Хроники Офлара. На краю гордости. Часть 2

Поиски истины

Я не понял, где мы оказались. Мы выпали из ниоткуда, и обнаружили, что сидим на подушке из мха среди небольших деревьев. Тревожно оглядываясь по сторонам, я увидел, что Элис, к счастью живая и невредимая, поднимается с земли, и того незнакомого парня, который, надо признать, спас нас.

– Где мы? И кто ты такой? – эти слова вырвались из моего рта сами собой, контролировать себя после пережитого было очень сложно.

– Меня зовут Гай. Кто я, я и сам пока понял не до конца, но я знал, что должен тебе помочь. Долго рассказывать, – молодой мужчина смотрел мне в глаза, словно пытаясь увидеть что-то, невидимое снаружи.

Элис подошла к нам. Её лицо отражало борьбу чувств. Она посмотрела на меня с болью, затем перевела взгляд на Гая.

– Как бы то ни было, мы должны благодарить вас, – сказала она, – или эта Дейзи, или этот взрыв магии – так или иначе, мы вряд ли бы выжили. Не очень понятно, куда нас вывел портал, но ведь местность очень похожа на окраины Сереса, я права?

– Я не могу с уверенностью утверждать, куда именно открылся портал. Пока мной руководит Книга. Я плохо владею способностями, понимаю только, что она помогает, когда он в беде – показав на меня головой, виновато произнёс наш спаситель. Какое-то смутное воспоминание, связанное со словом «книга», зашевелилось в голове, но я не успел ничего понять.

– С вашего позволения, я буду искать путь домой, – жёстко сказала Элис, и, резко повернувшись, пошла в сторону просвета между деревьев, где виднелась дорога. Я бросился за ней.

– Подожди, давай разберёмся, где мы, и будем выбираться, куда ты торопишься? – я не понимал, почему она приняла решение, как будто я никто для неё.

Она остановилась и повернула ко мне голову.

– Джаред, нет, прости. Я пойду одна. Мне страшно быть рядом с тобой. Думаю, я люблю тебя, но сейчас я боюсь. Ты хладнокровно убил эту женщину, Мелин, и это с трудом, но можно было бы понять. Но твой гнев, поднявший бурю – ты не в состоянии себя контролировать. Мне нужно всё обдумать, я не могу остаться с тобой. И я прошу, не мешай мне. Мы недалеко от Сереса, со мной ничего не случится. Если у нас и есть будущее, где мы вместе, то не разрушь его сейчас. Она решительно отвернулась и пошла вперёд. Мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы смотреть ей вслед. Я понимал, что если попытаюсь остановить эту сильную женщину, то всё станет только хуже. Но хотя мой разум понимал это, сердце кричало: «Беги, останови ее! Срочно расскажи ей про Мелин, иначе все потеряет смысл! Что же ты стоишь, как истукан?» Я даже сделал два шага, но взял себя в руки и остановился. Я всё объясню, сделаю всё, чтобы получить прощение, но позже. Сейчас это будет выглядеть лишь слабостью и оттолкнет ее от меня. Я тяжело вздохнул, медленно повернулся и побрел обратно. Гай стоял, прислонившись к дереву и небрежно сунув руки в карманы. Его расслабленная небрежная поза никак не сочеталась с внимательным выражением глаз. Кто он? Как ему удалось удерживать портал? И самое главное, откуда он знал, что мы нуждаемся в помощи, и почему сказал, что должен был помочь? Да, вопросов у меня накопилось много, и я надеялся, что получу ответы хотя бы на некоторые из них.

– Боюсь, что у меня появилось достаточно свободного времени, – сказал я, – и уж раз я обязан тебе своим спасением, хотелось бы познакомиться поближе.

– Я тоже хочу узнать о тебе больше. Я в последнее время стал понимать, что наши судьбы каким-то образом связаны, но не знаю, как и почему. Может быть, вместе мы сможем что-то прояснить.

Гай движением головы показал на ствол поваленного дерева. Да, стоит присесть. Разговор, видимо, предстоит долгий. Сделав шаг к стволу, я запнулся о какую-то ветку, скрытую в траве, и Гай слегка придержал меня за плечо, помогая удержать равновесие, и мы, наконец, опустились на бревно.

– Я знаю, что тебя зовут Джаред, и что ты был жандармом, инспектором и студентом Академии Магистрата. Пожалуй, мне повезло, что мы не встретились несколько лет назад, когда мы были по разные стороны закона, – с грустной улыбкой сказал парень.

– По разные стороны?

– Видишь ли, я был профессиональным вором, – теперь выражение лица Гая изменилось, и он, хитро прищурившись, протянул мне кристалл. Я в изумлении уставился на него и ощупал рукой карман брюк.

– Как ты это сделал? Магию ты не использовал, я бы почувствовал. Неужели ты успел вытащить его, когда я споткнулся, а ты меня придержал?

– Ловкость рук, – деланно развёл руками Гай, я просто хотел тебе показать, что говорю правду.

Я забрал кристалл и положил его обратно в карман. В голове всплыло воспоминание о том, как позавчера на порог квартиры Стива опустилась механическая птица, к которой был прикреплён этот записывающий кристалл. Стива не было дома, и я взял кристалл, чтобы отдать его позже. Тогда я подумал, что это послание для него, но кристалл стал тёплым у меня в руках, и стало понятно, что он настроен на меня лично. Странно. Я посмотрел на птицу: это была не та простая модель, что обычно настраивалась на адрес. У этого чудо-сплава техники и магии была возможность найти человека по следу его сущности. Такими аппаратами могли пользоваться только избранные – слишком дорого они стоили, да и настроить птицу можно только имея хотя бы слабые магические способности. Но кто мог это прислать? Я быстро вошёл внутрь, прошёл в свою каморку и активировал запись. Голос был мне знаком: Мелин. Ну конечно, кто ещё из высших кругов мог отправить мне послание.

То, что я услышал, заставило меня задуматься.

Джаред, я хочу попросить тебя о помощи. Наверное, я не имею на это права, но больше никто не поможет. После нашей недавней встречи меня обвинили в пособничестве преступнику и отстранили от службы. Пока я под домашним арестом. Но я уверена, что кое-что произошло. В одном из тайных хранилищ Магистрата имеются образцы волос и отпечатки ауры каждого члена совета и чиновников, занимающих важные государственные посты Я не должна разглашать этот секрет, но теперь уже всё равно. Это позволяет провести обряд, чтобы уничтожить человека, если он, например, в бегах. Это решается на тайном совете, и к своему стыду, мне приходилось принимать участие в таком совещании. Если человека признают виновным в государственной измене, на него накладывают проклятие, которое медленно убивает предателя. Я уверена, что обряд провели, моё тело и аура уже начали разрушаться. Меньше, чем через неделю, от меня останется высохшая мумия, а за один-два дня до этого я сойду с ума. Это проклятие необратимо, снять его невозможно. Но я не хочу уйти именно так, не хочу, чтобы меня считали побеждённой, не хочу доставлять радость врагам. Моя просьба именно в этом – помоги прекратить мои страдания до того, как я потеряю рассудок. Ты единственный, на кого я могу надеяться. Прости за то, что я могла бы сделать для вас, но трусливо выбрала своё благополучие.

Я машинально сунул уже бесполезный кристалл в карман – он разрядился сразу же после прослушивания и был теперь просто красивой безделушкой – и некоторое время пытался осмыслить услышанное. Я не могу выполнить такую просьбу. Несмотря на то, что это был бы акт милосердия, я бы чувствовал себя убийцей. С другой стороны, я чувствовал себя виноватым, ведь из-за нашей встречи Мелин обвинили в измене, хотя она не имела никакого отношения к моим делам. Почему-то я не рассказал о кристалле ни Элис, ни Стиву, и отчасти потому, что не хотел снимать с себя ответственность за нелёгкий выбор. А сегодня я всё же сделал это – нельзя было, чтобы Мелин стала добычей Охотников. Та участь, которую уготовила для неё Дейзи, и то, как она собиралась использовать то, во что превратилась бы советница – я не мог допустить такого. Моим долгом было защитить людей, среди которых были и мои друзья. Спасти Мелин я не мог, единственным выходом было сделать её конец быстрым и лишить Дейзи игрушки.

