обратился мечник к лучнику.

Петбе отпустил тетиву. Лук был натянут кое-как, стрела, вместо молниеносной атаки, лениво понеслась к лицу Илаи. Илая расслабила правую ногу, перенесла вес на левую, оттолкнулась, изогнулась, легко увернувшись от стрелы. Закрученная стрела пролетела рядом с левым ухом Илаи. Боль. Жуткая боль в висках, в глазах потемнело. Щека Илаи намокла, тёплая вязкая жидкость стекала с её брови. Растерянная девушка ничего не понимала: она ведь увернулась! Девушка пыталась осмотреться, но напрасно. Зрение временно покинуло её.

– Я племянница Инноса! – Илая с трудом удерживала равновесие, размазывая кровь по рукам.

– Старый хрен ещё жив? Нам плевать на него, мы сами по себе. Бросьте оружие и отдайте золото.

– Мой дядя заплатит, сколько вы хотите, – Илая пыталась выиграть время, чтобы прийти в себя.

– Последний шанс. Иначе мы убьём вас и обыщем тела, – мечник облизнулся, любуясь стройной фигурой Илаи. Она знала, что если бросит оружие, то станет тряпичной куклой этой ночью. Лучник занёс вторую стрелу. Воздух покорно взвыл. Ужасающая правда открылась Илае. Вот почему они не побоялись напасть на хранительницу небес. Перед ней не обычные наёмники, а те, с кем ей ещё никогда в жизни не приходилось сражаться. Небесные.

Лучник вновь натянул тетиву. Илая знала, как сражаются небесные, на что способен каждый из них. В первую очередь нужно атаковать лучника, в ближнем бою он беспомощен, на расстоянии же от стрел почти невозможно уйти. Даже летящая мимо стрела, оплетённая беспокойным ветром, разрезала всё в радиусе нескольких сантиметров от наконечника. Прямое попадание и вовсе наносит сотни глубоких царапин, делая небесных лучшими лучниками Лайта. Парень со шрамом такой же хранитель, как она, все его приёмы она знала наперёд. Мечник наносит мощные удары по большой площади, наверняка окутан в стеклянную броню под накидкой. В битве против него Илая полагалась лишь на милость небес.

Девушка оценила свои шансы, близкие к нулю, успела оклематься, рванула вперёд.

– Убегайте, я догоню! – бросил она напоследок своим рекрутам, вытянула прямую руку с кинжалом в сторону, набирая скорость.

Квер и Флеш побежали. Флеш надеялся на помощь окружающих, но редкие путники лишь ускоряли шаг, спеша убраться восвояси. Квер же рыскал в обгоревшей таверне, пытаясь найти хоть что-то, напоминающее оружие. Хранитель со шрамом поднялся в воздух, преследуя Флеша, не давая ему сбежать обратно в город. Охота на безоружных небесных рекрутов забавляла разбойника.

Насечки на стреле заскрипели о стекло лука, выкрашенного в древесный цвет. Затуплённый наконечник был нацелен на переносицу Илаи. Она задержала дыхание, приготовилась уклониться, не сводя взгляда с лучника. Мечник со звоном вынул оружие из ножен, раскалывая воздух перед собой. До Илаи дошла звуковая волна, лишая равновесия: покорный мечнику ветер повторял узоры, начерченные широким клинком. Лучник выпустил очередную стрелу из рук. На этот раз Илае потребовалось больше усилий. Она максимально ушла от стрелы, которая срезала лишь прядь на её голове.

Мечник сделал пару шагов девушке навстречу, замахнулся, ударил в пустоту. Длинный стеклянный меч опустился на землю, волна разряжённого воздуха прошлась на десятки метров вперёд. Илая на бегу сместилась в сторону, избегая звуковой волны, способной разрубить человека надвое, приготовилась. Она старалась держаться на одной линии с двумя противниками, чтобы не поймать случайную стрелу.

