«Наследный принц королевства Мэнтелисс» книга первая «Город камнетесов»

Знакомство с нашим героем

В обычной семье, вблизи города Ярославля, что стоит на берегу величавой реки Волги, жил-был мальчишка, и звали его Мальчик. И это не случайная описка, его действительно так звали. Нет, конечно, у него было настоящее имя, записанное в метрике, но все звали его просто Мальчик. Дело в том, что при рождении ребенка родители долго спорили, как назвать сына. Глава семьи предлагал несколько имен, которые не устраивали вторую половину, и наоборот. Полный тупик. Так продолжалось достаточно долго, и все это время ребенка они называли Мальчиком. Через некоторое время, благодаря напору дедушек и бабушек, имя новорожденному все-таки коллективно придумали и оформили свидетельство о рождении, но имя не прижилось, и все так и стали его звать – Мальчик.

Мальчишка рос непоседливым и энергичным.

После игр на улице самым любимым его занятием было слушать сказки, которые читали на ночь его родители. А особенно загадочные истории, придуманные его дедушкой, которого все звали Дедуля. Слушая рассказы дедушки, Мальчик представлял себя на месте главного героя, и у него захватывало дух от подстерегающих опасностей. Выделить какие-то особенные сказочные истории не было нужды. Мальчишке нравились абсолютно все. Он грезил событиями, описанными в книжках, и тогда уже твердо решил, что найдет этот загадочный мир и докажет всем, что он такой же умный и смелый, как и те положительные герои, одним из которых был отважный Алвис из скандинавских сказок, о похождениях которого он мог слушать до бесконечности. Рассказывая придуманные истории, Дедуля частенько назвал мальчишку – мой отважный Алвис. Так у нашего героя появилось прозвище, сначала – «отважный Алвис», а немного позднее просто – «Алвис» (с ударением на первый слог), но только мало кто из сверстников знал об этом имени.

Жил Алвис с родителями в загородном коттеджном поселке под названием «Серебряный бор», находящемся недалеко от огромного лесного массива. Мама работала в школе учительницей английского языка, а папа прорабом на стройке.

Когда Алвису исполнилось семь лет, ему очень захотелось иметь собаку, своего самого верного друга. Родители сначала категорически не соглашались, но потом уступили настойчивой просьбе ребенка. Как-то раз мама ехала на работу в школу мимо блошиного рынка, и ее внимание привлек забавный щенок, которого продавала пожилая женщина. Остановившись, мама подошла к ним, чтобы внимательнее рассмотреть собачку. Каково же было ее изумление, когда щенок с радостью бросился к ней навстречу. Тут уж никаких сомнений не возникло – это их собака. Да, и продававшая щенка женщина подтвердила: «Вы представляете? Он вообще ни на кого не реагировал. Лежал и равнодушно на всех глазел. Но только вы показались, как он вскочил и радостно завилял хвостом. Но я уже пообещала другому мужчине его продать, и он пошел домой за деньгами. И все-таки с радостью готова передумать и уступить его вам за символическую плату. Я уверена, что собачке будет у вас хорошо, а это для меня самое главное. А дядечка найдет себе другую. Мой щенок сам выбрал себе семью. И я не могу игнорировать его решение».

Так все и случилось.

Забежав в дом, щенок первым делом начал деловито обследовать свои новые владения, постоянно принюхиваясь к незнакомым запахам. Изучив всю обстановку и наконец-то успокоившись, улегся у входной двери в ожидании своего нового хозяина-друга.

Выглядел щенок, правда, забавно. Собачья шубка рыжей масти с темными подпалинами на боках и с необычайно глубокими мягкими складками, словно на три размера больше. И, к тому же, у него была массивная приплюснутая мордочка с сине-розовым языком во рту. Только у чау-чау с шарпеями бывают такие необычные языки, но, в основном, полностью синими. А маленькие смешные ушки, лежавшие конвертиками, дополняли экзотический вид песика. Одним словом, настоящий породистый шарпей.

– Как мы его назовем? – не выпуская из рук щенка, с восторгом спрашивал мальчишка, придя из школы и обнаружив четвероногое чудо.

– Твой питомец… Ты и придумывай ему имя, – деловито ответил отец.

Алвис начал задумчиво ходить по дому со щенком на руках, бубня что-то себе под нос.

– Я назову его Гаврик. А по-простому – Гавря. Он, когда вырастет, станет настоящим следопытом.

– И стоило так долго думать, чтобы придумать такое примитивное имя, – рассмеялся отец. – Давай серьезнее отнесемся к этому вопросу. Столько красивых собачьих кличек существует… А ты – Гаврик.

– Ну, ты же сам сказал, что это моя собака. Вот я и назвал ее так. Мне имя нравится, и, смотри, щенок тоже хвостом виляет.

Значит, и ему нравится.

– Как хочешь, – подвел итог дискуссии рассудительный хозяин загородного коттеджа.

Так в этом доме появился еще один член семьи.

Время шло, Гаврик стал взрослой собакой среднего размера, а мальчишка перешел в седьмой класс. Как только желтый школьный автобус отвозил Алвиса в школу, пес ложился на свой наблюдательный пункт (подстилку на крыльце дома) и сквозь перила часами в ожидании смотрел на дорогу. И, едва только заслышав знакомый рокот двигателя автобуса, тут же с радостным лаем бросался встречать любимого хозяина. Все свободное время друзья проводили вместе.

– Смотри, скоро и разговаривать будете, – частенько шутил отец, глядя, как сын занимается со своей собакой.

Если бы он знал, как близко был тогда к истине.

Классным руководителем в школе № 4 была Ольга Юрьевна, которая сразу обратила внимание на любознательного ученика и, видя его стремление к знаниям, постаралась донести до него больше дополнительной, интересной и познавательной информации. Давая ученику читать исторические книги, описывающие разные эпохи, учительница обсуждала с мальчишкой прочитанное. И, делясь впечатлениями, он все больше осознавал свою тягу к истории. Особенно интересен был Древний Рим своим многообразием и культурой. Все свободное время мальчишка читал, и результаты не заставили себя долго ждать, на проходящей ежегодной городской олимпиаде по истории Алвис занял первое место.

Как я писал ранее, коттедж, принадлежащий этой семье, находился рядом с лесным массивом. Алвис часто гулял на поляне со своим другом перед высоченными деревьями. Родители запрещали друзьям ходить в лес без сопровождения взрослых, так как он простирался от их дома на десятки километров, и вековые сосны с елями как бы предупреждали путников своими мохнатыми лапами хорошо подумать, прежде чем нарушать их уединение. Осенью мальчишка с отцом частенько собирали там грибы, и однажды случайно, километрах в трех от своего коттеджа, они наткнулись на старый бревенчатый дом, на дверях которого висел чудной замо́к.

Стены дома от возраста покосились, крыша наклонилась и местами не много прохудилась, но в целом строение еще было достаточно крепкое. Как дом здесь появился? Кто его построил? Кто в нем жил? Почему хозяева покинули дом? Все эти вопросы Алвис задал своему отцу, но тот в ответ лишь пожал плечами.

– Может, тут жил леший. А может, старая колдунья… Не знаю, – пошутил отец. – Но в лес без меня не ходить. Ты меня хорошо понял?

– Угу, – ответил сын.

Загадочный дом

Все это время у Алвиса из головы не выходило то странное строение, которое они нашли случайно в лесу. Он упрашивал отца еще раз сходить на то место, но тот все отговаривался, ссылаясь на сильную занятость, при этом обещая обязательно найти свободное время. И вот однажды, придя вечером с работы, отец наконец-то обрадовал сына: «Ну что ж, давай проведаем твой таинственный дом. Мне и самому стало интересно. Завтра суббота, так прямо с утра и наведаемся к заброшенному дому. Тогда мы его плохо осмотрели. Могли что-то упустить».

Добрались до места без происшествий, правда, пришлось немного поплутать. Дело в том, что виной всему был глубокий овраг, который надо было просто обойти, как они и сделали в прошлый раз. Но сейчас отец предложил немного срезать расстояние и пройти оврагом, мол, так гораздо быстрее будет добраться до места.

– Нечего время терять, – деловито пояснил он, выбирая безопасный спуск в расщелину.

В результате чего, только изрядно вымотавшись, они выбрались из нее, но совершенно не в том месте, где следовало, словно овраг их специально запутал.

Дом их встретил неприветливо. На входной массивной двери все так же висел старинный узорчатый кованый замок, изрядно местами заржавевший.

– Я тогда еще обратил внимание на этот замок… таких сроду не видел. Уж очень он какой-то чудной, – сказал отец, внимательно осматривая его, при этом пробуя с усилием открыть. Но, несмотря на все потуги отца, замок не поддавался.

– Смотри, тут какие-то надписи на нем, причем, на непонятном языке. Вроде какая-то арабская или старославянская вязь.

Да и весит он прилично.

Действительно, размер замка был впечатляющий.

– Не менее двух килограммов, – констатировал отец, изучая его внешний вид.

Открыть его не удавалось. На то и замок – нужен ключ.

– Не лает, не кусает, в дом не пускает. Отгадай загадку, – засмеялся Алвис.

– Да ты чего? Эту загадку каждый знает. Даже Гаврик. Видишь, хвостом завилял.

Осматривая в дальнейшем загадочный дом, который они между собой прозвали «домом старой колдуньи», обнаружили четыре больших окна. Они были закрыты массивными деревянными ставнями, обитыми медными листами, которые от погоды и времени местами позеленели. На ставнях, как и на входном замке, отчетливо просматривались те же странные знаки. Отец попробовал открыть окна, но не смог.

– Давай перепишем надписи на замке и на ставнях, – предложил Алвис. – И покажем их маме… Она же учительница английского языка. Может, она прочтет, что здесь написано.

На том и порешили. Отец тщательно срисовал все слова и символы на листок бумаги. Дальнейший осмотр дома больше ничего не дал. Да еще на покосившейся крыше виднелась каменная труба из красного кирпича, частично покрытого зеленым мхом, добраться до которой было нереально. Да и зачем?

Возвращаясь домой, Алвис всю дорогу обсуждал с отцом загадочное строение.

– Сразу ясно, этот старинный дом хранит какую-то тайну. И не смейся. Видишь, как он охраняет свое пространство. Как бы говоря: «Не пущу. Уходите». Прямо не дом, а какая-то крепость.

– Выдумщик ты и фантазер. Обычная заброшенная развалюха. Таких везде полно по всей России. Видимо, хозяева куда-то переехали, покинув обжитое место. Вот и вся тайна… Хотя, может, ты и прав. Уж очень странный замок… Но ничего, я его тщательно зарисовал. Надо посмотреть в библиотеке, может, там что-нибудь удастся найти.

Нарушая запреты

Дома отец с сыном рассказали все о странном старом доме маме и показали надписи и рисунок замка́. Мама внимательно изучила текст, потом молча встала и прошла в библиотеку. Через десять минут она вернулась с толстой открытой книгой.

– Единственное могу сказать, что текст на замке и ставнях означает – «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ». Нельзя заходить внутрь. Больше я ничего сообщить не могу. Это опасное место. И обещайте, что больше туда ни ногой. Мало вам леса, где можно гулять и грибы собирать? Договорились? – после этих слов мама строго посмотрела на всех.

Отец с сыном дружно кивнули в ответ, и даже Гавря тявкнул, как будто понял смысл разговора.

Дорогу к дому мальчишка запомнил, так как в прошлый раз на всякий случай, незаметно от отца сделал несколько пометок по пути следования, в виде надломленных веток и других неприметных знаков – все как из прочитанных книг про индейцев. Выдвинуться в поход решил рано утром в выходной день, пока все еще спят, заранее приготовив несколько бутербродов с сыром и колбасой, а также заварив в термосе чай с лимоном. Все это он аккуратно сложил в свой старый рюкзак, не забыв положить и подарки отца на день рождения – отличный яркий фонарик и перочинный ножик, а немного подумав, еще и одноразовую зажигалку. «На всякий случай, вдруг пригодится», – решил про себя Алвис.

На все его приготовления Гаврик смотрел с укоризной, как бы предупреждая об опасности данного мероприятия.

– Ну что, присядем на дорожку, – тихо произнес мальчишка, едва надев свою любимую куртку-ветровку.

Он всегда путешествовал в этой ветровке. Она не только отлично защищала от небольшого дождя, но имела четыре глубоких кармана, два боковых и два внутренних, что было крайне удобно в походах, когда приходится таскать с собой кучу полезных вещей.

