На новом месте проснёмся вместе!
Пролог
Утро добрым не бывает. Это я выяснила уже давно, правда привыкала долго. Но вот именно сегодняшнее утро имело все шансы, чтобы стать лучше обычного.
Мягкая постель грела тело и душу. Странный шёлковисто-бархатный материал был невероятно приятным и пах чем-то душистым и солнечным, отчего хотелось закопаться носом в подушку и не вылазить как минимум до обеда. А одеяло… М-м-м! Лёгкое, но при этом невероятно тёплое, словно с встроенным артефактом для обогрева.
Но что-то всё же нарушило мой сон. Кажется! Потому что сонное сознание, опьянённое мягкой постелькой, явно отказывалось собираться в кучу и работать.
Отчего-то приподнявшись и сев на кровати, сонно разлепила сначала один глаз, потом другой. Всё же сплю. Потому что только во сне может привидиться подобное!
Нож у горла! Блестящий такой, с красивой костяной рукояткой и довольно симпатичной, сильной рукой, её сжимающей.
– Кто ты такая, и как ты попала сюда?
Даже голос приятный! Такой весь мурчащий и бархатный, прямо как постелька!
Сонно моргнув, медленно проследила взглядом за крепкой рукой. Хороша, явно занимается чем-то полезно-оздоровительным на досуге… Мужик в смысле, не рука!
Вслед за рукой нашла широкие плечи. И чего он рубашку накинул, сон же… Что-то отвлеклась. Подбородок… Щека… Вроде симпатичная.
А вот глаза… Они были странные. Зелёные, как трава, с узкой щелкой посередине вместо классического привычного зрачка. Сплю.
– Милый сон. – Пробормотала как-то вяло. Потом подняла руку и кончиками пальцев отвела от горла острое лезвие. Мужчина не особо-то и сопротивлялся. Зевнула. – Слушай, а давай ты в следующий раз приснишься, а я пока ещё посплю. Сто лет не просыпалась в мягкой постели!
С этими словами я посчитала, что достаточно поговорила с мужчиной из сна. И хотя его опешившее выражение лица говорило о многом, сейчас мне было всё равно. Подтянув к себе побольше одеяла, легла обратно, накрывшись едва ли ни с головой, и закрыла глаза, сразу же уснув.
Глава 1
~Задолго до событий пролога~
В тот день всё шло как-то не так. Настроения как такового не было, несмотря на близость праздника. Не радовали примерки платья и причёсок для торжества, вкусные десерты на завтрак, испечённые заботливой кухаркой, загадочные улыбки братьев, явно приготовивших что-то грандиозное…
Мы приехали в родовой замок за неделю до моего шестнадцатого дня рождения, и причину этого родители говорить отказались. Как и причину того, почему они в тот день постоянно переглядывались между собой.
Я видела тревожный взгляд матушки. Спрашивала её много раз, случилось ли что-то… Но ответа так и не получила. Думала даже, что это из-за того, что я сама отказалась дебютировать на балу, решив оставив праздник семейным, но матушка сказала что это не так. Если не хочу сейчас, то станцевать в нарядном платье можно и весной.
Ещё одной странностью того дня оказалось странное колющее ощущение где-то в груди. И жжение в ямке между ключицами. Её я постоянно тёрла пальцами, но ничего не менялось. Зеркало показывало чистую кожу.
– Сестрёнка, оттого, что ты будешь натирать себя как чайник, магия быстрее не проснётся. – Теренс потрепал меня по макушке и увел от зеркала.
– Я не переживаю на этот счёт. – Покачала головой. На лице сама собой расцвела хитрая улыбка. – Переживать надо тебе. Вдруг сил у меня будет так много, что твоё звание «Самого сильного портальщика королевства» перейдёт ко мне?
– Миэль, ты сама в это веришь?
– Мы ещё посмотрим, кто окажется сильней! Вот дай мне пару лет, и сам всё увидишь!
Брат рассмеялся, сказав, что обязательно подождёт, а у меня в очередной раз что-то кольнуло в груди.
Всё ведь точно будет нормально?
Порой жизнь оказывается непредсказуемой. Но свою я могла в тот день предсказать с точностью на ближайшие пару лет, потому что ничего не должно было помешать моим планам.
Я точно знала, что завтра, когда мне исполниться шестнадцать лет, я получу свою долю магии. Как наследница одного из великих родов, почти с девяностопроцентной вероятностью буду уникальным магом, умеющим создавать порталы. Придётся, конечно, поучиться, но куда без этого?
Вон, Теренс учился целый год, чтобы освоить все тонкости, значит и я научусь.
Был, конечно, шанс того, что сила будет другой… Но этот шанс забрал себе другой мой брат – Леван. Он ещё в пятнадцать стал увлекаться артефактами, прямо как прадед по маминой линии, и в итоге сейчас творит чудеса.
Так что я точно стану портальщицей. Потом поучусь пару лет у отца, постигая все тонкости пространственной магии. Если способности будут выдающимися, меня обязательно вызовут на поклон к Королю и предоставят хорошее место для карьеры. А потом можно будет и жениха присматривать… Отец с матушкой никогда не настаивали, и я точно знаю, что насильно под венец меня не поведут. Но когда-то ведь встречу того, кто заставит сердце трепетать, верно?
Если бы я знала, насколько наивными окажутся мои мечты и планы… Но мне ведь было всего пятнадцать, можно было и помечтать.
Потому что то утро, когда мне исполнилось шестнадцать, я встретила не в своей постели. И планы пришлось быстро менять.
Да что там. Рассветные лучи нашли меня вовсе не в кровати, а в стогу сена в чьём-то сеновале…
Через тонкую ткань ночной сорочки в нежную кожу впивались неприятные колючки, что заставило буквально подскочить со своего нового спального места, и наконец оглядеться. А потом я оглушительно завизжала, как любая девица с тогда ещё нежной душевной организацией.
А замолчав, вытащила из волос золотую травинку и смотрела на неё с таким ужасом, с каким обычные люди смотрят на змей и лягушек.
Когда дверь сеновала открылась, в неё забежала встревоженная женщина, с вилами наперевес.
– Леди?
Её я узнала сразу. Вместе с мужем эта женщина поставляла в замок вкуснейшие фрукты. Помнится, в детстве она часто баловала меня яблоками…
Вместо того, чтобы что-то ответить, я начала всхлипывать.
– Как же вы здесь оказались?! Леди… – Женщина быстро сняла с себя шаль и накинула на мои плечи. Погода явно не располагала прогулкам в тонких ночных платьях.
– Я не знаю…
– Ничего, сейчас попрошу мужа, он отвезёт вас домой…
Женщина причитала, словно заботливая квочка, обнимала за плечи и успокаивала, а сама встревоженно оглядывалась. Да, моё появление нельзя было назвать обычным.
Уже позже, когда я совсем успокоившись, ехала сидя на козлах вместе с её мужем, заедая пережитое румяным пирожком, пришло осознание случившегося.
– …заснула в своей постели, а проснулась уже у вас. – Мужчина лишь улыбнулся.
– Ну так вы же из великого рода! Мож во сне портал открыли. Вам же сегодня как раз шестнадцатый год стукнул, госпожа. – Подогнав лошадей, он продолжил: – Вот брат ваш, помнится, всё за яблочками сам порывался перенестись. Так пугал нас порой! Однажды даже с дерева свалился…
Эту историю я уже слышала, поэтому кивала, параллельно размышляя о том, что мужчина вполне мог оказаться прав. Открыть портал ночью…
Это не сходилось с простым фактом того, что для открытия любого, даже самого маленького разрыва в пространстве, нужно долго и упорно тренироваться.