– Эй, приятель, что это ты впал в прострацию? Это из-за той девушки? – голос Гая вернул меня в настоящее.

– Извини. Я задумался. Как я вижу, ты многое обо мне знаешь, но откуда?

– Не удивляйся. Всё что я знаю, рассказала твоя сестра.

Я вскочил с места.

– Так ты заодно с ней? Ты тоже из Синтеза? Зачем же было нас вытаскивать? Или это часть плана Дейзи?

– Сейчас я сам по себе, – Гай остался спокойно сидеть, наблюдая за моим возмущением, – но был связан с Синтезом некоторое время. Садись обратно, мой рассказ будет долгим. Пожалуй, стоит начать с храма Ока.

Да, пожалуй стоит выслушать его. Даже если это хитрость, можно будет узнать что-то полезное. Но чем дальше разворачивался рассказ, тем сильнее росла моя уверенность, что его жизненный путь шёл рядом с моим. Он не обманывает, мы каким-то загадочным образом связаны начиная с того момента, когда на площади перед Магистратом меня захватил огромный магический поток, а может быть и раньше. И эта Книга – я почти не помнил, что происходило во время прорыва силы, когда я разрушил площадь, но смутное видение призрачных очертаний старинного фолианта у меня в сознании запечатлелось. Не об этой ли таинственной книге говорит мой собеседник? Гай продолжал рассказывать, и постепенно в моей голове появлялись ответы на некоторые вопросы. Хотя новых вопросов появилось не меньше. Когда он остановился, я задумчиво сказал:

– Так значит, вот зачем я понадобился. А я ещё думал, почему тот сумасшедший маг бормотал про кровь. Моя кровь – путь к созданию порталов.

– Тот сумасшедший маг? Это из подвала которого я с трудом тебя выдернул?

– Что, в тот раз спас меня тоже ты? А я ещё удивлялся, как оказался в каком-то сарае.

– Я чуть тебя не угробил тогда, это чудо, что удалось всё сделать более-менее аккуратно. Я умел гораздо меньше, чем сейчас. Книга помогла. Да, вот ещё! Недавно ты оказался между слоёв, ты смог открыть проход?

Его вопрос заставил меня на минуту задуматься. Между слоями? Это он о том, как я с помощью портала вырвался из-под щитов и смог уйти от жандармов? Я тогда что, находился в астрале, или о каких слоях идёт речь?

– Мне удалось открыть портал, я сбежал из западни, которую мне подстроили. Вот только я так и не понял механизм. Это как-то интуитивно получилось, – тут я опомнился и в очередной раз удивлённо уставился на Гая, – Но как ты узнал? Это совершенно невозможно!

– Мне Книга показала. И я увидел, что ты вышел в пространство, но рисковал разрушить свою оболочку, столкнувшись с границей между слоями. С помощью книги я смог скорректировать твоё колдовство. Вот смотри: так располагаются слои астрала. Ты направил потоки…

Я внимательно смотрел, как Гай чертит веткой на земле что-то вроде схемы. Получается, что наш мир – один из слоёв бытия, но это как раз понять несложно, а вот с порталами… То ли Гаю не хватало умения объяснять, то ли он сам не до конца разобрался, а может быть, я плохо понимал, но для окончательного усвоения магии порталов мне не хватало совсем немного. В конце концов, мы решили остановиться.

– Но почему Книга, раз уж у тебя с ней такая связь, требует моей крови?

– Как мне сказали в Синтезе, в тебе кровь того мага, что создал эту Книгу.

– Её создал Гайомарт? Но мы с Дейзи настолько далёкие его потомки… И Дейзи – моя родная сестра, разве её кровь не такая же? И почему тогда сегодня Книга решила помешать Дейзи? Она бы получила мою кровь и смогла завершить ритуал с порталами.

– Я не до конца понимаю, но Книга сопротивляется Синтезу. Наверное, потому что они хотят использовать порталы только для своих целей. Но я ещё думаю, что она ждёт чего-то. Вряд ли это случайно, что Книга заставляет меня помогать тебе. Я определённо понимаю, что ей нужен именно ты. Может быть, что-то передаётся именно по мужской линии, а может быть вообще нужен не любой из потомков, а определённый человек. Так или иначе, но Книга чётко указывает мне на тебя. Что будем делать дальше? Я пока не до конца готов, но продолжаю учиться.

– Видимо, я должен буду сыграть свою роль. Нельзя, чтобы Синтез смог управлять Книгой. Я с тобой.

Гай кивнул.

– Меня зовёт Книга. Я чувствую, что должен оставаться в астрале рядом с ней, она не отпускает меня. Скорее всего, я должен закончить обучение. Но я уверен, что Книга поможет тебя найти, когда это понадобится.

Тут он улыбнулся и продолжил:

– Кстати, моё полное имя тоже Гайомарт, и мать говорила, что назвала меня по традиции нашей семьи в честь какого-то давнего предка. Может, мы родственники? Какие-нибудь двенадцатиюродные братья. В любом случае, желаю тебе удачи.

– И тебе удачи в твоём обучении.

Я побрёл по направлению к дороге. Уже окончательно рассвело, и я собирался как можно скорее добраться до Сереса. Когда я оглянулся, Гая уже не было.

Нужно было возвращаться. Я переживал за Элис. Сумела ли она благополучно добраться? И вообще, далеко ли отсюда до Сереса? Выйдя на дорогу, я довольно быстро понял, что нахожусь почти на окраине столицы. Если всё нормально, то Элис уже должна быть дома.

Пока я шёл по узким улочкам бедного квартала, ничего необычного не происходило, но потом я заметил вдали патруль и на всякий случай прикрылся заклинанием невнимания. Что-то странное в их форме. Видимо, ввели новые знаки отличия. Дойдя до квартиры Стива, я нажал на звонок. Хоть бы Элис благополучно добралась до дома и дала знать об этом дяде! Дверь открылась, и на пороге показался абсолютно незнакомый мне человек. Странно, я уже знаком со всеми из нашей ячейки, хотя бы видел их. Кто же это, и почему чувствует себя так свободно дома у Стива? Удивление, наложившееся на тревогу за Элис, заставило меня забыть об осторожности, и я сначала задал вопрос, и только потом подумал, что не стоило так напрямую упоминать о нашей организации.

– Ты из другой ячейки Рассвета? Я с тобой не знаком.

Такого я не ожидал: тяжёлый кулак встретился с моим лицом, не успел я отреагировать, как второй удар сбил меня с ног, и я почувствовал, как руки скручивают за спиной. Это что, засада? Надо успокоиться и проверить, смогу ли я использовать свои способности.

Внутри комната выглядела как-то иначе, чем раньше. Я, сидя на полу, с удивлением озирался вокруг. Мужчина, оказавший мне столь тёплый приём, спросил, нависая сверху:

– Откуда знаешь о Рассвете? Ты жандарм? Или, хуже того, из Инквизиции?

– Да позови Стива! Он расскажет, кто я! – тут я споткнулся о слово, которое произнёс этот человек. Инквизиция? Ничего не понимаю.

– Я не знаю никакого Стива. Прекрати заговаривать мне зубы, и рассказывай, кто тебя прислал и откуда знаешь о нас! – снова потребовал мужчина.

