Баллада падшего рыцаря

Глава 1 – судят лишь грешных

Эмарак, 571 год новых летописей.

Любой проступок несет за собой наказание, как следствие чего-то недопустимого. Казалось бы. О том, как воры и прочие нелицеприятные личности любят заигрывать с гранью дозволенного и собственной удачей, барон предпочел бы не вспоминать. Рано или поздно таким личностям изменяет удача, и, если только у них нет каких-либо козырей в карманах, их дальнейшая судьба очевидна – быть повешенным на позорном столбе. Однако в то, что он сам может быть обвиненным, Баэлат бы не поверил. До этого дня.

И все же суд над собой он явно не мог представить именно таким: вместо целого собрания в тронном зале, вместо целого ряда разбирательств и допросов, собрания остальных аристократов, на худой конец, он сидел в одной комнате с герцогом. Не редко отводя от него взгляд, Баэлат невольно рассматривал письменный стол, стопки пергаментов, как и различные книги на полках за спиной герцога. Смотреть в глаза тому, кто собрался его судить, барон не хотел. Возможно, сейчас это выглядело нелепо, однако при всем своем бесстрашии к гневу герцога, барон все равно не мог побороть это нелепое желание.

– Вот зачем ты его убил? – вопрос герцога прозвучал достаточно громко и отчетливо, особенно учитывая то, что в комнате царила почти полная тишина.

Вогорт, который в свои почти пятьдесят выглядел так, словно он был старше лет на десять или пятнадцать, он казался седым стариком, однако эти типичные для семьи Тасо черные глаза смотрели на барона крайне пристально. На мгновение могло даже показаться, что герцог и вовсе не умеет моргать.

Баэлат уже давно знал, в чем был виноват: не сдержал свой порыв гнева, отсюда смерть, однако:

– Его же все равно ждала смерть, как предателя?

Герцог кивнул.

– Да, – подтвердил он. – Однако для всех остальных аристократов смерть Банпо внезапна. И не по решению короля, а от рук другого аристократа. Одна эта нелепая смерть сильно сказывается на авторитете королевской власти. У всех появятся вопросы и сомнения. Теперь ты понимаешь, что натворил? – герцог выдохнул. – К сожалению, баронессу Банпо так и не нашли. По идее, тебя должен ждать суд, по своей жестокости не уступающий твоей ошибке, однако мне это пока не нужно.

Барон, чуть приподняв бровь, посмотрел на Вогорта.

– Я направлю тебя в земли Фанбруца, – продолжал Вогорт. – Ему я доверяю, каким бы он там ни был. И тебе лучше будет исчезнуть с глаз всех остальных. Пока ты мне не понадобишься. И будешь там решать его проблемы, а заодно мне не будешь мешать. До тех пор,пока не забудут остальные, а я позабочусь и сделаю так, чтобы это недоразумение именно забыли. Раз и навсегда.

– Это… Не очень-то справедливо, – немного поникшим тоном произнес барон.

– И что? – на миг герцог злобно прищурился. – Просто приказать тебя казнить или повесить – это дело нескольких часов. Никто просто так не поверит, что Банпо предатель. Со стороны это выглядит именно так: жил добродушный затворник, а после его вдруг убили. Куда смотрел король? Где была стража? И, конечно же, каждый засомневается в своей безопасности. Понимаешь? Смерть Банпо не столько трагедия, сколько повод. Вот только смерть того, кто предан мне и короне, я не могу допустить сейчас. И именно поэтому ты просто должен исчезнуть. Пока я не найду других, кто был в заговоре. Или сбежавшую баронессу. Потому как прислуга Банпо всего все же не знала. Идея о том, что сам мертвец пришел к мысли о покушении – самая простая, но я в нее слабо верю. Не похож Скива на мятежника… Они ведут себя совсем не так. Их отличает непокорность, дерзость. Скорее всего, его кто-то надоумил.

Гарцог замолчал, задумчиво глядя куда-то за барона. Баэлат же просто слушал и не пытался как-то возразить. В определенной степени герцог был прав, хотя для наказания приказ идти куда-то и ждать – слишком мягок, а зная о том, что Скива оказался предателем, жесток.

– Но это не маркиз. – продолжил герцог. – Тогда у меня был бы шанс застать его врасплох. Все же в истории маркиза много странных моментов. Мне они не нравятся, мне не нравится сам Сайвар, но без доказательств это все звучит как придирки. Однако маркиз сам ничего не знал.

– Он так сказал? – уточнил барон.

Спустя короткий миг молчания взгляд герцога снова сфокусировался на Баэлате.

– Сайвар, конечно, змея, – произнес он, – но тогда я увидел его… Растерянным. Поверь, чтобы так изобразить растерянность, нужно быть настоящим актером, а я все же знаю Сайвара. Я думаю, что я очень хорошо знаю этого маркиза. Я готов наградить его самыми скверными сравнениями, но вот притворщиком, именно таким, я его не припомню. Да и не глуп он, чтобы так наивно подставляться. Увы, но нет.

Снова наступившее неловкое молчание продлилось недолго: Баэлат сказал лишь несколько слов – переубедить герцога он не смог бы, как бы он этого сейчас ни хотел, а спор в данной ситуации бессмысленный.

– В таком случае мне нужно идти и выполнить ваш приказ? – барон взглянул герцогу в глаза.

– Именно.

Барон молча встал. Из вежливости поклонившись, он так же молча вышел из комнаты. Баэлат оказался в одном из многочисленных коридоров огромного дворца. И хотя построен он достаточно давно, каждая его деталь до сих пор восхищала талантом архитектора, как и величием, и роскошью. Несколько унылые фрагменты, вроде каменных стен, часто украшали гобеленами, портретами и скульптурами. Прямо как сейчас, когда, выйдя из комнаты, Баэлат столкнулся с суровым взглядом портрета покойного короля. Наверное, именно так и должен выглядеть настоящий правитель: суровый, беспристрастный, даже на картине в доспехах, словно уже сейчас готов ввязаться в бой, чье величие и статность дополняла густая длинная борода. При всем этом умер он нелепо – от простого кинжала под ребро. К счастью, о последнем факте знают немногие. И как будто бы даже этот мертвец сейчас осуждал барона. Вот только Баэлат не мог понять, в чем именно: в собственной смерти или же из-за Банпо.

Развернувшись, барон направился к выходу – дворец, конечно, был огромный, и в нем легко заблудиться, но не для того, кто бывал тут не один раз. Бесчисленное множество мертвых королей и королев провожали борона, пока он пытался найти лестницу, ведущую к тронному залу. К счастью, череда покойников не преследовала его вечно, а лишь до конца коридора. На выходе барон увидел скульптуру змея – главного символа всего Эмарака.

История с его происхождением уходит в слишком далекое прошлое, где еще были первые короли, где старый культ еще подавал признаки своего существования. И где-то с тех времен на территории Баас возникли три королевства: Северум, Альдрок и Эмарак. Хотя история их происхождения крайне размыта, а некоторые вообще считают, что первым королевством был именно Альдрок, тогда как Альград, где проживало не одно поколение Фанбруцев, был его столицей… Но эту теорию почти сразу рушил тот факт, что все знали – первых королей было несколько. Вся эта история так стара и не точна. Новый культ пожертвовал слишком многим. Даже тех, кого помнят, как героев, лишь несколько, когда жертв, что умерли в борьбе с кровавым культом, просто бесчисленное множество.

Продолжив путь дальше, барон натолкнулся на несколько слуг. Некоторые из них присутствовали при дворе только из-за прихоти нынешнего короля. Может быть, он стал слишком старым, однако в свое время барон подумать не мог, что все может измениться именно так. Откровенно говоря, Баэлат искренне жалел, что предыдущий король умер. Когда Тасо пришли к власти, многие надеялись на перемены к лучшему. Для кого-то эти надежды оправдались, для кого-то нет, но со смертью предыдущего короля все как будто потеряло прежний смысл, а после поплыло по течению времени.

Очень скоро барон дошел до огромного зала: с одной стороны он вел в еще одну большую комнату, где стоял трон, однако по бокам из него вели проходы и лестницы в разные части дворца. И здесь же Баэлат увидел высокие окованные сталью двери, что вели на улицу, в сам город. Именно туда ему сейчас и надо. Добравшись до ворот, барон осмотрел ступени, ведущие вниз, а на одной из них он увидел своего друга – по происхождению вархад, так что общий вид был лишь на половину человеческий. С другой стороны, он сильно напоминал зверя. Виной тому были когти, клыки, только на половину человеческий вид лица, как и лапы, как и хвост, покрытый практически шестью. Или длинным волосом – вархады похожи, но все же не звери в типичном понимании этого слова. Еще до того, как Баэлат приблизился, полузверь его услышал – длинные, покрытые короткой шерсткой уши не дрогнули, однако вархад обернулся к нему.

– О, наконец-то я тебя увидел, – тот поднялся. – Так что сказал герцог?

– Герцог велел убраться с глаз и как можно дальше, к Фанбруцам, – без какой-либо радости пояснил барон. – Посмотрим, в чем его проблемы, и будем там сидеть, пока герцог не соизволит дать другое распоряжение.

– И почему я не слышу в твоем голосе радости? Это же почти прекрасно.

– Все должно было быть как-то не так, – барон скрестил руки на груди, остановившись недалеко от полузверя.

– Ну… Ко мне сюда мог спуститься палач и сказать, что завтра он казнит Баэлата дер Кадрэ, а я свободен и могу идти на все четыре стороны. Так что я думаю, что это неплохо. Очень даже милосердно. Особенно со стороны герцога.

Барон не стал продолжать разговор – какая-то его часть все равно не могла смириться с приговором и жаждала справедливости. Вот только что было бы справедливо в данном случае, он точно не мог сказать.

– Так что будем делать? – заговорил вархад. –Может, нам нужны люди? И как: доберемся до пограничной крепости, а потом к графу? Или мне одному туда поехать в крепость и вернуться уже с людьми?

Барон покачал головой:

– Нет. Сначала мы оба доберемся до Фанбруца, посмотрим, что у него там за проблемы, а после, если понадобится, я пошлю тебя в крепость за подкреплением, – спустившись на несколько ступеней вниз, Баэлат объяснил: – Не хочу ослаблять крепость и просто так водить туда-сюда людей.

– Умно. – вархад направился вслед за бароном.

Королевский дворец от основного города отделяла только крепкая стена. Стоило барону, как и рыцарю-вархаду, пересечь главные ворота, как они сразу вышли в верхние районы. Что и стоило ожидать от столицы всего королевства: роскошные дома, нередко построенные не в один этаж, их не только не портили, но и дополняли мелкие лавки с изящными вывесками. Обычно в этих торговых лавках предлагались всякие безделушки, которые могли бы заинтересовать лишь аристократов, дворцовых придворных, как и щеголей. Одежда по последней моде, работы на заказ от мастеров – все из дорогих материалов, лишь бы только подчеркнуть значимость особы, которой вздумается приобрести что-то из предложенного.

На этом фоне роскоши Баэлат выглядел скорее как простак. Без доспехов, при нем была только простая рубашка, при том невзрачного блеклого цвета. Только сейчас ее немного украшала теплая меховая накидка, которая совершенно точно не сравнилась бы с одеждой модника, украшенной всяческой чепухой. Плащ, грубые штаны из темной плотной ткани и высокие сапоги, как раз пригодные для верховой езды. Вот и вся внешность барона – просто, практично, но не более.

Спутник барона по своей невзрачности был наравне, если не превосходил своего господина. Тут сказывались не только бедность, но и привычки: как припоминал барон, вархад родом из многодетной семьи, что проживала в каком-то фермерском хозяйстве. Теперь, конечно, у них есть своя земля за счет титула, с помощью барона. Однако этот вархад, Кеос, больше напоминал прислужника, чем землевладельца. Отчасти тут была доля своей правды. Впрочем, Баэлат никогда не лез в семейные дела своего друга, когда-то оруженосца, а сейчас и рыцаря. Можно сказать, что их обоих устраивало такое положение вещей, а других оно интересовало еще меньше.

Прошло немного времени, прежде чем они оба покинули верхние районы города – прошли еще через одни ворота. Что не было удивительным – Сараберам имел три стены. Если первая отделяла замок короля, вторая – верхний район, то третья разделяла самые солидные кварталы с цехами ремесленников от примитивной окраины.

Тут уже не было того пестрого излишества, хотя каждая мастерская выглядела как маленькое произведение искусства, все же эти районы отличались простотой и практичностью. Если бы не обстоятельства, Баэлат, может быть, и задержался тут на какое-то время. Даже не с целю потратить деньги, нет – эта самобытная часть столицы большего всего нравилась барону, словно бы была отражением его собственных взглядов на жизнь.

За последней, третьей внутренней стеной барона, как и его спутника, встретила окраина. Не самое примечательное место: не было и намека на дворцовую роскошь. Тут оказалось много дешевых постоялых дворов, пивных, вроде бы даже один бордель, после переворота Тасо уцелел. Определенно, тут гораздо лучше, чем в самом худшем бедном городе, но окраина больше напоминала грязную лужу, настолько она отличалась от роскошного дворца. И именно тут, за последними воротами, что вели в окрестные сельские поселения, располагались конюшни. К ним барон сейчас и направлялся.

Барон неспешно шел вперед, слыша, как под сапогами хрустит недавно выпавший снег. Самые массивные ворота, как и стены города, остались позади. Сейчас же достаточно повернуть голову в любую сторону, чтобы увидеть почти бесконечные снежные просторы, словно невпопад построенные низкие дома, ограждения и сараи со скотом. Однако конюшни располагались по правую сторону от ворот. Баэлат также не торопясь развернулся, пошел по едва различимой тропе, ориентируясь по своим воспоминаниям.

Может быть, прошло где-то полчаса, прежде чем барон заметил несколько особо длинных построек. На одной из них висела крупная табличка "Конюшни Гарсена". Самое примечательное, что этот "Гарсен" был уже давно мертв, и конюшнями уже несколько поколений управляли его потомки. Конкретно сейчас вроде бы два брата. Одного из братьев Баэлат заметил у входа – прислонившийся к стене вполне обычный мужчина, чей вид казался грозным и серьезным. Укутанный в слои одежд, утепленных мехом, бородатый конюх внимательно посмотрел на подошедшего к нему барона.

– Вернешь двоих скакунов, с которыми я сюда приехал? – Баэлат остановился в нескольких шагах.

– Запросто, – конюх неохотно отстранился от стены дома. –А с остальными что?

– Изъяты в пользу короля, – немного скучающим тоном пояснил барон.

Конюх только хмыкнул.

– Кому так не повезло? – проворчал он. –Если бы не было герцога, я бы подумал, что кого-то ограбили.

Мужчина хотел было уйти, но замер, когда услышал голос барона:

– Следи за языком. – низко, с долей угрозы предупредил Баэлат. – Я, по-твоему, похож на вора?

Мужчина пожал плечами:

– Может, и не именно вы, но… – он осекся. – Просто очень похоже. Вот и сказал: если бы не знал, что это воля короля, то не стал бы впутываться в подобное. Проблем больше, чем выгоды.

– Вот и правильно, – барон услышал голос вархада за своей спиной.

В отличие от своего товарища, что, как простак, охотно мог поддержать почти любой разговор, Баэлат напряженно молчал. На миг он почти неосознанно прищурился, точно бы рассматривая спину удаляющегося конюха. Не из интереса, скорее уж, по воле собственных мыслей. Довольно странное сравнение пришло на ум этому мужчине. Барон не сомневался в том, что поступал правильно, что и герцог поступил правильно, забрав все ценное с земель предателя – оставлять, все равно, что своему врагу оказывать услугу – глупо.

Слишком долго ждать им не пришлось. Владелец конюшни вернулся, как и ожидалось, ведя за поводья двух коней. С уже закрепленными седлами, так что барону понадобилось совсем немного времени, чтобы сесть на животное. Совсем скупо попрощавшись, Баэлат направил коня вперед. Вархад же предпочел просто идти рядом, придерживая за поводья лошадь.

Слушая тяжелый шаг животного, Баэлат вдруг спросил:

– Ты не находишь его сравнение странным?

– Нет, – вархад почти сразу поспешил добавить – Не настолько странным: любой бы стал задавать вопросы, если бы ему попытались продать столько лошадей. А тут герцог… Одного его имени достаточно, чтобы вообще не задаваться никакими вопросами.

– Я рос с убеждениями, что, когда поступаешь правильно, тебя не будут сравнивать с преступником.

Полузверь на это неуклюже пожал плечами:

– Разве кто-то задается такими вопросами? Смотри на вещи проще, почти как я: мало кто будет терзать себя столь сложными философскими вопросами о правильном и нет.

Баэлат не стал продолжать разговор. Он, словно зачарованный, рассматривал гриву коня, однако в глубине его что-то сильно беспокоило.