Невольно потёрла ямочку между ключиц и посмотрела вперёд. На горизонте как раз показался родовой замок. Дорога до него заняла всего пятнадцать минут…
Дома уже успели развести панику на тему пропавшей дочери. Теренс прямо в большой парадной открывал порталы, заглядывал и закрывал их взмахом руки и шепотом заклинаний, матушка, обхватив себя руками, нервно следила за действиями отца, уже собиравшего отряд для поисков и отдающего команды. И только Леван отрешённым взглядом следил за происходящим, прислонившись к стене около входа. Он-то первым и заметил моё появление.
Точнее сперва в дверь влетел стражник, стоявший на воротах, а потом уже я. К счастью, переодетая из ночной сорочки в простое платье, которым со мной поделились вместе с пирожком.
– Миэль? – Ливан отлепился от стены, привлекая всеобщее внимание своим голосом. – Могла подождать немного, я почти придумал артефакт для твоего поиска!
Смешок вырвался сам собой. А вот после него на меня с объятиями налетели родители.
Чуть позже, когда все сидели за столом и дружно отпаивали меня чаем, хотя я особого смысла в этом не видела, рассказала историю о том, как проснулась в чужом сеновале.
– И что, совсем не помнишь, как там оказалась? – Теренс явно недоумевал, а родители почему-то переглядывались между собой.
– Совсем. Говорю же, я сама испугалась… – В очередной раз нервно потерев ямочку между ключицами, замерла под испытывающим взглядом братца. За столом внезапно повисла тишина, все смотрели так, словно призрака увидели. – Вы чего?
– Дорогой, определитель сил в замке ещё в рабочем состоянии? – Встревоженно поинтересовалась матушка, глядя как раз на ту часть моего тела, которую я так натирала.
Опустив взгляд, поняла, что мне срочно нужно зеркало. Самой рассмотреть причину всеобщего внимания не получалось.
– Конечно. Пойдём Миэль. – Отец подал руку, после чего махнул братьям рукой, приглашая присоединится.
Я же тем временем обернулась к Левану и ткнула себе меж ключиц.
– Тут что-то есть?
Артефактор ответить не успел, его перебил Теренс.
– Ну как тебе сказать… Помнишь, ты хотела прославиться? Вот теперь тебе точно это удастся.
На такой сомнительный ответ я лишь нахмурила брови и вновь повернулась к другому брату.
– Метка предназначения. – Пояснил тот, бросая взгляд на родителей, ушедших немного вперёд и тихо о чём-то переговаривавшихся.
– Метка?.. – Тихо повторила я, и всю дорогу размышляла о том, что мне вообще известно об этих метках.
Выходило, что не так уж и много. Метки появлялись редко, и всегда означали, что вот этот помеченный экземпляр обязательно совершит что-то, что изменит историю. Войну остановит, изобретёт что-то гениальное, спасёт кого-то важного…
Причём знак всегда появлялся в шестнадцать лет и выглядеть мог по-разному. Помню была какая-то история о счастливчике, заполучившем символ прямо на лоб. Правда не помню, что он совершил.
Так вот метка… Она значила что мне предстоит сделать что-то великое, но ни подсказок, ни помощи, ни объяснений, что именно не давала.
Разве что были ещё чтецы судеб, которые регулярно путешествовали по миру, они-то как раз могли прочитать метку и рассказать о предназначении. Но встретить такого – редкость.
Пока поднимались к кабинету отца, успела подумать ещё и о странностях в поведении родителей. Если братья сейчас подшучивали над моей внезапно обретённой избранностью, то матушка всё ещё тихо о чём-то разговаривала с отцом. Это наталкивало на странные мысли. Может они знали обо всём заранее?
Оказавшись в кабинете, отец открыл сейф и достал оттуда сферу. Такую же, как и те, которыми когда-то проверяли братьев.
Водрузив артефакт на стол, папа махнул рукой, подзывая меня ближе.
– Миэль, помнишь, что значат цвета определителя? – Уточнил он. После моего кивка, попросил руку. – Прости, пчёлка…
Он быстро уколол палец иголкой, после чего дождался, когда капля крови упадёт на артефакт и с шипением растает. Забрав свою руку, стала с нетерпением наблюдать, как внутри шара происходят метаморфозы. Цвета медленно менялись, не останавливаясь на чём-то определённом, до тех пор, пока сфера не стала кристально прозрачной – точно такой же, как у Теренса и отца.
– Чего и следовало ожидать. – Отец кинул взгляд в сторону матушки, и та крепко зажмурилась, словно пыталась справится с эмоциями.
– Что с вами? – Леван тоже заметил, что что-то не так. – Матушка?
Теренс прищурился, разглядывая родителей нечитаемым взглядом, и явно что-то собирался сказать, но я его опередила.
– Вы знали, что у меня появится метка. – Я не спрашивала. Утверждала.
И оказалась права. Матушка вздрогнула и отвела в сторону виноватый взгляд, а отец лишь тяжело вздохнул.
– Предполагали, но не знали наверняка.
– Прости Миэль… Мы надеялись, что тебя обойдёт эта участь. – Мама приблизилась и сжала меня в объятиях.
– Может расскажете все с самого начала? – Предложил Леван. Мы с Терансом согласно кивнули.
Отец отошёл к окну и замер, отрешённо глядя на горизонт. Только спустя долгую минуту он заговорил:
– Мы узнали обо всем в тот день, когда ты родилась. Вечером нас навестил чтец судеб, посетивший в то время Королевство, и сообщил, что той ночью на небе горела редкая звезда, которая появляется только раз в несколько сотен лет. – Отец тяжело вздохнул. – Разумеется, ты была не единственным ребёнком, родившимся в этот день, о чем я и сказал чтецу…
– Тогда он сказал, что чем больше сил у человека, тем больше вероятность, что именно он получит метку. – Матушка закусила губу. – Был шанс, что ты останешься в стороне, и мы очень надеялись на это… Но как видишь, наши надежды не оправдались.
– И что же мне предстоит сделать? – Уточнила, сжав руки в кулаки. – Может там что-то очень простое…
– Милая, мы не знаем. – Сочувствующий взгляд матери стал ответом на многие вопросы. Точнее на то, что ответов я не получу.
– Чтец обещал навестить нас после твоего шестнадцатого дня рождения, так что мы дождёмся его и всё выясним.
Большего в этот день так и не удалось выяснить. Праздник был испорчен с самого начала, но я пересилила себя и просто улыбнулась, говоря, что мы обязательно со всем разберёмся.
Уже позже разглядывала свою метку в отражении зеркала. Небольшая, закрученная из двух жгутиков спираль, диаметром примерно три сантиметра, она словно подсвечивалась изнутри мерным серебряным светом. Мда…
Весь оставшийся день я старалась не подавать виду, что меня что-то тревожит, ровно также, как это делали родители. Собираясь ко сну наплевала на удобство и легла в домашнем платье и обуви. Мало ли…
Не прогадала. Следующий день вновь встретил меня не в своей постели.
Новое утро обрадовало чужой конюшней, запахом животных, и парочкой коней, рассматривавших меня с явной долей любопытства. Повезло, что перенеслась я не к ним в денник.
Поднявшись и тряхнувшись, пошла узнавать, куда меня занесло. Как оказалось, не так далеко от предыдущего места. Минутах в пяти ходьбы виднелся знакомый сеновал, а где-то на горизонте маячил родовой замок.
Домой я тогда добиралась тем же путём, что и раньше, уже подозревая, что меня ждут кардинальные перемены.