– Как это не знаешь, если это его квартира? Ты сам-то кто такой и что делаешь у него дома? – окончательно сбитый с толку, я решил действовать напролом. Тем более что магических способностей у него не было, это я уже почувствовал.

– Ты теперь сумасшедшего решил изображать? Не выйдет. Я всё равно добьюсь правды.

В это время раздался замысловатый стук в дверь, я удивился интересному ритму. Мужчина вышел из каморки на кухню, и я услышал, как он открыл дверь. Голос вошедшего был мне незнаком. Мне было отлично всё слышно, но разговор был очень странным.

– Как всё прошло?

– Как мы и думали, нас ждал патруль. Но подготовлены мы были хорошо, поэтому потерь почти нет. Все живы, только ранили Ларса, но не очень серьёзно. А патруль мы положили и цель выполнили. Дом начальника утром взлетит на воздух.

– Отлично, хоть здесь удача. А то в последнее время наши ряды поуменьшились. У меня ещё хорошая новость: наш осведомитель вышел на парнишку с магическими способностями. За ним охотится Инквизиция, и если мы ему поможем скрыться, то он согласится стать одним из нас. Нам даже слабый маг не помешает.

О чём они говорят? Какая Инквизиция? Или это они так называют Магистрат? Но они не охотятся сейчас на нелегалов, если это не преступники. И почему отряд Рассвета открыто вступил в бой с патрулём жандармов, ведь ячейка Стива не использует такие методы. Взорвать дом начальника Жандармерии? Мы такого не планировали, это точно. И о Стиве ни слова, этот человек ведёт себя как хозяин квартиры. Осознание пришло мгновенно, окатив меня ледяным душем понимания. Все очень похоже, но не то. О чем-то подобном я читал в детских сказках о путешествиях великих волшебников, до того, как они прибыли в наш мир. Невероятно! Видимо, мой гнев и вмешательство книги привели меня в другую реальность! Но тогда что с Элис? Она не знает, где оказалась, здесь нет её дома. Нужно срочно её найти! А дальше придётся искать путь домой. Пока я не представлял, как это сделать, но в первую очередь нужно отсюда выбираться. Я избавился от верёвки, силой мысли создав простое заклинание, встал и подошёл ближе к двери. Кажется, обо мне вспомнили.

– А у меня гость, – сказал мужчина, который, видимо, всё же являлся хозяином этого жилища, – несёт какую-то чушь, но при этом знает о Рассвете. Не пойму, кто он, но явно шпион.

– А ну ка покажи. Он у тебя связан? А то как-то тихо… Или ты уже поработал с ним? Ох уж эти твои наклонности, надо быть дружелюбнее к гостям. Даже таким, – сказал его собеседник.

Услышав, как шаги приближаются к двери, я начал действовать. Дожидаться, когда они войдут, не было смысла – я просто бросил сквозь дверь парализующее заклинание и вышел сам. Задумчиво посмотрев сначала на уже знакомого мне хозяина квартиры, а затем на второго мужчину – это был немолодой сухощавый человек с сединой на висках, я опустился на табурет. Нужно было всё прояснить. Немного подумав, я изменил плетение заклинания, дав этим людям возможность двигать головой, и начал задавать вопросы. И в первую очередь, про Рассвет. К моему удивлению, от уверенности анархистов не осталось и следа, и они рассказали о своей организации всё, что я хотел узнать.

Я оказался прав: это другой мир. Это Серес, но здесь всё немного иначе. Видимо, в один из моментов путь развития немного отклонился от того, что происходило у нас. И судя по тому, что здесь тоже существует Рассвет над Пустошью, это произошло не так уж и давно. Вот только методы борьбы у здешних анархистов оказались радикальнее. Вскоре я понял причину их сговорчивости. Хозяин квартиры, который недоверчиво и с удивлением посматривал на меня, решился спросить:

– Откуда ты? В Сересе уже не осталось на свободе магов, способных на такие заклинания. Даже тех, кто намного слабее тебя, Инквизиция уничтожает или заставляет работать на себя. И ты задаёшь вопросы, как будто с неба свалился или проспал лет двести.

– Если бы вы знали, как это близко к правде, – пробормотал я про себя, а затем сказал уже громче, – Против вас лично я ничего не имею. Я уйду, и заклинание рассеется. Уверен, что от вас обо мне не узнает ни Жандармерия, ни эта ваша Инквизиция.

Я действительно был в этом уверен. Сдать незнакомца Жандармерии явно не в их традициях. Скорее, они бы сами со мной разобрались, но у меня есть преимущество. Но медлить нельзя, я должен найти Элис и вытащить её из этого враждебного мира. Вспоминая то чувство, которое помогло мне найти девушку во время её побега, попытался сосредоточиться. Вдруг получится восстановить эти ощущения, и невидимая связь снова поможет в поисках? Но ничего не получалось. Или это нельзя сделать намеренно, или в другом мире это не работает. Худший вариант – что Элис разлюбила меня и поэтому я не чувствую, что она в опасности, я отмёл. Даже думать об этом не хочу. Если бы на нас были наши браслеты для связи, всё было бы гораздо проще. Но перед тем как отправиться в библиотеку, мы сняли их: слишком сильный фон от магической составляющей создавал помехи при создании заклинаний, и я не стал рисковать. Пусть эти помехи и были незначительны, но в критической ситуации могли привести к дополнительным трудностям. К тому же, мы не собирались разделяться, и можно было обойтись без средства связи. Ладно, буду руководствоваться здравым смыслом. Может быть два варианта: или Элис поняла, что это другой мир, и была осторожна. Тогда она где-то скрывается. Или она, ни о чём не подозревая, отправилась в свою квартиру, там оказались другие люди, она удивилась или возмутилась, начала задавать странные для местных жителей вопросы. Это могло закончиться арестом. Нужно в первую очередь узнать, не находится ли Элис в ближайшем отделении Жандармерии. Интересно, в этом Сересе оно расположено там же, где и в моём?

Шагая в направлении отделения, я незаметно рассматривал окружающее, замечая мелкие несоответствия, которые на первый взгляд были незаметными. Где-то другая вывеска, где-то двери выкрашены в другой цвет. Если бы не память на мелкие детали, которая выработалась у меня ещё во время кадетства, я бы и не заметил ничего. А вот здание Жандармерии оказалось таким же, разве что стены совсем недавно выкрашены, но цвет тот же грязно-синий. Попробую провести разведку. Подам заявление по какому-нибудь ничтожному поводу, чтобы был повод войти и осмотреться. Заявление сунут в стол и забудут, уверен, что жандармы, как и у нас, не станут лишний раз беспокоиться по мелочам. А у меня будет шанс что-то узнать.

Я вошёл в отделение и обратился к дежурному, скучающему за столом, который стоял недалеко от входа:

– Меня обокрали на улице! Вы обязаны мне помочь!

– Следить нужно за своими вещами! Вот именно сегодня ваш визит совсем некстати! – проворчал он, – начальнику не до глупых происшествий сегодня.

– Но принять заявление вы должны. Ведь не может Жандармерия не обращать внимания на то, что у человека на улице вытащили кошелёк! – я продолжал изображать возмущение.

– Ладно, пишите заявление. Укажите свой адрес, как только мы что-то выясним, пришлём вам уведомление.

Дежурный положил на стол передо мной лист бумаги, встал и направился вдоль коридора. Я сел на стул перед его столом, хотя мне даже не удосужились это предложить, и окинул коридор взглядом. В его конце находилась дверь с дорогой обивкой и блестящей металлической табличкой. Ясно, это кабинет начальника. Чуть ближе ко мне были расположены три одинаковые двери, скорее всего, две из них – комната отдыха и архив, а что в третьей – я не догадывался. А ещё ближе ко мне была металлическая дверь с зарешёченным окошком. Камера для задержанных. Я заметил, что дежурный, проходя мимо неё, повернул голову. Значит, там кто-то есть. Тем временем дежурный постучался в дверь рядом с кабинетом начальника, затем открыл её и сказал:

– У нас потерпевший с заявлением о том, что его обокрали на улице. Завершим все формальности, сами понимаете, сегодня такой важный день.