– Все, пора, – с этими словами Алвис встал со стула и направился к выходу, а за ним последовал и его четвероногий друг.

Путешествие к старому дому прошло без приключений, хотя было немного жутковато. Если раньше мальчишка ходил по лесу с отцом, то теперь одному дремучий лес казался совершенно другим – и ели выше, и света от солнца меньше проникает через мохнатые лапы. Да и сами деревья мешали мальчишке при передвижении, все время норовя зацепить своими хваткими ветками. И даже иногда приходили мысли о том, чтобы вернуться домой, но он тут же отгонял их прочь: что, он девчонка какая-то?

А вот и показалось деревянное строение. Алвис, обрадовавшись, ускорил шаг, и тут произошла маленькая неприятность. Проходя мимо глубокого заросшего оврага, в котором они тогда с отцом заплутали, пытаясь сократить путь, он неожиданно запнулся за лежащую на земле сухую корягу, едва видневшуюся в густой траве. Пытаясь удержаться на ногах, мальчишка ухватился за ближайшую от него ветку елки, и вроде бы даже это ему помогло устоять, но тут ветка предательски хрустнула и, потеряв равновесие, Алвис неуклюже упал, при этом больно ударившись о ствол дерева. Искры брызнули из глаз, в голове все закружилось. На какой-то миг он потерял сознание…

Дверь в неизвестность

Придя в себя, мальчишка, поднявшись с земли, подхватил слетевший с плеч рюкзак и продолжил путь. Наконец он вышел на знакомую поляну. Таинственный дом насторожено и зловеще глядел на пришельцев закрытыми ставнями. Все было таким же, как и в прошлый раз. Замок на дверях так же преграждал возможность попасть внутрь дома. Алвис решил еще раз все тщательно вокруг обследовать. Наверняка они тогда с отцом что-нибудь да упустили.

Прошло, наверное, часа два исследования, а результата все не было никакого. Ну, уж вроде и все бревна у строения проверил, и ставни дергал, и дверь ногой пинал, но все оказалось бесполезно. Гаврик был все время рядом и понятливо вилял хвостом.

– Можно подумать, это какое-то заколдованное место. Правда, Гавря? Видно, что здесь давно никого не было. И следа тебе чужого не взять. Но мы так просто не сдадимся, – обратился мальчишка к собаке, как будто она его понимала.

Но, обследовав в очередной раз загадочное строение, пришел к выводу, что надо возвращаться домой.

– Пойдем, а то скоро стемнеет. Похоже, не попасть нам внутрь этой, как говорит отец, «старой развалюхи», – с этими словами, Алвис обернулся, и вдруг увидел, что собака куда-то пропала.

– Гаврик! Гавря… Ко мне, – испуганно крикнул мальчишка на весь лес.

И тут, метрах в тридцати от него, послышался звонкий лай друга. Алвис стремглав бросился на звук. Может, со следопытом что-нибудь случилось, ведь в этом лесу они с отцом нередко видели змей… Правда, это были безобидные ужи с желтыми пятнышками на голове. А если следопыт наткнулся на настоящую черную ядовитую гадюку и начал ее обнюхивать, а она его раз… и схватила за любопытный нос! Ведь он никогда еще не видел змей и не знал, какие это опасные существа. От этих мыслей мальчишке стало не по себе. Ориентируясь на призывной лай собаки, он выскочил на открытую местность и обомлел, увидев неожиданную картину. На небольшой полянке, размером с маленький пятачок, следопыт с интересом обнюхивал невысокий каменный столб.

– Что ты здесь нашел?.. Вот это да!

Каменный столб из красного кирпича, покрытого мхом и лишайником, одиноко стоял в центре полянки. Обнаружить необычное сооружение в дремучем лесу было нереально, так как елки с ивняком плотным кольцом окружали его, словно прятали от посторонних глаз. Вот почему они с отцом тогда и не заметили это строение.

Алвис не спеша обошел колонну несколько раз. Ничего необычного, если не считать места, где она находится. Непонятно, зачем в такой глухомани строить из кирпичей колонну высотой около двух метров. Ладно, дом, тут кругом лес… А кирпичи еще и привезти надо. Может, тут раньше поселение было?..

Потрескавшийся со временем кирпич местами осыпался, и это давало возможность предположить, что, скорее всего, эта колонна была возведена одновременно с деревянным домом. Обойдя вокруг колонны несколько раз, и при этом тщательно ее изучая, мальчишка так и не заметил ничего подозрительного.

– Ну, каменный истукан, ну и что с того, – пробурчал он себе под нос.

Тут следопыт неожиданно встал на задние лапы и, опершись передними на столб, громко залаял.

– Ну-ка, что ты тут учуял?.. Давай-ка посмотрим, что там нашел…

С этим словами Алвис осмотрел место, куда указывал его друг, и почти сразу же обнаружил небольшое углубление.

– Молодец. Без тебя точно не заметил бы тайник. Сейчас посмотрим, что в нем…

Через минуту мальчишка достал старинную резную шкатулку, покрытую сухой листвой вперемешку с желтоватыми сосновыми иголками, и сразу открыл крышку. Внутри оказался большой медный ключ. Разглядывая находку, мальчишка увидел такие же непонятные надписи, что и на замке. Он радостно закричал:

– Ура!!! Мы нашли! Побежали скорее открывать замок.

И друзья бросились к дому. Алвис вставил ключ в замочную скважину и с небольшим усилием провернул его.

– Ура! Получилось, – с этими словами Алвис, осторожно сняв замок с петель, потянул на себя входную дверь, и она медленно, с небольшим скрипом отворилась.

Из открытого дверного проема потянуло затхлостью и опасностью. Алвису стало жутковато. Старинный ключ от замка, найденный в каменной колонне, он тут же спрятал в свой рюкзак. Как он ни всматривался в темноту, ничего не было видно. И тут следопыт громко зарычал, и шерсть на нем встала дыбом.

– Не бойся. Давай вместе, – прошептал мальчишка.

Друзья, набравшись смелости, переступили порог и двинулись в неизвестность. Если бы они знали, что их ждет впереди, то никогда бы так не поступили.

Но желание разгадать тайну дома пересилило осторожность и страх. Свет снаружи позволял смотреть под ноги, и, переступая через какие-то непонятные предметы, друзья медленно двинулись дальше. Пройдя метров десять, они наткнулись на закрытую массивную дверь, испещренную какими-то надписями, похожими на те, которые они уже ранее видели. Алвис толкнул ее, и она тут же приоткрылась. Друзья в замешательстве остановились у двери, не зная, как поступить. Пугала неизвестность, но очень хотелось узнать, что там впереди. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего.

– Ну, что будем делать? – обратился мальчишка к другу и тут же добавил. – Давай откроем пошире дверь и постараемся внимательно оглядеться. Если почувствуем угрозу или какую-то опасность, сразу захлопнем ее.

В ответ следопыт лишь вильнул хвостом.

– Я так понял, что ты согласен.

С этими словами Алвис медленно открыл дверь. Хотя она и выглядела массивной и тяжелой, но на удивление легко поддалась, правда, с небольшим скрежетом.

Неизвестная страна

Выйдя из дома, они увидели красивый лес, совершенно отличавшийся от того, через который они пришли к таинственному дому. Тот лес был враждебный и неприветливый, а этот такой светлый и ухоженный. Он как будто приглашал: «Идите. Не бойтесь. Я жду вас».

– Вот это да! – произнес изумленный Алвис. – Такая красота!

– И мне нравится.

– Кто здесь? – испуганно воскликнул мальчишка, оглядываясь по сторонам.

– Да я это. Твой друг, следопыт по имени Гаврик. И не падай в обморок. Я еще в доме этой ведьмы обрел дар говорить, просто не знал, как тебя к этому подготовить. Похоже, мы с тобой в какой-то неизвестной стране.

Алвис слушал своего друга, открыв рот от удивления.

– И, пока не забыл… Мне совсем не нравится имя, которым ты меня назвал.

– Не может этого быть! Это что, сон? Сейчас я проснусь…

– Да ладно, – перебил Гаврик друга. – Ущипни себя. И сразу все поймешь.

Алвис так и сделал. Ущипнул и даже закрыл глаза.

– Ну, открывай скорее глаза. Смотри кругом. Это действительно какой-то странный лес. Он прямо манит нас своей красотой и звуками.

– Значит, все это правда? И мы не спим?

– Ну, конечно. Я тебе и стараюсь это объяснить. А ты все – сон да сон… Лучше давай решать, что дальше делать будем? Предлагаю все здесь потом хорошенько обследовать. Смотри, и тропа, покрытая странными, неприятного вида лишайниками, ведет от дома вглубь этого красивого леса. Хотелось бы посмотреть, куда.

– Да я все не могу поверить, что это все происходит на самом деле! Сказка какая-то.

– Так что, пойдем обследовать? – не унимался следопыт.

– Конечно пойдем, но не сейчас. А как ты хотел, чтобы тебя назвали? По-моему, ты был рад имени Гаврик и даже вилял хвостом.

– Да нет, конечно. Я всем видом показывал, что хочу другое имя. А вы все не могли понять.

– Ну и какое ты хотел бы? – засмеялся Алвис.

– Только, пожалуйста, не смейся. Я хотел, чтобы меня назвали Герон Ван Ли. Хотя и к имени Гаврик я уже привык. Помню, как-то твои одноклассницы, увидев меня, спросили: «Как зовут этого забавного щенка»? И, услышав в ответ имя Гаврик, долго потом смеялись. Ты не представляешь, как было обидно! Аж до слез. А ты еще улыбался.

– Ну прости, согласен, Герон Ван Ли – впечатляющее имя, но давай все же ты будешь Гавриком. Я как-то привык тебя так называть.

– Идет. Но впредь всегда советуйся со мной. Ведь мы с тобой друзья! Верно?

– Договорились, – улыбаясь, Алвис приобнял друга. – Давай возвращаться. Завтра вернемся сюда и продолжим обследование, но отцу я ничего не буду рассказывать. Вдруг совсем запретит сюда ходить.

– Ну конечно, это же наша с тобой тайна, – согласился с ним Гаврик.

Обернувшись назад, друзья обратили внимание, что, пока они выясняли отношения, дверь закрылась. Причем так бесшумно, что они даже малейшего скрежета не услышали, к тому же, постоянное пение птиц заглушало все остальные звуки.

Пробуя открыть дверь, друзья заметили, что на ней отсутствовала ручка и какой-либо замок.

– Так не бывает! – воскликнул в сердцах мальчишка, снова безуспешно пытаясь открыть дверь. – На запертой двери обязательно должен быть замок. Или наружный, типа висячего, или внутренний. Ничего не понимаю. Сейчас найду в своем рюкзаке нож, надеюсь, хотя бы он поможет справиться с этой проклятой дверью!

С этими словами Алвис снял с плеч рюкзак и, положив его на землю, начал искать в нем перочинный нож: «Вот, нашел!

Сейчас все будет нормально…»

Мальчишка, сопя носом, старался изо всех сил открыть неподатливую дверь, просовывая острие ножа в узкую щель так, что чуть его не сломал, но дверь даже и не думала поддаваться. – Может, кто-то изнутри заперся на засов? – предположил Гаврик. – Может, там, в доме, был кто-то, кого мы не заметили?

– Не было там засова. Я хорошо это помню. Да и вряд ли кто-то есть внутри.

– Что будем делать? – следопыт настороженно огляделся по сторонам, навострив свои смешные ушки. – Мистика какая-то.

– Не знаю… Давай обойдем дом вокруг.

Друзья так и сделали, причем не один раз, но больше никаких дверей не было. Вход в дом, как и выход, был один.

– Странно, – произнес мальчишка. – Вроде один и тот же дом, а лес вокруг совершенно разный. Там, у каменной колонны, мрачный, темный, а тут яркий…

– Мы что, выйдя из дома, попали в другой мир? – тихо произнес Гаврик. – И, чтобы вернуться домой, надо опять обязательно войти в этот дом…

Каково же было их изумление, когда они, приглядевшись, обратили внимание на то, что и строение теперь выглядело несколько иначе. Сначала впопыхах они не заметили разницы. Вроде те же стены, те же окна, закрытые такими же крепкими ставнями… Но что-то в нем было не то…

– Получается, тот дом колдуньи находится в дремучем лесу, а этот, совершенно другой, здесь… в красивом сказочном мире, – предположил следопыт.

