На новом месте проснёмся вместе!

Пролог

Утро добрым не бывает. Это я выяснила уже давно, правда привыкала долго. Но вот именно сегодняшнее утро имело все шансы, чтобы стать лучше обычного.

Мягкая постель грела тело и душу. Странный шёлковисто-бархатный материал был невероятно приятным и пах чем-то душистым и солнечным, отчего хотелось закопаться носом в подушку и не вылазить как минимум до обеда. А одеяло… М-м-м! Лёгкое, но при этом невероятно тёплое, словно с встроенным артефактом для обогрева.

Но что-то всё же нарушило мой сон. Кажется! Потому что сонное сознание, опьянённое мягкой постелькой, явно отказывалось собираться в кучу и работать.

Отчего-то приподнявшись и сев на кровати, сонно разлепила сначала один глаз, потом другой. Всё же сплю. Потому что только во сне может привидиться подобное!

Нож у горла! Блестящий такой, с красивой костяной рукояткой и довольно симпатичной, сильной рукой, её сжимающей.

– Кто ты такая, и как ты попала сюда?

Даже голос приятный! Такой весь мурчащий и бархатный, прямо как постелька!

Сонно моргнув, медленно проследила взглядом за крепкой рукой. Хороша, явно занимается чем-то полезно-оздоровительным на досуге… Мужик в смысле, не рука!

Вслед за рукой нашла широкие плечи. И чего он рубашку накинул, сон же… Что-то отвлеклась. Подбородок… Щека… Вроде симпатичная.

А вот глаза… Они были странные. Зелёные, как трава, с узкой щелкой посередине вместо классического привычного зрачка. Сплю.

– Милый сон. – Пробормотала как-то вяло. Потом подняла руку и кончиками пальцев отвела от горла острое лезвие. Мужчина не особо-то и сопротивлялся. Зевнула. – Слушай, а давай ты в следующий раз приснишься, а я пока ещё посплю. Сто лет не просыпалась в мягкой постели!

С этими словами я посчитала, что достаточно поговорила с мужчиной из сна. И хотя его опешившее выражение лица говорило о многом, сейчас мне было всё равно. Подтянув к себе побольше одеяла, легла обратно, накрывшись едва ли ни с головой, и закрыла глаза, сразу же уснув.

Глава 1

В тот день всё шло как-то не так. Настроения как такового не было, несмотря на близость праздника. Не радовали примерки платья и причёсок для торжества, вкусные десерты на завтрак, испечённые заботливой кухаркой, загадочные улыбки братьев, явно приготовивших что-то грандиозное…

Мы приехали в родовой замок за неделю до моего шестнадцатого дня рождения, и причину этого родители говорить отказались. Как и причину того, почему они в тот день постоянно переглядывались между собой.

Я видела тревожный взгляд матушки. Спрашивала её много раз, случилось ли что-то… Но ответа так и не получила. Думала даже, что это из-за того, что я сама отказалась дебютировать на балу, решив оставив праздник семейным, но матушка сказала что это не так. Если не хочу сейчас, то станцевать в нарядном платье можно и весной.

Ещё одной странностью того дня оказалось странное колющее ощущение где-то в груди. И жжение в ямке между ключицами. Её я постоянно тёрла пальцами, но ничего не менялось. Зеркало показывало чистую кожу.

– Сестрёнка, оттого, что ты будешь натирать себя как чайник, магия быстрее не проснётся. – Теренс потрепал меня по макушке и увел от зеркала.

– Я не переживаю на этот счёт. – Покачала головой. На лице сама собой расцвела хитрая улыбка. – Переживать надо тебе. Вдруг сил у меня будет так много, что твоё звание «Самого сильного портальщика королевства» перейдёт ко мне?

– Миэль, ты сама в это веришь?

– Мы ещё посмотрим, кто окажется сильней! Вот дай мне пару лет, и сам всё увидишь!

Брат рассмеялся, сказав, что обязательно подождёт, а у меня в очередной раз что-то кольнуло в груди.

Всё ведь точно будет нормально?

Порой жизнь оказывается непредсказуемой. Но свою я могла в тот день предсказать с точностью на ближайшие пару лет, потому что ничего не должно было помешать моим планам.

Я точно знала, что завтра, когда мне исполниться шестнадцать лет, я получу свою долю магии. Как наследница одного из великих родов, почти с девяностопроцентной вероятностью буду уникальным магом, умеющим создавать порталы. Придётся, конечно, поучиться, но куда без этого?

Вон, Теренс учился целый год, чтобы освоить все тонкости, значит и я научусь.

Был, конечно, шанс того, что сила будет другой… Но этот шанс забрал себе другой мой брат – Леван. Он ещё в пятнадцать стал увлекаться артефактами, прямо как прадед по маминой линии, и в итоге сейчас творит чудеса.

Так что я точно стану портальщицей. Потом поучусь пару лет у отца, постигая все тонкости пространственной магии. Если способности будут выдающимися, меня обязательно вызовут на поклон к Королю и предоставят хорошее место для карьеры. А потом можно будет и жениха присматривать… Отец с матушкой никогда не настаивали, и я точно знаю, что насильно под венец меня не поведут. Но когда-то ведь встречу того, кто заставит сердце трепетать, верно?

Если бы я знала, насколько наивными окажутся мои мечты и планы… Но мне ведь было всего пятнадцать, можно было и помечтать.

Потому что то утро, когда мне исполнилось шестнадцать, я встретила не в своей постели. И планы пришлось быстро менять.

Да что там. Рассветные лучи нашли меня вовсе не в кровати, а в стогу сена в чьём-то сеновале…

Через тонкую ткань ночной сорочки в нежную кожу впивались неприятные колючки, что заставило буквально подскочить со своего нового спального места, и наконец оглядеться. А потом я оглушительно завизжала, как любая девица с тогда ещё нежной душевной организацией.

А замолчав, вытащила из волос золотую травинку и смотрела на неё с таким ужасом, с каким обычные люди смотрят на змей и лягушек.

Когда дверь сеновала открылась, в неё забежала встревоженная женщина, с вилами наперевес.

– Леди?

Её я узнала сразу. Вместе с мужем эта женщина поставляла в замок вкуснейшие фрукты. Помнится, в детстве она часто баловала меня яблоками…

Вместо того, чтобы что-то ответить, я начала всхлипывать.

– Как же вы здесь оказались?! Леди… – Женщина быстро сняла с себя шаль и накинула на мои плечи. Погода явно не располагала прогулкам в тонких ночных платьях.

– Я не знаю…

– Ничего, сейчас попрошу мужа, он отвезёт вас домой…

Женщина причитала, словно заботливая квочка, обнимала за плечи и успокаивала, а сама встревоженно оглядывалась. Да, моё появление нельзя было назвать обычным.

Уже позже, когда я совсем успокоившись, ехала сидя на козлах вместе с её мужем, заедая пережитое румяным пирожком, пришло осознание случившегося.

– …заснула в своей постели, а проснулась уже у вас. – Мужчина лишь улыбнулся.

– Ну так вы же из великого рода! Мож во сне портал открыли. Вам же сегодня как раз шестнадцатый год стукнул, госпожа. – Подогнав лошадей, он продолжил: – Вот брат ваш, помнится, всё за яблочками сам порывался перенестись. Так пугал нас порой! Однажды даже с дерева свалился…

Эту историю я уже слышала, поэтому кивала, параллельно размышляя о том, что мужчина вполне мог оказаться прав. Открыть портал ночью…

Это не сходилось с простым фактом того, что для открытия любого, даже самого маленького разрыва в пространстве, нужно долго и упорно тренироваться.

Невольно потёрла ямочку между ключиц и посмотрела вперёд. На горизонте как раз показался родовой замок. Дорога до него заняла всего пятнадцать минут…

Дома уже успели развести панику на тему пропавшей дочери. Теренс прямо в большой парадной открывал порталы, заглядывал и закрывал их взмахом руки и шепотом заклинаний, матушка, обхватив себя руками, нервно следила за действиями отца, уже собиравшего отряд для поисков и отдающего команды. И только Леван отрешённым взглядом следил за происходящим, прислонившись к стене около входа. Он-то первым и заметил моё появление.

Точнее сперва в дверь влетел стражник, стоявший на воротах, а потом уже я. К счастью, переодетая из ночной сорочки в простое платье, которым со мной поделились вместе с пирожком.

– Миэль? – Ливан отлепился от стены, привлекая всеобщее внимание своим голосом. – Могла подождать немного, я почти придумал артефакт для твоего поиска!

Смешок вырвался сам собой. А вот после него на меня с объятиями налетели родители.

Чуть позже, когда все сидели за столом и дружно отпаивали меня чаем, хотя я особого смысла в этом не видела, рассказала историю о том, как проснулась в чужом сеновале.

– И что, совсем не помнишь, как там оказалась? – Теренс явно недоумевал, а родители почему-то переглядывались между собой.

– Совсем. Говорю же, я сама испугалась… – В очередной раз нервно потерев ямочку между ключицами, замерла под испытывающим взглядом братца. За столом внезапно повисла тишина, все смотрели так, словно призрака увидели. – Вы чего?

– Дорогой, определитель сил в замке ещё в рабочем состоянии? – Встревоженно поинтересовалась матушка, глядя как раз на ту часть моего тела, которую я так натирала.

Опустив взгляд, поняла, что мне срочно нужно зеркало. Самой рассмотреть причину всеобщего внимания не получалось.

– Конечно. Пойдём Миэль. – Отец подал руку, после чего махнул братьям рукой, приглашая присоединится.

Я же тем временем обернулась к Левану и ткнула себе меж ключиц.

– Тут что-то есть?

Артефактор ответить не успел, его перебил Теренс.

– Ну как тебе сказать… Помнишь, ты хотела прославиться? Вот теперь тебе точно это удастся.

На такой сомнительный ответ я лишь нахмурила брови и вновь повернулась к другому брату.

– Метка предназначения. – Пояснил тот, бросая взгляд на родителей, ушедших немного вперёд и тихо о чём-то переговаривавшихся.

– Метка?.. – Тихо повторила я, и всю дорогу размышляла о том, что мне вообще известно об этих метках.

Выходило, что не так уж и много. Метки появлялись редко, и всегда означали, что вот этот помеченный экземпляр обязательно совершит что-то, что изменит историю. Войну остановит, изобретёт что-то гениальное, спасёт кого-то важного…

Причём знак всегда появлялся в шестнадцать лет и выглядеть мог по-разному. Помню была какая-то история о счастливчике, заполучившем символ прямо на лоб. Правда не помню, что он совершил.

Так вот метка… Она значила что мне предстоит сделать что-то великое, но ни подсказок, ни помощи, ни объяснений, что именно не давала.

Разве что были ещё чтецы судеб, которые регулярно путешествовали по миру, они-то как раз могли прочитать метку и рассказать о предназначении. Но встретить такого – редкость.

Пока поднимались к кабинету отца, успела подумать ещё и о странностях в поведении родителей. Если братья сейчас подшучивали над моей внезапно обретённой избранностью, то матушка всё ещё тихо о чём-то разговаривала с отцом. Это наталкивало на странные мысли. Может они знали обо всём заранее?

Оказавшись в кабинете, отец открыл сейф и достал оттуда сферу. Такую же, как и те, которыми когда-то проверяли братьев.

Водрузив артефакт на стол, папа махнул рукой, подзывая меня ближе.

– Миэль, помнишь, что значат цвета определителя? – Уточнил он. После моего кивка, попросил руку. – Прости, пчёлка…

Он быстро уколол палец иголкой, после чего дождался, когда капля крови упадёт на артефакт и с шипением растает. Забрав свою руку, стала с нетерпением наблюдать, как внутри шара происходят метаморфозы. Цвета медленно менялись, не останавливаясь на чём-то определённом, до тех пор, пока сфера не стала кристально прозрачной – точно такой же, как у Теренса и отца.

– Чего и следовало ожидать. – Отец кинул взгляд в сторону матушки, и та крепко зажмурилась, словно пыталась справится с эмоциями.

– Что с вами? – Леван тоже заметил, что что-то не так. – Матушка?

Теренс прищурился, разглядывая родителей нечитаемым взглядом, и явно что-то собирался сказать, но я его опередила.

– Вы знали, что у меня появится метка. – Я не спрашивала. Утверждала.

И оказалась права. Матушка вздрогнула и отвела в сторону виноватый взгляд, а отец лишь тяжело вздохнул.

– Предполагали, но не знали наверняка.

– Прости Миэль… Мы надеялись, что тебя обойдёт эта участь. – Мама приблизилась и сжала меня в объятиях.

– Может расскажете все с самого начала? – Предложил Леван. Мы с Терансом согласно кивнули.

Отец отошёл к окну и замер, отрешённо глядя на горизонт. Только спустя долгую минуту он заговорил:

– Мы узнали обо всем в тот день, когда ты родилась. Вечером нас навестил чтец судеб, посетивший в то время Королевство, и сообщил, что той ночью на небе горела редкая звезда, которая появляется только раз в несколько сотен лет. – Отец тяжело вздохнул. – Разумеется, ты была не единственным ребёнком, родившимся в этот день, о чем я и сказал чтецу…

– Тогда он сказал, что чем больше сил у человека, тем больше вероятность, что именно он получит метку. – Матушка закусила губу. – Был шанс, что ты останешься в стороне, и мы очень надеялись на это… Но как видишь, наши надежды не оправдались.

– И что же мне предстоит сделать? – Уточнила, сжав руки в кулаки. – Может там что-то очень простое…

– Милая, мы не знаем. – Сочувствующий взгляд матери стал ответом на многие вопросы. Точнее на то, что ответов я не получу.

– Чтец обещал навестить нас после твоего шестнадцатого дня рождения, так что мы дождёмся его и всё выясним.

Большего в этот день так и не удалось выяснить. Праздник был испорчен с самого начала, но я пересилила себя и просто улыбнулась, говоря, что мы обязательно со всем разберёмся.

Уже позже разглядывала свою метку в отражении зеркала. Небольшая, закрученная из двух жгутиков спираль, диаметром примерно три сантиметра, она словно подсвечивалась изнутри мерным серебряным светом. Мда…

Весь оставшийся день я старалась не подавать виду, что меня что-то тревожит, ровно также, как это делали родители. Собираясь ко сну наплевала на удобство и легла в домашнем платье и обуви. Мало ли…

Не прогадала. Следующий день вновь встретил меня не в своей постели.

Новое утро обрадовало чужой конюшней, запахом животных, и парочкой коней, рассматривавших меня с явной долей любопытства. Повезло, что перенеслась я не к ним в денник.

Поднявшись и тряхнувшись, пошла узнавать, куда меня занесло. Как оказалось, не так далеко от предыдущего места. Минутах в пяти ходьбы виднелся знакомый сеновал, а где-то на горизонте маячил родовой замок.

Домой я тогда добиралась тем же путём, что и раньше, уже подозревая, что меня ждут кардинальные перемены.

Не передать словами, сколько раз я проклинала собственный день рождения следующие месяцы. Дни почти всегда начинались одинаково – я просыпалась где попало, выбиралась на свободное пространство и подавала сигнал по амулету, который создал братец. Тогда Теренс открывал портал и забирал меня домой, где начиналась учёба.

Вопреки ожиданиям, магии я ещё долго не чувствовала – весь резерв уходил на ночные порталы, из-за чего учиться мне долго пришлось лишь на одной теории. Только потом, когда я плюнула на сон, и не ложилась в постель по нескольку дней, резерв начинал наполняться. Это же позволило выявить ещё одну уникальную особенность, которую дала мне метка – для построения порталов мне не требовались расчёты и заклинания, лишь желание и легкие пассы руками. Не скажу, что это радовало… Сила всё ещё оставалась непредсказуемой.

И пока Леван запирался у себя в мастерской, Теренс помогал в освоении порталов, матушка с отцом занялись моим образованием. Не сказать, что я была неучем, скорее наоборот. Но теперь особое внимание они уделяли другим странам и языками, а также обычаям народов и рас.

А ещё отец стал заниматься со мной тренировками. Впервые мне пришлось учиться обороняться, и, даже драться. Ласково называя единственную дочь пчёлкой, глава семьи нещадно гонял меня по полигону, вплоть до того, что я просто падала и молила о пощаде.

– Прости, пчёлка. Ты должна быть готова к любым неприятностям, а для этого надо стать сильной. – Он протягивал руку, и вновь заставлял тренироваться.

Часто я не выдерживала нагрузки, и измотанный организм просто вырубался на ходу, сил сопротивляться сну не было. Я засыпала. И каждый раз просыпалась всё дальше и дальше от дома. Порой, когда Теренс был занят, приходилось самой возвращаться, тратя всё больше и больше времени на дорогу.

Тогда первое пробуждение и пятнадцать минут, потраченные на путь в родительский дом, казались сказкой.

Так продолжалось достаточно долго – больше четырёх месяцев. А потом нас всё же посетил чтец судеб.

В один из холодных зимних вееров, когда я в очередной раз сидела над книгами и старалась выучить как можно больше слов из чужих языков и наречий, в замок, где мы всё это время обитали, наконец явился долгожданный гость.

Собрались в гостиной все очень быстро, только я прибыла последней. Седовласый старец был одет в длинный плащ, скрывающий его фигуру, и цепким взглядом чуть белёсых глаз оглядывал всю мою семью.

– Добрый вечер. – Поздоровалась с ним, после чего устало зевнула, не сумев скрыть свой зевок.

– Здравствуй детка… – Мужчина подошёл ближе и недовольно покачал головой, потом обернулся к родителям. – Вы не сможете долго держать её при себе, метка зовёт девочку туда, где она нужна.

