Вольный среди звезд

Пролог

Пролог

Человечество, запертое на своей родной планете, изматывало себя в бесконечных конфликтах и ненависти, истощая ресурсы и разрушая свой дом. В какой-то момент технологии позволили человеку выйти за пределы своего мира.

К XXI веку люди полностью заселили все возможные планеты, планетоиды и астероиды в Солнечной системе. Затем, был изобретен гипердвигатель, и началось покорение галактики.

Первые двести лет считаются золотым временем колонизации миров. Заселение было настолько активным, что между многими планетами оставались белые пятна на карте. В остальных частях систем находились станции или автономные посты. За мирами, считавшимися дальними пределами, номинально подконтрольными Земле и Федерации, находился Фронтир – ничейное пространство, где обитали все, кому не лень. Вольные миры со своими законами и укладами, заселенные корпорациями и тому подобное. За Фронтиром начинался уже дикий космос. Если во Фронтире хоть что-то было известно, то дальше – мрак и неведанные ужасы, как в произведениях Лавкрафта.

После золотого времени произошло событие, известное как Раскол. Многие люди, не желавшие подчиняться Федерации, ушли в неизведанные регионы, создавая вольные миры. Эти миры разрослись в империи и царства среди звезд.

Но люди оказались не одни среди звезд. Человечество встретилось с другими цивилизациями, и не все из них были дружелюбны. Полвека назад люди столкнулись с Роем – инсектицидной цивилизацией, жукоподобных существ, которые начали войну с людьми. Рой захватывал планеты и целые системы. Но в конце концов, люди победили. Всего 14 лет назад завершилась последняя фаза конфликта с Роем.

Нынешнее время. Фронтир.

Фронтир – вольное место. Те, кто здесь обитают, лишь номинально подчиняются законам Федерации. Например: множество Вольных – общее название для наёмников, старателей, торговцев и других, кто занимается заработком во Фронтире и дальше.

Громогласные удары по породе раздавались из пещеры, выкопанной пару недель назад. Джон Беркут приставил буровой ударник к стене, закрепил его на ножках, отошёл на пару шагов и активировал. Мощный привод вонзил инструмент в руду на 50 сантиметров. Затем привод так же быстро выдернул ударник назад. Джон присел, включил фонарик и начал светить в появившееся отверстие, из которого излучался ярко-голубой свет. Позади него послышались томные, механические шаги. Через мгновение над ним нависла фигура. Джон повернулся и посмотрел на андроида. Высокая фигура, почти двухметрового роста, словно рыцарь в доспехах, смотрела на него двумя синими окулярами.

– Руда отвезена, – прозвучал в шлеме металлический холодный голос.

Джон снова повернулся к отверстию, недовольно хмыкнул, встал и потянулся.

– Здесь породы нет. Посмотри, может, где в стене ещё есть, – приказал он андроиду.

Тот взял сканер и начал водить им по стене. Прошло пять минут.

– Есть что? – спросил Джон.

– Отрицательно. Руда не обнаружена. Данная жила была исчерпана, – ответил механический голос.

– Ясно. Ладно. Собирай вещи. Валим отсюда.

Сборы продолжались пару часов. Сперва собрали всю гальку и шлак – это тоже пригодится, хотя и стоит копейки, но всё же стоит. Оборудование, пару портативных установок, ручной бур, плазменные резаки, тележки и мелочи, вроде лопат и кирок. Джон добыл 27 килограммов орихалка. За килограмм давали примерно пару тысяч кредитов, если содержание руды высокое, а с этого он получит 30 тысяч, что тоже неплохо.

Терм нёс сумки с инструментами в ангар корабля. «Паркет» – длинное и лёгкое округлое судно общего назначения с заострённым носом. В прошлом судно имело на передних створках ракетные спонсоны, а теперь магнитные – это было главным отличием от изначальной модели. Закрепив все ящики с рудой и рассортировав инструменты, Терм пошёл на мостик, где Джон, закинув ноги на приборную панель, пил газировку.

– Напомни, когда пиво и вино закончилось? – обратился Джон к андроиду.

– Четыре дня и шесть часов назад, – механические руки моментально двигались к панели, активируя корабль. Двигатели загудели, и судно легко колыхнулось, начав набирать высоту.

– Жаль, – вздохнул Джон. – Летим на «Могилу».

"Паркет"вышел на орбиту и начал разгоняться, уходя из гравитационного поля планеты. Корабль направлялся к транзитному форпосту, где находилось гиперпространственное кольцо. Хотя "Паркет"и сам мог совершать гиперпереходы, они были затратными и дорогими, ведь топливо для варп-двигателя не дешёвое.

– Пост 35–Л67, говорит судно "Паркет". Запрашиваем переход, – монотонно запросил Джон пост, который уже был виден как малкая точка на горизонте, что по космическим меркам было близко.

– "Паркет", принял тебя. Подлетай. Куда надо? – устало ответили с поста.

– «Могила».

– Принял. Вот курс, – на экране появились данные, и Терм начал выравнивать корабль перед постом.

"Паркет"выровнялся перед постом, который был частью кольца. Оно засветилось, мигнуло и расширилось, создавая несколько колец перед собой. Голубой свет, словно втянул корабль в себя, и в мгновение он исчез.

– Нам лететь часов 17, пойду спать. Пост на тебе, – уже вставая, Терм повернулся на кресле к Джону и механическим голосом произнёс.

– Пометка номер 76: приобрести для Терма био-преобразователь.

– Да помню я, – отмахнулся Джон. – Сейчас надо бабки для Ви. Забыл, что ли её?

– Заметка номер 108: найти новую девушку.

– Я это сказал в шутку! Совсем охренел, что ли? Надо бы твой ИИ проверить! – Терм не ответил и, словно уходя от разговора, повернулся к панели и прильнул к ней.

– Ай, – махнул Джон и пошёл по коридору к себе. От тяжёлой работы на протяжении пары недель он сильно вымотался, поэтому не успел лечь, как тут же уснул.

Гравитационная аномалия мелькнула, и корабль вышел в реальное пространство. Судно появилось на краю системы, где находились врата, ведущие внутрь системы. Станция, напоминающая волчок с расширенными началом и концом. "Паркет"приблизился к станции и запросил посадку. Ждать пришлось недолго – минут 20. Когда пришла очередь, прибыла платформа, которая по рельсам зашла в грузовой док.

Аппарель опустилась, и Джон, переодетый уже не в рудокопный скафандр, а в чёрный плащ, пошагал к комендатуре дока. Терм шёл за ним. Вокруг кипела работа: ходили боты, носились мелкие дроны. Слева слышалась ругань инженеров, которые что-то чинили. У двери коменданта, Джон встретил молодого парня, лет двадцати.

– А начальника нет, – робко сказал парень, закрывая за собой дверь.

– Опять нажрался пойла Харона, – Джон покачал головой. Парень, словно сбросив груз с плеч, подтвердил слова мужчины. Комендант спал, уткнувшись в стол. Рядом стояла причина его состояния – стеклянная бутылка без маркировки с наклейкой, на которой от руки было написано "настойка". Джон подошёл ближе и ногой потревожил Филипа.

– Рони, отвянь, – пробормотал Филип, продолжая спать. Джон снова пнул его, но сильнее. На этот раз комендант проснулся.

– А, Беркут. Здорово. Вернулся с копки? – бормоча, сказал комендант.

– Да, – ответил Джон и тут же вколол ему нейтрализатор. Филип задёргался, но начал приходить в себя.

– Ну, ё-моё, я бы сам. Ты чего? – заспанно, протирая лицо, ответил комендант.

– Да! Ждать неохота. Проверь корабль, и проведи ремонт. Терм тебе всё скажет. Я спешу.

– Ладно.

На станции был день, и коридоры были полны народа. Джон не стал вызывать такси, а просто прошёл до офиса корпорации "Табрис"– дочерней компании крупной корпорации. "Табрис"выкупала добытую руду у старателей, предлагая приемлемые цены. Не слишком дорого, но и не дёшево – оптимальная цена на всё, благодаря чему корпорация пользовалась хорошей репутацией у местных жителей.

Выйдя из лифта, Беркут оглядел просторы коммерческого этажа. Здесь было десяток уровней, на которых располагались офисы и малые предприятия. Где-то рядом, под глухой гул, промчался глайдер такси. Джон сморщился от резкого шума.

Пройдя поворот, Джон увидел нужный офис. У входа стояли два бугая в белых боевых скафандрах с мощными плазменными винтовками в руках. Не обращая на них внимания, он вошёл в помещение. Зал был просторным, с большими окнами и несколькими рядами стульев, на которых сидели старатели и шахтёры. Осматриваясь, Джон пытался найти знакомые лица. Пока он всматривался, его заметили. На последней линии стульев, мужчина средних лет и в сером комбинезоне, помахал ему.

– О, Беркут! Привет! – вымолвил старик по прозвищу Харон, с густой белой бородой и лысиной на голове. Он держал в руке комлинк, небольшой полупрозрачный девайс, а в другой – фляжку с чем-то горячительным.

– Привет, Харон. Здорово, Хан, – помахав мужчинам, Джон присел рядом.

– Что в этот раз накопал? – спросил Хан.

– Орихалк, – гордо сказал Беркут, вскинув голову.

– Ну, даёшь! Много? – снова приложился Харон к фляжке. – Если есть ещё, может, соберёмся, слетаем потом вместе, а?

– Нету. Я месяц копался, почти 30 кг вытащил. Да и малое там содержание. Но да, повезло, можно сказать, – Джон осмотрелся. – А долго вы тут?

– Полчаса где-то, – ответил Хан. – Сейчас мелкие группы пройдут, и мы.

– А вы что добыли? – спросил Беркут, доставая свою фляжку, в которой было вино. Джон пристрастился к нему из-за своей девушки Виктории, которая сейчас сидела в тюрьме.

– У меня по мелочи: медь, железо, немного вольфрама. А ты что, Харон, откопал?

– Уран, – просто ответил старик, прикладываясь в очередной раз к фляжке. – Тонна. Но концентрация малая, ну что есть, то есть.

Так они просидели ещё полчаса, пока до них не дошла очередь. Хан пошёл первым. Продажа руды у него заняла всего пять минут. Он заработал 17 тысяч кредитов – неплохо, хватит на починку, может, что-то купить из деталей, и заправиться топливом. Харон, уже изрядно пьяный, провозился добрых пятнадцать минут и получил 11 тысяч кредитов. Его выводили, держа под руки.

– Джон Беркут, так ведь? – мужчина средних лет с лёгкой бородкой в форме корпорации, сидел перед ним. – Док номер 18, так ведь?

Беркут кивнул, отпивая из фляжки. Корпорат нервно посмотрел на фляжку, затем на него.

– Вино. Хотя, больше виноградный сок, – корпорат успокоился и продолжил. – Так, что вы привезли?

– Орихалк, 27 килограммов. Ценность породы – где-то 40 процентов.

Корпорат откровенно удивился.

– Не знал, что в этом секторе есть такая руда.

– Есть, но в малых количествах. Так сколько это выйдет? – Джон подвинулся ближе к стойке, положив руки на стол и пристально посмотрел на корпората.

– Ну, – мужчина улыбнулся, – 54 тысячи кредитов. Вас это…

– Устроит. Всё, вы знаете, где мой корабль. А я пойду. Деньги вы тоже знаете куда кидать.

На выходе его ждали Хан и Харон. Каждый похвастался, сколько он заработал, а когда дошло до Джона, приятели ахнули. Харон предложил собрать парней и полететь на ту планету, где Беркут нашёл орихалк, вдруг там есть ещё. Джон покачал головой: может, что и есть, но не факт. Копал он долго и приметил это место давно.

– Ладно, я пойду. Юра ждёт, – попрощавшись с товарищами, Джон достал комлинк и набрал Юрия, местного воротилу серого мира. Тот ответил через минуту.

– Джон, ты вернулся. Рад тебя видеть, скажу сразу – работёнка есть.

– Что по Виктории? – девушка стояла на первом месте по задачам.

– Ничего, всё по-прежнему. А ты нужную сумму собрал?

– Почти. Есть что на примете?

– Есть, но только для ушей и лично.

– Понял, сейчас буду.

Глава 1 – Работенка

Джон вышел на площадку с глайдерами. С неё открывался вид на внутреннюю область станции, крыша которой была экраном, имитирующим небо. Таксист сидел у машины и курил сигарету. Он тут же затушил её, растоптав, когда подошёл Беркут. На вопрос, куда ехать, Джона ответил, что ему нужно в бар "Звездочёт"и таксист отвёз его туда. На втором этаже его ждал Юрий – мужчина средних лет, светловолосый, в бежевом костюме, под которым была гавайская рубашка.

– О! Джонни, рад тебя видеть. Как дела? Как доехал? – улыбнулся Юрий, приглашая Джона жестом на диван.

– Нормально, Юр. Как сам? Вижу, на море собрался, – кивнул Беркут на гавайку.

– Да, есть такое. Но не суть. Пришёл по делу, и с новостью.

– Какая? – встрепенулся Джон. Плохие новости про Ви ему были не к чему.

– Солар в тюрьме корпоратов, – сказал Юрий. Солар был врачом, который неоднократно штопал Беркута и многих на станции. За годы они стали настоящими товарищами.

– Мля, да ты издеваешься!

– Что есть, то есть, – развёл руками Юрий.

– Ладно, что можешь предложить?

Расположившись на диване, Юрий предложил Джону задание. Нужно было отправиться в окраинный сектор, что, по местным меркам, находился рядом. В этой системе, по данным информатора Юрия, располагался древний пост времён экспансии. На базе находились кристальные блоки с информацией, содержащие данные о других древних местах, где могло быть много ценного. Однако были нюансы.

Первый нюанс – это отдалённость системы. Чтобы никто не заметил их перемещение, нужно было лететь своим ходом, что требовало времени. Второй – это планета с аммиачной атмосферой и скалистой местностью, поэтому место посадки придётся искать дальше от поста. Третий – это жуки. Во время войны с Роем, жуки захватили часть сегмента. После уничтожения роя, оставшиеся арахниды, без общего коллективного разума и чёткой иерархии, начали деградировать. Остатки флота превратились в стаи животных, охотившихся на всё, включая своих сородичей. Те же, что оставались на планетах, дичали и создавали свои ульи и стаи. Во многих мирах они стали проблемой.

Но беда не пришла одна. Прошло десятилетие, и оставшиеся жуки начали меняться, эволюционировать и приспосабливаться к новым условиям. Новый коллективный разум не появился, поэтому арахниды начали изменяться, каждый улей или флот по-своему. Во многих мирах они стали отличаться друг от друга. Бывали случаи захвата малонаселённых миров, которые не восприняли оставшийся рой как угрозу, за что поплатились своими жизнями.

– Жуки будут проблемой, если улей рядом. Какие они теперь? Как изменились? Деградировали или мутировали? – недовольно покачал головой Джон. Он прекрасно знал, что такое рой: в своё время он воевал с ними, с тем разумом.

– Понимаю. Возьми Харона. Я заплачу вам обоим, а когда данные расшифруем, добавлю ещё, – ответил Юрий.

– Приятно слышать. Но сколько заплатишь, для начала?

– По тридцатке каждому. Дальше по мере дешифровки, – Джон кивнул, согласился и попрощался с Юрием. Выйдя из бара, он поймал такси и созвонился с Хароном.

– Хар, ты где? – спросил он.

В ответ прозвучали невнятные слова и бормотание. (лучше поменять на просто бормотание)

– Пеги… – промычал старик. Было очевидно, что он напивался, отмечая заработок. Беркут указал водителю на нужный бар, и глайдер приземлился на площадку рядом с ним. Оплатив такси, Джон вошёл в бар и начал искать своего товарища. Харон сидел на углу стойки, лицом уткнувшись в неё. Бармен пытался его растормошить.

– Эй, старик, эй, – продолжал тормошить его бармен. – Ты как? А оплата… да.

– Будет, – ответил Джон за Харона. – На сколько он тут наклюкался?

– 30 кредитов, – переведя деньги, Джон оттащил Харона к отдельному столику, где было поменьше людей. Харон был сильно пьян, но с ним всегда было трудно понять: то ли он действительно еле стоит на ногах от выпивки, то ли просто еле ходит даже трезвым. Джон достал из нагрудного кармана небольшой футляр с одноразовыми инъекторами. Сделав укол, он встряхнул Харона.

– Эй! – вскрикнул старик.

– Официант, принесите нам чего-нибудь поесть, – сказал Джон. Харон уже пришёл в себя, протрезвел, и немного помялся.

– С добрым утром, – поприветствовал его Джон.

– С добрым. Я тебя слушаю. Так просто отрезвлять меня бы ты не стал, – недовольно промычал Харон, настраиваясь на разговор.

Беркут рассказал всё, что ему поведал Юрий. Пока он говорил, подошёл официант и принёс еду: картошку с бургерами. Всё синтетическое, но есть можно. Харон, слушая рассказ и принимаясь за еду, начал смущаться. Он тоже воевал с жуками в своё время, и дольше, чем Джон. Хотя работа и была прибыльной, она сулила опасность, а то и смерть. Кто знает, как жуки мутировали и как расплодились?

Беркут парировал, что планета – это спутник крупного газового гиганта. Атмосфера там аммиачная и местность скалистая, из-за чего жуки будут не слишком опасны. Всё же к аммиаку нужно долго приспосабливаться, так как жуки были более приспособлены к человеческой атмосфере.

Закончив трапезу и разговор, мужчины договорились встретиться в ангаре. Харон пошёл собирать вещи и перегонять свой корабль к Джону. Беркут же решил пройтись по магазинам. Нужно было закупиться провизией, топливом, оружием и прочими мелочами.

С едой и топливом всё было просто и отработано: один и тот же магазин, одна и та же заправка. Джон шёл по коридору, вокруг были оружейные лавки и магазины. Присмотревшись к одной из витрин, он заметил вывеску "Стволы Бада".

Сам Бад оказался высоким чернокожим с дредами до плеч. Когда Джон зашёл, Бад громогласно поприветствовал его:

– Здравствуй, друг! Ищешь что—то или просто посмотреть?

– Ищу, – ответил Джон. Витрина, к которой он повернулся, была усыпана различными пистолетами: кинетическими, энергетическими, плазменными. Под каждой моделью, на маленькой бумажке, была аккуратно написана цена.

– Что предпочитаешь? Пистолеты? Плазмеры?

– Винтовки и дробовики.

– О, у меня как раз есть кое-что для тебя, – Бад тут же нырнул под витрину и достал дробовик. Чёрный, ребристый, словно с картинки.

– Это…

– Шкуродёр, – ответил за продавца Джон. – Облегчённая версия свежевателя. Редкий образец. Где достал?

– Достался по каналам, – ответил Бад.

– Но это первая версия, – сказал Джон, вертя оружие в руках и осматривая его со всех сторон. – Сильно облегчённая, далека от оригинала.

– Вижу руку мастера…

– Хватит, – остановил его жестом Джон. – Хочешь, чтобы я что-то у тебя взял – убеди меня. Сам же сказал, мастер. – Бад убрал улыбку и, став серьёзным, скрылся в коморке.

– Последние ежи стали на дыбы. Ты сколько душ дьяволу за это отдал? – спросил Джон, когда Бад вернулся и выложил на стол ствол под названием "Ожог". Простое название, не сильно пафосное, но само оружие было впечатляющим. Это была заброшенная ветвь вооружения, которую в своё время заменили плазменные аналоги. Суть "Ожога"в том, что снаряд не плазменный, а термальный, действующий, подобно мощному резаку. Он был схож с плазменным вооружением, но после него оставался расплавленный металл или другой элемент, переходящий в жидкое состояние при высоких температурах.

– Сколько? – игриво спросил Джон.

– 20 кусков. Но для тебя, Беркут, отдам за 17.

– Мы не знакомы, – смутился Джон.

– О тебе ходят слухи в определённых кругах. Среди нас, оружейников, только хорошие. Ты наше дело уважаешь и слово держишь. Так что за 17.

Джона одолевала жадность. Деньги у него были, и если нужно, можно взять аванс у Юрия. Беркут прикусил губу, раздумывал и всё-таки решился. Громогласное «беру», и 17 тысяч кредитов ушли. В знак доброй воли, продавец подогнал два ящика с боеприпасами.

– Это что? – Харон рассматривал "Ожог", пытаясь то ли вспомнить, то ли понять, что у него в руках.

– Это "Ожог".

– "Ожог"? – переспросил Харон. – А! Вспомнил. Мы его называли "Плавильня". Броню и скафандры только так плавил. Но его перестали использовать в войсках. Корпы тоже не берут на вооружение. Плазма его вытеснила к чертям. Я, конечно, слышал, что ещё есть образцы. А тут прям новый.

– Остались небольшие производители, они "Ожоги"малыми партиями периодически выпускают на рынок. Раритет, сам понимаешь. Ну, покрасовались и хватит. Ты всё взял?

– Да, всё собрал, – ответил Харон.

– Да, всё. Вещи в каюте. Корабль здесь будет на капитальном ремонте. Но я взял "Копьё".

– Летает хоть? А то я тебя знаю.

– Ещё как летает. Остальное на капитальном ремонте.

– Капитальный ремонт? Да у тебя столько денег нет.

– Почти капитальный. Не суть, – отмахнулся Харон, поворачиваясь к приборам.

– Ладно, заводи свою тарантайку.

Платформа загудела и двинулась по рельсам. Врата открылись в переходник, и корабль оказался в безвоздушном пространстве. Проехав немного, платформа выкатилась в вечную пустоту. Двигатели завыли, и корабль поднялся с платформы. Крен и курс были заданы, судно повернулось, и двигатели снова завыли, двигая корабль среди звёзд.

До внешних систем пришлось лететь через пять ворот. На одних пришлось заплатить кредиты, отчего скупой Харон сильно материл связиста.

– Какого черта? С каких пор? Идите вы на! – возмущался он.

Уже во внешних системах нужно было быть осторожнее, здесь часто встречались патрули ВКСФЗ (Военные Космические Силы Федерации Земли). Для этого Харон придумал историю про полёт к кредитору. Кредиторов нигде не любили, так что в случае встречи это было бы хорошим алиби.

К счастью, всё обошлось. Два дня полёта прошли спокойно. Патруль встретился всего один раз и просто сканировал корабль, ничего больше. У предпоследней системы пришлось немного помотаться. Нужная планета находилась в карантинном секторе, и попасть туда стало проблемой. Они прыгнули на собственном двигателе к краю системы, все сканеры, радио и подобное оборудование были вырублены. Корабль стал глухим и слепым, но и заметить его теперь было сложнее. Так они летели ещё день по краю.

– Прибыли, – мрачно сказал Харон.

На приборах было чисто. Сканеры и локаторы снова включились. Они показывали тишину. Только автономные врата и оборонительные платформы вокруг них, а также несколько платформ у пары планетоидов.

– Координаты готовы. К прыжку тоже готовы, – сообщил Джон.

– В системе есть станции или что-то типа того? – поинтересовался Харон.

– Говорил же, нет.

– Тогда как они понимают, что Рой там отупел и нет угрозы?

– Они периодически отправляют туда флоты чистки, состоящие из молодых пилотов. Учат их так.

– Мда. Ладно, погнали.

Разгон. Прыжок. Полёт продлился два часа. За это время Беркут и Харон подготовились, облачились в боевые скафандры и вооружились. Они также вооружили Терма и посадили его на канонерское место.

Выход из прыжка. Тишина. Все нервничали, кроме Терма, который подключился к вооружению и осматривал всё в радиусе радаров. Так прошло минут десять. Собравшись, Паркет двинулся к планете. По пути были обнаружены сигнатуры кораблей Роя.

– Ха, тут была зверушка, – кинул Харон в сторону остовов кораблей жуков. – Может… – продолжал кивать старик.

– Чем мы там можем поживиться? ВКС уже всё взяли.

– Э, не. Им это не задалось. Начальство тут строгое, и ещё «Ксенариты». Всю плешь прогрызут.

«Ксенариты» – это фракция людей, ненавидящих ксеносов, или же инопланетян. Особенно сильно они ненавидят остатки Роя. Презирают также и тех, кто торгует артефактами арахнидов. К продаже вещей других цивилизаций относятся более-менее нейтрально.

– Можно, ну что там вытащить то? Панели да блоки.

– Энергоячейки. Даже уставшие стоят неплохо. Институту ксено-технологий как горячие пирожки их расхватают и даже не спросят, где мы их взяли или у кого.

– Можно попробовать. Так что, Терм, за руль. Мы в ангар.

«Копьё» – малый летательный аппарат, который по-простому называли москитом. Эти кораблики малы и многочисленны. Мощных движков у них нет, не говоря уже о гипер-приводе, поэтому они базируются на более крупных кораблях-матках.

«Копьё» было одним из таких аппаратов. Управляется одним человеком и имеет небольшой грузовой отсек для шести человек или груза. Корабль, напоминающий наконечник копья, получил своё название именно благодаря своей форме. В его вооружении были лазерные излучатели.

Харон уселся на место пилота, а Джон присел на одно из пассажирских мест. Осмотревшись, он поднял все места, кроме своего, чтобы освободить больше места для груза.

– Терм, открывай, – передал по рации Харон, активируя движки.

Корабль Роя представлял собой цилиндр, покрытый тысячами игл. «Копьё» подлетело к одному из них. Малый корвет Роя выглядел, как котлета с многочисленными порезами по всей длине, нанесёнными в результате боевых повреждений. Копьё подлетело к обширной пробоине. Харон повернул корабль задом и зафиксировал его у пробоины.

Створка опустилась, и Джон оттолкнулся от корабля, точно пролетая в пробоину. За ним повторил то же самое и Харон. Внутри они включили магнитные подошвы. Джон вооружился импульсной винтовкой, а Харон достал свой любимый излучатель – усиленную версию лазерного оружия.

Коридор, по которому они шли, был набит осколками, деталями, мелкой пылью и какой-то жидкостью, скорее всего технической. Также там были жуки – буквально пауки с пастью, вместо жвал, и четырьмя мандибулами по бокам. Это были обычные дроны. Впереди, разрубленный надвое, лежал воин. Дроны были небольшими – не больше 40 см в высоту и метр в ширину, а вот воины были другим делом: полтора метра в высоту и столько же в длину, с тремя заострёнными ногами на каждом боку, которыми они могли спокойно бить, двумя клинками над головой и пастью с такими же четырьмя мандибулами, но гораздо большими.

Их путь лежал по коридору, забитому мусором, обломками и трупами. Они шли так, пока не наткнулись на дверь, ведущую к генератору. Джон достал монтировку и втиснул её между стыками дверей. Оба схватили за неё и потянули. Дверь немного приоткрылась. После третьего подхода, приложив максимум усилий, они открыли дверь.

Зал с реактором выглядел изношенным и сильно повреждённым – видимо, по нему стреляли. Ядро, словно кокон, возвышалось посередине помещения. Вокруг летали трупы механо-дронов, которые занимались обслуживанием ядра.

– Вот, – Харон указал рукой на переломанный цилиндр, который висел поодаль от них. – Такое нам надо.

– Они в стенах. Смотри! – кинул в сторону ячеек Харон, из которых слабо проглядывалось янтарное свечение.

– Ну, ка… сюда, – потянул за одну из ячеек Харон, вытаскивая полуметровую цилиндрическую фигуру. – Это энергоячейка роя. За неё могут хорошо заплатить. Вытаскивай те, что светятся.

Светились всего пару штук. Теперь надо было закрепить их на скафандрах. Эту задачу выполняли магнитные держатели.

– Все, пойдем. Отнесем. Потом еще вернёмся.

– Стой! – остановил Джон Харона, резко схватив его за плечо.

– Что там? – вскинул излучатель Харон, направляя его дуло в тень.

– Смотри на сканер. Тут что-то живое есть, – указал Беркут на наручный сенсор и увеличил панель. Карта показывала две синие точки, и красную, которая приближалась к ним.

– Возможно, это может быть воин или какой-нибудь тип, адаптированный к вакууму.

– Я знаю пару таких видов, – сказал Джон, водя по стенам.

– Я тоже. Но тут что-то другое, – Джон посветил дальше в коридор. Там никого не было, только мусор и трупы. – Оно над нами, – шепотом сказал мужчина, медленно отходя к выходу.

Над ними был проём, в котором светились несколько красных глаз. Из расщелин вылез огромный паук. В отличие от других арахнидов его брюшко было вытянуто на добрые два метра. То ли оно не видело их, то ли рассматривало, пытаясь понять, что они такое. Харон выстрелил, прожёг в голове твари дыру. Та просто застыла в невесомости, хватаясь лапами за поверхность.

– Херь новая у них, – проговорил Харон.

– Валим! – Согласились оба и помчались назад по коридору. Периодически осматриваясь не преследует ли их кто.

Вокруг «Копья» вилось несколько пауков, они рассматривали судно. Прощупывали новый для себя корабль. Харон прицелился и сжег часть лап твари. Она безмолвно завыла и создав импульс своим брюшком который больше напоминал сгусток лам полетело на него. Джон зажал, и паук, прошитый пролетел мимо их врезавшись в корпус. Второй повтори попытку, но убит Хароном. Его брюхо было насквозь прожжено.

В панике они залетели на «Копьё», и, на всех парах, двинулись к паркету. Они почти влетели в ангар, поцарапав машину.

– Харитон, в жопу такое! – негодовал Джон после увиденного. – Это были сборщики или чистильщики. Повезло, что ушли, да утащили, что есть.

– Да, жадность нас чуть не сгубила.

– Ага. Терм, давай на всех парах к планете. И как, черт побери, мы их не засекли? – Мужчины сняли ячейки, Терм подогнал ящик, и они сложили все собрание в количестве шесть штук.

– Новый вид. Чтобы на радарах не был виден. Поднатореем радар, и все увидим.

Беркут минут 15 шаманил над сканером, ища чистоту и такт, чтобы подогнать излучение под жуков. Ему удалось, и его глаза округлились, потом такие же стали и у Харона. Терм активировал системы обороны. Жуков, подобных тем, с которыми они столкнулись и успели завалить, было на остове так много, что они просто не понимали, как им удалось свалить. Сотни и сотни сигналов, так еще и корабли, двигающиеся к ним. Беркут приказал лететь, и Терм вдавил в пол вооружаемую педаль газа, и Паркет тряхнуло. Корабль включил двигатели на полную и полетел в сторону планеты.

– Скорректируй курс рядом со звездой. Если будут сканировать, избегание исследования спрячет нас.

– Не факт! – парировал Харон.

– Посмотрим, – скислись зубы Беркута от нагрузки.

Поверхность звезды выплескивала в пустоту плазму. Пакет пролетал почти близко, по космическим меркам, к звезде, отчего радиация чувствовалась, но только на приборах. Корпус корабля был покрыт специальным покрытием, и щиты были подняты. Радар показывал чистоту на пути к планете. Значит, Рой на ней дикий, а флот кое-как сохранил организацию.

– Подлетаем к планете, – сказал Терм, выводя на экран показания сканеров.

– Да, атмосфера есть, но херовая. Надо будет взять больше баллонов, – думал Харон, прикладываясь к фляжке.

– Замечен противник, – резко вскрикнул Терм, выводя на экран данные.

– Можешь определить!

– Щас! Дай минуту, – Харон повернулся к панели и начал что-то набирать. – Ага! Корвет Роя. Появился в конце Войны. Тип Хрущ.

– Вооружение. Что он имеет? – кресло Джона пододвинулось к канонирской панели, виднелись джойстики. Открылся ящик, и Джон достал канонирский шлем. Теперь Джон видел, что зафиксировали камеры корабля.

– Излучатели и все, только на носу. Видимо, абордажный тип. Даже щиты не подняты. Хотя, подожди. У него силовое покрытие.

– Небольшая проблема. Против, блин, корвета. Он за сотню метров.

Паркет увернулся от серии ярких медных излучений. Корвет же повернул к нему. Панели виднелись, щетинившись ракетами. Залп, и три ракеты полетели на жуков. Корвет же сделал залп, и все они были сбиты, и снова началась перезарядка орудий. Но Паркет уже повернулся к нему орудиями. Выстрел, и два магнитных индуктора разогнали фугасные снаряды. Мелькнули белые искорки, и корвет был пробит. Два ярко видных отверстия появились на носу. Корвет треснул под ударами. Потом взрыв, развернувший всю его переднюю часть. Пошла детонация, и корвет взорвался, разбрасывая обломки во все стороны, что есть в пустоте.