– Ерунда какая-то! Но не стоит отчаиваться. Может, проверим, куда эта тропинка ведет? Наверняка существует еще одна дорога, по направлению к нашему дому, – предложил мальчишка, хотя на душе у него стало что-то тревожно.

– Давай, – согласился Гаврик. – Надо все изучить здесь. Странное место.

Сначала они шли молча, постоянно настороженно оглядываясь по сторонам, но потом оба успокоились и разговорились. Увлеченно беседуя, друзья, следуя по тропинке, постепенно углубились в лес. Повсюду на деревьях щебетали птицы. Солнце стояло высоко в зените и наполняло волшебный лес золотисто-желтыми оттенками.

Казалось, что нет ничего прекраснее этого вида.

– Постой, – неожиданно воскликнул мальчишка. – Какой я болван. Я же рюкзак свой забыл возле двери. А там и нож валяется на земле. Вдруг еще кто-нибудь утащит. Давай, быстрее побежали обратно!

Друзья, недолго думая, пустились бегом в обратный путь.

Следопыт примчался на место первым и в недоумении начал обнюхивать землю.

– Ничего не понимаю, – вымолвил он запыхавшемуся другу, когда тот остановился возле него.

– На этом месте раньше стоял дом. Его нет…Он исчез.

– Как нет? – Алвис в недоумении спросил Гаврика, одновременно осматриваясь по сторонам. – Такого не может быть… Может мы еще не дошли до него? Может, ты что-то напутал…

– Обижаешь, – следопыт перебил Алвиса. – У меня отличные нюх и память. Я ничего не напутал. Да и твой рюкзак, смотри, вот лежит.

С этими словами Гаврик указал на одиноко лежащую в траве знакомую вещь.

– Точно, это здесь, – произнес мальчишка, поднимая с земли свой школьный рюкзак. – А вот и нож… Ничего не понимаю, как может старый большой дом вдруг исчезнуть? Ведь чудес на свете не бывает.

– Похоже, здесь все бывает, – продолжая обнюхивать территорию, вымолвил следопыт. – Вот влипли!

– Это точно.

– Что же будем делать?

– А ничего не остается, как только идти вперед по этой тропе. Все равно других вариантов у нас нет, – произнес мальчишка уверенными голосом, хотя это далось ему нелегко. – Не переживай, найдем обратную дорогу домой. Главное, мы вместе.

Неожиданная встреча

Настроение у друзей упало, и они, понурые, поплелись по тропе, все больше удаляясь от исчезнувшего старого дома. Так они шли некоторое время. Алвис решил подбодрить своего друга и начал рассказывать ему всякие забавные случаи. Это помогло.

Шарпей потихоньку пришел в себя и повеселел.

Идя по этому чудному лесу, друзья не могли наговориться. Они вспоминали и обсуждали все события, которые происходили с ними. При этом следопыт периодически забегал вперед, не забывая тщательно обследовать дальнейшую дорогу. Осторожность прежде всего. Местность неизвестная, всякое может быть.

Прошло минут тридцать их безмятежного пути, как вдруг следопыт насторожился, уставившись на недалеко растущие густые кусты, и громко зарычал.

– Кто там? А ну выходи, – злобный рык Гаврика подтвердил его решимость.

– Выходи… Не бойся, – сказал мальчишка, хотя ему самому было жутковато.

Шорох в кустах стих, и через некоторое время показалась смешная, забавная мордочка с остреньким носиком и темными глазами, прикрытыми длинными ресницами, и небольшими ушками, в которых висели серьги в виде крупных перламутровых жемчужин. Алвис раньше никогда не видел таких существ. И вот оно, раздвинув кусты, показалось во всей своей красе. Друзья так и замерли. Перед ними стоял какой-то чудной зверь. Даже трудно было описать, кого он напоминает. Задними лапами, загнутым коротким хвостом и продолговатым туловищем он был отдаленно похож на лемура. На груди этого существа поверх красивого камзола на толстой витой цепочке из желтого металла висел серебристый круглый знак, на котором была закреплена золотая корона, а сразу под ней – камень зеленоватого цвета. Кроме этого, на такой же цепи, но немного потоньше, висела фигурная продолговатая пластина, на которой что-то было написано на тарабарском языке.

– Меня зовут Мелотрис. Я являюсь потомком древнего и почтенного рода фамильяров. Я принц и наследник правителя страны Мэнтелисс, что находится у излучины великой реки Узирус. А вы кто такие и что здесь делаете? – величаво спросил незнакомец, слегка отклонившись назад.

Весь его напыщенный вид и поза говорили, что действительно перед ними стоит отпрыск короля страны Мэнтелисс, что находится у реки Узирус. Алвис и следопыт так и прыснули со смеха.

– А я – Герон Ван Ли, из древнейшего и знатного рода Дау Шау Нормана, наимудрейшего китайского исторического деятеля эпохи империи Тан. А это мой друг по имени Алвис из славного и древнего города Ярославля, что находится на берегу знаменитой реки Волги. И мы изволим следовать по этой тропинке в неизвестном направлении.

Так забавно было слушать их высокопарный диалог, что Алвис не выдержал и громко засмеялся.

– Прошу прощения за смех, судари, я не хотел вас обидеть, но вы так величаво разговаривали, что я даже не решался вас перебить. Мы идем обследовать эту местность. А что ты здесь делаешь? – поинтересовался Алвис у наследного принца.

Мелотрис сразу как-то поник и тихо вымолвил:

– Здесь нельзя путешествовать. Здесь всюду поджидает опасность и нужно быть крайне осторожным.

И тут он совсем перешел на шепот:

– Здесь очень опасно… Этой страной правит злой колдун. И если он нас почует, нам несдобровать. И вообще, непонятно, как вы здесь очутились?

Алвис так же тихо рассказал наследнику правителя страны Мэнтелисс про старый дом и дверь, через которую они с Гавриком сюда попали, и про то, что дом потом неожиданно исчез, будто и не было его совсем на белом свете. Мелотрис внимательно слушал мальчишку, не перебивая, все время настороженно оглядываясь по сторонам.

– Вам лучше скорее возвращаться обратно, пока не стемнело. Эта тропинка, покрытая белыми лишайниками с мхом и репейником, ведет прямо к заколдованному дому какого-то волшебника. А может, колдуна. И кто бы ни шел в этом направлении, ни один не вернулся обратно. Я здесь уже давно. Но ни разу не видел хоть кого-нибудь возвращающимся оттуда. Я пытался набраться смелости и проследовать по этой тропинке дальше, но так и не решился.

– А как ты здесь очутился? – поинтересовался следопыт.

– Я со своими друзьями играл на песчаной горе. Мы с нее кубарем катались. И вот неожиданно провалился в какую-то яму… и очутился здесь. Все вокруг обследовал, но никакой песчаной горы здесь нет и в помине. Получается, она исчезла, как и ваш загадочный дом.

– А кто здесь прошел по этой тропинке в направлении дома волшебника? Ты сказал, что никто обратно не вернулся.

– Туда проследовали два павиана. Они и предупредили меня об опасности. Но я до конца ничего не понял. Они так торопливо мне все это говорили, причем постоянно перебивая друг друга, при этом напряженно прислушиваясь и озираясь по сторонам. Напуганы были сильно. Звали меня с собой. Говорили, что вернуться обратно домой в джунгли можно только через дом какого-то колдуна. Но я испугался и не пошел с ними. И вот с нетерпением жду их возвращения. Смотрю, а тут вы идете. Вот и решил вас предупредить об опасности путешествия в этих краях.

– Ну, что будем делать? – спросил следопыт.

– Надо все обследовать и разобраться, – сказал категорично Алвис. – Нас трое, и мы должны все разведать. Павианы что-то знают. Может, найдем их и все выясним.

– Да, давайте, – после некоторого раздумья ответил наследный принц. – Оставаться здесь больше нет сил.

– Ну тогда, в путь.

И, придя к согласию, друзья двинулись по тропе из белого мха и лишайника.

– Что это у тебя висит на груди? – спросил принца Гаврик. – Для красоты? Ты разодет как новогодняя елка.

– Нет. Не для красоты. Я не знаю, что такое новогодняя елка, но хочу вам заметить, милостивый сударь, что это один из символов королевской власти.

– Скажите, пожалуйста, а я думал, покрасоваться надел. Прикольная вещица. А что написано на этой пластине какими-то закорючками? – следопыт указал на второй висящий на груди короля атрибут.

– Здесь начертано, что я являюсь наследным принцем королевства Мэнтелисс.

– Значит, ты и король, и принц одновременно?

– Нет. Я принц, но будущий король, – многозначительно произнес королевский отпрыск.

– Круто… А серьги в ушах зачем? Ты же не принцесса. Сережки же только девчонки носят, – съехидничал следопыт.

– Не понимаю тебя. У нас так положено. Все знатные вельможи их носят. И не забывай, я все-таки королевская особа и сам решаю, что мне надевать, – нахмурив брови, буркнул принц.

– Ладно. Ладно. Пошутил я, – примирительно произнес Гаврик. – А чем ты здесь все время питался? И как тебе называть? А то Мелотрис да Мелотрис… Давай по-простому.

– Зовите меня, как мама звала в детстве – Микс.

– Микс?! Ха-ха, – ухмыльнулся следопыт.

– Ну и что смешного? Мне рассказать, что некоторым имя Гаврик совсем не нравилось? – заступился за принца мальчишка.

– Да       нет,       не       надо.       Расскажи,       что       ты       здесь       ел?

А то я что-то проголодался.

– Хорошо. Я не обидчивый. Вы не представляете, здесь такие чудные и вкусные на деревьях фрукты. Ну прямо рай какой-то. Фруктовые деревья растут рядом с небольшой, но достаточно бурной речкой. У нее такое течение и глубина, что невозможно преодолеть. Я пробовал, – затараторил наследный принц.

– Я вообще-то не очень по фруктам… Ну да ладно, потом попробуем, – следопыт явно закапризничал.

Дальше друзья двинулись, тихо переговариваясь, чтобы не привлекать к себе внимания. Все-таки неизвестно, что их ждет впереди. Так они шли часа два.

И тут мальчишка заметил странную особенность. Белый мох уже стал не совсем белым, а с красноватым оттенком. Он сначала подумал, что это ему показалось, и поделился наблюдением со своими спутниками. И точно, они также обратили на это внимание.

– Ну, такое часто бывает. Просто ландшафт немного меняется, – пояснил Микс.

А тем временем потихоньку начало темнеть.

Пройдя еще немного, они неожиданно наткнулись на огромную жабу бордового цвета с коричневыми отвратительными бородавками на спине. Она сидела прямо на тропинке и неотрывно смотрела в их сторону своими выпученными желтыми глазами, с темной горизонтальной чертой посередине. Вид был отталкивающий, от нее так и веяло опасностью.

– Надо же иметь такую жуткую внешность. Что будем делать?

– спросил принц, пятясь назад.

– Тише говори, – с настороженным видом мальчишка огляделся по сторонам. – Вдруг она услышит…

– Вы что, испугались? – прыснул от смеха следопыт. – Смотрите, я сейчас ее мигом прогоню.

С этими словами Гаврик подбежал к жабе, высоко подбрасывая передние лапы, пытаясь всем своим грозным видом ее напугать, но она даже не шелохнулась, лишь только слегка приоткрыла рот, призывно улыбаясь: мол, подходи ближе, давай знакомиться. Следопыт слегка опешил от такого радушного приема. Вытянув свою складчатую любопытную мордочку и постоянно принюхиваясь, он еще ближе подошел к новой знакомой.

– Вы не представляете, как от нее воняет, фу-фу, – скривившись, сказал шарпей. – Какой-то гнилью… И тиной с болота. Похоже, она точно мыться в проточной воде из ручья не любит.

И тут произошло невероятное. Неожиданно из жабьей пасти вылетел длинный черный раздвоенный язык, как у змеи, и направился в сторону следопыта. Лишь только отличная реакция позволила последнему увернуться от мерзкого змеиного языка. Отскочив в сторону на безопасное расстояние, следопыт замер в недоумении:

– Что это она?

– Не подходи к ней близко, – испуганно крикнул Алвис. – Она может быть ядовитой. Давай лучше обойдем ее.

Друзья так и сделали. Минуя жабу на почтительном расстоянии, они не сводили с нее настороженного взгляда. Жаба, утянув свой омерзительный черный язык, также не упускала из виду пришельцев, поворачивая в их сторону свою улыбчивую мерзкую морду, переминая при этом когтистыми лапками. Вернувшись на тропу, друзья еще долго шли, боязливо оборачиваясь назад.