Не передать словами, сколько раз я проклинала собственный день рождения следующие месяцы. Дни почти всегда начинались одинаково – я просыпалась где попало, выбиралась на свободное пространство и подавала сигнал по амулету, который создал братец. Тогда Теренс открывал портал и забирал меня домой, где начиналась учёба.
Вопреки ожиданиям, магии я ещё долго не чувствовала – весь резерв уходил на ночные порталы, из-за чего учиться мне долго пришлось лишь на одной теории. Только потом, когда я плюнула на сон, и не ложилась в постель по нескольку дней, резерв начинал наполняться. Это же позволило выявить ещё одну уникальную особенность, которую дала мне метка – для построения порталов мне не требовались расчёты и заклинания, лишь желание и легкие пассы руками. Не скажу, что это радовало… Сила всё ещё оставалась непредсказуемой.
И пока Леван запирался у себя в мастерской, Теренс помогал в освоении порталов, матушка с отцом занялись моим образованием. Не сказать, что я была неучем, скорее наоборот. Но теперь особое внимание они уделяли другим странам и языками, а также обычаям народов и рас.
А ещё отец стал заниматься со мной тренировками. Впервые мне пришлось учиться обороняться, и, даже драться. Ласково называя единственную дочь пчёлкой, глава семьи нещадно гонял меня по полигону, вплоть до того, что я просто падала и молила о пощаде.
– Прости, пчёлка. Ты должна быть готова к любым неприятностям, а для этого надо стать сильной. – Он протягивал руку, и вновь заставлял тренироваться.
Часто я не выдерживала нагрузки, и измотанный организм просто вырубался на ходу, сил сопротивляться сну не было. Я засыпала. И каждый раз просыпалась всё дальше и дальше от дома. Порой, когда Теренс был занят, приходилось самой возвращаться, тратя всё больше и больше времени на дорогу.
Тогда первое пробуждение и пятнадцать минут, потраченные на путь в родительский дом, казались сказкой.
Так продолжалось достаточно долго – больше четырёх месяцев. А потом нас всё же посетил чтец судеб.
В один из холодных зимних вееров, когда я в очередной раз сидела над книгами и старалась выучить как можно больше слов из чужих языков и наречий, в замок, где мы всё это время обитали, наконец явился долгожданный гость.
Собрались в гостиной все очень быстро, только я прибыла последней. Седовласый старец был одет в длинный плащ, скрывающий его фигуру, и цепким взглядом чуть белёсых глаз оглядывал всю мою семью.
– Добрый вечер. – Поздоровалась с ним, после чего устало зевнула, не сумев скрыть свой зевок.
– Здравствуй детка… – Мужчина подошёл ближе и недовольно покачал головой, потом обернулся к родителям. – Вы не сможете долго держать её при себе, метка зовёт девочку туда, где она нужна.
– Вы можете сказать, в чём её предназначение? – Уточнил отец, подходя ближе и опуская ладонь на моё плечо.
– Сейчас узнаем… – Старец протянул руку и коснулся сухими пальцами моего лба, тело словно прошило разрядом молнии, заставившим мгновенно взбодриться и выпрямится. – Что тут у нас…
Мужчина удивлённо вздохнул и одёрнул руку, с жалостью посмотрев в мои глаза.
– Что случилось?! – Матушка тоже приблизилась, находя мою ладонь и сжимая в своих тёплых руках. – Что вы увидели?
Старец покачал головой, после чего отошёл от меня и сложил руки за спиной.
– К сожалению, я не смогу рассказать вам многого. Девочка получила это предназначение не первой. Та, которая должна была изменить судьбу многих, отказалась от предназначения, пожертвовав частью своей души. – Мужчина вздохнул и в уголках его глаз появились печальные морщинки. – Судьба запрещает рассказывать о твоём будущем, Миэль. Могу лишь сказать, что сила заведёт тебя очень далеко…
– Насколько далеко? Мы можем отправится с ней? – Сразу же уточнил отец, а я уже понимала, что ответ будет отрицательным.
– Нет. С каждым прошедшим днём её сила будет только расти. У вас ещё есть пара месяцев, не больше, можете подготовить девочку к долгому путешествию, в котором ей предстоит провести больше нескольких лет. – Старец вновь перевёл взгляд в мою сторону, пока матушка спрятала лицо у отца в рубашке, а братья напряжённо молчали. – Прими своё бремя с честью дитя, тебе досталась тяжкая ноша.
Уже уходя, Старец дал родителям совет не затягивать поездку к королю, только тот мог выдать браслет с символом избранного – незаменимый помощник в долгих путешествиях для таких как я.
Стоит лишь показать знак, и мне окажут любую помощь, о какой попрошу, в любом из ближайших королевств.
Следующие месяцы пролетели слишком быстро.
Над нами словно зависли тёмные мрачные тучи, погрузившие всю семью в тревожное состояние. Теренс продолжал тренировать меня вместе с отцом, Леван работал над какими-то артефактами, которые собирался вручить мне в дорогу, Матушка старалась проводить рядом как можно больше времени, пытаясь убедить меня, что всё будет хорошо.
Хотя там ещё кто кого убеждал…
На аудиенцию к королю удалось попасть довольно быстро. Туда мы отправились вместе с отцом. Папа быстро рассказал его Величеству причину нашего визита, а тот, внимательно выслушав, выдал браслет с небольшой металлической бляшкой, где был выбит символ мира, после чего пообещал поспособствовать моему путешествию. Король передаст весть о путешественнике в моём лице, и соседи будут предупреждены об избранном…
Артефакт сел на руку как влитой. Он излучал силу, благодаря которой эту железку никто не смог бы украсть или подделать. Это внушало надежду, что путешествие будет не таким тяжёлым, каким казалось на первый взгляд.
Мои силы росли очень быстро. Каждое утро начиналось всё дальше и дальше от дома. Я злилась, ругала весь белый свет, а в особенности тех, кто придумал наделять людей метками, и неизменно просыпалась где угодно, но только не в своей мягкой постели.
В тот день, когда на то, чтобы добраться до меня, у Теренса ушла половина резерва, стало понятно, что больше тянуть не получится. Вместе с братом мы пару часов ехали в карете, чтобы открытие портала домой не забрало все силы, и он не шлёпнулся в обморок по прибытию.
– Да не переживай ты так, всё в порядке. – Отшучивался он, сидя напротив меня в наёмном экипаже. – Мы ещё можем немного потянуть…
– Не можем, Теренс. – Ответ получился чуть более резким, чем я планировала. Шумный вздох слетел с губ. – Я чертовски устала… И вы все тоже устали. Завтра утром не открывай портал за мной, в этом нет смысла. И не убивайтесь по мне, за эти полгода я выучила достаточно, чтобы не умереть в первый же день путешествия. Мне пора прекращать прятаться за спинами родителей…
Теренс тяжело вздохнул и прикрыл глаза.
– Ты изменилась, Миэль. За эти полгода ты стала совсем взрослой. – Брат закопался ладонью в волосы. – Как представлю, сколько всего ты пережила во время своих подъёмов… А сколько ещё предстоит? Но ты права, удерживать тебя и дальше не получится. Я поговорю с родителями, как прибудем домой… Они уже почти приняли это.
Оказавшись дома, я немедля сообщила всем о своем решении. Вопреки ожиданиям, отговаривать меня никто не пытался. Только наставления пришлось выслушать и всё.
– Ты главное пиши письма, как только будешь в крупных городах. Заработать в дороге вряд ли получится, так что мы будем отправлять тебе деньги… Как только ты достигнешь конечной точки своего путешествия, мы двинемся следом и приедем, где бы ты ни была. – Мама ласково провела ладонью по моим волосам и тихонько вздохнула.