Так они прошли большую часть окрестных поселений – в молчании, неспешным шагом, слушая лишь тихое хрипение животных и стук копыт. Иногда раздавался лай собак, но на них никто не обращал внимания. Постепенно поселения расступились, стала заметна широкая тропа, что разделялась на несколько путей. В определенном смысле слова ее можно было бы назвать трактом, вот только сейчас даже протоптанных дорог не различишь – слишком уж сливалась с общей местностью. Небольшие бугры по краям тропы намекали, что дальше, за ними, просто голая земля.

Барон потянул за поводья в левую сторону – по этому пути, как он помнил, можно было выйти к дороге. Что как раз и ведет к крепости Фанбруцам – в северную часть долины Баас. Баэлат даже не сомневался, что это будет долгий и утомительный путь. Он привык, к тому же, почти не сомневался, что слабого противника он сможет одолеть.

Однако.

Отойдя от поселения достаточно далеко, когда барона и его спутника окружили лишь деревья, поляны, барон заметил телегу. Рядом с ней толпилось несколько существ. Мгновение Баэлат напряженно всматривался: он не мог понять, кто это. Несколько асириан носили при себе оружие и доспехи, еще один выглядел, как самый типичный простолюдин, но вот последний, мог оказаться мелким аристократом, торговцем. Хотя сказать наверняка оказалось сложным.

Барон уже хотел увести лошадь в сторону и, сделав небольшой крюк, обойти странную толпу, как тут же услышал выкрик:

– Прощу прощения, вы, случаем, не из наемников?

Баэлат подъехал ближе и остановил коня.

– Нет. Но с оружием обращаться умею, – пояснил он. – Зачем интересуешься?

Мужчина в дорогой, яркой одежде, отошел от группы:

– Видите ли, я торговец и направляюсь на север. Говорят, дороги, что ведут через графство в Канбран, небезопасные. И вам, и мне было бы выгодно продолжить путь дальше вместе. Со мной несколько хороших воинов, но вот я в этом не разбираюсь – я разбираюсь в выгоде. А это предложение я считаю крайне выгодным.

Барон на некоторое время задумался. С одной стороны, он собирался налегке домчаться до земель графа, с другой – направиться туда с попутчиком не самое худшее решение.

– Только до тех пор, пока наши пути пересекаются, – барон направил коня дальше. – Я не обязан вас сопровождать.

Баэлат услышал, как за его спиной торговец засуетился. Не прошло и лишнего мгновения: раздался тихий скрип телеги, и к общему шуму добавился топот еще одной лошади. Вархад, что шел рядом, молчал. С одной стороны, какое ему дело до того, чтобы оспаривать мнение сюзерена. С другой – это и не лучше, и не хуже – все же звериными лапами сложно упираться в стремя, что рассчитано на совершенно иных существ.

Так они и продолжили путь дальше. Пока солнце освещало дорогу, и не приходилось думать о ночлеге.

Глава 2 – незваные гости

Ближе к вечеру стал падать снег. Пока еще робко, но это наводило на неприятные мысли о возможной метели. Свет почти померк, и хотя равнина Сабрека не славилась густыми лесами, деревья возле дороги всячески скрывали лучи заходящего солнца. Отчего казалось, будто бы ночь приближалась быстрее. До этого момента путники шли в молчании, и только сейчас послышался голос вархада.

– Так. И где мы планируем останавливаться? – он посмотрел в сторону торговца, а после на Баэлата.

Сам барон предпочел промолчать. Единственное место, где он планировал остановиться, было далеко отсюда – где-то на одной трети пути к землям графа. И еще одно – на землях крепости Медного ордена. Хотя они и не ждали таких гостей, но Баэлат был почти уверен: они пустили бы уставших путешественников переночевать.

– Если проедем дальше, – раздался позади барона голос торговца,–то сможем остановиться в таверне. Она расположена где-то недалеко от дороги. Место не самое опрятное, но я знаю владельца таверны: останавливался у него не один раз.

Баэлат почти не сомневался в том, что торговец уже давно забрался на телегу. В отличие от своих людей, которые до сих пор вынуждены были идти пешком. Даже слуга, что вел коня.

– В таком случае, так и поступим: я не думаю, что у нас есть большой выбор, – произнес барон.

– Частично, – вархад приблизился к Баэлату. – Если только мы не рискнем найти какое-нибудь поселение рядом с дорогой.

– Не думаю, – ответил тот. – Одному из нас придется сесть на лошадь и лично проверить все окрестности. – барон вопросительно глянул на вархада. – Так кто это будет?

Слегка приподняв губу, словно бы попытавшись оскалиться, но забыв об этом на половине дела, Кеос отстранился на шаг. Даже титул не заставит этого полузверя полюбить поездки на лошадях с асирианскими стременами. Что не было удивительно – они никак не рассчитаны на длинные и гибкие лапы вархада. Кеосу это никогда не мешало, но, как замечал барон, при том не один раз, вархаду все равно было неудобно.

Тьма практически полностью сгустилась к тому моменту, когда барон заметил тусклый свет вдалеке. Подъехав ближе, Баэлат приметил, что он исходил от крупного камня, свисающего сверху, почти под самой крышей большой хижины. Неоправданно большой, если говорить про одинокого отшельника. Остановив коня почти у самой двери, барон увидел табличку с названием. К сожалению, он не все буквы смог разглядеть, однако догадался – похоже, это и есть та таверна, о которой говорил торговец.

– Охраны у него всегда было немного. – Баэлат услышал рядом с собой его голос. – Лошадей можно поставить там, в пристройке рядом. Что-то вроде конюшен. По идее, должно защищать от диких зверей. Не могу сказать, насколько это надежно.

Барон огляделся по сторонам. С огромным трудом средь общей темноты он заметил высокую постройку. Сложно было ее с чем-то сравнить – для сарая она слишком высокая, слишком большие проемы в ней, но в тоже время лошадь, да и не одна, там поместится.

– Сюда телегу направляй, – снова послышался голос торговца. – Да, к стене. И сюда.

Помедлив, Баэлат спешился с коня. Ему не было дела до того, чем занят сейчас торговец. Недолго раздумывая, барон ослабил ремни, что удерживали седло, и снял его. А после просто закинул на плечо. Без седла вору будет трудно удержаться на лошади, а вот уздечку Баэлат оставил. Краем глаза заметив, что вархад последовал его примеру, барон повел коня к пристройке.

Чтобы попасть внутрь, ему потребовалось откинуть в сторону старый брус – только он служил чем-то вроде перегородки. Даже замков не было. Оно и понятно: зверям до железок дела нет. Но не людям. В самой же пристройке оказалось примерно так же холодно, как и снаружи. Разве что снега меньше, и местами валялось стоптанное сено. На мгновение конь громко фыркнул и попятился назад, однако твердая рука барона вынудила животное пройти дальше. Выбрав более-менее подходящее место, Баэлат плотно привязал поводья к перекладине, после чего спокойно вышел.

– Знаете, – барон снова услышал голос торговца, но на этот раз обернулся к нему. – А вы странные путники, – он приблизился, потом указал на вархада, что стягивал с коня седло. – Я часто бывал в Канбране и знаю, что таких полузверей там встретишь куда чаще, чем здесь. Но, если вы не наемники, то что вас, будучи асирианином, возможно, не бедным, заставляет находиться в обществе полузверя? Я сейчас не пытаюсь никого оскорбить, однако я бы сказал, что у не асириан хватает очень много своих… Специфичных особенностей. А вархадам иногда бывает сложно просто смотреть в глаза. Если вы понимаете, о чем я.

– Случай, – честно ответил Баэлат. – Это был неприятный случай, когда я очень хорошо запомнил, что верность и человечность порою никак не связаны с человеческим обликом.

Он шагнул в сторону, обходя торговца, и направился к таверне.

– Как размыто. Я-то думал, будет долгая история, – снова послышался голос за спиной. – Не хотите рассказывать?

– Именно.

Баэлату хватило мгновения, чтобы открыть дверь: ее никто не запер, словно бы хозяин ждал гостей. Лицо, как и кожу, сразу же обдало теплом жилого дома. С голоду барон даже смог различить в духоте слабый аромат приготовленной пищи. Вроде бы это птица. Когда же барон перешагнул порог таверны, то не смог почувствовать того радушия и спокойствия: несмотря на гостеприимство, гости, сидящие в зале, заставили насторожиться. Баэлат не мог сказать точно, что именно его так встревожило: общий специфичный вид этих асириан, их пристальные взгляды или ощущение, словно все это похоже на ловушку.

Вскоре рядом появился торговец, и вмиг прежнее напряжение куда-то исчезло. Как будто спала иллюзия, что в зале таверны сидели обычные головорезы. А не обычные уставшие путники. Может, даже наемники.

– Приветствую, – торговец прошел дальше, быстро осмотрев посетителей таверны, он направился к мужчине, что натирал импровизированную стойку. – Мне потребуется две комнаты: одну для меня и моих слуг. В остальном же как обычно, – он отошел в сторону, указав на барона рукой. – К тому же, я сегодня не один. Я тебе еще гостей привел. Порадуйся.

Торговец хлопнул и потер ладони.

– Ну так, что скажешь, попутчик? – он обращался уже к Баэлату. – Как я и говорил, место на первый взгляд, непримечательное. Выбор блюд тут не велик, особенно в зимнее время, но теплая постель, еда, точно есть.

– Рассуждаешь, будто бы этот трактир твой, – проворчал барон.

Однако мужчину в дорогих одеждах это не смутило: он весело засмеялся, после чего пояснил:

– Этого у меня не отнять: я что угодно могу представить в лучшем свете. Я же торговец: говорить обо всех преимуществах – часть моей работы. А вот хозяин таверны не очень разговорчивый. Да и не бывает тут много путников.

Торговец снял с пояса мешочек, демонстративно отсчитал нужную сумму и ушел дальше. Возможно, осматривать комнаты. Хозяин таверны его никак не оставил. Однако продолжал пристально смотреть на самого барона. Будто бы тот представлял куда большую угрозу, нежели мужики с оружием, что сейчас седели в зале.

– Мне ваше лицо кажется знакомым, – голос трактирщика прозвучал настолько неожиданно, что на миг застал барона врасплох. – Мы нигде не могли встретиться ранее?

Трактирщик быстро осмотрел Баэлата с макушки до ног. Барона этот вопрос насторожил, как и поведение хозяина дома, но вскоре он понял, на предмет чего, его осматривают – герб. У барона с собой нет ни щита, ни доспехов, да и вообще хоть чего-нибудь, что намекало бы на его титул. А вот его лицо и в самом деле могли где-то видеть. Пусть даже мельком, когда сам барон этого и не заметил. Или забыл.

– Может быть, однако я вас вижу впервые. – ответил Баэлат.

– В там случае, простите: я мог и обознаться, – трактирщик широко улыбнулся. – Чувствуйте себя как дома. Из напитков могу предложить кипяченую воду, настойку из лесных трав и пиво. А вот из еды сегодня только каша с курятиной.

За спиной заскрипела дверь. Барон, как и трактирщик, оглянулись в ту сторону. Однако это всего лишь вошел Кеос, как и наемники со слугой торговца. Трактирщик не менее пристально осмотрел вархада, после еще раз перевел взгляд на барона, однако ничего не спросил.

– Что дешевле, – пояснил Баэлат.

Трактирщик молча ткнул пальцем в листовку у стойки. Расценки оказались дорогие, но барон не стал возражать, а просто достал серебряную разменную монету и положил ее на стойку.

– Спальни там, – трактирщик указал в сторону, куда ушел торговец.

Баэлат не задержался и сразу ушел вглубь таверны. На миг он все же обернулся, когда услышал за своей спиной быстрые шаги, однако это был вархад, потому барон спокойно продолжил путь дальше. Зал таверны размеренно перешел в незамысловатый коридор. По бокам он увидел двери, что вели в комнаты, а в самом конце лестницу – наверх. Некоторое время барон раздумывал над тем, как понять, где комнаты свободны. Однако простое сравнение ему подсказало, что не случайно на ручках висят деревянные жетоны с красной лентой.

Сняв один из этих жетонов, барон кивком указал вархаду на дверь. И только после него вошел в ту же комнату. Оказавшись в достаточно тесном помещении, Баэлат бегло осмотрел две кровати, небольшое окно у самого потолка и одинокую тумбу возле стены.

– Как будто пахнет кровью, – вархад сел на соседнюю кровать.

– Возможно и из-за птицы, – барон приблизился к окну. – Но я бы все равно не рискнул бы тут спать без дозора.

Кеос кивнул, даже ни на миг не оспорив мнение Баэлата.

Через какое-то время к ним в комнату вошла зрелая женщина. Принеся с собой еду, воду, она тихо ушла, не заговорив с посетителями ни о чем. Еще некоторое время барон и вархад в полголоса обсуждали дальнейший путь. Вскользь заговорили и о попутчиках, и о посетителей таверны. Кеос отчасти был прав, когда сказал, что они в целом похожи на наемников, которым явно сейчас не хватает денег. И вроде бы как это не должно сильно удивлять, но осторожность все же не бывает лишней. Так незаметно наступила ночь, а после этого время стало тянуться, как будто жизнь вовсе замерла. Иногда слышались шаги наемников торговца – они временами сменяли друг друга, когда караулили телегу. Однако создавалось странное ощущение, что кроме них в таверне словно бы никого и не было.

Барон скинул с себя накидку, повесив ее на изголовье кровати. Положив меч с ножнами под подушку, лег на застеленную кровать, потрудившись разве что стянуть сапоги. Постепенно он стал проваливаться в сон. Неизвестно, сколько прошло времени в этой тревожной дремоте, пока барона не стал тормошить Кеос. Баэлат даже не сразу понял, почему его старый друг не мог просто, как бы он сделал обычно, разбудить, как вдруг услышал шаги. А после звук открывающейся двери.

Еще не до конца поняв происходящее, барон вскочил. Еще несколько сонный он попытался рассмотреть в темноте вошедших существ. Трое. Больше похожих на мужчин, что-то держали в руках, однако их вид не казался Баэлату знакомым.

Когда тот, кто был к барону ближе всего, резко направился в его сторону. Молча, без предупреждений, не попытавшись окликнуть, Баэлат отступил назад и выхватил меч, откинув ножны на пол. Ему сейчас не до них. Барон не был уверен: показалось ли ему, или незнакомец на мгновение ухмыльнулся, но вид оружия его не остановил. Вдруг он сделал выпад вперед. Барон отшатнулся, однако машинально сделал пируэт, после чего меч распорол живот напавшего на него. Двое других отшатнулись. С их лиц спали ухмылки, а потом сменились смятением. Вархад с кинжалом набросился на одного из них. Чужак увернулся от первого удара, однако второй его немного ранил. В этот миг застонал третий, упавший на пол.

– Бей этого гада, мужики, – послышался хриплый голос, только через время барон понял, что он принадлежал одному из тех, кто стоял у двери.

Разгоряченная кровь на миг разбудила Баэлата. Сейчас он отчетливо, пусть и в тусклом свете луны, видел двоих, скорее всего, бандитов. Из коридора послышались шаги, в этот миг барон понял, что мешкать слишком поздно. Он пронзил одного из бандитов новым выпадом вперед. Вархад воткнул кинжал в шею второму, и в этот миг в комнату вошло еще двое. И вот лицо некоторых из них барон признал. Именно их он недавно видел в главном зале таверны.

Но ликовать не было времени.

Барон сделал новый выпад мечом. Раздался звон, когда его удар парировал враг. Барон попытался ударить через низ, но и тут его ждало разочарование. Вархад молча взял на себя второго. Барон лишь мельком видел, как его друг ловко уходил от ударов разъяренного бандита. Баэлат сделал ложный выпад, а после ударил сбоку. Кровь брызнула из раны, бандит скривился и оперся о стену. В коридоре вновь послышался шум, а после отголоски какой-то речи за стеной. Как раз там, где должен был быть торговец. Барон убил еще одного бандита, ударом в спину, освободив своего друга от мороки.

– К торговцу, – скомандовал барон.

Он выскочил в коридор. Сразу же увидел еще одного бандита. Тот отшатнулся и попытался убежать, однако это лишь сильнее разозлило барона. В отчаянии он бросил свой меч в след бандиту. Тот не имел броню. Только лохмотья из шкур. Меч вонзился в спину бандита. Тот вскрикнул и упал. Барон сразу же подбежал к нему, вынул меч, а после добил.

– Что это было? – послышался голос торговца.

Барон молча развернулся. Торговец, как и часть его охранников, стояли в коридоре. Однако о своей догадке, что стоит допросить хозяина дома, никому не сообщил. Баэлат также молча встал и резко направился к залу таверны. Как ни странно, он его нашел. Именно на том месте, где видел в последний раз. Позади послышались шаркающие шаги. Барон нагло прошел через проем стойки, а после направил клинок в сторону хозяина дома. Мужчина сразу же вскинул руки:

– Пощади.

– Оставь его, – барон услышал голос друга.

– Это ты приютил этих бандитов. Зачем? – только и смог спросить барон.