– Вы можете сказать, в чём её предназначение? – Уточнил отец, подходя ближе и опуская ладонь на моё плечо.

– Сейчас узнаем… – Старец протянул руку и коснулся сухими пальцами моего лба, тело словно прошило разрядом молнии, заставившим мгновенно взбодриться и выпрямится. – Что тут у нас…

Мужчина удивлённо вздохнул и одёрнул руку, с жалостью посмотрев в мои глаза.

– Что случилось?! – Матушка тоже приблизилась, находя мою ладонь и сжимая в своих тёплых руках. – Что вы увидели?

Старец покачал головой, после чего отошёл от меня и сложил руки за спиной.

– К сожалению, я не смогу рассказать вам многого. Девочка получила это предназначение не первой. Та, которая должна была изменить судьбу многих, отказалась от предназначения, пожертвовав частью своей души. – Мужчина вздохнул и в уголках его глаз появились печальные морщинки. – Судьба запрещает рассказывать о твоём будущем, Миэль. Могу лишь сказать, что сила заведёт тебя очень далеко…

– Насколько далеко? Мы можем отправится с ней? – Сразу же уточнил отец, а я уже понимала, что ответ будет отрицательным.

– Нет. С каждым прошедшим днём её сила будет только расти. У вас ещё есть пара месяцев, не больше, можете подготовить девочку к долгому путешествию, в котором ей предстоит провести больше нескольких лет. – Старец вновь перевёл взгляд в мою сторону, пока матушка спрятала лицо у отца в рубашке, а братья напряжённо молчали. – Прими своё бремя с честью дитя, тебе досталась тяжкая ноша.

Уже уходя, Старец дал родителям совет не затягивать поездку к королю, только тот мог выдать браслет с символом избранного – незаменимый помощник в долгих путешествиях для таких как я.

Стоит лишь показать знак, и мне окажут любую помощь, о какой попрошу, в любом из ближайших королевств.

Следующие месяцы пролетели слишком быстро.

Над нами словно зависли тёмные мрачные тучи, погрузившие всю семью в тревожное состояние. Теренс продолжал тренировать меня вместе с отцом, Леван работал над какими-то артефактами, которые собирался вручить мне в дорогу, Матушка старалась проводить рядом как можно больше времени, пытаясь убедить меня, что всё будет хорошо.

Хотя там ещё кто кого убеждал…

На аудиенцию к королю удалось попасть довольно быстро. Туда мы отправились вместе с отцом. Папа быстро рассказал его Величеству причину нашего визита, а тот, внимательно выслушав, выдал браслет с небольшой металлической бляшкой, где был выбит символ мира, после чего пообещал поспособствовать моему путешествию. Король передаст весть о путешественнике в моём лице, и соседи будут предупреждены об избранном…

Артефакт сел на руку как влитой. Он излучал силу, благодаря которой эту железку никто не смог бы украсть или подделать. Это внушало надежду, что путешествие будет не таким тяжёлым, каким казалось на первый взгляд.

Мои силы росли очень быстро. Каждое утро начиналось всё дальше и дальше от дома. Я злилась, ругала весь белый свет, а в особенности тех, кто придумал наделять людей метками, и неизменно просыпалась где угодно, но только не в своей мягкой постели.

В тот день, когда на то, чтобы добраться до меня, у Теренса ушла половина резерва, стало понятно, что больше тянуть не получится. Вместе с братом мы пару часов ехали в карете, чтобы открытие портала домой не забрало все силы, и он не шлёпнулся в обморок по прибытию.

– Да не переживай ты так, всё в порядке. – Отшучивался он, сидя напротив меня в наёмном экипаже. – Мы ещё можем немного потянуть…

– Не можем, Теренс. – Ответ получился чуть более резким, чем я планировала. Шумный вздох слетел с губ. – Я чертовски устала… И вы все тоже устали. Завтра утром не открывай портал за мной, в этом нет смысла. И не убивайтесь по мне, за эти полгода я выучила достаточно, чтобы не умереть в первый же день путешествия. Мне пора прекращать прятаться за спинами родителей…

Теренс тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

– Ты изменилась, Миэль. За эти полгода ты стала совсем взрослой. – Брат закопался ладонью в волосы. – Как представлю, сколько всего ты пережила во время своих подъёмов… А сколько ещё предстоит? Но ты права, удерживать тебя и дальше не получится. Я поговорю с родителями, как прибудем домой… Они уже почти приняли это.

Оказавшись дома, я немедля сообщила всем о своем решении. Вопреки ожиданиям, отговаривать меня никто не пытался. Только наставления пришлось выслушать и всё.

– Ты главное пиши письма, как только будешь в крупных городах. Заработать в дороге вряд ли получится, так что мы будем отправлять тебе деньги… Как только ты достигнешь конечной точки своего путешествия, мы двинемся следом и приедем, где бы ты ни была. – Мама ласково провела ладонью по моим волосам и тихонько вздохнула.

– Это необязательно. Если я окажусь на другой половине мира, вам придётся добираться очень долго… Лучше я сама вернусь, как только закончу со всеми делами. – Повернувшись к отцу, продолжила: – Со временем с отправкой мне посылок могут возникнуть трудности, поэтому я постараюсь зарабатывать, отправляя порталами срочные письма. Всё будет в порядке, не волнуйтесь…

Мама всхлипнула, после чего сжала меня в объятиях. Отец вымученно улыбнулся. Нет, они не должны выглядеть так. Те родители, которых я знала раньше, никогда не унывали, а их стальному характеру завидовали многие. Они должны вновь стать сильными, а для этого мне надо уйти. Точнее… Мне пора уйти.

– Ну всё, хватит тут сырость разводить. – Леван нетерпеливо подскочил с кресла, и указал на дверь. – Пойдёмте, покажу над чем работал последние пару месяцев. Миэль, я немного упрощу тебе путешествие.

Я вскинула заинтересованный взгляд, а родители явно удивились. Только Теренс хмыкнул, словно уже знал обо всех творческих порывах младшего брата.

Совсем скоро мы оказались в той самой комнате, в которую Леван не пускал даже прислугу. Я была здесь только однажды, поэтому сейчас с любопытством разглядывала обстановку. Повсюду стояли столы с инструментами, некоторые были закрыты белой тканью, в попытке спрятать от лишних глаз, свет, льющийся с потолка, показался даже ярче солнечных лучей. Стены были завешаны чертежами и различными плакатами. Вопреки всему, всё лежало на своих местах и не создавало беспорядка.

– Начнём, наверное, с карты. – Леван подошёл к одной из стен и сдёрнул белую ткань. Огромная схема казалась словно зависшей в паре миллиметров от стены, на карте были обозначены все страны, города, и, наверняка, деревни. Взгляд зацепился за красные точки, с проведённой между ними линией, они располагались как раз рядом с тем местом, где расположен наш замок. – Я вложил сюда точные атласы всего мира, можно даже приблизить и увидеть расположение улиц.

Артефактор подошёл к стене и ткнул пальцем в какой-то город, схема улиц и зданий словно всплыла поверх основного изображения.

– А это? – Отец внимательно осмотрел тонкую изломанную линию. – Передвижения Миэль!

– Всё верно. Я работал над этим довольно долго, никак не получалось закрепить маячок на определённом человеке, но теперь все места, где будет просыпаться Миэль, сами собой будут отмечены на карте. – Леван самодовольно ухмыльнулся, под нашими шокированными взглядами. Никогда в жизни никто ещё не додумывался до подобного.

– Ты гений… – Выпалила я, подходя ближе и рассматривая линию, она казалась ничтожно маленькой по сравнению с размерами всей карты.

– Это ещё не всё. – Брат покачал головой, после чего взял со стола небольшой мешочек, напоминающий кошель, и кинул в мою сторону. Подхватила его, сразу же рассматривая.

– Что это?

– Можно сказать, твой будущий багаж. Думаю, я смогу заработать целое состояние на этом артефакте. – Леван подошёл ближе. – Тебе вряд ли удастся захватывать во сне с собой вещи, а эта штука может существенно облегчить задачу. Теренс помог мне с пространственной магией, и теперь в этот мешочек можно сложить пол нашего замка. Причем, как только ты будешь помещать туда вещь, она будет уменьшаться в размере. Я поработал немного над уменьшением веса, эта штука никогда не станет тяжёлой, что бы ты туда не положила.

– Подожди, это вообще возможно?

Брат лишь пожал плечами.

– Оказалось, да. Прицепишь куда-нибудь, и можешь забрать с собой половину собственного гардероба. – Парень тепло улыбнулся. – За сохранность не переживай, сумка зачарована от краж, снять её можешь только ты сама.

– Спасибо, Леван! – Кинулась к нему на шею и крепко обняла.

Он решил почти все мои проблемы одним артефактом. До этого я действительно сильно переживала о том, как не остаться без вещей.

Похлопав меня по плечу, брат отстранился.

– Есть ещё кое-что. – Открыв один из ящиков ближайшего стола, он достал оттуда наручные часы. Достаточно массивные и явно непростые. – Надень.

Натянув на запястье артефакт, позволила брату его застегнуть.

– Что они умеют? – Поинтересовалась, кинув быстрый взгляд на родителей и Теренса. Они все продолжали молча слушать и поражаться умениям своего среднего ребёнка.

– Время показывают. – Леван хмыкнул, после чего нажал на незаметную кнопку. – А ещё в них встроена миниатюрная копия карты. Она, конечно, очень ограничена – ничего приблизить не получится, но ты хотя бы сможешь посмотреть, в какую сторону тебя ведут порталы.

– Это гораздо лучше, чем просто часы…

– Да. Работать будут везде, подпитываясь от твоей магии… Разве что, если тебя занесёт в другие миры, часы не сработают. Сама понимаешь…

Кивнула. Пока что в другие миры меня не заносило, но учитывая, что сила будет расти, и точный предел пока не определить, такая вероятность имелась…

– В любом случае, спасибо.

Весь оставшийся день мы провели все вместе. Теренс разряжал атмосферу шутками, Леван рассказывал о том, как придумал артефакты, а потом мы все вместе вспоминали прошлое. Смеялись и проводили время так, словно мне предстоит не долгое путешествие, а короткая поездка. Это помогало сохранить улыбку и не показать слабости…

В тот день меня особенно удивила наша портниха. Она позвала к себе в мастерскую и сообщила, что тоже подготовила кое-что ко дню моего «отъезда».

– Леди, я подумала, что вам точно пригодится более удобная одежда для путешествий…

С этими словами женщина, шившая мне наряды ещё с самого детства, показала то, над чем работала несколько месяцев. Несколько пар удобных брючных костюмов, сшитых из мягкой, но качественной ткани, в которых спокойно можно было ложится спать по ночам, два плаща, один из которых был подбит мехом, рубашки, похожие на те, которые обычно носят мужчины, только с учётом особенностей женской физиологии, и нижнее бельё, особенно поразившее меня. Обычно под платья надевают короткие панталоны и маечки, а тут всё было создано для того, чтобы было удобно постоянно ходить в брюках и рубашках – небольшие кусочки ткани, сшитые между собой, сначала показавшиеся слишком откровенными, но в итоге оказавшиеся очень даже удобными.

– Я не знаю, сколько вам придётся путешествовать, но когда вещи будут изнашиваться, можете заходить в швейные лавки и просить сшить вам вещи при помощи вот этого. – Портниха передала мне тетрадь со всеми чертежами, выкройками и расчётами на мою фигуру. – Берегите себя…

– Спасибо! – Кинулась к женщине на шею и ещё много раз поблагодарила.

А потом ещё много раз вспоминала её добрыми словами, понимая, насколько большой вклад она внесла в моё путешествие. Буквально сделала его более комфортным.

Уже вечером я переоделась в один из костюмов, собрала всю одежду в сумку, засунула туда провизии на ближайшие пару дней, выданные отцом увесистые мешочки с золотыми, которых спокойно хватит на целый год путешествия, потом вспомнила про купальные принадлежности и полотенца, и всякую мелочёвку, которая могла пригодиться. Когда сумка была собрана, она всё ещё выглядела небольшим мешочком, по виду которого и не скажешь, что вещей там на пару сундуков точно. Прицепив артефакт к петле на брюках, довольно улыбнулась – да, так будет однозначно удобнее, чем путешествовать с пустыми руками.

Потом настала пора прощаться. Не скажу, что это было легко. В какой-то момент я всё же не выдержала и заплакала. Постаралась как можно скорее взять себя в руки, но… Это оказалось тяжело – тяжело сказать пока тем, кто тебя вырастил, тяжело развернуться и уйти, тяжело, потому что никто из нас не знал, насколько затянется моё путешествие.

Однако попрощаться пришлось.

Уже ночью, стоя в своей комнате рядом с постелью, я в последний раз смотрела в окно. Впереди темнел горизонт, пугая своей мрачностью и одновременно зачаровывая. Где-то там чужие города, в которых я никогда не была, страны, куда никогда не стремилась, народы, с которыми только предстоит встретиться. Горизонт стал моим неотвратимым будущим.

Глава 2

Моё путешествие началось когда мне было всего шестнадцать с половиной лет. Тогда я надеялась, что оно не затянется, что мне удастся вернуться домой по истечению максимум года, что я снова смогу наслаждаться беззаботной жизнью…

Как же сильно я ошибалась.

Своё двадцатилетие я встретила в одном из лесов какого-то мелкого королевства, название которого даже запоминать не стала, все равно через пару дней меня уже в нем не было.

За это время где я только не просыпалась – сараи и амбары для скотины казались сказкой по сравнению со снежными лесами, одинокими островками посреди моря, публичными домами…

Однажды даже очутилась в пещере с медведем, к счастью, тот был в спячке, и моего присутствия не заметил.

Наверное, если бы порталы вели меня по прямой, я бы давно достигла точки назначения, но в какой-то момент случилось что-то странное. Когда прошло полгода с начала моего путешествия просыпаться я стала совершенно хаотично. Почти два года меня мотало из стороны в сторону, как будто конечная цель также перемещалась. Хотя почему как будто? Так оно и было.

Наверное, знай я конечную точку назначения – было бы гораздо проще. Пол мира можно пересечь при помощи порталов где-то за пару месяцев – это если по прямой. Но из-за постоянно перемещающейся цели, мне всё никак не удавалось добраться и отдохнуть.

Дар за годы путешествий значительно вырос. Теперь, после ночного перемещения, у меня даже оставались силы на небольшие порталы, что позволяло подзаработать.

Деньги я тратила только на провизию, в редких случаях позволяя себе лечь в постель в каком-нибудь постоялом дворе. Просто не видела смысла тратиться, учитывая, что утром опять проснусь в какой-нибудь зад… Кхм, нехорошем месте.

Вообще за это время я даже привыкла к такой жизни – проснуться, изучить новое место, перекусить, побродить по округе, добраться до какого-нибудь города, если это возможно, а если нет, то сразу искать место ночлега, разводить костёр и ждать ночи.

Со временем меня всё чаще и чаще закидывало в места, где совсем нет людей, так что пришлось привыкать запасаться едой впрок и проводить время в одиночестве. Хотя от второго спасали книги. В дни, когда мне удавалось попасть в город, я обязательно пополняла провизию, писала письмо родным и заходила в книжную лавку.

Это довольно быстро стало даже не развлечением, а способом выжить в новой местности – однажды портал перенёс меня в священный лес Эльфов, если бы не подучила их язык, то давно была бы мертва.

В другие миры я тоже попадала. Это случалось всего три раза – когда в нашем мире я оказывалась в реальной опасности. Порталы открывались даже не во сне, а просто под ногами, утаскивая на какое-то время в неизведанные дали.

Один раз удалось побывать в каменной пустоши – чужой мир встретил меня безжизненной лесной поляной, где всё вокруг было заковано в серый холодный камень. Даже птичка на ветке – и та застыла статуэткой. Благо из того мира мне довольно быстро удалось убраться, открыв себе портал обратно.

Второе попадание тоже получилось необычным. Судя по всему, моя магия очень любила леса, потому что я оказалась в одном из них. Высокие багровые деревья устремлялись высоко в небо, пугая цветом своей коры и листьев, их словно кровью облили… В этом лесу я набрела на небольшую поляну с каменными валунами от которых исходило тепло – самое то, чтобы отогреться после зимней стужи, в которой я чуть не замёрзла.

А уже ночью, уснув у этих камней, я вновь переместилась обратно в свой мир, но на этот раз в город, а не на безжизненную равнину.

А вот последнее перемещение в другой мир оказалось поистине удивительным. В отличии от предыдущих провалов, в этот раз мне не грозила опасность, я просто шла по улице одной из деревень, как под ногами открылся портал и выкинул меня в каменном гроте, высокие своды которого были ярко освещены солнцем.

И первым, что я увидела – оказался огромный дракон с тёмной чешуёй. Насыщенные фиолетовые глаза сразу же уставились на незваную гостью, а пасть оскалилась, обнажая клыки размером с мою руку. Ящер издал утробный звук и развернулся в мою сторону, заставив взвизгнуть и прижаться к стене.

– Твою ж… – Ругательство слетело с губ, после чего я вскинула руки и попыталась открыть портал, однако ничего не вышло. Сил не хватало.

Зверь медленно приближался, продолжая скалить пасть. Крепко зажмурившись, я подумала, что это конец моего путешествия. Вжавшись в стену, ждала, когда огромная пасть откусит голову, но…

Горячее, словно из жерла вулкана, дыхание опалило кожу, заставив издать странный полувсхлип-полувизг. В следующую секунду огромная морда оказалась совсем рядом и стала меня… Обнюхивать?

– Ур-р-р… – Как-то удивлённо зарычала ящерица, после чего плюхнулась на попу, отчего в пещере раздался очень громкий звук, сотрясающий стены.