– Это необязательно. Если я окажусь на другой половине мира, вам придётся добираться очень долго… Лучше я сама вернусь, как только закончу со всеми делами. – Повернувшись к отцу, продолжила: – Со временем с отправкой мне посылок могут возникнуть трудности, поэтому я постараюсь зарабатывать, отправляя порталами срочные письма. Всё будет в порядке, не волнуйтесь…
Мама всхлипнула, после чего сжала меня в объятиях. Отец вымученно улыбнулся. Нет, они не должны выглядеть так. Те родители, которых я знала раньше, никогда не унывали, а их стальному характеру завидовали многие. Они должны вновь стать сильными, а для этого мне надо уйти. Точнее… Мне пора уйти.
– Ну всё, хватит тут сырость разводить. – Леван нетерпеливо подскочил с кресла, и указал на дверь. – Пойдёмте, покажу над чем работал последние пару месяцев. Миэль, я немного упрощу тебе путешествие.
Я вскинула заинтересованный взгляд, а родители явно удивились. Только Теренс хмыкнул, словно уже знал обо всех творческих порывах младшего брата.
Совсем скоро мы оказались в той самой комнате, в которую Леван не пускал даже прислугу. Я была здесь только однажды, поэтому сейчас с любопытством разглядывала обстановку. Повсюду стояли столы с инструментами, некоторые были закрыты белой тканью, в попытке спрятать от лишних глаз, свет, льющийся с потолка, показался даже ярче солнечных лучей. Стены были завешаны чертежами и различными плакатами. Вопреки всему, всё лежало на своих местах и не создавало беспорядка.
– Начнём, наверное, с карты. – Леван подошёл к одной из стен и сдёрнул белую ткань. Огромная схема казалась словно зависшей в паре миллиметров от стены, на карте были обозначены все страны, города, и, наверняка, деревни. Взгляд зацепился за красные точки, с проведённой между ними линией, они располагались как раз рядом с тем местом, где расположен наш замок. – Я вложил сюда точные атласы всего мира, можно даже приблизить и увидеть расположение улиц.
Артефактор подошёл к стене и ткнул пальцем в какой-то город, схема улиц и зданий словно всплыла поверх основного изображения.
– А это? – Отец внимательно осмотрел тонкую изломанную линию. – Передвижения Миэль!
– Всё верно. Я работал над этим довольно долго, никак не получалось закрепить маячок на определённом человеке, но теперь все места, где будет просыпаться Миэль, сами собой будут отмечены на карте. – Леван самодовольно ухмыльнулся, под нашими шокированными взглядами. Никогда в жизни никто ещё не додумывался до подобного.
– Ты гений… – Выпалила я, подходя ближе и рассматривая линию, она казалась ничтожно маленькой по сравнению с размерами всей карты.
– Это ещё не всё. – Брат покачал головой, после чего взял со стола небольшой мешочек, напоминающий кошель, и кинул в мою сторону. Подхватила его, сразу же рассматривая.
– Что это?
– Можно сказать, твой будущий багаж. Думаю, я смогу заработать целое состояние на этом артефакте. – Леван подошёл ближе. – Тебе вряд ли удастся захватывать во сне с собой вещи, а эта штука может существенно облегчить задачу. Теренс помог мне с пространственной магией, и теперь в этот мешочек можно сложить пол нашего замка. Причем, как только ты будешь помещать туда вещь, она будет уменьшаться в размере. Я поработал немного над уменьшением веса, эта штука никогда не станет тяжёлой, что бы ты туда не положила.
– Подожди, это вообще возможно?
Брат лишь пожал плечами.
– Оказалось, да. Прицепишь куда-нибудь, и можешь забрать с собой половину собственного гардероба. – Парень тепло улыбнулся. – За сохранность не переживай, сумка зачарована от краж, снять её можешь только ты сама.
– Спасибо, Леван! – Кинулась к нему на шею и крепко обняла.
Он решил почти все мои проблемы одним артефактом. До этого я действительно сильно переживала о том, как не остаться без вещей.
Похлопав меня по плечу, брат отстранился.
– Есть ещё кое-что. – Открыв один из ящиков ближайшего стола, он достал оттуда наручные часы. Достаточно массивные и явно непростые. – Надень.
Натянув на запястье артефакт, позволила брату его застегнуть.
– Что они умеют? – Поинтересовалась, кинув быстрый взгляд на родителей и Теренса. Они все продолжали молча слушать и поражаться умениям своего среднего ребёнка.
– Время показывают. – Леван хмыкнул, после чего нажал на незаметную кнопку. – А ещё в них встроена миниатюрная копия карты. Она, конечно, очень ограничена – ничего приблизить не получится, но ты хотя бы сможешь посмотреть, в какую сторону тебя ведут порталы.
– Это гораздо лучше, чем просто часы…
– Да. Работать будут везде, подпитываясь от твоей магии… Разве что, если тебя занесёт в другие миры, часы не сработают. Сама понимаешь…
Кивнула. Пока что в другие миры меня не заносило, но учитывая, что сила будет расти, и точный предел пока не определить, такая вероятность имелась…
– В любом случае, спасибо.
Весь оставшийся день мы провели все вместе. Теренс разряжал атмосферу шутками, Леван рассказывал о том, как придумал артефакты, а потом мы все вместе вспоминали прошлое. Смеялись и проводили время так, словно мне предстоит не долгое путешествие, а короткая поездка. Это помогало сохранить улыбку и не показать слабости…
В тот день меня особенно удивила наша портниха. Она позвала к себе в мастерскую и сообщила, что тоже подготовила кое-что ко дню моего «отъезда».
– Леди, я подумала, что вам точно пригодится более удобная одежда для путешествий…
С этими словами женщина, шившая мне наряды ещё с самого детства, показала то, над чем работала несколько месяцев. Несколько пар удобных брючных костюмов, сшитых из мягкой, но качественной ткани, в которых спокойно можно было ложится спать по ночам, два плаща, один из которых был подбит мехом, рубашки, похожие на те, которые обычно носят мужчины, только с учётом особенностей женской физиологии, и нижнее бельё, особенно поразившее меня. Обычно под платья надевают короткие панталоны и маечки, а тут всё было создано для того, чтобы было удобно постоянно ходить в брюках и рубашках – небольшие кусочки ткани, сшитые между собой, сначала показавшиеся слишком откровенными, но в итоге оказавшиеся очень даже удобными.
– Я не знаю, сколько вам придётся путешествовать, но когда вещи будут изнашиваться, можете заходить в швейные лавки и просить сшить вам вещи при помощи вот этого. – Портниха передала мне тетрадь со всеми чертежами, выкройками и расчётами на мою фигуру. – Берегите себя…
– Спасибо! – Кинулась к женщине на шею и ещё много раз поблагодарила.
А потом ещё много раз вспоминала её добрыми словами, понимая, насколько большой вклад она внесла в моё путешествие. Буквально сделала его более комфортным.
Уже вечером я переоделась в один из костюмов, собрала всю одежду в сумку, засунула туда провизии на ближайшие пару дней, выданные отцом увесистые мешочки с золотыми, которых спокойно хватит на целый год путешествия, потом вспомнила про купальные принадлежности и полотенца, и всякую мелочёвку, которая могла пригодиться. Когда сумка была собрана, она всё ещё выглядела небольшим мешочком, по виду которого и не скажешь, что вещей там на пару сундуков точно. Прицепив артефакт к петле на брюках, довольно улыбнулась – да, так будет однозначно удобнее, чем путешествовать с пустыми руками.
Потом настала пора прощаться. Не скажу, что это было легко. В какой-то момент я всё же не выдержала и заплакала. Постаралась как можно скорее взять себя в руки, но… Это оказалось тяжело – тяжело сказать пока тем, кто тебя вырастил, тяжело развернуться и уйти, тяжело, потому что никто из нас не знал, насколько затянется моё путешествие.