Глава 2 – Пахнет не вкусно

Плотные облака серо-зелёного цвета, медленно плыли в небе. Серо-зелёным фильтром, словно наложенным на планету ощущался привкусом чего противного не вкусного на пробу. Паркет приземлился на небольшое плато возвышающаяся над огромным озером серы, и аммиака в пересмешку с солью или чем-то подобным. Джон стоял, на соленом столбе, высматривая в бинокль местность. Харон же стоял у расщелины ведущий вниз. Позади него, в землю вбивал длинные шлямбуры Терм, привязывая к ним веревку.

Вооружились они уже по-другому чем на корабле роя. Джон взял «Ожог», проверить его в боевых условиях, а дополнительно и энерго-пистолет. Харон всё так же с энерго-винтовкой. Терм же достал здоровенный ПП, под его размер со спинным магазином, отчего от магазина шла лента к оружию. В доп. снаряжение были пару гранат, оборудование, мелкое и альпийское снаряжение. В ветвистой местности соленойдных шпилей они – как раз то, что надо.

– Что там – Обратился Харон к Беркуту.

–Улей в сотни километров от нас – Огромный, тёмно-оранжевый шпиль возвышался на горизонте. Одна единственная постройка с сотнями мелких, у своего подножья.

– Один шпиль – Спроси Харон с опаской.

– Ага – Подтвердил Джон – Вокруг куча мелких, но больше, похоже, что они просто каждый столб провещали в часть улья.

– Скорее всего. Ладно. До базы нам идти немного. Локатор, скорректировал курс. Тут спустимся, а дальше пешком.

– Хорошо. Терм включи защиту на корабле. Пойдёшь с нами. Глаза бота мелькнули и механический голос подтвердил выполнение действие.

Сперва спустился Беркут, потом Харон. Терм посмотрел вниз, достал два ледоруба и парой мощными движениями, врубаясь в породу, спускался вниз.

Путь был тернист, сквозь дельцы соли и серы, перегибающиеся складками местности. Русло маленьких ручейков, за годы ставшими впадинами, скрывающими троицу. Главным же пропитием был небольшой холм. Поделенный на несколько своеобразных уровней, на каждом были неправильно округлые лужи. То ли серы, то ли соли. Преодолев их с помощью Терма, который, чуть ли не поднимал обоих на себе, они также вышли в русло, проходящее у склона.

– Смотри – Беркут показал в сторону небольшого улья, возвышающего на дне длинной равнины, в которую сливается десятки мелких ручейков. По центу местности был полый шпиль, вокруг же корабли. Не роя, как можно подумать, а людей. Десятки и десятки. Внизу ходили фигуры. Прибывшие достали бинокли, рассматривая силуэты внизу. Люди в скафандрах вытаскивали из пещер ящики роя. Квадратные коробки, сделанные из хитина или чего-то подобного. А сами неизвестные были странными. Ходили словно куклы. Они не двигали головой, и руками. Вокруг же слонялись арахниды. Пробегали дроны что то, пронося и воины, медленно обходящие всех.

– Какого!? – Выматерился Харон, смотря на происходящие.

– Присмотрись к кораблям. Это Поборники! – «Поборники Частоты» – радикальная фракция, отрицающих и ненавидящих нейробиологические технологии вроде: перенос сознания, расширение мозга и загрузка данных биоимплантов.

– Во что мы вляпались – Жалобно сказал Харон.

– В жопу. И очень глубокою – Джон повернулся к Терму, присевшему рядом с ними – Собери данные. Передадим СБФ.

Вернувшись на тропу, троица продолжала идти по мелкому ручейку, то ли аммиака, то ли какой–то смеси. Благодари создателя скафандров, точнее его фильтров, как воняет на этой планете еще как. И знать, как очень сильно не хотелось.

Шли они так еще полчаса. По ветвистой дорожке, осторожно и не спеша, переходя барханы и лужи. Пока не вышли к заданному месту. Аванпост не был виден весь. А дверь находилось в небольшой пещерке, даже больше расщелины. Беркут показал Терму на дверь и тот без как их либо проблем её открыл. Буквально снеся петли, разъевшиеся за годы на этой планете.

Длинный коридор еще с двумя таки же дверьми. Только в этот раз рабочими, и их не ломал Терм, что бы они прошли дальше. Повернул рычаг, дверь отварилась в общий коридор. Полнейше запустение пыль и паутина. Мелкая паутина по всем углам со здоровенного паука размером с кулак. И грибы, или мох в перешешку. Грибы святились бледно голубым. Чем дольше они шли, тем больше было пауков и грибов, освещающих помещение.

– Надо было взять огнемёт – Брезгливо морщился Харон, проходя и тревожа пауков, что разбегались от человека в скафандре.

Терм резко поднял руку показывая, что надо остановиться. Харон и Джон тут же присели на колено и направили стволы в поворот коридора. Мелкие шаги стали быстрее, и в визоре шлема, появился паук. Самый обычный по виду, лапки и брюшко. Только размером с добротную собаку. Он пробежал дальше по коридору, не обратив внимание на людей.

– Огнемёт, огнемёт – Бормотал под себя Харон.

– Ты же с роем воевал, а пауков боишься? – Усмехнулся Джон, не испугавшийся, а уже примечая куда стрелять по дивной зверушке.

– Рой это жуки и им подобные, и они только очень… издали были похож НА ПАУКОВ! А это. – он снова поморщился, от нахлынувших мыслей – Да оно меня пугает. Эти лапки и звуки. Фу! Мерзко стало. Маленьких я не боюсь, они даже милые. А это – мерзость.

Чем глубже они шли, тем больше паутины было. Встречались уже коконы, видимо с дронами роя. И таких в повороте коридора, висело добрый десяток в объятьях паутины и огромной гробницы, поглощающих их.

Местный вид арахнидов или же земных пауков мутировал или что–то в этом роде. Отчего появился независимый вид, который не подчиняется местному улью, а даже наоборот. Так как дальше по пути был, найдет воин арахнидов. Он был завернут в паутину. Он уже успел истлеть на первой вид, но внутри него была уже каша, которой питалась местные обитатели. Это было ясно, когда Джон проверял, жив ли тот. Он сильно тыкнул в еле видное брюхо, и тот порвалось, словно бумага, и из него полилась непонятная жижа. К этой жиже тут же сбежались все мелкие паучата. Начавшие это жижу поглощать, некоторые даже начали залезать внутрь жука.

Путь продолжился все так же через паутину, и коконы. Это было видимо что–то вроде родильни или инкубатора. В один момент, появился снова большой паук, который снял кокон с дроном и проткнул его. Из паутины начали вползать паучата разного размера, один был почти в пору кормильца. Кормилец постоял, перебирая лапками и так же быстро умчался дальше по коридору.

Пройдя время обеда у малышни, троица вышла на террасу. Округлый двух уровневый зал. В низу же яйца пауков и сами пауки, освещаемых грибами, все размеров и видов. Яйца были маленьким и замотанными в паутину что понятно, но были и большие яйца размером с тех пауков что они видели.

– Это центральный зал. Необходимо повернуть на право и двигается до первого поворота. Там дверь с целью – Сказал Терм, по связи смотря в сторону пути. Пауки же их не замечали, что им было на руку. Но и что странно, почему чужаков так и не заметил и не атаковали.

Уже проходя в коридор, в зале появилось то, что порождала большие яйца. Массивный двух метровый паук черно красного окраса. В охране десятков пауков. Харон достал гранату уже хотел кинуть её, но его остановил Джон.

– Стой! Разворошишь весь улей – нам хана и заданию. Успокойся – Беркут открыл панель на скафандре Харона и ввёл ему успокоительное из аптечки.

– Да. Извини. Не сдержался.

Дверь бал оплетена паутиной, но членистоногих не было. Сорвав всю паутину, за проходом появился паук. Терм тут же одни быстрым ударом ледокола зарубил его. Тварь был маленького размера в пол собаки.

– Фух – Выдохнул Джон – Надеюсь, пронесло.

За дверью было обширное помещение так же паутиной, но её было меньше. Закрыв вход и заложив его столом, троица начала рассматривать помещение. Блоки данных стали ровными рядами, меж которых висела паутина.

– Терм, просканируй.

– Невозможно. Устройства не имеют внешнего соединения.

– Ах, да – Джон хлопнул себя по шлему – Это же старые технологии. Не у всех есть подключение. Окей. Здесь должен быть пульт управления – И он был. Монитор, впаянный в стол, и клавиатура рядом. Питания не было, отчего запитали от Терма. Тот же смотрел на это все, безмолвно негодуя – Успокойся не так и много ты разрядился.

Экран засветился и уже терм подключился к нему через провод. Хвала единообразию в технологиях. Так ка соединение подошли. Пол минут он провозился после один из блоков засветился.

– Данных в некоторых хранилищах повреждены или полностью уничтожены в ходе времени. Данный блок имеет всю необходимую информацию, но она зашифрована – В конце помещения засветились несколько блоков.

– Есть что еще в базах данных.

– Никак нет. Данные повреждены. Прочесть их невозможно. Требуется еще время для сканирования других хранилищ.

Хранилище данных открылся, и из него достали квадратные плоские блоки. Кристаллические вместилище информации такого типа могли хранить данные долгие годы. Они и были дорогими, отчего всего один блок имел подобное. На нем и хранили самую важную информацию.

Терм обнаружил еще интересные данные. Небольшие склады, форт посты. А также данные о местах крушений кораблей и самое главное – отправленные суда во фронтире, которые не вернулись. Скорее всего, они вышли из строя или были уничтожены, где–то в неизведанных регионах. Такие суда могли стоить неплохих денег или уже быть найденными и разграблены. Всё же фронтире обитаем хоть и не сильно. В нем все еще находятся неизведанные миры со своими тайнами.

– Все что надо и не надо собрали, уходим – Он отодвинул дверь за ней оказались пауки, облепившие убитого собрата. Дверь тут же закрылась от такой находки.

– Так что будем делать – Интересовался Харон – Могу гранату – старик достал одну из них из подсумка и подбросил над собой.

– Какую!? Бери самую слабую, а то плазменную кинешь и все здесь сожжёшь.

Харон достал осколочную гранту. Достаточно слабая, скафандр не пробьёт, если только в сочленениях, а плоть прекрасно режет.

Дверь приоткрыли, граната полетела. Тут же дверь закрылась, пару секунд и хлопок, визг, хотя больше на щелкунье похоже. Джон и Харон откинули столик и открыли настежь дверь. Терм, стоящий на против неё, за пару мгновений определили кто не сдох из членистоногих и несколькими очередями попросту их разорвал.

Как первая пачка была перебита, троица рванула по своему обратному пути. Шум привлек всех в улье. Пробегая через террасу, Джон мельком увидел матку, здоровенную паучиху. За ней, через другие коридоры и туннели, начали вылезать сотни пауков. Малые и большие одной толпой лезли по стенам неостановимой массой. Впереди людей мчался Терм, словно копируя бегунов прошлого. Встречающихся по пути тварей, он давил или ударом ноги отбрасывал так сильно, что они умирали

– Двери! Терм открывай мы прикроем! – Прокричал Джон! Андроид ускорился и несколько движений достиг дверей. Схватился за рычаг, поворачивая его.

– Да начнётся Жатва! – Крикну Харон, зажимая гашетку своей винтовки.

Яркие всполохи алого и красного, жгли надвигающуюся орду. Пауки дохли один за другим. Сожжённые головы, лапы брюхо, не останавливало толпу. Многих прошивало насквозь, задевая задний. Харон достал гранату и метнул её в надвигающиеся толпу. Взрыв и первые ряды исчезли вспышке разбрасываемых кусков тело по округе. Дверь почти закралась и люди забежали за нее. Джон схватился за рычаг, закрывая дверь. Терм встал в оставшимся проем и зажал. Пауки превращались в месиво. Наступающая толпа стала одной единое желеобразной массой с кусками тел.

– Закрыл! – Выдохнул Джон.

– Да…вижу… теперь надо еще одну и валим. Они же выбираются из базы, для охоты.

Закрыв все двери, они вышли в соленой мир аммиака и кислоты и серы. Пауки их нагонят у них есть туннели из базы, это и так ясно.

Троица метнулась по намеченному пути. Все было тихо до момента с подъемом. Терм резко вскинул оружие и выпустил очередь. Упал паук. Большой и словно в шести под цвет местности, такой же серо зеленый. Следующий накинулся на Харона, буквально прыгнувший с вершины на него. Мужчина закричал, схватившись за здоровенную бестию на себе. Он не упал, только метался на месте. Терм схватил паука за голову, давя ее. Паук обмяк и упал с Харон вместе.

– Хар! Хар, мать твою! – Беркут, схватил его, поднимая – Ты как!

– Нормально. Не пробила скаф. Долбаная тварь.

Поднявшись они мигом добежали до корабля. Беркут остановился, увеличил картинку с визора. С плато, где сидел корабль, была видно округа, не больше чем на полкилометра. Он увидел, как из–за соленых холмов поперли пауки охотники. За ним группками обычные что были на базе.

Не снимая скафандров Харон приземлился на место пилота. Машинально завел корабль, движки уркнули, корабль тряхнуло, и он взлетел. Понимаясь, Джон через камеры увидел мелкую ряб на земле. Это все были пауки. Но с другой стороны шла другая ряб. Видимо это был рой.

Корабль вышел на орбиту и начал разгон к точке мандевиля. Подальше от Планетоида и газового гиганта.

Глава 3 – Бегство

Паркет вышел на орбиту планеты. Двигатели завыли в пустоте, и корабль рванул подальше от планеты. Радары сообщали о множестве целей, но Паркет был быстрее. Вбитые в кресла, Джон и Харон держались, что есть силы. Перегрузку также сдерживали и скафандры, которые они не сняли. Корабль догнали бы через полчаса, но он прибыл к точке Мандевиля. Мигающая вспышка, и корабль на мгновение, на долю миллисекунды, вытянулся и втянулся в брешь. Корабль исчез в вспышке белого сияния, продлившегося мгновение. Пространство, словно испорченное зеркало, исказилось и снова пришло в норму.

– Фух! – выдохнул Харон. – Грёбаная херня!

– Надеюсь, это того стоило, – Джон распластался в скафандре на кресле. Он наслаждался тем, что они смогли уйти, но радость сменилась на понимание. – А куда мы прыгнули?

– В соседнюю систему, – ответил Терм.

– Так, а ВКС? Флот, скорее всего, где-то рядом. Они тут всё патрулируют, – взбудоражился Беркут. Его охватило чувство опасности, сразу полезли мысли: где они выйдут, какой флот их поймает, знают ли они, что происходит на планете и почему они смогли уйти.

– Значит, как только выйдем, сразу к вратам. Если повезёт, свалим, – бормотал Харон, доставая фляжку из ящика.

– Да. Только вот странность, – Джон повернулся к Харону. Тот уже присосался к своей фляжке. – А как мы ушли? Где весь остальной флот?

– Мда, странно. Остовы кораблей есть, и всё. Странно ещё как, – теперь Харон повернулся к нему. – Может, ну, дали на лапу. Есть же такие, которые кому надо дали, и те в нужный момент отвернулись, а системы заглючили или вовсе не записали происходящее. А тут мародеры или расхитители. А на ксеноритов плевать, ведь крыша покруче будет. ВКС всё же.

– Да, это логично. А значит, тут верхушка ВСК задействована, – Джон разложился на кресле с улыбкой. Дергаясь в разные стороны, продолжая улыбаться, пока в конце не сделал круг на кресле. Он всё понял. Отсутствие зондов в системе, количество жуков роя. Бизнес, да только. Рой плодится, тут ВКС. Поле вояк – сборщики. Осталось только додумать, кто, и сколько получает и у кого какой процент. Сколько те ячейки стоят? Каждая по 10 кусков.

– Скорее всего. Мы нашли 6 штук, а их там может быть под сотню, вот и считай. И это всё не считая другие элементы и системы.

– Да-да. Ладно, если что выкрутимся. Надо валить.

– Прислано сообщение для вас, командир, – обратился Терм к Джону.

– Э… – не понял сперва Беркут, но в ту же секунду сменился на удивление. – Закрытая частота. Кто?

– Юрий, – ответил Терм.

– Что передаёт?

– Сообщение. Воспроизвожу.

«Паркет, слушайте сюда. На могилу не ногой, да, в кластер тоже. Летите в систему Алтор. Там станция Берес. Вольная. Ну, почти. Бар на 17 уровне – «Рахильная Элиза». Бармен предупреждён. Он передаст дальнейшие указания. Этой частотой не пользуйтесь и почистите весь кэш данных. И да, понимаю, что ты, Харитон, скажешь насчёт жопы. Я тоже с вами вместе в ней же. Конец сообщения.

– Попали, – вымолвил Харон, вставая с кресла. – Пойду настойку, что ли, достану.

Паркет вышел из варпа. Словно пушинка, летел в вечную пустоту, вывесив все радары, авгуры, сканеры в пространство. Они проверяли, сканировали всё вокруг на тысячи километров. Команда нервничала, с каждой пройденной минутой напряжение нарастало, кроме Терма – андроид всё же. Томительные секунды, и ничего. Вообще. Ни кораблей, ни зондов, или спутников поблизости не было. Джон и Харон радостно выдохнули.

– Повезло, – сказал Харитон, направляя корабль к гипер-вратам.

Но беда всё же пришла, хоть и с опозданием. Эсминец ВКС появился на дальних радарах. Но не включил сканеры, даже наоборот, вырубил, что были активны, и ускорился подальше от Паркета. Это подтвердило теорию о нелегальном заработке местных генералов. Конечно, всё награбленное у Роя уйдёт с лотка за неплохие деньги, и ксенориты не проблема. Получка такая, что матрос и его помощник курсант получат свою долю.

В подтверждение теории, а точнее уже факта, была очередь на врата. Из семи кораблей на переход провели только два. Остальные даже, не сканировали на наличие контрабанды. Да и зачем – команда врат и так всё знала.

Лететь пришлось два дня, тихо, мирно и с соблюдением всех правил. Оплачивались пошлины на перелёт и взносы, чтобы отвести от себя все подозрения. Данные о нахождении Паркета на запретном мире были измельчены и выброшены в космос. Удобно, когда хозяин корабля – бывший военный техник, который перекодирует систему так, как ему надо.

– Транспортное судно «Пегас». Коридор открыт, доброго пути, – монотонно, со скукой, передали на «Паркет».

К этому моменту Джон уже сменил позывной корабля. Это было непросто, даже для тех, кто знает, как это сделать. Беркут был мастером на все руки. Он просто разобрал нужный блок, перепаял, закодировал, где нужно, изолентой перекрутил, и вуаля – новое название. Только часто такое проводить нельзя. Система на такое попросту не рассчитана. Название и его ТТХ были закодированы в корне, и любое неаккуратное вмешательство могло привести к поломке. А это уже вопросы. Узнай они что сделал Джон, то будет статья и лишение корабля. Плюс штраф в кругленькую сумму.

– Вот и Алтор, – пробормотал Харон, уже напившийся.

Богатая внешняя система с развитой инфраструктурой, торговыми путями и всем подобным. Два прыжка, и «Паркет», а точнее «Пегас», уже стыковался с огромной станцией. Толстый шпиль, в несколько километров в высоту и полтора в ширину, вокруг которого выстроены кольца. Каждое из них было доком, складом и прочими частями станции.

«Паркет» подлетел к докам. Яркое белое свечение ионного щита, не пропускающее вакуум космоса, медленно впустило корабль. Судно пролетело пару мгновений, выставило опоры и приземлилось.

– Харон, закупи провиант и топливо. Я в эту «Элизу», – Джон поверх комбинезона накинул свой любимый чёрный плащ, два пистолета и нож. Один кинетический и энергетический пистолет. На станции разрешалось носить только малогабаритное оружие – пистолеты или ПП. Энерго-пистолет подходил под это описание. Гражданский лазерный пистолет Марквен-7 – слабое оружие, максимум обжег бы до третьей степени, но в малом радиусе. А вот второй представлял собой кинетический пистолет 308 калибра, патронами которого служили небольшие ракетки, именуемые болтами. Для таких боеприпасов существовала обильная серия оружия. Джон как раз её любил и имел пару экземпляров у себя.

– Ога, – прохлюпал Харон через фляжку.

– Терм, следи за этой пьяницей, – Терм повернулся к Харону, тот же поморщился, уходя от него.

Доки переходили в обширные ангары, заполненные лавочками, магазинами и прочим скрапом, выставленным на продажу всем желающим. Оружие, еда, топливо и всё в этом духе. Рядом со своеобразным базаром располагались все возможные склады. За всеми нагромождениями ящиков, лавочек и торгашей, желающих втюхать прибывшему всё по дикой цене, начиналась сама станция. В отличие от других космических объектов округлой формы, в центре которых создавалось открытое пространство, на Бересе было по-другому. Возвышающееся пространство в оба конца станции, а уже по всем стенам были уровни. Каждый уровень предназначался для чего-то одного: жилой сектор, ангары, склады, магазины, бары и тому подобное.

Выйдя на обширную площадку, заполненную всевозможными глайдерами, Джон осмотрелся, высматривая подходящую машину. Красный гравилет, рядом обходительно бегал его владелец, вытирая и начищая зеркала. Договорились на 20 кредитов, так как фактически лететь было недолго, но ушлый водитель решил загнуть цену.

«Рахильная Элиза» – это бар на уровне, где все помещения выделялись под подобные заведения: бары, пивные, пабы, клубы и подобное. В Элизе было пусто. Только храпя в углу, лежал мужик в рабочем комбинезоне. Скорее всего, рабочий, вернувшийся со смены и отметивший её окончание запоем. У барной стойки стоял мужчина в элегантном кожаном жилете. Коротко постриженный, гладко выбритый, он, опершись на стойку, что-то читал на экране.

Джон подошёл, видя, что бармен не реагирует. Тот покашлял. Хозяин тут же проснулся и встретил клиента, как подобает.

– Приветствую вас в «Рахильной Элизе». Что предложить? – расплылся в улыбке мужчина.

– Вина бокал. Красное, сладкое. И ещё водки «Север», – бармен достал из-под стойки бокал, налил алое вино и протянул серебряную пластинку.

– Юрий передал, чтобы вы были осторожны, – уже ответил бармен. Беркут выпил одним махом бокал вина, смакуя его на губах.

– Есть что ещё?

– Будьте тише. Поборники рядом. Снуют их агенты и боевики.

В это мгновение в бар зашли двое мужчин, в чёрных кожанках, бритые и злые. Бармен отвлёкся, улыбнулся вовсю ширь и поприветствовал входящих.

– Пиво нам, – рявкнул один из пришедших. – Тёмное, нефильтрованное. И настоящее, а не эту синтетику галимую.

Сразу было видно, что эти двое – поборники. Может, какие-нибудь малая фракция или что-то вроде того. Их выдавало отсутствие имплантатов, которые заметны, когда человек заходит в помещение. Приборы сканируют его, и если стоит сканирование на определённую личность, то видно имя и общую информацию. Два дебила даже не удосужились включить комлинки, чтобы скрыть отсутствие имплантатов.

Как только первый взял пинту, бармен выхватил обрез из-под стойки. Два ярких выстрела образовали в груди поборника огромные ожоги, словно его закоптили до углей. Второй перевернул стол и начал палить из пистолета. Лазерный, гражданский. "Тьфу, бомжи,"– подумал Беркут, усаживаясь за стойку.

Поборник палил, нещадно тратя запас патронов. Послышался перегрев пистолета, и Джон резко высунулся из-за стойки. Он уже примерно наметил, где был боевик. Доли секунды – и противник уже в прицеле. Нажав на спуск, Джон выпустил два болта, которые прибили поборника. Каждый выстрел вызывал небольшой кровавый всплеск.

– Херово! – проматерился Джон.

– Я ж говорил, – хотел начать бармен, но крик его единственного посетителя прервал его

– Мужик, вали. Скажи копам, что тут было, – рабочий с бешеным взглядом, пулей протрезвел и выбежал из бара.

– Вы прокололись!

– Не мы. Летели тихо и смирно. И под другим идентификатором. Скорее всего, на тебя вышли.

– Херня!

– Это боевики. Их посылают сделать грязную работу. Таких не жалко, особенно поборников, – Джон указал на два трупа. – Хотели бы взять меня – пришли бы не вдвоём. А пришли именно к тебе.

– Да, – согласился бармен. – Где же я прокололся? Где засекли? – бармен закусил губу почти до крови.

– Потом. Валим. Они тут не одни.

– Хос! – послышался чей-то голос. Джон перелез через стойку и достал из кармана трупа комлинк.

– Что вы там? Взяли его? Эта крыса под дулом всё скажет. Эй! ЭЙ! Чё вы там? Доклад!

– Да, взяли. Разбираемся, – пытался имитировать голос Джон.

– Скорее. Легавые здесь, – ответили в ответ. – Тащите его!

– Есть чёрный ход?

– За мной, – бармен отодвинул стойку для алкоголя. Нажав на потайную кнопку, открылась дверь. – Это технический лаз. Иди.

– А ты?

– Если я уйду, заподозрят. Плюс надо данные уничтожить. Иди.

– Сколько он тебе платит за это всё?

– Дело не в деньгах. Скажем так, я не очень люблю поборников. А нагадить им готов всегда.

– Удачи, – лаз закрылся, и только бледное свечение от вспомогательных ламп освещало Джону путь.

По пути вниз Джон смог связаться с Хароном и сообщить, что случилось. Старик был пьян, но не настолько, чтобы не понять, что проблема рядом. Харон достал из кармана антидот и вколол себе. В течение полуминуты он протрезвел. Припасы только что пришли, и доставщик недовольно ворчал: "Что так долго?"– когда Харон вышел, ещё шатаясь. Оплатив заказ, припасы, в виде сухпайков и консервов были просто закинуты в ангар. Ремонт пришлось отложить, и в это время Терм откреплял от корабля шланги и панели.

– Все внешние элементы ремонта отключены, – сказал Терм. – Приказы?

– Как там было? – старик почесал лысину, вспоминая коды и аббревиатуры для андроида. – Во! Протокол Пропер.

Андроид принял приказ, резко повернулся и бегом забежал в корабль, мчась по коридорам, добегая до оружейной.

Джон откровенно устал спускаться. Он мог вылезти на одном уровне ниже, но решил перестраховаться. Чем ниже он спустится, тем безопаснее будет. Он лез ещё пару минут, пока не просчитал, что опустился на несколько уровней. Выбив дверцу, ведущую дальше, он полез по пыльному туннелю. На удивление, приятно пахло – не едой, а благовониями.

Подлезая к стенке, Джон достал пистолет. Два выстрела, и створка повалилась вперёд. Он попытался аккуратно вылезти, но полетел вниз. Повезло – упал на пуфик. Подняв голову, его окружили люди – охранники борделя, как понял Джон по обстановке.

– Ты кто такой?! – рявкнул один из сутенёров.

– Сан инспекция службы, – вскочил Джон, отряхиваясь. – У вас тут паразиты!

– Чё то ты не похож на инспектора, – язвил сутенёр, смеясь вместе с остальными.

– Да? А кто же я тогда такой? Тебе в голову не пришло, что мужик, который упал с вентиляции, может быть кем-то другим? Что я, по-твоему, извращенец или нищий, который решил: "Давай по вентиляции к дамам залезу, а охрана слепая и не увидит меня"? Голову включи! – Сутенёр откровенно офигел от услышанного.

– Эм… А ствол? – попытался выйти из ситуации сутенёр, указав на пистолет, который явно не был лазерным.

– Вот скажи, на нижних и технических уровнях кого обычно можно встретить? – резко перевёл тему Джон, говоря уверенно, зная, что перед ним стоят идиоты.

– Ну… э… – начал другой сутенёр, стоявший сбоку.

– Сразу исключим наркоманов, людей вашей профессии и подобных элементов. Из живности, пожалуйста.

– Скабы, – неуверенно сказал сутенёр. – Только они.

– Верно! А ещё и био-растворяющую флору. Знаете, что это такое? Хотя какой вам смысл знать. На вашем языке это хрень, обрастающая по всему помещению, набирающая вес и начинающая жрать не объекты и отходы, а живность покрупнее, – он сделал паузу, осматриваясь. Сутенёры уже опустили стволы и скривили лица, смотря на него. – Ну, ясно.

– Так что у нас? – поинтересовался сутенёр, глядя на потолок.

– Скабы. Повезло. Я-то уже боялся, что флора вылезет. Тогда весь уровень надо было бы закрывать и чистить. Вам это надо?

– Не, не, не. Начальник голову снесёт, если мы будем простаивать!

– Вот. Ладно, мне лень выписывать вам что-то, да и думаю, это бессмысленно. Товарищи, пойду. Всего доброго, – Джон бесцеремонно пошёл сквозь сутенёров, продолжающие офигевать. Некоторые включили фонари и начали светить в туннель, откуда упал Джон. Один вообще поставил табуретку и заглянул в вентиляцию.

Зайдя за угол, Джон чуть не упал от напряжения. Упершись в колени, он тяжело дышал. "Как же повезло, что они идиоты, такие могли и прихлопнуть,"– подумал он. "Хотя, не. Скорее всего, затащили бы в какую-нибудь коморку и ждали начальства. Хрен с этим, надо валить."Джон вызвал глайдер, и, усевшись в него, на вопрос водителя о спешке сказал, что торопится.

Пять минут спустя Беркут был в доках. Проходя сквозь лавочки и магазины, одним словом базар или же свободную зону торговли, на выходе он резко остановился. Прильнул к лавочке, делая вид, что делает покупки, и увидел, как парочка мужиков группкой стояли у входа в ангар. Они озирались и кого-то высматривали. "Наверно, бармена ищут,"– решил Джон. Погуляв по лавкам, он набрал всякого ширпотреба и в две руки нёс на корабль гору вещей, два пакета и коробки до груди. Как оказалось, на Джона они не обратили внимания – конечно, не его же искали.

– Что так долго? – аппарель открылась, и перед ним стоял Харон, облачённый в скафандр и вооружённый. За ним стоял Терм с крупным пулемётом в руках.

– Валим. А то вы тут всю станцию перебьёте.

Корабль взвыл, приподнялся, двери ангара открылись, и Паркет вылетел со станции.

– Что там было? – поинтересовался Харон, выводя корабль на орбиту врат.

– Торпеды поборников нагрянули. Двоих завалили. Я смотался, а связной остался.

– Остался? Значит, поборник. Пустят смертников, и дело с концом.

– Да. Но, видимо, он был к такому готов.

– Ладно, хрен с ним. Куда нам?

Джон вставил пластинку, и на мониторе высветились данные. Координаты были определены. Лететь недалеко – в двух системах от них.

Глава 4 – Звони Солу

У врат собралась обширная линия кораблей, висящих в вечной пустоте. Команда скучала. Джон смотрел новости, уткнувшись в экран монитора. Харон пил. После событий на станции, он открыл один из ящиков с настойкой. Кристально белая жидкость, отдающая персиком, на удивление, не сильно пьянила, а может, это Харон проспиртованный, не ощущал разницы. Он снова прильнул к бутылке и недовольно пробурчал:

– Ещё долго?

В ответ Терм сообщил, что ждать ещё час. Пока они скучали, перед кораблем появилось маленькое судно, увешанное гирляндами и надписями.

– Смотри, – указал Джон на судно.

– Это еще кто? – пробубнил Харон, отлипая от горлышка.

– Торгаши. Продают всякое. Например, алкоголь, – Джон подмигнул Харону, наклонив голову с улыбкой.

– О-о-о! Это нам надо. Терм, свяжи нас, – Оживился старик.

– Приветствуем всех путешественников и скитальцев. Устали ждать? У нас на борту есть всё, что вы хотите: еда, выпивка, женщины.

– Только выпить, – перебил его Харон.

– Конечно. Что желаете?

Взяли немного. Пиво, вина и коньяка. Пополнить запасы, так сказать, а то у Харона провиант был на исходе, что он открыл запасы настойки. Также взяли и еды. Не сухпайки, что уже приелись, а нормальной. Картошка, овощи и по мелочи. В основном ягоды, да фрукты. Харону же надо свои настойки из чего-то делать. Хоть это все и было синтетикой, сойдет.

Под градусом время прошло быстрее. Харон скрылся у себя, творя магию делая настойку. Джон же смаковал вино. Хоть и синтетика, но он не жаловался.

Время подошло, и «Паркет» прошел во врата. Переход, и они в нужной системе. Две станции и десяток постов. Ничем не примечательная система во фронтире.

– Слушай, Беркут, – зашел на мостик Харон, – а ячейки может, продадим, а что мы с ними возимся?

– А здесь продадим разве? И по какой цене?

– Я смотрел, тут научный пост есть. Недалеко. Может, им. Один хрен вляпались.

– Потом. Сперва к Юре. Там уже решим. А может, и ему. Если продадим, то засветимся по полной.