Интересно, что у них, проверка что ли намечается? И кто сидит в камере? Я начал писать заявление, на ходу придумывая себе имя и адрес. Из кабинета вышел человек в странной форме. В нашем мире ничего подобного не было. Он подошёл, на ходу доставая из кармана какой-то предмет, затем взглянул на него и вдруг крикнул:

– Немедленно всем сюда!

Я вскочил, понимая, что этот человек что-то заподозрил, но ничего не успел сделать: на меня был направлен абсолютно неизвестный амулет, и в следующий момент обрушилось незнакомое заклинание. Почувствовав, что перестал ощущать магические потоки, я понял, что это проклятие для блокировки магии. Оставалось только бежать, но из комнаты для отдыха личного состава уже выскочили четверо жандармов, я ощутил боль в плече и рухнул на пол. Не повезло, парализаторы в этом мире работают так же. На меня надели наручники, отперли дверь камеры и, втащив внутрь, оставили лежать на полу. Дверь с грохотом захлопнулась, и я услышал разговор:

– Господин дежурный инквизитор, это что, оказался маг?

– Именно! А вы, болван, оставили его без присмотра! Вам напомнить правила?

– Прошу прощения, виноват. Но разве я мог подумать, что нелегальный маг сам явится в отделение и заявит о краже?

– Мы выясним, что его сюда привело. Скорее всего, это шпион.

За дверью всё утихло. Действие парализатора не позволяло мне даже повернуть голову, и я не мог увидеть, кто находится вместе со мной в камере. Если всё будет происходить как в нашем мире, минут через двадцать я смогу говорить, а двигаться – не раньше, чем через час. Вот только от наручников мне не избавиться, магия заблокирована, а как снять проклятие, непонятно. За спиной раздались шаги, неизвестный сокамерник обошёл меня вокруг и перед моим лицом оказались очень знакомые сапоги. Не веря себе, я скосил глаза вверх: да! Это была Элис. Вот только я не знал, стоит ли радоваться тому, что я её нашёл, ведь пока я абсолютно не представлял, как мы сможем выбраться. Элис несколько минут постояла, молча разглядывая меня, затем вздохнула и, подхватив под мышки, втащила на деревянную скамью, с трёх сторон опоясывающую стены камеры. Сама она уселась напротив и сказала:

– Надеюсь, ты сможешь объяснить мне, что происходит. Почему всё изменилось, и о какой Инквизиции все говорят. Я подожду.

Вскоре я, к счастью, действительно смог заговорить. Уже хорошо. Придумаем что-нибудь и дальше. Нужно рассказать Элис, что произошло. Я говорил шёпотом, чтобы не вызвать беспокойство у дежурного жандарма.

– Элис, я постараюсь объяснить коротко. Существует много миров, как слои в луковице. Когда мы прошли через портал в библиотеке, то попали в чужой мир. Наверное, он близко к нашему, ведь всё так похоже. Я надеюсь, что смогу построить портал домой, но для этого нужно как-то выбраться отсюда.

– Ко всему прочему ты ещё и затянул меня в чужой мир? – Элис нервно усмехнулась, – в это трудно поверить, но факты подтверждают твои слова.

Она пересела на скамейку рядом со мной и зашептала мне на ухо:

– Я изучила замки, открыть их – пара пустяков. Вот только придётся подождать, когда ты двигаться сможешь. Охраняют камеру из рук вон плохо, у них тут что-то намечается. Я здесь около двух часов, и всё время они всё убирали, даже пол вымыли. Кого-то ждут. Как только выдастся подходящий момент – уходим. Придётся надеяться на то, что у тебя получиться вернуть нас. Хотя мне и трудно тебе доверять, выбора всё равно нет.

Я верну её доверие, в этом я себе поклялся. Но сейчас не до разговоров, нужно действовать. Вскоре ко мне постепенно стала возвращаться способность двигаться, причём даже быстрее, чем я ожидал. Всё-таки магия этого мира совсем чуть-чуть, но другая, или просто я чужой для неё. Как-то иначе на меня действует. Да и когда я использовал свою силу, тоже чувствовал, что мои заклинания не так стабильны как обычно. Сейчас магию я по-прежнему не чувствовал. Придётся рассказать об этом Элис.

– На меня наложили какое-то проклятие. Не могу колдовать, но я разберусь с этим, – шёпотом сказал я.

– Надеюсь. Иначе как ты собираешься строить свой портал. Значит, пока расчитываем только на свои силы.

Элис достала из волос шпильку, быстро сняла с меня наручники и подошла к решётчатому окошку. Я встал и немного размял тело. Меня всё ещё пошатывало, но идти я уже мог.

– Дежурный вышел на улицу, готовься! – прошептала Элис.

Она с помощью той же шпильки быстро справилась с замками, мы осторожно вышли и закрыли за собой дверь камеры.

– Как только дежурный войдёт, я оглушу его, и бежим, – прошептал я, – на улице это будет рискованно.

Я хотел встать у двери и подождать, когда он войдёт, но мы не успели приблизиться к выходу, как раздался гул множества голосов, и у нас не осталось другого выхода, как нырнуть под стол. Дверь распахнулась и в коридор ввалилась целая толпа, среди которой были несколько репортёров, которые тут же начали щёлкать запоминающими амулетами. Все окружили пожилого полного господина в форме, напоминающей облачение наших начальников отделений Жандармерии, и начали наперебой задавать вопросы. Из обрывков фраз я догадался, что начальник раскрыл громкое дело, получил награду, и эта экскурсия – вершина его славы. Он отвечал на вопросы, пытался рассказать о деле, но репортёры постоянно перебивали его и друг друга, и в этом бедламе было невозможно что-то разобрать. Наконец, начальнику всё это надоело, он заявил, что его ждут дела, протиснулся сквозь любопытную толпу к своему кабинету и захлопнул дверь. Люди потянулись к выходу, возбуждённо переговариваясь. Мы воспользовались суматохой, и смешались с толпой. Я надеялся, что так мы сможем незаметно выйти наружу, но на выходе из участка стоял все тот же человек, который меня заподозрил и наложил проклятие. Это и есть представитель Инквизиции? Он внимательно осматривал проходящую мимо него толпу, бдительно выполняя свои обязанности. Иногда он указывал на кого-нибудь, и молоденький жандарм с кислым, вытянутым лицом и зачесанными в разные стороны от пробора волосами подбегал, рассыпался в извинениях и проводил каким-то невзрачным диском перед лицом посетителя. Бывают же такие персонажи, готовы в лепешку разбиться, но выполнить все инструкции вплоть до последней запятой, вызывая ненависть окружающих. И надо же было именно этому случиться в этот день. Нет, мимо него нам так просто не пройти. Сколько же испытаний в один день, о Око! Досадливо вздохнув, я взял Элис за предплечье, и мы остались за поворотом коридора. Нужно что-то придумать.

– Поднимем панику, – шепнул я, – и когда этот инквизитор, или кто он там, отойдёт от двери, выскакиваем вместе с толпой.

Мы осторожно приблизились к толпе сзади, и пока на меня никто не обращал внимания, я закричал:

– Здесь маг! Маг!