Однако попрощаться пришлось.
Уже ночью, стоя в своей комнате рядом с постелью, я в последний раз смотрела в окно. Впереди темнел горизонт, пугая своей мрачностью и одновременно зачаровывая. Где-то там чужие города, в которых я никогда не была, страны, куда никогда не стремилась, народы, с которыми только предстоит встретиться. Горизонт стал моим неотвратимым будущим.
Глава 2
Моё путешествие началось когда мне было всего шестнадцать с половиной лет. Тогда я надеялась, что оно не затянется, что мне удастся вернуться домой по истечению максимум года, что я снова смогу наслаждаться беззаботной жизнью…
Как же сильно я ошибалась.
Своё двадцатилетие я встретила в одном из лесов какого-то мелкого королевства, название которого даже запоминать не стала, все равно через пару дней меня уже в нем не было.
За это время где я только не просыпалась – сараи и амбары для скотины казались сказкой по сравнению со снежными лесами, одинокими островками посреди моря, публичными домами…
Однажды даже очутилась в пещере с медведем, к счастью, тот был в спячке, и моего присутствия не заметил.
Наверное, если бы порталы вели меня по прямой, я бы давно достигла точки назначения, но в какой-то момент случилось что-то странное. Когда прошло полгода с начала моего путешествия просыпаться я стала совершенно хаотично. Почти два года меня мотало из стороны в сторону, как будто конечная цель также перемещалась. Хотя почему как будто? Так оно и было.
Наверное, знай я конечную точку назначения – было бы гораздо проще. Пол мира можно пересечь при помощи порталов где-то за пару месяцев – это если по прямой. Но из-за постоянно перемещающейся цели, мне всё никак не удавалось добраться и отдохнуть.
Дар за годы путешествий значительно вырос. Теперь, после ночного перемещения, у меня даже оставались силы на небольшие порталы, что позволяло подзаработать.
Деньги я тратила только на провизию, в редких случаях позволяя себе лечь в постель в каком-нибудь постоялом дворе. Просто не видела смысла тратиться, учитывая, что утром опять проснусь в какой-нибудь зад… Кхм, нехорошем месте.
Вообще за это время я даже привыкла к такой жизни – проснуться, изучить новое место, перекусить, побродить по округе, добраться до какого-нибудь города, если это возможно, а если нет, то сразу искать место ночлега, разводить костёр и ждать ночи.
Со временем меня всё чаще и чаще закидывало в места, где совсем нет людей, так что пришлось привыкать запасаться едой впрок и проводить время в одиночестве. Хотя от второго спасали книги. В дни, когда мне удавалось попасть в город, я обязательно пополняла провизию, писала письмо родным и заходила в книжную лавку.
Это довольно быстро стало даже не развлечением, а способом выжить в новой местности – однажды портал перенёс меня в священный лес Эльфов, если бы не подучила их язык, то давно была бы мертва.
В другие миры я тоже попадала. Это случалось всего три раза – когда в нашем мире я оказывалась в реальной опасности. Порталы открывались даже не во сне, а просто под ногами, утаскивая на какое-то время в неизведанные дали.
Один раз удалось побывать в каменной пустоши – чужой мир встретил меня безжизненной лесной поляной, где всё вокруг было заковано в серый холодный камень. Даже птичка на ветке – и та застыла статуэткой. Благо из того мира мне довольно быстро удалось убраться, открыв себе портал обратно.
Второе попадание тоже получилось необычным. Судя по всему, моя магия очень любила леса, потому что я оказалась в одном из них. Высокие багровые деревья устремлялись высоко в небо, пугая цветом своей коры и листьев, их словно кровью облили… В этом лесу я набрела на небольшую поляну с каменными валунами от которых исходило тепло – самое то, чтобы отогреться после зимней стужи, в которой я чуть не замёрзла.
А уже ночью, уснув у этих камней, я вновь переместилась обратно в свой мир, но на этот раз в город, а не на безжизненную равнину.
А вот последнее перемещение в другой мир оказалось поистине удивительным. В отличии от предыдущих провалов, в этот раз мне не грозила опасность, я просто шла по улице одной из деревень, как под ногами открылся портал и выкинул меня в каменном гроте, высокие своды которого были ярко освещены солнцем.
И первым, что я увидела – оказался огромный дракон с тёмной чешуёй. Насыщенные фиолетовые глаза сразу же уставились на незваную гостью, а пасть оскалилась, обнажая клыки размером с мою руку. Ящер издал утробный звук и развернулся в мою сторону, заставив взвизгнуть и прижаться к стене.
– Твою ж… – Ругательство слетело с губ, после чего я вскинула руки и попыталась открыть портал, однако ничего не вышло. Сил не хватало.
Зверь медленно приближался, продолжая скалить пасть. Крепко зажмурившись, я подумала, что это конец моего путешествия. Вжавшись в стену, ждала, когда огромная пасть откусит голову, но…
Горячее, словно из жерла вулкана, дыхание опалило кожу, заставив издать странный полувсхлип-полувизг. В следующую секунду огромная морда оказалась совсем рядом и стала меня… Обнюхивать?
– Ур-р-р… – Как-то удивлённо зарычала ящерица, после чего плюхнулась на попу, отчего в пещере раздался очень громкий звук, сотрясающий стены.
Распахнув веки, обнаружила, что дракон с любопытством разглядывает меня и есть не собирается. Конечно, я всё ещё жутко боялась – голова твари была почти с меня ростом! Но теперь страха стало чуть меньше, я ведь ещё жива.
– Хороший дракоша… Я не вкусная, честно. – Хрипло выдохнув, подвинулась чуть в сторону, после чего сделала пару шагов от стены и от морды дракона. – Ты ведь меня не съешь? Я побуду здесь совсем немного, а потом уйду.
– Ур? – Морда медленно наклонилась вбок, после чего зверь чуть прищурился.
– Я не буду мешать, могу даже уйти отсюда! – Ещё шажок в сторону, и я рванула в сторону выхода из пещеры.
Далеко убежать не получилась, крылатая ящерица мгновенно подскочила и рванула мне наперерез, закрывая выход из пещеры своей тушей, после чего обиженно взвыла и затрясла лапой, словно кошка, вступившая в лужу. То рычание, которое сперва показалось мне обиженным, быстро стало напоминать болезненное.
Дракон что-то обиженно рявкнул в мою сторону, разглядывая свою лапу.
– Ты ранен? – Поражаясь своей смелости, медленно приблизилась. Присмотревшись, заметила застрявший между когтями камень, явно причинявший дискомфорт животному. – Я, наверное, могу помочь…
Зверь повернул ко мне голову и замер, наблюдая за тем, как я медленно приближаюсь к повреждённой лапе. Точно сошла с ума! Но помочь всё же хотелось.
– Я не обижу, честно. – Подняв руки, осторожно приблизилась, дракон словно понял мои намеренья и улёгся, чтобы не стоять на трёх лапах, а четвёртую вытянул в мою сторону и уркнул. – Всего лишь посмотрю, а потом постараюсь вытащить эту гадость. Камень ведь причиняет тебе боль, верно?
Разговаривая с ящером, словно с ребёнком, добралась до лапы и медленно погладила горячую чешую.
– Вот так, видишь, пока ничего не делаю. – Продолжая поглаживать лапу зверя, стала разглядывать булыжник. Тот застрял как раз там, где чешуйки были совсем нежными и тонкими, а два огромных «пальца» соединялись между собой. Чисто физически зверь не смог бы растопырить эту лапу, а вот я могла попробовать. – Смотри, я сейчас возьмусь вот здесь и раздвину твои когти, больно не будет… А камень выпадет сам.