Распахнув веки, обнаружила, что дракон с любопытством разглядывает меня и есть не собирается. Конечно, я всё ещё жутко боялась – голова твари была почти с меня ростом! Но теперь страха стало чуть меньше, я ведь ещё жива.

– Хороший дракоша… Я не вкусная, честно. – Хрипло выдохнув, подвинулась чуть в сторону, после чего сделала пару шагов от стены и от морды дракона. – Ты ведь меня не съешь? Я побуду здесь совсем немного, а потом уйду.

– Ур? – Морда медленно наклонилась вбок, после чего зверь чуть прищурился.

– Я не буду мешать, могу даже уйти отсюда! – Ещё шажок в сторону, и я рванула в сторону выхода из пещеры.

Далеко убежать не получилась, крылатая ящерица мгновенно подскочила и рванула мне наперерез, закрывая выход из пещеры своей тушей, после чего обиженно взвыла и затрясла лапой, словно кошка, вступившая в лужу. То рычание, которое сперва показалось мне обиженным, быстро стало напоминать болезненное.

Дракон что-то обиженно рявкнул в мою сторону, разглядывая свою лапу.

– Ты ранен? – Поражаясь своей смелости, медленно приблизилась. Присмотревшись, заметила застрявший между когтями камень, явно причинявший дискомфорт животному. – Я, наверное, могу помочь…

Зверь повернул ко мне голову и замер, наблюдая за тем, как я медленно приближаюсь к повреждённой лапе. Точно сошла с ума! Но помочь всё же хотелось.

– Я не обижу, честно. – Подняв руки, осторожно приблизилась, дракон словно понял мои намеренья и улёгся, чтобы не стоять на трёх лапах, а четвёртую вытянул в мою сторону и уркнул. – Всего лишь посмотрю, а потом постараюсь вытащить эту гадость. Камень ведь причиняет тебе боль, верно?

Разговаривая с ящером, словно с ребёнком, добралась до лапы и медленно погладила горячую чешую.

– Вот так, видишь, пока ничего не делаю. – Продолжая поглаживать лапу зверя, стала разглядывать булыжник. Тот застрял как раз там, где чешуйки были совсем нежными и тонкими, а два огромных «пальца» соединялись между собой. Чисто физически зверь не смог бы растопырить эту лапу, а вот я могла попробовать. – Смотри, я сейчас возьмусь вот здесь и раздвину твои когти, больно не будет… А камень выпадет сам.

Когда я стала делать то, о чем говорила, зверь всё-таки болезненно взревел.

– Ну прости, придётся чуть-чуть потерпеть. – Буркнула, двигая тяжёлую конечность и кряхтя от напряжения. Через минуту камень всё-таки выпал, а зверь стал радостно носиться по пещере, не обращая на меня внимания.

Вытерев пот со лба, двинулась к освободившемуся выходу из пещеры. На этот раз меня никто не останавливал. Беспрепятственно покинув грот, прошла до самого выхода, растерянно замерев у обрыва.

Логово дракона было спрятано на вершине скалы, в то время как под ней раскинулись изумрудные равнины. Вдали протекала широкая река, отсюда казавшаяся голубой лентой, отражающей лазурное небо. Красиво.

– Ур? – Дракон притопал и сел рядом со мной, после чего осторожно прислонился носом к плечу.

Оглянувшись, чуть улыбнулась, после чего уже не боясь подняла руку и погладила ящера. Тот пронзительно заурчал.

– Ты прям как кошка. – Улыбнулась, проводя рукой по чешуе. – Не против, если я сегодня побуду у тебя?

Дракон не ответил. Но весь оставшийся день я только и занималась тем, что развлекала большую зверюгу. Да и сама развлекалась, найдя общий язык с ящерицей.

А уснув ночью под горячим боком, утром проснулась уже в своём мире.

С тех пор я стала периодически заглядывать в пещеру к дракоше. Скорее всего, этот мир находился не так далеко от нашего, так как сил на портал уходило немного, и если удавалось не поспать денёк, набрав половину резерва, то хватало на то, чтобы прогуляться туда-обратно по мирам.

Мне удалось найти общий язык с драконом, я даже стала немного обучать его командам, подкармливая вяленым мясом, которое всегда носила с собой. Путь в этот мир стал для меня настоящим спасеньем – когда волею судьбы меня заносило в непроходимые болота, густые леса, заснеженные равнины, или на далёкие островки суши посреди океана, я всегда могла открыть портал и переждать до следующей ночи, неизменно просыпаясь в новом месте.

Четыре года путешествий измотали меня, но в последнее время я погладывала на карту с надеждой. Красной нитью был отмечен мой долгий путь, и цель наверняка не так далеко. По примерным расчётам, где-то через пару месяцев я окажусь в точке, противоположной родовому замку. На другой стороне планеты!

Это одновременно радовало и пугало. Вдруг, за то время, пока порталы вели меня туда, конечная цель переехала подальше?

В очередной раз развернув перед собой большую карту материка, на котором я сейчас находилась, отметила на ней новую точку. Потом чуть нахмурилась, прикидывая, где окажусь в следующий раз. По всему выходило, что два или три дня мне придётся провести на территории двуликих…

В книгах информации об этом народе было категорически мало – люди, умеющие превращаться в животных. Всё! Ни их традиций, ни легенд, ни информации о том, в кого именно они превращаются… Я не смогла найти ничего. Из-за этого уже подумывала о том, чтобы перенестись сразу как проснусь к дракону и переждать там.

А я ведь надеялась, что мне удастся обогнуть их территорию.

Хотя с другой стороны, может они отнесутся ко мне более доброжелательней, чем те же эльфы? Вроде бы двуликие живут там не обособленно, а вместе с людьми. По крайней мере так говорил торговец, с которым мне удалось пообщаться накануне.

Со вздохом сложила карту, решив, что буду смотреть по ситуации. Потом убрала вещи в сумку и пристегнула ту к поясу, оглядываясь. Попав сегодня в город, я почему-то решила не уезжать отсюда в ближайший лес, а впервые за пару месяцев сняла комнату в постоялом дворе. Заранее предупредила, что утром меня уже не будет, и заказала ужин.

И теперь, наевшись нормальной сытной едой, довольно забралась на жесткую кровать. Хотя по сравнению с твёрдой землёй она показалась мягкой периной. Сон сморил меня слишком быстро. Казалось, только закрыла глаза и всё…

Темнота.

Это утро началось для него неожиданно.

Мёд… Сладкий аромат пощекотал чуткое обоняние, заставив потянуться к источнику запаха. Завозившись на постели, он поднял руку и стал искать что-то на противоположном конце кровати. Найдя искомое, мужчина притянул к себе то, что источало сладкий аромат, и зарылся носом в чужие волосы.

Только потом он ошарашенно отпрянул, вскочив с собственной постели. Прищурившись, Алитер посмотрел нарушительницу покоя. Девушка завозилась, заставив его опомниться.

Накинув на себя рубашку, он быстро открыл ящик прикроватной тумбы и достал оттуда небольшой кинжал, после чего рука оказалась у шеи привставшей девушки.

В одежде! На его постели!

Русые волосы девицы были собраны в растрепавшуюся косу. Первые лучи солнца подсветили выпавшие из причёски пряди. Тёмная рубашка была застёгнута под самое горло, что даже с виду выглядело неудобно…

Девушка медленно, явно не до конца проснувшись, открыла сперва один глаз, потом другой, и удивлённо уставилась на блестящее лезвие перед её шеей.

– Кто ты такая, и как ты попала сюда? – Не выдержав, спросил Алитер. Ситуация его откровенно пугала. Как? Как она могла пробраться сюда незамеченной?

Девушка моргнула, потом стала медленно поднимать голову, разглядывая его руку, плечо, шею… Только потом она подняла свой взгляд, и уставилась своими янтарными глазами пряма на него. Почти как у кошки! Словно настоящий мёд, подметил про себя Алитер, хищно прищурившись.

– Милый сон. – Как-то совсем вяло пробормотала девица. Потом подняла руку и кончиками пальцев отвела от горла острое лезвие. От удивления Алитер даже забыл об этой опасной детали их разговора. Девушка зевнула. – Слушай, а давай ты в следующий раз приснишься, а я пока ещё посплю. Сто лет не просыпалась в мягкой постели!

Он опешил. Не в силах что-то сказать в ответ, Алитер проследил за тем, как девушка подтягивает к себе его одеяло, после чего, укутавшись, закрывает глаза и возвращается в царство сна. Только потом до него дошли её слова.

Что значит, не просыпалась в мягкой постели? Одежда, хоть и была великовата, выглядела дорогой и добротной, сама же девушка…

Одним своим видом вызывала желание дать ей поспать.

Несмотря на то, что сейчас из-под одеяла выглядывал только чужой нос и тонкое запястье, Алитер успел заметить и изнеможенную худобу, и внешнюю усталость. Так выглядят люди, которые не могут найти покой – вечно работают, не щадя собственное тело. Дай этой девице хотя бы неделю отдыха, и она точно расцветёт.

Но не ему об этом судить. Сейчас же, вместо того, чтобы разбудить девушку и вытащить из своей постели, он вышел в коридор, на ходу застёгивая рубашку, и быстро добрался до одной из комнат. Постучав, он заглянул и нашёл взглядом сонного друга, сидящего над документами.

– Алитер? Ты как-то рано… – Мужчина взглянул на часы, после чего поднял удивлённый взгляд.

– Скажи-ка, Фид, в гости никто не заглядывал? – Поинтересовался вошедший, заставив своего товарища встрепенуться и нахмуриться.

– Ты ждёшь гостей? Почему не предупредил?

Алитер отрицательно качнул головой, перебивая друга.

– Значит, никто не приходил… Никого из прислуги не меняли? Утром не было шумно?

– О чём ты? – Фидель весь как-то разом выпрямился и чуть прищурился. – С утра тишина, а прислуга не менялась уже больше года. Кого-то нужно заменить?

– Нет. Раз тишина, значит всё в порядке. – Мужчина развернулся и уже собрался уходить, как вдруг что-то вспомнил и остановился. – Я буду у себя, скажи, чтобы меня не тревожили.

– Будет сделано. – Фид понятливо кивнул, после чего все же не удержался и уточнил: – Почему ты поднялся? У тебя же первый выходной за полгода…

Мужчина усмехнулся и издал странный смешок.

– Мёдом запахло. – После чего вышел, скрывшись от недоумевающего взгляда товарища.

Фид медленно покачал головой, после чего вернулся к бумагам, тихо что-то бормоча.

Сладко потянувшись, зевнула, прикрыв рот ладошкой. Потом устроила руку обратно на подушку, намереваясь продолжить спать. Нахмурилась. Рукой стала медленно ощупывать мягкую постель, понимая, что этого просто не может быть!

Память заботливо подкинула картинки, как мне раньше казалось, сна. Мужчина со странными глазами действительно пытался меня прирезать? Нет, тогда он не дал бы мне дальше спать. Наверняка вытряхнул бы из постели, требуя ответов…

А значит, я всё ещё сплю.

Ущипнув себя за руку, зашипела от боли и открыла глаза. Чуть зажмурилась от яркого света, после чего обнаружила, что лежу все в той же постели, в чужой комнате. Чёрт…

Медленно обвела чужую спальню взглядом, замерев, когда наткнулась на всё того же мужчину. Он вальяжно сидел в кресле с другой стороны от кровати, из-за чего был замечен мной не сразу, и читал какую-то книгу.

– Выспалась? – Поинтересовался он всё тем же бархатным голосом, заставив что-то внутри дрогнуть.

Откинув одеяло, стала выбираться из этой огромной мягкой постели, попутно начиная оправдываться.

– Прошу прощения, что оказалась в вашей постели, честно, я здесь не по своей воле… И простите, что спутала вас со сном и не ответила на вопросы ранее. Действительно думала, что сплю. – Быстро поправив край одеяла, начала спиной двигаться в сторону двери, глядя на мужчину, так и не соизволившего поднять взгляд. – Я сейчас же уйду и обещаю, что никогда больше с вами не увижусь! Понимаете, я такая же жертва обстоятельств, как и вы. Честно, не выбирала, где проснуться…

Я ужи почти добралась до двери, продолжая бормотать оправдания и надеяться, что удастся уйти без проблем, как вдруг…

– Стоять!

И хотя команда была отдана спокойным голосом, я замерла, поражаясь тому, насколько угрожающе может звучать обычное слово. Кажется, даже мой отец так не мог!

– Стою. – Пробормотала, с какой-то странной дрожью внутри наблюдая за тем, как хозяин комнаты медленно закрывает книгу, закладывая тонкую ленту на нужной странице, после чего поднимает взгляд на меня.

Шумно выдохнула, глядя в зелёные глаза с узкими зрачками. Передо мной был не человек.

Не издав ни звука, он поднялся. Даже кресло не скрипнуло! А потом стал приближаться мягкой, и какой-то дикой походкой. Двуликий – посетила голову разумная мысль. Пора валить – вторила ей другая.

Вскинув руки, простым жестом попыталась открыть перед собой портал, но вместо него почувствовала лишь пустоту в резерве и в шоке уставилась на ладони. Это какое же расстояние я проделала за ночь, что сил совсем не осталось!?

Перестав обращать внимание на мужчину, посмотрела на свои часы, другой рукой нажимая рычажок и открывая маленькую карту. Вглядевшись, выругалась. Конечно, чтобы сделать точные выводы, требовалась карта побольше, но уже сейчас я могла сказать, что оказалась практически в самом центре территории двуликих. Там, куда должна была добраться только через два дня!

Моё запястье с часами перехватила чужая рука. Мужчина с любопытством покрутил конечность, разглядывая артефакт, после чего поднял взгляд. Зрачки его стали почти человеческими.

– Любопытная вещица. – Мою ладонь отпустили, после чего хозяин спальни сложил руки за спиной. Вблизи он оказался ещё выше, чем я предполагала, макушкой, я едва достигала его плеча. Даже выше отца и братьев! – Так ты ответишь мне на вопросы, которые я задал ранее?

Отведя взгляд в сторону и смущённо кашлянув, сделала шаг назад, увеличивая дистанцию – так и смотреть на него было удобнее, не приходилось слишком сильно задирать голову.

– Не могли бы вы напомнить, на чём мы остановились? – Уточнила, капаясь в своей голове и пытаясь вспомнить, что я там в сонном бреду говорила…

– Я спросил, кто ты такая и как попала сюда? – Мужчина подходить явно не собирался, что радовало. Но вот вопросы…

– Меня зовут Миэль… – Решила начать с того, что попроще. – А попала сюда… Понимаете, я из тех, кто отмечен судьбой. И последние несколько лет моя метка ведёт меня к цели. Честно, не выбираю где проснуться! И в вашей постели… Оказалась случайно.

Закусила губу, стараясь не думать о том, как это прозвучало. Мужчина тем временем кинул короткий взгляд на свою кровать, потом вновь вернул внимание к моей персоне.

– И часто вы так в чужих постелях просыпаетесь? – Он насмешливо вздёрнул бровь, растеряв разом половину той серьёзности, которой веяло от него до этого.

– Впервые. Сама удивлена. – Тихо вздохнула. – Ещё раз прошу прощения. Если вы не против, я пойду. Можете не волноваться, больше меня в вашей постели не будет, уже завтра я проснусь далеко отсюда…

Мужчина медленно кивнул, отчего я облегчённо выдохнула и развернулась. Открыв дверь, замерла, осознав, что так просто покинуть чужой дом не выйдет.

– Какие-то проблемы? – Тихий вкрадчивый голос двуликого раздался над самым ухом, отчего я испуганно отпрянула и обернулась, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

– Не могли бы вы меня проводить, боюсь не найду выход… – Пробормотала, нервно потирая шею и вновь опуская взгляд. Смотреть двуликому в глаза было сложно.

Мужчина молча закрыл за нами дверь и пошёл вперёд. Мы миновали длинный коридор и стали спускаться по лестнице.

– Не хотите остаться на завтрак? – Насмешливо уточнил двуликий.

– Благодарю, не стоит. – Поспешила отказаться, шумно сглотнув. Боюсь, мне кусок в горло не полезет, после такого-то утра!

Не став возражать, мой спутник молча открыл дверь, пропуская меня в просторную парадную, где уже были другие люди… Несколько горничных, мужчина в возрасте, одетый в форму, напоминавшую костюм дворецкого, и ещё один человек, или скорее тоже двуликий, со светлыми волосами и цепким взглядом, что-то объяснявший старшему.

И все присутствующие разом обернулись в нашу сторону. Ой… Почему все так удивлены? Даже скорее шокированы…

Решив не обращать внимания на посторонних, к тому же взглядом я уже нашла дверь на улицу, быстро развернулась к спутнику.

– Благодарю за гостеприимство, обещаю, больше мы с вами не увидимся. Прощайте! – С этими словами как можно скорее развернулась, и, в полной тишине вышла из большого особняка.

По дорожке к воротам практически бежала, стремясь как можно скорее покинуть это место. Так неловко мне не было очень давно! Кажется, последний как раз пришёлся на пробуждение в публичном доме…

Глава 3

По городу блуждала не долго. Из спального района удалось выбраться благодаря наводке одного из прохожих. Так добралась до торговых улиц и, осмотревшись, зашла в ближайшую таверну, не выглядевшую слишком дорого.

Уже там, заказав еду, попросила подавальщицу об услуге. Приплатив ей золотой монетой, удалось выяснить ответы на некоторые вопросы.