Координаты, куда надо было лететь, находились в поясе астероидов во внешних пределах звездной системы. В крупном скоплении, появившемся после столкновения планетоидов и очень крупного астероида. Прибыв на место, тут ничего не было, только камни, да лед. Пусто, ни объектов, ни сигнатур.

– Координаты те хоть? – Нервничал Харон или был уже пьян и тоже нервничал, но уже под градусом.

– Да, – Подтвердил Джон.

– Обнаружены два объекта, – неожиданно доложил андроид.

– Чего? Как не заметили?! – встрепенулись люди. – Может, определить?! Харон, готовь корабль, я на канонира.

– Они нас глушат. Стой. Тут передача, – Харон открыл канал и услышал голос Юрия.

– «Паркет», успокойтесь. Свои.

Два малых корабля появились из астероидов, облетели паркет и повели его за собой. Корабль шел за ними, примечая глушилки, спрятанные в астероидах. Старые, времён войны с роем, но надёжные, как никогда. Будь у «Паркета» совершенные сканеры, то он это всё увидел бы. Как и станцию, скрывающуюся в них. Длинный волчок, вокруг которого также летали корабли. Ангары открылись, и паркет приземлился в доки.

Среди бойцов в скафандрах стоял Юрий, всё так же в гавайке, поверх которой белый пиджак и штаны.

– Рад, что вы прибыли, – поприветствовал их Юрий.

– Да. Ну, ты идёшь. Это все что ли твои? Не знал что у тебя под рукой целая армия наёмников – Пожал руку Джон, осматривая ангар. Боевые корабли, москиты, куча персонала – Это всё кто?

– Мы «Серый Авангард», – ответил на висящий в вопрос Джона один из бойцов, стоящих рядом. – Мистер Юрий имел с нами контакт и обратился к нам по важному делу.

– А… вы, охотники на поборников.

– Верно подметил, – сказал Юрий. – Где же ещё залечь, как не у тех, кто горло твоим преследовать поведёт. А если найдут, то пусть еще доберутся.

– Ага, вижу. Только вот вопросик встал, – произнес Харон, выходя из-за спины Джона.

– Харитон. Знаю. Пойдемте в центр, я всё как раз расскажу, – ответил Юрий.

«Серый Авангард» – крупная военная группировка, появившаяся неожиданно и мощно ударившая по поборникам во фронтире. Было замечено, что Авангард хорошо вооружён, в его рядах бывшие военные. Техника, амуниция и корабли – также военного образца. Считается, что их поддерживает правительство, снабжая через третьих лиц всем необходимым. Таким образом, оно не направляет гнев людей, которые сочувствуют поборникам, и в случае открытой агрессии против движения начнутся беспорядки, переросшие в восстание. Поборники «Чистоты», что ищут Юрия, являются радикальной веткой. В большинстве своём эти люди не фанатики, но не жалуют людей с противоположными взглядами.

Придя в центр, Юрий познакомил Харона и Джона с местным командиром – бывшим полковником Деничиным. Старый, морщинистый человек, стоял в боевом скафандре перед голографическим столом.

– Харитон Игнатьевич, – поприветствовал его Деничин, отдавая воинское приветствие.

– Николай. Сколько лет, сколько зим, – ответил Харон.

– Вы знакомы? – удивился Юрий.

– Я думал, ты уже пробил моё досье?

– Видимо, мои руки не дошли до истины. Я знал, что ты бывший вояка из штаба. Но, видимо, ты более крупная фигура, чем я думал.

– Скажем так… да. Но это было давно, – отмахнулся Харон.

– Соглашусь, – поддержал его полковник. – Рад встретиться и с тобой, Джон. Юрий, говори обстановку.

– Если вкратце: мне пришёл очень интересный заказ на данные, которые вы привезли. Вот только до вас. я отправил две команды. Клиент был недоволен, и я начал копать, кто он такой и чем занимается. И выяснил, что он тоже посредник, вроде меня. Копал я так ещё и вышел на Фракцию поборников Священный Грааль. Самые отбитые и поехавшие, но при этом очень умные и хитрые. Как я понял, кто настоящий заказчик, тут же свалил, подчищая следы. Но на некоторых моих связных они вышли. Так что пришлось достать очень давнюю ниточку, – Юрий кивнул на полковника. – Уже здесь по кусочкам мы выяснили, что за данные там и почему именно Грааль. Так вот. Эти фанатики очень ищут чистых людей. Даже себя они считают не чистыми, но святыми и бла-бла. И вы же знаете слухи про забытые крио капсулы с людьми. Данные, что вы привезли, должны указать на такие посты. На них и нет людей, скорее всего, но шанс не нулевой. Вот и Грааль хочет найти святого человека, а лучше не одного и… – Юрий замялся. – А тут я не знаю, зачем. Может, молиться на него будут или пойдут крестовым походом. Это мне не ведомо.

– Интересно. А вот ещё тебе пазл. На той планете был улей, но, видимо, не обычный. Там также были корабли поборников. Вместе с улья люди в скафандрах и дроны роя тащили некие ящики с чем-то. А сами люди вели себя странно.

– Как именно!? – взволнованно спросил полковник, прильнув поближе. – И что за поборники там были?

– Что за фракция, хрен его знает. А вели себя, словно куклы или типа того. Ходили, не двигая руками и так далее. Нормально не рассмотрели, это было далеко. Вы можете слетать на тот мир?

– Не можем, – ответил Юрий. – Командование ВКС решило почистить планету, и улей был уничтожен ковровой бомбардировкой. И… пост, он был рядом с ульем?

– Нет, – ответил Харон. – Дальше. Вбит в породу. А внутри пауки, охотившиеся на Рой.

– Хм, интересно. Полковник, вам что-то известно?

– Нет, – отрицательно помахал головой мужчина. Он задумался, смотря в одну точку на голографическом столе. – Во время войны такого не было, ну почти.

– Может, Рой мутировал и что-то подобное вывел, – предложил свою идею Джон. – Я тоже не видел ничего такого во время войны. Только слухи.

– Или возобновил. В конце конфликта, на западном пределе, была обнаружена база, захваченная Роем и отбита. Только… – Полковник замялся, даже помрачнел. – Там была планета, её эвакуировали. И среди колонистов на кораблях были… ну, они. Жуки в скафандрах. Они залезали в них и имитировали людей. Устроили резню на судах. Но их быстро перебили. А контейнеры могут быть с оружием или яйцами жуков. Они такое уже практиковали.

– Скверно всё это, – помрачнел Джон. – Ладно, что теперь?

– Первое, – начал Юрий, – вам залечь на дно. То есть свалить из этого субсектора как минимум. Второе – слетать за Солом. Он не в курсе, что на его могиле. И на него уже вышли.

– А кстати, что там? Там мой корабль, – встрепенулся Харон, вспомнив о своём суденышке.

– Ничего. Ждёт тебя, как и поборники. Так что пока без него, Харитон. Так, – Юрий почесал голову, формируя мысль, – третье – как Сола вытащите, посидите, не светитесь какое-то время. Дальше я уже с вами свяжусь. Вот план.

– Хорошо. Но, – начал Джон, – деньги и тебе ячейки Роя не нужны. Мы нашли парочку.

– Ммм, нет. Но знаю, где в системе Практус можно продать. Там спокойно, и Сол там же. Бабки я вам кину и с бонусом. Ах да, чуть не забыл. Техники полковника поставят тебе новый идентификатор на судно. А то «Паркет» или нынешнее название уже засветилось.

Техники, прибывшие на «Паркет», хорошенько удивились. Идентификационный модуль выглядел как перепаянный кусок железа. Но, рассмотрев его получше, они уже воодушевились. Хоть он и выглядел как металлолом, замена и доработка прошли удачно.

Теперь «Паркет» назывался «Астральный Ветер». Пафосное название, но бывают и более амбициозные. За века космической экспансии названия кораблей перебирались не один раз. Отчего, в нынешнее время можно встретить корабли с названиями: «Великий Гундир», «Орнис Гиперус» и тому подобные. Хотя люди пытались называть свои корабли более приземлённо.

Юрий перевёл 100 тысяч кредитов, выдал координаты и доброе слово. Полковник подкинул расходников, топлива, провели лёгкий ремонт, пополнили запасы провизии, а также дали оружие и пару скафандров.

Ветер вылетел под прикрытием москитов. На краю астероидного поля они повернули назад на базу. Корабль же начал выходить к точке Мандевиля в соседнюю систему, а дальше официально через врата.

Полет до Практуса прошёл хорошо. Ну, почти. Перед заходом в систему всех прибывающих, тряс корабль. Орудийный корвет класса Кобра, принадлежащий одной из фракций Ксенаритов, в сопровождении дюжины мелких судов сканировал каждый корабль. На возгласы отвечали поворотом батарей.

– «Астральный Ветер», снять поляризацию и всё остальное, – словно прорычали приказ команде, – а то…

– А то что? – ответил Харон. – Что ты сделаешь?

– Я разнесу вас на кусочки, ты меня понял!

– Да, – лаконично сказал Харон. Набрав в лёгкие воздуха, выдал: – Иди нахер, мудила. Ещё раз наведёшь на меня орудия – башку снесу!

– Ублюдок, тебе конец!

– Ну, давай, – ехидно ответил Харон на продолжающиеся крики и оскорбления. К «Ветру» подлетели пару москитов, окружив его. Корвет же сменил курс и направил орудия на «Ветер».

– Хана тебе, мразь. За человечество! – произнёс свой клич парень, и ничего не произошло. Повисло неловкое молчание.

– Пока, – Харон взвёл рычаг, и «Ветер» двинулся к вратам, не обращая внимания на москитов вокруг корабля и наведённые на него орудия.

– Ты! Стой! – Корвет вёл «Ветер» ещё пару мгновений, и, видимо, один из канониров разнервничался и разрядил очередь, пролетевшую мимо. Харон, не обращая внимания, продолжал полёт. Хоть команда и испугалась неожиданного решения, но не волновалась. Они знали, что у подобных врат у развитых миров всегда висит охрана. В корвет влетели два синих снаряда. Щиты отразили их, блеснув над судном.

– Корвет «Дарованное человечество», говорит Длань Эсмириты. Снимите щиты, малые корабли верните на борт. За вооружённое необоснованное нападение на «Астральный Ветер» вы арестованы. «Астральный Ветер», будете писать заявление? – скучающим голосом сказал командир ВКС. Корабль появился из ниоткуда, точнее, снял маскировку. Судно, охранявшее врата, было лёгким крейсером типа "Сторожевой Пёс".

– «Астральный Ветер», – начал Джон, – нет. Они ваши. Делайте что хотите, мы спешим.

– Принято, «Астральный Ветер». Доброго пути, – всё тем же уставшим голосом ответили с корвета.

Система Практус была одним из развитых миров перед началом фронтира. Одна обитаемая планета с населением более 100 миллионов человек и десяток станций, от военных и научных до торговых. Как раз в той системе базировалась одна из малых флотилий ВКС. Они охраняли и организовывали патрули во всех соседних кластерах.

Пролетев через пару врат, «Астральный Ветер» вышел у научной станции «Проксимус-3». Ярко-белая постройка выделялась на фоне множества кораблей, окружавших её. Джон открыл канал, связывающий их с оператором станции.

– Научная станция, говорит: «Астральный Ветер». Просим посадку. Причина – продажа инопланетных устройств.

– «Астральный Ветер», уточните, что везёте, – ответил мужской голос.

– Ячейки Роя.

– Известно поколение?

– Нет, – неуверенно ответил Джон, смотря на Харона. Тот пожал плечами, показывая, что тоже не знает.

– Ясно. Док 4.

Доки были заполнены множеством кораблей, вокруг которых носились люди. Из грузовых отсеков вывозили и вытаскивали вещи: инопланетные устройства или целых жуков. Команда одного из таких кораблей вытащила клетку, внутри которой был жук Роя. По их виду можно было понять, что они что-то вроде наёмников, хорошо экипированных и вооружённых. Но их заработок был целиком занят именно отловом таких тварей. Джон подумал, может, тоже взять контракт на отлов такой зверушки.

Пока Беркут осматривался, его пихнул в плечо Харон. Старик кивнул в сторону мужчины средних лет, коротко стриженного, в белом халате, с планшетом в руках. За ним стояли два белых бота, возвышавшиеся над ним на голову.

– «Астральный Ветер», – скучно произнёс корпорат.

– Да. Вот ячейки, – Терм на тележке выкатил 6 ячеек Роя. Корпорат воодушевился, облизал губы. Сделав пару движений на планшете, один из ботов подошёл к ячейкам. Его голова раскрылась, обнажив десяток сенсоров.

– Поколение 3 минус, – механически сказал бот. – Состояние удовлетворительное, повреждений не обнаружено.

Корпорат одобрительно хмыкнул.

– Где такое достали? – Корпорат подошёл к ячейкам, осматривая их.

– На фронтире нашли, – ответил Харон. – Там уже нет ничего. Это всё, что было.

– Хорошо. Дадим вам за них 3 тысячи за штуку.

– Что?! – чуть не взорвался Харон. Джон тут же остановил его жестом.

– А почему так мало? Разве не десятку за такое дают?

– Поколение, – потыкал аудитор по планшету. – Будь выше – плата выше.

– Да такое и не встречается! Сколько лет уже прошло? – недовольно заметил Харон, начиная злиться. Он рассчитывал на большее и начинал закипать.

– Ну, уж извини, – развёл руками корпорат. – Такие сейчас спросы. Я просто аудитор и всё. О ценах – к начальству.

Делать было нечего, и ячейки уехали. Получили 12 тысяч кредитов. Не густо, но лучше, чем ничего за то геройство, что было совершено. Надо было ещё труп одного из жуков, что они встретили на острове, привезти, промелькнуло в голове у Беркута.

– Конечно. Вот документы. После заключения контракта вы будете добавлены в нашу контактную сеть. Там вы можете принять другие договоры, о которых я уже упоминала.

– А почему сразу так не сделать? – буркнул недовольно Харон. – Что вы, корпораты, скрываете?

– Мы ничего не скрываем. Просто наша деятельность необычная, и корпоративная сеть не для всех. Она доступна только представителям компании и тем, с кем мы работаем. В ней есть данные обо всех местных ульях Роя, что может быть полезно для поиска особей.

Контракт был подписан под "Астральный Ветер". Это удобно, потому что, когда корабль сменит идентификатор, связь между ними оборвется. С другой стороны, через сеть можно будет отследить корабль. Но Беркут не был бы собой, если бы не пояснил параноику Харону, как она работает. Корпорация прекрасно понимает, кого нанимает, и прибегла к одной особенности. Чтобы войти в сеть, нужно залогиниться, как на сайте. Таким образом, человек присоединяется к сети. Выход происходит аналогично: нажал "выход"– и ты невидим для сети, если она вообще существует.

"Астральный Ветер"вышел на орбиту столичной планеты. С ним связался диспетчер, и Беркут сообщил координаты посадки: второй космопорт, без ангара, просто стоячее место. Основная задача команды вольных – найти Грегори Соласа. Это медик без лицензии, обычно обитающий на станции "Могила". Но на этот раз достойный мужчина влип по-крупному. Его лишили медицинской лицензии за продажу нерегламентированных лекарств, которые он сам и изготавливал. Его главным увлечением были стимуляторы, очень распространенные на фронтире. Благодаря этому Солас, или просто Сол, всегда имел деньги. Но он совершил ошибку, продав свой товар не на "Могиле".

– Юра сказал, что он в каталажке корпорации, – поинтересовался Харон, – что он такого уже учудил?

– Попался с нелегальными медицинскими препаратами, которые сам изготовил. Стимы. А тут эта корпа… Как её… Медикар корпс Левис.

– А я ему говорил, говорил. Попадешься, и хана тебе. Но нет, ладно, он нам на краю Федерации продавал, там всем пофигу. Лечат и лечат. Третья нога же не выросла. А тут попёрся, так ещё и на развитый мир.

– Он с кем-то связался. Сол не дурак.

– Ага. Вот только с кем? Мы и так в жопе с этими Поборниками, а тут перешагнем дорогу мафии, или корпе. А может, всем сразу. Зря я тогда с тобой полетел.

Беркут усмехнулся, подтягивая свой плащ. Под ним блеснули энергетический пистолет и кинетический, а нож у него уже был приготовлен.

– А думаешь, Поборники тебя бы пощадили? Ты тоже работал с Юрой. Под прицелом так же, как и я. Мы в одной лодке.

– Ой! – отмахнулся Харон, стоя в коричневом комбинезоне, на поясе которого висел энергетический пистолет. – Закрыли тему. Куда нам, хоть? И что за корпа эта Левис?

– Мелкая фарма. Проблем не должно быть.

Они вызвали такси, которое отвезло их на окраину большого мегаполиса. Полет прошёл без Терма, которого оставили на корабле для наблюдения. В случае чего, он уже был готов к вылету.

Крупный мегаполис возвышался перед ними многими десятками высотных зданий, каждое из которых имело около ста этажей. Вдалеке была видна тюрьма, за которой тянулся длинный бетонный блок.

Глайдер приземлился на парковке. Беркут оплатил такси, и к ним подъехали два человека – по виду корпораты, члены охранного отдела. Они были одеты в серые костюмы, на поясах у них было оружие, а на лицах – улыбки.

– Здравствуйте. Предъявите документы.

– С хре… – Харон собирался начать, но резкая хватка Джона за его плечо, остановила возмущение.

– Вот, – сказал Джон, протягивая коммуникатор. Харон тоже предъявил свои документы.

– Документы в порядке. Доброго пути, – корпораты появились и так же быстро ушли. Харон возмущался неясным действием. Беркут напрягся – это либо понт, либо что-то ещё, более тёмное.

– Нам нужно поговорить с заключённым – Грегори Соласом, – мужчина с каменным лицом в серой форме Бойд вопросительно посмотрел на них.

– Кем вы приходитесь? – холодно спросил корпорат.

– Друзья. Он не упоминал о нас?

– Зал 4. Вперёд по коридору.

Небольшая комната среди столов и стульев. Джон и Харон ждали не более 10 минут. Дверь открылась, охрана в оранжевой робе посадила Грегора на стул и ушла. Высокий мужчина с худощавой фигурой и острыми чертами лица – острый подбородок, нос и скулы. Его глаза глубокие и проницательные, часто выражают скептицизм или насмешливость.

– Какая встреча? – улыбнулся Грегор. – С чего вы за мной приперлись? Медицинские услуги нужны, извините, я немного занят, – он поднял руки в наручниках.

– Что ты натворил и насколько это хреново? – Джон смотрел на Соласа, а Харон улыбался, откинувшись на стуле.

– Да так получилось…

– С нелегальной деятельностью. Кто тебя подтолкнул?

– Нашёлся человек, – вздохнул Джон.

– Как вытянуть тебя отсюда. А после уде скажу, что будет дальше.

– Сколько?

– За меня всего 90 тысяч.

– Что значит "за меня"? Ты не один?

– Есть парень. Его тоже надо. У него дело есть. Компенсирует затраты и сверху, – Грег подмигнул, улыбаясь.

Джон закрыл лицо руками. Рядом на скамейке, Харон уже прильнул к фляжке. С другой стороны, наслаждаясь утром и легким ветерком, сидел Солас. Из здания вышел молодой парень с коротко вылизанной прической. Джон поднял глаза, осматривая ещё одни потраченные 90 тысяч.

– Здравствуйте, – парень поприветствовал всех. – Меня зовут Юджин, – он робко проговорил, поднимая руку в приветственном жесте, но быстро опустил её, увидев угрюмого Беркута. – Я понимаю, что это обошлось вам в крупную деньгу, но могу вам помочь с этим.

– Если вкратце, – Джон пихнул Беркута в плечо, – то дело, за которое взяли меня, было маленькой партией. Основное – в схроне.

– И кому ты планировал это продать?

– Есть человек, колонист, – начал Юджин. – Ему нужны лекарства, а корпорации завышают цены. Я нашёл Соласа и предложил ему работу. Дальше вы уже знаете. Но главное, товар мы спрятали в пригороде у одного человека.

– Подожди, – напрягся Грегор, – ты сказал, что у друга товар. И ты ему доверяешь.

– Ну, я немного преувеличил – Испугался парень. Но экзекуции не было.

– Так зачем вы меня вытаскивали? Не по доброте душевной, – Джон перевёл взгляд с Соласа на Юджина, стоящего в паре шагов от него.

– Можно ему верить. У него выбора нет. Если нет, то… – Сол провёл пальцем по горлу, глядя на парня.

– Я могу. Мне, как и вам нужны деньги. Большая часть ваша – Беркут вздохнул, откинулся на скамейку, продолжая буравить парня взглядом.

– Вкратце, Юра вляпался в одно дело, случайно ввязались и мы.

– Что за дело, в которое мы вляпались?

– Поборники, Сол.

Глава 5 – Юджин

Юджин поведал, что основной груз медикаментов Сола он сбагрил на сохранение одной группировке в пригороде столицы. Это была малая банда, обитающая в паре домов на отшибе. С какого перепугу он решил, что эти люди самые надёжные и непогрешимые, – дело второе. Из его рассказа выяснилось, как так быстро их взяли за филейное место. Их просто сдали те же бандиты, которым он и отдал вещи. Теперь остальной товар находится у них.

Компания уже сидела на открытой веранде в кафешке. Миленькое заведение, и людей мало. Они выбрали место поодаль от всех, обсуждая дела и как из них выпутаться.

– Надо забрать. Придём, предъявим и уйдём. Возьмём на понт, – предложил Юджин.

– Ты дебил, парень, и при этом махровый, – Харон смотрел на него, как на имбецила, обмочившегося при всех. – Это отморозки, да ещё и наркоманы. Тут один вариант: берём стволы и к ним. Не захотят так отдать – перебьём. Я навёл справки в местной сети. Их никто не жалует, но, подчеркиваю, но, их кто–то крышует из местных авторитетов. Мафия, как пить дать. Или ещё кто похуже.

– И заявимся к ним, перебьём, заберём товар и… – вопросительно сказал Джон. – Что дальше? Их крыша тут же за нас возьмётся.

– Не факт, – вклинился Сол, откусывая смачный кусок бутерброда. – Если их начальство появится после того, как вынесем всю шайку вперёд ногами, то к нам будут относиться настороженно. Нас пятеро, а их, ну, примерно полсотни, считая всех. Мы сами в таком виде будем отморозками для них. Плюс медикаменты. Как бы мы ни накосячили, у них наш товар.

– Возможно, – сказал Беркут. Он уже принял идею о штурме банды. – Юджин, что они тебе сказали? Насчёт чего вы договорились?

– Я их нашёл через того колониста. Ну, как… через него, через его помощника. Он и подсказал обратиться к ним. Я и обратился. Сказал, что надо сохранить товар. Их главный, Тот, согласился, за часть платы от продажи товара. Ну, я и согласился. Думал, после продажи закину часть денег и свалю.

– А мне сказать? – недовольно спросил Сол. – Как я тебе поверил? Как я так проебался? – Сол потёр лицо руками. Он был в упадническом настроении, хоть его лицо и мимика этого не показывали.

– Хорошо. Значит так. План такой: Юджин вместе с Солом идут к Тоду и забирают товар. Даже спрашивать не буду, как вы хотели его до этого продать. С вами будет Терм. Арендуем машину. Мы с Хароном будем рядом, если что выручим вас, когда запахнет жареным. Всем всё ясно?

Сол, Юджин и Харон покорно кивнули.

– Доедайте и на корабль. Вооружимся.

– А как мы пройдём с оружием в город? Только личное оружие разрешено, – возразил Юджин.

Джон посмотрел на него и достал запрещённый мощный кинетический пистолет.

– Найдём способ.

По пути на корабль, был арендован небольшой грузовичок. Достаточно большой, по словам Сола, чтобы вместить весь товар и ещё осталось место. Люди Тода были бандой, не сильно богатой, да ещё и наркоманами. Хорошего оружия у них не было, а если имеется, то только у главарей.

На Терма дополнительно накинули защиту. Вооружили его под стать андроиду – здоровым дробовиком с барабанным магазином кинетического типа. Солу выдали ПП модели Яана с минимальной отдачей, небольшое компактное оружие, половина которого – это его обойма. Перезарядка происходит раскрытием оружия на две части, высовыванием магазина и вставкой нового. Джон взял «Громобой», винтовку плазменного типа. Харон взял свою старую добрую энерго-винтовку и кинетическое ружьё, модернизированное, с оптикой и длинным гасителем.

Юджин же предоставил на вид бывалых людей АУГ и с гордостью сказал, что это АУГ. Одна компания берёт вооружение 21 века и переделывает его под современность.

– Сойдёт, – сказал Беркут. – Для этих нариков сойдёт и такое.

Накинули люди не скафандры, а костюмы. По факту, обычные бронежилеты и каски.

Банда Тода даже имела название – «Хлыщи». Базировались, или лучше сказать, жили и обитали они на отшибе города. Дорога от столицы вела к дюжине зданий и ангару в небольшой ложбинке в чаще леса, рядом со скалой.

Харон и Беркут стояли в лесной чаще. Присев на колено, Джон взламывал сканеры «Хлыщей». Они оказались достаточно находчивыми, расположив в окружающем лесу датчики движения. Но на их милость – дешёвые. Беркут их с лёгкостью взломал. Пройдя к возвышению, Харон лёг посреди кустов на вершине, прикрытый Джоном кустами и травой. Сам же он спустился вниз к ангару. Время суток уже было вечернее, и становилось всё темнее.

Сол вёл машину, вцепившись в руль от напряжения. Юджин сидел рядом и тоже нервничал. Единственный, кто никак не напрягался, был Терм, сидящий позади них в грузовом отсеке.

Дорога вела к единственным зданиям на пару километров в округе. На крышах стояли вооружённые люди, в окнах блестели дула. На обочине вокруг костра сидели обрыганы, бомжи и прочие. Они подъехали к длинному грузовику, исполосованному как дверь. Один из «Хлыщей» подошёл к машине, спрыгнул к окну.

– Чё надо? – зловонное дыхание «Хлыща», бледного парня, распространилось по всей машине.

– Я к Тоду. Мы договорились с ним насчёт схрона, – взяв себя в руки, сказал Юджин, делая надменный вид.

– А-а-а-а, ты, – нарик с приоткрытым ртом и выпученными глазами чуть ли не ткнулся лбом в лицо Юджина. – Тогда заезжай.

Он отдал команду, и грузовик отъехал.

Машина проехала к ангару. По пути Юджин видел, как люди были. Просто были, в разных позах или вели себя неадекватно. Худые, тощие, бледные, в оборванной одежде, одним словом. Те, кто не был под кайфом на протяжении всего времени, стояли с оружием.

Юджин вышел из машины. Напротив ангара был двухэтажный дом. У входа, на обшарпанном диване, сидели более–менее нормальные люди. В руках они держали винтовки и ружья, приемлемого состояния, но вида. Это были старые винтовки времён чуть ли не 21 века.

Дверь открылась, и обшарпанная девушка с длинными золотистыми волосами вышла в одной белой майке и белье. Она закурила. За ней вышел и Тод, в одних джинсах с голым торсом. Высокий накаченный мужчина с усами в форме подковы. Он словно выскочил и быстрыми шагами пошёл к Юджину, за ним подскочили двое с дивана.

– Юджин, так! – радостно заявил Тод.

– Да. Я пришёл за товаром, – сдерживая панику, сказал парень, стараясь говорить уверенно и спокойно.

– А, твой товар. Стимы. Конечно-конечно. Пойдём, обсудим, – он указал рукой на дом, из которого вышли. Юджин подчинился и без слов пошёл внутрь. Двое охранников остались поблизости от машины. Сол нервничал откровенно. Он вколол себе стимулятор и постепенно почувствовал спокойствие.

Обшарпанный пол, куча обдолбанных людей. В небольшом зале сидела девушка только в одних трусах. Юджин на секунду уставился на её немалый бюст. Отвлёк его Тод:

– Потом, партнёр, потом, – расплылся он в улыбке.

Небольшая комната, стол, диван, ящики и сейф. Тод указал на свободный обшарпанный бардовый диван. За ним в помещение зашло ещё несколько «Хлыщей». Тод сел за стол, и чуть ли не ржал от происходящего. Смешки сдерживали и его подопечные.

– Насчёт товара, – неуверенно начал Юджин, и Тод с братвой начали ржать в голосину. Парень смутился, потянулся за пистолет, но мощный удар в лицо отбросил его на пол. Он попытался встать и выхватить пистолет. Ещё удар, на этот раз под рёбра. Удар пришёлся под его бронежилет. Юджин захрипел, схватился за живот. «Хлыщ» откинул пистолет и подтянул Юджина на середину комнаты. Тод ржал в голосину и хлопал. Подойдя к парню, главарь смачно впечатал свою ногу по груди Юджина. Резкая боль накрыло тело, и оно начало изгибаться. Юджин начал ловить воздух словно рыба, выкинутая на берег.

– Подвесьте его, – уже спокойно сказал Тод, подтягивая стул. Юджина схватили, обвязали руки и подвесили за них. – Чё ты, совсем долбаёб? Ну, по тебе и видно. Кто второй в машине?

Юджин не ответил, он продолжал тяжело дышать. Тод усмехнулся, посмотрел на своих людей и пнул Юджина.

– Тен, тащи горелку, – подчинённый Тода кивнул и пулей выскочил из комнаты. – Так что, парень, кто второй… второй!

– Я его вроде узнал. Это врач, его корпораты поймали, – неожиданно для Тода второй его подчинённый выдал информацию.

– И что? Имя, фамилия, место пребывания или как там мусора говорят. Хрен с ним.

В этот момент зашёл «Хлыщ» с горелкой – небольшим баллончиком с длинной трубой. Тод включил её, поднёс к ноге Юджина. Парень пытался увернуться, но не смог. Он закричал и продолжал кричать, пока Тод не прекратил. Тод снова задал вопрос.

Сквозь боль и одышку Юджин сказал:

– Солас. Его зовут Сол. Не надо больше, прошу!

– Опа. Фрек, сообщи, как там его… – Тод сперва пощёлкал пальцами, похлопал и его лицо пронзило озарение. – Эония. Во. Скажи, что у нас есть человек с Могилы. А теперь продолжим дальше.

После принятия стима, Сол был спокоен, даже наоборот, он начал подмечать разные мелочи, стал более чётко слышать и сильнее ощущать вонь от двух бандитов. Когда Юджин закричал оглушительным тембром, Грегор всё слышал.

– Всё пошло по звезде, – одними губами сказал Сол. Грегор дал сигнал. Терм тут же отреагировал и подготовился к выходу.

– Это Юджин кричал или эти нарики кого–то насилуют? – прозвучал голос Джона. Он был напротив дома Тода. Беркут лежал в кустах и тоже слышал крик.

– Пахнет жареным, – сказал Харон в рацию. Ему подтвердили. – Вижу двоих у тебя, Сол. Ещё парочка на лестнице дома. Десяток обделавшихся в 30 метрах от машины. Сколько в домах, не вижу. Терм, кидаю телеметрию.

– Понял тебя, – Джон привстал и начал пробираться к обратной стороне здания, где был Юджин, проходя через кусты у небольшого складского здания. – По моей команде начинайте их валить, – все подтвердили.

– А почему мальца не слышно? У него тоже рация.

– Либо отобрали, либо глушат. Всё, тишина на канале.

Джон тихо пролезал через кусты, подходя к зданию. Он хотел пройти через задний ход здания и выручить парня. На его неудачу, один из «Хлыщей» вышел через ту же дверь. Значит, дверь открыта. Беркут в пару шагов обошёл и подошёл к живому скелету – никак иначе не описать его. Оборванная одежда, взъерошенная шевелюра, за пазухой пистолет, торчащий над задницей. Он спустил штаны и начал мочиться, что–то приговаривая. Джону не было его жалко. За годы службы в спец.войсках эта черта была выбита из него.

Джон достал черный нож с серебристыми разводами, больше похожий на кинжал из–за длины. Одним движением он воткнул его в голову наркомана, погрузив клинок на четверть. Тело тихо осело у стены. Дверь была приоткрыта, доносились голоса и запах дыма – видимо, они что–то курили. Быстрый взгляд: несколько человек уже обдолбаны. – Вот мой сигнал, – сказал Беркут, доставая кинетический пистолет и давая знак.

Сол приготовил энерго-пистолет, ПП лежал позади. Он присвистнул, и один из Хлыщей, недовольно ворча, подошел к нему. Выстрел – и в голове наркомана образовался большой ожог, центр которого был между бровями. Второй схватился за ружье, висевшее на лямке. Мощный импульс попал ему в плечо, грудь и лоб.