Когда я стала делать то, о чем говорила, зверь всё-таки болезненно взревел.
– Ну прости, придётся чуть-чуть потерпеть. – Буркнула, двигая тяжёлую конечность и кряхтя от напряжения. Через минуту камень всё-таки выпал, а зверь стал радостно носиться по пещере, не обращая на меня внимания.
Вытерев пот со лба, двинулась к освободившемуся выходу из пещеры. На этот раз меня никто не останавливал. Беспрепятственно покинув грот, прошла до самого выхода, растерянно замерев у обрыва.
Логово дракона было спрятано на вершине скалы, в то время как под ней раскинулись изумрудные равнины. Вдали протекала широкая река, отсюда казавшаяся голубой лентой, отражающей лазурное небо. Красиво.
– Ур? – Дракон притопал и сел рядом со мной, после чего осторожно прислонился носом к плечу.
Оглянувшись, чуть улыбнулась, после чего уже не боясь подняла руку и погладила ящера. Тот пронзительно заурчал.
– Ты прям как кошка. – Улыбнулась, проводя рукой по чешуе. – Не против, если я сегодня побуду у тебя?
Дракон не ответил. Но весь оставшийся день я только и занималась тем, что развлекала большую зверюгу. Да и сама развлекалась, найдя общий язык с ящерицей.
А уснув ночью под горячим боком, утром проснулась уже в своём мире.
С тех пор я стала периодически заглядывать в пещеру к дракоше. Скорее всего, этот мир находился не так далеко от нашего, так как сил на портал уходило немного, и если удавалось не поспать денёк, набрав половину резерва, то хватало на то, чтобы прогуляться туда-обратно по мирам.
Мне удалось найти общий язык с драконом, я даже стала немного обучать его командам, подкармливая вяленым мясом, которое всегда носила с собой. Путь в этот мир стал для меня настоящим спасеньем – когда волею судьбы меня заносило в непроходимые болота, густые леса, заснеженные равнины, или на далёкие островки суши посреди океана, я всегда могла открыть портал и переждать до следующей ночи, неизменно просыпаясь в новом месте.
Четыре года путешествий измотали меня, но в последнее время я погладывала на карту с надеждой. Красной нитью был отмечен мой долгий путь, и цель наверняка не так далеко. По примерным расчётам, где-то через пару месяцев я окажусь в точке, противоположной родовому замку. На другой стороне планеты!
Это одновременно радовало и пугало. Вдруг, за то время, пока порталы вели меня туда, конечная цель переехала подальше?
В очередной раз развернув перед собой большую карту материка, на котором я сейчас находилась, отметила на ней новую точку. Потом чуть нахмурилась, прикидывая, где окажусь в следующий раз. По всему выходило, что два или три дня мне придётся провести на территории двуликих…
В книгах информации об этом народе было категорически мало – люди, умеющие превращаться в животных. Всё! Ни их традиций, ни легенд, ни информации о том, в кого именно они превращаются… Я не смогла найти ничего. Из-за этого уже подумывала о том, чтобы перенестись сразу как проснусь к дракону и переждать там.
А я ведь надеялась, что мне удастся обогнуть их территорию.
Хотя с другой стороны, может они отнесутся ко мне более доброжелательней, чем те же эльфы? Вроде бы двуликие живут там не обособленно, а вместе с людьми. По крайней мере так говорил торговец, с которым мне удалось пообщаться накануне.
Со вздохом сложила карту, решив, что буду смотреть по ситуации. Потом убрала вещи в сумку и пристегнула ту к поясу, оглядываясь. Попав сегодня в город, я почему-то решила не уезжать отсюда в ближайший лес, а впервые за пару месяцев сняла комнату в постоялом дворе. Заранее предупредила, что утром меня уже не будет, и заказала ужин.
И теперь, наевшись нормальной сытной едой, довольно забралась на жесткую кровать. Хотя по сравнению с твёрдой землёй она показалась мягкой периной. Сон сморил меня слишком быстро. Казалось, только закрыла глаза и всё…
Темнота.
…
Алитер
Это утро началось для него неожиданно.
Мёд… Сладкий аромат пощекотал чуткое обоняние, заставив потянуться к источнику запаха. Завозившись на постели, он поднял руку и стал искать что-то на противоположном конце кровати. Найдя искомое, мужчина притянул к себе то, что источало сладкий аромат, и зарылся носом в чужие волосы.
Только потом он ошарашенно отпрянул, вскочив с собственной постели. Прищурившись, Алитер посмотрел нарушительницу покоя. Девушка завозилась, заставив его опомниться.
Накинув на себя рубашку, он быстро открыл ящик прикроватной тумбы и достал оттуда небольшой кинжал, после чего рука оказалась у шеи привставшей девушки.
В одежде! На его постели!
Русые волосы девицы были собраны в растрепавшуюся косу. Первые лучи солнца подсветили выпавшие из причёски пряди. Тёмная рубашка была застёгнута под самое горло, что даже с виду выглядело неудобно…
Девушка медленно, явно не до конца проснувшись, открыла сперва один глаз, потом другой, и удивлённо уставилась на блестящее лезвие перед её шеей.
– Кто ты такая, и как ты попала сюда? – Не выдержав, спросил Алитер. Ситуация его откровенно пугала. Как? Как она могла пробраться сюда незамеченной?
Девушка моргнула, потом стала медленно поднимать голову, разглядывая его руку, плечо, шею… Только потом она подняла свой взгляд, и уставилась своими янтарными глазами пряма на него. Почти как у кошки! Словно настоящий мёд, подметил про себя Алитер, хищно прищурившись.
– Милый сон. – Как-то совсем вяло пробормотала девица. Потом подняла руку и кончиками пальцев отвела от горла острое лезвие. От удивления Алитер даже забыл об этой опасной детали их разговора. Девушка зевнула. – Слушай, а давай ты в следующий раз приснишься, а я пока ещё посплю. Сто лет не просыпалась в мягкой постели!
Он опешил. Не в силах что-то сказать в ответ, Алитер проследил за тем, как девушка подтягивает к себе его одеяло, после чего, укутавшись, закрывает глаза и возвращается в царство сна. Только потом до него дошли её слова.
Что значит, не просыпалась в мягкой постели? Одежда, хоть и была великовата, выглядела дорогой и добротной, сама же девушка…
Одним своим видом вызывала желание дать ей поспать.
Несмотря на то, что сейчас из-под одеяла выглядывал только чужой нос и тонкое запястье, Алитер успел заметить и изнеможенную худобу, и внешнюю усталость. Так выглядят люди, которые не могут найти покой – вечно работают, не щадя собственное тело. Дай этой девице хотя бы неделю отдыха, и она точно расцветёт.
Но не ему об этом судить. Сейчас же, вместо того, чтобы разбудить девушку и вытащить из своей постели, он вышел в коридор, на ходу застёгивая рубашку, и быстро добрался до одной из комнат. Постучав, он заглянул и нашёл взглядом сонного друга, сидящего над документами.
– Алитер? Ты как-то рано… – Мужчина взглянул на часы, после чего поднял удивлённый взгляд.
– Скажи-ка, Фид, в гости никто не заглядывал? – Поинтересовался вошедший, заставив своего товарища встрепенуться и нахмуриться.
– Ты ждёшь гостей? Почему не предупредил?
Алитер отрицательно качнул головой, перебивая друга.
– Значит, никто не приходил… Никого из прислуги не меняли? Утром не было шумно?