– Иначе они убили бы меня и мою жену с детьми. Пощади…

Немного смягчившись, барон убрал меч:

– Допустим, я тебе поверю. Сдайся стражникам, когда патруль будет проходить мимо. Это и будет твоим наказанием.

Барон отвернулся и ушел обратно в комнату. Только теперь эту ночь можно было назвать спокойной.

Глава 3 – фиолетовый граф

Баэлат, конечно, не очень доверял хозяину таверны. Однако он помнил приказ герцога – и потому спешил его выполнить. Лошадей барон нашел на том же месте, где и оставил их ночью. Так что сборы заняли весьма короткое время. Он, торговец, вархад и все сопровождение торговца снова направились в путь. Поначалу выглядывало солнце, заставляя снег блестеть, точно вся долина была укрыта серебром. Но ближе к вечеру снова стали выпадать осадки. Вьюгой барон бы это не назвал. Просто снежные хлопья немного закрывали обзор.

Вскоре они вышли к развилке, и тут торговец спустя долгое время заговорил:

– Спасибо за помощь в таверне. Если бы не вы, я бы тут сейчас не стоял. Но на этом наши пути расходятся.

– И вам успехов в пути, – сухо произнес барон.

Торговец вместе с повозкой свернул налево, Баэлат направился прямо. Рядом с ним шел вархад. И снова настало гадкое молчание. Казалось, в этом нет ничего удивительного, вот только после вчерашнего создавалось впечатление, что в воздухе висело какое-то напряжение.

– Тебе не кажется, что ты стал каким-то слишком жестоким? – внезапно спросил друг.

– Нет, – честно ответил барон. Хотя вчера он правда мог убить хозяина таверны.

Вархад отвернулся, забрался на коня, и после они оба поскакали вперед. Вечер скоро сменит ночь, и стоило бы быстрее оказаться на землях графа Фанбруца.

Тьма пришла достаточно скоро, но барон не спешил останавливать коней. Сбавив бег на шаг, они продолжали свой путь. Прервавшись только один раз, когда они остановились возле камней передохнуть. Спустя мгновение непроглядной тьмы, взошла луна. Снег заблестел под ее лучами, придав сказочность холодной, полной странной мертвецкой безжизненности ночи.

Барон перекусил сухим хлебом и протянул сумку другу. Вархад стал жадно поедать хлеб, словно бы забыв, что ему от природы проще поглощать мясо. Вдруг задул сильный ветер, и где-то вдали послышался одинокий вой. Вархад вернул сумку обратно барону. Тот ее принял и тихо произнес:

– Нам стоит продолжить путь. Ночью неизвестно, какие твари могут на нас напасть.

– В такой тьме мы, скорее всего, заблудимся, и кони ноги повредят, – подытожил друг. – Они дорогу не увидят.

– Ты бы мог повести их под узды.

Глаза вархада блеснули в темноте, как будто он был зверем. Баэлат точно знал, что его друг хорошо видит, даже несмотря на тьму вокруг. Почти также хорошо, как и любой зверь.

Подхватив под узды лошадей, вархад пошел вперед, барон же пошел рядом с ними. Кони размеренно фыркали, явно не ощущая опасности. Из тьмы леса доносились шорохи и жуткие утробные звуки неизвестно каких существ. Они не остановились даже когда настала полночь. Только перед рассветом они сделали еще один привал. После настал день. Барон оседлал коня, следом за ним это сделал вархад. Пустив коней в галоп, они все продолжали свой путь. Лес иногда сменялся полянами, один раз промелькнула деревушка. Сейчас, по мнению барона, они должны были быть в землях графа. Но до самого Альграда еще далеко. Потому они остановились в трактире, который оказался им по пути.

Новый день, они уже были в дороге. И тут, посреди туманного леса, они увидели ров, каменные башни и стены. Они достигли города. Подъехав ближе, барон заметил герб Фанбруцев: белый кот на фиолетовом фоне. Он осмотрел стражников на стенах крепости, проехал в открытые ворона. Оставив лошадей в городской конюшне, Баэлат направился наверх. Там, где по воспоминаниям должен был быть графский замок. Спустя долгое время, пока барон плутал по улицам, со временем он приблизился к самому замку, отделенного еще одной стеной от города. Вархад все это время шел рядом и без лошади, как и барон. У самых ворот их обоих остановила стража города:

– Стоять. Что забыли во владениях графа Тирбриса эар Фанбруца?

– Я барон Баэлат дер Кадрэ. Меня послали к самому графу, чтобы решить какие-то его проблемы. Позовите его. Он знает, кто я.

Стражники переглянулись. Один из них ушел вглубь замка. Вероятно на поиски графа.

– К чему эти формальности? – вархад прислонился спиной к каменной стене возле ворот. – Будто кто-то бы рискнул выдавать себя за тебя – самого лучшего мечника Эмарака.

– Может, потому что я не самый частый гость местных земель?..

В этот миг барон услышал чей-то восторженный голос:

– Привет! Достопочтенные гости мои. Как путь? Надеюсь, без серьезных приключений.

Баэлат оглянулся. Он увидел среди стражников худощавую фигуру графа в фиолетовом камзоле и таких же фиолетовых штанах. С настолько темными карими глазами, что они казались черными. И такими типичными для баас темными волосами.

– Были бандиты на дороге. Больше ничего не случилось. – скромно произнес барон.

– Правда? Я рад, что вы живы, – граф жестом указал солдатам разойтись. – Должно быть, путь был тяжелым. Как насчет хорошего отдыха после долгого пути?

– Не помешало бы. Но совсем немного. Мне еще нужно будет разбираться с твоими проблемами. Кстати, какими?

– Бандиты, – безмятежно ответил граф. – Идемте за мной.

Граф Тирбрис первым направился в замок. Барон и вархад последовали за ним. Сразу после высоких стен их встретили распахнутые ворота дворца. Внутри же стены замка украшали гобелены и ковры.

– Тут можно привести себя в порядок после долго пути, – граф указал рукой направо. – Слуги вам помогут. Комнату для ночлега я вам укажу позже. Если вы голодны, то можете присоединиться к моей трапезе.

– Было бы не плохо. Но только… Если я хорошо вас помню, Тирбрис, то вы любили выпить.

Граф захохотал и ударил барона по плечу.

– И не только, – произнес он. – Вы совсем забыли, что я люблю настоящие пиры и веселье. Однако с тех пор, как моя супруга умерла все это стало такой редкостью. Меня редко навещают люди маркиза или герцога, как и другие вольны аристократы. Но как я помню, вы, Баэлат, не любитель все этого.

Барон кивнул:

– Именно.

Баэлат молча направился в указанную сторону. Пройдя через арку в проходе, через коридор, вышел к купальне. Осмотрев большую бочку, он заметил несколько слуг, что набирали в бочку воду. Вообще это было бы очень заманчиво: вымыться, одеться в просторною одежду, а после заслуженный отдых. Но нет. Барон умылся, привел себя в порядок и пошел искать зал, где обычно трапезничал граф. Спустя какое-то время барон вышел в большую залу, где уже приготовили ужин.

Тирбрис развел руками:

– Присаживайтесь. Будьте как дома.

Барон присел рядом с графом, а около него его друг – вархад. Тот сразу взял со стола куриную ножку и принялся есть.

– Так все же, в чем именно проблема? – барон попытался отвлечь внимание графа на что-то приземленное. – Бандиты есть везде и всегда.

– Да, – начал граф. – Вот только они еще не объединялись во что-то большее… Даже не знаю, как описать. Дело в том, что это похоже на то, что они стали собираться в одну единую, большую банду. Они нападают на караваны, торговцев, простых людей. Порой даже выйти из крепости – это большая проблема.

– Странно. На вашей земле я почти их не заметил.

– И, должно быть, к лучшему. Или вы были бы уже мертвы. Это не шутка. Я уже потел несколько хороших командиров.

– Мне понадобятся полномочия и ваши люди. И… Доспехи.

– Да, думаю, я найду для вас кольчугу. Об остальном тоже можете не беспокоиться. Только почему делами мы занимаемся именно сейчас, во время ужина?

Граф присел за стол и взял со стола салат, насыпал горсть себе в тарелку.

– А разве для этого нужен особый повод?

– Не за едой. Все, – граф демонстративно махнул рукой с вилкой. – Лучше поговорим о чем-то приятном. Как, к примеру, поживает ваша супруга? За столько лет у вас не появилось ни одного ребенка. Некоторые поговаривают, что она бесплодна.

– Даже если так, я не перестану ее любить. И другой женщины не желаю.

Тирбрис откинулся в своем кресле:

– Как это знакомо. Я свою пышечку тоже сильно любил. Жаль, что ее так рано не стало. Но у меня есть дочери. Вся моя любовь сейчас направлена на них. А вот и они.

Барон услышал шаги сбоку, обернувшись, он встретился взглядом со старшей дочерью графа – Адельей и ее младшей сестрой Инноледой. Они во многом походили на своего отца. Разве что старшая предпочла более блеклые тона одежды, а младшая – красные оттенки. Они обе присоединились к трапезе, кратко поздоровавшись с бароном и его спутником. Вархад с большим удовольствием ел предоставленную еду, Баэлат же вел себя скромнее из-за давящего на него чувства долга. Будто бы потом он будет должен графу. Так что ему приходилось настраивать себя, что после того, как он решит проблему с бандитами, он отплатит графу сполна.

– Так какими судьбами вы оказались у нас? – задала вопрос Аделья.

– Они будут решать вопросы с бандитами возле нашего дома, – ответил граф.

– А… Я просто надеялась… Ничего, в целом.

Кое-как наевшись, барон встал из-за стола:

– Спасибо вам за еду. Где можно хорошо выспаться после дороги?

– Сейчас. Прислуга! – скомандовал граф, и в комнате сразу же появились несколько асириан. – Отведите нашего гостя в комнату на втором этаже, что как раз подойдет для этого случая.

Прислуга кивнула, среди них вперед вышел молодой паренек и произнес:

– Следуйте за мной.

Баэлат направился вслед за ним. За своей спиной он услышал шаркающий шаг вархада, который невольно задевал когтями пол дворца. Они вышли из залы, пройдя вверх по лестнице, оказались на втором этаже замка. Пройдя по коридору, паренек открыл одну из дверей. Барон осмотрел комнату: три кровати, несколько комодов и гобелены на стенах. Вполне уютно и даже скромно. Баэлат махнул парнишке, чтобы тот уходил, а сам тем временем лег отдохнуть на одну из кроватей. На соседнюю лег вархад, предварительно закрыв дверь. Совсем скоро барон провалился в долгожданный сон.

Новым днем, хорошо выспавшись, барон стал искать Тирбриса, чтобы разработать план. Он прошел через коридор, попутно заглядывая в комнаты. Нашел комнату Адельи, хотя самой девушки в ней не оказалось. Внезапно вышел к покоям графа – это барон понял по пустующей двуспальной кровати и портрету покойной графини. И тут его окликнул голос молодого паренька:

– Граф ждет вас за завтраком.

– Где именно?

– Внизу, где и вчера.

Барон кивнул и направился в тот самый зал с большим столом, предварительно произнес:

– Передай это же вархаду. Он остался в комнате для гостей.

Паренек кивнул:

– Будет сделано.

Баэлат спустился по лестнице и свернул направо. Спустя довольно короткое время блужданий он вышел к той самой обеденной зале. Тут его уже ждал граф и две его дочери.

– О, приветствую! – произнес граф, когда увидел барона. – Присоединяйтесь. Я попросил слуг, чтобы они наготовили всего и побольше, рассчитывая на вас.

– Спасибо. Но я хотел поговорить о планах.

– Позже. Сначала все же еда.

Барон не стал спорить. В этот момент в комнату вошел вархад. Он, как и барон, поел, а сразу после барон снова заговорил о планах, пока граф еще что-то не придумал:

– Так, мне нужно поговорить с вами о планах. И мне нужны доспехи.

Граф с некоторым разочарованием подозвал одного из слуг:

– Сними с него мерки, после найди доспехи по размеру. Хорошо?

Слуга кивнул, удалился, а после вернулся с измерительным шнурком. Измерил обхват рук, талию, рост, потом ушел.

– Все же, как выглядят эти нападения? – спросил барон.

Граф пожал плечами:

– Мало кто выжил, – пояснил он. – Я лишь знаю то, что они не оставляют ни один караван без внимания.

Баэлат провел рукой по подбородку:

– В таком случае, я предлагаю прикинуться караваном и посмотреть, клюнут ли на это те самые бандиты. Внутри телег будут солдаты, как и в сопровождении. Думаю, это отличный план.

Граф снова неопределенно пожал плечами:

– Делайте, что считаете нужным, Баэлат. Я вам доверяю, но сам в таких делах разбираться не особо готов.

Барон кивнул:

– Хорошо. Тогда мне нужны воины.

Тирбрис поднялся с кресла:

– Конечно. Сейчас я вас провожу.

Граф встал из-за стола и направился куда-то, барон пошел за ним, указав жестом вархаду ждать его тут. Они прошли через гостиную, коридор, вышли из замка, после чего граф пересек ворота, а после они вышли к крупному зданию , которое напоминало миниатюрную крепость внутри города. Только когда они оказались внутри этой постройки, барон понял, что это были казармы. Солдаты внутри оглянулись, когда вошел граф.

– Вот тот, чьи приказы вы будете слушать так же, как и мои. По указу герцога. Пока не разберемся с бандитами в окрестностях, – громко произнес граф, а после он обратился тише уже к самому барону. – Какое будет первое указание?

– Достать две телеги. Прикинемся караваном и попытаемся заманить в ловушку тех, кто нападал на нас до этого.

Граф снова обратился к своим воинам:

– Вам ясно.

Один из воинов вышел из тени и произнес:

– Ясно, сэр Тирбрис. – он подошел к барону вплотную. – Я один из его командиров. Сентес. Так что будем знакомы.

Он протянул руку, и барон ее пожал.

– Понятно. Постараюсь запомнить. – произнес Баэлат.

– Ну что, слышали? – произнес командир стражи. – Давайте раздобудем повозки и все необходимое для ловушки.

Барону принесли кольчугу, шлем и поножи. Немногим позже нашли телеги с длинным тканевым полотном в качестве навеса. Барон лично отобрал воинов, которые будут участвовать в ловушке. Не то, чтобы это как-то на что-то влияло. Однако все приготовления были под его чутким надзором. Совсем скоро ловушка была готова. Оставалось только привести ее в действие. И барон решил это сделать немедленно, пока все еще были на подъеме, и никто из непосвященных не догадался о ловушке. Солнце только приближалось к своему зениту, и у них было немного времени. Отобрав лошадей, они вышли за пределы крепости-города.

Новый снег так и не выпал. Так что они двигались по вчерашним следам. Иногда рядом со следами копыт виднелись следы диких животных. Это не очень хороший знак, учитывая, что им нужно выследить бандитов. Следы диких животных говорили о том, что ночью никто по дороге не ходил. Баэлат ехал на лошади, когда его друг двигался пешком, ведя одну из повозок. Барон немного жалел, что он не в своих доспехах и не при своем любимом боевом коне. Вот кто действительно был зол и храбр, как и его хозяин, так это вороной жеребец аристократа. Но пока ему приходилось довольствоваться обычной ездовой лошадью. Прошло достаточно много времени с тех пор, как они двигались по дороге. И пока что все еще было тихо. Оставалось надеется, что скоро ситуация изменится.

Глава 4 – ловушка

Засада выглядела просто идеально: обоз из двух телег, окруженный воинами на лошадях. Оставалось лишь дождаться нападения, но его не было. Они ехали вперед по дороге в надежде нарваться на бандитов. Еще никогда до этого барон не искал бандитов с таким азартом. Он напоминал гончую, которая ищет свою добычу. Но время шло, а этот миг все никак не наступал.

Со временем они вынуждены были сделать привал, чтобы дать лошадям отдохнуть. Солнце к тому времени приблизились к закату, в целом становилось понятно, что их ждет разочарование и путь назад: бандиты все еще не рискнули на них напасть. Барон скомандовал возвращение. Блуждать, лишенным крепких стен, не входило в его планы. Когда уже стало практически темно, барон вдруг услышал пение птиц. Совсем близко. На миг он задумался, что не слушал его раньше, как вдруг со всех сторон напали бандиты. Вооруженные почти чем попало, они тем не менее представляли из себя многочисленное войско. Такого барон не ожидал.

– К оружию! – скомандовал он.

В этот миг те, кто прятался в телеге, скинули ткань. Часть лучников сразу схватились за стрелы и дали залп. Воины же спрыгнули с повозок и подняли щиты, образуя строй. Стрелы пригвоздили к земле некоторых из бандитов. Кому повезло меньше, падали замертво, кто-то оказывался просто раненым в руку или ногу, но бой вести уже не мог. Барон пожалел, что под ним обычный конь, а не его скакун. Вынуждено спешившись с животного, он вспорол от живота до шеи первого набежавшего на него бандита. Еще двоих набежавших на него он ранил в руку и живот несколькими колющими ударами. Краем глаза он заметил и вархада. Полузверь лихо уклонялся от ударов, не менее ловко нанося свои точные атаки клинком. В своем друге барон даже не сомневался, он знал – Кеос хороший воин, хотя он может быть слишком специфичным. Не только из-за звериной внешности, но и повадок.