Терм выскочил из грузовика. Его системы сразу же нацелились на хлыщей у здания. Пара очередей скосила наркоманов, не успевших даже схватиться за оружие. Успевшие встать, падали как куклы, двое сидевших на диване застыли, откинув головы. На их телах медленно появлялись красные разводы крови, которая медленно вытекала. Терм использовал мощный импульсный дробовик со шрапнелью. Для обычных бандитов, без какой–либо защиты, это была просто мясорубка.

Харон методично выстреливал в охранников на воротах и бегунов, помчавшихся к грузовику. Хлыщи начали паниковать, не понимая, откуда их валят. Сол завёл машину и отогнал её ближе к ангару. Он вылез из машины и тут же забежал за неё. Открыл дверь багажника и вытащил винтовку, забыв про ПП. Не зря они взяли дополнительные стволы. Оружие напоминало трёхлинейку, но выполненную в чёрном окрасе. Сол присел и начал высматривать «Хлыщей».

Как только началась стрельба, наркоманы, которые были не слишком обдолбаны, вскочили. Оставшиеся начали искать оружие, но тут появился Джон. Один из хлыщей, такой же бледный с заросшей щетиной, получил выстрел в лицо. Снаряд размозжил лицевую кость, парень был мёртв. Полуголые девушки начали кричать и визжать, кидаясь в углы и прячась. Второй хлыщ схватил то ли ружье, то ли дробовик и начал нещадно палить, но, будучи под чем–то, весь огонь ушёл в коридор, то есть в противоположную сторону. Выстрел – и тот осел за своим укрытием.

Джон быстро осмотрелся: два трупа, две девушки, засевшие в углах. Снаружи здания доносилась стрельба. Беркут сразу понял, что это Терм. Он навёл ствол на лестницу, ведущую на второй этаж. Пару шагов, и он резко отпрыгнул назад. По нему пошла очередь и смех. В ответ Беркут дал свою очередь. Пошёл крик и маты. Один из снарядов нахрен снёс лодыжку девушке, стрелявшей по нему.

С лестницы, зажав ПП, выскочил мужик. Крича и ведя неприцельную стрельбу, он не знал, куда целиться. Он застыл, нервно нажимая на курок. Выстрел – и часть его головы распласталась по стене.

Джон ждал ещё полминуты, как только он хотел выйти на лестницу, появился Терм. Здоровая машина вышла в центр, кивнула Джону и пошла наверх. Джон пошёл за ним.

Девушка с пробитой ногой выдала очередь в Терма. Андроид тут же закрыл лицо рукой и выстрелил. Под инерцией шрапнели девушка смачно ударилась о пол. – Чисто, – сказал Терм, быстро забравшись наверх. Осмотревшись, он снова повторил: – Живых не обнаружено.

– Что!? Ищи Юджина! – Заорал уже Джон. Терм указал на дверь, открыл её и поник. Андроид хоть и не мог выражать эмоции голосом, но движение показывающие эмоции были. Хоть Терм и не часто их использовал.

Беркут зашел в комнату и увидел Юджина. Парень висел по центру комнаты, обмякший, поникший. Лицо было разбито, с брови текла кровь. На все видных местах тела, были ожоги. Горло было порезано, а нож, которым это было сделано воткнут в грудь. Джон рванул к нему, снял парня. Он мешкал, ища в подсумке инъектор с белой жидкостью. Прицелившись, он ввел её в висок Юджину.

Белый нитро гель – вещество спасающие от смерти. Вводится в живого или уже мёртвого человека ему в мозг. Вещество не позволяют произойти некрозу тканей, на какое–то время, отчего убитого можно спасти.

Тод успел, выскочил в окно, когда его подопечный, Орвик, рванулся в низ. Глава «Хлыщей» выскочил со второго этажа. Ну как выскочил, смачно упал, сломав ногу, и начал хромать, пытаясь пройти в гараж стоящий рядом с домом. Сол видел всю картину и выстрелил в Тода. Пуля попала в плечо раздробила ее. Мужик не упал, а под аффектом от адреналина рванул в постройку.

– Беркут. Один в здание рядом с тобой. Полу голый Мужик с усами – Доложил Харон.

– Это главной – Сказал Сол – Я его ранил. Что там с парнем.

– Мертв. Голова не повреждена. Терм хватай его и на выход. Харон кто остался еще?

– Нет. Боеспособных нету – В эту секунду дверь гаража выбило, и оттуда появился Тод – Тут паук! – Проорал Харон.

Из гаража Тода, выбив двери, выскочил мех. Четыре ноги, округлый корпус, два орудия с ленточным питанием. Малый боевых мех Паук м3. Одноместный боевая машина, в которой сейчас седел Тод. Машина была не поворотной из–за побитой руки. Мех медленно повернулся к крыльцу. Терм сделал два выстрела только поцарапавших корпус. Он тут же метнулся в здание, за мгновение до того как Тод начал палить, вынося всё крыльцо. Мех вел огонь только с одного пулемета. Видимо главе Хлыщей было очень не просто управлять ботом.

– Что там! – Крикнул Джон, доставая из–за спины Громобой. Прильнул к стене в коридоре ведущему на улицу. Вперед была лестнице, точнее то, что от неё осталось. Изрешеченная во всю. Видно, что малый калибр.

– Паук. Чертов мех – Паникующее отвил Сол спрятавшись за машиной.

– Гребаный мех. Черт у меня нет бронебойных. Джон! – Сказал Харон, высматривая меха.

– Сол! – Вызвал его Джон – Есть план.

– Не, не, не идите нахер. Это смерть!

– Послушай. Ты должен…

– Это смерть, верная смерть. Он меня разнесет и вернуть ни как! В мясо!

– Грегор. Да послушай. Отбеги к ангару, там не больше 10 метров. Харон. Стреляй ему в сенсоры и оружие.

– Да – Согласился Харон, перезаряжая оружие – Сол быстрее это хрень, подходит к зданию.

Да чтоб вас! – Сол снова ввёл себе стим. Встал и выстрели по боту пару раз. Тот начал поворачивайся к нему. Грегор же метнулся и наверно совершил новый мировой рекорд, в забеге на 10 метров.

Бот повернулся. На сенсоре Тод управляющий одной рукой мехом видел, как по его корпус били пули, пару выстрелов попало по оружие, но и оно было бронирована. Даже лента была укреплена от подобного.

Паук повернулся к ангару, Тод повернулся, пытаясь найти Сола. Он кипел от ярости, боли и норадреналина. Тут мех дернула. Левое оружие исчезло с сенсоров. Пулемёт с диной лентой оплавилась. Дуло, а точнее уже кусок сплавившегося метала, упала на землю. Бот начал поворачиваться, другим боком. Снова выстрел, он завалился на бок. Еще залп и второе орудие оплавилось.

Мех не мог двигаться. Тот попытался вылезти, но его встретили. Лежа на спине держа окровавленную руку, хреново забинтовано. Он повернул голову и встретился взглядом с дулом.

Тод поднял одну руку – Мужик сдаюсь, не мочи!

Джон подошел и вытянул его, сбрасывая на землю. Тод заныл от боли, хоть и упал на здоровую руку. В этот момент, спринтуя к ним, подбежал Сол. Он наставил на него оружие, бегая глазами по полу гому мужику.

– Стойте! – Завопил Тод – У…у…у, меня в кабинете есть сейф там бабки, 50 кусков.

– Терм. Положи Юджина и сбегай за сейфом и скачай всю инфу. Посмотрим что там у тебя.

– Эй. Давай так. Вы меня отпускаете. Я все равно не жилец, может, удастся залечь. Его – Тод указал на Сола – Его ищут Поборники.

– Первое – Перебил его Джон – Где товар парня – он кинул на мертвеца лежащего рядом – Второе, что за поборники. Какие именно.

– Товар в ангаре. А поборники сами на меня вышли и вот контакт с ними. Кто такие, хрен его знает.

– А ясно – Улыбнулся Джон – Понятно – Он прицелился, готовясь стрелять.

– Стой, стой! – Выстрел и голова превратилась в сморщенный кусок мясо.

Солас и Джон быстро загрузили ящики со стимуляторами. Их оказалось немного. 11 небольших ящиков по пол метра каждый. Так же в ангаре были и другие вещи. Машины, запчасти, и комплектующие к ним. Но главное – здоровенная куча наркотик. Каких именно Беркут не знал, и знать не хотел. Среди другого хлама на складе были топливные ячейки. Целая гора ячеек. Сколько могли, столько и вытащили. В этот момент Терм уже скачал данные и тащил небольшую железною коробку.

Терм впихнулся на место водителя, Берут, занял соседнее место. Сол и Юджин разместились позади. Точнее Юджин просто лежал мёртвой куклой напротив Сола.

Уже на корабле Юджин был засунут в мед капсулу. Сол начал проводить всю нужны операции для оживления парня. Только он ахнул после сканирования мозга.

– Джон, смотри чё у парня.

– Кто он, мать его, такой!

Глава 6 – На перепутье

Юджин медленно открыл глаза. Резкий свет причинил боль, он попытался прикрыться рукой, но она была скована. Послышались чьи-то голоса, и свет потускнел. Теперь он отчётливо видел Сола. Тот достал небольшой цилиндр и включил его. Снова яркий свет, причиняющий дискомфорт. Только очнувшись, он понял, что прикован к койке. Приподнял голову и осмотрел себя: почти голый, прикованный к койке, которая была поднята из стены.

– Что за… – попытался сказать он, но заметил, что руки и ноги скованы, а комбинезон снят, оставив его в одних трусах. Его молодое тело было жилистым, даже немного мускулистым.

–Спящая красавица, – ехидно заметил Харон. – Сейчас ты нам всё расскажешь.

– Что происходит? – со страхом спросил Юджин, оглядывая всех присутствующих.

– Это ты нам лучше скажи, кто ты такой, – пододвинул стул Джон и начал беседу с Юджином.

– Меня… – попытался объяснить Юджин.

– Убили тебя, но мозг не повредили. Мы тебя вытащили и вернули в этот мир, – без церемоний ответил Сол, с легким весельем в голосе.

– Почему я связан…

– А сам как думаешь?

Юджин задумался. Он не сразу понял, в какую ситуацию попал. Страх за свою жизнь сменился обычным страхом и паникой.

– Чёрт, – откинулся на подушку парень.

– А теперь выкладывай, кто ты такой. Такие импланты, да еще и чип перерождения. Кто ты, нахрен, такой? – Джон пристально смотрел на него. Импланты парня явно стоили дорого.

– Я сказал… – снова попытался начать Юджин.

– Парень, не ври. А то я достану снова горелку и… – Джон жестом осадил Харона. Тот уже придумывал, как выпытывать у него сведения о нём самом или о том, кто его послал.

– Ладно. Деваться некуда. Я с центрального мира, – решил рассказать правду Юджин. Если бы они охотились за ним, то сразу бы отправили к нанимателям. А если после они решат отправить, за его голову неплохая сумма выйдет. Решено, подумал парень, выкуплюсь. Зря ли он столько планировал, чтобы подзаработать. – Родился в богатой семье, устал от такой жизни и сбежал. Вот я и свалил на край Федерации.

– Чёт короткая хроника. Я сейчас дам карт-бланш Харону, и ты… – Джон начал было говорить, но Юджин перебил его.

– Это правда. Можете проверить. Всё у меня в импланте, – повысил голос парень, разозлившись. Он ведь выдал, всё как есть.

Джон кивнул. Сол через переходник подключился напрямую к импланту Юджина. На его шее были скрытые порты, в которые и вставился переходник.

Юджин не врал, ну почти. Его и правда звали Юджин. Если точнее, барон Автеркурский Берус Первый своего имени, наследник семейства Автеркуров. Парень оказался не просто с серебряной ложкой, а с платиновым черпаком.

Юджин жил на одном из центральных миров. Такие планеты заселили в первые сто лет экспансии. Семья Автеркуров была родом с туманного Альбиона и стала могущественной на другом мире. Именно эта семья владела корпорацией, которая создавала оружие, стилизованное под 21 век.

У Юджина было два брата и сестра. Хотя он и был средним сыном в семье, ему с самого детства не нравилась такая жизнь. Он бунтовал по-своему, и тогда его отправили в военное училище. После трёх лет, он вернулся и сделал вид, что принял своё происхождение и жизнь. Но все это было ширмой.

Он сбежал, заметал следы и наконец стал свободен, добравшись окольными путями на Фронтир. Он хотел жизни авантюриста, может быть, наёмника или старателя на забытой планете.

– Ну… – Джон задумался. – Окей. Сол?

Беркут кивнул Солу. Тот закусил губу и медленно повернул голову к нему.

– Правда. Всё. Пиздец, если честно, – сказал Сол.

– Да, парень, ты нас удивил. Сложно было поверить. Обычно такие, как ты, с центра очень высокомерны и на миллиметр не ступят во Фронтир. Да даже на внешний рубеж.

– А я особенный, – ответил Юджин. – Меня больше здесь жизнь привлекает.

– Долбоёб, – тихо сказал Харон. – Или псих. Променять сытную жизнь в роскоши на это…

– А вы! Вы все! Чего тогда здесь? – не выдержал Юджин и выпалил на повышенном тоне.

– А мы, парень, умудрённые жизнью. Нам нечего терять, ну почти. Да и в сравнении с нами – ты идиот.

Парень обмяк, резко успокоился. Он погорячился. Всё же, они его спасли.

– Ты сказал, что сбежал. Скорее всего, за твою голову назначена награда, – Харон уже представлял себе деньги, которые получит за парня. – И ты еще балбес, сказал свое имя. Ты идиот!

– Да, согласен. А еще, Харон, на него охотятся. Вопрос в другом, кто больше даст.

– Я знаю место, где можно заработать много денег. Плюс вы не знаете мою семью. Они вам не заплатят.

– Кстати, да, – начал Сол. – Центральные ни кредитов не дадут, а то и хуже – на нары отправят. А поборники и за нами идут. Не вариант его сдавать.

– По…поборники?

– Да, Юджин. Поборники. И ты у них первый в расстрельных списках. Из-за имплантов в голове.

– Блять! Я заплачу, у меня есть деньги.

– Ещё как, – улыбнулся Беркут. – Заплатишь ты ещё. Пока будешь с нами летать, скроем тебя от поборников и заодно отработаешь долг. Всё уяснил?

Юджин закивал.

– Одевайся. Сейчас надо разобраться с товарами, и напоминаю еще раз, что ты мне должен. Всем разойтись. Сбор в кают-компании через десять минут. И Сол, покажи ему новую каюту тире камеру.

Юджин оделся, оправился после процедур и направился по коридору за Солом. Каюта парня была небольшой комнатой с одной двухъярусной кроватью, встроенной в стену. Небольшой столик, ящики и прочее. В общем, и вещи положить, и оружие повесить.

Для удобства, Джон разместил небольшие таблички, указывающие, где, что находится.

Кают-компания была обширным помещением по меркам корабля. Один большой стол окружали полки и столы со всеми удобствами. Небольшая кухня, холодильник и прочее создавали уют.

– Ну говори, достопочтенный Автеркурский, кому товар хотел продать? – поприветствовал Беркут Юджина. За столом были все, кроме Харона.

– Отдел колонизации, там мужик по имени Велес. Ему.

– Всё ты так кратко описываешь. Поподробнее в несветском обществе.

– Ну… Нашел я его случайно. Узнал через чёрный рынок на другой планете в соседнем кластере, что некий Велес ищет медикаменты подешевле. Дальше кому надо дал на лапу и вышел на него. Там я уже искал, где их взять. Подержанные или сомнительные сразу отмёл. Тут мне один человек и подсказал Сола, случайно. Его звали Иония.

– Что?! – сразу занервничал Сол. – Ты хоть знаешь, кто он?

– Пират, бандит, корпорант, – непонимающе ответил Юджин.

– Хуже. Поборник.

– Я немного не в курсе по местным группировкам. Они очень опасны? Я слышал, что они фанатики, но не более.

– Вам в Централе вообще не говорят о таком? «Поборники Частоты», слышал о таких?

– Да, это же просто секта, куча маргиналов и только.

– О-о-о… Случай запущенный, Юджин. Вам там в уши что, говно с лаком заливают? Поборники – это сила, которая захватывает или уничтожает вольные миры и корпорантов. И они всё сильнее и сильнее. Даже во внешнем пределе заварушки устраивали. Противник они опасный. И таких во Фронтире ещё много. Ты хоть знаешь, как делится космическое пространство? – поведал парню Беркут.

– Нам в инфо-поле только такое и говорят. И да, знаю. Центральные, внешние и Фронтир. Ну если вкратце. Вот я их сильно не знаю.

– Да, случай запущенный. Вот тебе краткая сводка. Центральные миры и столица – Земля. И не внешние миры, а миры среднего кольца. Кстати, между центром и средним есть ещё одна полоса, называемая предвышие. После средних идет внешний предел – край Федерации, который делится на три типа: начало предела, его середина и фронтовая часть. Дальше идёт Фронтир. И он тоже делится на несколько частей, но не как внешний предел. Фронтир делится на две части: начало и конец. И тут уже само пространство делится на зоны или регионы. Мы находимся в зоне номер 2, это значит, рядом были миры Роя. Они сейчас выжжены, и там базируется огромная часть нашего флота, добивающая остатки и колонизирующая миры. Также рядом есть так называемый регион колоний, полный вольных миров и поборников. И отвечая дальше на твой вопрос, что за Фронтиром, там, мой друг, дикий космос. А за ним теневой. В диком космосе только слухи ходят, а в теневом ужасы. Вот тебе краткая респозиция, – закончил Беркут.

В этот момент подошел Харон в мятом мундире и с сейфом подмышкой.

– Новость есть. Херовая, – начал Харон, но его оборвал Сол.

– Поборники. Они.

– А как вы… Ты, что ли?! – с яростью бешеного пса Харон посмотрел на Юджина. Тот встрепенулся и осел под его взглядом.

– Не-не-не-не! Я не один из них! – замахал руками Юджин, словно защищаясь от взгляда Харона.

– Смотри у меня… Хорошо. Что вы узнали?

– Если вкратце, поборники очень хотят найти Юру и всех, кто с ним связан. А точнее всех, кто выполнял работу по сбору данных.

– Эм, Юрий? – не понял Юджин. – Это кто?

– Парень, заткнись. Потом. Так вот, Иония, видимо, один из местных чинов поборников. Может, офицер, а может, кто покрупнее. Так что надо сбагрить товар. Да, небезопасно, но деньги нам нужны как никогда. Да и хвоста ПОКА нет.

– Куда? – вопросительно заявил Сол. Грегор был озабочен тем, что неожиданно для себя влип в заварушку, о которой ни сном ни духом.

– Да есть место. Один вольный мир. Но там другая опасность.

– И какая же? – уставился Харон на Джона.

– Полетим в Ферд. Но сперва сбагрим товар тем колонистам.

– Эм… – обратил на себя внимание Юджин.

– Что? – недовольно сказал Беркут.

– У меня есть коры одной станции одной корпорации. Можем туда слетать. Я так первоначально собирался, – предложил Юджин, робко глядя на всех с идиотской улыбкой.

– Допустим. А с чего ты взял, что станцию уже не обнесли? Или секретная какая?

– Ну почти. У меня дед – конспиролог. И собирает веские данные по таким базам, постам и кораблям. Говорит, что вот-вот появится что-то вроде Роя и начнется полномасштабная война. А станция, да, секретная. Одной корпорации. Янату, Янана…

– Янатаси, – с опаской в голосе ответил Сол.

– Да. А что не так с ней? – Юджин снова дебильно улыбнулся. То ли пытался быть дружелюбнее, то ли от нервов.

– Это дочерняя корпорация Ороши, и это так себе новость. Окей, потом разберемся, парень. Сперва займемся стимулами, потом тобой, – сказал Беркут, проверяя инфо-каналы на наличие событий. К его удивлению, все было тихо, за исключением новости, что в пригород, где находились Хлыщи, не рекомендуется к посещению.

Колониальный офис был рядом с портом. Высокое здание на десяток этажей окружали ухоженные лужайки и дорожки. Внутри было пустовато. Юджин повел Сола и Джона к Велесу. Харон же с Термом остался на корабле, готовя его к полету.

Велес имел собственный небольшой кабинет и был радостно удивлен, увидев Юджина.

– Юджин! Рад тебя видеть. Как наше предприятие? – Велес, статный мужчина с густой бородой, но абсолютно лысый, аж голова его отбрасывала блики.

– Нормально. Как раз по этому поводу пришли.

– Говори смело. Тут спокойно, и нет ушей на стенах, – мужчина подмигнул парню.

– Товар готов. Стимы, как и просил.

– Великолепно! – расплылся в улыбке Велес. – Так, цена… Даю 10 тысяч.

– Сколько?! – недовольно сказал Сол. – Высшее качество. Стимы лучше, чем у корпорации.

– Эй, мистер, понимаю, но это стимы. Здесь, на краю Фронтира – это дешёвка. Хорошо, 14, за качество – больше дать не могу, бюджет не позволяет.

– Хорошо. Мы согласны, – робко осмотрел Юджин своих спутников.

– Да, – ответил за всех Джон. Сол, готовый возразить, замолчал, увидев жест Беркута.

– Хорошо. Так, где забрать товар?

– В космопорту. Вот данные, – Юджин передал через личный комлинк данные о складе, где хранился товар.

– Спасибо, Велес, – поблагодарил Юджин бородача. – А ты знаешь, кто такой Иония? – Юджин понимал, что этот вопрос взбудоражит двоих позади него, но суть была в том, что Велес имел такой же имплант, как и у него, только дешевле. Подобные импланты поборникам не по карману, а высшие не сидят на таких постах, как Велес. Парень решил бить в лоб, зная, что местные сильно не любят поборников.

– Иония? – переспросил Велес, доставая пистолет из-под стола.

– Руки на стол! – выхватил свой ствол Беркут. Велес, наставив пистолет на Беркута, прокричал:

– Пошли нахер, поборники! Парень, ты хоть в курсе, с кем связался? Или ты с ними?!

– Стойте! – вскочил парень меж двух огней. Велес и Беркут смотрели друг на друга не моргая, напряжение нарастало, но неожиданно для всех они одновременно опустили оружие.

Беркут и Велес пристально смотрели друг на друга, их лица не выдавали никакого напряжения. Опустив оружие, все успокоились, и Юджин рассказал всё как есть, под неодобрительные взгляды Сола и Беркута. Он признался, что по малодушию сбагрил товар на хранение Тоду из «Хлыщей», так как товар нелегальный, и его могли конфисковать, а Юджина с Солом арестовать. Дать на лапу не дошло.

– Ну да, парень, ты идиот. Хотя теперь многое для меня прояснилось. Вас я не выдам – тут и моя голова полетит. А вам скажу одно: валите отсюда.

– Насколько плохо? – насторожился Беркут.

– А вы новости не видели? Не планетарные, а секторальные, – в ответ было отрицание. – Ну, короче, поборники уничтожили один из вольных миров – Табор или как-то так. Их ячейки активизировались и начали теракты и расстрелы в секторе Савас Фронтир. Мы тоже во Фронтире, и уже задержали пачку поборников с крупными партиями вооружения. Короче, валить вам надо, ну, а я тоже свалю, как только сдам бюрократию.

– Поняли тебя. Ладно, удачи, ты нас не видел, – сказал Беркут, пожав руку Велесу. Юджин даже удивился, как быстро он успокоился. Уже у здания Юджин спросил:

– Джон, а чего вы так оружие опустили?

– М-м-м… А. Так он вояка бывший. По взгляду поняли. И там ещё… Ну не суть. Валим, – Джон достал комлинк и начал вызванивать Харона. – Чё то связи нету.

– У вас тоже связи нет? – К команде подошёл молодой парень с симпатичной золотовласой девушкой.

– Да, тоже. Мы не местные. Тут это нормально? – поинтересовался Сол.

– Нет, – кивнул парень. Он что-то говорил, но Юджин следил за Беркутом, который не слушал его. Он смотрел сквозь парня, его взгляд на что-то зацепился. Джон резко оттолкнул парня в сторону и достал свой импульсник, как бешеный начал палить в припаркованную машину. Он расстрелял водителя и пассажира. Тут же охрана нацелилась на них. Боец в сером боевом костюме рявкнул группе, чтобы те легли на землю.

Произошел взрыв. Адский свист, моментально переходящий в резкую боль в ушах, повалил всех на площадке у здания. Команда и пара прохожих упали, закрывая уши. Охрана прильнула к земле, высматривая врага в стороне.

Юджин лежал на серо-бетонном покрытии. В ушах свистело, звенело и гудело. Мир словно замедлился и дёргался. Держа руки на бетоне, он продолжал смотреть вокруг, не понимая, что случилось. Толчок, ещё один и ещё. Собравшись с силами, он смог повернуть голову. Это был Беркут, что-то говоривший, но без звука. Юджин махнул головой, показывая, что не слышит.

Беркут схватил парня и потащил его куда-то вперед. Рядом шёл охранник в сером боевом костюме с небольшим автоматом, которым тот целился в разные стороны.

Они добрались до гаража, двери которого открылись. Уже внутри, сидя у стены, Сол проверил всех: Беркута, Юджина, двух охранников и ещё троих, видимо механиков.

– Кто? – злобно спросил охранник, морщинистый мужчина с лысиной. – Кто? Как ты понял, что они смертники? Как ты вообще увидел, что они собираются делать?

– Увидел ствол и символы смерти поборников. Эти идиоты их на себе вывесили, – ответил Беркут, отталкивая Сола, который протягивал ему стимулятор. – Юджин, – Джон потряс парня.

– Что? – словно из глубокого сна пробудился Юджин.

– Ты как?

– Нормально. Что происходит?

– А ты взгляни в окно.

Глава 7 – Смерть не чистым Часть 1

Город был охвачен огнём. Над зданиями поднимались столбы дыма. Вдалеке гремели взрывы, видимые из небольшого окна, у которого стоял Юджин. Взрывом была разрушена улица, шоссе и прилегающая площадка.

Юджин застыл в ужасе от увиденного. Вдруг, вдалеке он заметил глайдер, который вспыхнул огненным шаром. "У них есть ракеты,"пронеслось у него в голове.

– Надо убираться отсюда! – почти кричал инженер, панически оглядываясь вокруг. Его руки дрожали, лицо было мокрым от пота, а сам он побледнел.

– И куда? Куда, Марк? – также в панике ответил другой техник. – Мы ничего не знаем о ситуации в городе. Убежища уже заполнены и закрыты!

– За город, – предложил охранник, стоящий у окна. – Там есть военные базы нашей корпорации. Они секретные, их не должны были уничтожить. И плюс силы СПО. Видите? – он указал на частые вспышки взрывов вдали. – Там крепость СПО. Она ещё держится. За городом есть другие базы. Нам туда.

– У вас есть защищённые сети? Не те, обычные, а на случай катастрофы и такого пиздеца, – спросил Беркут, обращаясь к охранникам.

– Конечно, есть. Но оборудование в здании. А выйти наружу – это самоубийство. Пули словим, – ответил охранник.

– Марк, или как там тебя, есть ли технические туннели? – продолжил Беркут.

– Да… – техник, немного успокоившись после помощи Сола (тот дал ему то ли стимулятор, то ли успокоительное), кивнул. – Я покажу.

Инженер отодвинул старый потёртый ковёр, испачканный маслом или чем-то ещё. Подтянув за ручку, он открыл круглый люк. Освещения не было, но выбора тоже. Снаружи слышалась стрельба, вдали уже виднелись отряды боевиков с белыми повязками и в белых боевых костюмах. Они не пожалели средств на снаряжение для планетарного вторжения.

Впереди группы шли два охранника корпорации "Герон Милитак"– мощной монопольной корпорации, базирующейся на этой планете. За ними следовали Беркут, Юджин, Сол и несколько инженеров.

Дойдя до конца туннеля, группа приготовилась. Туннель вёл к подвальным уровням колониального департамента. Были ли там уже боевики – неизвестно. Связи не было, даже внутренней корпоративной. Боевики сразу вывели из строя информационные центры, а оставшиеся захватили или заглушили.

Отряд вышел из туннеля в техническое помещение, заполненное проводами. Это, по всей видимости, было одно из узловых точек связи или энергетических контуров. На нижних этажах царила тишина, и ни одного работника не было видно. Охранники объяснили это тем, что был отдан приказ на эвакуацию, хотя о месте назначения пока не было известно.

Группа поднялась на первые этажи, где тишина была внезапно нарушена выстрелами и криками. Юджин узнал один из голосов – это был Велес. Пара боевиков в разгрузках и с белыми повязками на голове, руках и ногах стреляли из-за коридора. Они не успели среагировать, когда охранники посекли их несколькими очередями. Тела рухнули, словно тряпичные куклы. Беркут и Юджин взяли их автоматы и разгрузки.

– Кто там, мать вашу?! – раздался крик с противоположного конца коридора.

– Свои, это Эрон и Верус! Мы спрятались с людьми, когда началась заварушка!

– Хер тебе! Не пизди, поборник!

– Велес, это я, Юджин! – выкрикнул Юджин, выглядывая из-за угла. Велес тоже выглянул, с глупой улыбкой на лице и заляпанной кровью, бородой. Он радостно обнял Юджина, подняв его. Велес был высоким, почти два метра ростом.

– Рад вас видеть. Эти трое были моими клиентами, они свои, – сказал Велес, показывая на охранника, который был с ним.

– Мы тоже рады, – начал Беркут. – Где у вас ретрансляторы аварийных частот?

– Раздолбаны. Это было первое, что поборники взорвали.

– А где все? Мы были тут буквально полчаса назад, – спросил Сол, осматривая раненую руку Велеса.

– Как прогремели первые взрывы, началась паника, и народ просто сбежал. Я остался и пошел к ретранслятору. Там оказалось несколько "посетителей", но они вытащили оружие и начали стрелять. К счастью, я был в броне, а у них не было бронебойных патронов. Я их уложил, но они уже успели сломать ретранслятор. Вывернули провода, разбили корпус и всё такое, – ответил Велес.

– Я присоединился позже – добавил охранник.

– Я сразу говорил, что Кеннет идиот. Набрал кого попало, вот и результат, – пробурчал один из техников.

– Нужно проверить оборудование, может, удастся что-то сделать, – сказал Беркут и пошёл вглубь помещения, остальные последовали за ним.

Техника действительно была повреждена, но не полностью. Основные механизмы уцелели. Радостно потирая руки, Беркут попросил инструменты. Техники, готовые спуститься вниз за нужными приборами, удивились, что повреждения не столь серьезны.

Через десять минут аппаратура была готова. Внешний вид её, с перепаянными платами и перекинутыми проводами, не внушал доверия, но устройства работали. Техники смотрели на Джона с восхищением.

– Как такое возможно? Разве основная шина не повреждена? – удивился один из техников, указывая на перемотанную линию проводов, подключённую к кристальной плате.

– Нет, поборники повредили внешние приводы питания и пару плат, но не критично. Я нашёл обходной путь. Хватит на пару запусков, после чего всё может перегореть от напряжения. Но нам ведь нужен только один раз, – Беркут окинул всех вопросительным взглядом.

– Да, – ответил Велес. – Дай подключиться. Противник, как назло, оказался плохо подготовлен. Идиоты. Посмотрим, что у нас тут, – Велес начал работать с панелью, аппаратура зажужжала.

Как и предполагалось, поборники проникли во многие учреждения и структуры, устроили диверсии и уже захватили часть коммуникаций. По общим каналам они транслировали свою пропаганду о "чистоте и душе". Переключившись на экстренный канал, группа услышала сообщение: всем выжившим и лояльным силам нужно покинуть столицу и направляться на ЗКП или к лояльным силам для организации сопротивления.

– Что такое ЗКП? – спросил техник.

– Запасной командный пункт, – объяснил охранник. – Нам нужно уходить за город.

– Далеко? – уточнил Юджин.

– Довольно. Всё зависит от того, куда именно. Пригороды – это пара километров от столицы, там много небольших поселков. Но нам нужно выбраться примерно на 120 километров от города.

– Не забывайте, что сначала нужно выбраться из города. Понадобится транспорт и провизия. Если не найдём машину… – сказал Сол, раскручиваясь на стуле. – Что скажете?

– Уезжать из города на машине – самоубийство. Мы можем выйти на окраину по подземным туннелям, а оттуда через леса добраться до ближайшей базы или поселения, – предложил Велес. Несмотря на это предложение, техники и охранники решили поступить по-своему. Они собирались взять транспорт из гаража и попытаться выехать из города на гравио-мобиле.

После уничтожения ретранслятора, чтобы он не достался врагу, группа собрала всё необходимое и вернулась в гараж через туннель. Они разделились на две группы: охранники и техники сели в гравиомобиль и попытались уехать через улицы, решив испытать удачу, а Велес, Юджин, Беркут и Сол пошли пешком. Используя подземные туннели, являющиеся частью городской инфраструктуры, они перешли на соседнюю улицу.