– А вдруг она последует за нами? – спросил следопыт. – Видели, какие у нее когти? Это какая-то особенная жаба, причем еще и со змеиным языком. Не удивлюсь, если у нее еще и зубы имеются.

По его виду было понятно, что встреча с отвратительной жабой очень сильно напугала его.

– Я читал, что существуют огромные жабы, и даже видел их на картинке, – пояснил Алвис. – Самая крупная из них – Голиафова жаба. Она может весить почти три килограмма.

К счастью, она не опасна.

Эта ненамного меньше. К тому же, наша очень агрессивная. Смотрите, как подманивала своей хитрой мордой. Наверняка питается всем подряд…

– Вот этого я и боюсь, – перебил следопыта принц. – Может, она будет охотиться на нас?

Но, похоже, у этого чудовища были другие планы на сегодняшний вечер, и путники явно не входили в ее меню.

Дальше друзья двигались уже не так беспечно, и им приходилось постоянно оглядываться по сторонам.

А тем временем ночь приближалась, потихоньку накрывая путников звездным покрывалом.

– Все, дальше в темноте не пойдем, иначе потеряем тропу. Не хватало еще заблудиться, да и жабу можно не заметить. Еще запнешься случайно за нее… Наверняка она здесь не одна водится. Будем организовывать привал, – сообщил Алвис своим друзьям голосом, не терпящим возражения.

– У тебя же есть фонарик, – попробовал возразить следопыт.

– Давайте побережем его. Там хоть и хорошие батарейки, но мы не знаем, что нас ждет впереди, и об этом не стоит забывать.

Алвис даже и не предполагал, насколько дальновидно поступил в данном решении.

Микс с Гавриком устроились на мягком бело-красном мхе, рядом с тропой, а мальчишка у речки, где это растение вообще не росло. Следопыт с наследным принцем привыкли спать на мягкой постели, и, чтобы не менять своих привычек, даже нарвали побольше мха с лишайником.

– Неженки вы, ребята. Одно слово, знатные особы. Надо закалять свою волю.

На что его друзья только недовольно фыркнули.

Ловушка

Алвис уснул практически сразу. Сказались напряжение неизвестности и дикая усталость. О своих родителях он даже боялся подумать.

Что он наделал? Как там папа с мамой? И как же захотелось вернуться в свой родной дом! И зачем все эти волшебные приключения? Жил же все это время без них. Надо скорее возвращаться домой, где мама так вкусно готовит тортик-шарлотку, а папа учит восточным единоборствам для воспитания силы духа…

Слезы так неожиданно хлынули из его глаз, что мальчишка быстро отвернулся, машинально вытирая их рукавом: вдруг друзья увидят его мимолетную слабость. А им наверняка еще труднее, и вся надежда у них только на него. «Без меня им не выжить», – мысленно укорил себя Алвис. Но, вопреки его опасениям, все было тихо, и друзья уже, похоже, заснули.

Спал он крепко. Ему приснилось, что он отважный капитан, первооткрыватель неизвестных земель. Долгое время они с дружной командой бороздили океан и даже вступили в бой с пиратами, пытавшимися взять их на абордаж, когда Алвис на своем корабле «Морской скиталец» направлялся к материку пополнить запасы питьевой воды, но неожиданно на горизонте показался неприятель. Это был бриг «Беспечный корсар». Корабль, преследующий их на полных парусах при попутном ветре, невозможно было спутать с другим, так как он имел характерную особенность, а именно – красные паруса. Капитан Алвис очень удивился, увидев это судно. Дело в том, что он прекрасно был осведомлен о гибели этого брига. Это случилось не так давно. Отъявленные головорезы на своем «Беспечном корсаре» после очередного успешного ограбления забили трюм своего корабля под завязку. Судно шло медленно и постоянно проседало под тяжестью захваченных сокровищ. Неожиданно «Беспечный корсар» резко остановился и пошатнулся. Выглянув за борт, капитан пиратов понял, что настал конец его подвигам. Днище его брига было разорвано в щепки подводными рифами. Команда уже успела разобрать спасательные лодки. Капитан стоял на носу своего судна, не веря в происходящее. На его глаза навернулись слезы, его голова поникла. «Отчего»?! – поднял свои руки к небу пират. – «За что»?

– За беспечность, – ответил стоящий рядом боцман, не желающий покидать своего капитана.

Через непродолжительное время «Беспечного корсара» поглотила пучина. Выбравшись на берег, моряки подробно все рассказали о гибели своего корабля вместе с капитаном и боцманом.

– Странно, – подумал Алвис, глядя на приближающийся бриг с красными парусами. – Получается, он целехонек. Все это уловка, чтобы замести следы. Или нет? Может, это корабль-призрак, как знаменитый «Летучий голландец»?!

Быстроходный корабль пиратов приближался. Команда «Морского скитальца» начала готовиться к схватке. Бой был яростный и продолжительный. После нескольких попыток захвата корабля пираты позорно отступили, зализывая раны, но и «Морской скиталец» получил серьезные повреждения. Одна из мачт сильно пострадала. Покинув место сражения, капитан Алвис заметил группу неизвестных островов и принял решение пристать, и там произвести необходимый ремонт судна. Как оказалось, на этих островах жили папуасы в пестрых нарядах, обвешанные бусами с головы до пят, и им срочно требовалась помощь.

– Помогите! Помогите! – громко кричало племя индейцев-папуасов, размахивая руками, едва завидев корабль «Морской скиталец». – Нас схватил мох и не отпускает! Он нас душит…

Какой мох на песчаных островах, что за чушь?! И тут мальчишка проснулся. Оказывается, это его друзья Гаврик и Микс зовут его на помощь. Быстро вскочив и подбежав к ним, мальчишка увидел страшную картину. Его друзья были наполовину окутаны красным мхом с лишайником. Они уже с трудом могли пошевелиться и из последних сил звали на помощь. Нескрываемый ужас стоял в их глазах. Видно было, как мох тянул из них последние жизненные силы.

– Помоги скорее! Мы тебя уже давно зовем… – Да. Сейчас. Потерпите. Я помогу.

Алвис пробовал оторвать мох от своих друзей, но он так присосался к ним, что это было очень сложно сделать. Отрываясь в одном месте, мох тут же атаковал свою добычу в другом, причем все время стараясь присосаться заодно и к мальчишке. Он был словно живой. Ситуация становилась критической.

– Принеси воды! – вскрикнул из последних сил Гаврик.

Алвис быстро сбегал к речке и, набрав воды в термос, облил следопыта. И случилось чудо. Вода, попадая на мох, тут же полностью уничтожала его колдовскую силу.

Гаврик вскочил, как очумелый, полностью освободившись от пут коварного растения. То же самое мальчишка сделал и с принцем.

Избавившись от опасности, они дрожали от страха и все время жались к своему спасителю.

– Ну все, успокойтесь! Сейчас мы знаем один из секретов злобного колдуна. Мох и лишайники окутывают свою жертву и вытягивают из нее все силы, но только когда он красного оттенка, белое же растение безопасно. И раз меняется цвет мха в сторону красного, то значит, мы идем в верном направлении – прямо в логово злодея. А вода – это нейтрализатор яда, и она всегда должна быть у нас под рукой. Видите, у речки нет этого ядовитого растения. Там безопасно. Но ухо надо держать востро, если мы хотим вернуться домой. Я думаю, это чудовище здесь много приготовило ловушек.

– И надо держаться всем вместе, – озираясь по сторонам, согласился принц.

Все равно придется ходить в разведку, – как-то невесело вымолвил следопыт.

Нарвав с фруктовых деревьев плодов необычного вида, похожих на груши, только синего цвета, друзья двинулись дальше по тропе.

Долгое время друзья шли молча. И это было неудивительно. Пережить такое! А что там, впереди, их ждет? И смогут ли они вернуться домой?

Гаврик продолжал выполнять свою обязанность разведчика. Он забегал далеко вперед и обнюхивал тропу на предмет присутствия других мерзких жаб. Но путь был пока безопасен, и друзья понемногу успокоились.

Так они двигались по лесной дорожке несколько часов, часто срывая с деревьев причудливые фрукты разного вкуса и цвета. Мох с лишайником приобрел более устойчивый красный цвет, и уже практически не проглядывался белый. Это говорило о том, что опасность усиливалась, и растение становилось всё ядовитее.

– Тут, если уснуть на этом ковре, то и на помощь позвать не успеешь, – глядя под ноги, вымолвил наследный принц. – И жабу можно легко не заметить. Мох стал почти такого же цвета, как и ее страшная бородавчатая спина.

Начало темнеть, и друзья решили остановиться на ночлег. Наученные горьким опытом, путники дружно расположились у речки.

– Повезло, что тропинка идет вдоль реки, – сказал Микс.

– Да, и здорово, что эта гадость так боится воды, что ее здесь и близко нет, – подтвердил следопыт.

– Все это отлично. Но будьте всегда начеку. Еще неизвестно, какую пакость здесь придумал этот злодей. Может, ночь – это его время. Да и красный мох с жабами хорошо защищает эту территорию от непрошенных гостей. И вообще, понять бы, как здесь все устроено, – с задумчивым видом произнес мальчишка.

Именно в этот момент Алвис твердо решил раскрыть тайну загадочного места, в котором они очутились.

– Давайте будем спать по очереди, – предложил наследный принц.

– Да, это правильно. Кто первый будет дежурить? – спросил шарпей.

– Ну раз я предложил, то я и буду первым, – откликнулся Микс.

– Вот, держи часы, – Алвис протянул наследному принцу наручные часы. – Следи за маленькой стрелкой. Когда она будет на этой цифре, разбуди Гаврика. А ты, Гаврик, разбудишь меня, когда маленькая стрелочка уже будет на этой цифре. Все поняли?

– Да, – одновременно зевая, ответили друзья.

Речка

Ночь прошла спокойно, если не считать, что Мелотрис успешно заснул на боевом посту, за что и получил нагоняй от Гаврика. Следопыт так громко возмущался, что проснулся и мальчишка. Так что, благодаря разгильдяйству наследника правителя страны Мэнтелисс, выспались все.

– Ну как так можно? Тебе же нельзя ничего доверить, – не унимался Гаврик. – Такое ответственное дело тебе поручили, а ты… А если бы на нас ночью напали эти вонючие жабы или другие местные твари… Тут, наверное, и змей много.

– Ну ладно, в следующий раз Мелотрис не подведет. Простите, друзья, – с поникшей головой ответил наследный принц, прекрасно понимая, что действительно виноват.

– Ну конечно, – Алвис обнял своего друга. – Мы в тебя верим.

И тоже тебя не подведем. Правда, Гавря?

– Да ну его, – все еще кипятился следопыт.

Так, делясь мыслями и впечатлениями, друзья двинулись дальше. Мох с лишайниками был уже темно-красного цвета, но двигаться по тропе он не мешал.

– Может, эти растения-паразиты только в ночное время особенно активны? – предположил Алвис.

– Интересно, а как выглядит этот колдун? Уж я бы точно ему врезал, – с бравадой сказал следопыт.

– Век бы его не видеть. Наверняка это какое-то чудовище… А может, все это выдумки, и нет никакого колдуна. Павианы могли все с испугу напутать. Но напуганы они были очень сильно, – с задумчивым видом возразил принц.

Неожиданно тропа, по которой шли друзья, повернула в сторону от бурного ручья. До этого она следовала в прямой видимости от водного потока, а сейчас резко поменяла направление.

– Что будем делать? – в недоумении спросил шарпей у своих спутников.

– Пойдем по тропе. Через речку нам все равно не перебраться, – ответил ему принц. – Я пробовал уже. Течение так меня подхватило, что едва не утащило на глубину. Причем, я плавать умею. И еще мне показалось, что кто-то хватал меня за ногу.

– Хватал за ногу? Это тебе от страха так показалось, – возразил следопыт. – А я вот плаваю отлично. Смотрите, сейчас вам это покажу.

С этими словами Гаврик со всего разбегу бросился в стремительную воду.

Это произошло так быстро, что мальчишка не успел предостеречь своего друга от безрассудного поступка. Прыгнуть в неизвестный водоем – это надо же до такого додуматься! Брр…

Не успел следопыт доплыть и до середины речки, как тут же завопил: «Меня кто-то схватил за заднюю лапу и тащит на глубину! Помогите!!! Меня кто-то сейчас укусил…».