Люди начали громко переспрашивать, поднялись крики, и толпа вместе с нами ускорила движение наружу, но всё снова пошло не по плану. Вместо того чтобы броситься на поиски мага, инквизитор выхватил короткий жезл, резко взмахнул им и накрыл всё защитным шатром. Мы услышали усиленные заклинанием слова: «Всем оставаться на своих местах до выяснения!». Шатер был титанических размеров и накрывал весь холл и ту часть коридора, где мы оказались вместе со всеми. Да, выучка у инквизитора отменная, теперь мы были в неразрушимой ловушке. Заклинание, которое применил этот служитель местного закона, было хоть и простым, но очень эффективным. Единственный недостаток его в том, что оно требовало очень много сил заклинателя, а тот, кто создал шатёр таких размеров, сосредоточиться на чем-то ином уже вряд ли сможет. Вдруг в мою голову пришла необычная мысль.

– Будь готова и держись рядом! – сказал я Элис, схватил ближайший стул для ожидающих и бросился к инквизитору. По взгляду Элис было видно, что она ничего не понимает, но она держала свой страх в узде и молча бежала рядом. С разбега я оглушил стулом уже ставшего ненавистным инквизитора, и мы бросились к выходу, уворачиваясь от самых ретивых жандармов, которые пытались преградить путь. Выскочив на улицу, мы помчались прочь во весь дух. Оглянувшись, я увидел, что из дверей отделения метнулись две приземистые фигуры ярко-красного цвета и понеслись вслед. Видимо, это что-то вроде наших механических псов-ищеек, но кроме неестественного цвета, они отличались ещё и бесшумностью.

– Не отставай! – мы свернули в переулок и начали петлять между домами. Потребовалось несколько раз сменить направление, перескочить через ограду, забежать в подъезд одного из зданий и подняться на крышу через технический выход. Потом мы по аркам и перемычкам перебрались на соседний дом, спустились на чердак через слуховое окно и выбрались уже на другой улице. Вроде бы ищейки отстали. Плохо, что их не слышно, в отличие от наших. Вскоре мы были уже на окраине города. Нужно было вернуться на то место, где мы выпали из портала. Я был уверен, что построить его можно будет не в любом месте, скорее всего, там будет сосредоточена сила. Рассказывая об этом Элис, я вдруг почувствовал слабый отклик магии. Похоже, проклятие немного ослабело! Это хорошая новость, ведь нам нужно было действовать как можно быстрее, нас очень скоро могут обнаружить.

К вечеру мы добрались до нужного места. Я просканировал свои возможности и обрадованно сказал:

– Чувствую потоки почти нормально! Не знаю, было это проклятие временным, или на человека из другого мира местная магия действует иначе, но в любом случае, нам это на руку! Я и до участка Жандармерии чувствовал, что магия ощущается немного иначе. Наверное, всё-таки дело в том, что мы здесь чужие.

– Так действуй же! Мне всё это ужасно не нравится, особенно то, что от меня ничего не зависит!

Элис явно нервничала, и я её понимал. Не иметь возможности повлиять на ситуацию и оказаться практически беспомощной для девушки с её характером нелегко. Неизвестно ещё, получится ли что-то у меня. Я вспомнил, что ощущал в тот единственный раз, когда мне удалось построить портал и уйти с его помощью из ловушки. Постарался воссоздать в голове все свои чувства и мысли на тот момент, представил, как надо направить потоки силы и начал плетение.

Когда в пространстве замерцало призрачное окно, я облегчённо вздохнул, но оказалось, что радоваться рано: портал исчез, даже не проявившись полностью, потому что я не смог удержать нити. По крайней мере, начало есть, я на верном пути. Я начал сначала, на этот раз стараясь действовать медленно и предельно аккуратно. Это отняло много сил, но портал, наконец, открылся! Элис осторожно подошла и спросила:

– Получилось?

– Нужно проверить, – ответил я, глядя на мутноватое свечение портала. Что-то мне не нравилось. Подняв с земли ветку, я осторожно просунул её в портал, подождал несколько секунд и вытащил обратно. Вот только в руках у меня оказалась только та часть ветки, которая оставалась вне свечения, вторая половина просто исчезла. Рассматривая ровный срез, словно сделанный острым ножом, я представил, что стало бы с человеком, окажись он на месте этой палки. Через несколько секунд края портала сомкнулись, и он исчез.

– Буду искать ошибку, – ответил я на вопросительный взгляд Элис. Где-то в заклинании неточность.

Элис вздохнула, отошла на пару шагов и села на поваленный ствол дерева. Это же на нём сидели мы с Гаем, и он рассказывал, как помог мне… Он же даже чертёж пытался сделать! Я должен вспомнить всё и исправить структуру заклинания, как это сделал он. Схватив какой-то прутик, я начал восстанавливать те каракули, что чертил на земле Гай, так мне было легче понять, что не так в моём плетении. Попробую немного изменить и посмотрю, правильны ли мои выводы. На этот раз получилось немного быстрее, но мне по-прежнему не нравился мутный свет, исходящий из портала. Я помнил яркое сияние портала, через который мы попали сюда, и оно не было похоже на то, что я видел. Проверка подтвердила мою догадку, преодолеть границу между слоями я бы не смог. Значит, надо ещё раз подумать, как сместить узлы заклинания. Я должен сделать это, хотя бы ради того, чтобы вернуть домой Элис. Нужно понять… я еще раз всмотрелся в символы на земле. Тут были и элементы теории магических геополей, и рунные маркеры, и астральный резонанс Траверси-Пулсуса. Простая ориентация по светилам, и, наконец, портал готов. Все теории давно открыты, и я даже видел в каком-то альманахе предположения, но никто почему-то не додумался. Я еще раз посмотрел на солнце, прикинул положение луны и пустил силы в формулу. Портал засиял чистыми красками. Я было шагнул туда, но что-то меня остановило. Легкая мерцающая дымка сочилась из портала по земле. Я подошел ближе. Вдруг яркий луч солнца мазнул мне по руке, внезапно я почувствовал боль и отдернул руку – широкая красная полоса от пробежавшего солнечного зайчика нестерпимо щипала. Я глубоко вздохнул, провел рукой над воспаленным местом, успокаивая боль легким заклинанием. Шутки закончились, мутность портала более не показатель. Что-то я упускаю. Ещё и ещё я возвращался к картинкам на земле, вспоминая пояснения Гая. Вот руны, вот небесные светила. Стоп. Почему их три? Меня обожгла догадка. Не просто Солнце и Луна, а черные солнца астрала. Теперь я не сомневался. Быстрым движением я накидал новую формулу и вдохнул силу. Наконец, передо мной засверкал проём, в котором, казалось, отражается солнечный свет. Я был уверен, что у меня всё получилось, хотя объяснить своё ощущение словами вряд ли смог бы. Элис вряд ли поверит мне на слово, поэтому я решил сначала показать на неодушевлённом предмете. Оглянувшись в поисках подходящей ветки, я увидел, что Элис встревоженно вглядывается между деревьев.

– Кажется, нас нашли!

Проследив за её взглядом, я увидел мелькнувшее красное пятно. Механическая ищейка! Ждать было нельзя, портал закроется через несколько секунд после того, как я перестану его поддерживать, а выстроить его снова – не быстрое дело.

– У меня получилось! Это портал домой, – сказал я, пытаясь оценить, как скоро ищейка окажется рядом. Если они запрограммированы на задержание теми же способами, как у нас, нам придётся несладко.

– Ты уверен? А с ней ты разве не можешь что-то сделать? – не отрывая взгляда от приближающегося красного пятна, спросила Элис?

– Это разработка Магистрата, и прежде всего для ловли магов. Так что в ней амулетов не меньше, чем ос-палачей в их гнезде. В портал! Скорее! – крикнул я, и мы прыгнули в сияющие врата, в последнее мгновение услышав лязг металлических челюстей.