Со всех сторон доносилась стрельба. Разрозненные отряды полиции, спецназа и корпоративной охраны сражались с поборниками. Пробираясь через дворы, группа вышла к переулку, где наткнулась на отряд ополченцев, ведущих бой с поборниками. Десяток человек отходил во двор, медики оттаскивали раненых. Несколько корпоратов и полицейских, засевших за углами зданий, отстреливались. Поборники наступали, поддерживаемые технической машиной с установленным пулемётом.

Ополченцы были вооружены кто чем: корпораты с карпатским вооружением, полиция со своим, остальные – с обычной кинетикой. Бывшие гражданские вообще имели только ружья и пистолеты. Поборники же были оснащены лучше. Первая волна боевиков вооружалась чем попало, что было удобно для диверсий. Джон осмотрел свой автомат, взятый с трупов в колониальном центре – обычный калашников. Но теперь, глядя на поборников, он заметил, что их вооружение стало гораздо лучше. Среди них были не только обычные кинетические винтовки, но и импульсные оружия. Вторая волна боевиков была в боевых костюмах с геральдикой, которую никто, кроме Велеса, не узнал. Это была символика боевого крыла "Святые клинки"– фанатиков, известных своей жестокостью.

Однако, была одна особенность у этих поборников: набор в их ряды проводился строго и четко, но с условием – новобранцы собирались в отдельные подразделения и шли в бой; выжившие могли присоединиться к основной силе. Здесь было то же самое: новобранцы действовали неумело и осторожно.

Поборники одержали верх над ополченцами, и оттеснили их во двор. Никто не заметил приближающийся отряд Джона. В разгар сражения это было неудивительно. Белые продолжили наступление, грузовик с пулеметом на борту вел огонь по отступающим.

Джон переглянулся с отрядом, и все дали согласие на атаку. Сделав глубокий вдох и приготовив оружие, они ринулись в бой. Беркут первым выбежал на открытую местность, за ним последовали остальные. В десяти метрах от машины Беркут открыл огонь по пулеметчику, остальные нейтрализовали остальных поборников. Один из боевиков попытался запрыгнуть в грузовик и начал стрелять, но Велес лёг и дал очередь по ногам противника. Поборник закричал и упал. Один выстрел в голову – и всё кончено. Пуля пробила стекло шлема, на таком расстоянии это не составляло труда, тем более, что патроны были бронебойными.

Хотя кинетическое оружие считается устаревшим, оно все еще актуально. Его технологическое продолжение – импульсное вооружение. Однако, кинетика также претерпела изменения: новые смеси и типы патронов. Черная обводка на пулях указывала на их бронебойность, способную пробить скафандры и боевые костюмы.

– Спасибо вам, – к команде подошел карпатский сержант охраны, раненый в руку. – Вы вовремя. Вы из отряда Элнета? – спросил он с надеждой.

– Нет, – ответил Беркут. – Мы сами по себе.

– Жаль, – с горечью сказал сержант. – Считайте, что вы теперь с нами. Куда направляетесь?

– На окраину. Там…

Сержант усмехнулся.

– Аркологический центр? Он разрушен. Вы не первые, кто решил выбраться по туннелям. С той стороны движется большая группа поборников – Он указал здоровой рукой в сторону колониального центра.

– Хреновая новость.

– Что с обстановкой? – спросил Велес. Юджин тем временем собирал оружие и боеприпасы, а Сол помогал раненым.

– Улица за вами – серая зона. За ней – пабы. У порта еще группа Текета. Они держат порт, но, похоже, ненадолго. По их сообщениям, поборники высаживают подкрепление.

– Орбитальная оборона уничтожена? – встревоженно спросил Велес.

– Нет, мужик, всё нормально. Прорываются транспорты. На орбите пока затишье, хотя пабы периодически присылают подкрепления, – Велес облегченно выдохнул. Если орбитальная оборона падёт, всем им придётся туго.

– Понятно. Значит, у нас один путь. Собираем всё ценное и уходим. Сержант, где ваши? Вам машина не помешает? – Юджин нехотя перебирал подсумки убитого поборника. В этот момент к нему подошёл Джон и мягко похлопал по плечу.

– Как ты? – спросил Беркут, с заботой и долей тепла в голосе. Юджин был напуган и нервничал. Беркут чувствовал ответственность за него и не хотел, чтобы тот оказался в такой ситуации.

– Нормально. Хотя… мне страшно.

– Это нормально для первого раза в бою, хотя сложно назвать это войной. Ладно, собирай всё, что можно, и погружаем в машину. Будем держаться вместе и выберемся.

– Вы с Хароном воевали?

– Да. С роем, с людьми. С пустотой космоса, – холодно и бесстрастно ответил Беркут.

Они захватили машину, загрузили в неё оружие, патроны и часть экипировки поборников. Решили перекрасить её для маскировки.

Лагерь ополчения находился среди нескольких многоэтажек, рядом с которыми было здание, похожее на школу или офис. Оно выполняло роль штаба. Во дворе стояли палатки, бронемашины, глайдеры. Толпы людей собирались вокруг, кому-то нужна была еда, кому-то медицинская помощь. Большинство из них были горожанами, которые, когда начались беспорядки, спрятались по домам или ринулись в убежища. Те, кто решил уехать, либо покинули город, либо ушли пешком, из-за чего он опустел.

На здании были установлены огневые точки. Машина въехала в военную часть лагеря, где находились охранники корпораций, полиция, СПО и добровольцы. Чтобы различать своих, все носили красные повязки на руках.

Машину завезли в импровизированный ремонтный цех, где уже переделывали две другие машины поборников. В другой части помещения лежала гора экипировки поборников, которую перекрашивали, ремонтировали и адаптировали для использования.

В другой стороне выдали оружие и экипировку. Что самое удивительное, это делали гильдийны оружейники. По тому как на Могиле. Это огромное закрытое лобби. С которым лучше дружить.

Да значит, чего пострелять у них есть. Ещё как есть.

С другой стороны, на парковке происходило обучение добровольцев. Показывали оружие удили стрелять, как чистить и всему подобному.

Среди этой толпы Джон заметил и наёмников в боевых скафандрах, так же с красными повязками. Пока он осматривался, остальные из команды так же всё оглядывали. Чуть ли не маршируя, к ним подошел майор СПО. Тёмно-зелёный боевой скафандр, с двумя охранниками.

Глава 8 – Смерть не чистым часть 2

На первый взгляд, лагерь не казался сильно защищённым. Но при более внимательном осмотре, можно было заметить множество систем обороны. На крышах находились переносные ПВО, небольшие, но они были. Между палатками стояли антидроновые установки, способные на километровом расстоянии отключить беспилотники.

Из-за задних построек вышло два меха. Массивные гуманоидные машины, оснащённые по бокам двумя гатлинг-лазерами. Боевые мехи Шинга. Их громыхающий шаг отдавался эхом по лагерю, когда они двигались к передовой. А линия фронта стремительно приближалась. Ополченцы подтянули технику, в том числе мехов, чтобы встретить удар. Впереди приближались крупные силы Поборников.

Юджин смотрел на удаляющихся мехов с изумлением, но Джон вырвал его из транса.

– Пошли, – сказал он, ведя Юджина вдоль здания к военной части, где находились остатки корпоративной охраны и местные силы.

В это время к лагерю прибыли полсотни машин с гражданскими, которых эвакуировали. Вместо них в лагерь прибывали бойцы и техника. Однако попасть на эти машины могли только избранные. Команда Джона не подходила под этот критерий. То ли потому, что сражаться могли, то ли потому, что не заплатили. Да и отправка людей в этот лагерь была билетом в один конец – выбраться оттуда было практически невозможно.

В одной из палаток собрались несколько человек: Сол, Велес, пара Законников и несколько корпоратов. Как только Джон и Юджин вошли, Велес представил их:

– Это Джон и Юджин. У него есть то, что нужно всем нам. Так что предлагаю принять мои условия, – обратился Велес к корпорату, сидящему на ящике, скрестившему руки на груди. Корпорат лишь слегка пожал плечами, будто бы разговаривал по внутренней связи.

– Допустим, – начал он, но его перебил Беркут, понявший, что происходит.

– Постойте. Можно с начала? Я, вроде как, понял, что ты предлагаешь, – Джон повернулся к Велесу, – но не надо так раскидываться этой информацией на всех. Или…

Он пристально посмотрел на бородача. Велес прижал губы, выглядя при этом почти комично.

– Эм, Джон. Это Вирт, один из офицеров корпорации. Он и его люди хотят улететь с нами. За плату, конечно.

– И чем они собираются заплатить? Гиперсвязи нет, – Джон посмотрел с подозрением.

– Наличными, – ответил Сол. – Они предлагают кое-что ценное.

– И что же это за ценность? – заинтересовался Беркут.

– Координаты, – произнёс Вирт.

– Чего именно? – продолжил Беркут. – Разъясните.

– Наша корпорация занималась не только защитой планеты, но и планировала расширение. До недавнего времени. Они собирались построить оборонные станции. Однако финансы иссякли, и всё было забраковано. Но строительство всё-таки началось. Были завезены материалы и оборудование.

– Ага, – перебил Джон. – Денег на вывоз не хватило? Или всё просто списали?

– Почти, – кивнул Вирт. – Ник, – он указал на одного из своих людей, – занимался этим отделом. Он всё подделал: будто бы ресурсы вывезены.

– Мы оформили это так, будто астероид столкнулся с другим объектом, и всё отправлено в утиль, – пояснил Ник.

– Успокою тебя, таких мест было несколько. Так что добычи хватит на всех, – добавил Вирт с лёгкой улыбкой.

– Катаракт скоро должен был закончиться.

– А ты догадливый, – усмехнулся Вирт. – Это копро-дерьмо, так что почему бы не попробовать? Согласен?

– Сомнительно. Очень сомнительно, – нахмурился Джон. – Где доказательства, что твои координаты вообще что-то стоят? Что там есть что взять?

– Никаких. Но сам посуди…

– Не болтай, – прервал его Джон. – Допустим, я соглашусь. Тогда давай ещё координаты. Для убедительности.

Один из людей Вирта дернулся, явно напрягаясь, но его вовремя остановили.

– Ладно. Вот ещё одна точка, – сказал Вирт, передавая данные. – Шансы 50 на 50. Если, конечно, выберемся.

Джон кивнул, соглашаясь.

– Каков план?

– Бежим через аркологию, – ответил Вирт. – Она рядом. Один из входов поблизости, а там и до окраин недалеко. Надо спешить, пока всё не началось.

Но было уже поздно. Спустя десять минут после начала обсуждения, лагерь потрясла мощная атака. Что-то крупное ударило в центр, сметая палатки и людей. Это был их шанс, и вся группа рванула в тыл. Благодаря подготовленному плану Вирта, у них был шанс. Он заранее расставил своих людей по ключевым точкам и в нужный момент исчез. К тому времени автобусы с гражданскими уже покидали лагерь.

Через туннели они прошли под постройками и вышли в низину за лагерем. Лощина была узкой, с редкими деревьями и кустарниками по одну сторону, а по другую возвышались монументальные здания, где шла битва. Обрезав петли на решётке, беглецы рванули к старому кирпичному зданию. Оно выглядело заброшенным, словно недостроенным. Внутри было полно мусора: бутылки, пакеты и всё, что могло привлечь бродяг, молодежь, наркоманов и других, кому это место понравилось.

Вирт явно нервничал. Путь был заблокирован. Они обыскали стены, полы и потолок, но ничего не нашли. И тут пол внезапно сдвинулся, и перед дулом их оружия появился мужчина. В шапке тёмно-зелёного цвета, заросший, с бородой, в которой застряли остатки еды.

– Здорово, мужики, – хриплым голосом произнёс он, не обращая внимания на десяток стволов, направленных на него. – Или тут дамочки есть? – с лёгкой улыбкой оглядел всех мужчина.

– Ты кто такой?! – рявкнул один из людей Вирта, сжимая оружие.

– Саймон. Я тут жил, да уже и не живу. Хотя жил, – Саймон небрежно пожал плечами, как будто рассказывая что-то несущественное. В этот момент прогремел взрыв, и часть здания, где располагался штаб, была разнесена. – Ага, – равнодушно кивнул он, словно видел такое каждый день. С лёгким жестом он пригласил всех вниз, отодвинув в сторону плиту.

Запах внизу был, мягко говоря, неприятный. Сразу было видно, что Саймон провёл тут не один день, а под туалет у него служило ведро. Спускаясь по скрипучей лестнице, они оказались в просторном помещении. В углу был люк, а вокруг – куча ящиков с едой, хламом и несколько матрасов.

– Ну, будьте как дома, – сказал Саймон, теперь хорошо видный при свете: старый, в поношенной кофте, перчатках и новеньких берцах, что подметил Беркут.

– Я так полагаю, вы бегите, – добавил он.

– Ебать, ты умный, – съязвил Вирт, осматривая люк. – Ты тут долго живёшь?

– Ну да, – кивнул Саймон, продолжая свой рассказ. – Хотел дело открыть, да не вышло. А потом всё и покатилось… – Он что-то показывал Вирту, пока остальные из его группы, а также Сол и Юджин, осматривали помещение. Беркут же внимательно следил за Саймоном.

– Саймон, – вдруг заговорил Беркут, указывая пистолетом на его обувь. – Откуда берцы? Новенькие, не поношенные.

Саймон не испугался, а лишь усмехнулся и махнул рукой. Он подошёл к куче ящиков и пакетов у матраса, вытащив оттуда новенькую военную форму СПО.

– Были тут до вас. Но они пешком по дороге шли. Форму сняли и рванули в гражданской, а я себе присвоил. Мне-то нужнее.

– И не только это, – добавил Сол, показывая на химикаты, явно непроизводственного происхождения. – Откуда это? Или с неба упало?

– Да тут с утра всё началось, – признался Саймон. – Залез в один из домов, набрал себе. Коллекционеры, что ли, оставили. Я только рад был.

– Ясно, – коротко сказал Джон. – Велес, что там?

– Да ёбаный рот! – раздался крик Велеса. – Люк опечатан! – Вместе с Виртом они яростно стучали по люку, который не поддавался.

– Милые господа, не тратьте силы. Он не откроется. Я пробовал и ломом, и химией – только оглох и мозоли набил. Этот люк намертво опечатан.

– Почему так? – спросил Юджин, вспоминая, как на его родном мире подобные системы использовались для обслуживания подземных сетей.

– Это чтобы ни люди, ни животные не лазили в подземные коммуникации, – пояснил Сол. – Планета-то ещё терраформируется. Мы в центре зелёного круга, а вокруг пустошь. Так что запечатывали всё основательно.

– Да, строили надёжно, – пробормотал Велес, нервно шагая туда-сюда, обдумывая ситуацию. Вирт же продолжал целиться в люк, будто надеясь, что это поможет.

– Джон! – подозвал Грегори Беркута. – Смотри, тут химии хоть отбавляй. Есть идея.

Джон подошёл к ящикам, в которых было множество химикатов, порошков и масел.

– Хм… Может, и получится. Саймон! Есть тара? Только чистая и устойчивая к кислоте.

– Есть одна, – сказал Саймон, ухмыляясь. – Только смесь у меня не вышла. Может, у тебя получится.

Они наполнили стеклянный поддон едкой бурой жидкостью. По приказу Джона все отошли на второй этаж, понимая, что, если он напортачит, это рванёт. Джону также дали шлем, так как смесь выделяла ядовитый запах.

Держа тару, как будто под ним пропасть, Джон медленно вылил тёмную жидкость на люк. Удерживающие стапеля, начали разъедаться и вскоре скрылись под клубами дыма.

Когда дым рассеялся, люк не открылся. Стапеля остались целы, лишь слегка разъеденные. Тогда Вирт и его парни взяли инициативу на себя: один из них достал паяльник. Через десять минут люк наконец поддался.

– А почему сразу паяльник не использовали? – недоумённо спросил Юджин, оглядывая остальных.

– Покрытие, молодой человек, – сдержанно ответил Саймон, поправляя очки. – Там покрытие такое, что даже стапели я еле-еле отжал. Думал, за месяц-два справлюсь, а тут вы нарисовались.

– Хватит молоть языком! Все вниз! – рявкнул Велес, чуть ли, не прыгая в открывшийся люк.

Саймона потащили с собой. Он все же оказался полезен команде. Сначала они забаррикадировали вход – поборники не сразу смогли прорваться. Затем закрыли люк изнутри, заперев себя в подземных катакомбах аркологии.

Аркология представляла собой сеть бетонных тоннелей, выполненных в виде шестиугольников, наполненных кристально чистой водой. Такая структура была предназначена для тераформирования планеты. Вода из подземных рек наполняла почву жизнью, микроэлементами, что позволяло зелени быстро расползаться по всему ландшафту. Тоннели выглядели стерильно – чистые, без единой соринки, лишь легкое журчание воды сопровождало их путь.

Они шли в тишине, три часа с парой коротких остановок. Спасибо Саймону – у него оказались с собой пайки и консервы. По мере продвижения тоннели оставались чистыми, но чем ближе команда подходила к цели, тем больше признаков жизни начинало появляться. На стенах начал расти мох, с потолка свисала трава, а влажный запах разлагавшихся растений наполнял воздух.

– Пришли, – буркнул Вирт, освещая путь фонариком и указывая на люк. – Хон, пошёл.

Хон схватил свой карабин и начал карабкаться вверх. Он осторожно повернул вентиль, приподнял люк и осмотрелся через щель. После нескольких секунд тишины, он откинул люк и вылез наверх. Полминуты прошли в напряжённом ожидании. Наконец, Хон вернулся, жестом показывая всем подниматься.

Они выбрались в бойлерную или, возможно, в опреснительную станцию – длинное помещение, заполненное круглыми цистернами и бочками, в которых выращивалась нужная микрофлора для аркологии. Помещение было заперто снаружи, но команда решила скрыть дверь. После безуспешных попыток открыть её, они воспользовались паяльником и ломом, чтобы снять петли. К счастью, дверь оказалась обычной, деревянной, обшитой железом, без особых сложностей.

Когда дверь открылась, все тут же подняли оружие, даже Саймону вручили пистолет. Здание было разнесено вдребезги. Мебель разбросана, повсюду мёртвые тела. В воздухе ещё витал запах недавнего боя. Вся обстановка говорила о жестокой схватке, но было непонятно, кто с кем сражался. Одни тела – обычные люди, вооруженные чем попало. Другая группа была более организована: бронежилеты, разгрузочные жилеты и нормальное оружие. Все бойцы были с красными повязками на лицах.

– Хм, похоже, местная шваль объединилась, – Велес осмотрел одного из павших с красной повязкой, разглядывая его оружие. Автоматы и ружья – вся кинетика. Один из бойцов даже был с энерго-винтовкой. – Это плохо.

– Знаете, кто это? – спросил Беркут, оглядывая тела.

Вирт и Велес покачали головами. Никто из присутствующих не смог опознать убитых. Тогда они начали проверять комлинки погибших. У многих они ещё работали, но никакой существенной информации обнаружено не было.

– Надо идти дальше, – сказал Беркут, подбирая оружие и амуницию. – До заката нужно успеть добраться до ближайшего поселка.

Он предложил взять и красные повязки – на всякий случай.

Собрав вещи, команда двинулась дальше сквозь густой лес. У Вирта была карта, но не онлайн – он предусмотрительно скачал её на свой комлинк заранее. Именно по ней они и ориентировались, шагая змейкой по зарослям, вытаптывая за собой тропинку. Шли неспешно, общаясь друг с другом. Сайман был главным заводилой – казалось, он успел сильно соскучиться по разговорам и теперь не мог упустить ни одного шанса высказаться.

Внезапно воздух разорвала автоматная очередь. Не успев опомниться, команда рванулась кто куда, скрываясь за деревьями, в оврагах и за небольшими холмами. Вирт, уже поднимая свою винтовку и высматривая цель в прицел, нервно воскликнул: – Кто это?! – Хрен его знает, – отозвался Велес, лежащий чуть ниже в неглубоком укрытии, держа оружие наготове.

Остальные бойцы также привели оружие в боевую готовность, даже Сайман, который явно впервые держал винтовку в руках, судя по его неуверенным движениям. Джон молча сбросил с себя рюкзак и черный плащ, вытащил несколько магазинов и засунул их в карманы, оставаясь в укрытии под небольшим пригорком. Он обернулся назад и заметил Сола, прячущегося за массивным дубом. Грегори, перешёптываясь, подозвал его и кивнул Беркуту, который в ответ молча сжал оружие.

Беркут, сделав знак рукой, показал, что собирается обойти противника с фланга. Сол кивнул в ответ и прицелился туда, куда ушел Джон. Юджин, нервничая, но готовый к действию, также лег на землю, скинув сумку рядом, и начал всматриваться вперед, выискивая любого, кто мог бы приблизиться.

Тем временем Джон тихо полз дальше вдоль лощины, пока не добрался до густых кустов. Он осторожно выглянул из-за деревьев, но никого не заметил. Однако через мгновение что-то мелькнуло – впереди пробежала фигура. Еще через секунду появился человек с рюкзаком и дробовиком, лицо закрывала красная повязка. Неизвестный перебегал от дерева к дереву, приближаясь к кустам.

Он присел у дерева совсем рядом с тем местом, где прятался Джон. В этот момент из кустов медленно вышел Беркут, бесшумно двигаясь на цель. Вдруг в тишине прозвучала рация: – Вижу парочку впереди. Как слышно?

Беркут мгновенно приставил ствол к голове неизвестного и тихо, но угрожающе сказал: – Рыпнешься – труп.

Человек замер, опустил оружие и поднял руки вверх. – Кто вы такие? – спросил Беркут. – Чего? В смысле, кто вы такие? Вы сами кто?

– Мы с города, братан, – жестко ответил Беркут. – А теперь давай, выкладывай.

– С города? Вы что, охренели? Город под контролем поборников! Подожди-ка… Аркология?

– Слушай, интеллектуал, – насмешливо бросил Беркут. – Мы в центре аркологии видели бойню. Там были ваши люди.

– Конечно, были! Но ты других не заметил? Это мары, чёртовы мародёры! Они убивают людей и забирают всё, что могут.

– Зачем?

– Чтобы свалить с планеты. Мы в красных масках – парни Хакона. Он здесь заправляет и не жалует ни "чистых", ни маров.

Тут из-за деревьев раздался знакомый голос: – Велес, ты что ли? Я думал, ты уже сдох!

Велес поднялся на ноги, махая рукой, его узнал один из парней в красной маске.

Велес и не ожидал встретить на этой планете столько знакомых лиц. Хакон, например, тоже был одним из его старых связей. В прошлом Велес часто вел темные дела, и именно такие знакомства помогали ему выживать в этом жестоком мире.

Планетарный расклад был таков: за пределами города шла жесткая борьба за власть. Несколько баз находились под контролем Сил Планетарной Обороны (СПО), именно туда и свозили гражданских. Все остальное – под властью банд и различных группировок, таких как та же шайка Хакона. К тому же, повсюду появились "частные"площадки, где ушлые дельцы задирали немыслимые цены на билеты для беглецов, стремящихся покинуть этот проклятый мир. База Хакона как раз и владела одной из таких площадок, а по слухам, именно там и обосновался Харон, торговец низкосортным пойлом.

Тем временем отряд Беркута вырос и теперь представлял собой настоящую боевую единицу. Беркут лишь ухмыльнулся при виде этого "военного размаха". Они двигались по узкой тропе, почти прижимаясь друг к другу, как извивающиеся змеи, и вскоре вышли к небольшой реке, не глубже колена. И тут тишину разорвал резкий скрежет и высокий писк. Беркут, среагировав мгновенно, закричал: – Рассыпаться, все на землю!

Красные лучи вырвались из леса, проносясь, как косы смерти, валя деревья и разрезая слоновую траву. Кто-то из людей Вирта закричал, прижимаясь к земле: – Это чертов пулемет!

Один из бойцов Хакона, судорожно дергаясь после каждого выстрела, схватился за рацию и начал орать в эфир: – Орн, мать твою! Это мы! Ты совсем охренел?! Я тебя лично закопаю!

Через пару секунд огонь прекратился, и в рации прозвучал неуверенный голос: – Аран?

– Черт, блять нет, сам владыка ада! Сука, я тебя убью!

– Аран, тут поборники…

Несмотря на комичность ситуации, напряжение не спадало. Аран, капитан Хакона, вытащил из окопа Орна и начал бить его до полусмерти. Парень, ростом с Юджина, держался за бок с разбитым лицом, пока другой боец едва успевал удерживать Арана на расстоянии.

Огневая точка противника была тщательно замаскирована: вырытые окопы, покрытые сеткой, ящики с боеприпасами, тяжелое вооружение. Беркут, изучая обстановку, наконец понял, чем промышлял Хакон – оружие. Это объясняло, почему бойцы Хакона были вооружены лучше, чем все местные силы обороны.

Отряд продолжил путь по узкой тропе к лагерю Хакона. Бойцы, которых они встретили у огневой точки, остались там, но одного проводника выделили. Лагерь Хакона представлял собой бывший поселок, затерянный среди деревьев. Повсюду высились вышки и баррикады, бойцы Хакона сновали по территории, а техники, словно механические жрецы, собирали машины из подручных материалов. Улицы забиты людьми, вещами, ящиками, одним словом все возможным барахлом. Саймон попрощался и юркнул среди домов куда то, куда ему надо.

– Я заплачу, честное слово, достопочтенный! – Харон, сидя на площадке у двери, выпивал, не обращая внимания на перепуганного. Среди людей появился Джон.

– Матерь Божья, святая Мария, ты жив! – вскочил Харон, увидев Беркута.

– А ты думал, меня так просто убить? – усмехнулся Беркут в ответ.

Быстро рассказав Харону о произошедшем, тот лишь удивился. Первым делом он предложил собрать своих людей и свалить, но запах денег был ему слишком приятен. Приказав Терму подготовить каюты для попутчиков, он уточнил:

– С Юрой связывался?

– Да. Он назвал нас всех долбаёбами. Это первое. Второе – то же самое.

– А третье?

– Тоже, как и первое.

– Ага. Ну что ж, корабль готовить?

– Да.

У «Астрального Ветра» собралась неприличная толпа. Среди знакомых лиц – Велес, Вирт и его парни, а также куча других людей, желающих покинуть это место. Харон вышел к ним и смачно обматерил всех, заставив многих разойтись. Остался только один мужчина – высокий, в красной кофте и с перекинутой через плечо сумкой.

– Я же сказал, убирайтесь! – рявкнул Харон.

– Стой, – остановил его Беркут. – Кто такой? Покажись.

Незнакомец откинул капюшон, и Харон сразу потянулся к пистолету. Вирт, шедший последним, тоже заметил его. Лысая голова, заострённые зубы, бледно-серое лицо без признаков волос – это был геномод.

– Господин… – прохрипел геномод. Вирт сразу выскочил вперёд, нацелив пистолет на него. Тот обхватил руками сумку и начал пятиться назад.

– Показывай! – начал кричать Вирт. Геномод продолжал пятиться, держась за сумку. Беркут рывком приблизился к Вирту, наставляя на него оружие. Харон тоже достал пистолет и нацелил его на Вирта.

– Мужики, у него есть что-то ценное. Гены такие, – произнёс Беркут. – Показывай! Мусор!

Геномод, пересиливая себя, расстегнул сумку и потянул оттуда цилиндрический контейнер.

– Я же сказал! Эмбрионы. Да за них знаешь, сколько да…

Вирт не успел договорить. Его тело дёрнулось, голова откинулась назад, и он рухнул на землю. В ангаре стоял один из парней Вирта с снайперской винтовкой, а позади него – Велес.

– Джон, мы с парнями решили слить его, – спокойно объяснил Велес.

– А сразу нельзя было сказать?! – в бешенстве закричал Беркут. – И зачем было его валить так?!

– Джон, успокойся. Я всё уладил, договорился со всеми, – сказал Велес, повернувшись к геномоду. – Прошу прощения за случившееся. У нас нет проблем с вашим племенем.

Геномод, оставаясь спокойным, застегнул сумку. Велес направился в корабль вместе с новоприбывшим подчинённым. Харон наблюдал за всем этим в полнейшем шоке. Охранники, стоявшие в отдалении, даже не шелохнулись после выстрела.

– Джон Беркут, – прохрипел геномод.

– Допустим, – ответил Джон, всё ещё недоумевая.

– Нас рекомендовали общие знакомые.

– Кто? – насторожился Беркут. Немногие знали его. Юра или кто-то из старателей?

– Гильдия, – ответил геномод.

– Понял. Ладно, проходи, каюту выделим.

Геномод тихими шагами прошёл внутрь корабля.

– Джон, что за ковчег ты тут устроил? – удивлённо спросил Харон.

– Хар, он по рекомендации гильдии оружейников. А они наши союзники в борьбе против "чистых".

Юджин лежал в своей каюте, пытаясь отдохнуть и переварить всё произошедшее. Мысли о последних событиях крутились в его голове, не давая расслабиться. Сол, в это время, сидел в кают-компании и ел. Вокруг него находились парни Велеса, а сам Велес что-то обсуждал с Беркутом.

Корабль плавно взлетел, без проблем покинул орбиту и направился к точке Мандевиля для выхода из системы. В тишине двигателей и монотонного гудения систем, на борту царило напряжённое спокойствие. К этому времени Велес уже успел передать координаты баз, а вскоре после этого поступили и деньги.

Юджин чувствовал, что это была лишь временная передышка, перед чем-то гораздо более серьёзным.

Глава 9 – Аркадия

«Астральный Ветер» ревел двигателями, продвигаясь к краю системы. На орбите планеты разгорелся ожесточённый бой: флот Поборников вёл короткие стычки с силами ВКС, постепенно отступая в сторону точки Мандевиля. В этот хаос оказались втянуты и другие корабли, многие из которых поспешно покидали систему. Одни рвались в гиперпространство, другие шли к вратам, а часть предпочитала затаиться на краю системы, чтобы пересидеть бурю.

На борту «Ветра» командная рубка оживала. Джон и Беркут стояли перед голографической картой системы, обсуждая планы. В это время Терм занимался обустройством пассажиров, проверяя каждую каюту и следя за порядком. Юджин всё ещё спал, измотанный после всех последних событий. Солас возился с медицинской капсулой по просьбе Джона – техника давала сбои.

Внезапно голопанель засветилась, и на ней появилась надпись: Шифрованный канал. Время действия: 7 минут.

– Джон Беркут! – холодно прозвучал голос Юры.

– Юра, мы выбрались. Где координаты? – Джон говорил быстро, пытаясь сократить время разговора.

– Кидаю. Но какого чёрта вы так долго? Взяли и исчезли. Почему всё так сложно?

– Были заминки. Плюс у нас на борту попутчики.

– Проверил, кто они такие?

– Да. Терм уже всё проверяет. Пока всё чисто.

– И кто там у вас?

– Велес – глава колонизации одной корпорации. Пара безопасников из той же корпы и Геномод.

– Геномод? Ты уверен, что они не "чистые", или не кто похуже?

– Уверен. Даже если попытаются взять корабль, они знают, что им конец.

– Окей. Высаживай их на Галлоне. Это в дне пути от вас. Оттуда они легально доберутся до меня. Всё понятно?

– Да. Конец связи, – Джон кивнул, и панель погасла.

– Эй, Джо, – начал Харон, – корпораты сойдут, но Геномод сказал, что ему…

– Я знаю, он попросил в соседнюю систему. Ладно, пойду им всё объясню. Передай по связи, чтобы все собрались в кают-компании.

Харон кивнул, несколько кликов – и сообщение было отправлено по общей связи.

Вскоре в кают-компании собралась небольшая толпа. В стороне от всех стоял и Геномод, который так и не удосужился представиться.

– Я высажу вас на Галлоне, – объявил Джон. – Далее мне нужно заняться своими делами. Это срочно.

Велес кивнул, соглашаясь. Ему было всё равно, главное было выбраться из системы.

– А вы, – Джон повернулся к Геномоду, – я не могу вас отвезти дальше. У меня нет на это времени.

– Понимаю, господин. Может, цена вас убедит. Или что-то другое, – спокойно ответил Геномод.

– Хм… Зайди ко мне позже, решим это. А теперь вы, – Джон обратился к корпоратам, – идёмте за мной. У меня в мастерской есть всё, чтобы перебить вашу броню.

Он провёл их в большой отсек, где два небольших отсека были объединены в один, убрав между ними переборку. Там стояли станки и ящики с инструментами, а также стойки с оружием и материалами. Джон помогал перекрашивать и модифицировать броню, готовя их к дальнейшему путешествию.