– Как мы их всех остановим? Их слишком много, – подал голос одного из стражников, всаживая клинок в очередного бандита.

– Пускай их много, но они всего лишь бандиты, – барон на миг вскинул руку, – За Эмарак!

Его клич приободрил сражающихся солдат. Вскоре весь снег был запятнан кровью. Некоторые из солдат падали замертво, и их врагам приходилось вдвойне тяжелей. Бой длился долго. Много крови, много раненых и умирающих. Белый снег стал окрашиваться в красный цвет. Но тут барон услышал звук рога. Бандиты внезапно перестали нападать и резко отступили. Вот только они скорее хаотично убегали, совершенно не желая себя прикрывать. Барон задумчиво посмотрел в сторону звука. То, что у бандит есть какой-то главарь, стало очевидно, но почему он скомандовал отступление? Возможно, побоялся потерять всех в своей армии, что было очевидно. Однако, как бы то ни было, стоило собрать тела умерших и придать их огню.

– Соберите раненых и мертвых, – скомандовал барон. – Если попадутся раненые, но живые бандиты, захватите их. Они нам еще понадобятся.

Солдаты принялись исполнять приказы. Они потеряли четверых, и еще пятеро раненых. Из бандитов удалось выхватить четверых живыми и несмертельно раненых.

– Кеос, смотри за пленниками. Мы с тобой еще должны их допросить.

Вархад кивнул и запрыгнул в повозку, куда сгрузили раненых и мертвых. Живые же – кто был так же в повозке, мешая выжившим бандитам умереть, кто шел пешком. Лошади, по счастью, недалеко ушли от боя, хотя могли с испугу броситься в галоп. Барон запрыгнул на своего скакуна. Что же. Это была победа. Пока что. Однако мысль о главаре бандитов тревожила ум Баэлата. Похоже, этот главарь не так уж и глуп, раз решил отступить сразу, как почувствовал, что его люди не могут одолеть противника.

Их ждало возвращение, барон все время пути казался мрачным, так как был погруженным в собственные мысли. Но вот он увидел городские стены и оставил на потом свои мрачные размышления. Барон с солдатами переступили ворота, и почти сразу он услышал ликование стражников в крепости. Однако Баэлат не спешил радоваться. По его приказу мертвых выгрузили из телег и стали подготавливать к захоронению. Живых же бандитов отвели в темницу, что, как оказалась, располагалась прямо под казармами. Барон же направился в сторону замка к Тирбрису. Ему стоило бы знать, что творится на его землях.

У самого замка Баэлат увидел Аделью. Девушка вмиг прикрыла лицо руками и испугано охнула:

– У вас кровь…

– Это не моя, – быстро ответил барон. – Со мной все в порядке.

Девушка заметно приободрилась и едва заметно улыбнулась:

– Это хорошо.

– Где твой отец?

– Он в библиотеке. Но. Может, вам стоит переодеться, прежде чем встретиться с ним?

Баэлат задумался. В чем-то Аделья была права, и для начала он направился в комнату гостей и скинул с себя доспехи. Выпросив у слуг кусок ткани, он протер доспехи и оставил их на полу. Вскоре показался Кеос и тоже решил избавиться от брони.

– Я пока поговорю с графом. Поспеши к выжившим бандитам. Я скоро присоединюсь.

Кеос кивнул и исчез. Барон направился в библиотеку. Саму комнату он признал сразу, как увидел много огромных шкафов, наполненных самых разными книгами. В самом центре комнаты располагалось загадочное сооружение, больше похожее на песочные часы. Однако они переворачивались сами, по воле магических сил. Баэлат на миг скривился. Только не магия. Она опасна, ее носители, Проводники, опаснее любого зверя, а после себя она оставляет лишь уродцев и калек. У одного из столов барон заметил графа. Тот лениво перелистывал книгу, которая, похоже, рассказывала об истории мира.

– Тирбрис? – осторожно заговорил Баэлат, пытаясь привлечь внимание графа.

– О, мой дорогой друг. Как дела? Все успешно? Смотрю, вы не ранены, – Тирбрис отложил на стол книгу.

– Да, все получилось, однако угроза, возможно, сильнее, чем мы предполагали. У них точно есть главарь. Смею предположить, что их нападения чем-то спровоцированы. Кто больше всего пострадал? Торговцы?

– Не только они. Бандиты нападают и на обычных путников. Может, будете смеяться, но мне кажется, что они пытаются нас отрезать от остального мира. Хотя мы и так где-то на краю Эмарака. На северо-западе от нас Канбран, на востоке – Альдрок, на севере – Северум. Куда нам деваться с этого угла.

– Это странно. Но я надеюсь, что мы скоро найдем и их главаря. Как только допросим остальных.

– Но как же ужин?

– Уже после допроса.

– Жаль. Тогда я скажу слугам, чтобы они оставили вам еды.

Барон учтиво склонил голову и ушел. Хотя казармы он нашел почти сразу, саму темницу ему еще пришлось поискать. Ему пришлось спуститься через неприметную дверь, пройдя через коридор, он заметил стражника, и тот указал ему нужную камеру. Там он заметил своего друга, привязанных к стульям бандитов, а также карлика-палача.

– Что-нибудь сообщили? – Баэлат обратился к вархаду.

– Нет. Все еще молчат. – Кеос сложил руки на груди.

Барон прошелся мимо разбойников и остановился возле того, что с нескрываемой усмешкой посмотрел на него. Баэлат сжал руку в кулак и сразу же ударил разбойника с такой силой, что стул запрокинулся назад. Барон на этом не остановился. Он продолжал его бить ногами и руками, ломая нос и превращая лицо в кровоточащее месиво, пока тот не взмолился:

– Я скажу! Я все скажу!

Барон остановился, а после схватил за край рубашки и подтащил бандита к лицу:

– Где ваше логово?

– В заброшенной деревне. На топях. Без проводника там сложно пройти.

Баэлат выпрямился. Он осмотрел всех бандитов. В его голове промелькнула мысль, что их стоило бы использовать как проводников. К барону приблизился карлик-палач:

– Может, их немного попытать? – учтиво произнес он.

– Лучше надень им на руки оковы. Пусть укажут место их логова, – барон обернулся к бандитам. – Если откажутся, то смерть.

– Как пожелаете, лорд.

Баэлат покинул темницу вместе со своим другом. На поиск логова бандитов стоило бы направиться утром. Сейчас же барон планировал выспаться и подготовиться к новому бою. Он подловил слугу и приказал ему передать Сентесу о том, чтобы он подготовил людей к новой атаке. А после поел, поднялся на второй этаж и погрузился в сон. Однако тот оказался недолгим. Его разбудил шум возни, когда же он встал, то заметил Кеоса, что тащил за руки какого-то высокого, тощего типа. Он бросил его на пол почти что у ног барона, словно верный пес.

– Он пытался убить графа, – отвечая на немой вопрос, произнес Кеос.

– Думаю, это недоразумение, – заговорил тощий тип. – Я могу объяснить…

Баэлат встал с кровати. Из-за темноты барон не мог разглядеть его лица, только заметил, что тот невероятно, болезненно худ для своего роста.

– И как же? Я собственными глазами видел: он пытался зарезать графа, как свинью, – не успокаивался Кеос.

– Достаточно, Кеос, – Барон жестом указал вархаду успокоиться. – Я верю тебе. Отведи его в темницу, после разберемся.

Однако в этот момент в комнату вошла Аделья:

– Что произошло?

– Твоего отца чуть не убили, – ответил Кеос.

– Как? Но он не один. При нем еще низкорослый товарищ был.

– Правда? – продолжал вархад. – И он тоже?..

– Нет. Он ни о чем не знает, – с промедлением ответил человек на полу.

Вархад поднял преступника с пола и утащил в сторону темницы. Барон приблизился к дочери графа:

– Кто это? – спокойно спросил он.

– Они?.. – девушка обернулась в его сторону. – Новая прислуга. Как я думала. Этот хорошо играет на лютне, но еще у него есть друг акробат.

– Где они?

– Идемте, я покажу.

Барон последовал за Адельей. Так они спустились на первый этаж, а после свернули в один из коридоров, и Баэлат оказался в комнате слуг. Девушка остановилась возле низкого и коренастого человека. Баэлат сразу понял, что это тот, кто им был нужен. А также он заметил, что у коренастого были две сумки. Выходит, все же знал?

– А вторую сумку тебе твой приятель оставил? – Барон сел напротив него. – Ты знаешь, зачем?

Коренастый очень долго смотрел прямо в глаза. На короткий миг барон даже почувствовал в них враждебность.

– Нет, – очень нехотя ответил он.

Однако барон ему не поверил. Вскоре на шум сбежала стража, и барон приказал:

– Отведите этого в темницу. Мне нужно с ним поговорить.

Баэлат последовал за ними и тоже спустился в темницу. Как и ожидалось, у низкорослого отобрали все вещи, однако руки не связали. Так его увели в допросную. Барон жестом указал покинуть комнаты, позволив только одному палачу остаться. Только сейчас, при свете факелов, барон заметил, что коренастый имел смуглую кожу, русые волосы и зеленые глаза – характерные приметы марохта. Он был неместный – это выдавалось сразу.

– Ну, признавайся, зачем все это было нужно? – барон приблизился к низкорослому вплотную. – К чему смерть графа?

– Я не знаю. Можно мне уйти?

– Нельзя. Пока ты мне все не расскажешь.

– Лорд, можно я с ним поиграюсь? – учтиво произнес карлик-палач.

Баэлат жестом остановил его. Он не хотел рисковать и все еще допускал тот маленький шанс, что эти двое могли быть невиновны.

– Зачем? – барон схватил за воротник рубахи и встряхнул коренастого.

– Нас вынудили, – отвечая, низкорослый упорно избегал прямого взгляда в глаза. – Лучше спросите моего брата. Он вам расскажет, что к чему.

– А ты? Ты наверняка видел и слышал все то же самое.

– Я не умею так рассказывать, как он. Лучше спросите его.

За спиной барона хлопнула железная дверь, и в проходе показался Кеос.

– Как видишь, их двое, – сказал своему другу Баэлат. – Так что веди второго. Поговорим с ним. – он обернулся к стражникам. – А этого посадите в темницу. Подальше от второго.

– Будет сделано, лорд, – сказав это, стражники подняли и увели под руки коренастого.

Вслед за ними ушел и Кеос, Баэлат остался один. Он погрузился в свои мысли. Кому и зачем нужно было убивать графа? Ответ на этот вопрос его пугал. Да, именно так. Потому как среди прочих догадок было почти очевидное: новое восстание. Именно его так сильно опасался барон. Все знают, что Тирбрис поддерживает герцога, как и корону.

В этот миг скрипнула дверь. Кеос приволок несостоявшегося убийцу, развязал ему руки и швырнул на стул. Барон посмотрел, как этот юноша стал растирать запястья. Зная о том, что он брат тому низкорослому, Баэлат почти сразу приметил то, что они и правда чем-то были похожи. Разве что у низкорослого волосы и глаза были темнее.

– Так к чему это покушение на графа? – спокойно спросил барон, хотя внутри он мог с легкостью убить этого несостоявшегося преступника.

– Это долгая история, но, как я смотрю, вы никуда не торопитесь, так что начну: мы с моим товарищем добирались сюда, как я и говорил, по приглашению нашего друга. Однако мы наткнулись на бандитов, и те, пригрозив нам смертью, велели убить местного графа. Мы не хотели, честно, но пришлось.

Слова этого юнца звучали слишком уверенно, однако барон не верил им. Не полностью.

– Брата, – сухо заметил он. – Ты забыл сказать, что это твой брат. И где еще ты наврал?

В этот миг он увидел, как худощавый из братьев на короткий миг усмехнулся. Баэлат не был в этом уверен до конца – слишком уж быстро это произошло, однако мысль о том, что ему не говорят всей правды, его невольно передергивала.

– Это правда, – оправдывался несостоявшийся убийца. – Честно. Мы не могли ни к кому обратиться…

– Если все так, как говоришь ты, то что вам стоило рассказать обо всем заранее? Хотя бы нам. – Баэлат встал напротив юноши, взглянув тому прямо в глаза. – Ты хоть понимаешь, что нападение на графа – это верная смерть?

Барон смотрел тому в глаза достаточно долго, вот только он не увидел в них раскаяния, сожаления или страха. Это был очень нехороший взгляд. Он видел его у тех преступников, которые не жалели о содеянном. Каким бы жестоким оно не оказалось.

– Понимаю, но что нам оставалось делать? – юнец поднял брови, с жалостью взглянул на барона, но вот его глаза все так же оставались пустыми. – Нам угрожали. И представьте себе, насколько, раз мы решились на это.

Барон отстранился, потом оценивающее взглянул на юнца. Ему не все нравилось в этой истории, и он не мог понять, обманывают его или нет.

– Лорд, позвольте мне его немного попытать? Я уверен, после хорошей пытки он сразу расскажет всю правду, – карлик уже взял один из инструментов со стола и приблизился к несостоявшемуся убийце.

Тот почти сразу отстранился от злобного карлика.

– Только пальцы не трогай, – сразу заявил тот. – Они мне еще нужны.

Барон этому даже невольно усмехнулся. Этому юнцу грозит смерть, вполне законно, пытки, а его интересуют простые мелочи, словно он почти не сомневался в том, что выйдет отсюда живым. Почему же этот юнец так не страшится смерти, оставалось для Баэлата загадкой.

– Не сегодня, – все еще спокойно ответил он. – Сначала мы разберемся с бандитами в этих краях. А после займемся этими.

Барон открыл дверь и тут же произнес:

– Стража, уведите этого в камеру.

Стражники без лишних слов повиновались и увели этого юношу. Кеос стоял рядом и молчал, хотя барон догадывался – он ждет его указаний. Однако пока что ему нечего было сказать. Вархад закрепил ремень на поясе и все же не выдержал:

– Так что мы будем делать? Покушение на графа – это серьезно.

– А что нам остается? Дождемся утра и направимся на поиски бандитов. Или ты думаешь, что эти двое могут быть с этим связанны?

– А почему бы и нет?

Баэлат замолчал. Может, его друг в чем-то прав, вот только что-то во всей истории беспокоило барона. Для бандитов с большой дороги эти двое были слишком легко вооружены. Только у того юнца, что был низкий, барон припоминал короткий меч. Нет. Обычные бандиты крупнее, сильнее и куда менее хитрые. На умелых убийц эти двое тоже не походили. Однако глаза и усмешка высокого из братьев немного настораживала. Баэлат разберется с этим, но позже. Сначала главная задача, из-за которой его сюда и направили.

– Нет, – произнес он. – Сначала бандиты. Потом разберемся с этими двумя. Главное, чтобы они не сбежали из темницы.

– Я у них все вещи забрал. Я проверял.

– Верю, – не глядя на своего друга, ответил барон.

На Баэлата взглянул карлик. Наверное, тому было досадно, что ему так и не довелось поработать. Оставив все эти мысли, барон направился наверх. Кое-как он выспался и с наступлением рассвета надел на себя броню. Перекусил он прямо так, в доспехах, воспользовавшись гостеприимством графа, а после направился к командиру стражи. Нашел барон его не сразу: в казармах ранним утром почти не было стражников. Так что ему пришлось отправить за ним своего друга – вархада. Баэлат уселся за одним из столов, став дожидаться их обоих. Осмотревшись, он приметил игральные кости, оставленные одним из стражников. Похоже, они были общими. Иной причиной, почему их так легко оставили, здесь не было.

Вскоре вернулся друг и командир стражи Сентес.

– Звали, лорд? – вежливо поинтересовался командир.

– Ночь была спокойной? – спросил барон.

– Да. Все было тихо. Кроме вас в темницу пока никто не заходил. И тем более, никто не выходил.

– Это хорошо. Собирай людей. Мы направляемся на поиски логова бандитов, – Баэлат посмотрел на Кеоса. – А ты найди веревку.

Вархад кивнул и тут же исчез. Когда солнце взошло, барон уже был при полном войске. Взобравшись на коня, он направился по следам тех бандитов, которых он оставил в живых. Путь предстоял долгий, однако барон был к нему готов.

Глава 5 – убийство

Барон ехал впереди отряда. Перед ним по промерзлой земле ступали пленные бандиты. Те были в рубахах и штанах, вздрагивали от холода, однако барон мечом подгонял их идти вперед. Какое-то время они двигались по дороге, но потом свернули в чащу негустого леса, окружающего весь Альград – крепость графа. Утренний туман развеялся, и теперь они двигались почти без остановки. Единственная заминка произошла, когда бандиты дошли до топей и стали путаться, не зная, куда идти.