На самом деле я был абсолютно не уверен, но лучше оказаться в другом месте, пусть и не дома, но без риска быть разорванными бездушными железяками. Мысли, о том, что мы можем очутиться, например, в безвоздушном пространстве, я старательно гнал от себя, хотя в текущих обстоятельствах это было совершенно не сложно – совершенно не было времени на пустые размышления. Выпав с другой стороны, в первую очередь я убедился, что Элис со мной и находится в порядке, а затем осмотрелся по сторонам. Место было другое. Надеюсь, мы действительно дома, просто места, где сосредоточена магия, могут и не совпадать. Но я чувствовал магию, и это была магия моего родного мира.

– Мы дома. Не знаю, как объяснить, но сила ощущалась иначе там, откуда мы вернулись.

– Мне остаётся только надеяться, что ты прав, – недоверчиво произнесла Элис, зачем-то поковыряв носком туфли землю и демонстративно понюхав воздух. Но затем прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Резко вскинув голову, как будто опомнившись, Элис произнесла: – по крайней мере ищеек не видно, – тут она снова осмотрелась по сторонам, – наш мир или нет, но это явно не то место, где мы были мгновение назад. Вроде бы рядом дорога, нужно понять, куда она ведёт.

Мы действительно оказались на обочине дороги, к счастью безлюдной. Если бы кто-то увидел, как два человека возникли из ниоткуда, это вызвало бы ненужный интерес. Осмотревшись ещё раз, Элис сказала:

– Я знаю эту дорогу. Джаред, я возвращаюсь домой! Одна! После того, что произошло, я окончательно убедилась, что не хочу рисковать, оставаясь рядом с тобой.

Она решительно пошла вдоль обочины энергичным шагом. Не решаясь приблизиться, чтобы не усугубить положение, я уныло плёлся в трёх метрах позади. Через полчаса нас обогнал старенький грузовичок, в кузове которого лежали мешки с овощами и сидели две женщины, судя по лицам – мать и дочь, а за рулём был немолодой мужчина. Семья фермеров, видимо, везёт урожай на рынок. Марка автомобиля была мне знакома. Маловероятно, чтобы такие мелочи совпали полностью даже в соседних мирах. Элис, скорее всего, тоже об этом подумала, потому что при виде грузовика отчаянно замахала руками, старшая из женщин постучала кулаком по кабине, и автомобиль остановился. Женщины помогли моей спутнице забраться в кузов, машина тронулась, и мне оставалось только смотреть ей вслед.

До Сереса было не так уж и далеко, но дорога пешком заняла у меня всю ночь. Я был измотан, к моральному напряжению последних дней добавилось физическое от бессонной ночи. В глаза будто насыпали песка, и очень хотелось спать, но я должен был убедиться, что Элис добралась до дома в целости и сохранности. Пока я в этом не уверен, думать о другом невозможно. Я постучался. Надеюсь, Стив дома, как обычно бывает вечером. Дверь открылась, и… мое лицо снова встретилось с кулаком. Да уж, не задался день. Одна и та же дверь, и всё одно и то же. Видимо, сегодня Око решило надо мной пошутить, очень не похоже на случайное совпадение. Стив встал на пороге, с ненавистью глядя на меня. По крайней мере, это точно мой мир, осталось выяснить, почему Стив так зол.

– Вернулся? Как ты мог отпустить Элис одну? – спросил он.

– Я не мог навязать ей свою волю, она сказала, что не хочет, чтобы я пошёл с ней. Я уже тысячу раз пожалел, но тогда у меня не было выхода. Она вернулась?

– Если бы она не вернулась, я бы с тобой так спокойно не разговаривал. Девочка рассказала всё что произошло. Она не хочет сейчас иметь с тобой ничего общего. То, как ты убил ту женщину, потрясло её. Послушай меня, Джаред. Наша организация не отрицает необходимость устранить некоторых людей. Но мне – и всем нам – не нравится, что ты вообще связан с кем-то из Магистрата настолько, что такого чиновника можно использовать против тебя. Так же нам не нравится, что тебя не только ищет правительство, но у тебя есть там знакомые. Откуда нам знать, что ты не ведёшь двойную игру? Ещё более странно, что именно Мелин оказалась… не важно, это я с тобой обсуждать не собираюсь. А этот маг, настолько сильный, что вытащил вас через портал, он откуда тебя знает? Он из Магистрата? Я бы устранил такого человека, хотя сначала ты показался мне честным парнем. Но девочка уверена, что ты не предатель, и я не хочу расстраивать её ещё больше. Наши пути расходятся. Уходи, и если ты встретишься на пути Рассвета – мы будем относиться к тебе, как к врагу. Человек, связанный с Советом и с Жандармерией… о чём я думал, когда позволил тебе втереться в доверие!

– Стив, я никогда не был предателем! Чем я мог вызвать такие подозрения? – его слова обрушились на меня, словно ушат холодной воды.

– Разговор окончен. Уходи. Больше повторять не буду.

Я попытался объяснить, что произошло, доказать свою невиновность, но Стив молча захлопнул дверь. В сердцах я ударил кулаком по стене и в отчаянье опустился на ступени. У меня были друзья, по крайней мере, я считал их таковыми – и вот я снова один. У меня была любовь – но Элис сказала, что не хочет меня видеть. Волна боли накрыла меня, но я резко встал и поднял голову. Судьбе не удастся меня сломить! Рассвет закрыл передо мной дверь, но я уже не в первый раз начинаю жить заново. В последний раз оглянувшись на окно Стива, я повернулся и решительно пошёл прочь.

Что ж, придётся опять начинать всё сначала. Силы были на исходе, но я снова шагал по улице, составляя план действий. Сначала надо найти жильё. Поищу в бараках на окраине, с моими поддельными документами уже удавалось поселиться в таком месте. Только надо искать подальше от прошлого жилья, там меня наверняка помнят. Немного денег у меня было, поэтому первоначальный взнос внести я мог, а потом найду работу. Добравшись до бедных кварталов, я по привычке расспросил прохожих, и вскоре уже торговался с дородной матроной, сдававшей комнатушки в пристройке, больше напоминавшей сарай. Вынув из кармана несколько монет, я получил ключи, что являлось скорее формальностью, потому что хлипкую дверь легко бы выломал даже подросток. Но обстановка внутри меня порадовала. Видимо, то, что хозяйка – женщина, сыграло свою роль: дощатые стены были оклеены пусть дешёвыми, но всё же настоящими обоями нейтрального бежевого цвета, матрац на деревянной кровати был застелен ветхим, но кажущимся чистым бельём, а на столе стояла банка из-под солёных овощей с сушёными цветами. Не желая пачкать постель, я выдвинул из-под стола видавший виды стул, сел на него и задумался.

Искать встречи с Элис я не буду. Может быть, позже. Если я сейчас начну оправдываться и пытаться объяснить ситуацию, это будет выглядеть жалко. Она умный человек и способна сама сделать верные выводы, просто пока ей мешают эмоции. А чтобы меньше думать об этом, надо сосредоточиться на деле. Во-первых, меня по-прежнему не отпускала идея, как можно защититься от Охотников, используя взаимную страховку. Пусть Рассвет сейчас не считает меня одним из своих, это сможет помочь. Не только Рассвету, но всем людям. Я обязательно продолжу над этим работать.

Во-вторых, нужно искать работу. Не слишком притязательную, достаточно, чтобы оплачивать комнату и питаться. Хорошо, если что-то останется – надо ещё обеспечивать возможные расходы на эксперименты с заклинанием. В общем, завтра займусь этим, и в первую очередь расспрошу соседей насчёт работы. Это не вызовет подозрений.