Джон закончил помогать корпоратам с перекраской серых корсарских костюмов, конечно, за дополнительную плату. Когда последние покинули мастерскую, его посетил Геномод. Корпораты уже разошлись, оставив их наедине.

– Господин, что я мог бы вам предложить? Деньги, информацию? Мне жизненно необходимо добраться до Келоса, – начал Геномод.

– Я не могу, только Галлон, – отмахнулся Джон, не желая вдаваться в подробности.

– А если я предложу что-то, что изменит ваше мнение?

Джон задумался. На этот раз, почему бы и нет? У него есть одна проблема, которую, возможно, Геномод может решить.

– Есть информация по Гая Ледвису? Он глава расследований на планете Аркадия, Внешнее кольцо.

– Хм… – Геномод прищурился, обдумывая предложение. – У моего ковена может быть информация, но что именно вам нужно?

– Компромат или что-то, что заставит его пойти на уступки.

– Тогда мой ответ – да. Но не ковен, а один из моих родичей сможет помочь. Он имеет доступ к таким данным.

– Сможет? – переспросил Джон, недоверчиво подняв бровь.

– Вероятнее всего, да. Хотя полной уверенности дать не могу.

– Ладно. Если нет, тогда ты заплатишь вдвое больше. Сейчас мне важен любой шанс.

– Благодарю, господин, – Геномод поклонился и ушел, оставив Джона одного со своими мыслями.

Галлон, массивная космическая станция, построенная среди большого скопления астероидов, оказалась точкой прибытия для Велеса и его команды. Джон высадил их, расплатившись с Велесом последними координатами, которые тот предоставил. Теперь у Джона было пять наборов координат и 40 тысяч кредитов на счету.

Далее предстоял путь на Келос, небольшую планету в соседней системе, где не было ничего, кроме шахтерских поселений.

– Если что, скажем Юре, что задержались из-за очередей или заправлялись топливом. Придумаем оправдание, – пробормотал Джон себе под нос, готовясь к прыжку.

После совершенного прыжка в новую систему его встретила пустота – лишь несколько врат и несколько планет. Келос был небольшой и почти заброшенной планетой с парой шахтерских колоний.

Мир, на который приземлился «Астральный Ветер», был покрыт пустошами, словно измятыми колёсами тяжёлой техники, хотя вокруг возвышались редкие зелёные холмы. Три броневика с дюжиной пассажиров уже ждали их на земле. Это были Геномоды.

Первым из корабля вышел пассажир-геномод, которого встретили с распростёртыми объятиями. Его явно уважали, окружили похвалой. На встречу Джону вышел ещё один геномод, возможно, глава ковена или тот, кто был уполномочен вести переговоры. Его внешность была стандартной для геномодов: бледный, лысый, клыкастый и с длинными когтями.

– Благодарю вас за помощь, – голос главы ковена был низким и томным, почти нечеловеческим. – Мы перевели вам всё обещанное.

– Обращайтесь, – кратко ответил Джон. – Но мне обещали ещё кое-что.

– Да, – хрипло подтвердил глава ковена, повернувшись к одному из своих. – Делов, подойди. Он вам поможет.

К Джону подошёл Делов – высокий, статный мужчина, на вид около тридцати пяти лет, с чёрными волосами, слегка седеющими на висках, и голубыми глазами. На его лбу, почти у линии роста волос, был короткий, но глубокий шрам. Как и у большинства геномодов, кожа Делева была бледной, а зубы выглядели так, словно все они были клыками. Его ногти имели треугольную форму, похожие на когти.

– Приветствую, – Делов поклонился с аристократической грацией. Его голос звучал уверенно и энергично, что было редкостью для геномодов.

– Твой друг сказал, что ты можешь помочь, – начал Джон.

– Да, он успел это сказать, – подтвердил Делов, ненадолго замявшись. Глава ковена, стоявший рядом, кивнул и ушёл к остальным. – Вам нужен… Регис. Он был изгнан из ковена, но именно он может вам помочь. Сейчас он живёт на Аркадии. Скажите ему, что вы от меня. Регис мне обязан, но я не хочу напоминать ему об этом. Вот, – Делов протянул комлинк с координатами.

– Спасибо, – Джон слегка поклонился и направился обратно на корабль.

После возвращения в кают-компанию вся команда собралась вместе.

– А Юра не слишком будет раздражён твоей «выхoдкой»? – с усмешкой спросил Сол. – Ммм, он ведь ясно говорил, чтобы ты не лез в это дело. Да и не опасно ли это?

Джон пожал плечами, его лицо оставалось спокойным.

– Мы найдём, как оправдаться, – сказал он с легким намёком на уверенность, хотя сам понимал, что путь на Аркадию будет совсем не простым.

– Ну, не факт, – ответил Харон, бросив быстрый взгляд на датчики. – Весь кластер на ушах, сюда перебросили две группы ВКС.

– А что теперь делать? – вклинился Юджин со своим вопросом, видно было, что он начинал беспокоиться.

Беркут хмыкнул, поворачиваясь к нему.

– Сейчас, парень, нам надо к Юре. Тебя представить, а дальше он сам скажет, что делать.

– То есть мы на него работаем? – удивился Юджин.

– Мы с ним, малец. Угадай, из-за кого, – Сол покрутил пальцем, словно указывая на всех собравшихся.

– Что вы сделали такого, что нас всех хотят видеть в могиле? – не унимался Юджин.

Харон усмехнулся, но лицо его стало мрачным.

– Данные, малец. Старые, засекреченные данные. Дерьмо, мать его… – Харон явно не хотел углубляться в эту тему.

Джон постучал пальцами по панели управления.

– Так, расклад такой. Всё для Велеса мы сделали. Теперь Юра. Летим к нему, там уже решим остальные вопросы.

Команда согласилась, и они двинулись. На этот раз решили действовать легально, но через другую систему, чтобы не привлекать внимания. Они прыгнули в пустую систему, представившись старателями, и затем направились к Юре. Пролетели через несколько систем, оплатив все пошлины и пройдя проверки, делая так, чтобы корабль был зафиксирован в нужных местах.

Когда прибыли в систему Ультар, это было последнее место перед бывшими мирами Роя. Координаты вели к третьему газовому гиганту в системе – огромному, тёмно-зелёному телу, окружённому множеством спутников.

– Ну и куда теперь? – заворчал Харон, на ощупь ища бутылку у своих ног. – Ни одной сигнатуры, ни станции, ни старателей. Даже сборщиков льда нет.

Юджин склонился к консоли.

– Ну… эм, прямо в гигант. Примерно на километр под поверхностный слой.

Харон поднял брови.

– Чего? А, понятно… Походу Юра на какой-то газовой барже или станции.

– Сейчас и узнаем. Хар, направляй корабль, – сказал Джон, кивая на экраны.

Харон отдал честь, чуть насмешливо, и направил судно прямо в серо-зелёную атмосферу гиганта. Сначала полёт был спокойным, но с каждой сотней метров корабль начинал всё сильнее дрожать. Гравитационное излучение гиганта начинало тянуть их вниз, и сопротивление становилось всё более ощутимым.

Когда они приблизились к отметке в один километр под поверхностью, весь корабль затрясся. Экипаж чувствовал, как напряжение росло с каждой секундой. Наконец, они достигли преддверия другого слоя, словно портала в другую область пространства. Слой был прозрачен, а за ним простиралась бескрайняя пещера, наполненная дымом и паром. Лучи света пробивались сквозь густой серо-зелёный небосвод.

Зрелище было величественным, почти нереальным. Вскоре сканеры засекли станцию, которая послала короткий сигнал.

«Соблюдайте тишину в газе. Автономные турели активны. Стыкуйтесь», – монотонный сигнал пронёсся по комм-каналу.

Станция появилась под ними, словно вынырнув из океана серо-зелёного газа. Вытянутая с обеих сторон, она выглядела величественно и угрожающе, окружённая плотными клубами газовых облаков. Корабль осторожно приблизился к ангару, попав в гравитационное поле постройки. Двойные ворота медленно разошлись, пропуская «Астральный Ветер» внутрь.

Ангар был огромен, как и сама станция. Монолитные стены возвышались вокруг корабля, придавая ощущение замкнутости. Внутри, на других площадках, стояли военные и транспортные корабли, окружённые роботами и людьми в униформах. Когда «Астральный Ветер» приземлился, вокруг него собралась небольшая толпа, готовая встретить прибывших.

Джон, Харон, Юджин и Сол шагнули наружу, оставив Термона на борту для наблюдения. Их встретили двое солдат в чёрно-серых боевых скафандрах. Вооружены кинетически винтовками.

– Это кто? – один из солдат ткнул пальцем в сторону Юджина.

– Он с нами, – спокойно ответил Джон. – Парень с центра, зовут Юджин.

– Ладно, проверим, – солдат махнул другому, и тот подошёл к Юджину, сканируя его прибором. Увидев результаты, солдат слегка нахмурился. – Чего ты тут забыл, золотой?

– Решил так, – ответил Юджин, не скрывая раздражения.

– Веди нас, – перебил Джон, напоминая солдату о своей миссии.

Внутри станции царила атмосфера хаотичной активности. Большие залы были заполнены людьми, работающими с голографическими проекторами и экранами. Незнакомая символика украшала стены и скафандры, вызывая вопросы. «Серый Авангард», мелькнуло в голове Джона. Но что-то не сходилось – эти символы он никогда не видел.

Вскоре перед ними появился Юра, встречая команду с широкой улыбкой.

– Ну, наконец-то. Опаздывать – плохая привычка, – с легкой насмешкой проговорил он.

– Были трудности, но справились, – ответил Джон.

Юра скользнул взглядом по Юджину. – А он кто?

– Это Юджин, – пояснил Сол. – Мы связались из-за медикаментов, но парень влип в неприятности. Не зная всех тонкостей он, на планете пересёкся с маргиналами. Мы забрали медикаменты и очистили район, но оказалось, что Поборники снабжали эту группировку.

– «Хлыщи», – недовольно выдохнул Юра. – Я уже в курсе.

– Я нашёл косвенные доказательства, – добавил Джон. – Для Гая Ледвиса. Так что вытащить её стало полегче.

– Ви, – задумчиво проговорил Юра, понимая о чём идёт речь. – Деньги есть?

– Есть, – кивнул Джон. – Тогда что дальше?

– Летите на Аркадию за Ви, – Юра усмехнулся. – Там кое-кто начал интересоваться ею слишком активно. После этого отправляйтесь на Нефарат.

– Что? Нефарат? – Харон удивлённо поднял брови. – Юра, это же гиблая система, там рой!

– Почти, – хладнокровно поправил его Юра. – Система зачищена, ВКС сейчас набирает наёмников для зачистки остатков. И там, – он сделал паузу, – есть одна из старых станций. Мы расшифровали часть данных с тех блоков.

– Ясно. Что-то ещё? – поинтересовался Джон.

– Нет, всё. Ах да, корабль заправят и проведут лёгкую диагностику, – добавил Юра.

– Отлично. Но позволь спросить, – Джон окинул взглядом ангар. – Кто все эти люди? Чья это станция?

Юра слегка усмехнулся. – Оружейники.

– Гильдия оружейников? Да ладно! – Сол изумлённо поднял брови.

– Да, Грегор. Гильдия могущественная и весьма скрытная. Но, как и я, вы теперь их друзья.

– Что ж, это многое объясняет, – вмешался голос из-за двери. Пожилой лысый человек с несколькими клочками седых волос вышел навстречу команде. – Мы такие. Гильдия существует веками, и, что самое главное, мы удерживаем монополию на эксклюзивное оружие. Кстати, мистер Беркут, вам будут переданы контакты наших агентов на Аркадии. Если захотите что-то приобрести, скидка гарантирована.

– Благодарю, мистер… – Джон замялся, ожидая имени.

– Воронов. Николай Сергеевич. Глава концерна «Орша», – представился он.

Джон и остальные замерли в удивлении. – Неожиданно, – пробормотал Джон.

Воронов усмехнулся. – Успокойтесь. Но, увы, отдых вам не светит – вас ждёт путь.

Корабль заправили, провели осмотр и небольшой ремонт. Прочистили двигатели, заменили несколько деталей, заправили хладо-гелем и проверили по всем протоколам. Всё было готово к новому полёту.

– Джон, – робко начал Юджин, подходя к капитану.

– Говори смело, – Джон кивнул ему.

– Кто такая Ви?

– Его девушка и наш личный псионик, – пояснил Харон. – Виктория.

Путь до Аркадии не был близким. Команде предстояло преодолеть множество систем через ворота на фронтире.

Пространство вдоль границы было усеяно станциями и постами. Автономные зонды и корабли ВКС патрулировали каждый уголок. Врата охранялись на совесть: две станции, десятки кораблей и полный досмотр каждого судна. Двенадцать досмотрщиков тщательно проверили все помещения на борту «Астрального Ветра». Когда они добрались до мастерской, их удивление было очевидным. Но Джон ловким движением вытащил документы, подтверждающие его право на все оборудование. Один из таможенников даже похвалил его за коллекцию.

– Вот и Аркадия, – с хриплым довольством проговорил Харон, как только корабль вышел из прыжка. Однако вместо того чтобы войти в систему, они оказались в очереди из нескольких кораблей. – Опять досмотры, – проворчал он.

– Не в этот раз, – успокоил его Джон. – У нас есть путевой лист. Всё чисто, нас пропустят быстро.

– Надеюсь, – проворчал Харон, поглядывая на мониторы.

Аркадия была развитым миром на внешнем кольце, с десятками городов, раскинувшихся на извилистом континенте. Две луны вызывали бурные приливы и отливы, превращая побережья в постоянное поле битвы с природой. Столица планеты представляла собой мегаполис, простирающийся ввысь на километр, с огромным шпилем в центре, вокруг которого расползались бесконечные дома.

Им нужно было приземлиться на севере континента, в городе, стоящем на берегу Лесного моря. Корабль плавно опустился на серую площадку, рядом с ангаром и небольшим зданием. Как только судно коснулось поверхности, плита под ним медленно погрузилась в ангар.

– Так, я полетел. Харон, проверь, что нам нужно. Сол, пополни запасы. Терм, диагностика на тебе. Юджин… ты пока на подхвате, – скомандовал Джон.

Все молча согласились, только Терм что-то пробурчал себе под нос. Юджин направился к Харону, тот будет его учить уму разуму.

Регис жил не в Арке, где находилась Ви, а в небольшом поселении рядом. По меркам Аркадии оно действительно было маленьким, но все же имело свою атмосферу. Джона высадили на тихую улицу, вымощенную бетоном. По краям стояли простые домики, а между ними вились дикие растения, проросшие через трещины в дорожном покрытии.

Магазинчик Региса располагался в одном из таких домиков – скромное заведение с вывеской, напоминающей о старых торговых лавках. Торговал он своими настоями и зельями, что вызвало у Джона усмешку. "Тьфу, еще один, как Харон,"– подумал он, вспомнив своего друга и его любовь к подобным вещам.

Как только Джон открыл дверь, колокольчик мягко зазвенел, и из глубины помещения раздался спокойный и мелодичный голос:

– Иду, иду… – Голос был мягким, почти успокаивающим. Через мгновение появился сам Регис. Худощавый мужчина средних лет с черными волосами, едва тронутыми сединой, и породистым горбатым носом. Его глубокие антрацитовые глаза встретили Джона с легким интересом. Регис был одет в простой черный балахон, перехваченный поясом, а на плече висела небольшая полотняная торба.

– Достопочтенный гость, рад приветствовать вас в своей скромной лавке. Что вам угодно? – спросил он с дружелюбной улыбкой.

– Джон Беркут. Я от ковена, – коротко ответил Джон, пристально глядя на Региса, ожидая его реакции.

Глава 10 – Виктория

Небольшая кухонька Региса была заполнена множеством сушёных трав, бутылочек с настойками и баночек с травяными смесями. В комнате витал легкий аромат пряностей. Стеклянная кружка медленно наполнялась чаем, и Регис предложил Джону к чаю ещё и свежую выпечку – шоколадное печенье. Джон, привыкший к сухпайкам, взял одну, понимая, как давно не наслаждался такими простыми удовольствиями.

– Честно говоря, я удивлён, – начал Регис, отпив из своей чашки и посмотрев в глубину кружки, словно что–то там разглядывая. – Ваш рассказ впечатляет. Немногие из нашего народа так легко доверяют.

– Соглашусь. Как я и сказал, ты можешь помочь, – Джон кивнул, оценивая спокойное и рассудительное поведение собеседника.

– Брось на "ты". Так чем могу быть полезен? – Регис снова сделал глоток, его взгляд потеплел, но Джон чувствовал, что мужчина оставался настороже.

– Гай Ледвис. Делов говорил, что ты что–то знаешь на его счёт, – Джон отставил кружку в сторону, переходя к делу.

– Есть кое–что, – Регис задумался на мгновение, потом продолжил. – Он регулярно посещает один бордель, связанный с Фури. Если это станет известно, его репутация как семьянина и образцового католика сильно пострадают. Выгонят из клуба пречистых, а возможно, и с должности. Но, чтобы надавить на него, нужно всё устроить грамотно.

– Ты, похоже, не считаешь их своими? – удивился Джон, ведь Фури – это тоже генно–модифицированные люди.

– Конечно, нет. Мы биологически усовершенствованы, но не все такие, как они. У меня, например, нет ни клыков, ни когтей, а внешне я почти как обычный человек. Да, бледноват, но это можно списать на то, что я пустотник, – ответил Регис, скрестив руки.

– А как ты узнал о его связях с клубом? – продолжал расспрашивать Джон.

– Один из сутенёров покупает у меня виагру. Но не обычную, а особую, медленно действующую, но намного сильнее. Вот через него и узнал, – Регис усмехнулся. – А тебе зачем это нужно?

– Ледвис – глава тюремного отдела. Он может как выпустить, так и засадить кого угодно. Мы договорились, но я не уверен, что он не подстроит какую–нибудь ловушку. Хочу подстраховаться.

– Понимаю, – Регис покачал головой. – Что ж, я готов помочь. У тебя есть план?

– Да. Для начала мне нужно достать проход в ВИП–зал, а там уже будем разбираться с Ледвисом. Твоя задача – дать информацию о его слабостях, и я не буду тебя больше втягивать.

– Нет–нет, я хочу быть частью этого. Он и мне насолил. Такие, как он, никогда не жалуют генетически модифицированных вроде меня, – Регис сжал руку в кулак. Но лицом, не показывая свою злость.

– Мало кто знает, что ты геномод, – заметил Джон, усмехнувшись.

– Верно. Все думают, что моя бледность – это последствие жизни в пустоте. И это срабатывает каждый раз, – Регис хитро улыбнулся.

– Понимаю, но это опасно. У Ледвиса есть друзья. Я здесь залётный, а ты – местный.

– Мне нечего терять, Джон. Меня изгнали, и даже если потеряю это место, найду другое. Это не впервой.

– Ладно, понял. Собирайся. Нужно оружие? Могу дать.

– Не нужно, – Регис открыл ящик и достал небольшой пистолет. – Кинетический. Смесевой, не импульсный, – он проверил оружие и сунул его за пояс.

Первая остановка на пути Джона и Региса – гильдия. Нужно было прибыть в один из их центров, а точнее, в местный оружейный магазин.

Магазин выглядел массивно: крупное одноэтажное здание с огромным баннером над входом в виде оружия. Внутри находилось множество витрин со средними по размеру экземплярами оружия и их деталей. В торговом зале было немало людей, которые бродили между стойками и рассматривали ассортимент. Лифт, расположенный в дальнем конце зала, опускался в нижние уровни.

Пока Джон осматривался, к нему подошёл один из работников гильдии. – Джон Беркут? – спросил он. – Допустим, – коротко ответил Джон, бросив взгляд на подошедшего. – Это вам от Орша, – работник протянул Джону пластиковую карту–ключ. – Спасибо. Всего доброго, – Джон взял карту и спрятал её в карман.

– Кто это был? – спросил Регис, наблюдая за происходящим. – Посылка от друзей. Пошли вниз, – ответил Джон, направляясь к лифту.

Лифт привёз их на огромную площадку, где было ещё больше оружия – не только автоматы и винтовки, но и целая техника, связанная с военной сферой. Ориентируясь по указателям, они подошли к небольшому шатру, который больше походил на ларёк. Предъявив свои пропуски, Джон и Регис прошли внутрь – в закрытую зону оружейников.

Среди мастерских и комнат, их провели в одно из помещений, где за столом с голографическим планшетом сидела девушка. Её волосы были собраны в пучок, а ярко–зелёные глаза выделялись на фоне строгого делового костюма.

– Здравствуйте. Я Анна. Чем могу помочь? – её голос был мягким, но уверенным.

– Нам нужны ВИП–пропуска, – начал Джон, присев на стул напротив неё.

– Конкретнее? – Анна приподняла бровь.

– В клуб "Няшная Няша", – Джон слегка улыбнулся, произнося это название.

– Да–да, такое название, – с улыбкой подтвердила Анна.

– Конечно. Для чего именно вам нужны пропуска? – Нужно прижать одного человека, – пояснил Джон.

– И кто это, если не секрет? Мне нужно знать, может быть, это наш человек.

– Гай Ледвис, – ответил Джон спокойно.

Анна ненадолго задумалась, проверяя что–то на планшете. – Поняла. Хорошо. Он не наш и никаких проблем для нас не представляет, – ответила она.

Первый этап плана был выполнен – пропуска готовы, с ними можно пройти в любые помещение, вип залы и приваты. Оставалось лишь явиться в клуб, когда там будет Гай. Однако, это должен был сделать кто–то, кого Ледвис не знал. Появление Джона, или Харона могло вызвать ненужные подозрения и осложнить дело, поэтому был разработан новый план.

Юджин, Сол и Регис, будучи самыми незаметными или, по крайней мере, малозаметными для Гая Ледвиса, получили задание проникнуть в клуб и заснять компрометирующие действия Ледвиса. Эти записи планировалось использовать как рычаг давления, если он, как и предполагалось, начнет выкручиваться. Задача заключалась в том, чтобы Джон передал Ледвису крупную сумму – официально для оплаты штрафа, но часть этих денег должна была осесть в кармане чиновника.

Здание клуба выглядело впечатляюще: многоэтажная конструкция с голо–проекторами, на которых мелькали изображения привлекательных девушек. Все вокруг сверкало и мигало, из динамиков доносилась громкая музыка, а у входа собралась толпа не меньше чем в двести человек.

В это время Беркут и Харон сидели в арендованном для операции грузовичке. За рулем находился Терм, переодетый на случай возможного форс–мажора. Вид его в костюме вызвал у команды улыбку, но операция не терпела отвлечений.

Юджин, Сол и Регис прошли внутрь клуба по своим пропускам. Тусклый свет, гул множества голосов и полуголые девушки на каждом шагу поразили Юджина. Едва не затаив дыхание, он остановился, разглядывая это царство роскоши и разврата. На первом уровне дамы хоть и были одеты в откровенные наряды, но все же это было ближе к приличию, чем к обнажению.

– Юджин, не засыпай, или лучше не отвлекайся, – усмехнулся Харон.

– Я в порядке, просто… тут немного отвлекает, – Юджин сглотнул, когда мимо него прошла девушка в облегающем сером платье и на высоченных каблуках.

– Все по местам, – скомандовал Джон, проверяя позиции. Все были готовы, даже Юджин, который явно находился под давлением окружающей обстановки.

По плану, Юджин должен был занять место у входа на первом уровне, Регис отправился на второй, а Сол – на третий. Солу предстояло наблюдать за происходящим, притворяясь игроком в карты, и при этом высматривать Ледвиса.

Спустя час Гай Ледвис наконец появился. Но он оказался хитрее, чем ожидалось. С охраной и в голо–маске, скрывающей его лицо. Опознать его удалось, благодаря обновленным комлинкам, которые Джон модернизировал заранее. Его встретил человек в белом пиджаке, который, едва ли не целовал Ледвиса в губы, прежде чем провести его в приватное помещение.

– Цель зашла в приватную комнату, – доложил Регис. Сол отложил карты, аккуратно закончив игру, чтобы не привлечь лишнего внимания. Вскоре к нему присоединился Юджин.

Следующая фаза плана включала в себя заказ приватной комнаты для Юджина. Сол, играя роль его дяди, должен был организовать все так, чтобы установить прослушку в комнате, где находился Ледвис. Регис в это время следил за обстановкой, чтобы никто не помешал.

– Здравствуйте, сегодня мой парень повзрослел, хочу его похвалить, – улыбнулся Сол, обращаясь к контролеру.

– Конечно, сэр, но вы понимаете, что…

Сол достал VIP–пропуск и показал его, что тут же сняло все вопросы.

– Разумеется. Выбирайте любую из наших девушек, – контролер показал на планшет с выбором.

– Выбирай, парень, – Сол прильнул к нему ближе и шепотом добавил, – я подожду снаружи, он все равно быстро управится.

Передав контролеру пластиковую карточку, кредиты, Сол подмигнул Юджину. Молодая девушка с золотистыми локонами, одетая лишь в бельё, повела Юджина в приватную комнату. Сол, с одобрения контролера, последовал за ними, незаметно следуя плану.

– Начинаю, – доложил Солас, приступая к установке прослушки в нужной комнате.

Гай стоял напротив мужчины в белом пиджаке, явно владельца или управляющего клуба, и получал строгий выговор. Рядом с ним, с непроницаемым выражением лица и массивной челюстью, стоял один–единственный охранник. Самое главное – в комнате не было ни одной камеры. Сол, проскользнув обратно к Юджину, вошел в комнату. Парень лежал в обнимку с девушкой, но было очевидно, что веселья не было. Комната оказалась чистой – никаких скрытых камер, это подтвердил быстрый осмотр через комлинк.

Сол аккуратно вернулся обратно, проходя мимо мужчины в белом пиджаке, который теперь был в явной ярости. Он заглянул за угол – там был лишь охранник. Ещё мгновение – и из противоположной комнаты вышла девушка с длинным хвостом, одетая лишь в белье. Её уверенные, плавные движения привлекли внимание охранника, который тут же отвлёкся на неё и отошёл от двери, пропуская внутрь.

Оставалось только заснять компромат. Сол не спеша прошёл мимо комнаты, после чего юркнул в кладовку, которая служила соединительным коридором. К счастью, строители не поленились и поставили там вентиляцию. С помощью пары ящиков он смог подняться к вентиляционной решётке. Решётка была крепкая, но достаточно широкая, чтобы просунуть провод.

Гай, которого удалось рассмотреть через решётку, был толстоватым мужчиной с округлым животом и вторым подбородком. Лицо его отличалось картофельным носом и отвисшими щеками. Перед ним лежала девушка – Мила Фури, которая явно не испытывала никакой радости от происходящего.

Однако Гай справился быстро, но не потому, что был скорострелом – наоборот, всё оказалось хуже. К нему пришел гость – мужчина с белыми волосами, серым костюмом и бледными белыми глазами. Из их короткого разговора стало понятно лишь одно: имя пришедшего – Иония. Сол, понимая, что оставаться больше нельзя, начал ретироваться. Схватив уборочный инвентарь, он молниеносно проскользнул по коридору.

На выходе за стойкой его уже ждали Регис и Юджин, которые вовсю что–то обсуждали. Сол, не останавливаясь, прорычал сквозь зубы:

– Уходим.

Регис мгновенно понял, что ситуация меняется, и, свистнув, передал команду Джону:

– Гай на месте, но появился какой–то Иония.

– Черт возьми! Ладно, валите. Мы сейчас подгоним грузовик, – отозвался Джон.

Терм кивнул, быстро завел машину и подъехал к входу. Регис, Юджин и Сол прыгнули в грузовик, быстро оглядываясь по сторонам. Как только они выехали на дорогу, напряжение спало, и в салоне раздался громкий смех.

– Ахахаха! Ну вы даёте! – заливался Регис.

– А ты что думал? Это всё просто так будет? Я там чуть инфаркт не получил, когда застрял рядом с вип–залом в кладовке! – отозвался Сол, продолжая смеяться.

– А парень–то наш теперь мужик! – пошутил Харон.

– Да хорош, Хар, – огрызнулся Юджин. – Я уже давно не мальчик.

– И чью же ты благородную задницу приподнял? – снова захохотал Харон, подхватывая общую волну веселья.

– Ладно, хватит, – остановил смех Беркут, вернув серьёзность. – Терм, вези нас на кооперативную квартиру. Я снял две комнаты, нам хватит.

Они прибыли в небольшой отель средней паршивости, но с хорошим бонусом – подземной парковкой и лифтом прямо до их этажа. В двух комнатах, по три койки, хватало для всех.

– Да ну и операция! – продолжил усмехаться Регис, словно ещё не до конца веря в происходящее. – Так я ещё никому не мстил… а кто такой этот Иония?

Смех в машине мгновенно стих, веселье сменилось осознанием серьёзности ситуации.

– Чёрт, Регис, – заговорил Джон с серьёзным тоном. – Теперь ты с нами в одной лодке.

– То есть, за вами уже охотятся?

– Ну, почти, – Джон тяжело вздохнул. – Если коротко, то Иония – один из командующих Поборников.

Регис насторожился. Джон и остальные быстро ввели его в курс дела, не вдаваясь в подробности, но упомянули ключевые моменты последних событий, умышленно оставив недосказанности.

– Хм, ситуация, мягко говоря, не из приятных, – задумчиво проговорил Регис. – Поборники ищут вас, но не знают, где вы. Я, теперь, тоже замешан. Если меня найдут и допросят… сомневаюсь, что смогу им что–то полезное сказать.

– Мы не хотим, чтобы кто–то пострадал из–за нас, – вздохнул Джон. – Хотя, возможно, это уже случилось… Но ты нам помог, и этого мы не забудем.

Регис внимательно осмотрел всех присутствующих, затем, будто приняв решение, кивнул самому себе.

– Я исчезну, – спокойно сказал он. – Мне не впервой скрываться. У меня есть накопления. За меня не переживайте.

– Может, останешься с нами? – неуверенно предложил Юджин. – Я ведь по той же причине здесь.

– Ты, малец, без нас не проживёшь и пары недель, – прервал его Харон, отпивая что–то крепкое из мини–бара. – И если твои родные тебя и найдут, то только по частям.

– Мысль неплохая, но пока – нет, – отказался Регис. – Мне нужно время, чтобы решить кое–какие задачи.

– Если ты решишь присоединиться, знай, что я буду рад, – Джон указал на себя. – Я командир здесь. Вот, возьми один из моих комлинков. Я сам их перепрограммировал. Когда будешь готов, дай знать.

– Тогда вам придётся подождать, – ответил Регис с лёгким поклоном. – Если вы действительно ведёте войну против Чистых, я с вами. Мой род и ковен серьёзно пострадали из–за них.

На следующее утро Региса уже не было. Терм, оставленный на охране, сообщил, что тот ушёл рано утром, сказав, что направляется домой. Теперь перед группой стояла новая цель: Виктория.

Джон, собравшись, надел свежую рубашку, аккуратно причесался и захватил с собой подарок – бутылку хорошего вина. Настроение у него было мрачным, но дело требовало собранности. Теперь путь лежал к Гаю. Вся команда отправилась на корабль, такси мягко приземлилось у основания массивной многоэтажки, которая вздымалась в небеса, подобно гиганту. Вдали, на холме, возвышалось ещё одно здание, округлое, с несколькими кольцами. Это был тюремный комплекс, начавшийся за сотни метров от них, и его белоснежный кафельный фасад напоминал, что–то почти стерильное и неумолимо холодное.

Стеклянные стены здания, охрана в синих боевых костюмах и массивные белые боты с щитами по углам придавали этому месту ощущение абсолютной власти. За стойкой ресепшена сидела милая девушка в светло–синем костюме и очках.

– Приветствую. Чем могу помочь? – спросила она с улыбкой.

– Гай Ледвиус, – коротко и безэмоционально бросил Беркут.

– Поняла. Этаж 70. Вас уже ждут.

Беркут кивнул и направился к лифту. Его лицо было хмурым, а внутри кипела ярость. Он явно был зол, даже больше, чем обычно.

Лифт доставил их на нужный этаж. Пол здесь был таким же белым и блестящим, по углам стояли странные фикусы или экзотические растения с запахом жареного мяса. Несколько шагов, и вот она – дверь Гая. Джон сделал глубокий вдох и постучал три раза. Из–за двери раздался мелкий, слегка хрипловатый голос.

– Входите.

Джон открыл дверь и шагнул внутрь. Он старался держаться спокойно, скрывая отвращение, которое переполняло его.

– Гай Ледвиус, – произнёс Джон обыденно, будто был здесь по простому делу.

– Да–да, проходите, – ответил Гай, растягивая слова с напускной любезностью. – С чем пожаловали, достопочтенный?