– Нам в ту сторону, – указал один из разбойников.

– Нет, сюда, где деревья мхом поросли, – протестовал ему второй.

Баэлат взглянул на них сверху вниз, а после произнес:

– Если вы сейчас же не определитесь, то лишитесь головы оба.

До этого молчащий и стоявший в стороне третий бандит средних лет встрял в разговор:

– Они забыли, где стоял лагерь. Но помню я. Идемте за мной.

Барон указал войскам следовать за третьим разбойником. Очень скоро они оказались в топях, и барону пришлось слезть с коня и вести его под узду. Также поступило еще несколько конных воинов.

– Ты точно знаешь, куда нам идти? – поинтересовался Баэлат, когда они достаточно долго шли через топи.

– Да. Осталось совсем немного.

Спустя множество времени блуждания по заледеневшей топи барон наконец увидел руины старой деревни. И свежие стены частокола.

– Они здесь… – проронил он, когда достигли лагеря. – Привяжем лошадей здесь, – сказал он, обращаясь уже к остальным.

Воины поспешили исполнить приказ. Да и сам барон решил поступить так же. В этот момент на него взглянули четверо пленных бандитов. Баэлат без промедления убил одного из них. Оставшиеся трое пытались разбежаться, но их останавливала веревка. Покончив с ними, барон отряхнул кровь с клинка.

– Теперь вперед, – указал он своим воинам.

Они молча направились в сторону стен. Баэлат стал высматривать ворота и, обнаружив их, указал нескольким бойцам следовать за ним. Не придумав, как проломить крепкие ворота из цельных бревен, барон указал ждать. Заняло это не так много времени: бандиты открыли ворота, и из них вышла часть их отряда. И в этот момент барон приказал атаковать. Часть воинов стали отстреливать разбойников, вышедших из крепости, как и тех, кто стоял у ворот. Баэлат с небольшим отрядом пробился к ним, а после прирезал бандитов, стоявших у них. На миг он оглянулся назад. Разбойники, не ожидавшие нападения, полегли почти мгновенно. Осталась лишь мелкая горсть, что еще пыталась скрыться щитами от стрел.

– Вперед! В атаку! – рявкнул Баэлат, поднимая боевой дух солдат.

Остальные подхватили его клич одобряющими выкриками. В бой вступили воины ближнего боя. Часть бандитов у выхода пала под ударами пехоты. После воины прорвались в крепость. Некоторые из бандитов стреляли из луков, но таких оказалась мало. Некоторые пытались отбиваться пращей, держа расстояние от воинов в кольчугах с редкими листами стальной брони. Это был не бой, а настоящая бойня. Барон сражался, как разъяренный зверь, раз за разом вспарывая глотки бандитам, отрезая им головы, вспарывая животы и бросая раненых умирать на заснеженной земле. Кеос отстал, но барон не сомневался – его друг не менее яростно сражался. Хотя и по-своему. Ловко уклоняясь от встречных ударов и не менее проворно оставляя порезы в уязвимых местах. Точно и смертоносно.

Бой все продолжался. Баэлат даже не считал, сколько пало людей. С его и со стороны бандитов. Он все еще не увидел их главаря, и это настораживало. Он почти достиг конца бандитского лагеря. Резко отступив от удара кистеня, Баэлат отбил еще один удар щитом, а после вспорол первому бандиту горло. Второго, чей удар он отбил щитом, прирезал солдат графа. Еще немного, и бандиты бросились в рассыпную, пытаясь сбежать от собственной смерти. Их пристрелили лучники. И на этом драка была окончена. Никто из врагов не выжил.

В этот миг барон услышал ржание лошади. Он резко обернулся. Барон увидел крупного рыцаря в черных доспехах на вороном жеребце. Кто бы он ни был, странник резко развернул животное и пустил его в галоп, скрывшись в вечерней темноте.

– Баэлат, может, оставить нескольких живых? – барон услышал голос друга.

Он развернулся и заметил, что вархад держит клинок у горла одного из бандитов. Его приказ был кроток, но от того не менее жесток:

– Никого не брать живым.

Кеос тут же перерезал горло разбойнику, и тот упал на снег, окрашивая его в красный цвет.

– Не думаешь, что это слишком жестоко? – Кеос приблизился на несколько шагов к барону.

– Я думаю, что это даже милосердно, в сравнении с тем, что могут сделать эти бандиты, – барон жестом указал отступать.

Они приготовили тела к сожжению. Стащив их в кучу, они стащили к ним хворост и подожгли. Даже тела разбойников, хотя барон не слишком был этому рад. Когда все закончилось, уже была ночь.

– Закроем ворота и переждем ночь тут, – скомандовал Баэлат. – Только за лошадьми сбегайте.

Несколько воинов ушли за лошадьми. И когда они вернулись, ворота лагеря закрыли. Барон обходил пристройки и присматривался к внутренней утвари. Единственное, что он понял, так это то, что разбойники питались неважно. Среди прочего свежей еды было не так много. Хорошо, что котел, где, похоже, все это варилось, был чист. В какой-то миг он вышел в небольшую комнату возле стены. Там он увидел карту. Некоторые места на ней были отмечены. Похоже, готовилось крупное нападение на поселение на землях графа. Хорошо, что они успели раньше.

Ночевка вышла так себе. Воинам пришлось готовить еду из бандитских припасов. Вышло так себе, но этого было достаточно, чтобы набить живот и продолжить путь обратно. Путь обратно вышел бодрым. Уже к полудню они достигли города и прошли через его ворота. Стражники крепости встретили их одобрительными вскриками. Кто-то даже засвистел. Барон увидел среди людей командира стражи Сентеса.

– Мы уже подумали, что вас всех убили, – произнес он, когда приблизился к Баэлату.

– Просто задержались, – пояснил барон. – Предоставь выжившим воинам место для хорошего отдыха. Мне нужно к графу.

Командир стражи преклонился. Баэлат спешился с коня, оставив его в городских конюшнях, стал подниматься на холм, в замок Тирбриса. Кеос поступил так же и почти не отставал от друга.

– Что будем делать с теми двумя? – сказал вархад.

Барон на миг задумался, о ком говорил друг, но вскоре понял, что он про тех двух братьев в темнице.

– Позже. Они никуда не убегут, однако графу стоит доложить о наших успехах. Это все же его земли и люди.

Кеос лишь фыркнул, но в слух не возражал. Так они дошли до крепости, и барон спросил первого же попавшегося на глаза слугу:

– Где граф?

– В библиотеке. Ему сейчас тоскливо, и он просил его не беспокоить.

Барон кивнул, но совету не внял. Он продолжил путь дальше и лишь у нужной комнаты поднял руку вверх, давая знак Кеосу подождать тут. А после коснулся двери и открыл ее. Та тихо скрипнула. Почти сразу барон увидел графа в его любимом фиолетовом камзоле. Тот лениво перелистывал страницы какой-то книги, а вид у него был такой, словно он страдал от скуки. Однако Тирбрис поднял голову и взглянул на Баэлата, после чего сразу улыбнулся:

– Рад, что вы живы и почти не пострадали. Как успехи?

– Мы разгромили лагерь бандитов. Его главаря я там не нашел. Возможно, он успел сбежать, – на миг барон припомнил того загадочного всадника в черных доспехах. Может ли быть, что их главарь он?. Мотнув головой, Баэлат вернулся к разговору: – В любом случае, я думаю, что дороги для торговцев расчищены. Если только таких банд не несколько.

Тирбрис отложил книгу в сторону и поднялся со стула:

– Это хорошая новость! Думаю, она заслуживает всеобщего празднества. Что скажете? Впрочем не важно. Я почти настаиваю на том, чтобы вы приняли участие в празднике. Идемте. Думаю, люди будут рады узнать, что бандитов в наших краях стало меньше.

– Вы хотите выступить публично?

– Почему нет? Идемте. Люди должны будут увидеть и вас. Все же вы герой этого города.

Барон даже на миг смутился: обычно все его заслуги не привлекали внимание общественности.

– Это не в моем стиле, – пояснил он.

– Я настаиваю, – граф схватил барона под локоть, утаскивая за собой. – Идемте.

Они вышли из комнаты. Баэлат жестом указал Кеосу следовать за ним, после он отвернулся и лишь безвольно наблюдал, как Тирбрис почти волочил его куда-то вперед. Когда же они покинули замок, часть стражи последовала вслед за графом, а тот все продолжал свой путь, не обращая ни на кого внимания. После он свернул в сторону постамента, которого он не сразу заметил, хотя стоял не так далеко от внутренней стены города. Люди, увидев своего правителя, почти сразу побросали свои дела и направились к постаменту: им было любопытно, ради чего граф покинул свой замок. Сам же Тирбрис поднялся, выждал несколько мгновений, а после громко произнес:

– Люди королевства Эмарак, благодаря этому человеку, – граф указал в сторону барона, – Вы можете спать спокойней. Бандиты, что терроризировали наши земли, лишились своего лагеря, так что теперь путь от нашего города до других стал безопасней. В честь этого я провозглашаю сегодня праздник.

Люди радостно завопили. Некоторые стали подбрасывать шапки. Барон лишь молча стоял и наблюдал за этим. Все же он привык к чему-то более скромному, а не так чтобы публично устраивать выступления. Кеос стоял в нескольких шагах, на лестнице постамента, сложив руки на груди. Всем видом вархад излучал уверенность и самоудовлетворение. Барон на миг поднял руку, и в этот миг снова раздалась волна радостного крика. Люди относились к нему, как к герою, однако его спокойствие нарушил один человек из толпы. Часть его лица скрывал капюшон, он стремился быстрее приблизиться к каменному постаменту, что-то держа в руке. Отпихнув очередного горожанина, он резко вскинул руку, что до этого была скрыта. Баэлат увидел небольшой, до локтя, арбалет. Он пихнул графа в сторону, однако странный тип успел выстрелить и попасть в Тирбриса. В этот миг стража натянула луки, и стрелы пронзили того, кто напал на аристократа. Барон обернулся и присел рядом с графом. Тот был ранен не смертельно, но отчего-то судорожно дергался и задыхался.

– Приведите сюда лекаря. Срочно, – Баэлат приказал ближайшему стражнику.

Тот кивнул и устремился вглубь замка. Кеос приблизился и, принюхавшись к чему-то, произнес:

– Болт отравлен, – а после через паузу добавил: – Он может не дожить до прихода лекаря.

– Отец! – внезапно послышался голос Адельи.

Барон отстранился, но продолжал придерживать графа. Девушка склонилась над отцом и коснулась его щеки. Тот стал задыхаться, но из последних сил пытался произнести:

– Присмотри за сестрой. Я…

В этот миг он захрипел, выгнулся и больше уже не двигался. Аделья склонилась над отцом так, что заслонила его собой.

– Отец… – это все, что она смогла сказать.

В этот миг на постамент вбежал служитель Медного ордена – седой старик с целой сумкой, набитой всякой всячиной от трав до бинтов.

– Он уже мертв, – констатировал Кеос.

Старик склонил голову. Барон отпустил мертвое тело и взглянул на толпу. Она расступилась у тела убийцы, однако она разделяла негодование девушки, что тихо плакала у тела мертвого отца. Может, Тирбрис не был хорошим правителем, но он точно не был плохим человеком.

– Я постараюсь во всем разобраться и найти того, кому потребовалась смерть твоего отца, – негромко произнес барон Аделье.

– Мне не месть нужна, а отец. Живой, – девушка на миг замолчала, а после добавила: – Почему же так?..

Барон, Кеос, да никто не мог найти ответа. Единственные, кто могли знать причину смерти графа, сейчас сидели в темнице.

– Кеос, помоги Аделье похоронить тело ее отца. Я пока спущусь в темницу. Мне надо кое с кем поговорить.

Мрачный, как грозовая туча, барон спустился с постамента и направился в темницу. Ему хотелось узнать, что скажет высокий из братьев. Возможно, теперь он будет рад, что хоть кому-то удалось убить графа. В обратном он почти не сомневался: для него это была единственная зацепка, которая могла дать ответы на его вопросы. Пройдя через казармы, он вышел в темницу. Ему потребовалось еще несколько десятков шагов, прежде чем остановился у решетки, где сидел нужный пленник. Баэлат решил обратиться к тощему и высокому из братьев. Он произнес:

– Граф мертв. Вы своего добились, чего дальше?

Юноша присвистнул, а после, словно издевательски, сказал:

– А он мертв?

На миг барон разозлился. Этот преступник еще и издевается над ним.

– Да, – все же заговорил он. – Сегодня одному из вас это удалось, но стража его убила. Так что ответы дашь мне ты. И твой брат. Мне все равно, на что придется пойти, чтобы выбить из вас правду…

– Спокойней, – плут поднялся и приблизился к решетке. – Почему "вас"? Мы с братом имели к этому весьма посредственное отношение. Мне правду скрывать незачем. Если нам с братом не солгали, то очень скоро на нас объявят в розыск как опасных преступников, – юноша облокотился руками о стальные прутья. – Я не солгал, что мы были вынуждены это сделать. Просто не рассказал всей правды. Так уж вышло, да и поверили бы вы тогда нам?

Барон просунул руку через решетку и схватил Трика за воротник.

– Говори, – требовательно произнес он.

Этот плут его уже стал раздражать. Пусть его бесстрашие по поводу смерти барон одобрял, то вот длинный скользкий язык раздражал невероятно. Особенно сейчас, когда умер Тирбрис.

– Полегче, – юноша потянул барона за руку. На короткий миг Баэлат почувствовал, что гнев снова захватил власть над ним и отпустил. – Я все расскажу. Видишь ли, мы с братом немного рисковые люди. Нам приходилось промышлять воровством, и тот черный рыцарь, что был главарем бандитов, пообещал нам, что нас начнет разыскивать все королевства Баас, если мы не убьем местного графа. Что нам еще оставалось? Если это правда, то скоро слух о том, что мы опасные преступники, разнесется по всем землям. Хотя правды в том немного. Мы воры, но пока еще не убийцы.

– Однако ты был близок к этому, – заметил барон.

Юноша пожал плечами:

– И что?

Уже значительно поубавив свой гнев, барон снова схватил за воротник и чуть приподнял. Он не хотел навредить этому плуту, скорее просто припугнуть.

– Что за черный рыцарь? Отвечай, – сказал он.

– Ну рыцарь как рыцарь, – спокойно ответил высокий юноша. – Просто был в черных доспехах. Он командовал бандитами, когда мы пересекали границу вместе с нашим попутчиком Эллотом.

– Эллот? Мне знакомо это имя. Это хороший человек и воин, – барон ослабил хватку и убрал руку. – Где он?

– Мертв. – все так же спокойно продолжал плут. – Черный рыцарь его убил.

Барон задумался. Когда давно он встречался с Эллотом? Это было, еще когда прежний король был жив, еще до мятежа. Эллот казался благородным и добрым человеком. Во всяком случае, он несколько раз участвовал на турнирах. Это был умелый воин, к тому же храбрый. А теперь он мертв. Этот черный рыцарь, возможно, очень сильный противник, раз сумел победить Эллота. Из раздумий его вывел голос юноши.

– Впрочем… Мы с братом не горим желанием помирать. Может, сделку: мы поможем тебе найти черного рыцаря, а ты нам свободу?

– Ты знаешь, где у него логово? – барон приподнял бровь.

Ему это показалось любопытным.

– Нет. Но у меня хороший слух. Я узнаю его по голосу.

Баэлат скрестил руки на груди. Смерть Эллота, черный рыцарь – не очередная ли это ложь? А если нет? Впрочем, он и правда видел всадника в черных доспехах, который приблизился к лагерю бандитов. Да и Эллот вряд ли стал связываться с этими двумя, будь они кончеными тварями. К тому же откуда они узнали его имя? Им кто-то сказал – это очевидно. Вопрос лишь в том, кто это был: черный рыцарь или сам Эллот.

– Ладно, – с долей сожаления сказал Баэлат. – Хотя мне кажется, что ты просто притворяешься, я поверю тебе. Я прикажу страже вас выпустить, однако твои руки будут связанны, чтобы ты не наделал глупостей, – он упер руки о бока и в этот миг заметил, что у него пропал кинжал.

Хотя он им практически не пользовался, но все равно таскал с собой. Барон стал осматривать пол: может, упал, но в итоге он пришел к неочевидному выводу и обратился уже к плуту:

– И верни мне мою вещь. Тогда я поверю тебе.

Юноша вздохнул. Он ловко перехватил кинжал. Это явно было отработанное движение, которое повторялось не раз и не два, а после нехотя потянул кинжал:

– Держи. Только руки нам с братом не связывай. Это будет честная сделка. Мы в долгу не останемся: можем отблагодарить по-своему.

– Посмотрим, – Баэлат убрал клинок в ножны. – Для начала я проверю, не лжешь ли ты.