Внезапно я ощутил, как куда-то падаю. Не успев как следует испугаться, я почувствовал ощутимый удар головой о стол. Еле разлепив глаза, понял, что заснул на стуле и не удержал равновесия. Вот еще чего не хватало – это расквашенного носа или еще чего похлеще. За окнами уже серел рассвет. Быстро раздевшись, я нырнул в постель и провалился в сон. Не помню точно, что мне снилось: в голове остались обрывочные фрагменты чёрных солнц, призрачной книги и каких-то апокалиптичных взрывов. Но проснулся я от того, что в моём мозгу чётко прозвучала фраза: «Мир гибнет! Осталась последняя надежда!». Проснулся я, на удивление, вполне бодрым. Решив не забивать голову непонятными предсказаниями из сна, я отправился на поиски работы. По пути нужно было внимательно осматриваться по сторонам: в любой момент могло попасться на глаза объявление о поиске разнорабочего, грузчика или сторожа, а если не повезёт, буду ходить по магазинам и забегаловкам и спрашивать, не нужен ли им человек на подобные должности. Внезапно я услышал какие-то крики, и вскоре раздался голос, усиленный глашатайским амулетом:

– Всем предписывается вернуться домой и не выходить в течение суток. В квартале проводится особая операция Жандармерии. Любой, кто окажется на улице, будет арестован, как лицо, мешающее защите правопорядка!

В конце улицы показался патруль. Люди начали спешно возвращаться по домам, многие вполголоса ругались из-за того, что распоряжение вынуждало их пропускать рабочий день, но приходилось подчиняться. Что же могло произойти? Почему-то я был уверен, что это не просто ловят беглого преступника, здесь что-то посерьёзнее. Нужно узнать, в чём дело!

В первую очередь нужно позаботиться о том, чтобы на меня не обращали внимания. Может быть, сочетать сферу невнимания с иллюзией? Да, это потребует напряжения сил, зато можно пробраться близко к нарядам жандармерии и попытаться понять, что происходит. Да, так и сделаю. Накинув иллюзию и сотворив сферу, я осторожно двинулся против течения толпы, стараясь ни с кем не столкнуться и держась ближе к стенам домов. Когда патруль приблизился, мне стало немного не по себе, к тому же один из жандармов, схватившись за амулет, разглядеть который мне не удалось, начал тревожно оглядываться по сторонам. Но, видимо, ничего он так и не обнаружил, потому что патруль прошёл мимо, а я продолжил путь, уже гораздо свободнее, так как улица стала безлюдной. Найти дорогу было не так сложно: я выбирал те улицы, на которых никого не было, это означало, что здесь уже прошли жандармы. Наконец, в конце широкого проспекта показалось оцепление. Что-то произошло именно здесь. Я постарался подойти ближе, но резко остановился, заметив среди жандармов несколько человек в мантиях Магистрата. Их моя маскировка не обманет, ближе подходить нельзя. Как же узнать, что произошло? Оглянувшись по сторонам, я заметил открытый подъезд одного из домов. Не раздумывая, я свернул в него, поднялся на верхний этаж и остановился перед запертой дверью на чердак. Подумав, что для Элис такой замок был бы делом на две секунды, я горько усмехнулся, но здесь я и сам мог справиться, хотя и не так элегантно. Кому-то придётся потом подлатать дверь. Она была старой, дерево пересохшим, и я просто прожёг дырку вокруг замка простым заклинанием, вторым тут же потушив огонь. Поднявшись на чердак, я выбрался на крышу через окошко. Отсюда место внутри оцепления было прекрасно видно. Кажется, это трупы. Стоп! Они выглядели необычно, но очень знакомо! Такие мумии были в том селении, где похозяйничали Охотники! Я был убеждён, что это их жертвы. Сегодня ночью шесть жителей Сереса были выпиты Охотниками. Выходит, эти твари уже проникли в город. И хорошо, если одна. Тут мне пришла в голову мысль: а не проделки ли это моей сестрицы? Раз не удалось с Мелин, не могла ли она выпустить в Сересе ту тварь, что была у неё? Но это было бы даже лучше, ведь Охотника, который скрывается где-то в городе, легче отследить, чем тварей, нашедших дорогу в Серес извне. В любом случае, если Чёрных не остановить, они будут возвращаться снова и снова, и Сересу грозит серьёзная опасность. Нельзя медлить! Мои поиски работы – мелочь, нужно как можно скорее закончить работу над заклинанием, которое поможет сопротивляться Охотникам! Спускаясь вниз с чердака, я обдумывал дальнейшие действия. Нужно всё рассказать Рассвету. Как бы не был зол на меня Стив, как бы ни была напугана Элис, они должны понять, что на кону безопасность людей! Я поспешил в Рассвет, на квартиру Стива.

Я очень волновался, вновь подходя к знакомым дверям. Как подобрать слова, что сказать? Если честно, я так и не понял, что такого ужасного я совершил, кроме того, что отпустил Элис и позволил ей добираться до дома одной. Убийство Мелин? Да, я тоже считал себя убийцей, несмотря на то, что это был единственный выход. Но из-за убийства человека меня не мог отвергнуть Рассвет, на счету которого было немало человеческих жизней. Но сейчас главным было не это. Нажимая на звонок, я прокручивал в голове слова, которые могли убедить Стива и Элис. Едва я убрал палец от кнопки звонка, как дверь приоткрылась, и сильная рука, схватив меня за воротник, втянула внутрь.

На небольшой кухне Стива негде было яблоку упасть. Похоже, я попал на собрание ячейки. Элис тоже была здесь и старательно отводила от меня глаза. Что ж, попытаюсь воспользоваться случаем.

– Тебе в прошлый раз было что-то непонятно?! – проревел Стив, нависая надо мной.

– Стив, ты можешь думать обо мне что угодно, но сейчас надо подумать о людях! В Сересе Охотник или, что ещё хуже, несколько! Я видел шесть трупов, и это будет продолжаться. Я могу разобраться, откуда он, или они, взялись. У меня есть наработки, которые помогут им противостоять. Но мне нужна помощь, один я ничего не сделаю!

– Нет, Джаред. Ты не туда обратился за помощью. Тебе ясно было сказано: не приближаться к Рассвету!

– Вы не можете просто так наблюдать, как Чёрные убивают жителей города! Элис, вспомни отца, он бы не допустил такого!

– Замолчи! – рёв Стива зазвучал, казалось, внутри меня, – у тебя нет права говорить о нём! Ты убил единственного связного, от которого мы знали о планах Магистрата! Хочешь сказать, это случайность? Веры тебе нет!

На мою челюсть обрушился сокрушительный удар. Я не хотел и не мог применять против этих людей, бывших столько времени моими друзьями, силу, и только закрыл лицо руками, как услышал крик Элис:

– Дядя, остановись! Ты видишь, он пришёл к нам сам, и его привело важное дело! Ты вправе отказать в помощи, но не опускайся до избиения человека, который даже не сопротивляется!

Стив, свирепо сопя и с трудом сдерживаясь, я чувствовал это по его тяжёлому дыханию, снова схватил меня за воротник и с силой вытолкал за дверь.

– Убирайся отсюда, и благодари девочку, что ушёл целым! Если я ещё тебя увижу, пеняй на себя!

Мне не оставалось ничего другого, как побрести восвояси. Как в одиночку завершить разработку заклинания? Пока я этого не представлял. Но выбора у меня не было. Я продолжал путь обратно, и вдруг услышал за спиной:

– Джаред! Подожди!

Оглянувшись, я увидел Сандро – того самого, с шлемом на голове! Вот уж кого не ожидал увидеть!

– Я не согласен со Стивом, – запыхавшись, проговорил он, – если бы ты был предателем, зачем бы тебе изобретать эту штуку, благодаря которой я нормально живу? Уж не знаю, что там за история с советницей, но уверен, что у тебя были причины. Слушай, я готов помочь, хотя не знаю, будет ли от меня толк.