Недолго думая, мальчишка сбросил со спины рюкзак и бросился в воду. Течение подхватило друзей и поволокло в стремительном потоке. Мальчишка изо всех сил боролся с водной стихией и все-таки вытащил обессиленного следопыта на берег.

Некоторое время друзья молча лежали на песке, приходя в себя после отчаянного купания. Все это время наследный принц бегал вокруг них, постоянно причитая: «А вы мне не верили! Я же говорил вам, предупреждал вас, что там кто-то живет! Меня тогда тоже чуть не утащила какая-то подводная тварь на глубину».

Следопыт, трясясь от страха, рассматривал свою укушенную лапу.

– Дай, посмотрю, – мальчишка наклонился над другом.

– Это точно укус. И немаленький, – осмотрев рану, сказал Алвис. – Хорошо, что рана неглубокая, но надо обязательно обработать. Сейчас поищу подорожник… Это растение такое. Моя мама научила меня, как им пользоваться. И не переживай. Это будет не больно.

Найдя несколько характерных растений и с опаской ополоснув от песка в речке, мальчишка приложил листья к ране и тут же замотал их своим носовым платком.

– Не переживай, – мальчишка погладил друга. – Все заживет. Но впредь не бросайся сдуру в незнакомый водоем. Видишь, какие там чудовища водятся. Там и камни могут торчать, и водоворотов хватает…

– Спасибо, – все еще дрожа от пережитого, шарпей с благодарностью прижался к своему хозяину. – Обещаю, что впредь буду осторожнее.

– Ну и отлично, – сказал мальчишка, отряхиваясь от речного песка. – Сейчас нет никаких сомнений, что нам следует идти дальше по тропе из этого ядовитого бордового лишайника.

– Почему? – возразил наследный принц. – У нас есть еще другой вариант.

И какой же? – в один голос спросили мальчишка и следопыт.

– Вернуться назад. Зачем нам рисковать? В речке живут чудовища. Лесная дорожка сплошь усеяна лишайником-кровососом. Да еще эти мерзкие жабы. Я думаю, что их здесь очень много. Давайте вернемся обратно и поищем другой путь из этой страны. И еще, наверняка мой отец сейчас ищет меня… Может, он собрал уже целую армию, и я думаю, что лучше подождать его рыцарей в том месте, куда я провалился.

– Вернемся? – возмутился следопыт. – Ты же сам рассказывал, что тебе поведали два павиана. Вернуться домой можно, только если пройти весь путь до конца. Нет другой дороги. Ты думаешь, у нас много времени шастать здесь? Еще неизвестно, как в этой загадочной стране все устроено. Тем более, что здесь совершенно спокойно исчез целый дом, из которого мы попали в этот мир. По мне, так надо двигаться только вперед, а не бояться опасностей и лишений.

– Правильно я говорю? – Гаврик выжидательно посмотрел на мальчишку.

– Безусловно, – Алвис поддержал своего друга, взглянув на Мелотриса. – Только вперед. Нельзя терять времени. Похоже, надо искать ответ на этот вопрос здесь. К тому же, и твоя куча песка, с которой ты катался, тоже куда-то пропала. Ты же сам говорил, что все вокруг обыскал.

– Ладно. Ладно. Я – «за». Просто рассказал про другой вариант, – тут же согласился отважный наследный принц. – Думал, что с рыцарями будет спокойнее сражаться против колдуна.

– Надо воды побольше с собой набрать, – все еще всхлипывая от пережитого, предложил следопыт. – Может, нет там больше никаких водоемов. – И тут же добавил, уставившись на стремительную речку: – Век бы их не видеть.

Так друзья и поступили: набрав в термос речной воды под завязку, двинулись дальше.

Гиблое место

Настроение у всех было «так себе». Следопыт бежал впереди, рыская в кустах и среди деревьев, а наследный принц важно шествовал посередине тропинки, зорко глядя вперед, и не отвлекался по поводу всякой ерунды, обнаруженной четвероногим любознательным следопытом, типа: «Какой странный гриб! Весь сморщился… Он, похоже, издает какие-то звуки, словно разговаривает… Нет, показалось. Это ветер так листву задувает». Или: «Смотрите! Какая красивая стрекоза, полетела с муравьями на спине, словно самолет с пассажирами. Вот бы нам так взмыть к облакам!»

Мальчишка, замыкавший небольшой отряд, тоже не терял бдительности и эпизодически посматривал по сторонам, не забывая при этом оглядываться назад. Частенько останавливался, прислушиваясь – не следует ли кто-нибудь за ними. Все-таки недавняя встреча с огромной отвратительной жабой произвела удручающее впечатление и на него.

В общем, не считая дурацких возгласов следопыта, друзья шли в относительной тишине. У мальчишки все время не выходила из головы история с исчезнувшим домом. Конечно, сразу было понятно, что они попали в какой-то загадочный мир, существующий по своим законам и находящийся непонятно где. Говорящие шарпей и принц были тому подтверждением, но это как-то было можно объяснить, хоть и с большим трудом. Скажем, постараться не сильно задумываться в данной ситуации… все-таки живые существа, хотя один из них уж весьма странный и экзотический персонаж. Одним словом, «Наследный принц»! А вот исчезновение большого старого дома – это серьезно. Такого в принципе не могло быть. Огромное строение, до этого твердо стоящее на земле, внутри которого они передвигались буквально несколько минут назад, испарилось, будто и не было его совсем. Чудеса, да и только. Как такое может быть? Может, оно переехало? Чушь какая-то… Хорошо, что рюкзак остался на месте.

«А может, все действительно нам показалось, – неожиданно мелькнула мысль у мальчишки. – Может, и правда не было никакого дома… Может, это просто наваждение? Ведь бывают же такие видения, типа миражей. Раз, и растворилось в пространстве прохладное озерцо в знойной пустыне…»

Остановившись, мальчишка быстро снял с плеч свой рюкзак и заглянул внутрь.

– Нет, не показалось, – тихо прошептал он, вытаскивая медный ключ. – Иначе бы и этот ключ исчез. Совсем что-то я запутался.

– С кем это ты разговариваешь? – спросил наследный принц, остановившись и обернувшись назад. – Что-то случилось?

– Да вот, все не могу поверить в исчезновение целого деревянного дома…

– Не можешь поверить? – возмущенно вымолвил принц. – А моя куча песка, по которой я катался, куда делась?! Я ее целый день потом искал. Думал, с ума сойду. Это как прикажешь понимать? Да и вообще, вас-то двое, а я один-одинешенек тут оказался. Еще эти павианы жути нагнали и пропали с концами.

– Ну да, – согласился друг. – Извини. Я что-то совсем забыл про твою кучу.

– Не переживай, мы все равно найдем выход отсюда… Хотя, мне становится все страшнее и страшнее. У тебя вот ключ даже есть. А у меня вообще ничего нет. Пропащая я душа.

– Ну, правда, извини, – мальчишке стало очень жаль наследника престола. – Ты прав, мы обязаны найти выход отсюда. А ключ… зачем он, если нет двери, которую смог бы открыть.

– Ничего, – философски ответил Мелотрис. – Раз есть ключ, то и дверь рано или поздно отыщется. Уж очень он какой-то особенный. Может, и к другим замкам подойдет.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнул мальчишка. – Еще неизвестно, что нас здесь ждет.

Так, обмениваясь незначительными фразами, друзья поплелись по уходящей тропинке, вслед за снующим в разные стороны неугомонным следопытом.

Погода стояла замечательная, солнышко ярко освещало дивный лес с его причудливыми деревьями, сплошь усеянными всевозможными фруктами, а ненавязчивый птичий гомон подчеркивал эту идиллию, и если бы не повстречавшаяся до этого на пути бородавчатая жаба и красный мох-кровопийца под ногами, то можно было бы только мечтать о такой увлекательной прогулке.

– Сюда! Скорее, сюда! – неожиданно услышали друзья призывной клич следопыта, раздающийся где-то впереди.

Ускорив шаг, они поспешили по тропинке. Через некоторое время деревья расступились, и мальчишка с принцем оказались перед высокой белой стеной, преграждающей им путь. А чуть в стороне стоял следопыт, который, высоко задрав голову, рассматривал проем в этой стене.

– Смотрите! Здесь арка, – воскликнул Гаврик, завидев приближающихся друзей. – Больше проходов я не обнаружил. Сбегал и направо, и налево… Вы даже не представляете, какая длинная эта преграда.

– Похоже, нам туда и надо, – вымолвил наследный принц. – Тропинка ведет через эту арку, так что идем дальше.

Трое друзей так и сделали. Миновав стену, они не сразу заметили перемену в окружающей обстановке, если не считать, что лес как-то поредел, и солнце закрыли темные тучи, словно перед дождем. Да, еще исчез красный мох-кровопийца. Но то, что они увидели потом, повергло их в шок. И это было мягко сказано. Дело в том, что дивный лес закончился, и перед ними открылось огромное болото без конца и края с небольшими островками, покрытыми пожухлой желтой травой и колючими кустарниками, а также низкорослыми засохшими деревьями, стоящими на этих островках, словно часовые, растопырив в разные стороны свои корявые сухие отростки. Только на некоторых ветках еще оставались кое-где зеленоватые листочки, словно извещая путников, что здесь все-таки существует жизнь, мол, можно не остерегаться и следовать дальше.

Тропа, ранее ярко выраженная красным мхом, теперь едва просматривалась в какой-то коричневой жиже вперемешку с сухой травой. К тому же, солнечные лучи не могли прорваться сквозь темные облака, что дополнительно доставляло трудностей при определении пути следования.

– Может, не пойдем туда? – боязливо вымолвил принц, косясь на это убожество природы. – Что-то здесь зловещее… Как бы не сгинуть в этой трясине. Оступишься, и привет, поминай как звали. Наверняка в болоте кто-нибудь водится?

– Что ты предлагаешь? – принюхиваясь, поинтересовался следопыт у наследника престола. – Никого здесь нет. Посмотри вокруг. Только пахнет здесь какой-то гнилью, совсем как от той противной жабы.

– Давайте вернемся, пока не поздно… Вдруг здесь действительно эти мерзкие жабы?

– И что дальше?.. Ждать павианов?

– Надо идти вперед, – вмешался в разговор друзей мальчишка. – Мы же договорились, что идем до конца, тем более что другого варианта нет. Дом и песчаная куча исчезли, и надеяться, что они снова появятся, не стоит. Я пойду первым, за мной следопыт, а принц – замыкающий.

С этими словами друзья побрели по едва заметной тропе, меся противную жижу. Идти было трудно, особенно страдал Гаврик. На него было смешно и грустно смотреть. Он без конца вытаскивал из грязи одну лапу за другой, и было непонятно, откуда у него еще берутся силы для такого тяжелого перехода.

– Ничего, вот уже рядом островок… Тропа как раз через него идет, там и передохнем, – произнес запыхавшимся голосом идущий впереди мальчишка.

Когда до островка было уже рукой подать, Алвис вдруг остановился.

– Смотрите. Там жаба, – тихо обратился он к друзьям.

Действительно, возле сухого дерева на земле сидела бородавчатая жаба.

Ее открытая морда с выпученными глазами была повернута в сторону путников. Не было никакого сомнения, что она заметила их и сейчас не спускает с пришельцев своих глаз.

– Что будем делать? – так же тихо произнес шарпей. – Она за нами наблюдает. Это все его величество виновато… «Здесь жабы живут», – вот и «накаркал».

– Ничего я не «накаркал». Это же очевидно. Болото – их среда обитания. Хорошо, что еще одна, – еле слышно возразил принц.

– Нам еще повезло…

– Ой, меня кто-то укусил, – одернув лапу, воскликнул следопыт. – Это пиявка. Нельзя стоять, надо идти… Иначе они у нас высосут всю кровь. Представляю, сколько их здесь. Гиблое место.

– А жаба? – испуганно прошептал Мелотрис. – Как ее прогнать?

– У меня есть одна мысль, – произнес Алвис и начал лихорадочно что-то искать в своем рюкзаке.

Порывшись внутри, он достал фонарик.

– Здесь темно. Может, свет от фонарика ее напугает. Сейчас подрегулирую его, чтобы был тонкий луч… так сильнее ее ослепит. Может, это сработает.

Принц с сомнением покачал головой, но он оказался не прав. Едва луч света скользнул по жабе, как та тут же неуклюже плюхнулась в коричневую жижу и исчезла.