Во-первых, занесло меня прямиком в столицу, где обитала большая часть двуликих. Во-вторых, люди тут тоже проживали и вполне счастливо. Никто никого не притеснял. Узнав, что я здесь впервые, женщина шепнула, что переживать не о чем, меня никто не обидит. А когда я спросила, как отличить двуликих от людей, мне посоветовали приглядываться к движениям и походке.

Мы ещё немного поговорили, после чего я все же вернулась к еде.

Чуть позже аккуратно достала карту и отметила на ней новую точку, всё ещё недоумевая, как так получилось, что я миновала настолько большое расстояние всего за одну ночь.

После плотного перекуса прогулялась немного по городу, в поисках того, чем же он отличается от обычных городов. Вывод сделала неоднозначный – ничем. Это удивляло больше всего. Потому что в соседних королевствах двуликими часто пугали случайных путников. Как и меня, собственно…

За время прогулки даже получилось определить нескольких нелюдей. Они действительно отличались походкой, плавностью жестов, и статью.

Ближе к обеду нашла книжную лавку. Колокольчик над дверью дружелюбно звякнул, впуская меня в помещение. Я огляделась.

Полки с книгами были расположены довольно тесно, однако света вполне хватало, чтобы найти нужную книгу. Продавец – внушительных размеров мужчина, сидевший за столом над стопкой учебников, сразу же посмотрел в мою сторону. Двуликий – поняла я, глядя в глаза с узкими зрачками.

– Я могу вам чем-то помочь? – Тут же уточнил он и я поспешила отрицательно покачать головой.

Поздоровавшись, сообщила, что хочу пока осмотреться и прошла вдоль стеллажей, вскоре скрывшись с глаз хозяина лавки. Внимательно оглядывая книжные полки, стала искать любые упоминания о двуликих.

Лавка оказалась большой, из-за чего в лабиринте стеллажей легко можно было заблудиться. Продолжая скользить взглядом по полками, шла всё дальше и дальше. Ничего. Может, я просто невнимательно всё просмотрела? Хотя за то время, пока я дошла до тупика, в руках уже успела образоваться небольшая стопка, половину которой занимали сказки. Это был один из лучших способов изучить другую культуру.

Возвращаясь обратно, ещё раз оглядела полки. С тяжёлым вздохом поставила свою стопку перед хозяином лавки. Тот прищурился, разглядывая фолианты, после чего выдал:

– Интересный выбор. Хотите узнать больше об оборотнях? – Мужчина вежливо улыбнулся, поднимаясь и начиная просматривать каждую книгу отдельно, складывая их в новую стопку.

– Да. Я здесь проездом, поэтому хотела узнать побольше… Не подскажите, где я могу найти книги о… Двуликих? – Постаравшись мило улыбнуться, по взгляду мужчины поняла, что даже пытаться не стоит.

– Вы не найдёте ничего на эту тему. – Он медленно переложил последнюю книгу в стопку и открыл ящик стола, доставая оттуда нить для того, чтобы связать фолианты.

– Не нужно. – Остановила его. – Почему не найду?

Продавец вернул нить на место и оперся обеими руками на стол.

– Сведений о нас вы не найдёте ни в одной книге, потому что таких книг нет. Каких-то особых тайн не существует, и всё можно узнать при близком знакомстве с одним из нас. – Хозяин лавки доброжелательно усмехнулся. Потом втянул воздух и чуть поморщился. – Только вот с путешественниками никто по доброй воле делиться не будет. Если вы здесь проездом, то лучше просто оставьте идею выведать что-то интересное, и направляйтесь дальше.

– Я поняла вас. – С этими словами сняла с пояса сумку и достала из неё кошель с монетами. – Сколько с меня?

Надо было видеть глаза двуликого, когда из артефакта появился кошелёк, размерами превышающий место, где он хранился.

– Пара золотых…

Положив на стол три монеты, убрала деньги, после чего потянула завязки на артефакте, расширяя его, и стала складывать туда книги.

– Что за?.. – Не в силах подобрать слова, оборотень удивлённо вскинул брови.

– Артефакт путешественника. – Я усмехнулась, цепляя сумку обратно к поясу и поднимая насмешливый взгляд. – Называется – «Всё своё ношу с собой». Удобная вещь, скажу я вам.

Сколько раз я так пугала людей, всегда забавляясь с их реакций… Представьте девицу, которая из пустоты достаёт непромокаемый плащ и прячется под ним от дождя. А потом из той же пустоты ещё и зонт появляется. И это при том, что с виду у девицы пустые руки!

Так вот, реакция двуликого мало чем отличалась от обычной, человеческой. Правда он всё же смог взять себя в руки и придвинуть в мою сторону одну монету.

– Вы ошиблись, я сказал пару золотых, а не три.

– Это за информацию. Если бы не вы, я бы продолжила тратить время впустую. – Вежливо кивнула ему. – Спасибо.

С этими словами я направилась к двери, но была остановлена.

– Леди! – Двуликий чуть прищурился, окидывая меня каким-то новым взглядом. – Если решите задержаться в нашем городе, обязательно заходите ещё. Я поищу что-нибудь по вашему запросу.

Удивлённо выдохнув, поспешила кивнуть.

Вряд ли я побываю здесь ещё один раз, но почему-то после слов торговца книгами мне действительно захотелось остаться ещё на денёк.

Выйдя из лавки медленно побрела по улице, сосредотачиваясь на состоянии резерва – тот немного наполнился и силы вполне могло хватить на один переход. Свернув в ближайший переулок взмахнула рукой и шагнула в открывшийся разрыв в пространстве.

В следующую секунду меня снесла довольная драконья туша, встретив громким приветственным рычанием.

– Аза, аккуратней, я же не дракон, чтобы так обниматься! – Со смехом отстранила от себя большую морду. – Соскучилась, да?

Да, я дала дракону имя. А в процессе узнала, что больше нескольких месяцев считала ящерицу мальчиком, за что пришлось извиняться большим куском вяленого мяса.

– Ур-ру? – Меня боднули, заставив в очередной раз рассмеяться.

– Я к тебе с ночёвкой, так что тащи фрукты.

Услышав знакомую команду Аза развернулась и рванула к выходу из пещеры. Совсем скоро она вернётся, и притащит в лапах вкусные сочные плоды, которые мне очень нравились. Потом мы с ней будем весело проводить время вместе.

А завтра я проснусь далеко от двуликих, и забуду утреннее приключение как страшный сон.

Ближе к вечеру вместе с драконицей мы слетали к озеру, где вместе искупались. А потом вместе обсыхали на берегу, рядом с деревьями дикой азалии. Лепестки насыщенных розово-фиолетовых цветов уже стали опадать, усыпая собой землю. Именно в честь них когда-то я назвала ящерицу.

Вернувшись и перекусив, я лежала объятая горячими крыльями и рассказывала Азе что нового произошло за это время. Ящерица внимательно слушала, иногда зевала, и грела меня своим боком.

И всё то время, пока я рассказывала драконице о своих сегодняшних приключениях, у меня из головы никак не выходил образ двуликого… Его зелёные глаза словно всё ещё наблюдали со стороны.

Потянувшись, подтянула к себе одеяло, сгребая его в охапку, и уткнулась в неё носом, втягивая приятный аромат свежести. Это постельное немного отличалось от вчерашнего – ткань на ощупь была другой. Но всё равно, до чего же приятно просыпаться в кровати!

– Ну вот, Миэль, а говорила, что мы больше не увидимся. – Послышался голос с другой стороны кровати.

Резко подскочив, в полном шоке уставилась на мужчину. Он стоял спиной ко мне и застёгивал рубашку.

– Нет… Этого не может быть. – Тихо пробормотала, оглядываясь. Комната была всё та же.

– Кстати, в следующий раз ложись спать не в уличной одежде и без обуви. Всё же горничным вряд ли понравится менять постельное бельё каждый день. – Попросил двуликий, разворачиваясь.

Я быстро спустилась с постели и извинилась, всё ещё не веря в происходящее, после чего сняла с пояса сумку и достала карту.

– Какая-то ошибка! Такого точно не могло произойти…. – Покопавшись в сумке достала ещё одну карту, которой пользовалась чуть раньше. – Так не должно быть, я двигалась прямо. Может сил не хватило на ещё один большой рывок? Не стоило вчера перемещаться…

Бормоча себе под нос, рассматривала обе карты и уже собиралась доставать третью, как прямо над ухом раздался голос хозяина спальни.

– Интересно, сегодня ты пахнешь рекой и цветами. И где только нашла азалию в наших краях? – Испуганно отскочила и обернулась, с удивлением уставившись на двуликого. Когда он успел подойти? – Так ты выполнишь мою просьбу на счёт обуви?

– А? – Сделала аккуратный шажок назад. – Простите, когда есть риск проснуться посреди болота, всё же лучше делать это в обуви.

– Резонно. – Немного подумав, ответил мужчина. Он хотел сказать что-то ещё, но его сбил стук в дверь.

– Господин, вы уже проснулись? Куда мне подать завтрак?

– Накройте на двоих в малой столовой. – Мужчина кинул на меня короткий пронзительный взгляд, после чего с улыбкой добавил: – Пусть приготовят десерт.

Какое-то время за дверью молчали.

– Будет сделано. – Наконец ответила горничная, и двуликий вновь посмотрел на меня.

– Ты ведь не откажешься составить мне компанию за завтраком? – Поинтересовался он, вытаскивая из моих пальцев карты и заглядывая в них. – Я бы хотел обсудить сложившуюся ситуацию и то, почему ты уже второе утро оказываешься в моей постели…

– Я не специально! – Подняла руки вверх, словно сдаваясь.

– Верю. – Мужчина медленно кивнул, продолжая рассматривать линии и точки на свитках в своих руках. – Можешь пока привести себя в порядок. Дверь там.

– Спасибо… – Хотела забрать свои карты, но мне не позволили. Сдавшись, оставила их оборотню на изучение, а сама скрылась в ванной.

А там… Пропала, едва не забыв про время.

Смыв с себя запахи реки, дракона и цветов, переоделась в другие брюки, а сверху решила надеть лёгкую белую рубашку – в столице двуликих было довольно жаркое лето, в чем я убедилась ещё вчера, но переодеться было особо негде.

Чуть высушив волосы полотенцем, собрала их при помощи заколки и наконец вышла из ванной, на ходу пристёгивая сумку артефакт на привычное место.

При моём появлении двуликий поднялся из кресла, подошёл ближе и протянул карты обратно.

– Это ведь не все, да? – Уточнил он, пока я убирала бумаги в сумку.

– Остальные тут. – Похлопала по артефакту рукой. – Боюсь, чтобы развернуть их все, потребуется большая стена.

Мужчина в ответ понятливо кивнул, после чего указал на дверь.

Через некоторое время мы вновь прошли под любопытными взглядами немногочисленной прислуги и скрылись за очередной дверью. Стол был уже накрыт, и один вид еды заставил меня сглотнуть набежавшую слюну. Вечерний перекус давно растворился в желудке без следа.

Мужчина оглянулся, посмотрел чуть прищурившись, но ничего не сказал. Вместо этого он отодвинул стул, предлагая мне занять место, после чего сам сел рядом.

– Поговорим, когда перейдём к десерту. – Сообщил оборотень, позволив мне ненадолго расслабиться и приступить к завтраку.

Всё же в обществе этого мужчины я чувствовала себя немного некомфортно. Во-первых, я всё ещё не знала его имени. Во-вторых, не знала, чего можно ожидать от оборотня.

Предложенные на завтрак блюда немного удивили. Никогда раньше не ела по утрам мясо, но оказалось это очень даже вкусно.

Через некоторое время вилку всё же пришлось отложить в сторону. Если попытаюсь запихнуть в себя ещё одно блюдо, точно лопну!

Но десерт всё же решила попробовать. К тому же в тарелке находилось несколько совсем маленьких мягких шариков, подобных которым я никогда не видела.

Взяв ложку, аккуратно отломила кусочек от шарика, и попробовала. А в следующую секунду зажмурилась, наслаждаясь вкусом спелых фруктов, словно смешанных с мёдом, растекающихся во рту приятной прохладой. Ничего вкуснее в жизни не ела!

Сбоку послышался мужской смех. Я и забыла, что не одна! Испуганно опустив ложку распахнула глаза и выпрямилась.

– Ешь, такое ты вряд ли попробуешь где-то ещё. – Мужчина медленно пригубил напиток из чашки, казавшейся в его руках слишком маленькой и несерьёзной. – И как давно ты путешествуешь, Миэль?

Я потянулась за очередной порцией десерта, на ходу отвечая:

– Четыре года.

Мужчина вновь прищурился, его зрачки всего на несколько секунд стали узкими, после чего вернулись к нормальному состоянию.

– И каждое утро просыпаешься в незнакомом месте, верно? – Дождавшись моего кивка, он продолжил: – И каждый раз расстояние перехода становиться больше?

– Сначала это было не сильно заметно, но да. – Очередной кивок, и я опускаю взгляд в тарелку. Шарики закончились на самом интересном месте!

Кинув взгляд на мужчину, заметила, что к своей порции десерта он не притронулся. Чуть нахмурилась, размышляя о том, сильно ли наго будет попросить добавки, но тут двуликий сам поставил передо мной тарелку. Кивнув ему, продолжила наслаждаться сладостью.

– И ты никогда не просыпалась в одном месте дважды? – Дружелюбным тоном поинтересовался мужчина.

– Никогда раньше. – Ненадолго подняла взгляд, потом, встретившись с зеленью глаз собеседника, смутилась и вернула внимание тарелке. – Был период, когда меня долго кидало в разные стороны, но в одном и том же месте я никогда не просыпалась. Тем более в постели с незнакомцами…

Последние слова я тихо буркнула себе под нос, но мужчина услышал.

– Алитер. – Спокойно сообщил он. – Теперь мы не незнакомцы.

Красивое имя. Слишком приятное на слух, и почему-то очень подходящее этому мужчине. Захотелось произнести его вслух, но я не решилась. Вместо этого потянулась и надломила очередной сладкий шарик. А думала ведь, что уже наелась!

– Как ты смотришь на то, чтобы переночевать сегодня в этом доме? – Вежливо уточнил двуликий, а я поперхнулась и закашлялась.

Алитер осторожно похлопал меня по спине, с вежливой улыбкой наблюдая за тем, как меняется выражение моего лица.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Опустила ложку в опустевшую тарелку и смело подняла взгляд. – Произошла какая-то ошибка, и я уверена, завтра проснусь уже в другом месте…

– Так я и предлагаю никуда не бежать сегодня, а лечь в гостевой спальне. – Алитер откинулся на спинку стула, и чуть прищурился. – Миэль, если ты никуда не перенесёшься, твоя метка станет нашей общей проблемой, потому что она привела тебя именно сюда. А если окажешься в другом месте, то просто забудем друг о друге.

– И всё же я откажусь. – Отвела взгляд в сторону. – Большое спасибо вам за завтрак, но мне пора. Уверяю, завтра я не окажусь в вашей постели.

Поднялась из-за стола под внимательным взглядом зелёных глаз. Мужчина тоже обогнул мебель, после чего кивнул на дверь, собираясь проводить свою гостью.

– Так тому и быть. – Алитер провёл меня до входной двери, сам открыл её, после чего удержал меня за локоть, когда уже хотела уходить. – До скорой встречи, Миэль.

– Прощайте, Алитер. – Его имя само сорвалось с губ, после чего я прижала к ним пальцы. Мужчина лишь посмеялся такой реакции.

Не став больше медлить, поспешила к воротам, на пол пути встретившись с тем же мужчиной, что и вчера. Тот проводил меня удивлённым взглядом, после чего быстрым шагом дошёл до крыльца.

– Ты же говорил, что мы её больше не увидим… – Фидель обернулся, но нежданной гостьи уже не было.

– Ошибался. – Сложив руки на груди, Алитер прислонился к стене дома. От былой мягкости во взгляде не осталось и следа. Мужчина всего за секунду словно стал хищником, поджидавшим свою добычу. – Пойдём, мне нужно кое-что подготовить, к очередному визиту гостьи.

Коротко кивнув, Фидель в очередной раз оглянулся. Кажется, он будет ждать возвращения леди, чтобы услышать подробности. Алитер о гостье не рассказывал.

Решение пришло ещё в тот момент, когда я сидела за столом, а мужчина предлагал мне остаться. Уеду. Как можно дальше. Просто постараюсь сбежать из этого места. Подальше от территории двуликих. Туда, где их точно нет.

Но для этого придётся провести несколько дней в пути… И снова не спать.

Я была не уверена в том, что мне удастся не уснуть по дороге, поэтому, как только добралась до знакомого торгового района, обратилась за помощью.

– Простите, не подскажите, есть здесь лавочка с зельями? – Спросила у проходившей мимо женщины.

– Вам к ведьме? – Уточнила та, а я поспешно кивнула. – Тогда вдоль по улице, а на третьем перекрёстке свернуть налево. Лавку не пропустите, там на витрине всякие склянки стоят.

– Большое спасибо…

Вперёд шагала уверенно. Всё больше понимала, что выбрала наиболее верное решение. Нужно сбежать отсюда… Вдруг, это место какое-то не такое, из-за этого переходы работают неправильно.

Лавку ведьмы найти было легко. Сразу же зайдя внутрь, огляделась по сторонам и поспешила к прилавку. Небольшое помещение радовало глаз количеством различных пузырьков, и я очень надеялась найти то, что мне нужно.

– Доброе утро! Подскажите, у вас есть какие-нибудь бодрящие зелья? – Сразу же обратилась к симпатичной девушке, с любопытством оглядывающей нового покупателя.

Пушистые рыжие волосы были собраны в хвост, а кожа удивила своей чистотой. Веснушек явно не хватало, однако и без них ведьма была невероятной красавицей.