– О чём ты? – Фидель весь как-то разом выпрямился и чуть прищурился. – С утра тишина, а прислуга не менялась уже больше года. Кого-то нужно заменить?
– Нет. Раз тишина, значит всё в порядке. – Мужчина развернулся и уже собрался уходить, как вдруг что-то вспомнил и остановился. – Я буду у себя, скажи, чтобы меня не тревожили.
– Будет сделано. – Фид понятливо кивнул, после чего все же не удержался и уточнил: – Почему ты поднялся? У тебя же первый выходной за полгода…
Мужчина усмехнулся и издал странный смешок.
– Мёдом запахло. – После чего вышел, скрывшись от недоумевающего взгляда товарища.
Фид медленно покачал головой, после чего вернулся к бумагам, тихо что-то бормоча.
…
Сладко потянувшись, зевнула, прикрыв рот ладошкой. Потом устроила руку обратно на подушку, намереваясь продолжить спать. Нахмурилась. Рукой стала медленно ощупывать мягкую постель, понимая, что этого просто не может быть!
Память заботливо подкинула картинки, как мне раньше казалось, сна. Мужчина со странными глазами действительно пытался меня прирезать? Нет, тогда он не дал бы мне дальше спать. Наверняка вытряхнул бы из постели, требуя ответов…
А значит, я всё ещё сплю.
Ущипнув себя за руку, зашипела от боли и открыла глаза. Чуть зажмурилась от яркого света, после чего обнаружила, что лежу все в той же постели, в чужой комнате. Чёрт…
Медленно обвела чужую спальню взглядом, замерев, когда наткнулась на всё того же мужчину. Он вальяжно сидел в кресле с другой стороны от кровати, из-за чего был замечен мной не сразу, и читал какую-то книгу.
– Выспалась? – Поинтересовался он всё тем же бархатным голосом, заставив что-то внутри дрогнуть.
Откинув одеяло, стала выбираться из этой огромной мягкой постели, попутно начиная оправдываться.
– Прошу прощения, что оказалась в вашей постели, честно, я здесь не по своей воле… И простите, что спутала вас со сном и не ответила на вопросы ранее. Действительно думала, что сплю. – Быстро поправив край одеяла, начала спиной двигаться в сторону двери, глядя на мужчину, так и не соизволившего поднять взгляд. – Я сейчас же уйду и обещаю, что никогда больше с вами не увижусь! Понимаете, я такая же жертва обстоятельств, как и вы. Честно, не выбирала, где проснуться…
Я ужи почти добралась до двери, продолжая бормотать оправдания и надеяться, что удастся уйти без проблем, как вдруг…
– Стоять!
И хотя команда была отдана спокойным голосом, я замерла, поражаясь тому, насколько угрожающе может звучать обычное слово. Кажется, даже мой отец так не мог!
– Стою. – Пробормотала, с какой-то странной дрожью внутри наблюдая за тем, как хозяин комнаты медленно закрывает книгу, закладывая тонкую ленту на нужной странице, после чего поднимает взгляд на меня.
Шумно выдохнула, глядя в зелёные глаза с узкими зрачками. Передо мной был не человек.
Не издав ни звука, он поднялся. Даже кресло не скрипнуло! А потом стал приближаться мягкой, и какой-то дикой походкой. Двуликий – посетила голову разумная мысль. Пора валить – вторила ей другая.
Вскинув руки, простым жестом попыталась открыть перед собой портал, но вместо него почувствовала лишь пустоту в резерве и в шоке уставилась на ладони. Это какое же расстояние я проделала за ночь, что сил совсем не осталось!?
Перестав обращать внимание на мужчину, посмотрела на свои часы, другой рукой нажимая рычажок и открывая маленькую карту. Вглядевшись, выругалась. Конечно, чтобы сделать точные выводы, требовалась карта побольше, но уже сейчас я могла сказать, что оказалась практически в самом центре территории двуликих. Там, куда должна была добраться только через два дня!
Моё запястье с часами перехватила чужая рука. Мужчина с любопытством покрутил конечность, разглядывая артефакт, после чего поднял взгляд. Зрачки его стали почти человеческими.
– Любопытная вещица. – Мою ладонь отпустили, после чего хозяин спальни сложил руки за спиной. Вблизи он оказался ещё выше, чем я предполагала, макушкой, я едва достигала его плеча. Даже выше отца и братьев! – Так ты ответишь мне на вопросы, которые я задал ранее?
Отведя взгляд в сторону и смущённо кашлянув, сделала шаг назад, увеличивая дистанцию – так и смотреть на него было удобнее, не приходилось слишком сильно задирать голову.
– Не могли бы вы напомнить, на чём мы остановились? – Уточнила, капаясь в своей голове и пытаясь вспомнить, что я там в сонном бреду говорила…
– Я спросил, кто ты такая и как попала сюда? – Мужчина подходить явно не собирался, что радовало. Но вот вопросы…
– Меня зовут Миэль… – Решила начать с того, что попроще. – А попала сюда… Понимаете, я из тех, кто отмечен судьбой. И последние несколько лет моя метка ведёт меня к цели. Честно, не выбираю где проснуться! И в вашей постели… Оказалась случайно.
Закусила губу, стараясь не думать о том, как это прозвучало. Мужчина тем временем кинул короткий взгляд на свою кровать, потом вновь вернул внимание к моей персоне.
– И часто вы так в чужих постелях просыпаетесь? – Он насмешливо вздёрнул бровь, растеряв разом половину той серьёзности, которой веяло от него до этого.
– Впервые. Сама удивлена. – Тихо вздохнула. – Ещё раз прошу прощения. Если вы не против, я пойду. Можете не волноваться, больше меня в вашей постели не будет, уже завтра я проснусь далеко отсюда…
Мужчина медленно кивнул, отчего я облегчённо выдохнула и развернулась. Открыв дверь, замерла, осознав, что так просто покинуть чужой дом не выйдет.
– Какие-то проблемы? – Тихий вкрадчивый голос двуликого раздался над самым ухом, отчего я испуганно отпрянула и обернулась, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
– Не могли бы вы меня проводить, боюсь не найду выход… – Пробормотала, нервно потирая шею и вновь опуская взгляд. Смотреть двуликому в глаза было сложно.
Мужчина молча закрыл за нами дверь и пошёл вперёд. Мы миновали длинный коридор и стали спускаться по лестнице.
– Не хотите остаться на завтрак? – Насмешливо уточнил двуликий.
– Благодарю, не стоит. – Поспешила отказаться, шумно сглотнув. Боюсь, мне кусок в горло не полезет, после такого-то утра!
Не став возражать, мой спутник молча открыл дверь, пропуская меня в просторную парадную, где уже были другие люди… Несколько горничных, мужчина в возрасте, одетый в форму, напоминавшую костюм дворецкого, и ещё один человек, или скорее тоже двуликий, со светлыми волосами и цепким взглядом, что-то объяснявший старшему.
И все присутствующие разом обернулись в нашу сторону. Ой… Почему все так удивлены? Даже скорее шокированы…
Решив не обращать внимания на посторонних, к тому же взглядом я уже нашла дверь на улицу, быстро развернулась к спутнику.
– Благодарю за гостеприимство, обещаю, больше мы с вами не увидимся. Прощайте! – С этими словами как можно скорее развернулась, и, в полной тишине вышла из большого особняка.
По дорожке к воротам практически бежала, стремясь как можно скорее покинуть это место. Так неловко мне не было очень давно! Кажется, последний как раз пришёлся на пробуждение в публичном доме…
Глава 3
По городу блуждала не долго. Из спального района удалось выбраться благодаря наводке одного из прохожих. Так добралась до торговых улиц и, осмотревшись, зашла в ближайшую таверну, не выглядевшую слишком дорого.