Мечник ударил вновь, на этот раз стеклянный клинок прошёлся параллельно земле на уровне плеч. Его удар был такой силы, что даже Квер, перебиравший обгорелые балки трактира, почувствовал ярость ветра, рассекшего стены и оставившего порез на спине. Лучник старался выхватить цель, сдвигаясь в сторону, но Илая умело пряталась за мечником, сокращая дистанцию. Она успела нырнуть под нахлынувший звуковой полумесяц, пробежала под рукоятью стеклянного меча, выпрямилась за спиной мечника. Илая резко остановилась, ударила с разворота. Послышался стеклянный скрежет и звон падающих из-под накидки осколков – кинжал был цел. Это крошилась стеклянная броня мечника на пояснице. Теперь Илая старалась держаться ровно посередине, лишая противников манёвра. Она осыпала мечника ударами кинжала, кроша его броню без ощутимого урона. Лучник был совсем близко, но не решался выстрелить, опасаясь задеть своего брата, начал метить в ноги. Илая раз за разом чудом уворачивалась от ударов широкого меча, потерявшего свою разрушительную силу, способную навредить лучнику. У Илаи было мало места для манёвра. Шаг в сторону грозил ей выстрелом в спину и ударом такой силы, что её доспехи могут не спасти. Осыпав мечника множеством ударов, Илая переключилась на лучника, вынуждая его выстрелить. На таком близком расстоянии она сыграла на опережение, уклонившись прежде, чем стрела отправится в свободный полёт, увернулась ценой пары новых царапин, звона в ушах и временной слепоты. Стрела продолжила свой путь, застряла в доспехах мечника, окутав всю броню паутиной трещин.

Илая с трудом держалась на ногах. Исход короткой битвы был предрешён. Лишённая зрения и слуха, она ждала. Фигуры в её воображении жили своей жизнью. В чёрной бескрайней мгле сотканный из белых нитей лучник достаёт стрелу, нанизывает её на тетиву. Фигурка мечника с торчащей из груди стрелой напротив него опускает меч, заносит его для нового удара. Пора.

Илая опустилась к самой земле. Фигура мечника в её воображении бьёт на отмах, миллионы белых иголок волной расходятся от него в стороны, царапая кожу лица Илаи, сбивая с ног лучника. Мечник сделал пару шагов вперёд, занёс меч для завершающего удара. Илая раскрыла крылья. Ветер, окутавший Илаю, откинул мечника на метр назад, уложил пытавшегося встать лучника обратно на землю. Секундное промедление противников дало Илае шанс на спасение. Она поднялась, оттолкнулась, подпрыгнула, взмахнула крыльями. Она вслепую поднималась всё выше и выше, надеясь на промашку лучника. Но нет. Боль пронзила ногу, Крылья на мгновение замерли, но Илая взяла себя в руки, продолжила полёт к облакам. Со временем она перестала набирать высоту и полетела в сторону Анта, что говорило о том, что зрение постепенно к ней возвращалось. Погони почему-то не было, чему Илая была сказочно рада. Омрачала спасение лишь удручающая статистика рекрутов, которых ей удалось довести до Капеллы живыми.

Флеш тщетно пытался уйти от небесного хранителя, чья тень постоянно касалась его. Хранитель схватил мальчика, поволок обратно, когда получил удар со спины кочергой – лучшее, что отыскал Квер. Квер замахнулся вновь, но хранитель сложил крылья. Взрывная волна развеянных по ветру крыльев оттолкнула Квера. Он попытался ободрить себя. Песчаный кадет, последний из Клана крыла, по словам Илаи, некогда сильнейшего клана на всём континенте, не должен отступать. Флеш не отходил от Квера, надеясь, что его новый друг защитит его.

– Трус! – процедил Квер. – Без оружия ты никто!

Уловка удалась. Хранитель поставил кинжал острием на кончик пальца, поймал равновесие, подкинул его в сторону рекрутов. Квер попытался поймать кинжал свободной рукой, но противник был быстрее. Пока оружие зависло в воздухе. Хранитель вынул из ножен стеклянных кинжал, такой же, как у Илаи, рассек потянутую руку Квера. Кадет отдёрнул ладонь, кинжал упал в песок. Хранитель воспользовался заминкой, приблизился, ударил под дых. Удар оказался вполне терпимым. Квер выпрямился, попытался ударить в ответ кочергой, но лишь потрепал воздух. Хранитель, поначалу ожидавший от Квера чего-то большего, лишь ухмыльнулся, убрал пропитавшийся кровью Квера стеклянный кинжал в ножны.

– Ветер в неволе умирает. Я не чувствую в тебе небес, – хранитель всем видом показывал, что битва вызывает в нём скуку.

Квер атаковал, но получил новый удар кулаком по рёбрам. Флеш, попытался напасть на врага сзади, но хранителю мальчик был не интересен. Одним ударом ноги он отшвырнул Флеша в сторону, уделив всё внимание кадету в рукопашном бою.