– Конечно. Скажите только, какой именно эффект вы хотите получить? – Ведьма доброжелательно улыбнулась, подкупая своим очарованием.

– Мне нужно не спать три дня. – Улыбка быстро сошла с лица ведьмочки. – И желательно оставаться при этом бодрой…

– Вы же знаете, что у подобных зелий есть побочные эффекты? – Уточнила девушка, после чего подошла к закрытому на замок шкафчику. Открыв, стала перебирать склянки. – Я могу предложить вам одно зелье, оно как раз подходит под ваши требования. Почувствуете прилив энергии, и заснуть точно не сможете. Но…

– Я беру его, даже если мне потом придётся пролежать в постели целые сутки. – Выдохнула на одном дыхании. Выбора всё равно не было.

– Сутки не придётся. – Ведьма тяжело вздохнула и недовольно покачала головой. – Обновлять действие зелья нужно раз в сутки, один пузырёк – один приём. Принимать не дольше пяти дней, чем меньше, тем лучше. Я также дам вам обратное зелье, его выпейте когда закончите все дела и соберётесь поспать.

С этими словами она поставила на стол три склянки тёмно-синего цвета и одну бордовую.

– Большое спасибо! А что…

– Проспите дольше обычного, и будет очень сильно болеть голова. На этот случай дам вам ещё вот этот пузырёк, это поможет снять самые болезненные последствия. – Ведьма выставила большую зелёную бутылочку. – Заранее предупреждаю, что на третий день может случиться помутнение сознания, думать будет тяжело. А потом желательно плотно поесть.

– Не так уж и плохо. – Я благодарно кивнула, вытаскивая кошелёк из сумки артефакта, чем немного удивила ведьму.

– Это на словах не так плохо. На деле, зелье не берёт энергию из неоткуда. Организм быстро истощается, с этим лучше не играться. – Ведьма слабо улыбнулась, наблюдая за тем как я убираю зелья. – Я никогда не продаю больше пяти порций…

Расплатившись с ведьмой, я узнала у неё где можно купить лошадь. Получив ответ, направилась в нужную сторону. Пока что столица двуликих радовала меня только большими расходами. Через неделю придётся снова поработать посыльным. А пока…

Нужно ещё пополнить запасы в ближайшей лавке. Путь предстоял неблизкий.

После обеда я уже ехала прочь из столицы, удаляясь по дороге ровно в ту сторону, куда меня всё это время вела метка. Накинув на себя лёгкий плащ и спрятав лицо и волосы под капюшоном, со стороны меня легко можно было спутать с мужчиной. Всё же к одинокой девушке вопросов возникает явно больше.

Лошадь удалось купить очень выгодно. Узнав о том, что мне живой транспорт нужен всего на три дня, а также уточнив, куда я направляюсь, мне предложили лучший вариант из возможных. Заехать в одну деревню, расположившуюся как раз на границе, и вернуть половину денег, отдав лошадку на ферму, где хозяин и разводит этих прелестных зверушек.

На такие условия я согласилась без раздумий, и теперь не жалела. Смирная кобыла шагала довольно бодро и хорошо слушалась, что не могло не радовать.

Я планировала ехать без долгих остановок, решив останавливаться только для того, чтобы накормить животное, и дать ей поспать. Вроде бы, если она будет спать лёжа, четырёх часов хватит с головой. Я же мучить животное не собиралась. В галоп не пускала, но все равно ехала куда быстрее, чем если бы покупала билет на общий экипаж.

С любопытством оглядывалась вокруг, рассматривала архитектуру на окраинах столицы, потом изучала природу вокруг… Мне нравилось то, что я видела – красиво, ярко и свежо. Двуликим явно нравилась природа, леса вокруг выглядели нетронутыми, а птицы громко щебетали, приветствуя случайных путников.

А ещё… Растения здесь сильно напоминали те, которые росли рядом с родовым замком. Уверена, яблоки здесь такие же вкусные, как и дома. Наверное, я бы даже хотела остаться здесь на подольше.

Глава 4

Дорога оказалась не такой лёгкой, как хотелось бы. Уже к ночи мышцы болели, а тело ломило от усталости. Я слишком давно не ездила верхом, отчего совсем отвыкла от подобных нагрузок.

Первую склянку с зельем опустошила ровно в полночь. Когда после небольшой стоянки мой транспорт успешно отдохнул, а луна и звёзды стали настолько яркими, что их света вполне хватало, чтобы продолжить путешествие.

И если днём я часто встречала как других одиноких путников, так и целые обозы, везшие в столицу товар на продажу, то за всю ночь лишь один раз встретила чью-то карету без опознавательных знаков.

Утром, когда мир окрасился предрассветной мглой, той самой, которая напоминала вечерние сумерки, я снова остановилась на отдых. Свернув с дороги, быстро нашла поляну, скрытую от посторонних глаз. Лошадь, сначала пожевавшая травы, спокойно легла и уснула, удивляя меня своим спокойствием. Интересно, здесь все парнокопытные такие, или это только мне так повезло?

Ведьма не обманула. Спать мне действительно не хотелось. Более того, даже усидеть на месте было трудно. После плотного перекуса, а съела я почему-то в два раза больше обычного, встала и начала ходить туда-сюда.

Размахивая руками, даже принялась делать зарядку. Потом побродила по округе, не уходя слишком далеко от места стоянки, немного пробежалась, сделав пару кругов вокруг поляны. Энергия била ключом, и я уже представляла, как буду за это расплачиваться.

Дождавшись, когда окончательно рассветёт, а лошадка начнёт просыпаться, снова двинулась в путь.

По дороге рассматривала карту, прикидывая, сколько ещё нужно проехать. Пока что не было пройдено и половины пути.

Весь этот день я снова провела верхом, уже даже не чувствуя боли в мышцах, а просто продолжая трястись в седле. Лошадь, на удивление, выглядела очень бодрой, словно привыкла к тяжёлым нагрузкам. Наверняка это двуликие так тренируют животных – пришла к очевидному выводу я.

Пока ехала, не раз мысленно возвращалась в гостеприимный дом оборотня и вспоминала Алитера, размышляя над его слишком спокойным и доброжелательным отношением по отношению к моей персоне. Это, конечно, если не брать в расчёт моё первое пробуждение и нож у горла. Хотя тут я мужчину понимала – не каждый день можно встретить в своей постели незнакомых девиц, при этом ещё и полностью одетых, нагло забравшихся в кровать вместе с обувью.

Каждый раз, вспоминая этого двуликого, сердце в груди странно ёкало, а я пыталась понять, почему так быстро сбежала, даже не став думать над предложением остаться.

И чем дольше думала, тем больше боялась своих мыслей.

Я испугалась. Мало того, что двуликий пугал своей загадочной персоной и нечеловеческими зелёными глазами, так ещё и способность впервые за долгие годы подвела. Всё это время я одновременно ждала и боялась окончания своего путешествия, а сейчас… Что если это действительно конец, и мне предстоит искать своё предназначение среди оборотней?

Поэтому и сбежала, оттягивая неизбежное. В голове проскальзывала мысль о том, что может быть моё двойное попадание в чужую постель действительно было ошибкой? А если нет? Что тогда?

Отвлечься получалось только напевая какие-то незнакомые мелодии, и разговаривая с лошадкой. Тем и тянула время.

Благодаря ещё одной бессонной ночи удалось преодолеть большое расстояние, и ближе к вечеру следующего я оказалась в приграничной деревне. Там быстро нашла конюшню, где вернула лошадь и часть своих денег. После чего ещё некоторое время потратила на прогулку к границе территории двуликих.

А вот там пришлось долго объяснять, кто я и как оказалась на землях оборотней. Эти самые оборотни внимательно слушали мою историю, переглядываясь между собой и сверкая своими хищными глазами.

– Покажите метку, и вас пропустят. Если её нет, то с вами будут разбираться уже не здесь. – Потребовал доказательств один из стражников, угрожающе нависая своей огромной тушей над такой маленькой мной.

Фыркнув и закатив глаза, сделала шаг назад. Почему-то страха совсем не испытывала, как будто зелье уже туманило разум. Распахнув плащ и расстегнув пару верхних пуговичек на рубашке, предъявила светящуюся метку – в наступивших сумерках её было видно гораздо четче, чем обычно.

– Довольны? А если бы моя метка была где-то в другом месте, что, тоже заставили бы раздеться? – Уточнила усмехнувшись, пока оборотни прищурившись рассматривали знак между ключиц. Посчитав, что с них достаточно, привела одежду в порядок. – Теперь я могу идти?

– Да, можете проходить. Простите за задержку, леди. – Мне протянули мои документы. – Всего доброго.

Мой вопрос проигнорировали, но добиваться ответа я не стала. Прижала бумаги к себе и пустилась в путь, надеясь быстрее уйти от внимания двуликих. Всё! Больше никаких оборотней.

Отойдя на приличное расстояние, спрятала свои документы в сумку-артефакт, которую не раскрывала на границе, сделав вид, что это обычный кошель с монетами.

Ещё не хватало, чтобы кто-то копался в моих вещах!

Сознание точно притуманилось. Мысли скакали как сумасшедшие, при этом контролировать их было достаточно трудно, словно я успела выпить пару бокалов вина.

Когда стало совсем темно я добралась до ближайшей деревни и нашла постоялый двор. Перекусила внизу, не став тащиться с едой наверх, после чего пошла в снятую комнату.

Приняв душ и смыв с себя дорожную пыль, вернулась в комнату. Уже там, вопреки всем здравым мыслям, убрала привычную одежду в сумку, достав оттуда новую ночную рубашку. Белоснежная ткань мягко скользнула по телу, даря ощущение свободы. Слишком давно я не спала в чём-то подобном…

Меня терзала мысль о том, что если я ещё раз появлюсь в постели Алитера в обуви, тот точно не сдержится и заставит лично стирать бельё. Хихикнув, в очередной раз почувствовала себя пьяной.

Перед сном не забыла достать карту и отметить новую точку там, где сегодня собиралась заснуть – всё ещё близко к загадочным двуликим. Но уже завтра я буду очень далеко отсюда…

Привязав к талии артефакт, наконец забралась в постель, и уже там выпила обратное зелье. Убрать склянку уже не получилось – она выпала из ослабевших рук, а глаза моментально закрылись. В ту же секунду спутанное сознание поглотила темнота.

Он ждал её. Девицу с медовым именем, уже дважды побывавшую в его постели, но совсем не в том смысле, который обычно предполагали эти слова. Посмотрев на карту и услышав историю, мужчина был уверен в том, что следующее утро вернёт его гостью обратно, где бы она не была, но…

Он проснулся один. И, кажется, даже разочаровался. Алитер ведь даже подготовился к её приходу, но девушка не явилась.

Возможно Миэль была права, и возникла ошибка. И больше они действительно не увидятся. Что ж. Так даже легче. Ему не нужно будет переживать о навязчивом запахе мёда.

Закинув подготовленные бумаги в нижний ящик стола, мужчина предпочёл сделать вид, что таинственной гостьи никогда не было в его жизни.

Но вопреки всему снова ждал её появления на следующее утро. Даже себе он в этот раз в такой слабости не признался. И ночью, вновь ложась спать, окончательно уверился в том, что девушку больше не увидит.

И снова ошибся!

Душистый медовый аромат словно окутал со всех сторон, а тонкое девичье тело прижималось к нему в поисках тепла. Алитер проснулся сразу же, просто открыл глаза и в полном удивлении стал рассматривать свою нежданную гостью.

Она хмурилась во сне, была гораздо бледнее обычного, и выглядела немного изнеможенно, сильнее, чем в прошлый раз. Кажется, она мучила себя и не ложилась спать последние несколько ночей.

Сняв с себя чужие руки, и аккуратно отстранив девушку, двуликий поднялся и накинул рубашку, спешно её застёгивая. И только потом вновь обернулся, услышав шорохи.

Она завозилась на постели в поисках потерянного тепла.

– Ну вот, ты наконец-то спишь правильно, Миэль. – Улыбнулся мужчина, заметив, как веки девушки дрогнули. Однако глаза она открывать не спешила. – Я же говорил, что ты можешь остаться ночевать здесь…

Его перебил болезненный стон. Резко подобравшись всем телом, Алитер нахмурился.

Девушка зашевелилась, пытаясь найти что-то, зашарила рукой по постели. Склонившись, двуликий молча вытащил обессилевшее тело из вороха постельного белья, после чего усадил поверх всего, продолжая придерживать девушку одной рукой.

– Больно… – Прохрипела Миэль. Горячие слёзы скатились по щекам, расчерчивая себе дорожки.

– Ты ранена? – Беглый осмотр не принёс результатов. – Что с тобой? Сейчас позову лекаря…

– Нет… – Тихо прошептала девушка, дрожащими пальцами пытаясь отвязать свою сумку от пояса. Алитер быстро приложил ладонь к её лбу, и, не найдя никаких признаков горячки, сам справился с артефактом. – Помогите… Зелье…

Хрипло шептала девушка, все ещё не способная открыть глаза. Она вся сжалась в его руках, тело её била мелкая дрожь. Выругавшись, мужчина рывком открыл сумку и недоуменно уставился в черноту. Он, разумеется, видел, что это артефакт. Однако как им пользоваться, не представлял.

– Так, объясни, как достать отсюда то, что тебе нужно? – Быстро скомандовал он, успокаивающе поглаживая спину девушки.

– Представьте… Зелёная бутылка…

Кажется, силы стали покидать Миэль. Её тело обмякло, руки бессильно упали, и только зрачки продолжали бешено двигаться под веками.

Представив зелёный пузырёк, Алитер не глядя сунул руку в сумку, сразу же нащупав стеклянную ёмкость. Достав, зубами выдернул пробку, после чего приблизил пахучее зелье к болезненно-алым губам.

– Пей. Если не поможет, пойдём к лекарю. – Скомандовал мужчина, осторожно придерживая пузырёк с лекарством.

Девушка жадно глотала лекарство, а когда оно закончилось, раздался расслабленный вздох и полный облегчения стон.

Она расслабленно лежала на его руке, явно дав себе время прийти в норму. Алитер не торопил, он внимательно следил за состоянием гостьи, почему-то медленно расслабляясь оттого, что всё обошлось.

– Спасибо. – Наконец-то выдохнула девушка, открывая свои янтарные глаза и встречаясь с ним взглядом.

– И что это было? – Глядя на неё сверху вниз, поинтересовался Алитер.

– Последствия зелья бодрости. – Очередной тяжёлый вздох, и гостья внезапно вспомнила, в каком положении сейчас находится.

Завозившись, она попыталась выбраться из капкана чужих рук, но Алитер не позволил, внезапно заметив одну деталь, которую раньше не видел. Придержав девушку за талию одной рукой, другой он коснулся её подбородка, поднимая голову. В следующую секунду пальцы коснулись ямочки между ключицами, той самой, где пряталась серебристая метка.

– Интересно… – Вот почему она носит вещи с воротом под самое горло, даже несмотря на то, что это не очень-то удобно. Наконец отпустив смущённую и покрасневшую девицу, Алитер спокойно поднялся с постели и замер, став каким-то отстранённым. – Давайте договоримся, больше никаких угрожающих вашему здоровью зелий. Не мне читать вам нотации, но пока вы будете просыпаться в моём доме, я не хочу видеть, как вы страдаете по своей же глупости.

Девушка вздрогнула, и посмотрела на него очень удивлённо. Явно не ожидая подобных слов.

– Да я как бы больше и не собиралась ничего такого принимать…

– Можешь переодеваться, я пока распоряжусь на счёт завтрака. – Посчитав на этом разговор исчерпанным, мужчина молча вышел за дверь, оставив её одну.

Задумчиво ковыряясь вилкой в тарелке, поняла, что жадность меня когда-нибудь погубит. Я опять переела. Но сейчас у меня хотя бы оправдание было – истощение после зелий.

И несмотря на то, что как и в прошлый раз, я думала, что скоро лопну, тех сочных шариков всё ещё хотелось. Однако сегодня их не подали. Исподлобья бросая взгляды в сторону двуликого, тихонько вздыхала. Алитер был хмур и задумчив. А после того, как одной фразой отругал меня утром, он вызывал у меня странные эмоции. С одной стороны, мне было стыдно за то, что я так рисковала собственным здоровьем, сбегая отсюда куда подальше, а с другой… Желание вновь навестить ведьму и купить что-то небезопасное приходилось подавлять в себе, взывая к голосу разума.

– Итак. Ты готова поговорить, Миэль? – Мужчина спокойно выбрался из-за стола, после чего подал руку, предлагая встать. – Пойдём в мой кабинет.

– Зачем нам в ваш кабинет? – Тихонько уточнила, стараясь не слишком часто глазеть по сторонам, пока мы проходили жилую часть дома – кругом сновала прислуга, с любопытством поглядывая в мою сторону.

– Тебе.

– Мне?

– Нет, ты не так поняла. Обращайся ко мне по имени и на Ты. – Исправил меня двуликий. И пока в моей голове, анализируя сказанное, крутились шестерёнки, он продолжил: – Сама посуди, странно общаться на Вы к тому, с кем просыпаешься в одной постели уже в третий раз.

Я зависла, медленно осознавая сказанное мужчиной. Потом остановилась, замерев посреди лестницы. Тут не было людей, и можно было не бояться, что нас подслушают. Двуликий молча стоял рядом.

Обойдя его и поднявшись на пару ступеней выше, так, чтобы разговаривать с ним на равных, встала прямо перед оборотнем.

– Просыпаюсь в одной постели? Вместе с вами? – Повторила я, чуть нахмурившись.