– Ура! Не понравилось, – воскликнул шарпей. – Мы ее прогнали. Значит, они боятся резкого света. Сейчас знаем, как с ними бороться.

Пока друзья отдыхали на островке, мальчишка отломал от высохшего дерева длинную ветку и начал строгать ее своим перочинным ножиком. Следопыт с наследным принцем внимательно наблюдали за действиями друга.

– Вот, – произнес Алвис, заканчивая обтесывать ветку. – Это будет что-то типа копья на случай, если жабы бросятся на нас… – Ты сказал, жабы? – от страха у принца округлились глаза.

– А вы думаете, она здесь одна? Вряд ли. Раз есть одна, то и другие неподалеку.

– Кто вообще может жить в этом гиблом месте, кроме противных пиявок и бородавчатых жаб? – спросил следопыт, разглядывая окружающую обстановку.

– Кикиморы, – засмеялся мальчишка. – Они главные в таких безжизненных местах.

– А кто это? – с ужасом поинтересовался боязливый принц.

– Кикимора болотная – это уродливая, хромая, горбатая старуха с лохматыми волосами, к тому же, покрытая шерстью. Одета в разное тряпье и живет в глубине болота, поджидая путников вроде нас.

– И что она делает с ними? – еле слышно прошептал «отважный» принц.

– А ничего особенного, – засмеялся мальчишка. – Подкараулит, схватит одного из них неожиданно за ногу и утащит в центр трясины. И еще, она хоть и маленького роста, но у нее острые когти и зубы.

– Да не бойтесь вы, – продолжал смеяться Алвис. – Все это сказки, и нет никаких болотных кикимор.

– Сказки, говоришь? – возразил Мелотрис. – Тогда объясни мне, куда делась куча песка?

– Нет, – с сомнением покачал головой следопыт. – В этом, что-то есть. Не зря такая молва идет про этих существ. И как им нравится жить в такой тине? А запах гнили кругом… Брр.

Немного передохнув, друзья продолжили свой путь. Болото оказалось гораздо больше, чем они предполагали. Потихоньку начало темнеть. Тропа и так неотчетливо просматривалась, а тут совсем едва была видна. Проходя мимо очередного островка с одиноко стоящим посередине засохшим деревом, они увидели уже трех бородавчатых жаб, которые провожали их взглядом, переминаясь с лапы на лапу. Затем одна из них прыгнула в болото и исчезла, оставив после себя лишь покачивающуюся трясину.

– Сколько же их здесь водится?.. Она, что, направилась в нашу сторону? – зашептал «отважный» принц.

– Вряд ли, – попытался его успокоить мальчишка. – Мало ли, куда ей…

Не успел он договорить, как рядом с тропой неожиданно из жижи вырвались пузырьки воздуха. От страха наследный принц повалился на тропу и заверещал испуганным голосом: «Это болотная кикимора нас караулит! Она хочет затащить нас в глубь трясины!»

– Успокойтесь, не стоит бояться, это просто болотный газ, образующийся от гниения, выходит на поверхность, – пояснил мальчишка. – Об этом каждый знает. И запах гнилостный поэтому. Обычное явление природы.

Объяснение друга немного успокоило путников, и они с некоторой опаской двинулись дальше. До намеченного островка, через который проходил путь, оставалось совсем немного. Но не успели друзья выбраться на сухую землю, как рядом с тропой опять пошли пузырьки с болотным газом, и на этот раз их было гораздо больше. Потом жижа неожиданно сильно забурлила, но это продолжалось недолго. Не успели путники сделать и несколько шагов, как бурление у этого места опять повторилось, но сейчас намного сильнее, и казалось, что никогда эта трясина не успокоится. Вонь стояла невыносимая. Друзья в недоумении уставились на происходящее, позабыв все на свете. Тут уж и мальчишка изрядно струхнул, не понимая, что происходит, и, похоже, это был вовсе не болотный газ, вырывающийся на поверхность.

– Это кикимора вылезает из тины! – завыл от страха наследный принц. – Сейчас затащит всех нас в болото!

Гаврик, поджав хвост, жался к своему хозяину, на которого вдруг от страха нашло такое оцепенение, что он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, напрочь забыв про свое самодельное копье.

Друзья от страха не могли понять, сколько времени все это продолжалось. Но постепенно трясина успокоилась. И только путники начали приходить в себя после увиденного, как из черной жижи стал медленно всплывать непонятный предмет, чем-то напоминающий сумку. А может быть, это просто была куча тины – точно сказать было трудно… Вслед за этим непонятным предметом показалась костлявая рука, а затем и весь человеческий скелет, в каком-то черном полусгнившем тряпье, облепленном болотными отложениями. Появившийся изглоданный череп с длинными, словно змеи, волосами, из черных глазниц которого повылезали пиявки, уставился прямо на путников.

С громкими криками и полными ужаса глазами друзья бросились к спасительному островку. Тут уж ни у кого не осталось сомнения в том, что этот зловещий мертвец хочет затащить их в болото.

Добравшись до твердой земли, друзья оглянулись. Скелет все так же, слегка покачиваясь в коричневой жиже, находился на поверхности и, казалось, медленно двигался в их сторону.

– Он ползет к нам. Он не отстанет от нас, пока не утащит вглубь трясины, – прошептал следопыт, дрожа от страха. – Надо бежать отсюда!

– Это только кажется, – возразил мальчишка, придя в себя. – Он не опасен. Да и нам нельзя дальше идти. Тропы уже совсем не видно, а скоро будет очень темно, так что надо устраивать здесь привал. Не хватало еще в темноте провалиться в трясину.

– Кто это? – так же тихо спросил принц. – Это же не павиан?

– Нет. Этот труп здесь давно, и это взрослый человек.

– Но кто он?

– Трудно сказать, – ответил мальчишка, поглядывая на мертвеца. – Вряд ли мы это когда-нибудь узнаем.

Но он оказался не прав. Дальнейшие события помогли кое-что прояснить на этот счет.

Сумка мертвеца

Договорившись об очередности ночного дежурства, друзья устроили ночлег возле хилого сухого деревца. Мальчишка вызвался первым дежурить, понимая, что все равно ему не заснуть. Уж очень много всего навалилось. Друзья же, как только улеглись, тут же уснули, будто и не было недалеко от них в гиблой трясине мертвеца, облепленного пиявками. Алвис даже позавидовал их безмятежному сну.

Ночь полностью накрыла бескрайнее болото, и только благодаря едва пробивающему свету от выглянувшей луны можно было немного различать окружающие предметы. Сначала было тихо, что неудивительно в этом проклятом месте, но потом негромко завыли жабы. Мальчишка сначала испугался, не понимая, кто издает этот противный протяжный вой, переходящий в едва слышные чавкающие звуки, но потом понял, что это мерзкие жабы так между собой переговариваются. Судя по их перекличке, жаб было очень много. Обхватив сильнее свое самодельное копье и положив возле себя фонарик, мальчишка приготовился отражать атаку этих «улыбчивых» злобных существ, если последние попробуют сунуться на их островок. От этих хитрых тварей, подманивающих жертву своей доброжелательной улыбкой, всего можно ожидать. К тому же, мальчишку не покидало подозрение, что бородавчатые жабы питаются не только мухами. Уж очень той жабе хотелось ближе подманить к себе следопыта, и если бы не отличная реакция последнего, то еще неизвестно, чем бы все закончилось.

Алвис наблюдал за скелетом, торчащим из темной жижи, и размышлял:

«Кто этот бедолага и что он здесь делал? Получается, что он так же, как мы, шел по этой тропе и нечаянно провалился в трясину. Куда он шел? Хотя, здесь все понятно. Тропа одна, а это значит, что он так же, как мы, двигался в неизвестность. Но, может, он все-таки знал, куда направляется? Может, он местный? Местный?! Если бы он здесь все знал, то не провалился бы в трясину. Тропа хоть и плохо различимая и недостаточно широкая, но все-таки по ней можно передвигаться достаточно безопасно. А может, друзья правы, и кто-то утащил его в трясину – какое-нибудь существо… Кикимора?! Но это смешно! Нет никаких болотных старух с острыми зубами и когтями. Сказки все это. Не надо себя пугать всякими небылицами, которые люди придумали давным-давно ради потехи или из-за невежества, глядя на выходящие из трясины пузырьки с болотным газом. Не могли в старину понять происходящее, вот и придумывали байки про всяких кикимор и оборотней. Но, может, он шел ночью и в темноте, потеряв дорогу, отступился и провалился в трясину? Похоже, так оно и было. Помочь некому, кроме мерзких бородавчивых жаб, никого здесь нет. Брр… Страшная смерть… Плохо, что мы так и не узнаем, кто был этот путник. Еще не совсем понятно, что же всплыло из трясины с самого начала… Может, это действительно была сумка? Хотя вряд ли. Скорее всего, густая тина приняла форму, напоминающую этот предмет, но все равно надо будет, когда рассветет, внимательно осмотреть скелет и это место»…

Размышляя о мертвеце, мальчишка немного успокоился. Все-таки хорошо, когда находишь объяснение беде, понимая, что это наверняка был несчастный случай, и не было какого-то злого умысла в гибели этого человека. А то – ведьмы, кикиморы, лешие… Чушь какая-то.

Но осталась еще одна нерешенная загадка. Скорее всего, не загадка, а непонятное явление. Мальчишка прекрасно знал, что болото никогда не отпускает своих жертв. Все, что утонуло в трясине, остается там навсегда и всплыть никогда не сможет. Как такое смогло произойти? Непонятно…

Через два часа дежурного сменил принц. С большим трудом Алвис разбудил Мелотриса. С заспанным лицом наследный принц долго не мог понять, кто его трясет и что от него требуется.

– Ни в коем случае не спать! – строго предупредил мальчишка друга, когда тот полностью проснулся. – Наблюдай внимательно по сторонам, и, если возникнет какая-то опасность, сразу же нас буди.

– А кто это так страшно воет? – наследник престола уставился в темноту.

– Не бойся, это жабы…

– Жабы? Жабы так воют? И ты после этого говоришь: «Не бойся…»

– Да. Надеюсь, они сюда не сунутся. Вот, держи копье на всякий случай.

– А мертвец…Он не исчез? – тихо прошептал принц, вглядываясь в направлении скелета.

– Нет.

– Мне кажется, что он к нам еще приблизился, – испуганно зашептал принц, всматриваясь в темноту и моргая глазами.

– Не переживай. Ничего подобного. Он находится на одном и том же месте. Как рассветет, мы осмотрим его. Мне показалось, что рука скелета держит что-то наподобие сумки…

– Нет. Я никогда к нему не приближусь! – заверещал Мелотрис, пятясь подальше от края трясины. – Нельзя трогать мертвецов! Быть беде…

Успокоив друга словами, что этого и не требуется от него, мальчишка улегся спать рядом с Гавриком.

Ночь прошла без происшествий, если не считать до смерти напуганного принца. Тут и находящийся рядом мертвец, и постоянный вой жаб. Какие-то подозрительные шорохи рисовали в его голове жуткие картины про болотных старух, вылезающих из трясины.

– Мне казалось, что они окружили наш островок и выбирают подходящий момент застать нас врасплох, – делился Мелотрис утром своими переживаниями с друзьями. – Даже не знаю, кого я сильнее боялся.

– Ты меня почему не разбудил? – допытывался до него следопыт. – Я же должен был сменить тебя на посту…

– Не знаю, – с виноватым видом произнес бедный принц. – Я боялся пошевелиться, чтобы только не привлекать внимание этой нечисти. Мне казалось, что скелет все время на меня смотрит своими пустыми глазницами и медленно ползет в нашу сторону.

– Да, натерпелся же ты страха, – мальчишка пожалел наследника престола. – Но ничего, сейчас осмотрим мертвеца и двинемся дальше в путь.

– Как осмотрим? Зачем? – удивился следопыт.

Мальчишка поведал, что ему показалось, будто рядом со скелетом находится сумка.

– Да нет там ничего, – возразил Мелотрис. – Надо убираться отсюда побыстрее.

– Нет, давай посмотрим, – шарпей поддержал друга.

Мальчишка и Гаврик направились к скелету, а наследный принц остался на островке, наблюдая за смельчаками издали и напрочь отказываясь им помогать. Скелет находился на том же месте, что и раньше. Подойдя как можно ближе к нему, мальчишка своим копьем старался подтянуть к себе подозрительную кучу тины. Он пробовал это сделать несколько раз, но куча оставалась на месте, будто бы что-то ее удерживало.