Уже там, заказав еду, попросила подавальщицу об услуге. Приплатив ей золотой монетой, удалось выяснить ответы на некоторые вопросы.
Во-первых, занесло меня прямиком в столицу, где обитала большая часть двуликих. Во-вторых, люди тут тоже проживали и вполне счастливо. Никто никого не притеснял. Узнав, что я здесь впервые, женщина шепнула, что переживать не о чем, меня никто не обидит. А когда я спросила, как отличить двуликих от людей, мне посоветовали приглядываться к движениям и походке.
Мы ещё немного поговорили, после чего я все же вернулась к еде.
Чуть позже аккуратно достала карту и отметила на ней новую точку, всё ещё недоумевая, как так получилось, что я миновала настолько большое расстояние всего за одну ночь.
После плотного перекуса прогулялась немного по городу, в поисках того, чем же он отличается от обычных городов. Вывод сделала неоднозначный – ничем. Это удивляло больше всего. Потому что в соседних королевствах двуликими часто пугали случайных путников. Как и меня, собственно…
За время прогулки даже получилось определить нескольких нелюдей. Они действительно отличались походкой, плавностью жестов, и статью.
Ближе к обеду нашла книжную лавку. Колокольчик над дверью дружелюбно звякнул, впуская меня в помещение. Я огляделась.
Полки с книгами были расположены довольно тесно, однако света вполне хватало, чтобы найти нужную книгу. Продавец – внушительных размеров мужчина, сидевший за столом над стопкой учебников, сразу же посмотрел в мою сторону. Двуликий – поняла я, глядя в глаза с узкими зрачками.
– Я могу вам чем-то помочь? – Тут же уточнил он и я поспешила отрицательно покачать головой.
Поздоровавшись, сообщила, что хочу пока осмотреться и прошла вдоль стеллажей, вскоре скрывшись с глаз хозяина лавки. Внимательно оглядывая книжные полки, стала искать любые упоминания о двуликих.
Лавка оказалась большой, из-за чего в лабиринте стеллажей легко можно было заблудиться. Продолжая скользить взглядом по полками, шла всё дальше и дальше. Ничего. Может, я просто невнимательно всё просмотрела? Хотя за то время, пока я дошла до тупика, в руках уже успела образоваться небольшая стопка, половину которой занимали сказки. Это был один из лучших способов изучить другую культуру.
Возвращаясь обратно, ещё раз оглядела полки. С тяжёлым вздохом поставила свою стопку перед хозяином лавки. Тот прищурился, разглядывая фолианты, после чего выдал:
– Интересный выбор. Хотите узнать больше об оборотнях? – Мужчина вежливо улыбнулся, поднимаясь и начиная просматривать каждую книгу отдельно, складывая их в новую стопку.
– Да. Я здесь проездом, поэтому хотела узнать побольше… Не подскажите, где я могу найти книги о… Двуликих? – Постаравшись мило улыбнуться, по взгляду мужчины поняла, что даже пытаться не стоит.
– Вы не найдёте ничего на эту тему. – Он медленно переложил последнюю книгу в стопку и открыл ящик стола, доставая оттуда нить для того, чтобы связать фолианты.
– Не нужно. – Остановила его. – Почему не найду?
Продавец вернул нить на место и оперся обеими руками на стол.
– Сведений о нас вы не найдёте ни в одной книге, потому что таких книг нет. Каких-то особых тайн не существует, и всё можно узнать при близком знакомстве с одним из нас. – Хозяин лавки доброжелательно усмехнулся. Потом втянул воздух и чуть поморщился. – Только вот с путешественниками никто по доброй воле делиться не будет. Если вы здесь проездом, то лучше просто оставьте идею выведать что-то интересное, и направляйтесь дальше.
– Я поняла вас. – С этими словами сняла с пояса сумку и достала из неё кошель с монетами. – Сколько с меня?
Надо было видеть глаза двуликого, когда из артефакта появился кошелёк, размерами превышающий место, где он хранился.
– Пара золотых…
Положив на стол три монеты, убрала деньги, после чего потянула завязки на артефакте, расширяя его, и стала складывать туда книги.
– Что за?.. – Не в силах подобрать слова, оборотень удивлённо вскинул брови.
– Артефакт путешественника. – Я усмехнулась, цепляя сумку обратно к поясу и поднимая насмешливый взгляд. – Называется – «Всё своё ношу с собой». Удобная вещь, скажу я вам.
Сколько раз я так пугала людей, всегда забавляясь с их реакций… Представьте девицу, которая из пустоты достаёт непромокаемый плащ и прячется под ним от дождя. А потом из той же пустоты ещё и зонт появляется. И это при том, что с виду у девицы пустые руки!
Так вот, реакция двуликого мало чем отличалась от обычной, человеческой. Правда он всё же смог взять себя в руки и придвинуть в мою сторону одну монету.
– Вы ошиблись, я сказал пару золотых, а не три.
– Это за информацию. Если бы не вы, я бы продолжила тратить время впустую. – Вежливо кивнула ему. – Спасибо.
С этими словами я направилась к двери, но была остановлена.
– Леди! – Двуликий чуть прищурился, окидывая меня каким-то новым взглядом. – Если решите задержаться в нашем городе, обязательно заходите ещё. Я поищу что-нибудь по вашему запросу.
Удивлённо выдохнув, поспешила кивнуть.
Вряд ли я побываю здесь ещё один раз, но почему-то после слов торговца книгами мне действительно захотелось остаться ещё на денёк.
Выйдя из лавки медленно побрела по улице, сосредотачиваясь на состоянии резерва – тот немного наполнился и силы вполне могло хватить на один переход. Свернув в ближайший переулок взмахнула рукой и шагнула в открывшийся разрыв в пространстве.
В следующую секунду меня снесла довольная драконья туша, встретив громким приветственным рычанием.
– Аза, аккуратней, я же не дракон, чтобы так обниматься! – Со смехом отстранила от себя большую морду. – Соскучилась, да?
Да, я дала дракону имя. А в процессе узнала, что больше нескольких месяцев считала ящерицу мальчиком, за что пришлось извиняться большим куском вяленого мяса.
– Ур-ру? – Меня боднули, заставив в очередной раз рассмеяться.
– Я к тебе с ночёвкой, так что тащи фрукты.
Услышав знакомую команду Аза развернулась и рванула к выходу из пещеры. Совсем скоро она вернётся, и притащит в лапах вкусные сочные плоды, которые мне очень нравились. Потом мы с ней будем весело проводить время вместе.
А завтра я проснусь далеко от двуликих, и забуду утреннее приключение как страшный сон.
Ближе к вечеру вместе с драконицей мы слетали к озеру, где вместе искупались. А потом вместе обсыхали на берегу, рядом с деревьями дикой азалии. Лепестки насыщенных розово-фиолетовых цветов уже стали опадать, усыпая собой землю. Именно в честь них когда-то я назвала ящерицу.
Вернувшись и перекусив, я лежала объятая горячими крыльями и рассказывала Азе что нового произошло за это время. Ящерица внимательно слушала, иногда зевала, и грела меня своим боком.
И всё то время, пока я рассказывала драконице о своих сегодняшних приключениях, у меня из головы никак не выходил образ двуликого… Его зелёные глаза словно всё ещё наблюдали со стороны.
…
Потянувшись, подтянула к себе одеяло, сгребая его в охапку, и уткнулась в неё носом, втягивая приятный аромат свежести. Это постельное немного отличалось от вчерашнего – ткань на ощупь была другой. Но всё равно, до чего же приятно просыпаться в кровати!
– Ну вот, Миэль, а говорила, что мы �