– Ага. Вместе со мной. – Мужчина недовольно покачал головой, после чего взял меня под руку, развернул и повёл дальше. Я не сильно сопротивлялась, опешив после его слов. – Не думала же ты, что появляешься там, пока я куда-то отлучаюсь.

– Вообще-то думала. – Внезапно возмутилась, поднимая взгляд на двуликого. – Когда я просыпаюсь, вы уже одеты и ходите по комнате!

– О, ну прости, что не стал тебя смущать. – Оборотень весело хмыкнул, открывая одну из дверей коридора и пропуская меня внутрь. – В следующий раз постараюсь исправиться.

– Что?! – Я задохнулась от возмущения. – Не будет никого следующего раза!

– Фидель, если что я у себя. – Кивнул Алитер мужчине за столом, которого я и не заметила, обратив всё своё внимание на этого… Этого… – Заходи, Миэль, не стой на пороге. Обещаю, кусать не буду.

– Вы ещё и кусаетесь?

– Разве что самую малость. – Кивнул мужчина, закрывая за нами дверь и, взяв у одной стул, стоявший в углу, поставил его перед своим столом, предлагая мне присесть. – Я же всё-таки двуликий, мы все немного кусаемся. Но тебе это не грозит, можешь не переживать.

– Спасибо за одолжение. – Буркнула, закидывая ногу на ногу и складывая руки на груди.

– Обращайся. – Мужчина кивнул, после чего открыл ящик стола и достал оттуда несколько листов бумаги, исписанных чернилами. – Давай обмен, я дам тебе время почитать и обдумать договор, а сам пока посмотрю карты твоего путешествия.

– Что за договор? – Уточнила, нахмурившись и попытавшись заглянуть в бумаги. Двуликий не позволил, держа их перед собой так, чтобы я ничего не видела.

– Договор о твоём пребывании тут. Всё же не могу я у себя просто так поселить девицу, появившуюся из неоткуда. Пойдут ненужные слухи, а вот это… – Мне вновь помахали бумагами. – Поможет избежать сплетен.

– Вы так заботитесь о своей репутации? – Удивлённо спросила, новым взглядом окидывая оборотня.

– Нет, Миэль. Я забочусь о твоей репутации.

– Пф. У меня её нет. Ни хорошей, ни плохой.

– Появиться. – Кивнул Алитер. – Ты ведь ещё не знаешь, сколько времени придётся провести в этом городе. А судя по твоим манерам, силе и внешнему виду, ты совсем не простая девица.

– Почему вас это вообще заботит? – Вскинувшись, уточнила у него.

Оборотень мягко поднялся из своего кресла и плавно подобрался ко мне, оперевшись пятой точкой о стол. Хищный взгляд словно поймал меня в ловушку.

– Стараюсь продумать все наперед, чтобы потом не возникло проблем. – Понизив голос, сообщил мужчина, разбудив рой мурашек на моём теле. Кажется, даже волосы на голове зашевелились от его проникновенного шёпота. – Но ты можешь считать это жестом доброй воли. Давай карты.

Последние слова он сказал громко и наигранно-доброжелательно, заставив меня вздрогнуть. А потом мне протянули раскрытую ладонь, требуя историю путешествий.

Тяжело вздохнув, не стала спорить и вытащила из своей сумки большую кипу свитков. Передав их двуликому, сама взяла пару листов загадочного договора.

– Карты пронумерованы. – Пробормотала, перестав обращать внимание на оборотня.

Итак, что мне тут предлагают?

Вообще, странно, что мне вообще что-то предлагают, а не гонят взашей, и не предъявляют претензий за проникновение на чужую территорию, но…

Не удержавшись, бросила любопытный взгляд на двуликого и удивлённо замерла. Сложив все свитки, отобранные у меня, на стул, двуликий крепил к стене большую карту мира.

Потом открыл последний из используемых мной атласов и нахмурился. Уже через долю секунды зелёные глаза смотрели в мою сторону, а с губ владельца этих глаз сорвалось:

– Ты серьёзно умудрилась за два дня добраться до границы?

Кивнула. Потом, видя, что мужчина всё ещё жаждет пояснений, решила объяснить.

– Я не спала. Купила лошадь и спокойно преодолела расстояние. – Пожала плечами, всё ещё не понимая, чему двуликий так удивился.

– Больше так не делай, это опасно. – Пробормотал мужчина, вновь переводя взгляд на карту. Потом отметил на большом атласе несколько точек и провел между ними линию. – На наших территориях девушкам не стоит передвигаться в одиночку…

Алитер больше не обращал на меня внимания, поочерёдно открывая карты и рисуя на большом атласе путь моих перемещений. Я же наконец опустила голову и углубилась в чтение.

Через некоторое время удивлённо выпустила воздух из лёгких. Мне предлагали работу! Официальную, с жалованьем, размер которого едва не заставил меня присвистнуть. Но…

– Личный портальщик… Вы же в курсе, что я могу открывать порталы только туда, где успела побывать? – Уточнила у мужчины, вновь отвлекая того от работы.

– Конечно. Как раз это позволит тебе беспрепятственно передвигаться по столице и сопровождать меня где бы то ни было. Нам ведь нужно выяснить, что привело тебя в этот город? – Вопрос не требовал ответа, из-за чего я вновь вернулась к изучению договора.

Через некоторое время снова застыла.

– Что значит: «Сторона А обязуется соблюдать субординацию и не будет совершать никаких действий любовного характера по отношению к Стороне Б»?

Подняла возмущённый взгляд на мужчину, а тот, не поворачиваясь, спокойно ответил:

– То и значит. Никаких поползновений в мою сторону. – Прочертив очередную линию, мужчина вернулся к свитку. Я же в этот момент задохнулась от возмущения.

– Никаких поползновений не будет! Вы не в моём вкусе, слишком похожи на брата! – Сказав это, вновь перевела взгляд на контракт, чувствуя, как Алитер сверлит меня взглядом.

Вообще Теренсу было далеко до двуликого. Даже ростом он был ниже, хотя я никогда бы не назвала своего брата низким. Скорее наоборот.

На Левана оборотень был похож ещё меньше. Но ему об этом знать не стоит.

Дочитав контракт, и не найдя в нём больше ничего особенно интересного, положила бумаги на стол.

– Подписывать ручкой? Или кровью? – Буркнула, не поворачиваясь.

Это стало моей ошибкой.

Бесшумно подкравшись со спины, мужчина потянулся, случайно задев рукой моё плечо и до чёртиков напугав. Потом передо мной легла обычная ручка. На самом деле дорогая штуковина, чернила в ёмкость заправлять додумались сравнительно недавно, и чтобы они не протекли, нужно было отдать приличную сумму.

Дома отец тоже не жалел денег и пользовался подобными инструментами для письма…

Взяв её в руку оставила подпись на договоре, после чего обернулась.

– Раз тут ты закончила, помоги мне.

Он стоял всего в шаге от стула и словно заполнял собой все пространство. Слишком хищные черты лица, слишком опасный взгляд, слишком бесшумная походка.

Прикрыв глаза, тяжело вздохнула.

– Вы могли бы не подкрадываться со спины?

Мужчина вскинул брови и предпочёл не отвечать на вопрос. Вместо этого он кивнул в сторону большой карты.

– Объясни мне кое-что. – Взяв в руки один из моих свитков, он развернул его и продемонстрировал мне. Потом потянулся за ещё одним. Яркие полосы были нарисованы практически в хаотичном порядке, из-за чего и вызывали вопросы. – Что тут происходило?

– Где-то два с половиной года назад меня мотало из стороны в сторону. – Пожала плечами. – Сначала я месяцами перемещалась в одном направлении, потом в другом, иногда даже возвращалась обратно, но не по тому же маршруту…

Взгляд Алитера стал удивлённым. Мужчина раскрыл очередной свиток, после чего шумно выдохнул.

– По пятам ходила…

– Что? – Переспросила, думая, что ослышалась. – За кем по пятам?

– Да так…

Мужчина замолк, после чего принялся переносить всю паутину линий на большую карту. Делал он это мелом, благодаря чему белые полосы были заметными.

Попросив второй мелок, решила помочь, начав с самого начала моего путешествия.

Когда мы закончили, мужчина задал ещё несколько вопросов, после чего провел меня в соседний кабинет.

– Фид, займёшься? – Алитер кивнул в мою сторону, глядя на своего… Кто этот мужчина? Помощник? Друг? – Можешь ввести её в курс дела, а потом проводишь к дворецкому, тот предупреждён.

– Будет сделано.

– Сегодня её сильно не загружай, пусть отдохнёт.

Глава 5

Дверь в кабинет хлопнула, а я осталась стоять под внимательным взглядом серых глаз. Не слишком длинные светлые волосы были собраны в низкий хвост, отчего мужчина выглядел очень по-деловому. Это ощущение усиливал тёмный жилет, надетый поверх рубашки, пуговицы которого были расположены по диагонали.

– Итак, леди, могу я узнать ваше имя? – Немного равнодушно уточнил мужчина, копаясь в папке с документами. Я удивлённо округлила глаза. – Алитер забыл нас представить.

– Миэль. Меня зовут Миэль. – Опомнившись, ответила ему.

– Замечательно. К какому роду вы принадлежите, и из какого королевства начали своё путешествие?

– Лустратор. – Пробормотала в ответ, нахмурившись. – Из Примуа. Но зачем вам это?

– Выяснить о тебе всё. – Мужчина открыл одну из папок, вписал туда имеющиеся сведения, после чего кинул на меня взгляд исподлобья. – Моё имя Фидель, со мной вы будете работать довольно часто, потому что вся корреспонденция проходит через меня.

– А… Ага. – Кивнула, после чего, не спрашивая, приземлилась на стул. – И что мне нужно будет делать?

– Для начала вот. – Передо мной лёг чистый лист и ещё одна дорогущая ручка. – Напишите здесь о себе. Имя, возраст, происхождение… Что хотите, в общем.

Вздохнув, отодвинула часть документов, освобождая себе место на столе оборотня. Он при этом почему-то смотрел очень раздражённо, словно я тут ему мешаю. Потом стала писать сочинение.

Внезапно проснувшаяся вредность решила высунуть свой нос и вмешаться в процесс. Так, на бумаге мне стало шестьсот лет, за которые я объездила пол света, особенно часто бывая в злачных местах. Их я описала наиболее подробно, вспоминая те пару утр, когда просыпалась не там, где стоит просыпаться девушкам из приличного общества.

Когда закончила, с удовольствием отдала опус Фиделю, в надежде на интересную реакцию, но… Он лишь кинул на лист беглый взгляд, не вчитываясь, после чего убрал его всё в ту же папку.

– Замечательно. Почерк у вас хороший, будете заниматься корреспонденцией и отвечать на письма. До завтра я подготовлю инструкцию. Когда посетите нужные адреса, начнёте отправлять послания сразу после написания. – Мужчина притянул к себе одну из внушительных стопок с бумагами. – И ещё. Я работаю здесь только до полудня, поэтому меня не дёргать и не отвлекать. Сейчас, подождите немного, и я провожу вас к дворецкому.

Ладно, в контракте формулировки всё же были расплывчатыми. Написание писем не входило в перечень моих обязанностей, но как бы подразумевалось… Но куда интереснее была вторая часть речи Фиделя.

– А почему вы здесь только до полудня? – Сразу же решила утолить любопытство.

Мужчина поднял на меня взгляд и его зрачки резко сузились. Я же, вместо того, чтобы испугаться, наоборот рассматривала двуликого с интересом.

– Не ваше дело, леди.

– А можно вопрос? – Не дожидаясь ответа, продолжила: – В кого вы превращаетесь? Не подумайте ничего такого, мне просто действительно интересно…

– Леди Миэль, это тоже не ваше дело.

Грубо. Очень грубо… Но мне, кажется, всё ещё было трудно думать из-за выпитых зелий, потому что страх я совсем потеряла.

– А все двуликие превращаются в одинаковых зверушек, или разных? А от цвета волос зависит, какая будет шерсть? Или у вас не шерсть, а чешуя? А если чешуя, то она сильно прочная? Можно будет выдернуть пару чешуек на опыты? Или когтей, если чешуи нет? Ой! А может вы просто покажете, в кого превращаетесь? Тогда и вопросы отпадут… Хотя все не отпадут. А у вас шерсть выпадает? Линяете, как кошки?

Пока я задавала вопрос за вопросом, мужчина медленно выходил из себя. Он уже давно отложил ручку в сторону, и сейчас сидел, раздувая ноздри и гневно сверкая узкими щелками зрачков.

– А вы можете отрастить только хвост? Или у вас его нет? А уши? У вас есть уши?

– Алитер! – Громко закричал-зарычал мужчина, вскакивая с места, одновременно вцепившись руками в столешницу и сжав её так, что твёрдое дерево затрещало.

Дверь открылась, хозяин дома быстро оценил ситуацию, после чего поймал мою руку и дернул меня в свою сторону, пряча за спиной.

– Спокойнее Фид, что случилось? – Мягкий баритон прозвучал приглушённо, словно убаюкивающе.

Так как за широким торсом двуликого было мало что видно, я постаралась выглянуть, однако мою макушку легко задвинули обратно.

– Забери её! Немедленно!

Алитер спокойно кивнул, после чего развернулся и вывел меня в коридор.

– Что ты такого сделала, чтобы так разозлить беднягу Фида? Я его таким видел лет пять назад… – Озадаченно пробормотал мужчина, удерживая меня за плечи.

– Всего лишь спросила, есть ли у него хвост. – Хотела улыбнуться, но вместо этого потёрла висок. Голова снова начинала болеть. – Наверное, это зелье так выходит. Не совсем себя контролирую.

– Может всё же вызвать лекаря? – Уточнил Алитер, ведя меня вниз по лестнице.

– Не нужно. – Покачала головой, топая вслед за мужчиной. Тот оглянулся, посмотрел очень скептически, но ничего не сказал.

А ещё через некоторое время меня передали местному дворецкому, который тут же решил провести экскурсию для новой обитательницы особняка.

Провел меня сперва по первому этажу, показывая и рассказывая, где что находится, потом показал лестницу в подвал, сказав, что туда мне лучше не ходить, после чего мы вновь оказались наверху. Остановились у двери, неподалёку от покоев Алитера.

– На третьем спальни для прислуги, там всё очень однообразно. А вот здесь будет ваша комната. Мне вызвать горничную, чтобы помогла разобрать вещи?

– Не нужно, я справлюсь сама. – Сообщила, проходя в просторную спальню.

Комната оказалась очень светлой, стены, нежного жемчужного оттенка, выгодно оттенялись яркими кустами зелени на широком подоконнике. На шёлковом покрывале лежала пара зелёных подушек, а нежный ворс ковра мог посоперничать с кроватью по мягкости. Весёленький зелёный плед лежал в светлом кресле у окна.

Симпатично, даже очень, но… Куда больше мне нравилась спальня Алитера. То есть… Нравилось то, как она выглядит. Там было не так светло, мебель не слепила белизной, а скорее наоборот, выглядела очень уютно, в отличии от этой безжизненной спальни. Да и кровать там явно была больше. Раза так в два, отчего можно было вертеться в любую сторону и до края всё равно было далеко. Дома у меня была почти такая же.

– Ванная за той дверью. – Сообщил мужчина, указывая на неприметную дверцу в углу. – Со временем, если вам что-то не понравится, можно будет поменять. Если у вас много вещей…

Дворецкий покосился в мою сторону, явно не наблюдая сундуков с поклажей и оттого недоумевая.

– Так вот, если у вас много вещей, можно будет использовать ещё один шкаф.

– Не нужно. – Я благодарно кивнула. Шкаф был встроен прямо в стену, и внутри наверняка пространства было очень и очень много. Мои рубашки и брюки там потеряются от пустоты полок. – Если на этом всё, не могли бы вы меня ненадолго оставить. Хочу разобрать свои вещи.

Дворецкий бросил в мою сторону ещё один скептический взгляд, после чего не выдержал:

– Леди Миэль, могу я спросить?

– Конечно.

– А где ваши вещи? Если их нет, мы можем организовать вам экипаж с сопровождением, съездите, купите всё, что вам нужно. – Мужчина немного замялся. – Я поговорю с господином, он выделит средства на расходы. Всё же не дело это… Вы совсем с пустыми руками.

Пока он говорил, моя улыбка становилась всё шире и шире. Однозначно мы подружимся. Иначе и быть не может.

Хоть сначала мужчина, с необычным именем – Чедвик, и показался мне суровым, седой, но при этом поджарый и явно ещё не слишком старый, сейчас я понимала, что он точно добряк. Кажется, за время нашей экскурсии по дому, во время которой я рассказала, что тоже буду тут работать, дворецкий совсем оттаял, оттого сейчас показался заботливым дедушкой.

– Не волнуйтесь, все мои вещи здесь. – Отцепив от брюк артефакт, стала доставать оттуда книги, попутно объясняя, что это за мешочек и откуда он у меня.

Удостоверившись, что вещи мне пока не нужны, Чедвик ушёл, оставив меня одну. Однако предупредил о том, что через час-другой зайдёт горничная и проведёт ещё одну экскурсию.

– Здесь у нас конюшня. Лошадей немного, но все высочайшего качества. – С некоторой гордостью сообщила Ани – юная горничная, с забавными пшеничными кудряшками, постоянно выбивающимися из косы. И о конях она говорила так, будто сама отбирала тех, решая, какая лучше.

– Что это значит? – Полюбопытствовала, найдя в девушке бесценный кладезь информации. Она уже успела рассказать много секретов об особняке, в том числе показать несколько тайных ходов прямо из сада.