– Мне кажется, что это мертвец мешает, – предположил следопыт. – Надо попробовать его самого поближе подтащить.

Мальчишка так и сделал.

– Точно, ты оказался прав, – воскликнул Алвис, после того как скелет немного переместился. – Смотри, он держит лямку сумки своей костлявой рукой. Это действительно сумка, и, похоже, в ней что-то есть.

Еще несколько попыток, и скелет оказался совсем рядом с тропой. Собравшись с духом, мальчишка потянул копьем на себя облепленную тиной сумку, и она медленно пошла в его сторону. Костлявая рука мертвеца перестала ее удерживать.

– Все, хватай ее, – воскликнул следопыт, когда находка оказалась у самой тропы. – Бежим скорее на островок и там осмотрим содержимое.

Оказавшись на сухой земле и очистив от тины сумку, друзья осторожно заглянули внутрь.

В ней находился какой-то предмет, завернутый в полусгнившее тряпье. Достав его, мальчишка развернул тряпки, и перед друзьями показалась старинная коричневого цвета книга, схваченная двумя плетеными кожаными ремешками и закрытая на массивную медную застежку.

– Вот это да, – с восхищением произнес принц, глядя на очищенную от болотного ила загадочную находку. – Давайте ее скорее откроем. Наверняка эта необычная книга.

– Лишь бы не намокла, – разглядывая застежку, произнес Гаврик. – Может, благодаря этому запору влага не попала внутрь.

Отвязав два заплетенных в косичку кожаных ремешка, мальчишка попробовал своим перочинным ножом открыть застежку. Но, как бы он ни старался, ничего не получалось.

– Странно, почему она не открывается… Вроде все достаточно просто. Похоже, с секретом…

– Наверняка это волшебная книга, и не каждый ее может открыть, – предположил принц. – Смотрите, тут на застежке непонятные символы. Может, это заклинание. И обложка странная… Видите, печать на ней с какими-то словами. Может, книга заперта этой печатью?

Разглядывая обложку, мальчишка, предварительно очистив рукой от грязи выступающую на ней печать, медленно прочел:

«AQUA HUMUS SPIRITUS AURA CAMINUS».

– Что это обозначает? – Гаврик с недоуменным видом посмотрел на друзей.

– Я знаю, – немного подумав, сказал принц. – Конечно, могу напутать, но, по-моему, это – «ВОДА ЗЕМЛЯ ДУХ ВЕТЕР КАМЕНЬ».

– Ерунда какая-то, – недовольно проворчал следопыт. – Какой-то набор случайных слов…

– Да нет. Я слышал про эти магические слова. И правильнее сказать – магические символы стихии. Вода – это источник жизни. Земля – плодородие, связь с природой. Дух –непоколебимость, Ветер – дыхание жизни, а Камень – твердость. Я слышал, что эти символы можно объединить. Например, если соединить Дух и Ветер, то будешь непобедимый… Но не думал, что можно соединить их все вместе. Все пять…

– Получается, что здесь собраны все стихии?

– Похоже, – подтвердил наследник престола. – Наверное, поэтому книга и заперта печатью, чтобы не каждый мог ее открыть. Представляю, какая в ней заложена сила!

– А кто? Кто может?

– Избранный.

– Может, попробуем еще раз? – предложил следопыт. – Что-то больно мудрено говорит ваше величество.

Друзья склонились над книгой, соображая, что же предпринять. Минутные размышления ни к чему не привели и поэтому, посовещавшись, решили больше не пытаться ее открыть, предположив, что, может, это все из-за намокшего кожаного переплета. Мол, книга долгое время находилась в болоте и надо подождать, когда она высохнет. Хотя они понимали, что это вряд ли возможно, но других объяснений у них не было, если не считать версии про колдовство и великий секрет…

Друзья уже собирались двигаться дальше, но тут случилось невероятное. Неожиданно болотная жижа опять сильно забурлила. Повернувшись на звук, путники увидели, как скелет начал медленно погружаться в пучину. Зрелище было жуткое.

Мертвец, опускаясь в трясину, смотрел на них, не отрываясь, своими пустыми глазницами, словно пытаясь напоследок дать знак, сказать что-то очень важное… Он даже, как показалось путникам, приподнял свою костлявую руку. Друзья оцепенели от страха и стояли, не шелохнувшись, пока скелет полностью не скрылся в коричневой жиже, а вслед за ним и рука мертвеца.

Разрушенный замок

Придя в себя после неожиданного исчезновения мертвеца в трясине, путники молча двинулись дальше. Шагая по тропе, мальчишка размышлял об увиденном. Ему стало понятно, почему утопленника отпустило болото. Загадка разрешилась. Это все из-за сумки, в которой находилась книга. Благодаря этой таинственной книге в кожаном переплете мертвец всплыл. Он крепко держал ее и находился все это время на плаву, а когда мальчишка отцепил его костлявую руку от сумки, то скелет опять опустился в трясину.

Алвису захотелось тут же поделиться своими умозаключениями с друзьями, но, подумав, он решил с этим повременить. Все равно много остается непонятного… Почему утопленник всплыл, держа крепко сумку именно в тот момент, когда они проходили мимо? Странно все это. Совпадение? Может быть… Хотя внутренний голос подсказывал мальчишке, что не все здесь так просто. Они шли по тропе втроем. Может, скелет начал всплывать из-за кого-то конкретно… Из-за Гаврика? Нет. Кто остается? Он сам и наследный принц. Себя можно тоже исключить… Остается Мелотрис, он же – наследник престола, он же – будущий король. Возможно, именно ему скелет хотел вручить эту загадочную книгу.

Тропа одна, буквально не так давно здесь проходили павианы, и ничего, мертвец и не думал появляться… Видимо, не им предназначалась сумка с книгой.

Странно. Очень странно. Нет, лучше пока ничего не рассказывать о своих подозрениях, а посмотреть, что дальше будет, тем более что вопросы никуда не делись.

Два дня брели путники по бескрайнему болоту, останавливаясь лишь только на ночлег. За время пути ничего необычного не произошло, если не считать небольшого сражения с бородавчатыми жабами. Они атаковали путников неожиданно ночью, когда дежурил Микс. К счастью, принц не растерялся и не струсил, когда три жабы, одна за другой, вылезли на берег островка. Стараясь уколоть их самодельным копьем и светя фонариком в их злобные рожи, наследный принц отбил неожиданную атаку и тут же позвал друзей на помощь. Жабы отступили и затаились, но ненадолго. Через несколько минут они повторили нападение уже бо́льшим количеством. Окружив островок со всех сторон, они одновременно полезли на берег. Троим друзьям было непросто. Приходилось постоянно уворачиваться от их мерзких змеиных языков, одновременно стегая их сухими ветками, отломанными от дерева. Несмотря на численное преимущество, жабы были все-таки повержены и больше не появлялись.

На третий день, когда уже закончилась припасенная вода и фрукты, собранные в дивном лесу, путники увидели впереди какое-то странное каменное сооружение, похожее на старинный замок.

– Похоже, мы прошли болото, – вздохнув с облегчением, вымолвил принц, бредя по колено в коричневой жиже. – Какое оно огромное. Как я все-таки вымотался…

– Ничего, королям полезно узнать, как простые подданные живут, – не упустил возможности съязвить следопыт. – Небось, даже и не представлял о таких трудностях?

– Во всяком случае, до сего времени о трясинах имел смутное представление.

– Интересно, что там? – мальчишка кивнул в сторону непонятного сооружения. – Издалека похоже на разрушенный замок… Видите, там как будто сторожевые башни с амбразурами. Одна вот – точно она. Смотрите, вот, слева…

– Кажется, ты прав…Скоро выясним, ближе к вечеру доберемся до него, если жабы опять не нападут.

Но все прошло спокойно. Друзья, как и рассчитывали, миновали болото, когда уже начинало темнеть. Алвис оказался прав.

Это действительно был за́мок. Вернее сказать, то, что от него осталось.

Из четырех сторожевых башен осталась только одна целая. Остальные три были немного разрушены. Также в крепостной стене была пробита большая брешь, к которой и вела тропа.

– Наконец-то заночуем на настоящей земле, а не на маленьком островке, качающемся под ногами, – вымолвил наследный принц, растянувшись в траве во весь рост, едва выйдя из коричневой жижи. – Посмотрите на небо. Туч практически нет. Мы вырвались из мрака и сырости. Ура!

– Рано радоваться. Хоть замок и заброшен и вряд ли здесь кто-то проживает, но все равно надо все здесь хорошенько обследовать, – деловито произнес мальчишка. – Гаврик, ты сгоняй, посмотри все кругом, но только осторожно. А мы развалины замка осмотрим. Ясно, что крепостная стена разрушена в результате осады и именно со стороны этого болота. Но кем?

– Может, жабами? – округлив свои и так большие глаза, предположил принц.

– Ну, ты скажешь, – засмеялся мальчишка. – Тут без стенобитных орудий не обошлось. Но кто напал? Вот вопрос. Ты осмотришь пострадавшие башни, а я це́лую. Все, идем, потом отдохнем. Скоро совсем стемнеет, и надо перед ночлегом убедиться, что здесь безопасно и нет никаких сюрпризов.

– Да, вот еще, – остановившись, мальчишка предупредил друзей. – Старайтесь ходить тихо, но, если почувствуете опасность, сразу зовите на помощь. И не стройте из себя героев. Особенно это касается нашего бесшабашного следопыта. Встречаемся здесь, возле этого проема в стене.

Дав ценные указания своему немногочисленному отряду, мальчишка направился к полностью уцелевшей высокой сторожевой башне. Он специально сам решил ее обследовать, в надежде, что с высоты сможет осмотреться и понять, куда они все-таки попали.

Трудно было сходу определить возраст этой каменной крепости. Похоже, при царе Горохе она уже существовала. Ясно, что возраст замка может исчисляться веками. Чтобы добраться до самой дальней башни, мальчишке пришлось пройти почти через всю территорию замка. Он оказался прав в своих суждениях. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: замок заброшен и необитаем.

Забраться на верх сторожевой башни не составило особого труда. Хотя пришлось пролезать через небольшие завалы, вызванные результатами сражений, но массивные деревянные лестницы, ведущие наверх, практически не пострадали от осады крепости. Попадавшиеся навстречу различные помещения мальчишка осматривал лишь мельком. Времени оставалось мало, надо было торопиться, ночь стремительно приближалась, а бродить в темноте с фонариком было бы верхом безрассудства. Лучше поберечь батарейки и прийти сюда еще раз завтра, когда рассветет.

Открывшийся вид сверху был грандиозный. Каменная стена крепости окружала внутренние строения: трехэтажный дворец с колоннами и лепниной, где когда-то жили хозяева, и одноэтажный небольшой домик, скорее всего, для слуг. Сразу за крепостью Алвис увидел темный густой лес, уходящий за горизонт и упирающийся в силуэты высоких гор, а от открытых настежь крепостных ворот шла широкая дорога, проходящая через этот лес. Проследить, куда она ведет, не было возможности, так как дремучий лес тщательно скрывал дорогу от взора. Оглянувшись назад, только сейчас мальчишка понял, какое огромное болото они миновали. Даже с высоты птичьего полета не было видно его края, и неудивительно, что они шли по нему несколько дней. Темные тучи нависали над всем безжизненным пространством, а над замком их практически не было, похоже, крепостная стена разделила два мира. Мрак и свет. Гиблое место и жизнь.

Когда мальчишка вернулся обратно к проему, друзья его уже поджидали.

Никого не обнаружил, – первым доложил следопыт. – Даже жаб не видел. Похоже, им нет хода сюда.

– Я тоже никого не видел, – сказал Микс. – А ты?

Мальчишка рассказал друзьям о дороге, ведущей из замка через дремучий лес в сторону гор.

– Пойдем по этой дороге дальше, но сначала надо, как только рассветет, все здесь не спеша обследовать. В первую очередь осмотреть господский дом. Может, что-нибудь найдем. В таких замках наверняка есть скрытые помещения, а может, и подземные ходы на случай войны. Вельможи были предусмотрительны и всегда заранее заботились о собственной безопасности. Да, вот еще, я так и не видел следов присутствия павианов. А вы?

– Я тоже. Может, они прошли за́мок, не останавливаясь, – предположил принц. – Жаль, что подробно тогда их не расспросил.