– Клянусь Оком, Сандро, ты не представляешь, как я рад! Будет ли от тебя толк? Ты же встречался с Охотниками вблизи, а мне позарез нужен такой человек. Не представляешь, как я буду тебе благодарен!

Мы вместе с Сандро пришли в мою каморку. Расспросив его обо всех подробностях встречи с Чёрными, я сел за расчёты, а Сандро отправился восвояси, договорившись со мной, что мы встретимся на следующий день.

Я, не в силах отложить работу на завтра, принялся за формулы. Сделав несколько вариантов, которые ещё надо было проверить, я, наконец, решил немного поспать. Утром меня словно подкинула невидимая пружина: я словно бы не устав, продолжил расчёты магических формул. Услышав стук в дверь, я подумал, что Сандро явился спозаранку и поспешил к дверям. Но открыв, застыл в недоумении и надежде: на пороге стояла Элис.

– Должна сразу предупредить, я здесь только из чувства долга. Дядя был против, но я считаю, что должна помочь завершить то, что мы вместе задумали, – без предисловий заявила она, прошла внутрь, слегка поморщилась, оглянув обстановку, и показала на листы с моими записями:

– Что-нибудь получается?

– Да… То есть, там ещё куча работы… Ты не представляешь, как я… Стоп! – остановил я своё растерянное заикание, – а как ты меня нашла?

– Тоже мне секрет! – хмыкнула Элис, – дядя с первого дня знал, где ты поселился, только мне ничего не говорил. Но вчера ему пришлось. Эй, не слишком много о себе думай, – добавила она, глядя на моё лицо, на котором, как я подозревал, застыло выражение глуповатой радости, – повторяю, я пришла, потому что должна закончить то, что мы задумали. Это сейчас очень важно. Особенно, если Охотники и вправду в городе. Наших с тобой отношений это не касается!

– Так Стив понял, что я хочу сделать? Поэтому ты здесь?

– Нет. У нас вчера был очень тяжёлый разговор. Дядя по-прежнему считает, что ты осознанно совершил то, что является предательством Рассвета. Но я с ним не согласна. Оказывается, я кое-чего не знала, и то, что дядя мне не рассказывал… Получается, он и мне не доверял? В общем, я должна всё понять.

Я решительно выдвинул стул, уселся и указал взглядом на свою кровать, больше сесть в этой комнате было некуда. Элис осторожно присела на её край и выжидательно на меня посмотрела.

– Формулы немного подождут, – я положил руку на листы со своими расчётами, – давай сначала кое-что проясним. Мне тоже многое непонятно. Мне действительно пришлось убить Мелин, но это был единственный выход. Не для нас. Для неё. Меня это до сих пор гложет. Но о каком предательстве идёт речь? Стив что-то говорил о связном, но мне ничего не понятно. Что я сделал против Рассвета?

– Именно об этом я вчера и спросила дядю. Сначала я думала, что он так зол на тебя из-за того, что мы попали в передрягу, ведь эта история с параллельным миром могла закончиться очень плохо. И твой бесконтрольный выброс силы в библиотеке, меня это правда шокировало и напугало, даже больше того, что ты оказался способен убить – не в бою, а вот так. Но эти слова про связного я тоже вчера услышала. И вечером потребовала объяснений. Дяде пришлось рассказать. Хотя, если бы я и ты знали всё с самого начала, возможно, всё сложилось бы немного иначе.

– Так что же он скрывал? И всё-таки, почему думает, что я предатель? – мне действительно нужно было это понять, мнение Стива обо мне слишком резко изменилось, причины должны быть серьёзные.

– Мелин была связным Рассвета. Несмотря на своё высокое положение, она давно разочаровалась в системе государственной власти. Не все идеи Рассвета она разделяла, но всё же считала, что наша организация может сделать мир более справедливым. Уже несколько лет Мелин защищала нас, передавая важные сведения и помогая избежать облав. Когда ты захотел встретиться с ней, и оказалось, что вы были когда-то связаны, дяде это не очень понравилось. Но он решил ничего не говорить и понаблюдать за тем, что будет дальше. Твой рассказ об облаве и о том, как тебе удалось спастись, его насторожил. Он не поверил, что ты так вот ушёл из-под щита, и решил, что всё могло быть подстроено Магистратом. А когда Мелин отстранили от должности, он ещё больше заподозрил, что ты связан с Магистратом. А когда я рассказала о твоей сестре, о том, что она занимает важное место в Синтезе, он пришёл в ярость, заявил, что ты обманщик, что ты всё знал и был с сестрой заодно. Я уверена, что это не так, я же была там и всё видела.

Тут Элис замолчала и несколько мгновений смотрела в пол, закусив губу. Наконец, словно решившись, она посмотрела мне в глаза и спросила:

– Почему ты решил убить Мелин? Я слышала, что хотела сделать Дейзи. Сделать из Мелин Чёрную тварь и выпустить в Сересе. Ты решил, что это меньшее зло? Я не верю, что ты хотел просто от неё избавиться, это совсем на тебя не похоже, и если бы дядя смог понять…

– Меньшее зло? Пожалуй, можно и так сказать. Элис, она и так умирала. Я не сказал, но Мелин прислала письмо. На неё наложили проклятие, которое её медленно убивало. Её нельзя было спасти. Ей оставалось несколько дней.

– Кто может наложить такое проклятие на человека? – глаза Элис загорелись гневом.

– Магистрат. Там поняли, что советник Мелин связана с врагами государства, а враги – это, видимо, я. И такая магия – это способ контроля и мести. Все старшие адепты посвящены в эту тайну.

Было чудно наблюдать вот так за Элис. Обладая импульсивной натурой, она не могла, да и не хотела скрывать своих чувств, и теперь они волнами пробегали по ее лицу. Когда она появилась у меня на пороге, я видел только мраморную маску застывшего гнева, а теперь по ходу моего повествования её то бросало в краску, то снова чувствовалась отстраненность. Теперь её щеки порозовели, и это заставило мое сердце биться быстрее. Не всё еще потеряно.

– Я так и думала, что ты не предатель. И хотя мне по-прежнему не нравится, что ты не контролируешь выбросы магии, я рада, что многое прояснилось, – тут она встряхнула головой, -но вернёмся к делу. Так что там с твоими формулами?

– Сейчас всё покажу. Возможно, удастся и самому додуматься, раз затея с библиотекой провалилась. В целом всё понятно, но чего-то не хватает. Надо проверять каждый вариант. Кстати, сейчас должен прийти Сандро. Он вызвался помогать.

– Наверное, это неплохо. Он совсем не учёный, и уж тем более, не маг, но, только изучив его реакции, можно понять, как именно действует Зов Охотников. А пока я хочу посмотреть на твои расчёты, – Элис очень внимательно стала просматривать листы, время от времени уточняя незнакомые термины, с которыми при работе с амулетами встречаться не приходилось.

Сандро действительно скоро пришёл, но сегодня толку от него было немного. Я понимал, как должны взаимодействовать маги, как настроить связь между аурами, и в общих чертах – как защитить напарника и себя. Но формула не сходилась. Элис уверенно провела пальцем по очередному моему чертежу:

– Чтобы найти ошибку, достаточно быть инженером. Закономерности везде одинаковы. Вот здесь явная нестыковка, – и она показала на узел, отвечающий за отзыв меняющейся ауры, – но чтобы это исправить, нужно быть магом.

– Мне нужно просканировать ауру Сандро. Но шлем не даст это сделать. А снимать его слишком опасно. Другого способа уловить структуру изменений я не вижу.

– У меня есть идея. Нужны мои медицинские приборы и кое-что ещё. Завтра смогу всё устроить, – я услышал в голосе Элис знакомый азарт, – Сандро, ты готов посл