Барон направился на поверхность, подальше от темницы. Пусть этот высокий юноша был тем еще плутом, похоже, сейчас он не врет, или, во всяком случае, готов предать своего нанимателя. Хотя барон был готов позвать плача и позволить ему как угодно поглумиться над пленниками. Баэлат даже не подумал о том, насколько это было жестоко. Они были преступниками, как он считал, они того заслуживали. Вот только договариваться с ними?..

Когда выбрался из темницы, барон заговорил со своим другом и рассказал ему обо всем. Они прошли в замок и остановились в одной из комнат, рядом с библиотекой.

– Сомнительное это дело, – ответил вархад. – Но мы должны найти этого загадочного рыцаря, так что у нас нет выбора. И вот, посмотри, – Кеос протянул бумагу с двумя портретами с подписью "разыскивается". Эти лица барон узнал. – Один приезжий торговец почти сразу стал распространять слух о том, что разыскиваются разбойники. Я попытался его разыскать, но найти его не смог. Он уехал. Притом слишком быстро. Словно специально выжидал смерти графа. Может, все еще сложнее, чем мы думаем?

Барон пожал плечами:

– Я не знаю, друг, но мне все это не нравится.

– Мне тоже.

Баэлат взглянул в лисьи глаза своего друга. Кеос больше походил на простака, которого легко провести, пусть и был очень верным союзником. В комнате показалась Аделья.

– Что будете делать после смерти отца? – поинтересовался Баэлат.

– Заправлять его землями. Что мне еще остается: ведь я наследница. Пока не появится достойный муж, – Аделья присела рядом с бароном. Ее глаза были красными от слез. – Хотя, по правде говоря, вопреки принятым правилам, здесь всем заправляла моя мать, пока была жива… – она ненадолго замолчала. – Как думаете, вы покончили с бандитами?

– Не знаю. Мы разрушили их логово, но, с вашего разрешения, хотели бы побыть немного тут, на землях твоего отца, чтобы убедиться.

– Конечно. Оставайтесь, сколько сочтете нужным, – она снова запнулась. – Я… Хотела вас найти еще вот по какой причине: похоже, те самые двое в темнице были преступниками. Вы уже знаете?

– Да. Кто-то очень поторопился и стал раздавать людям листовки с их изображением, – Кеос протянул лист Аделье.

– Это они. Те, кого недавно я считала слугами в нашем доме. Вы их уже казнили?

– Нет. Они могут понадобиться нам, если мы хотим найти главаря бандитов. Но есть и хорошая новость: похоже, этот скользкий тип сказал мне правду. Это обычные воры, но теперь их разыскивают как опаснейших головорезов. И кто бы ни стоял за всем этим, он подготовился.

Аделья на миг сжалась. Ей, похоже, было особенно неприятно узнать, что ее отца кто-то планировал убить.

Глава 6 – барон Рамир

Несколько дней Баэлат провел на землях убитого графа. Похоже, бандиты на этой территории поубавилось, и торговцы могли спокойно проходить через владения Фанбруцев. Несколько раз барон навещал братьев, чтобы убедиться в их откровенности. Он все еще сомневался в их искренности, однако он не знал, как найти черного всадника. Несколько раз он направлялся в патруль с другими стражниками крепости, но напрасно: черный странник словно пропал. Постепенно приходила мысль, что стоило бы вернуться к герцогу и сообщить ему об ситуации в крепости покойного графа. Оставался вопрос с братьями. Кеос привычно стоял рядом и выжидающе смотрел на барона.

– Спустись за ними двумя. Мы возьмем их с собой и направимся к герцогу, – сказал Баэлат.

Кеос лишь кивнул и удалился. Аристократ остался один. Он еще долго думал над тем, правильно ли он поступил, сохранив братьям жизнь. С одной стороны, их не мешало бы убить или хотя бы предать суду, но с другой – загадочный черный всадник. Его стоило бы найти. Вскоре показался вархад и двое братьев в пестрых накидках. У высокого из братьев это было сочетание красных и черных цветов, у низкого – черных и синих.

Кеос приблизился и шепнул на ухо барону:

– Они не умеют ездить на лошадях. Нам нужна повозка.

– Хорошо. Тогда идите вниз. Я спрошу у Адельи повозку, – сказал Баэлат. – Встретимся у городских ворот.

Пока Кеос остался присматривать за братьями, барон ушел в сторону замка. Ему пришлось спрашивать слуг. Он нашел Аделью на крыше одной из башен. Поднявшись по лестнице, он заметил откинутый люк. Когда же он выбрался из него, то заметил девушку в столь непривычном темно-сером платье. Аделья едва заметно повернула голову, однако даже не вздрогнула, когда заметила краем глаза барона. Девушка выглядела особенно подавлено, хотя прошло уже достаточно много времени после смерти отца.

– Все хорошо? – Баэлат осторожно коснулся плеча аристократки.

– Да, – девушка даже не шелохнулась. – Просто переживаю после смерти отца. Что-то нужно?

– Ни много ни мало целая повозка. Можно ли взять? Могу заплатить за нее.

– Ну что вы. Не нужно. Я отдам вам повозку так: все же вы рисковали жизнью, чтобы помочь нашей семье. Можете идти, я сообщу слугам.

Девушка отстранилась от каменной стены и спустилась в глубины замка. Баэлат поступил точно так же. Аделья отдала приказы своим слугам, а после барон отправился с ними вниз, через весь город к самим конюшням. Телеги стояли рядом еще с того момента, когда барон реализовал свою ловушку. Слуги запрягли лошадей, одна из них оказалась впряжена в телегу. Братья переместились в повозку, вархад сел на место возницы. Баэлат этому почти не удивился. Сам он сел на вторую лошадь, так они выехали за ворота и направились в путь.

Тихо скрипели колеса повозки. Лошади тихо фырчали. Путь предстоял долгий, барон это знал: до ближайшего поселения полдня пути. Это как раз должна быть та самая деревня, которую не удалось убить и разграбить бандитам. В какой-то момент даже поездка верхом сильно утомили Баэлата. Он пустил лошадь шагом, чтобы ехать наровне с повозкой. Мимо них прошли двое путешественников, устремляющихся в Альград. Спустя еще некоторое время стало темнеть. Барон жестом указал другу сворачивать с основной дороги в сторону деревни. Когда же ночь почти застала их, показались дома. Барон услышал, как вдали залаяли собаки. Им пришлось повернуть еще раз, чтобы остановиться возле трактира.

– Переночуем тут, – Баэлат слез с лошади. – Путь до столицы предстоит долгий.

Кеос почти сразу спрыгнул с насиженного места и стал распрягать лошадь. Барон привязал свою лошадь к бревну, что располагалось возле трактира. Когда Баэлат развернулся, то заметил братьев. Низкорослый почти терялся в тени старшего брата. Вскоре лошадь привязал и Кеос. Барон направился в здание, краем глаза заметив, что высокий из братьев последовал за ним. Даже когда он приблизился к трактирщику, то продолжал мельком приглядывать за ним. Однако тот сел за стол и в целом не проявлял агрессии.

– Добро пожаловать в "Пьяную жабу", – барон немного вздрогнул от неожиданности, когда внезапно услышал голос. – Чего желаете?

– Еды, воды и две комнаты для ночлега, – почти сразу взяв себя в руки, сказал Баэлат.

Трактирщик кивнул, подозвал к себе жену, о чем-то с ней переговорил и предложил.

– Могу предложить луковый суп или кашу из крупы. Еще есть курица. Но это если она по карману.

Баэлат положил на стол горсть серебряных монет:

– Крупу и птицу. Для четверых.

Коренастый трактирщик сразу оживился и пересчитал деньги, а после быстро собрал их и убрал.

– Ваши комнаты – три и четыре.

В этот раз кратко кивнул уже барон. Вскоре появились Кеос и младший из братьев. Все они заняли один стол, хотя почти весь трактир был почти пустой. Вархад развернул стул спинкой вперед и сел рядом с бароном.

– Ну что? – спокойно заговорил Баэлат. – Теперь мы связанны единым делом. И я надеюсь, вам хватит ума вести дела со мной честно. В конце концов, нам придется начать доверять друг другу. Хотя радости у меня от такого союза нет.

Барон заметил, как едва заметно усмехнулся Кеос.

– Это почти взаимно, но да: мы теперь связанны единым делом, – подтвердил высокий и тощий из братьев. – Поимкой того самого черного рыцаря.

– Именно. Для справки – мое имя Баэлат. Если полно, Баэлат дер Кардрэ. Моего друга зовут Кеос. Мы оба относимся к знати. Просто я барон, а он рыцарь. Первый из своего рода. А вы двое?

– Трик, – произнес высокий юноша. – А этого мелкого зовут Кронт. Прозвищ у нас нет. И в целом мы не такие известные… Должны были быть. Если бы не обстоятельства.

Баэлат кивнул: это понятное дело. Если бы не тот загадочный торговец, то никто бы в крепости графа не узнал бы о том, что братья – преступники. В этот момент их разговор прервала девушка, что принесла еды. Она расставила тарелки и быстро ушла. Барон продолжил:

– Пока мы двигаемся к столице Эмарака. Разве что нам придется заехать на земли еще одного аристократа. Потому как с повозкой мы двигаемся медленнее. Пока не покинем земли графа, уши навострите и при первом же подозрении о черном рыцаре сообщите мне, – на миг он прервался и указал на две другие миски. – Ешьте. Тут и на вашу долю.

В этот миг повисла тишина между путниками. Сначала ели, потом разошлись по комнатам. Барон лег на кровать, пока его друг обыскивал мешок братьев-преступников. В итоге вытащив еду и немного денег вархад со вздохом произнес:

– И это все? Я думал, тут будет что-то другое. А так почти обычный паек и совсем немного денег.

Кеос задумчиво облокотил подбородок о руку.

– А чего ты ожидал? Золотую статуэтку? – Баэлат положил меч у изголовья кровати. – Они уже могли ее продать. Хотя я сомневаюсь, что они вообще стали бы связываться с этим. Давай спать по очереди.

Вархад одобрительно мотнул головой. Барон почти сразу заснул. После долгой дороги хороший отдых – все, что требовалось ему сейчас. Уже после полуночи его разбудил Кеос, и Баэлат сменил его. Он прислушивался к тому, что творилось в соседней комнате. Ему было интересно, убегут ли братья сегодня или нет. Хотя бежать им особо некуда. Разве что обратно в Канбран. Или через него в какие-то другие королевства. Однако утром оба брата нашлись там же, где и были вчера. Трактирщик их ни о чем не расспрашивал, чему барон был только рад. Сначала перекусили тем, что нашлось в меню, а после выехали из деревни и снова продолжили путь.

Какое-то время они двигались в молчании, почти без происшествий. Баэлат стал уже подумывать, что и дальнейший путь окажется таким же скучным, как вдруг Кеос натянул поводья, и повозка остановилась. Конь барона все еще продолжал путь, словно бы ничего не замечая, так что ему пришлось останавливать животное.

– Что-то не так? – задал вопрос Баэлат.

– Кто-то приближается, – ответил вархад.

Барон несколько раз осмотрелся, однако не заметил ни одного существа. Лишь когда младший из братьев спрыгнул с повозки, он обернулся и увидел размытый силуэт чего-то большого, что приближалось к ним. Конь под ним пытался встать на дыбы, однако внезапно появившийся рядом с лошадью высокий юноша осадил животное. Барон даже не стал его расспрашивать: реагировать приходилось быстро. Он слез с нервничавшего животного и резко встал перед старшим из братьев – тварь почему-то заметила его первым. Одна из голов застонала. Да и в целом тварь походила на сросшиеся в единое целое насколько тел. Определенно, это потоки магических сил сотворили такое. Либо сам маг, однако их, силами Стального ордена, становится все меньше. Как и в целом усилиями нового культа.

Тварь взмахнула рукой, пытаясь схватить барона за шею. Тот вспорол клинком конечность от кисти до самой безобразной плоти. Существо застонало, неуклюже дернув при этом ногой. Она задела Баэлата, однако несмотря на ушиб, он смог увернуться от нового захвата. Из раны существа не текла кровь, и в этот миг барон подумал о худшем: придется разрезать тварь на множество кусочков, чтобы хоть как-то остановить. Следующую протянутую руку барон обрубил в суставе, лишив ее нежити. Кеос тоже бесстрашно вступил в бой. Он ловко уклонялся от захвата и легко, почти играючи наносил удары, однако ему тоже пришла неочевидная мысль, как и Баэлату. Барон в этом не сомневался. Нежить боится только огня.

Вдруг тварь дернула еще одной рукой и схватила барона за лодыжку. Не успел он отрубить конечность, как к нему потянулись остальные руки и в миг опутали, а после потянули к центру туши. Почти сразу в безобразной массе плоти промелькнул огромный рот, наполненный мелкими зубами. Баэлат уперся в землю, стараясь сохранить равновесие и остаться на земле. Эта пасть могла бы заглотнуть его тело наполовину. Барон пытался пошевелить рукой, что удерживала меч, однако ее твердо удерживала нежить, мешая ударить. В этот миг кто-то рассек конечность, что удерживала руку Баэлата. Тварь застонала и стала бормотать что-то невнятное. Барон почти сразу срезал еще несколько рук, что удерживали его и пытались затолкнуть в пасть твари. Нежить дернулась всем телом, однако Баэлат все продолжал свои атаки, пока почти полностью не освободился, вместе с тем почти лишив рук тварь со своей стороны.

В какой-то миг барон снова заметил промелькнувший мимо короткий меч. В этот момент он понял, что помогал ему отнюдь не Кеос, как он подумал изначально. Почти полностью высвободившись, он слегка повернул голову. Это оказался Кронт – младший из братьев. К удивлению, он не смог стоять в стороне и вступил в бой. Хотя для этого ему пришлось выкрасть свой меч обратно. Барон промолчал – они еще смогут обсудить это, если выживут. В любом случае этот юнец оказался на редкость храбрым, что Баэлат все же уважал. Огорчало лишь то, что это вор, и к нему лучше было бы не стоять спиной.

Тварь вздрогнула снова. Вархад вонзил меч в тварь и пытался разрезать ее на две части. Нежить стала брыкаться и стонать множеством голосов. А после резко упало на землю. Младший из братьев отступил и бросился помогать Кеосу, тогда как барон остался стоять на одном месте. Практически лишив тварь рук, он лишил ее возможности схватить его. Тварь пыталась перевернуться, однако в этот миг Баэлат вонзил клинок со своей стороны и пытался разрубить тело нежити на две части. Из глубокой раны не лилась кровь. В ране лишь мелькала немного фиолетовая, тронутая разложением плоть.

Разрезав тварь почти на половину, барон резко повел клинок на себя. Существо завопило и очень быстро смолкло: Кеос уже закончил со своей стороны, и безобразный кусок плоти съехал с брыкающейся нижней части. Даже будучи разрубленной почти на две части, нежить продолжала двигаться и издавать звуки. Барон нанес удар сверху по нижней части твари, разрубая ее на два куска. А потом еще несколько раз, измельчив существо на некрупные куски. Нежить продолжала двигаться и стонать. Отвратительное зрелище.

– Нам нужен огонь, – несколько подавлено произнес Баэлат. – Это убьет эту тварь окончательно.

Он взглянул на нежить, разрубленную на куски. Чем оно было раньше? Может, бандиты просто убили путников и забрали их вещи себе. А после за тела взялась невидимая сила и изменила их. Возможно. Тут барон услышал высокий голос худощавого юноши:

– Хочешь еще немного повозиться с этой тварью? Мне и наблюдения за этим существом было достаточно.

– Мы должны упокоить этих несчастных, – поддержал Баэлата Кеос. – Они не виноваты в том, что сила магии воскресила их тела и превратила в неведомое существо.

Вахад почти сразу ушел за хворостом. Баэлат разрубил останки еще на несколько частей. Теперь их можно было без труда собрать в одну кучу и спокойно сжечь тушу твари. Когда он закончил, то почти сразу вспомнил о младшем из братьев. Тот стоял в отдалении, опустив клинок.

– Ты зачем вмешался в битву? – как-то устало произнес барон. – И зачем взял оружие?

Он говорил почти так же беззлобно, как наставник своему ученику. Смелость – это хорошо, но не в данной ситуации.

– А что, я должен был стоять в стороне, как трус? – низкорослый усмехнулся. – Ну уж нет. Я умею драться, да и не похоже, чтобы вы без меня справлялись.

Отчасти он был прав: все же этот юнец почти спас жизнь Баэлату, однако бывший рыцарь был непреклонен:

– Верни короткий клинок обратно, – барон убрал меч, а после добавил: – Оружие я вам не оставлю. И советую больше так не делать.

Парнишка вздохнул, но неохотно послушался. Когда вернулся Кеос, барон передал ему короткий меч, и тот убрал его в ножны на поясе. После они развели костер прямо над останками нежити. Почти сразу запахло горелой человеческой плотью. Но Баэлат почти не шелохнулся. Он слышал, как недовольно фырчали лошади, однако убежать они уже не стремились. Все это время, пока нежить сгорала, издавая протяжные стоны, порой переходящие в визг, барон наблюдал за пламенем. Новый культ говорил чистую правду, когда предлагал всю нечисть сжигать в огне: так она не возрождается и умирает окончательно, превращаясь в пепел. По этой же причине тела чаще всего сжигали.