– Да, хотелось бы выяснить, что они знают…

– Давайте попробуем открыть книгу, – перебил следопыт друга. – Может, она просохла и там найдем ответы.

– Давай, – согласился Алвис. – Было бы здорово прочесть ее. Может, сами поймем, что к чему.

Достав книгу, мальчишка опять внимательно рассмотрел печать с загадочными символами и даже произнес их вслух, в надежде, что именно это поможет ее открыть: «AQUA HUMUS SPIRITUS AURA CAMINUS».

Но не помогло. Тогда решил попробовать отогнуть застежку, не применяя перочинный ножик. Но безрезультатно. Потом просунул лезвие под запирающую скобу и едва не сломал его.

– Нет, не поддается…

– Я же говорил, что на нее наложено заклинание, – таинственно прошептал принц. – Только избранный сможет ее открыть. Мне об этом рассказывал отец. В мире немного существует таких книг. Да, еще, некоторые лучше не трогать. Отец говорил, что они могут погубить любого, кто их откроет. Книги зла. Это колдуны и маги их сотворили, передавая друг другу темную силу. Но есть те, которые сеют добро…

– У твоего отца есть такая книга? – поинтересовался мальчишка, внимательно посмотрев на наследного принца.

– Не знаю. Мне он ничего не говорил. У нас в тайны посвящают, лишь когда становишься королем. Все очень строго и существует специальная церемония.

– А кто посвящает в секреты? Кто хранитель тайн?

– Верховный жрец. Я знаю, что у него много древних реликвий. Он следит за всеми ритуалами. Ослушавшихся верховного жреца ждет неминуемая смерть. Даже король не может отменить его вердикт.

– Он, что, важнее короля, получается? – в недоумении спросил следопыт.

– Да нет, – немного подумав, ответил принц. – Тэкс, так зовут нашего жреца, следит за обрядами, а отец правит. Каждый занят своим делом. Им все подчиняются…

– Получается, они равны, – не унимался Гаврик. – Ведь кто-то все равно должен быть главнее.

– Король, – как-то неуверенно возразил Мелотрис. – Тэкс помогает ему… я же говорил, он следит, чтобы народ исправно поклонялся богам и приносил им дары. Он хранитель веры и традиций. Отец с ним советуется, прежде чем что-то предпринять, чтобы боги не прогневались.

– Понятно, строго у вас. Расскажи, как ты все-таки сюда попал, только поподробнее? – Алвис решил переменить тему разговора, понимая, что наследник престола что-то не договаривает.

– Я же говорил. Мы с приятелями катались с огромной песчаной кучи. Было очень интересно. У нас никогда не было такой горы песка, причем золотистого цвета.

А как эта появилась?

– Неожиданно. Накануне ночью прошел сильный ураган. У нас, конечно, бывают ветра, но такого я не помню. А когда утром я вышел из дворца, мои приятели сообщили, что недалеко от нас надуло огромную кучу песка. Мы побежали туда посмотреть… Начали баловаться, дурачиться, и вот я здесь, – печально произнес принц.

– Странно. Почему ты один провалился?

– Ничего странного. Они уже пошли, а я решил забраться наверх. Мне показалось, что-то блестит на самом верху, вот и решил проверить.

– Что это было?

– Я ничего не нашел. Наверное, солнце отразилось от золотистого песка. Ну, а потом покатился кубарем. Не идти же просто так. В голове все зашумело… Мне казалось, что даже сознание потерял на какой-то миг. А когда пришел в себя, то увидел, что нахожусь совершенно в другом месте. Ну, а дальше вы все знаете.

– Как такое может быть?

Пока Мелотрис все это рассказывал, мальчишку не покидала мысль, что, похоже, все было специально подстроено. Неожиданный ураган, гора песка, непонятный предмет на этой горе… Все очень странно. И еще этот верховный жрец Тэкс… – Скажи мне, Микс, а верховный жрец может стать королем? – задав этот вопрос, мальчишка решил проверить свою догадку.

– Нет, у нас власть передается только по наследству, – ответил принц, но как-то не очень уверенно. – Кроме того, королем может быть только фамильяр. А верховный жрец – человек, но только с черной кожей. У него и имя «Тэкс» переводится на наш язык как «ворон». И ходит он последнее время постоянно в черном плаще до пят, с надвинутым капюшоном на голове, только один нос торчит. Он утверждает, что ему двести лет. Мы еще про себя его зовем «Черный Ворон».

– А остальные жрецы тоже люди с черной кожей?

– Да. Они все живут в отдельном храме. Среди фамильяров никогда не было хранителей веры.

– А что насчет армии? Ты говорил про рыцарей. Они тоже все фамильяры?

– Большинство. Это элита войска. Но есть и наемники из соседних племен. Они эткинолы. Король им платит жалованье. У нас сильная армия.

– Король сам распоряжается казной? Единолично?

– Да, – принц опять как-то неуверенно ответил и тут же добавил. – Но согласовывает со жрецами, когда речь идет о больших деньгах.

– Ты сказал, что у вас сильная армия. А с кем вы воюете?

– С одурманенными. Они пытались нас завоевать, но мы каждый раз их побеждали, хотя окончательно разбить не удалось. Они исчезают и появляются неожиданно, словно призраки.

– Одурманенные… Кто это?

– Ооо… Это непонятно откуда взявшиеся лесные существа, опустошающие все на своем пути. Живут в непроходимых чащах, среди болот. Они неприхотливы и долго могут обходиться без еды. Тела их покрыты густой серой шерстью. Помимо острых когтей и зубов они вооружены секирами и отлично ими владеют. Нападают, все уничтожают и двигаются дальше.

– То есть, завоевывая земли, они не остаются, а уходят?

– Да. Одурманенные, как саранча. После себя ничего не оставляют. Они не знают пощады.

– А кому они поклоняются?

– Жрецы говорят, что за ними стоит морок.

– Морок?

– Да. Это маг безумия, холода и смерти.

– А как он выглядит? – мальчишку поразил рассказ наследника престола.

– Не знаю. Его никто не видел. Отец утверждает, что он чернокнижник и занят поисками древних артефактов, хочет с их помощью подчинить себе весь мир.

– Раз он маг-чернокнижник, то значит, ему нужна книга мертвеца?

– Наверное. Но почему ты спрашиваешь? Ты что-то знаешь и от меня скрываешь?

– Нет, что ты. Просто поинтересовался, как у вас все устроено. Мне никогда раньше не доводилось общаться с наследниками престола. Извини.

Мальчишка решил прекратить расспрос друга, понимая, что ему и так нелегко вспоминать все эти события.

– Давайте ложиться спать.

Место для ночлега друзья выбрали в самой надежной башне. Наверху было безопасно, и поэтому решили не устанавливать ночное дежурство, а просто поднять лестницу. Она была массивная и тяжелая, но друзья справились.

Засыпая, мальчишка прокручивал в голове рассказ принца и размышлял: «Похоже, наследника сюда специально заманили, и, вероятно, это сделал жрец Черный Ворон. Но зачем? И еще эта таинственная книга мертвеца, внезапно появившаяся у наших ног… А сам мертвец, кем же он все-таки был? Загадок не становится меньше, хотя кое-что проясняется».

Скрытое помещение

День уже был в самом разгаре, когда мальчишка открыл глаза. Принц со следопытом продолжали спать, прижавшись друг к другу. Неудивительно, что друзья так долго не просыпались. Эта была первая ночь за все последнее время, когда можно было ничего не опасаться. Ни красного моха-кровопийцы, ни бородавчатых жаб с мерзкими длинными языками, ни мертвеца, торчащего из трясины. Сколько же всего на них навалилось за эти дни!

Мальчишка вспомнил своих родителей. Даже представлять не хотелось, что сейчас происходит дома. Но ничего, вот вернется, а он обязательно найдет путь к дому, и все им объяснит. Кто же думал, что здоровенный дом может исчезнуть… До сих пор в голове не укладывается.

Мальчишка подумал о вчерашнем разговоре с принцем. Еще когда он слушал повествование Мелотриса, его не покидало ощущение, что все события, происходящие сейчас с ними и рассказ королевского отпрыска, как-то связаны между собой. Словно какой-то невидимый персонаж этим все руководит. Сейчас абсолютно понятно, что принц неслучайно здесь очутился. Все подстроено и указывает на то, что это сделал Черный Ворон. Но зачем? Вывод напрашивался сам… Захватить власть. Стать королем. А для этого надо не только уничтожить старого правителя, но и его наследника. Похоже, у него разработан план переворота в стране. А что? Сначала уничтожить короля, а потом переписать свод правил и законов, позволяющих ему стать правителем государства.

Тогда непонятно, почему он не расправился с принцем, а отправил его сюда? Пожалел? Нет, вряд ли… Верховный жрец преследует какую-то цель и идет к ней окольными путями. Возможно, принц нужен пока живой, для реализации его гнусных далеко идущих планов, к тому же, Мелотриса нет возле своего отца. Так что на пути к трону остался старый король, которому наверняка уготована печальная участь. Может, именно в этот момент Черный Ворон расправляется с правителем страны Мэнтелисс, что находится у излучины великой реки Узирус? А с его сыном он всегда успеет свести счеты…

А книга мертвеца? Наверняка она попала к ним сейчас неслучайно. Верховный жрец Тэкс утверждает, что предводитель одурманенных – маг-чернокнижник. Нет никаких сомнений, что морок ищет эти источники знаний. К тому же, и сам Черный Ворон владеет древними реликвиями, и по рассказу принца выходит, что он прекрасно осведомлен о таких книгах и наверняка тоже их ищет по всему свету.

Принц, утверждает, что существуют книги зла, к которым нельзя даже прикасаться. А какая же книга находится у них? Может, та самая? Лучше не стоит больше пытаться ее открыть. Может, просто спрятать ее в надежном месте? Точно, надо попробовать найти схрон в этом замке и не таскать ее с собой. Так и решил поступить Алвис.

«Как-то все подозрительно складывается, и создается впечатление, что все события крутятся вокруг книги мертвеца, – продолжал думать он. – Узнать бы, кем был утопленник? Это многое могло бы прояснить».

Разбудив лежебок, мальчишка напомнил друзьям план сегодняшних действий:

– Надо внимательно осмотреть замок на предмет тайных помещений, которые наверняка здесь есть.

– В каждой уважающей себя крепости должны быть скрытые комнаты и подземные ходы, – мальчишка давал напутствие друзьям. – Я много читал про такие места. Нам надо попробовать отыскать что-то подобное. Я не знаю, как… Обращайте внимание на все. Щели в стенах. Сквозняк. Непонятные углубления… Сначала обойдем смотровые башни, а потом и сам замок. Будьте постоянно начеку. Если что-то не так, то сразу зовите на помощь.

Друзья разбрелись, каждый по своей башне. Мальчишка опять направился осматривать уцелевшую, в надежде, что, возможно, пропустил что-нибудь интересное.

Бродить среди развалин было интересно и жутковато. С тяжелым чувством мальчишка рассматривал результаты осады крепости. Битый камень валялся под ногами вперемешку с песком и различной поврежденной утварью. Глядя на разруху, Алвис пытался понять, кто же напал на эту крепость и кому она принадлежала. Следопыт и принц испытывали похожие чувства, осматривая каждый свою башню. Не найдя ответов на эти вопросы, друзья после осмотра башен направились в замок. Здесь уже была другая картина. Даже после варварского погрома сохранились следы роскоши. Былое великолепие замка угадывалось во всем. Огромные красивые потолочные люстры с огарками свечей испускали отраженный дневной свет разноцветными шлифованными стеклышками, висящими по краям в виде гирлянд. Отделка пола мраморными плитами различных оттенков подчеркивала величие помещений замка. Почти все стены украшали различные изображения, выполненные разноцветной мозаикой. Особенно друзей поразил образ огромного огнедышащего дракона, летевшего низко над землей и держащего в своих когтистых лапах какой-то непонятный предмет, отдаленно напоминающий ларец.

Осматривая тронный зал, путники с огромным интересом рассмотрели стоящее возле стены царское кресло. Вернее сказать, то, что от него осталось.

– Это замок не короля, – оглядываясь по сторонам, произнес принц. – На троне нет символов королевской власти.

– А чей это замок? – полюбопытствовал следопыт.

– Скорее всего, одного из приближенных. Какого-нибудь знатного вельможи. Для правителя страны эта слишком маленькая крепость. Да и зачем строить замок возле гиблого места, населенного пиявками и жабами. Это просто верх безрассудства…