Квер попытался собраться с силами, вспомнить всё, чему его учили в академии. Тяжёлые боковые удары, комбинации, обманные манёвры. Всё было зря. Земные техники были бесполезны против небесных. Враг был быстрее. Безоружный хранитель нырял под руки Квера, легко уклонялся от ударов, контратакуя быстро и часто. Квер чувствовал себя мешком для битья. Злясь на хранителя и на себя за свою слабость, он бросил попытки нанести сокрушающий удар, начал копировать движения врага. Адреналин в крови сделал реакцию молниеносной. Квер видел каждый удар, знал, когда нужно увернуться, но тело, неповоротливое, медлительное, не успевало перестроиться, словно неведомая сила не давала раскрыть весь его потенциал. Квер вновь оказался на земле. Тем временем Илая взмыла вверх, собираясь укрыться в Анте. Хранитель, самый быстрый из троицы братьев, раскрыл крылья, чтобы броситься ей на перехват. Квер подскочил, замахнулся, ударил хранителя кочергой по голове перед самым прыжком в небо. Враг упал, Квер навис над ним, чтобы добить, замахнулся для удара как раз тогда, когда перед ним просвистела стрела. Лучник тоже раскрыл крылья, чтобы броситься в погоню, но вынужден был остаться из-за Квера. Кадет бросил кочергу, поднял руки под пристальным взором лучника.

– Бойкая девчонка, – удивился мечник. Он с тоской смотрел на улетающую девушку, на осколки своих тяжёлых стеклянных доспехов под мантией, в которых с трудом мог оторваться от земли. Драгоценные секунды потеряны, она доберется до города первой. Мечник размышлял, отправить ли братьев в погоню, стоит ли поимка небесной риска быть убитыми рыцарями Анта.

Хранитель болезненно стонал, с трудом поднялся на ноги, поднял кочергу, которой его огрел Квер. Флеш не сводил взгляда с лежавшего неподалеку железного кинжала, который хранитель таскал для маскировки. Вместо того, чтобы попытаться сбежать, Флеш бросился к кинжалу, подбросил Кверу. Кадет схватил кинжал, ударил. Хранитель нырнул под руку, развернулся, вложив в удар кочергой всю свою силу, приложившись по затылку.

Сознание поплыло.

Квер открыл глаза во мраке ночи. Разум постепенно прояснялся. Он лежал на холодных камнях пещеры в собственной крови, почему-то без сапог. В отдалении слышались голоса мечника и хранителя, рядом сидел Флеш. Илая бросила их. По её вине Квер оказался сейчас в логове разбойников. Ненависть к небесам, которую ему годами прививали в академии, теперь достигла пика.

– Какой выкуп? Они же рекруты, ни родных, ни друзей. Кому они нужны-то? – Мечник предпочитал честный заработок убийствами и грабежами, а не возню с заложниками.

– А тот, с разбитой башкой? Татушка земных. Да и серебряный крест с какими-то рунами, не из дешевых.

– И что? Ты собрался у ратников просить выкуп? Он же кадет ещё. И денег за него не дадут, и всерьёз за нас возьмутся. Валить их надо.

– Сначала решим вопрос с Эльчином. Петбе, что с кадетом?

– Оклемался, – произнёс лучник, который всё это время наблюдал за ним из темноты пещеры. Сидящие возле костра братья оживились:

– Вот и славно. А то я уж подумал, что он того.

Квер попытался приподняться, на запястье левой руки зазвенела цепь, второй конец которой был приколочен к скале. Никаких предметов вокруг, даже мелкие камушки были бережно убраны из зоны досягаемости Квера. Бандитская шайка подошла к безопасности очень ответственно. В отличие от Квера, Флеш сидел вплотную к стене с руками за спиной, не пытаясь вырвать цепь из стены.

Пещера представляла с собой просторную выемку в цельной скале. Солнце давно село, всё пространство освещалось факелом и светом луны через широкую входную арку. Ветер протяжно выл снаружи, оплакивая грядущую гибель своих сыновей.

– Так-так, – мечник подошёл к Кверу, пытаясь вглядеться в его лицо в тусклом свете факела. Он был обут в сапоги Квера, которые были ему малы. В остальном его броня по-прежнему состояла из стеклянных пластин. – Кем будешь, мой дальний родственник?

– Квер, – представился пленник, запнулся, когда нужно было назвать принадлежность. Решил озвучить все, – Кадет поселения песков, клан Крыла.