– Кони куплены у лучшего заводчика и приучены к двуликим. Представляете, не бояться их, в отличии от обычных лошадей. – Девушка восторженно махнула на большую дверь, за которой послышалось ржание. – Один такой конь стоит как небольшой домик на окраине столицы!

– А мы можем посмотреть? – Сразу же решила уточнить, теперь уже с предвкушением глядя на дверь. Ани сожалеюще покачала головой.

– К сожалению, сейчас нельзя. Только когда господин занимается, можно заглянуть в конюшню. Но обычно конюхи гонят прочь. – Послышался сокрушённый вздох. Девушка уже вела меня вперёд по тропинке небольшого сада. – Всё же такие лошади немного опасны из-за своего буйного нрава и размеров. Но в следующий раз, когда господин решит позаниматься, я вас обязательно позову.

– Будем подсматривать из кустов? – Хихикнула я, оглядывая пышные заросли. Как раз за ними находился тренировочный плац.

– Ага. Главное занять места пораньше.

Я проводила кусты заинтересованным взглядом. Серьёзно, тут на них очередь?

Ещё некоторое время мы побродили по небольшому, но очень уютному саду, Ани показала мне небольшую укромную беседку, после чего повела дальше. Рассказав о всех хозяйственных постройках, скрытых за деревьями, девушка повела меня обратно в дом, чтобы накормить, попутно отвечая на вопросы.

Оказалось, что в доме постоянно живёт только Алитер. Прислуга, несмотря на то, что весь третий этаж оборудован для проживания, остаётся в тех комнатах редко. Обычно все расходятся по домам, благо живут не так далеко, и платят им достаточно, так что даже проработав у двуликого месяц любой может снять себе комнату или дом.

– А почему не остаются, так ведь удобнее? – Не совсем поняла я. Дома, что в родовом замке, что в любом из поместий, всегда жили хотя бы управляющие…

– Господин ведь сильный двуликий, за ночь запахи чужаков выветриваются. – Спокойно сообщила девушка, а я нахмурилась. При чём тут вообще запахи? – Никто не рискует. Кухарка приходит раньше всех, за ней подтягиваются и остальные. На самом деле в доме не так много прислуги.

Ани коротко перечислила всех, кто имеется, и оказалось, что она действительно права. Уже названная кухарка, дворецкий, всего шесть горничных, поделившихся пополам и меняющихся через день, один садовник, и несколько конюхов.

– А Фидель? – Тут же решила уточнить, размышляя над тем, кем же мужчина может здесь работать.

Ани весело хмыкнула и заговорщицки огляделась, проверяя наличие лишних ушей.

– А он здесь и не работает!

– В смысле? – Вновь нахмурившись, я замерла посреди коридора. Мы как раз почти дошли до столовой.

– Вот так. Лина, это одна из старших горничных, рассказывала, что случайно подслушала разговор нашего господина с его другом. Они о чём-то спорили, и господин Фидель проиграл. – Ани весело хохотнула, после чего тихим шёпотом продолжила: – Представляете, теперь он целый год должен проработать здесь управляющим! И это несмотря на то, что у него и самого дел по горло!

Однако долго обсуждать эту тему не получилось. Ани поспешила вперёд, меняя наш разговор и обсуждая бытовые мелочи. Ещё через некоторое время меня с гордостью привели в святая святых этого дома – кухню.

Сухощавая женщина в возрасте, внимательно меня оглядев, вскинула руки и деловито сообщила:

– Девочка моя, да ты тощая, как тростинка! Как тебя только ветром не унесло! – Недовольно поджав губы, женщина махнула рукой в сторону стола в углу, предназначенного для прислуги. – Садись, дорогая, сейчас я тебя накормлю. Ничего, поживёшь здесь, отъешься. А то на такие кости не один двуликий без слёз не взглянет!

Передо мной поставили несколько полных тарелок, после чего оставили в покое. Женщина принялась делать заготовки на ужин, попутно отправив одну из горничных наверх с подносом еды для Алитера.

Я чувствовала, что истощение от зелья ещё не прошло до конца, поэтому есть хотелось очень сильно. Запихивая в себя еду, блаженно жмурилась и хвалила женщину. Та лишь улыбалась и поглядывала в мою сторону одобрительным взглядом.

Через некоторое время тарелки опустели, а я ещё раз поблагодарила кухарку, так и не удосужившись узнать её имя.

– Задам тебе вопрос, деточка. Можно? – Взгляд женщины стал каким-то хитрым, после чего она глубоко вдохнула. Я поспешно кивнула, глядя в прозрачные голубые глаза.

Что-то меня в ней смутило. Не сразу, а только сейчас, плотно наевшись, я наконец смогла нормально оглядеться и начала подмечать детали.

Женщина держала осанку как самая настоящая королева. Несмотря на возраст, двигалась легко и плавно, словно не испытывала никаких трудностей… А её глаза… Они словно чуть светились изнутри.

Спустя несколько секунд разглядываний, до меня дошло – она похожа на кошку!

– Тебя Алитер кормил десертами пару дней назад? – Особо выделив первое слово, спросила леди.

Вспомнив о том, как съела чужую порцию вкусных шариков, смутилась и отвела взгляд в сторону.

– Да. Было очень вкусно, спасибо… – Пробормотала, а потом не выдержала и вновь взглянула на эту женщину-кошку.

Какое-то время она рассматривала меня очень внимательно. Потом шумно вздохнула, отодвинула себе стул и грациозно приземлилась, так, чтобы было удобнее разговаривать.

– Расскажи мне, девочка, как ты здесь оказалась? – Вкрадчивым голосом спросила женщина, словно загипнотизировав взглядом.

Обманчивое ощущение. Словно она пыталась заставить меня рассказать, но только вот я сама решала, хочу это делать, или нет. Никакой магии. Просто вопрос.

Резко посерьёзнев и скинув все лишние эмоции, спокойно расстегнула пару пуговиц на рубашке и продемонстрировала метку.

– Не по своей воле. – Я следила за переменой эмоций на лице женщины. Она была сильно удивлена, а потом на её лице проступило осознание. – Я портальщик, когда засыпаю, неосознанно перемещаюсь.

Кухарка перевела тяжёлый взгляд на дверь, потом вновь посмотрела на меня.

– Мне жаль, дорогая. Понимаю, что не ты выбирала свою судьбу, а она тебя. – Зрачки женщины резко сузились – точно двуликая! – Тебе придётся освоится здесь, среди чужаков… Но прошу. Постарайся скорее найти свое предназначение и уйти из этого дома. Иначе ты сделаешь больно его обитателям.

– О чём вы? – Завороженная вкрадчивым шёпотом, подалась вперёд, но женщина внезапно всплеснула руками.

– У меня же бульон закипает! – Подскочив с места, она двинулась к кастрюлям, на ходу сообщив: – Вечером сделаю ещё фруктовых шариков, раз тебе понравилось! А сейчас можешь идти.

Мне махнули рукой, как бы обозначая – всё, разговор окончен.

И как бы я не пыталась вновь заговорить, женщина ссылалась на сильную занятость и махала рукой. Пришлось уйти.

Ближе к ночи, сидела в отведённой мне комнате, которая сильно преобразилась и всё же наполнилась уютом благодаря вещам, накопленным за время путешествий. Оказалось, сумка вмещала столько всего, что даже я, оглядывая комнату, удивлялась.

Именно сейчас, накинув на плечи тёплый плед, мне в голову пришла идея написать родным. Слишком давно я не получала от них весточки.

Последнее письмо, которое удалось перехватить в одном из городов, было отправлено мне ещё полгода назад. С тех пор, единственное, что я могла делать – это периодически отправлять письма сама, не зная даже, получают ли их родные.

И вот сейчас, когда я наконец остановилась на одном месте, у меня появился шанс получить весточку от родных. Да, пройдёт не менее месяца, прежде чем получу ответ, но ожидание точно стоит того.

Поэтому, сидя в кресле и подложив под лист бумаги книгу, я писала всё, что приходило в голову. Несколько раз комкала бумагу и выкидывала, понимая, что нужно не только дать знать, что я всё ещё жива, но и убедить, что со мной всё в полном порядке, и уже скоро, по крайней мере я на это надеюсь, смогу вернуться домой.

Когда несколько листов было исписано мелким почерком, я вложила их в конверт и вышла из комнаты, надеясь, что дворецкий ещё не ушёл.

Особняк уже успел опустеть. Сквозь окна проникал тусклый сумрачный свет, которого хватало на то, чтобы спуститься вниз и не споткнуться на ровном месте. Тишину же разбавляли только мои шаги.

Мне повезло. К тому моменту, как я спустилась в просторный холл, Чедвик как раз открывал дверь для кухарки, которая, к слову, так и не сказала мне своё имя…

– Леди? – Удивлённо вскинулся мужчина, заметив меня.

– Как хорошо, что я успела до того, как вы ушли. – Сообщила, подходя ближе и протягивая письмо под двумя любопытными взглядами. – Господин Чедвик, не могли бы вы отправить письмо? Я, признаюсь честно, не знаю, где это можно сделать.

– Без проблем. – Мужчина взял конверт, после чего кивнул мне. – Нам как раз по пути, так что ваше письмо отправят уже сегодня. Отдыхайте, леди.

Мужчина вежливо кивнул мне на прощание, проходя вслед за женщиной, замершей на пороге. Её взгляд в очередной раз стал пронзительно-хитрым, после чего она что-то довольно пробормотала и поспешила скрыться с моих глаз.

Дверь за ними закрылась, а я осталась одна в этом большом доме. Алитер вроде как уехал куда-то ещё в обед, и вряд ли уже вернулся. По крайней мере я его не видела, поэтому неспешно поднималась по лестнице, мурлыкая под нос накую-то песенку.

Поднявшись на второй этаж, я вошла в тёмный коридор и уже свернула в сторону комнаты, но встала, как вкопанная. Из темноты на меня смотрели два светящихся глаза.

Сердце бешено застучало по рёбрам, а по спине побежали мурашки, как вдруг… Раздался щелчок, зажглись магические лампы, свет от которых заставил поморщиться не только меня, но и обладателя хищных кошачьих глаз.

Алитер. Он стоял ровно коридора, словно до этого куда-то направлялся, но решил подождать и подслушать чужую песенку. Я облегчённо выдохнула. Хотя, наверное, должна была бежать без оглядки от этого хищника. А в том, что мужчина точно хищник, не капли не сомневалась.

– Как прошёл день, Миэль? – Поинтересовался мужчина, терпеливо дожидаясь, когда я подойду ближе. Что удивительно, только сейчас я заметила, что он стоит рядом с моей дверью.

– Всё хорошо… Большое спасибо за гостеприимство.

– Ты обустроилась? – Кивок в сторону комнаты и мужчина сменил выражение лица, проявляя любопытство.

– Да. – Я подошла ближе, но всё ещё сохраняла дистанцию. Потом открыла дверь и махнула рукой, приглашая зайти.

Двуликий кивнул, после чего прошёл внутрь следом за мной и огляделся. Несмотря на то, что за окном уже практически опустилась ночь, и комнату сейчас освещал только тот свет, который проникал сюда сквозь приоткрытую дверь, я смогла заметить как мужчина несколько раз, вроде бы довольно кивнул.

Интересно, он видит в темноте? Скорее всего да… Потому что сейчас мне ещё раз удалось заметить магическое сияние зелёных глаз. Словно зеркала, они подсвечивались изнутри.

Поднесла ладошку к лицу и спрятала в ней зевок. Спать хотелось ещё после плотного обеда, но я всё ещё держалась.

– Что ж. Я рад, что ты обустроилась. – Мужчина кивнул, после чего перевёл свой светящийся взгляд на меня. – Завтра расскажешь, как прошёл день. Сегодня уже не буду тебя тревожить, отдыхай.

– Не знаю, чем заслужила ваше расположение, но спасибо. – Сонно моргнув, я несколько раз благодарно кивнула. – За всё спасибо. И за комнату, и за работу…

– Всё в порядке. Это и в моих интересах, выяснить, почему ты оказалась здесь. – Спокойно ответил мужчина, открывая дверь и выходя из комнаты. – Доброй ночи, Миэль. Мягких снов.

– Мягких снов?.. – Растерянно произнесла вслед, но дверь уже закрылась. Появилось стойкое ощущение, будто двуликий спешил уйти.

Решив не зацикливаться на этом, сходила в ванную, быстро ополоснулась, после чего, вновь надев тонкую сорочку, забралась в постель и блаженно застонала, практически сразу же отправляясь в царство снов. Где меня преследовали светящиеся зелёные глаза не то хищника, не то мужчины.

Отложив в сторону очередной чертёж, молодой мужчина медленно поднялся, устало зевая. Кажется, он снова потерялся во времени – стрелка на часах давно перевалила за полночь.

Дойдя до выхода из огромной мастерской, место в которой за эти годы практически закончилось, Леван уже хотел выключить свет, но привычно кинув короткий взгляд на огромную карту, занявшую одну из стен помещения, остановился.

Потом потер глаза и встрепенулся, в попытке взбодриться. Несколько нерешительных шагов, и он оказывается рядом с картой. Через долю секунды мужчина задумчиво щёлкнул пальцами по поверхности.

В месте, где ярким пятном горела красная точка, изображение расширилось, открывая вид на переплетения городов и деревень. Ещё один щелчок, и карта стала ближе, открывая вид на улицы и районы. Именно там, на небольшом квадратике одного из домов и светилась яркая точка.

Причём светилась не первый день.

Не веря своим глазам, мужчина хрипло вздохнул, словно только сейчас осознал, что почти не дышал, затаив дыхание, после чего пробормотал:

– Миэль…

Он нахмурился, пытаясь вспомнить, что за королевство сейчас разглядывает. Неделю назад Леван и не подумал бы о том, что точка может остановиться, означая конец путешествия его сестры, поэтому и не стал искать нужную информацию. Теперь же сильно жалел, что не потратил на это время раньше.

Мужчина оглянулся на дверь в мастерскую. Теренс и отец сейчас в столице и вернуться оттуда только завтра к обеду. Матушка же, наверняка давно спит, и будить её ради радостной новости не стоило.

Да и сам он слишком хотел спать. А вот утром Леван не только обрадует родительницу, но и успеет узнать, куда им предстоит отправиться.

Месяц, может быть чуть больше, и они снова смогут увидеть малышку Миэль.

Глава 6

Кажется, спала я очень крепко. По крайней мере мне показалось, что я только закрыла глаза и вот… Почему-то проснулась. Сама не поняла почему.

Сначала пришло ощущение теплоты и уюта. Потом я почувствовала под щекой мягкую знакомую ткань постели, вновь пропитавшейся запахом солнца. И только потом дошло – тяжелая рука, лежащая на моём бедре, была явно лишней во всей этой цепочке.

Тишину в комнате разбавлял какой-то приглушённый звук, сливавшийся в сплошной шум. А над головой кто-то тихо сопел мне в макушку. Хотя почему кто-то? Это был Алитер, в постели которого я вновь непонятно как появилась.

Приоткрыв глаза, заёрзала, собираясь вылезти из уютного капкана. Из-за темноты вокруг ничего не было видно, поэтому я понадеялась, что спит мужчина крепко.

Но стоило мне попытаться выбраться из-под одеяла, как рука на бедре словно окаменела, а потом пришла в движение. Чужие пальцы быстро двинулись вверх, щекотно прошлись по ноге, после чего ладонь двуликого скользнула на мой живот и лёгким движением меня притянули ближе. Пискнув, оказалась прижата к мужчине.

– Спи Миэль, ещё слишком рано. – Спокойно мурлыкнул он своим бархатным голосом, отчего щёки опалило смущением.

Замерла, пытаясь осознать случившееся. Неприятно не было. Было… Непривычно. В последний раз в тёплых объятиях я была очень давно, когда прощалась с родными, и с тех пор… Единственной, с кем я по долгу обнималась, была большая крылатая ящерица. Поэтому да – было непривычно.

Внезапная вспышка за окном осветила комнату, заставив вздрогнуть и забыть о своих размышлениях. Громкий раскат грома, и я в очередной раз вздрагиваю, сдерживая вскрик. Только сейчас дошло, что посторонний шум – это разбушевавшийся ливень.

Очередная вспышка, и я уже сама вжимаюсь спиной в крепкое тело Алитера, словно в поисках защиты. Нервно закусываю губу и закрываю глаза. Грохочет слишком близко и чересчур громко. Сама не замечаю, как начинаю дрожать.

Раньше я не боялась грозы… До тех пор, пока не оказалась в пустом поле в самый разгар стихии. Ветер тогда закручивался в смертельные воронки, небо почернело, а молния… Ударила совсем рядом. Не помню, как тогда спаслась. Порталы к дракону выстраивать ещё не умела, а убегать было некуда…

Вздрагивая от каждой вспышки, попыталась успокоится. Всё в порядке, я ведь в доме… Под надёжной защитой.

– Ты боишься? – Озадаченно прохрипел Алитер, после чего рука на животе нервно скомкала ткань сорочки. Я этого не заметила, шумно дыша и пытаясь успокоится. – Тише, Миэль… Тише. Ты в безопасности.

Бормоча, он пытался меня успокоить. Одним ловким движением мужчина помог мне перевернуться, после чего стал медленно поглаживать по спине и волосам.

Спрятав лицо на широкой груди, прижавшись к двуликому всем телом, стала медленно затихать. Сосредоточившись на размеренном стуке чужого сердца постаралась забыть о том, что за окном сверкают молнии. К тому же в чужих объятиях было так тепло и уютно, что страх стал отступать. Вскоре, я и сама не заметила, как уснула.