Когда огонь догорел, оставив от твари обугленные останки, прошло уже достаточно много времени. Хотя еще не вечер, но очень скоро начнет темнеть. Братья снова сели в повозку, вархад снова сел на место возницы, а барон оседлал своего коня. Так они продолжили путь, пока не свернули на одну из троп. Баэлат примерно представлял, где они: наверняка покинули земли графа и оказались на территории барона Рамира.

– Наверное, будем ехать до крепости местного аристократа, – заговорил Баэлат. – Как думаешь, успеем?

Кеос посмотрел в сторону заката.

– Должны, – в итоге отозвался он. – Если по дороге ничего другого не встретим.

Барон кивнул. Это хорошая новость, да и сам он думал примерно так же. Еще долго они ехали по заснеженной дороге, пока не стало темнеть. Даже тогда они ехали вперед – должны успеть. Лишь перед самой ночью, когда небо затянула тьма, они успели перед самым закрытием ворот. Однако в этот миг им путь перегородила стража. Баэлат почти сразу напрягся и непроизвольно положил руку на меч. Он увидел, как стража передавала между собой странный лист, а после один из них заговорил противным голосом:

– Вы перевозите с собой бандитов, которые разыскиваются в трех королевствах баас. Их нужно предать заточению и казне.

Стража спрятала лист, так что барон не знал, что там было нарисовано или написано, хотя теперь он догадывался, что именно скрывалось на той бумаге. Тоже объявление, что они видели и торговца после убийства графа. Однако Баэлат не думал, что таких объявлений будет несколько. Стало быть, и на других землях их могут остановить. Это сильно осложняло поиски черного рыцаря.

– Не в этот раз, – сказал Баэлат. – Эти двое под моей защитой, так как я расследую дело.

На этих братьев у него были планы, так что отдать под суд он их не мог.

– А вы это кто? – мерзко и нахально произнес стражник.

– Ты говоришь с бароном из семьи Кадрэ, – вмешался Кеос. – Так смерь свой пыл. Это один из лучших воинов Эмарака.

– А почему не король? – стражник мерзко засмеялся.

Барон едва заметно поморщился: этот тип и правда вел себя неоправданно нагло, однако он знал, что смерит его нрав. Баэлат спешился, а после подозвал к себе говорливого стражника. Руку он уже положил на клинок и был готов к драке. Стражник неохотно потоптался на месте. В этот миг барон выхватил меч и повторил жест. То, что стражник неожиданно струсил, его нисколько не удивляло, однако раздражало. Стражник неохотно снял с пояса топор, однако закрыться от удара барона он не успел. Баэлат действовал быстро и решительно. Молниеносный выпад, после резко изменил траекторию меча, выбив оружие из рук противника. Резкий удар ногой, выбивая противника из равновесия. А после еще один выпад, уже в шею противника, в горло – там, где нет защиты от удара меча. Баэлат остановился лишь в последний миг. Сталь коснулась шеи стражника, и тот сразу же опешил. Возможно, он даже не понял, что произошло.

Стражник тут же отполз подальше от барона. Барон уже хотел убрать меч, как показался хозяин этих земель – Рамир, собственной персоной. Одетый в дорогой красный камзол, совершенно не подходящий под его герб, с заметным пузом, и, как знал сам Баэлат – несколько труслив и ленив. Во всяком случае, не любитель охоты, как и боя в целом. Рамир обратился к барону:

– Рад видеть в своих землях слугу герцога. Но чем обязан?

– Мы движемся в Сараберам… – сказал Кеос.

– Я не тебя спрашивал, полуживотное, – неожиданно резко перебил его аристократ.

Баэлат отреагировал сразу – выставив перед собой меч, направив его на Рамира. Тот вздрогнул и почти сразу подставил руки перед собой, словно бы сразу же, без боя, сдаваясь. Его стража отреагировала: схватилась за оружие и приготовилась напасть на обидчика аристократа. Барона на миг взбесило поведение Рамира, и потому он с угрозой в голосе, впрочем, не переходя на крик, пояснил:

– Это мой друг и к тому же рыцарь. Можно больше уважения.

– Хорошо, я учту. Просто убери оружие, – трусливо залепетал Рамир.

Барон опустил меч. Стража почти сразу успокоилась: кто убрал меч в ножны, кто повесил булаву или топор на пояс. Повисло напряженное молчание. После оскорбления своего друга Баэлат был явно не в настроении любезничать. Хотя понимал, что для неприязни вархадов были свои причины. Впрочем, откровенно грубить он тоже не мог.

– Однако, вы путешествуете с преступниками. Как вы это объясните? – аристократ указал на телегу, где сидели братья.

– Они мои пленники. Мы разыскиваем рыцаря в черных доспехах. Видели такого? – уже более спокойным тоном сказал барон.

– Нет. Так зачем вы тут?

– Нам нужно место для ночлега.

Рамир скрестил руки на груди.

– А. Тогда понятно. Вам, Баэлат, я могу предложить комнату в моем замке, – барон был несколько удивлен такому предложению. Он ожидал, что Рамир окажется куда менее гостеприимным. – Вашему спутнику, похоже, тоже. Но преступники будут ночевать в темнице.

– Хорошо, – почти сразу согласился Баэлат. – Завтра мы уедем, Рамир. Только посади их в отдельную камеру.

– Ладно, – аристократ обернулся к стражникам. – Слышали? Помогите благородным господам распрячь лошадей и устроиться. Эй, где слуги? Позовите их.

Барон обернулся к телеге. Братьев почти сразу обступила стража. Тем лучше: не будут мешаться и не сбегут. Баэлат вместе с вархадом направились к замку Рамира. Его крепость была небольшая. Уж не знал Баэлат причин, почему дела у этого аристократа идут так плохо, что он до сих пор не смог расширить свой родовой замок. Да и не спрашивал никогда.

Слуги же в замке почти сразу приготовили еду для усталых путников. Для полного комфорта не хватало еще ванны после долгой дороги, однако свои мысли барон оставил при себе. Ему не стоило наглеть. В конце концов, Рамир мог предоставить им не свой дворец, а всего лишь ближайший трактир. Во время трапезы Рамир почти не сводил пристального взгляда с барона.

– Так вы сюда явились только для ночлега? – с каким-то не доверием спросил он.

– Именно, – Баэлат оторвался от еды. – Что-то не так?

Рамир отрицательно покачал головой.

– Слухи нехорошие ходят. Говорят, Тирбрис убит. Это так? Ты как раз на его землях был, если я не ошибаюсь.

Барон напрягся всем телом. Как он узнал?

– Да, – неохотно признал Баэлат. – Однако кто это сделал, для меня осталось загадкой. Могу лишь подозревать, что убийство связанно с бандитами в землях графства, как и с тем самым черным рыцарем. Однако логово бандитов мы разгромили, но их главарь ушел от нас.

– Ясно, – задумчиво протянул Рамир. – А сейчас ты спешишь к герцогу? Чтобы все ему рассказать. Подозреваю, что о смерти графа он все равно узнает раньше: Тирбрис – слишком влиятельная персона. В отличие от того же Банпо.

Барон на миг скривился. Имя этого предателя до сих пор резало ему слух. Больше Рамир не расспрашивал. Так что Баэлат мог спокойно доесть приготовленную еду и направиться в спальни: завтра их снова ждет долгая дорога.

Глава 7 – возвращение

Баэлат проснулся как обычно. К тому моменту почти все слуги в замке Рамира бодрствовали и готовили для хозяина завтрак. Сам Рамир все еще спал. Вархад сидел на кровати, сложив руки на груди.

– Уедем прямо сейчас? –произнес он, когда барон встал с кровати и оделся.

– Нет, – Баэлат надел меховую накидку. – Мы дождемся, когда проснется хозяин. В противном случае это было бы слишком невежливо. И в конце концов, мы не какие-то преступники, чтобы сбегать.

Кеос спрыгнул с кровати и ловко встал на лапы:

– Верно. Тогда подождем.

Ждать пришлось долго. Рамир, как и вся его семья, спали почти до полудня. Баэлат учтиво расположился за столом сбоку от самого барона Рамира, Кеос привычно сел рядом со своим другом. Уже позже, попрощавшись с Рамиром, барон велел вархаду привести братьев. Сам Баэлат направился к конюшням. Почти сразу он встретил паренька, сына местного конюха, и почти сразу обратился к нему:

– Приведи наших лошадей. Мы уходим.

Паренек кивнул и исчез в конюшне. Вскоре показался его отец – относительно мускулистый мужчина среднего роста.

– Уже уходите? – поинтересовался он.

Барон просто кивнул.

– Мы и так доставили вам достаточно неприятностей, приведя к вам преступников, – это все, что мог сказать барон. – Запряжете лошадь в телегу?

– Конечно.

Спустя еще какое-то время повозка была готова. Баэлат застегнул седло на лошади, а второе закинул в телегу. Показался вархад в сопровождении стражи, ведя с собой братьев. Тем отпустили руки, а после они молча залезли в телегу. Кеос сел на место возницы. Барон забрался на коня. Так они и оправились в путь. Выехали за ворота крепости и долго двигались по заснеженной дороге. Постепенно приближался вечер и в этот миг Кеос внезапно нарушил повисшее молчание.

– Нам нужно как-то скрыть личность этих двоих, – вархад мотнул головой назад. – Если с Рамиром мы еще как-то договорились, то с королевской стражей это будет сложнее.

– Театральные маски, – почти сразу предложил один из братьев, а после пояснил: – Они скроют нам лицо, и к тому будет меньше подозрений. Кто будет искать разбойников среди бродячих артистов?

Баэлат внимательно слушал, пока ехал на лошади.

– Чтобы опозорить их? – вставил свое слово Кеос.

– Но это вариант. Или как? Магией сменить лицо? И кто будет это делать?

– Лучше обойтись без магии, – резко отрезал барон. – Но что-то наподобие маски можно встретить разве что в самой столице. В деревнях, через которые мы проедем, вряд ли найдем что-то подобное.

Как твердит новый культ, маги или Проводники – зло. Хотя это зло происходит от зла в человеческих сердцах. Просто они слишком могущественные существа, а учитывая, что им присущи людские пороки, то это делает их опаснее всего. Во всяком случае, Баэлат точно не хотел бы связываться с ними. Тем более, что это опасно еще и из-за того, что новый культ может убить тех, кто помогает Проводникам.

– Если только не найдем кожных дел мастера, – продолжал старший из братьев. – Я бы мог ему объяснить, как изготовить театральные маски. Хоть и довольно грубые.

– Откуда ты это знаешь? – спросил вархад.

– Потому что имел дело. Когда-то работал на друга семьи. Вот только мы у него трудились практически за еду.

– И как тогда ты докатился до жизни такой?

– Не от хорошего жития. Так что?

Баэлат кивнул:

– Поищем.

Хотя сам не представлял, как найдет нужных людей, однако если они встретят их по пути… Или придется им ждать за пределами города. На этом воцарилось молчание. Они еще долго двигались вперед, кое-как угадывая главный тракт, который завалило снегом. В какой-то момент они свернули с главной дороги, где был деревянный забор с одной из сторон. А после, когда приблизился вечер, они приблизились к очередной деревне. Кеос сразу определил, где живет охотник, и ушел к нему за шкурами – в деревне не было постоялого двора. Только местный кабак без комнат для ночлега. Именно в нем все четверо поужинали и стали готовиться к ночевке в повозке. Первым дежурил Кеос. Баэлат укутался в шкуру и заснул.

Вархад его разбудил, когда луна достигла своего зенита. Кеос укутался в шкуру и уснул. Барон посматривал в сторону братьев. Они почти не двигались, лишь изредка меняя позиции. И все же одно удивляло барона: это оказался старший из братьев. Младший, низкорослый из братьев, перетянул на себя почти всю шкуру, однако старший почему-то тому не противился. Это странно для убийцы. Да и для вора тоже. Баэлат видел в преступниках лишь личный эгоизм, но не это. В какой-то миг он понял, что старший брат не спит. Осознание этого пришло само собой. Когда же этот юноша подал голос, барон в этом убедился лишний раз.

– О чем думаешь? – этот вопрос звучал так непринужденно, что казалось, его мог задать только лучший друг.

Баэлат посмотрел на этого плута. Иначе назвать такого скользкого типа просто невозможно.

– О ситуации в целом, – честно отозвался барон, а после отвернулся. – К чему все это приведет. Почему именно Тирбриса. Как найти черного рыцаря. О многом и ни о чем конкретном.

На этом он замолчал, решив не рассказывать о своих замечаниях по поводу персоны самого пройдохи. Барон услышал едва различимый смешок, а после пустой разговор закончился, так и не начавшись.

Постепенно стало светать, и к моменту, когда должны были проснуться петухи, полузверь отошел ото сна. Он устало потянулся и размял затекшие конечности. Баэлат терпеливо ждал: скоро они продолжат путь.

– А тот охотник, у которого ты шкуры купил, заготовки кожаные делает? – неожиданно заговорил старший из братьев.

Кеос задумался, приставив руку к подбородку:

– Вроде бы.

– Отведешь меня к нему?

Вархад осторожно кивнул, а после они вдвоем спрыгнули с повозки. Баэлат проводил их взглядом. Так он остался наедине с младшим из братьев. В наступившей тишине барон задал свой вопрос:

– А ты доверяешь своему брату. Неужели не сомневаешься, что он может тебя подставить?

– Он этого не сделает, – настороженно отозвался младший из братьев. – И я тоже.

– Почему? Все преступники одинаковы. Вы всегда думаете только о собственном удовольствии и потребностях.

– Нет. Мы с братом связаны. Это сложно объяснить. Просто доверие. Я ему доверяю, и он тоже. Если мы предадим друг друга, то перестанем быть собой. Он голова, я руки. Так всегда.

Барон едва заметно усмехнулся. Эти слова звучали слишком наивно для бандита. Впрочем, возможно, доля правды есть в этих словах. После этого разговора повисла тишина. Баэлат не собирался продолжать разговор, а второй из братьев, Кронт, тоже предпочел молчать. Вскоре вернулся вархад и высокий тощий юноша.

– Он будет делать маски два дня, – сообщил старший из братьев. – Так что нам надо как-то прожить их и не умереть тут от холода.

– Если немного проедем вперед, то можем встретить таверну, где сможем пожить немного, – сказал Кеос.

– Тогда чего мы тут ждем? – оживился юноша. – Я бы предпочел погреть свои косточки в более приятном месте, чем эта глушь.

Баэлат некоторое время думал: действительно, где-то в полдне пути должен был быть постоялый двор. Все еще ожидая какого-то подвоха, он осторожно кивнул. Действительно, если где-то и ждать, то таверна для этого подходила лучше всего. Тем более, он припоминал слова Рамира и сейчас задавался вопросом – действительно ли герцог уже знает о смерти графа?

Барон оседлал коня, вархад сел на телегу и повел лошадь вперед. Им пришлось проехать немного, прежде чем среди редких деревьев показалось двухэтажное здание, рядом с которым было несколько пристроек: конюшня и сарай со скотиной. Время было уже давно за полдень, однако вечер еще не подступил. Кеос остановил телегу рядом с конюшней. Он стал распрягать лошадь, тогда как старший из братьев спрыгнул с повозки. Вскоре показался сын трактирщика и стал помогать распрягать лошадь. Баэлат внимательно наблюдал за старшим братом, хотя тот как будто и не собирался сбегать. Барон слез с лошади и снял с нее седло, а после закинул его в телегу. К этому времени из повозки выбрался и младший брат. Как только лошади оказались в стойлах, все четверо вошли в трактир. Кроме них тут никого не было, однако в этот раз, как и в предыдущий, расположились у одного стола. Кроме вархада, который направился к стойке сделать заказ.

Немногим позже все они поели и, казалось, смогли расслабиться впервые за столь долгий путь. Однако барон не сводил с братьев глаз. В какой-то момент старший из них снял лютню с плеча и стал наигрывать различные мелодии. Некоторые из них казались для Баэлата смутно знакомыми. Хотя он мог их путать – в конце концов, он не большой любитель слушать музыку. Среди его слуг не было менестрелей, которые бы могли развлечь его музыкой. Краем глаза барон заметил, что и местный хозяин трактира стал испытывать интерес к играющему на лютне Трику.

Спустя достаточно продолжительное время музыка стихла, и снова настала тишина. Кеос спросил, как братья стали преступниками. Старший из них вяло отозвался, что это "не от лучшей жизни". Хотя сам барон сомневался в этом. Он был почти уверен, что при желании братья могли бы стать подмастерьями какого-то ремесленника, словом, могли бы найти выход из своей ситуации. Но, как и ожидалось от преступников, они решили пойти по самому простому и быстрому способу, не считаясь с тем насколько это легально. Если бы они вообще хотели бы поступать честно и по закону.