– Виктория, – коротко произнёс Джон, стоя спиной к Ледвиусу.

– Аааа… Мистер Беркут, конечно, конечно. Собрали нужную сумму?

– Собрали, вот перевод, – Джон передал данные.

Гай бегло посмотрел на них, слегка прищурившись, затем с ласковым тоном добавил:

– Тут не хватает…

– Разве, – с раздражением бросил Джон.

– Ну вы же понимаете, что…

– Хватит! – резко перебил его Беркут. – Сумма та же, даже больше.

– Разве? – толстяк развел руками, притворяясь невинным.

– Что вам мешает, мистер Гай Ледвиус? Усталость, видно, на вас сказывается, – спокойно сказал Беркут, в его голосе скользила издёвка.

– К чему это? – Гай улыбался, чувствуя себя хозяином положения. Пока что.

– Любите «хвостики»? – продолжил Беркут, ехидно скалясь.

– Не понимаю, о чём ты. Говори яснее, – Ледвиус начинал закипать, его самодовольство начало трещать по швам.

– Милая лисичка… или, может, она кошечка? – бросил Беркут, словно между делом.

– Чушь! – прорычал Гай. – Ты не понимаешь, во что ввязываешься. Это игра, где цена одна…

– Жизнь, да? Я в курсе, и играю в неё уже давно. Вот недавно, можно сказать, началась новая партия.

– Кто? – Гай напрягся, почувствовав, что ситуация выходит из под контроля.

– Никто в клубе тебя не сдал, хотя такие точно найдутся. Это моя личная инициатива. У меня есть много друзей в разных местах, – Беркут говорил спокойно, будто обсуждал погоду, но каждый его намёк бил точно в цель.

– Ладно, какая сумма? – Ледвиус явно пытался взять себя в руки, но Беркут не дал ему этой возможности.

– Сумма? Гай, мне плевать, с кем ты там… развлекаешься, и что у тебя за репутация. Но есть одно "но".

– Какое условие? Или что ты хочешь взамен? – Ледвиус ощутил, что разговор принимает опасный оборот.

– Иония.

Гай усмехнулся, но на лице его мелькнуло беспокойство.

– Ты хоть понимаешь, кто он?

– Да. А ты?

– Ещё как, – Гай налил себе в стакан что–то тёмное и крепкое. – Опасный человек. Авторитет в определённых кругах.

– Угу. Среди Поборников, – спокойно вставил Беркут.

Ледвиус едва не подавился напитком, услышав это.

– Что за… Поборники? Ты… – Гай был потрясён.

– Стоп… ты серьёзно не знаешь, кто он? – Джон впервые смутился, немного потеряв уверенность в голосе.

– Нет… нет, погоди. Ты… ты что, пытаешься меня запугать?! – Ледвиус уже начал терять самообладание, пытаясь вернуть себе уверенность.

– Я думал, ты с ними заодно. Так ты, оказывается, не в курсе? – Джон внимательно посмотрел на него. – Видимо, он хорошо маскируется даже в твоих кругах. Как его там знают?

– Как влиятельного авторитета, но по ту сторону закона. У него куча бойцов, и он торгует… ну, сам понимаешь кем.

– Теми, что в клубе?

– Да… – неохотно признался Гай, понимая, что разговор принимает неожиданный оборот.

– Для Поборников такие дела – настоящая находка. "Грешите, неверные,"– саркастически произнёс Джон.

– Да уж, ебать… – Ледвиус был ошеломлён, не зная, что ответить.

– Сумму я переведу, как договаривались. И после этого я исчезну. А, если, кто спросит – говори, как есть. Всё равно они всё узнают.

– Ладно… – Гай кивнул, опустив взгляд, явно осознав, что его положение куда более шаткое, чем он думал. – А что с клубом?

– Уничтожу. Не переживай об этом.

– Всего доброго… – угрюмо пробормотал Ледвиус, уже потерявший всякий бойцовский дух.

– И тебе того же – Кинул Беркут сквозь плечо.

Что ж план оказался с недожинам концом. Теперь в тюрьму за любимой.

Джон стоял у высокой стены, обмотанной колючей проволокой, с турелями по периметру. Где-то за этим монолитом бродили боты, патрулируя территорию. Двери медленно открылись, и боец в синем боевом костюме кивком разрешил ему войти. Внутри его встретил такой же боец, стоящий, напротив. Он тоже кивнул. Небольшой дворик был заполнен заключёнными, прогуливающимися под наблюдением охраны и ботов. Хотя это была тюрьма третьего типа, сюда сажали не за серьёзные преступления. В основном за мелкие правонарушения – драки или воровство.

Джон прошёл по железному коридору, который заканчивался массивной дверью. Из динамиков прозвучал голос:

– Мистер, встаньте на опознавательные метки и поднимите руки.

Джон выполнил указание, и невидимый луч сканера прошёл по его телу. Двери со скрипом открылись.

– Джон Беркут, не ошибся, – встретил его мужчина в синем боевом костюме, но без шлема. Это был надзиратель Тейтон.

– Да. Прибыл за Викторией, – коротко ответил Джон.

– Что ж, следуйте за мной.

Они вышли на площадку, с которой открывался вид на столовую. Внизу, за длинными столами, сидели около полусотни человек в жёлтых комбинезонах. Присмотревшись, Джон заметил, как две дюжины людей стояли вокруг одного стола. За ним двое массивных мужчин играли в карты. Тейтон громко крикнул:

– Виктория Элендин!

Из толпы поднялась она. Короткие чёрные волосы с оттенком фиолетового, высокая, с идеальной фигуркой. Её лицо озарила яркая улыбка –ласковый оскал смерти, как это называл Джон.

Глава 11 – Погоня

Виктория была переодета в короткую кожаную куртку и чёрный облегающий кэтсьют, напоминающий свитер, а её ноги украшали чёрные брюки и белые кроссовки. С упоением она поедала рагу, сидя напротив Джона, который не отрывал от неё взгляда, откровенно любуясь.

– Что так уставился? И почему сам не ешь? – Виктория облизала пальцы от соуса и заулыбалась.

– Я словно никогда раньше не ел, – ответил Джон, с лёгкой улыбкой, что вызвало её смешок.

– Хватит, – мягко, почти мелодично сказала она, но голос её оставался сильным, магнетическим. Беркут не мог насытиться её присутствием. Все эти моменты ожидания теперь были в прошлом, однако что-то беспокойное, тяжёлое, всё же подкрадывалось к его сознанию.

– Что нового? – спросила Виктория, её лицо смягчилось, но голос внёс лёгкое напряжение в атмосферу.

– Ну… – Джон помедлил и затем стал серьёзнее. – Мы влипли, если вкратце.

– Насколько? – не отрывая от него взгляд, спокойно поинтересовалась она.

– Глубоко, – холодно ответил он, делая паузу.

– Когда вылет? – Виктория перешла к делу, понимая, что ситуация серьезная.

– Прямо сейчас. Харон, Сол и Юджин с Термом всё уже подготовили, – Джон избегал деталей.

– Юджин? Кто такой? И почему с тобой Сол и Харон? А-а-а… понятно, насколько глубоко мы зашли, – она кивнула, делая выводы.

– Юджин присоединился по делу, остальное расскажу позже, не здесь, – Джон был мрачен, сдержан.

– Хорошо, – Виктория нахмурилась, внимательно глядя на него. – Ты как-то омрачнел.

– Есть такое, – коротко ответил он.

На посадочной площадке кипела жизнь: небольшие корабли приземлялись и взлетали, грузы загружались, пассажиры сходили с трапов. Виктория, сияя от радости, держала Джона под руку, и они двигались к кораблю.

У трапа стоял Харон с бутылкой шампанского в руках. Когда они подошли, он смачно ударил бутылку о борт корабля, разбивая её в дребезги.

– Э… ну, с возвращением! – слегка растерянно сказал Харон.

– Привет, Харон, – с намёком ответила Виктория, глядя на него с улыбкой. – Нас не беспокоить.

Корабль взревел двигателями и начал подъём. "Астральный Ветер"направился к вратам, через которые предстояло пройти, чтобы выйти к краю системы. Путь занимал несколько часов.

В кают-компании за столом сидели Юджин и Сол. Наконец появилась нормальная еда, и они, после сухпайков и полуфабрикатов, с явным наслаждением ели: Юджин – салат, Сол – мясо, попутно смотря сериал про медиков.

Легкими шагами появилась Виктория, одетая лишь в чёрную майку, которая висела на её фигуре, и стринги. Она подошла к холодильнику, не замечая собравшихся за столом, достала пачку сока и начала пить прямо из неё.

– Так ты значит Юджин, – сказала Виктория, заметив его взгляд. Парень, который явно не ожидал такого зрелища, продолжал пялиться на неё, ошеломлённо.

– О, привет, Сол. Как сам? – с легкостью произнесла она, словно её внешний вид был абсолютно обыденным для всех.

– Нормально, вы только там не ссорьтесь, – улыбнулась Виктория и медленно поставила пачку сока рядом с Юджином, который покраснел и явно чувствовал себя неловко. Сол, сдерживая смех, бросил:

– Пошёл ты, – ответил Юджин с улыбкой, всё ещё переваривая произошедшее.

Харон постукивал пальцами по панели, мысленно выводя какую-то мелодию. Двери каюты открылись, и Джон, немного устало передвигая ноги, прошёл до кресла, медленно сел и выдохнул.

– Ну что, любовнички, хы? – сказал он с лёгким сарказмом.

– Да, – ответил Джон устало. – Как видишь, и ни о чём не жалею.

– Я вижу, – тихо гаготал Харон.

– Ой, хорош уже, – отмахнулся Джон. – Что там по вратам?

– Тут странно, – Харон вывел данные на панель. – По нашему маршруту идут два корабля. Коврета, боевые.

– Что от них подозрительно? – спросил Джон, нахмурившись.

– Они чётко держат наш курс.

– Летят в ту же систему, что и мы. Подожди, что значит «чётко по-нашему»?

Харон кивнул и несколькими нажатиями вывел модель: два корабля были чётко привязаны к сканам «Астрального Ветра».

– Это плохо. Похоже на дело рук Ионии. Чёрт, эти поборники… – Джон осознал серьёзность ситуации. – Приказы?

– Врубаю боевую готовность, активирую защитные системы, – Харон уже начал вводить команды. – Следующие врата выводят нас во фронтир.

– А если там засада? Скорее всего, они нас уже палят. Надо уходить в сторону. И там прыгать.

– На периферии есть патрульные корабли ВКС, – добавил Джон – Может пронесет.

– Ёбаные данные, – выругался Харон.

"Астральный Ветер"проскочил ещё через две пары врат, но преследователи всё ещё шли за ними. Во фронтире Джон сменил курс и, резко активировав двигатели, рванул к поясу астероидов. Два корвета помчались за ним, но из-за габаритов не могли догнать корабль. Тогда они выпустили десяток москитов.

Началась погоня. Москиты не пытались уничтожить «Астральный Ветер», а целились в двигатели, пытаясь вывести корабль из строя. Харон отчаянно маневрировал, уворачиваясь от энерго-батарей и ракет, выпущенных с москитов, которые имели ограниченный радиус действия.

– Турели активированы, ведём заградительный огонь, – доложил Джон, нажав несколько кнопок. – Москиты маневрируют слишком ловко. За нами походу наёмники.

Джон взял контроль над ракетной установкой и выпустил залп из девяти ракет, которые оставили за собой огненные следы. Одна ракета влетела в москит, который подобрался слишком близко, остальные были сбиты.

– Минус один! – с воодушевлением крикнул Джон, наблюдая взрыв.

В этот момент Виктория вошла в каюту. Она буквально силой вытолкнула Харона с места пилота и заняла его место.

– Сейчас полетаем! – хищно улыбнулась она, быстро облизнув губы. Корабль начал дергаться в стороны, Виктория маневрировала так резко, что москиты просто не могли подстроиться под её движения. Корабль вилял как сумасшедший.

Корабль маневрировал и кружил, поворачиваясь так что бы турели имели нужный угол. Моските та же виляли и пытались нацелиться на корабль. Раз за ром они накатывали, врубая форсаж приближаясь ближе. Но каждый раз под огонь отпали назад.

– Сука, из пояса вылетели ещё москиты! – крикнул Харон, следя за радаром. – Там ещё один корвет, но… стойте, это не корвет… это эсминец!

Из-за астероидов вышел черно серый корабль. Формой клюва пеликана. Клюв открылся, и дюжина москитов вылетело из него.

– Активируй передние орудия! – скомандовал Джон.

– Оружие заряжено фугасами, ядерными! – доложил Харон.

– Ядерные? Ты как их… Ладно, держись народ! – Прокричала Виктория от удаления. Джон прищурился, сосредоточившись на управлении орудиями.

Двигатели взревели с новой силой, и корабль рванул в сторону группы москитов. Энергетические разряды начали заполнять пространство вокруг, периодически попадая по щитам корабля. Трели сняли двоих москитов, остальные ринулись в рассыпную. Заходя на новый круг.

Эсминец же поднял свои батареи переднего огня и начал вести огонь. Массивные взрывы начали окатывать пространство вокруг корабля. Огонь вели не прицельный, хотели только повредить корабль, а не уничтожить его.

– Вот так летать нужно! – выкрикнула она, уворачиваясь от очередной атаки и выводя корабль на траекторию, по которой Джон мог запустить ядерные фугасы. Прорвавшись сквозь москитов корабль вышел на Эсминец. Фугасы понеслись к цели, оставляя за собой ослепительные следы. Два снаряда мчались к противнику. Один был уничтожен на подступах. Малое солнце появилось перед кораблем. Второй так же ослепился солнцем. В этот момент корабль рванул на пределе. Отчего системы заорали о критических температуре движков и мощности реактора.

Уже на удалении сканеры показали, что эсминец, несмотря на атаку, оставался на ходу. Щиты защитили его от большинства повреждений, но радиация всё же могла нанести некоторый урон его системам. Тем временем "Астральный Ветер"вырвался на край системы и достиг точки Мандевиля. Корабль совершил прыжок, оставив преследователей позади.

– Это кто? Поборники? И здесь, на самом краю периферии? – Виктория явно злилась, но её миловидность придавала этой злости даже некую привлекательность.

– Как видишь, – буркнул Харон, проверяя приборы. – Что там с остальными? Сол, Юджин, как вы?

– Нормально. Только голова болит, и кружится, – ответил Сол. – Если бы предупредили, я бы таблетки взял.

– Ой, успокойся, – отмахнулась Виктория. – Юджин, ты как?

– Нормально, – Юджин на секунду замолчал, затем неожиданно спросил: – А где тут хозяйственный инвентарь?

– Чего? – не понял Харон. – Говори нормально.

– Убраться мне надо… в каюте, – с нотками стыда в голосе добавил Юджин.

– Ты что, проблевался? – спросил Джон, не скрывая усмешки.

– Да, и не единожды. О господи… – Юджина снова вырвало, и это было отчётливо слышно по корабельной связи.

Прыжок продолжался пять часов, и по выходу из него Харон включил сканеры на полную мощность. Даже если их ждали, у них был шанс быстро скрыться в межсистемном пространстве. Однако всё было тихо. Видимо, Поборники отправили за ними только пару кораблей, что было и хорошей, и плохой новостью. Хорошей – потому что удалось оторваться. Плохой – потому что это явно означало, что их хотят найти.

– Проблема в том, что теперь они нацелены на "Астральный Ветер", – задумчиво проговорил Джон. – Нужно менять кодер корабля.

– А это долго? – спросила Виктория, уже понимая, о чём идёт речь.

– В теории нет. Сигнатура определяется специальным модулем в ядре корабля, – ответил Харон. – Но у нас он перепаян вдоль и поперёк. Со времён войны мы с Джоном умыкнули несколько таких кодеров. Главное, чтобы никто не вспомнил, что корабль с этой сигнатурой был взорван роем.

Джон задумался на мгновение, затем активировал коммуникатор и связался с Юрой.

– Да, слушаю, – спокойно и буднично ответил Юра. – Проблемы?

– Типа того. Нас с Аркадии засекли поборники или кто-то из их шайки. Был бой. Свалили прыжком, – Джон говорил в полголоса, глядя в пространство, словно мысленно проигрывая недавние события.

– Хреново, – без эмоций отозвался Юра. – Меняйте курс. Кодировку корабля поменять можете?

– Да, – коротко ответил Джон.

– Хорошо, вышлите мне новые коды. И нужно спрятаться основательно. Этот сектор опасен, – голос Юры звучал спокойно, но решительно.

– И куда даже? – Виктория недовольно нахмурилась, её брови изогнулись в выражении неприязни к необходимости куда-то бежать.

– Моя дорога… подальше из этого сектора. В соседний, дальше не требуется. Система 2ЛП3 Тау Виспа. Луна Ганус, – спокойно предложил Юра.

– Далековато, не кажется? Может, ебанём в сектор Роя? Там ВКС и контакты, – Харон предложила более радикальный план, не скрывая раздражения.

– Нет. Нужно залечь на дно, – Юра оставался непреклонен. – Чтобы ни ВКС, ни корпораты не знали, где вы.

– Да туда лететь месяц, только, – недовольно выдохнул Харон.

– Вашим ходом – да. Но через магистраль – нет. Так что меняйте кодировку и валите туда. Я сам с вами свяжусь. Всё ясно?

– Да, Юр, – Джон подтвердил, соглашаясь с планом.

– Хорошо, – продолжил Юра. – Высылаю деньги, и не дай бог, вы вляпаетесь ещё. За нами и так гоняются.

Магистральный корабль, к которому им предстояло состыковаться, был громадным. Вытянутый корпус, окружённый круговыми сегментами, напоминал старинные спицы колеса. "Номад"пристыковался к длинному корпусу магистральщика.

Магистральные корабли пережиток прошлого, ведь когда-то именно они перевозили сотники кораблей из системы в систему. Теперь же они используются только для дальних перелетов, как из сектора в другой сектор.

– Ну что, – пробормотал Джон, усаживаясь в кресло, – теперь главное не нарваться на неприятности по пути.

– Не беспокойся, – усмехнулся Харон. – С этой магистралью никто нас не достанет, если только сами не полезем в беду. Индификатор сменим. А там заляжем на пару месяце.

– На пару! Это же ледяная луна! Я считай из одной камеры в другую попала, – Виктория фыркнула, глядя на экран, где отображалась Ганус.

– Зато жива. И он здесь, – Харон кивнул в сторону Джона.

– Приготовьтесь, прыгаем, – Джон коротко бросил, разрывая тишину в кабине.

Ганус, ледяной гигант на орбите массивного газового гиганта цвета морских волн, приближался на экране. В системе были только одни автоматические врата, и больше ничего. Луна была единственным обитаемым объектом, с десятками небольших городков, разбросанных по её поверхности и соединённых одной магистралью.

На луне Ганус существует атмосфера благодаря сочетанию нескольких факторов. Основной причиной является гравитация гигантской планеты, вокруг которой вращается эта ледяная луна. Газовый гигант оказывает значительное влияние на геофизику спутника, включая его внутреннее тепло и активные процессы в недрах.

Ганус предоставлял два основных товара – дейтерионую воду, добываемый из ледников, и пищу. Подо льдами, на глубине десятков километров, простирался огромный подземный океан, поддерживаемый теплом внутреннего ядра луны и приливными силами газового гиганта, вокруг которого вращался Ганус. Океан был домом для разнообразной флоры и фауны, которая процветала в его теплых водах.

Колонисты, освоившие луну, быстро увидели потенциал океана. Они заселили его планктоном, который, несмотря на суровые условия, адаптировался и начал стремительно размножаться, мутируя и изменятся. Планктон значительно увеличился в размерах, достигая размеров человеческого пальца. Это существо стало важным источником пищи для обитателей Гануса и его одним и двух главных товаров, что экспортируется с луны. Планктоновая паста оказалась не только питательной, но и чрезвычайно устойчивой к долгому хранению, что делало её основным экспортным продуктом.

Глава 12 – М'Глох Часть 1

Город Этус располагался на заснеженном холме, его купол возвышался над ледяными просторами, подобно призрачному маяку в бескрайней белизне. Под этим куполом обитало около 30 тысяч человек – сообщество людей, живущая среди холодных земель планеты.

Джон и Харон трудились инженерами-ремонтниками. Юджин нашёл себе место в службе безопасности, а Сол устроился в медицинский отдел. Виктория, однако, выразив своё недовольство, работать отказалась. Её обеспечивал Джон, ведь не всю сумму он отдал Гаю. Виктория же обитала в их квартире, поглощая еду, пьянствуя и прожигая жизнь в праздности. Её единственной заботой было поддержание комфорта и случайное развлечение.

Прошло две недели с момента их прибытия, и все уже обжились в новом месте, приспособившись к местным условиям. Они вели спокойную, но напряжённую жизнь, где подозрительность и недоверие стали нормой. Каждый настороженно следил за окружающими – поборники или охотники за головами могли появиться в любой момент, и одно неверное слово могло обернуться большими проблемами.

Каждый день складывался по-разному. У Виктории он проходил в безделье и развлечениях. Сол изо дня в день лечил обморожения и занимался мелкими травмами. Серьёзные случаи случались редко, но даже этого хватало, чтобы работа начала вызывать у него раздражение. Джон и Харон тем временем трудились над бесконечными ремонтами: латали трубы, которые текли и ржавели, чинили обогревательные системы, где вечно что-то ломалось, и следили за общей инфраструктурой.

Юджин спокойно выполнял свои обязанности, стараясь не влезать в лишние проблемы. Периодически ему приходилось задерживать местных пьяниц, включая Харона, который напивался до беспамятства. После, короткой отсидки в карцере Харон вновь выходил на работу. Учитывая дефицит инженеров, им часто прощали подобные проступки, и они пользовались определёнными привилегиями.

Тем временем Терм, отдалённый и одинокий, продолжал обслуживать корабль.

Дни шли своим чередом. Джона и Харона отправляли на ремонтные работы то тепловых станций, то трубопровода. Однажды, их направили чинить водный узел, где они случайно обнаружили пару самогонных аппаратов и самих самогонщиков. Парни, недолго думая, отпинали горе-винокуров, и те быстро скрылись в темноте тоннелей.

Сол уже начинал ненавидеть свою работу: постоянно откачивать местных от похмелья, лечить "белочек"и мелкие травмы его порядком утомило. Ему не давали покоя постоянные жалобы и нытьё пациентов на похмелье.

Юджину же приходилось веселее. Помимо рейдов на самогонщиков и толп пьяниц, его отправляли охранять теплицы и склады, где хранились товары, поступающие извне. В основном это были фрукты и овощи, которые здесь ценились на вес золота. В основном из-за того, что из этих продуктов выходит отличный самогон.

Виктория же жила в своё удовольствие. Она тратила деньги на еду и сладости, покупала всякие шмотки и развлекалась, играя в местную ММОРПГ с Термом. Жизнь для неё напоминала ленивое и сладостное плавание по течению. Не принимая во внимание холод.

В один из вечеров вся компания собралась в небольшой кафешке на территории города. Разговор шёл в привычном для них ключе: Юджин рассказывал, как в последний раз не дал Харону стащить ящик вишни.

– Жлоб ты, Юджин! Я бы такую наливку сделал, – недовольно буркнул Харон.

– Нееет! – резко возразил Сол, махнув руками. – Нет и нет. Знаешь, сколько народу я вытаскивал от "белочки"после вот такого пойла?

– Да я нормально делаю, успокойся! – взвился Харон, как будто кто-то покусился на его честь и мастерство.

– Видел я, как делают. Технические жидкости, топливо, ядерные редукторы, мазута – фиг знает, откуда они это берут! И что самое страшное – пьют! – Сол раздражённо покачал головой.

– Ахахах, ну вы даёте, – рассмеялась Виктория, схватив бутылку вина и присосавшись к горлышку. Алый напиток переливался в её руке, добавляя ей видимость роковой красавицы.

– Да, мы херачим, а ты отдыхаешь, – усмехнулся Джон.

Виктория, словно кошка, грациозно потянулась к нему, её движения были ленивыми и уверенными. Обняв Джона за плечи, она прижалась к нему и прошептала, обжигая дыханием:

– Правда. А кто тебя вечером утешает? – ехидно произнесла она, её взгляд игриво скользил по лицу Джона.

– Ты, – буднично отозвался он.

– Ха! – Виктория хищно улыбнулась, чуть прищурившись, и чмокнула его в висок. Её стройное тело, струилось и изгибалось с завораживающей грацией, делая её ещё привлекательнее.

– Ладно, хватит, народ уже собирается, – Джон мягко, но твёрдо отстранился.

Утро началось с пронзительного звука будильника. Джон встал с кровати, размялся. Виктория, прищурившись сквозь тяжёлые веки, лишь крепче сжалась, утягивая одеяло на себя и пробурчала что-то невнятное. Пока она переворачивалась на другой бок, Джон уже успел позавтракать, надеть рабочий комбинезон и был готов к выходу. Он взглянул на её спящую фигуру, легко чмокнул в лоб и направился к двери. Уже закрывая её за собой, вспомнил про оружие – вернулся, забрал пистолет и пару запасных барабанов.

Джон сел на транспортную тележку, но отправился не на свой рабочий участок, а к соседнему зданию – департаменту безопасности, или, как его ещё называли, местному отделению полиции. Войдя внутрь, он сразу встретил знакомого сотрудника службы безопасности, который лишь скучно кивнул в знак приветствия. А вот Харона, судя по всему, ночь выдалась бурной – он валялся на полу среди дюжины таких же пропойц, сонно притулившись к стене. Безопасник буднично пнул его в бок, пробормотав:

– Вставай, инженер недоделанный!

Харон с трудом открыл глаза, поморщился и тут же схватился за голову. Промычав нечто нечленораздельное, он поднялся на ноги, схватил предложенную бутылку с мутноватой жидкостью и сделал пару жадных глотков. Джон, усмехнувшись, молча наблюдал, как его товарищ приходит в себя. Через пару минут они уже стояли рядом и были готовы к новому дню.

– Ну что, вы двое! – голос начальника, Дикинса, раздался через толпу, как только они вошли в основной зал. – Сегодня у вас маршрут неблизкий, пост 76. Там небольшой контингент, человек пятьдесят. Руководит ими Джозеф, но, судя по последним данным, он куда-то свалил, а его люди, скорее всего, налегают на местный самогон. Вода как вода, еда как еда, а тут – самогон, да ещё и 70 градусов!

Начальник на мгновенно словно сам выпил названое пойло.

– Ладно, – махнул он рукой. – Берите инструменты и отправляйтесь. Мне непонятно, почему они ничего не чинят и запросы не отправляют. Ваше задание на сегодня – разобраться с этим. Ах да, Харон, как насчёт рассольчика?

– Не-не-не, – замахал руками Харон. – Рассол на этих ваших полипах и планктоне – гадость ещё та.

– Зато с похмелья помогает как надо, – ухмыльнулся Дикинс и, махнув рукой, развернулся к другим сотрудникам. – Ладно, валите!

Собрав свои инструменты и личные вещи, Джон и Харон направились к выходу из техотдела – небольшого здания на краю купола, за которым начинался логистический сектор. Быстро сев на элеватор, они направились к транспортной станции – огромному, оживлённому узлу, соединяющему Этус с другими городами и объектами на планете. Несмотря на малую численность населения, вокруг крупных поселений располагались многочисленные шахты, карьеры и ремонтные посты, обслуживающие обширную сеть туннелей и дорог, пронизывающих замёрзшие пустоши.

– Привет, ребята, – буднично поздоровался Юджин, поправляя на себе массивный бронежилет, который поверх защищал его от холода. – Холодновато сегодня, – усмехнулся Джон. В отличие от Юджина, он с Хароном были облачены в герметичные инженерные скафандры, способные защитить не только от мороза, но и от перепадов давления. – Есть такое дело. Харон, ты опять бухал? – Юджин с лёгким укором покосился на спутника Джона. – Что значит "опять"? – хмыкнул Харон, на его лице появилась кривая усмешка. – Ну, не опять, а снова. Вижу, вас сегодня отправили за купол, – Юджин кивнул на их снаряжение. – Да, на пост 76. А что? – спросил Джон, поправляя наплечный ремень с сумкой инструментов. – Да слухи ходят среди местных, что посты за куполом, особенно у Пуэбо, пропадают. Люди в самом куполе тоже начали исчезать, – сказал Юджин, понижая голос. – Мародёры или чистильщики? Бандиты? – предположил Беркут, нахмурившись. – Да какие там чистильщики! Эти нажираются похлеще меня. Вот и пропадают – либо замерзают, либо отсыпаются где-то. – Ответил Харон.

– Кто знает. Но тела-то не находят, – пробормотал Юджин. – Странная эта вся история. – Ой, да брось. Не пугайся, – Харон махнул рукой, явно не разделяя тревоги товарища. – Бухают они. Здесь самогон дешевле воды.

Юджин, чуть прищурившись, взглянул на обоих. – Ну да, ладно. Удачи вам, – он кивнул на прощание и направился дальше по своим делам, затерявшись в толпе логистического центра.

Когда бригада подошла к своему поезду, корпус вагонов, прибывших под купол, был покрыт тонкой коркой льда – холод снаружи всё ещё ощущался даже через многослойную броню. Логистический хаб, в котором они сейчас находились, был промозглым и негостеприимным местом.

Бригада заняла места в отдельном вагоне. Внутри уже сидели другие рабочие, готовые к своим маршрутам. Интерьер был обычным. Джон устроился у окна и молча наблюдал, как огромный транспорт с глухим рывком тронулся, унося их прочь от центра купола в бело-голубую пустошь.

Снаружи мелькала ледяная равнина, скованная в вечном холоде. Пейзаж напоминал что-то из старых архивов Земли – бескрайняя белизна, перемешанная с обломками ледяных скал, серебристо-серый блеск льдов, да молочный туман, скрывающий горизонт. Это была пустошь Орида – плоское плато с несколькими низкими возвышенностями, местами утыканными колониями замёрзших газов. Далеко впереди виднелись настоящие ледяные скалы, вздымающиеся над землёй, как древние горы. Такие формирования образовались миллионы лет назад, когда подземные выбросы водорода и тяжёлых металлов вытолкнули слои льда на поверхность. Эти же металлы делали местный лёд идеальным для добычи – плотным, насыщенным, готовым к переработке в топливо.

Тот медленно повернулся и, не меняя невозмутимого выражения лица, достал из сумки массивный револьвер. Пятый калибр, барабан на шесть патронов– Взял ствол? – Харон, откинувшись на спинку кресла, достал небольшой фляжку, кивнув Джону.

– Ты хоть раз возьмёшь что-то нормальное? – хмыкнул Харон, доставая свой энерго-пистолет. – Этот спокойно прожжёт лёгкую броню на раз. – Дай угадаю, – добавил он, прищурившись. – У тебя барабан не с обычными пулями? – Почти. Обычные патроны, но есть и разрывные. В таких условиях лучше взять кинетику: патроны легче достать, да и холод она переносит лучше, – Джон спокойно убрал оружие на место. – Фанат, блин. Нельзя взять что-то современное? С кем нам тут сражаться? С бандитами? Здесь даже организованной преступности нет. Ни мафии, ни картелей – просто мелкие шайки, – усмехнулся Харон.

Путь занял около сорока минут. Наконец поезд замедлился и остановился на одной из удалённых подстанций. Перед ними предстала небольшая станция – бетонный блок, возвышающийся над ледяной пустошью, с антеннами и мачтами, вздымающимися к низкому серому небу. Вся основная часть здания находилась под землёй, соединённая сетью технических тоннелей.

На перроне суетились всего пара работников. Кому-то из них приходилось возиться с вагонами, кто-то стоял в стороне, безучастно наблюдая за прибытием поезда. Джон с Хароном переглянулись и направились к контролёру, который махнул им рукой.

– Вам к седьмому отсеку. – Указал куда идти он бригаде

Добравшись до указанного места, они увидели мужчину в скафадре. Тот развалился на диване, с сигаретой в руке, и что-то смотрел на экране коммуникатора. Услышав шаги, он поднял глаза и тут же вскочил.

– Я не ждал гостей, – пробормотал он, туша сигарету. – Меня зовут Олег. – Я Джон, а это Харон. Нам на пост 76, – представился Джон. – Эм, ясно. Садитесь в тачанку, – Олег кивнул в сторону стоящего рядом транспортного модуля. – Я вас отправлю. Но тут, знаете ли, одна проблемка, мужики, – он выглядел явно неохотно. – Что там опять? – Харон нахмурился. – На подступах к 76-му обрыв в магистральных тоннелях. Но это не беда – рядом есть технические ходы, через них и пройдёте. – А что, не могли расчистить? – Джон скептически прищурился. – Да кто его знает. Запрос отправили, теперь сидим и ждём, – развёл руками Олег. – Тут вообще всё затягивается. Технические тоннели несложные, пара поворотов – и выйдете прямо к вашему посту.