– У тебя, кстати, сегодня первый рабочий день. – Раздался знакомый голос над головой. Я поёрзала, пытаясь ещё сильнее завернуться в мягкое одеяло. – Миэль, вылезай, ты не медведь, чтобы прятаться в берлогу и впадать в спячку.

– Медведи не только в берлогах спят. – Пробормотала, высовывая нос из-под одеяла и сонно моргая. Алитер уже успел привести себя в порядок и одеться. – Я как-то в пещере с одним проснулась.

Брови мужчины взлетели на середину лба, не скрывая его удивления. Я же широко зевнула, прикрыв рот ладошкой, и села на кровати, все ещё кутаясь, словно в кокон.

– И что ты там делала? У медведя в пещере? – Любопытство пересилило, мужчина не сдержался и всё же задал вопрос.

– Ничего. Провалялась под теплым боком пол дня, потом уснула и перенеслась. Не знаю, как он не проснулся, но мне очень повезло. – Пожав плечами, наконец-то встряхнулась, окончательно сбрасывая с себя сон.

– Действительно повезло. – двуликий смерил меня задумчивым взглядом. – И ты не испугалась?

– Немного. – Пожала плечами, размышляя, как пройти в свою комнату и одеться, всё же светить ночной рубашкой лишний раз не хотелось. Хотя Алитер видел меня в ней и вчера, и сегодня…

– Медведя не испугалась, а грозы боишься. – Оборотень хмыкнул, а я внезапно покраснела и отвела взгляд, внезапно вспомнив, как вела себя ночью.

Так, главное сейчас не смотреть на него. Слишком живы в памяти ощущения тепла и сильного мужского тела, не прикрытого тканью рубашки…

О чём там он только что говорил? О грозе?

Сжав края одеяла, ненадолго прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

– Я тогда путешествовала уже пару месяцев… Портал вынес меня на краю леса. Было пасмурно, но я не придала этому значения и решила прогуляться, найти дорогу. – Тяжело вздохнув, ссутулилась, рассеянно глядя перед собой. Небо быстро потемнело, начался сильный ливень, практически ураган.

– А ты?..

– К тому моменту шла по открытой местности, ни деревца вокруг, ничего… А потом гроза. Молнии били рядом со мной, не знаю даже, как выжила. – Плечи начали подрагивать, а руки заледенели, словно мне стало холодно. Судорожный вздох вырвался сам собой. – Я не помню, как спаслась. Наверное, отключилась от страха, и магия сама перенесла меня в безопасное место.

Вздрогнув, подняла голову и столкнулась с задумчивым взглядом хищных зелёных глаз.

– Сколько тебе лет, Миэль? – Поинтересовался двуликий ровным голосом.

– Чуть больше двадцати.

Тёмные брови оборотня сошлись к переносице, а сам он окинул мою съёжившуюся фигуру каким-то новым взглядом. Потом развернулся и направился в сторону двери.

– Буду ждать тебя в столовой.

Проводив его недоумённым взглядом, поспешила выпутаться из одеяла и, подождав пару секунд у двери, быстро проскочила до выделенной мне спальни. Хотя, кажется, по прямому предназначению я ей пользоваться не смогу.

Уже скоро спустилась в столовую, по пути успев поздороваться с горничными и дворецким.

Алитер сидел на своём месте и читал газету, что заставило меня удивлённо застыть на пороге.

Сбросив оцепенение, села за стол. Двуликий отложил новости в сторону и, пожелав приятного аппетита, сам принялся за еду. Словно действительно ждал только меня.

Какое-то время мы молча ели, а потом, когда я уже добралась до сочных фруктовых шариков, оборотень озадачил меня вопросом.

– Как думаешь, зачем ты здесь, Миэль?

Я аж подавилась. Пару раз кашлянув, уставилась на двуликого нечитаемым взглядом. Слишком много противоречивых эмоций заполонили мою голову. Немного подумав, ткнула себе в шею, указывая на метку пальцем. Как раз сегодня я не стала застёгивать рубашку под горло и светила знаком избранности, как магическим фонариком.

– Вот из-за этого. – Выдохнула, после чего запихнула в рот ещё одну ложку десерта, возвращая себе хороший настрой.

– Я говорил не об этом. – Взгляд зелёных глаз задержался на ямочке между ключиц, зрачки на миг заполонили собой практически всю зелень, после чего вернулись к обычному состоянию. – Ты ведь должна что-то сделать здесь, как думаешь, что именно?

Задумчиво опустив руки, нахмурилась, после чего медленно, раздумывая над каждым своим словом, сказала:

– Это сложный вопрос. Никто из избранных никогда не знал, что именно ему предстоит совершить. Здесь должна быть какая-то проблема, которая со временем станет мне понятна… Но вы слишком скрытны. – Я подняла взгляд на оборотня. – Алитер, за несколько дней здесь, я не смогла узнать о двуликих ничего, что дало бы мне подсказку к решению этой проблемы.

Ещё раз ткнула пальцем в метку, показывая, о какой проблеме речь.

– Твоя магия упорно переносит тебя ко мне, значит ли это, что проблема может быть как-то связана со мной? – Задумчиво пробормотал мужчина.

– Или, скорее мне просто стоит быть поблизости, и со временем всё станет понятно… – Я встрепенулась, после чего ухватила мужчину за рукав, торопясь поделиться пришедшей мыслью. – Может ты сам знаешь, какие у вас тут есть проблемы? Такие, чтобы решались порталами?

Мужчина не ответил. Я проследила за его озадаченным взглядом и ойкнула, поспешно убирая свою загребущую руку. Хватаю что попало!

– Может и знаю. – Задумчиво протянул Алитер, потом встрепенулся. – Значит решено, будешь ездить со мной по делам как можно чаще. Скоро будет торжественный приём у одного моего знакомого, там можно познакомить тебя со всеми и понаблюдать… И завтра со мной отправишься…

– Хорошо. – Ответила, радуясь возможности поближе познакомиться с двуликими. Всё-таки первый страх перед этими загадочными существами у меня прошёл, оставив за собой любопытство.

Какое-то время я ещё поковырялась ложкой в опустевшей тарелке. На ней осталось недоеденное пирожное, которое было уже не таким вкусным, как фруктовые шарики, из-за чего я и не стала его есть – всё же опять объелась по самое не хочу.

– Сегодня вечером у меня дела, буду поздно. Можешь ложиться спать, не дожидаясь меня. – Алитер спокойно допил какой-то напиток из большой чашки, пока я сверлила его недоумённым взглядом. – Что? Кровать большая, поместимся.

– Я буду спать у себя! – Категорично заявила, резко выпрямившись и отодвинувшись от стола.

– Как хочешь. – Всё также невозмутимо кивнул мужчина. – Если что, я тебя в свою постель не приношу, все претензии потом предъявляй вот к этому.

Алитер пару раз стукнул себя по шее, как бы имея ввиду мою метку. Сжав зубы, отвела взгляд. И возразить нечего!

До кабинета двуликого мы всё-таки добрались. И даже больше не задерживались на переговоры. Мужчина шустро скинул меня на своего друга, который уже давно сидел за рабочим местом, напоследок одарив многозначительным:

– Не беси Фиделя.

И ушёл, пока мы со светловолосым оборотнем обменивались многообещающими взглядами.

– Хочу извиниться за вчерашнее, я себя не контролировала. – Сказала я, глядя в серые глаза.

– Алитер мне всё объяснил. Не стоит извинений. – Двуликий кивнул, после чего встал со своего места и, покопавшись в ящике, достал оттуда несколько стопок бумаг, перевязанных верёвками. Потом с громким стуком опустил их передо мной. – Изучи вот это. Потом, когда будешь готова, можешь начать разбирать корреспонденцию, она в той корзине.

Мне махнули рукой на огромный плетённый ящик, стоящий в углу, доверху набитый нераспечатанными конвертами.

– Вы вообще письма не читаете?! – Воскликнула я, увидев эту кучу. – Да мне же год на это отвечать!

– Как раз будет чем заняться. – Фидель улыбнулся, отчего у меня точно дёрнулось веко. – Не переживай, ничего важного там нет. Всё самое срочное мы не откладываем в «долгий ящик».

Я нахмурилась, сверкая глазами исподлобья и словно ведя зрительный спор с оборотнем. Переглядеть его не удалось, из-за чего я фыркнула, и взяла верхнюю стопку.

Что ж, придётся чуть-чуть помучиться.

Беспредел! И ради этого я четыре года не спала в мягкой постели, проходя огонь и воду!? Причём буквально ведь! Да я как-то в жерле вулкана проснулась! К счастью, спящего… В такой заднице за это время успела побывать, что думала, меня уже ничем не удивить!

Ошибалась. Как же я глубоко ошибалась…

Любовные письма, в которых восхваляют рюши и бантики на одежде, вот самое страшное, что мне теперь будет сниться в кошмарах!

Когда я увидела первое, несколько раз перечитала, прежде чем поднять озадаченный взгляд на дверь кабинета. Послание было адресовано Алитеру и, судя по дате, пролежало в ящике больше полугода.

Потом спросила, что с этим делать у Фиделя. Тот рассмеялся и сказал сжечь и забыть.

– И часто такое приходит? – Пробормотала, глупо хлопая ресницами.

– Стабильно пару раз в месяц. Забудь об этом, Алитер бы такое даже не начинал читать.

Кивнув, порадовалась, что лишилась части работы. Потом продолжила разбор макулатуры до тех пор, пока Фидель не ушёл, сообщив, что на сегодня он закончил. Посидела ещё минут пятнадцать, чтобы мужчина точно покинул дом, после чего поднялась.

Нерешительно потоптавшись, всё же поскреблась в дверь кабинета и, услышав разрешение, заглянула внутрь.

Алитер сидел за столом над какой-то книгой, при этом хмурился, выписывая в отдельную тетрадь цифры. Наконец отложив ручку в сторону, мужчина тяжело вздохнул и отвлёкся на меня. Хмурая полоска на лбу почти сразу же разгладилась, а мужчина улыбнулся уголком губ.

– Ты что-то хотела, Миэль?

Кивнула, после чего быстро сообщила:

– Фидель уже ушёл, а я хочу сходить в город ненадолго, можно?

– Да, конечно… – Алитер дернул плечом, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал. – Перед тем как идти, принесёшь пожалуйста чай?

Кивнув, поспешила вниз и скоро была на кухне. Попросила у кухарки чай, а сама в это время посматривала в сторону тарелки с румяными пирожками. В итоге из кухни выходила с целым подносом, на котором уместилась пара тарелок с выпечки с разной начинкой и пузатый чайник с двумя чашками. На мой немой вопрос, двуликая махнула рукой «может пригодится».

Всё же время приближалось к обеду, а Алитер, как я заметила ещё вчера, пренебрегал приёмами пищи, зацикливаясь на работе.

Мужчина встретил меня словами о том, что вроде просил только чай. Однако его желудок подставил хозяина, издав голодное урчание и заставив меня улыбнуться. Пока двуликий отодвигал бумаги, я аккуратно поставила поднос на стол, бросив короткий взгляд на раскрытую книгу.

– Что-то не сходится? – Поинтересовалась, прищурившись.

Ровные столбцы цифр были много раз перечёркнуты и переписаны, словно мужчина пересчитывал всё уже в который раз и никак не мог найти ошибку. Я много раз видела подобное ещё дома, в отчётах отца.

– Да. Можешь взглянуть, если хочешь. – Кивнул Алитер, откусывая пирожок и довольно жмурясь. Я кинула на него удивлённый взгляд и не смогла сдержать улыбки. Да, чаем он бы только раздразнил аппетит…

Потянувшись, взяла со стола книгу и листнула на пару страниц назад. Потом, внимательно изучая, стала листать в обратную сторону. Через несколько минут утянула ручку, и стала делать аккуратные пометки, не заметив, как сама присела на край стола, подальше от пирожков и бумаг. К счастью, пространство позволяло.

Через какое-то время задумчиво почесала кончик носа, нахмурилась, находя очередную ошибку, после чего стала уверенно листать книгу к началу, останавливаясь на определённых страницах и делая пометки.

– Пирожок будешь? – Раздался откуда-то голос, не задумываясь кивнула.

Выпечка появилась прямо перед носом. Откусив кусок, продолжила работу, одновременно пережёвывая вкусное тесто с не менее вкусным мясом. Потом пирожок появлялся снова и снова, до тех пор, пока я не цапнула остаток, куснув при этом чей-то палец.

– Ой! – Вскинула голову и недоуменно уставилась на Алитера, стоявшего совсем рядом и с нечитаемым выражением на лице рассматривавшего собственный пострадавший палец. – О-о-ой…

Не зная что делать, просто застыла, испуганно глядя на мужчину.

– Всё в порядке. – Спокойно сказал Алитер, наконец опуская руку. – Ещё будешь?

Кивнула.

– Только я сама! – Ухватив выпечку, быстро откусила, стараясь справится с неловкостью. С рук меня в последний раз кормили, когда я была маленьким ребёнком…

Через некоторое время, разлив чай и подав мне чашку, мужчина кивнул на отложенную книгу.

– Ты что-то нашла.

– Да. Если я верно поняла, здесь записаны расходы и доходы какого-то дела? – Чуть полистав, открыла на одной из первых страниц и указала на пометку. – Вот тут маленькая ошибка. Цифра размазана, из-за чего не очень понятна итоговая сумма. Если посмотреть дальше, то вроде бы и не сильный убыток. Однако через неделю ошибка повторяется, только тут просто пропустили запятую.

Продолжая листать, указывала на ошибки и помарки, регулярно появляющиеся один – два раза в месяц. С каждой новой помаркой мужчина рядом хмурился всё сильнее и сильнее, пока мы не дошли до той самой страницы, где он уже успел много раз всё зачеркнуть.

– Вот тут расхождение совсем большое, из-за чего полученные доходы за год и вызывают вопросы. – Подняла голову, встретившись с хищным взглядом и спокойно сообщила: – Вас кто-то обворовывает. Причём делает это очень умело, такие ошибки можно списать на случайность, на них часто закрывают глаза, а на деле… Это очень большие суммы.

Тихое угрожающее рычание, заставило меня испуганно отшатнуться, а Алитера сразу же успокоиться. Он прикрыл глаза и шумно выдохнул. Потом уже абсолютно невозмутимо, и даже капельку миролюбиво, чем заставил моих мурашек в ужасе спрятаться, сообщил:

– Думаю, мне пора по делам. – Улыбка у мужчины вышла какой-то очень многообещающей. Я поёжилась и поспешно кивнула. – Меня можешь не ждать, приеду… Ближе к утру. Кстати, ты же собиралась пойти прогуляться?

– Точно. – Я кинула задумчивый взгляд в сторону окна, поняв, что уже никуда идти и не хочется. – Думаю, сделаю это в другой раз.

– Тогда до завтра. – Мужчина выпроводил меня из своего кабинета, и уже стоя перед лестницей оглянулся. – Спасибо Миэль, ты мне очень помогла.

Кивнула и проводила мужчину взглядом, после чего вспомнила о посуде. Вернулась в кабинет, собрала пустые тарелки и отдала их горничной, которую поймала в коридоре. Ани сегодня не было, поэтому развлекать себя решила самостоятельно, отправившись в комнату и открыв одну их последних купленных книг.

Вскоре сама не заметила, как зачиталась. Время потекло как-то удивительно быстро. Шелест страниц иногда разбавлял тишину, за окном тихо пели птицы, а солнце освещало комнату своими лучами. В какой-то момент я даже оторвалась от чтения и открыла окно.

Воздух был удивительно свеж, настроение хорошее, мне не нужно было куда-то спешить или бежать, можно было наконец расслабиться и выдохнуть, позволяя себе отдохнуть от привычной суеты путешествия…

Ближе к вечеру меня позвали на ужин. Накрыли почему-то в столовой, из-за чего ела я в одиночестве, постоянно бросая взгляд на соседнее место, где обычно сидел Алитер.

Поела, помогла горничной отнести тарелки на кухню, потом встретила Чедвика. Мужчина доброжелательно мне улыбнулся, после чего сообщил:

– Я отправил ваше письмо вчера вечером. В ближайшее время оно будет доставлено. – Дворецкий окинул меня любопытным взглядом, после чего уточнил: – Оно ведь для ваших близких?

– Да, я не видела их около четырёх лет. – Откровение выскочило слишком естественно. Издала немного грустный смешок и улыбнулась. – Давно не получала от них весточки.

– Не волнуйтесь, уверен, они будут рады вашему письму. – Попытался утешить меня мужчина, после чего кинул взгляд на большие часы в гостиной. – Сейчас все начнут расходиться, может вам что-нибудь нужно?

Я отрицательно покачала головой. Потом ещё немного поболтала с мужчиной, проводила всех работников особняка и наконец осталась совершенно одна в этом большом доме.

Как и прошлым вечером подниматься наверх пришлось едва ли не в темноте – свет зажигать не хотелось. Поэтому я осторожно прошла по лестнице, добралась до своей комнаты и замерла на пороге, только теперь вспомнив, что не закрыла окно. Быстро исправила эту оплошность, после чего, напевая под нос песенку, занялась подготовкой ко сну.

Через добрых полчаса, когда за окном совсем стемнело, вышла из душа, накинув поверх ночной сорочки лёгкий халат. Расправила постель и наконец легла, потушив весь свет.

Заснуть сразу не получилось. Немного повертевшись, внезапно распахнула веки, уставившись в потолок.

– А если я усну и перенесусь к Алитеру? – Пробормотала, резко садясь на кровати.

О боги! Я ведь даже не знаю, где именно сейчас двуликий. Вдруг перенесусь к нему и нарушу какие-нибудь планы? Или того хуже, шлёпнусь где-нибудь на пол, привлеку ненужное внимание…