– Жалеть уже не о чем, – вмешался Баэлат в разговор. – Факт есть факт. Хотя мне не очень приятно иметь дело с бандитами. Но у нас нет выбора: мы должны найти черного рыцаря. Куда он мог направиться?

– Не знаю, – отозвался вархад. – Может, во время турнира мы его увидим?

Барон помедлил, а после кивнул:

– Возможно.

Поговорив еще немного, они разошлись по комнатам. Барон все еще предоставлял братьям отдельную спальню, хотя и подозревал, что так они смогут сбежать. Однако утром он встретился с ними во время завтрака. Старший брат достаточно быстро ушел обратно в спальню, а вот младший явно испытывал интерес к барону и Кеосу. Когда они остались одни, он спросил их:

– А вы имели темное прошлое? Хоть тот же вархад.

Кеос расслабленно положил руку на спинку стула:

– Нет. Я из многодетной семьи и старший из своих братьев и сестер. Я имел несколько вариантов судьбы, но все же по наставлению отца решил стать рыцарем. Хотя меня долго не пускали в рыцарское сословие, но Баэлат мне помог. Мы еще с тех времен, когда были оруженосцами, были друзьями.

Баэлат молча слушал лишь иногда кивая.

– Просто я хотел бы знать, могли ли мы с братом стать наемниками. Я давно подумывал покончить с преступным прошлым. Еще когда мы были неизвестными.

– Сейчас вам будет сложно. Теперь, когда вас ищут почти в каждом крупном городе, вы скорее окажетесь на плахе. И разбираться с вами никто не станет. Но, если вы поможете нам найти черного рыцаря, то, вполне возможно, удастся вас оправдать. Во всяком случае, это будет справедливо.

Младший из братьев пожал плечами.

– У меня не очень хороший слух, – начал он. – Это правда, что брат имеет музыкальный слух. Именно поэтому его обучали лютне. Как говорил друг нашей семьи, наша мать тоже умела неплохо играть на инструментах. Я этого не знаю. Я ее даже не видел и не помню, – на какое-то время он стих, а после небольшой паузы продолжил: – В любом случае, я неплохо управляюсь с оружием. Я могу вам пригодиться как воин и наемник. Я это знаю, хотя брат часто любит принижать мои навыки.

Вархад наклонил голову в бок:

– Маловат ты для этого. Тебе бы еще несколько лет где-то подучиться… Впрочем, уже поздно. Так что, может быть, это единственный способ прижиться в этом мире. Только вот что мне скажи, вы убивали людей? Только честно.

Кронт некоторое время молчал, словно бы раздумывал, расскажет ли что-то важное, что знать барону и Кеосу нельзя, однако неожиданно сказал:

– Бывало. Кроме нас, нас никто не защитит. Конечно, убивали. Но мы не были наемными убийцами. Все же чаще мы просто воровали и отбирали вещи у мертвых. Однако все это мы делали молча. Тишина – лучший друг, так сказать.

Барон откинулся на спинку стула и задумался. Вполне похоже на правду. Да и в целом младший из братьев, хоть и не особо любил разговаривать, в целом казался более прямолинейным, чем его болтливый старший брат. На этом они замолчали. Несколько раз из комнаты возвращался старший из братьев. Под вечер появилось еще несколько путников. Они заказали комнаты, а после наступила ночь, они все ушли спать. Как и барон. Утром же он проснулся рано. Кеос вызвался доехать до деревни и забрать готовые маски. Баэлат не возражал. Все оружие братьев осталось при вархаде. Так что барон спокойно его ждал в главном зале трактира. Вскоре показались и вчерашние путники. Они поели и поспешили дальше в путь. Вскоре показались и братья. Баэлат, как и раньше, оплачивал еду не только за себя, но и за друга. Хотя это было накладно, он утешал себя, что все это ради высшей цели. Когда же настал полдень, Кеос вернулся, и они стали собираться.

Старший брат почти сразу надел свою маску. Сейчас он правда походил на бродячего артиста. В пестрой одежде черных и красных цветов, в кожаной полумаске со странным узором. Вот только скрывался за этой маской монстр, а не обычный человек. Баэлат в этом почти не сомневался. И все же они вчетвером продолжили свой путь. Спустя какое-то время на горизонте замелькали предместья. Только в этот момент младший из братьев надел свою полумаску. Когда же они въехали в предместья, их никто не остановил. Хотя барон видел, как некоторые стражники с недоверием смотрят на них, но все же никто из них их не остановил. Видимо, уловка Трика все же работала. Во всяком случае, издали точно.

Спустя еще немного времени они выехали к конюшням. Почти сразу он заметил того же конюха, с которым он общался некоторое время назад. Тот почесал густую бороду и спросил:

– Надолго?

– Этого точно не скажу. На пару дней, – сухо ответил барон и осыпал несколько монет.

Вряд ли разговор с герцогом будет долгий, однако сейчас к нему поздно было идти. Потому Баэлат направился к местному трактиру, что располагался в черте города. Пройдя через ворота, он свернул на узкой улочке. Вообще, как он помнил, тут было несколько мест, где можно переночевать. Однако барон решил воспользоваться самым дешевым из них. В этот раз трактир был полон народу: стража, наемники, горожане. Почти все пили, в редких случаях кто-то распевал распространенные на долине Баас песни. Барон направился к трактирщику.

– Две комнаты, если есть, и еды на четверых человек, – сказал он, бросив на стол деньги.

Трактирщик перестал протирать бокал и взял деньги.

– Скоро все будет готово, – пояснил он, а после подозвал одну из девушек-разносчиц, что-то ей сказал на ухо, а после добавил: – Ваши комнаты – пятая и шестая.

Баэлат был доволен этому. Он уже собирался уйти, как трактирщик добавил:

– Вам еду в номер?

– Нет, сюда. – отозвался барон, а после вернулся к столику, где расположились остальные.

Кеос высмотрел место и подозвал жестом всех остальных. Некоторые из стражников оглядывались на такую странную компанию, однако никто и слова не вставил. Спустя немного времени им принесли заказ, а после все стали трапезничать. Старший из братьев сидел вполоборота, присматриваясь к толпе. И тут заговорил Кеос:

– О чем бы ни думал, даже не пытайся.

– Я думал о выступлении, – худой юноша развернулся к вархаду. – Хочешь услышать песню?

– Не притворяйся. Ты думал о грабежах.

– Нет, я честно сказал. Я часто выступаю, это одно из моих любимых занятий.

– Тогда кто из вас срезал кошельки?

Братья как-то загадочно замолчали. Разве что младший в этот миг сдавленно кашлянул. Так приблизилась ночь. Часть посетителей уже ушли к себе домой, часть все еще оставалась в главном зале, где стояли столы со стульями. В основном это были стражники, которым еще предстояло патрулировать улицы города. Барон направился в комнату, которую он выбрал для себя и своего друга. Братьям досталась своя комната. Все было как обычно, и Баэлат расслабился, смог спокойно уснуть впервые за столько времени. И тут его разбудил какой-то шум. Он не сразу понял в чем дело, однако, когда расслышал речь своего друга, тут же поднялся с кровати, взявшись за меч.

– Эй, стража! – выкрикнул Кеос.

Однако когда он открыл глаза, в комнате стояло трое: старший из братьев, вархад и какой-то странный тип в капюшоне. Изначально барон подумал на братьев – что они что-то пытались сделать, однако когда увидел странного типа, стал догадываться, что дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Пришла стража, и вархад продолжил:

– Возьмите его. Он пытался обокрасть нас, – вархад рывком заставил подростка в капюшоне приблизиться к солдатам короля.

Стражники тут же взяли юношу под руки и увели.

– Что случилось? – произнес сонный барон.

– Вор. Хотел у нас что-то украсть.

Баэлат шумно выдохнул. Он уже стал думать, что это убийца, однако все оказалось куда банальнее. Вскоре ушел один из братьев, и Кеос закрыл дверь. Теперь они снова остались одни.

– Я уже стал думать, что к нам подослали убийц. Или это те самые преступники, которых мы таскаем с собой, хотели нас прикончить, – сказал Баэлат.

– Нет. Это лишь один незадачливый вор, – Кеос сел на кровать. – Вообще эти братья ведут себя достаточно спокойно. Если бы я не знал всей истории, то и не подумал, что они могут кого-то убить.

– И все же внешность бывает обманчива, – подытожил барон. – Ладно, давай спать. Еще неизвестно, что скажет герцог.

– А разве он будет зол? – с долей наивности произнес вархад.

Баэлату хотелось бы сказать, что не может, однако в его голове навязчиво крутились слова Рамира. Кто и что мог рассказать герцогу, пока он так долго добирался до столицы, оставалось тайной.

Глава 8 – ложное обвинение

Следующий день начался вполне обычно. Никто из братьев не сбежал, так что, когда настало утро, Баэлат направился в сторону замка. Бредя по улицам мимо вывесок, огромных и средних размеров домов, он все же приблизился к нужному месту. Огромный замок возвышался над людьми. Стража блуждала на стенах, которые разделяли город и замок. Сами стены не были такими высокими, как некоторые дома в высоком районе.

– А мы войдем в замок?

Баэлата отвлек вопрос. Он обернулся и понял, что это спрашивал старший из братьев.

– Нет. Вы подождете здесь, – ответил барон. – Я скоро вернусь.

Он не хотел брать с собой преступников. Это опасно не только потому, что их могли раскрыть, они могли напасть на короля и герцога. Барон не был в этом уверен, однако допускал такую мысль. Во всяком случае, ему было проще войти и выйти одному. Внутри же замок нисколько не изменился за время путешествия Баэлата на земли графа. Он попытался найти короля в главном зале, однако трон оказался пуст. Барон на миг задумался, но в этот момент он заметил тень, что за ним следила.

– Кто ты? Покажись, – грозно произнес он.

Из тени выступил шут в разноцветной рубашке из желтых и красных цветов.

– Где герцог? – так же сурово спросил барон. Шут уже хотел открыть рот, однако Баэлат предупредил: – Только серьезно.

– Желаете сразиться с королем в опасном поединке? – паяц указал на меч барона. – Впрочем, это не так уж и важно. Король пожелал, чтобы все оставили его в покое, пока он разбирается в истории своей семьи. В королевской библиотеке.

Баэлат внимательно вгляделся в глаза шута, однако тот лишь поежился, но, похоже, не врал. Он направился на второй этаж, по пути спросив одного из слуг о короле. Шут сказал правду: тот и правда что-то забыл в библиотеке. Барон свернул на одной из развилок и очень скоро оказался в нужном месте. Несмотря на название, в королевская библиотека была не такая уж и большая. Огромное помещение, забитое стеллажами, в которых стояли книги. Их было достаточно много, однако барон видел и более внушительные библиотеки. Именно тут он встретил короля – несколько нескладного юношу, у которого во взгляде нет и не было ни мудрости прожитых лет, ни жесткости. Физически это был мужчина в самом рассвете сил. Рядом с ним стоял герцог – само воплощение закона в Эмараке. Достаточно серьезный и строгий, он обычно дозволял своему племяннику слишком многое. Сам герцог выглядел старше своих лет: с седыми волосами и изрезанными морщинами лицом.

– А почему у нашей семьи Тасо нет фамильного кинжала? Это все из-за того, что мы не первые короли? – барон услышал голос короля.

– Именно. Даже Гурвады не имели этот клинок. Тех, кто дал клятву, еще на заре нового культа осталось совсем немного, – с присущей серьезностью, которая характерна лишь ему одному, сказал Вогорт.

Впрочем, его тон оставался с долей миролюбия, как у терпеливого наставника, который объясняет нерадивому ученику простые истины. Когда же в комнату вошел барон, всякая мягкость во взгляде герцога исчезла. Вогорт положил руку на сидящего на стуле Бальфрита – короля Эмарака, хотя сам он предпочел стоять рядом. Сам же короля крутил в руках какую-то книгу, связанную с историей мира. Герцог напряженно молчал и мрачно смотрел Баэлату прямо в глаза. Бальфрит обернулся на дядю, потом на барона.

– Дядь, а что он тут делает? – задал несколько глупый вопрос король.

– Я пришел сюда по делу графа Тирбриса эар Фанбруца. Я смог освободить их владения от засевших рядом с ними бандитов, однако сам граф мертв. Его убили. Я найду этого убийцу. Дайте мне только время… – барон на миг смолк: он не знал, как найдет истинного убийцу, однако был полон решимости это сделать.

В этот миг в разговор вступил Вогорт:

– А вот я слышал, что графа убил именно ты. При этом запугав остальное его семейство.

– Что? Это чушь. Того, кто убил графа, расстреляла стража, однако у него был наниматель. Именно его я и намерен как-то найти.

Герцог опустил руку и убрал ее за спину. А после убрал за спину и вторую.

– Может и нет. Я помню, что стало с Банпо, – Вогорт отвернулся, обернувшись к своему племяннику.

– А кто их распространяет? Может, это выгодно истинному убийце?

– Об этом поговаривают много разных аристократов. Предлагаешь из-за слухов их осудить? Нет. Однако ты действительно убил Банпо. Так что в глазах других слухи о том, что и графа мог убить ты, вполне похожи на правду.

– Но вы сами-то в это верите, Вогорт?

Герцог промолчал. Это означало все самое худшее: похоже, он и правда в это может верить. Однако Вогорт все же сказал что-то более воодушевляющее:

– Я думаю. Правда это или нет, твой проступок сильно развязывает руки всем, кто желает тебе смерти. И надо заметить, в этом есть своя справедливость. Уже множество поколений у нас есть правило не вступать в военные конфликты между аристократами. Постоянными войнами между собой мы лишь ослабляем себя же, тогда как два соседних королевства не дремлют. Твой же проступок все осложняет. Впрочем, у меня есть для тебя новая задача. Валунды давно не отвечают на мои письма. Я подозреваю, что у них какие-то проблемы, и кто-то должен это выяснить. Тем более, что я не давал тебе приказ возвращаться. Меня сильно настораживает твое самовольство. К тому же тебе лучше лишний раз не появляться во дворце. Как и на глазах других аристократов. Пока я не выясню правду.

– Но я же вам все рассказал…

– Мое дело – беспристрастно найти виновного в сложившейся ситуации, – оборвал речь барона Вогорт. – Теперь можешь идти.

Баэлат немного помолчал, а после задал вопрос:

– Это срочно? Я могу доехать до своей крепости?

Герцог недолго раздумывал, а после сказал:

– Вполне можешь. Главное, выполни поставленную задачу, и, если требуется, помоги Валундам избавиться от неприятностей.

Барон поклонился, а после ушел. Возвращался он с настроением, что было мрачнее грозовой тучи. И казалось бы: хуже уже быть не может, как вдруг из-за поворота, барон почти столкнулся с достаточно молодым для своего титула графом. В синем дуплете, таких же синих штанах, одетый путь и с долей щегольства, однако с хоть каким-то вкусом. Почти сразу отшатнувшись на шаг назад, Долатай поправил темные относительно короткие волосы. Его еще называли Синим Корольком. За герб в виде синий птицы на золотом фоне.

– Только посмотрите, кого я повстречал в королевском дворце, – начал граф. – Убийцу. Почему ты до сих пор на свободе? Неужели королю было мало двух смертей?

– Осторожнее, уважаемый граф, – вмешался шут. – Если он и правда убийца, то вы для него лишь очередная мишень.

После этих слов паяц злобно засмеялся, а после почти сразу скрылся за очередным дверным проемом. Что же. Барон на короткий миг был благодарен его выходке – он не смсог бы поддеть графа лучше, чем этот шут.

– Долатай эар Эстагор, что вы тут забыли? – сказал барон.

– Я здесь по приказу короля. И желания герцога, в частности, – Долатай скрестил руки на груди. – Если вы еще не забыли, что у нас есть правящая власть, которая должна заботиться о своих подчиненных.

– Знаю, – сухо парировал Баэлат.

– А вот я сомневаюсь, что королю до нас есть дело. И то, что вы живы, лишь доказывает мое сомнение. Король готов казнить слуг, а вот верного пса, служащего короне даже после убийства оставили в живых. Какое совпадение…

Баэлат понимал, что ситуация паршивая и надо бы как-то выбираться из нее. Он действительно вспылил и убил барона Банпо, но Тирбиса он точно не убивал. Однако как это доказать теперь?

– Я уверен, что на все есть свои причины… – пытался уйти с неудобной темы барон.

– Да. Например, то, что король пожалел тебя лишь потому, что ты мятежников готов был убить и в храме нового культа. Ну ничего. Когда-нибудь мир изменится в лучшую сторону.

Граф поднял высоко голову и прошел мимо Баэлата. Похоже, на этом их разговор был окончен. И это хоть немного радовало: стоило уйти отсюда поскорее. Герцог был прав: прошлая оплошность сильно подкосила репутацию барона. Вот только кому выгодны слухи?