Небольшая транспортная тележка медленно продвигалась по туннелю, освещая путь перед собой тусклыми фонарями. Окружающие стены изгибались полукругом, покрытые слоем инея и мелкой изморозью. Воздух был сырой и холодный, и каждый вдох обжигал лёгкие ледяным паром. Чем дальше они продвигались, тем больше ощущался контраст. Сначала иней начал редеть, а затем и вовсе исчез, уступив место странной сухости. Погасли боковые фонари, и их путь погрузился в плотную темноту, освещаемую лишь узким лучом света от фонаря на тележке.

– Что-то не так, – пробормотал Харон, напряжённо вглядываясь вперёд. В ответ Джон только кивнул, сжимая в руках оружие. Тележка замедлилась, и перед ними открылся разрушенный тоннель – груда арматуры, скомканных металлических блоков и льда. Местами вылезли наружу части разрушенной облицовки, запорошенные снегом. С потолка свисали длинные сосульки, угрожающе переливающиеся в тусклом свете. У правой стены зияла ржавая металлическая дверь с огромным круглым вентилем.

– Выхода другого нет, – Харон спрыгнул с тележки и, взявшись за вентиль, с усилием повернул его. Потрескивание раздавалось всё громче, когда он, напрягаясь, отворил тяжелую дверь. За ней оказалось нечто неожиданное – тёплый, спертый воздух и слабое мерцание из глубины коридора. Тонкий слой инея начал таять буквально на глазах, стекая каплями по стенам.

– Что-то мне это совсем не нравится, – пробормотал Харон, выхватывая пистолет и включая фонарь на шлеме. Яркий луч света выхватил из темноты бетонные стены коридора, покрытые пятнами ржавчины и плесени.

Он скользнул взглядом по груде металла за спиной, затем по коридору, теряющемуся во мраке.– Согласен, – Джон среагировал мгновенно, повторяя его действия. – Здесь что-то не так. Это не простой обвал. Что-то… не то.

– Мары, может? – предположил Харон, не опуская пистолет.

– И зачем бы им это? Тут кто угодно может быть – культисты, изолированные отряды… или просто какие-то психи, – Джон задумался.

– Скоро узнаем, – хмыкнул Харон, но его голос выдавал нервозность.

За дверью открылся небольшой проход, погружённый в густую темноту. Бетонные стены были голыми и потрескавшимися, словно давно не видели ремонтников. Они осторожно шагнули внутрь, стараясь не шуметь. Проход оказался тесным, и каждый шаг эхом отдавался по коридору. Через несколько минут пути они добрались до ещё одной двери – на этот раз без вентиля, но с проржавевшей табличкой "Технические помещения". Джон с силой толкнул дверь, и она медленно открылась, скрипя на петлях.

Коридор, что открылся за ней, тянулся извилистой змеёй в глубь комплекса. Пустота и тишина давили, отчего каждый их шаг звучал оглушительно. Вскоре они обнаружили лестницу, ведущую вниз. Спустившись, Джон осветил небольшой полутёмный зал. Сначала он ничего не заметил, но стоило свету упасть на дальний угол – его глаза расширились.

– Мать твою, что это такое?! – Харон вскинул пистолет, резко замерев на месте. На полу перед ними лежало нечто странное: длинное, округлое, около полуметра в длину, покрытое сухими, рваными наростами. Плоть была ссохшейся и покрытой трещинами, как у разлагающегося тела.

– Червь, – медленно проговорил Джон, подходя ближе и осторожно трогая труп длинным металлическим стержнем. Поверхность сразу же начала осыпаться, обнажая темную, гниющую плоть под сухой оболочкой. – Но какой-то… неестественно огромный. Смотри, он уже начал разлагаться. Лежит здесь давно.

– Боже, таких размеров… Это что за дрянь?! – Харон осматривался по сторонам, выставив свой пистолет-излучатель вперёд и держа его на полной мощности.

– Это точно червь, – Джон опустился на колено, приглядываясь к полупрозрачной структуре разложения. – Но больше похож на личинку. Мутировавший, судя по всему. Очень плохо. Проверь связь.

Харон попытался подключиться к коммуникатору. – Чёрт, нету. Сука, глушат… или из-за глубины. – Он выругался, отключая бесполезное устройство.

– Глушат, – кивнул Джон. – Но не просто так. Что-то здесь серьёзное. Это не простой мутация. Что-то изменило эти твари, и судя по размерам, мы видели не взрослую особь.

Харон нахмурился. – Господи, я не хочу встречаться с её "взрослой"формой. Надеюсь, больше тут таких нет. Я уже повидал тварей роя с меня пока хватит.

– Давай пройдём дальше. Может, найдём хоть какие-то ответы, – Джон встал и направился вперёд, избегая хрупкого трупа.

Дальше коридор становился всё шире и вонючей. В одном из ответвлений они увидели коконы – два, нет, три, запутавшихся в каких-то странных органических коконах. Они были высушены, словно кто-то выкачал из них все жидкости, а коконы покрывала странная биомасса, серая и блестящая, словно смесь плесени и резины.

– Уходим отсюда… – Харон пятился назад, когда вдруг их внимание привлекло движение у дальней стены. Они осторожно подошли и увидели дверь в небольшое помещение – бывшую бойлерную. По правую сторону стояли два старых генератора, их ржавые корпуса уже не подавали признаков жизни. В центре комнаты тянулась труба, ведущая вниз в небольшой бассейн. На полу, стенах и даже на потолке – повсюду висели мелкие коконы.

Харон, стараясь дышать тише, приблизился к трубе. Луч фонаря выхватил из глубины странное шевеление. Он наклонился ближе и резко отшатнулся, когда из трубы вдруг вылезла целая куча мелких червей. Тонкие, как змеи, они ползли по бетону, направляясь к его ботинкам.

– Твою мать! – Харон застыл, выставив излучатель, готовый выстрелить. Джон брякнул оружием о стену, и тут же все черви синхронно развернулись, словно реагируя на звук.

– Они… чуют нас по шуму! – прохрипел Джон, медленно отступая, стараясь не привлекать внимания.

– Ага, сейчас проверим, – пробормотал Харон, прицеливаясь. Его пальцы уже почти нажали на спуск, когда Джон резко схватил его за руку.

– Стой! Мы не знаем, что это за дрянь! Их смерть может привлечь что-то хуже.

Харон замер, обдумывая его слова, и нехотя опустил оружие. Они осторожно двинулись дальше, стараясь не создавать лишнего шума. Чем глубже они проникали в лабиринт коридоров, тем больше вокруг становилось коконов и червей. В мраке шуршало что-то крупное, а затем в вентиляционных шахтах раздался скрежет и щёлканье.

– Это не к добру, – Харон напрягся, и они ускорили шаг.

Неожиданно что-то огромное с глухим треском рухнуло с вентиляции прямо перед ними. Существо – насекомое размером с крупную собаку – расправило хитиновые конечности и громко зашипело. Джон и Харон рванули вперёд. За спиной раздавались десятки царапающих и шуршащих звуков. Обернувшись, они увидели целый рой насекомоподобных существ, несущихся за ними. Пробежав последние метры, они врезались в гермодверь, над которой мерцала старая табличка: "Пост 76". Харон резко дернул за ручку, и тяжёлая дверь с протяжным скрипом отворилась. Они едва успели ворваться внутрь, как Джон захлопнул её и закрутил вентиль.

Пост оказался пустым. Слабое освещение выхватывало из тьмы липкие стены, покрытые серой слизью и копошащимися червями. Комнату пересекали ржавые металлические мостики, ведущие к центру, откуда открывался вид на многослойную конструкцию, тянущуюся вверх на несколько десятков метров. Всё пространство заполняли чёрные коконы, личинки которых медленно шевелились, вбирая в себя тепло от ближайших источников энергии. В некоторых местах лежали исковерканные тела людей – видимо, бывших обитателей поста. Паразиты облепили их лица и грудные клетки, пожирая мягкие ткани.

– Чёрт, это… они их едят! – Джон ужаснулся, отпрянув назад.

– В стороны! – скомандовал Харон, и они разлетелись в разные стороны, когда с потолка рухнуло нечто огромное. Насекомое, размером с человека, свесило вниз длинные, покрытые серыми щетинками лапы. Его тело, напоминающее мохнатого мотылька, было обтянуто плотной кожей, а четыре крыла, быстро дрожащие, поднимали крохотные облака пыли и мертвых частиц. Тварь щёлкала своими жвалами, нацеливаясь на Джона.

– Получай! – Харон первым открыл огонь. Яркие алые лучи излучателя пронзили плоть существа, раздирая крылья. Оно завыло, крутанулось в воздухе и, теряя контроль, начало падать. В этот момент Беркут выстрелил, точным попаданием разнеся голову насекомого, изуродовав два из шести чёрных, полупрозрачных глаз.

Прежде чем они успели перевести дух, с верхних уровней вниз начали падать новые твари. Их было уже не десятки, а сотни, и они карабкались по стенам, заглушая всё вокруг шумом своих многочисленных конечностей.

– За мной! – раздался громкий крик. Из одного из боковых проходов появился человек в инженерном скафандре с энерго-ружьём в руках. Они не стали раздумывать – стремглав рванули к нему. Человек захлопнул за ними дверь, едва они успели проскочить, и лихорадочно начал закручивать вентиль, словно боялся, что её вот-вот сорвёт с петель.

– Они лезут повсюду! – Харон слышал, как насекомые снаружи скребут дверь, но в этот момент другой голос раздался с противоположной стороны коридора.

– Сюда! – Это был ещё один человек, но уже в боевом костюме, с энерго винтовкой

Беркут и Харон, не сговариваясь, рванули к нему, едва успев миновать порог, когда дверь за ними захлопнулась, отсекая рой.

– Шлемы снять! – резко выкрикнул второй человек. Он держал их на прицеле, не став спорить, сдвинув шлем с головы. Визор Джона тоже мигнул, погаснув, когда шлем соскользнул с его лица. Незнакомцы сразу же взялись за сканеры и, поочерёдно проводя по головам, внимательно изучали их показатели. Секунды тянулись мучительно долго, но, закончив, они буквально выдохнули с облегчением.

– Кто вы такие? – рявкнул человек в боевом костюме.

– Мы бригада с Этуса. Ремонтники, – быстро ответил Джон, глядя ему прямо в глаза.

– Со стволами, – недоверчиво прищурился инженер.

– Да. Мы не простые. Но что это за чёртова дрянь? Что за твари?! – Харон резко махнул рукой в сторону закрытой двери. – Это что, мать его такое!

– Рой, – сухо отозвался инженер. Его напарник хмыкнул.

– Да хрена лысого! – прорычал Харон. – Я воевал с Роем! Они не оставляют таких следов! Даже мимики не были настолько уродливыми, а паразиты вообще до такого бы не дошли! И тем более здесь! Здесь, чёрт возьми!

Джон осторожно положил руку на плечо напарника. – Успокойся, Хар. Я с тобой согласен. Это не Рой. Слишком много различий.

– Ты прав, – человек в боевом костюме медленно кивнул, опуская оружие. – – Давайте дойдет до убежища, и там все разъясним.

По пути к убежищу коридоры были усеяны трупами тварей. Погасшие глаза, мертвые насекомые крылья и извивающиеся щупальца создавали жуткий хаос вокруг. Харон и Джон шли быстро, стараясь не оглядываться на изуродованные тела, но взгляд всё равно выхватывал пугающие детали. Огромные мотыльки, которые на первый взгляд выглядели как обычные мутанты, при более пристальном осмотре вызывали содрогание.

Каждое существо было когда-то человеком. Присмотревшись, можно было заметить, что лапки мотыльков – это извращённые подобия человеческих рук. У некоторых трупов ногти переходили в острые когти, а суставы были неестественно искривлены, как будто их специально ломали и скручивали. Ноги тварей выглядели так, словно их внедрили в тело – грубо, без всякой логики. А за ними располагались крылья – рваные, мутировавшие перепонки, с кровавыми следами, будто бы живое существо пыталось избавиться от них, но не смогло.

Второй тип тварей был ещё ужаснее. Эти создания больше напоминали людей, но с чудовищными изменениями. Вместо лиц у некоторых виднелись хитиновые маски, наполовину скрывающие человеческие черты. Руки и ноги были изогнуты, словно их скручивали до тех пор, пока суставы не деформировались в нечто, напоминающее насекомые конечности. Но самая пугающая тварь встретилась им чуть дальше – замерзшая в неестественной позе, она напоминала человека, но из её груди росла ещё пара конечностей, уже полностью принадлежавших насекомому.

– Мать твою… – прошептал Джон, еле сдерживая рвотный позыв. Существо перед ними напоминало жука, но вместо хитина его тело всё ещё сохраняло куски человеческой кожи. Голова была уродливо расплющена, а челюсти разъехались, образовав отвратительные жвала. На месте щёк, лба и висков виднелись крошечные, полупрозрачные глаза.

– Сколько их здесь? – хрипло спросил Харон, оглядываясь вокруг.

Джон не ответил, только крепче сжал оружие, стараясь не смотреть на изуродованные тела. Но мимо пройти было невозможно – эти монстры заполонили весь коридор. Казалось, что каждая ступень и каждая стена пропитаны ужасом, оставленным этими существами.

Наконец, они достигли массивных двойных дверей, которые медленно разъехались, встречая их залпом направленных стволов массивного лаз пулемета. Заметив, что перед ними свои, охрана медленно опустила оружие, и Харон с Джоном прошли вглубь защищённого сектора.

Они оказались в отсеке с реактором. Помещение было тщательно экранировано и изолировано от остальной части поста. Отдельная система вентиляции и автономные дренажные каналы позволяли полностью закрыть его изнутри, и именно это сейчас и сделали. Огромные стальные двери плотно заперлись, изолируя их от внешнего мира.

Внутри было около десятка человек. Большинство – охранники, в мятой, изношенной броне, покрытой потёками грязи и крови. Пара инженеров, выглядящих так, словно не спали несколько дней, сидели на металлических ящиках. Все они смотрели на новоприбывших с недоверием и тревогой.

– Кто такие? – резко спросил кто-то, но сразу замолчал, когда к ним шагнул высокий чернокожий мужчина в чёрной форме. Его крепкая фигура и уверенная походка выдавали командира. Он был лысым, а на его лице блестели капли пота, придавая ему хищное выражение.

– Я Элтон. Тут главный, – его голос был глубоким, хриплым. Он внимательно осмотрел Джона и Харона. – Как вы сюда попали, и кто вы такие?

– Мы – бригада с Этуса. Я Джон, это Харон. Нас отправили, потому что с вами пропала связь. Вот и прислали нас. Мы прибыли на поезде и вышли на станции неподалёку. Примерно в семи километрах отсюда, – Джон говорил спокойно, но Элтон не сводил с него пронизывающего взгляда. – Туннель был завален, так что пришлось идти через технические коридоры. Там мы и столкнулись… с этими тварями.

– Огромные мотыльки с человеческими конечностями, – ответил Харон, быстро кивая в сторону коридора, из которого они только что пришли. – И… других. Что-то среднее между насекомыми и людьми. Эти твари – это не Рой, это что-то другое. Вы вообще понимаете, с чем столкнулись?!

– Мы называем их Роем, – тихо произнёс один из охранников, стоящих позади. Его слова прозвучали как приговор.

– Рой?! – Харон сжал кулаки, с трудом сдерживая гнев. – Нет! Рой – это другое. Они не делают такого с телами! Даже мимики, которые нападают с тыла, не издеваются над жертвами до такой степени! И тем более – не здесь! На этом посту! Что вообще происходит?!

– Успокойся, Хар, – Джон снова положил руку на его плечо. – Нам нужно понять, что здесь творится, прежде чем делать выводы.

Элтон молчал, глядя на них, потом медленно кивнул.

– Всё, что ты видел, – это только верхушка. Их гнездо где-то глубоко в недрах станции. Они приходят оттуда… И мы не знаем, сколько их ещё осталось. Но одно я знаю точно, – его глаза вспыхнули решимостью. – Если мы не остановим их сейчас, то очень скоро они выберутся наружу.

– Да уж, мерзкие тварюги, – угрюмо пробормотал Элтон, покачав головой. – И это ещё, считай, нормальные по сравнению с тем, что бывало. Ладно, начну с самого начала.

Он выдохнул, потер виски и продолжил:

– Как только уволился Джозеф, прошло всего пару дней. Нам никого не прислали на замену, и парни начали заливать за воротник, расслабились. А потом началась мистика. Как вы знаете, у нас тут целая сеть постов вдоль всей линии. И вот в других постах начали исчезать люди. А потом и у нас. Сперва пропали техники – те, кто ходил в наряды на дальние рубежи. Послали поисковые группы – они тоже не вернулись.

Джон и Хорон молча слушали, стараясь уловить каждый нюанс в голосе Элтона.

– А потом… Появились они. Человек десять, с ящиками. Представились логистами, привезли провизию и какое-то оборудование, документы у них были все в порядке. Чисто. Мы им поверили, и это нас погубило. Часть наших уже тогда начинала заливать за воротник. Эти начали приглашать к себе. Пить элитное пойло. Ну народ и ходил.

Он угрюмо покачал головой, вспоминая те события.

– Они расположились в самой заднице нашего поста и никого туда не пускали. Только некоторых приглашали – по одному-два человека. Возвращались те, кто к ним ходил, через несколько часов… или даже дольше. Странные были, словно под чем-то. Глаза пустые, движения заторможенные. Я думал, что они наркотики притащили. Решил сам разобраться, взял ребят – человек пять. Взяли оружие и пошли к ним.

Элтон сжал кулаки.

– Как только ворвались – эти суки начали отстреливаться! Стреляли, как будто с оружием обращались впервые. Одного я подстрелил, подхожу – а у него лицо разъехалось, будто кожа не человеческая! Глаза чёрные, зубы острые, как у зверя. Я сразу понял – это нелюди. Начал палить по ним, как бешеный. Но было поздно. Из того их укрытия вырвались те твари, что вы видели. Наши ребята, кто с ними бухал, тоже на нас пошли – словно зомбированные.

– И что дальше? – спросил Джон.

– Началась бойня. Из дальних туннелей полезли твари. Нас оттеснили сюда, в реакторный отсек. Еле успели притащить часть припасов и вооружения. Но пару техников успели сделать вот это, – он кивнул в сторону массивного импровизированного пулемёта, собранного из лазерного резака. – Эта штука нас и спасает. Пока спасает.

– Жесть у вас тут, – Джон огляделся вокруг, замечая следы старых боёв и укреплений. – А есть информация, откуда они взялись?

– Не знаю, – Элтон тяжело вздохнул. – А вы как сюда попали?

– Через техтуннели, – ответил Джон. – Там была надпись "пост 76".

Элтон нахмурился.

– Пост 76? Это старые туннели. Но они должны быть заперты снаружи.

– Была заперта, – хмуро вставил Хорон. – Когда мы подошли, из неё полезла целая орда тварей. Мы еле ноги унесли и забежали на пост. Летели, как угорелые.

– Значит, они уже пробрались и туда… Хреново, – Элтон задумался, глядя на комлинк. – Ты говорил, что у них были культисты. Получается, они уже на станции? Тот… Олег?

– Не знаю, о ком вы, – нахмурился Джон. – Но вполне возможно. Эти твари могут прикидываться людьми. И скорее всего, на станции уже есть их агенты.

– Ладно, – Элтон кивнул. – Дадим вам сканеры. Культисты отличаются от нас личинками внутри. Обычно они в голове, но на всякий случай – проверяйте всё тело. Черви могут быть где угодно. Поймёте, когда увидите.

– А как передать сообщение об атаке? Связи-то нет, – Джон нахмурился.

– Эм, никак. Связи нет, приводной тоже. Культисты всё порезали и глушат её. Через туннели? Но они кишат тварями. Нас сожрут, если попробуем прорваться. Остаётся только вверх. И тут вы и пригодитесь.

Он резко обернулся к одному из бойцов.

– Магнус! Выдай им оружие и собери людей. Выходим на рейд.

Джон почувствовал, как его мышцы напряглись. В этот момент массивные двери со скрежетом распахнулись, и оператор турели со всей силы зажал гашетку. Десятки тварей ринулись в бункер, но их встретила стена огня. Алые лучи прожигали пространство, разрезая и испепеляя уродливые тела. Жуки корчились в агонии, разбрызгивая тёмную кровь по стенам, но не останавливались.

Первый поворот на лестнице. Двое бойцов шагнули вперёд, внимательно осматривая периметр.

– Чисто, – отозвались бойцы, и остальные начали подниматься следом. Этаж за этажом, семь пролётов – и ни единого признака противника. Впереди оставалась только одна дверь. Всё слишком гладко, подумал Джон, и оказался прав.

Из вентиляции начали вылезать твари. Огромные жуки пытались выбраться наружу, но их тут же сжигали лазерными выстрелами. Один из жуков, извернувшись, спрыгнул на пол, но боец, стоявший ближе всех, ударом ноги отправил его вниз в шахту. Едва тот исчез из виду, как передняя группа взялась за дверь. Но стоило одному из бойцов дёрнуть за ручку, как из-за створки вырвались гигантские щупальца и схватили его.

– АААААА! Помогите! Он… АААА! – кричал захваченный, но его быстро потянуло внутрь.

Харон открыл огонь по твари, а за ней в проём полезли другие существа. Отряд сцепился с монстрами, но было уже поздно: боец не подавал признаков жизни, тело обмякло. Ближайший солдат схватил кинетический ПП, сжал спусковой крючок, и очередь прошила нападающих. К нему присоединились остальные, их огонь разносил тела врагов, превращая их в груду плоти, ихора и разлетающегося хитина.

Но снизу уже наступала новая волна. Во главе роя ползло человекоподобное чудовище, похожее на богомола. Его конечности изогнулись, кости удлинились, обратившись в лезвия. Ноги раздвоились, а часть тела превратилась в брюшко, обтянутое рваными крыльями.

Джон прицелился и выстрелил – лазерный луч прожёг голову монстра. Падая, богомол зацепил десятки жуков, увлекая их за собой, но твари не останавливались. Жуки начали карабкаться по телам своих погибших сородичей, заполняя коридор волной.

– Сюда, Джон! – крикнул Харон и потащил Беркута через груду мёртвых насекомых. Они проскочили в комнату и заперли дверь, оставив полчище тварей снаружи.

Коридоры впереди тоже кишели монстрами – мотыльки и жуки вылезали из вентиляции и потолочных панелей, нападали из боковых дверей, но бойцы, разрывая строй врагов огнём, двигались дальше.

Через несколько минут они вышли к ККП – контрольному командному пункту. Бронированное помещение с пультами и массивной лестницей, ведущей к герметичным воротам. Они осторожно продвигались в темноте, пока из угла не выпрыгнуло нечто, похожее на паука, и набросилось на одного из бойцов, впиваясь клыками в его шлем. Спустя секунду тварь сдёрнули, и пара разрядов плазмы испепелила её.

– Ты цел? – спросил Джон.

– Да. Этот кусок дерьма ничего не пробил, – ответил солдат, проводя рукой по помятому шлему.

– Внимательнее. Тут могут быть ещё.

Они заняли оборону у пульта. Время шло – на разогрев ворот нужно было несколько минут, чтобы растопить ледяные наросты снаружи. Монстры не замедлили появиться. Сначала они выползали поодиночке, потом группами, и наконец двинули ордой. Джон заметил, как из-за спин жуков выбежал человек. Вернее, нечто человекоподобное, из которого торчали насекомоподобные конечности. Он стиснул лаз-карабин, словно жизнь зависела от этого, и бежал напролом, не реагируя на попадания.

Джон выхватил револьвер и выстрелил бронебойным зарядом – тварь отлетела назад, придавив мелкого жука. Второй боец метнул гранаты в толпу. Взрыв прогремел, развеяв врагов на части, ошмётки их тел забрызгали стены и пол.

– Выход готов! – крикнул техник. – Пещера свободна, можете идти. Мы прикроем, нам не впервой!

Джон и Харон кивнули и, проскочив по узкому тоннелю, выбрались наружу – в белое, ледяное безмолвие. Пустошь простиралась перед ними, периодически прерываясь ледяными шпилями, уходящими за горизонт. Пещера, из которой они выбрались, змеилась вдоль небольшого холма, словно её кто-то врубил в склон огромным сверлом. Осмотревшись, Джон заметил, что за ближайшей скалой виднеется шпиль станции.

– Туда, – указал он, и они побежали, продираясь сквозь рыхлый снег по пояс.

Преодолев два километра, бойцы тяжело дышали, но, выбравшись на открытое пространство, словно получили второе дыхание. Шлемы автоматически очистились от инея. На горизонте замигала башня станции. Приглядевшись, Джон заметил людей в скафандрах. Он попытался выйти на связь, но глухо. Люди двигались к ним. Стоило им понять, что их заметили, как они открыли огонь.

– Ложись! – Харон толкнул Джона в снег.

Отряд укрылся за складками местности. Харон прицелился. Из приближающихся стреляли только двое, остальные просто неслись вперёд. Уже вблизи стало понятно, почему: выстрелы лишь замедляли их. Харон расплавил шлем одного. Беглец дёрнулся, сорвал остатки скафандра, и лицо его начало меняться, покрываясь наростами.

Выстрел в плечо повалил его, но существо вновь поднялось, поднимаясь на ноги. Ещё одно попадание в голову – и оно рухнуло окончательно. Второй нападающий, набрав скорость, прыгнул на Харона. Старик увернулся, перекинул его через себя и тут же отправил в грудь два импульсных выстрела. Противник захромал, встал на колено, но третий заряд пробил ему череп. Существо дёрнулось и замерло, опрокинувшись на бок.

Третий нападающий подбежал ближе и что-то выкрикивал в своём шлеме. Джон сменил барабан револьвера и выстрелил разрывными патронами. Первый заряд разворотил грудь, но беглец продолжал мчаться. Второй выстрел – шея лопнула, и тварь рухнула замертво.

Два стрелка ещё приближались, тактически прячась за обломками льда. Видимо, интеллект сохранился. Харон уложил одного из них – его голова исчезла в облаке от двух попаданий.

Второй смекнул, что делает, и помчался обратно. Харон прожёг ему ногу, Джон в это время пристрелил его.

– Культисты, ёбаные.

– Ага. Надо осмотреть, почему он бежал к нам. Он вообще человек?

Беглец был в обычном скафандре – небронированном, с замкнутой системой дыхания. Когда они сняли шлем, то увидели, что лицо его уже не было человеческим. Кожа походила на хитин, а на лице росли какие-то отростки. Рот оголился, а зубы оказались заострёнными. Глаза были раздвоены; в каждом глазнице прятались несколько сечёных зрачков.

Беглецы выглядели сильно изменёнными, а стрелки – более человечными. У них было минимум изменений, но всех объединяла одна черта: больше глаз и хитин.

Бригада продолжила движение. Пробежав через поле боя, холм и небольшую лощину, они поднялись ещё на один холм. Внизу виднелась станция, рядом проходила железная дорога, а вокруг массивного квадратного здания была ровная поверхность.

Спустившись, они заметили человека в инженерском скафандре с сумкой инструментов. Он копался в ящике на стене и вообще не обращал на них внимания. Подбежав к нему и наставив оружие, инженер не сразу понял, что произошло. Когда до него дошло, он завопил:

Инженер кивнул. Люк открылся, и холод заполнил небольшое помещение. Бригада приготовилась. Они спустились по лестнице, впереди шёл инженер. Он, не делая вид, что всё в порядке, подошёл к одному из безопасников и начал его отводить.– Не убивайте! Я всё отдам! – Ты видел кого-нибудь, кто шёл в ту сторону? – Джон указал на холм, с которого они пришли. – Д..да. Группа людей. Представились наёмниками. Сказали, что там мародёры. – А тебя ничего не смущает? – Эм. Нет. – Мы инженеры с Этуса. Буквально час назад тут были. Ммм. Вспоминай. – А.. Вроде. Вы. Вспомнил! ВЫ два техника, отправленные на пост 76. А..а должны были мы. – Тьфу ты, лентяи хреновы! – выругался Харон, пытаясь отколоть от себя кусок хитина, застывшего на ноге. – Ну да. Взгляни на нас. – Внешне бригада выглядела как два инженера, только скафандры были измазаны в хитине, ихоре и непонятно в чём. Джон схватил человека и прижал к голове сканер. Десять секунд – и всё. Он оказался чист. – На станции есть ещё наёмники, которые отправились. И с ними ничего странного не заметил? – Да. Ну, были такие. Не все вооружены. Вели себя странно. Ящики какие-то притащили. – Сколько людей и ящиков?! – Двое что ли. А ящики не знаю. Но знаю, где они. – Они культисты. На посту 76 был пиздец! – Джон показал на наручном экране кадры того ужаса, что они засняли. Инженер был удивлён, даже ошарашен. Увидев это, он, скорее всего, поверил, но два инженера с оружием, вымазанными в хрен знает в чём, не располагали к доверию. – Есть на станции ещё люди? – Есть. – Связь, кстати, тоже? – перебил всех Харон. – Отправь Юджину. – Да. Бля, нету связи. – Сука, глушат уже. Ясно. Открывай дверь. – Вы уверены, что справитесь? – Да. Ты сразу иди к безопасникам. Понял?

Посреди помещения, у двух ящиков, стоял наёмник. В руках он держал небольшой кинетический автомат. Серый боевой костюм, разгрузка с парой магазинов. На броне были следы чего-то тёмно-зелёного. Следов символов или обозначений не было.

Безопасник всполошился, но резко осёкся. Наёмник, не раздумывая, вскинул оружие. Безопасник оттолкнул инженера, пытаясь опередить наёмника. Но культист дернулся от попадания в него лазера, осел на ящики и упал. Из дверей вышли Джон и Харон, вымазанные в остатках жуков, и выглядели очень странно.

Инженер прятался за безопасником. Тот навёл энерго-ружьё на бригаду, осмотрел их с ног до головы и перевёл оружие в сторону. Прозвучала очередь. Безопасник и пара обывателей кинулись в сторону. Полетела граната, разорвавшаяся посередине помещения. Затем снова очередь.

Подбежали ещё безопасники. Быстро соориентировавшись, начали вести огонь на подавление. Двое приблизились к двери. Один попытался её приоткрыть и кинуть гранату. Как только он это сделал, на него запрыгнул огромный жук, вцепившись в бойца, хлынула кровь. Жук вцепился ему в голову и просто разорвал горло. Безопасник упал, второй начал отстреливать жука. В этот момент его расстрелял культист и вновь вернулся в укрытие.

Жука расстреляли и переключились на комнату. Культист снова высунулся из помещения и кинул ещё одну гранату, но в этот раз Харон прожёг ему руку, и граната выпала рядом, выбив дверь внутрь. Культист был за стеной, а дверь, откинутая внутрь, осветила ещё пару жуков, которые быстро выскочили из комнаты и помчались к ближайшим людям.

Тварь прыгнула на человека, рядом стоящий инженер здоровенном ключом со всего маха долбанул по жуку. Расколов его спину на части. Отчего потекла темно зеленая слизь.

Радуясь и кивая, что спас человека, его самого ударили молотком, разбив затылок. Убийца с безумным взглядом и нечеловеческим визгом кинулся на безопасника. На адреналине боец долбанул культисты приглядом. Сектант пошатнулся и рухнул на пол. Прицелившись, боец выжег голову психу.

Из туннелей выскочили еще люди. В комбинезонах и скафандрах, их было пару челок. Не имея хоть какой-то защиты падали замертво от лазеров. Один из культистов мчащийся с ножом что-то крикнул и его рот раскрылся как жвалы. Заделав шаг его просто расстреляли всей толпой, изрешетив как мишень.

Культисты и жуки были мертвы. В туннелях никого не было. Часть рабочих мертва, остальные охеревали от произошедшего. Осмотрев ящики, охраняемые культисты. Внутри были черви. И коконы. Сами же ящики внешне были из метала, а внутри уже были обелены хитином.

– М-мики – Прошептал Харон.

– Что – Не понял боец – Что вы сказали.

– Мимики – Почти проорал старик – Мы это херню в конце войны встретили. Я уже мечтал, что это был последний шаг, отчаянный и безнадёжный. Но видимо нет. Враг затаился.

– Не факт. Помнишь тот мир. И кто там был.

– Да, о чем вы. И кто вы такие!

– Брига инженеров. Скажем так. Это сейчас не главное. Нужна связь. Срочно. Это только начало. На посту 76 вообще пиздец. Куча тварей и мутантов.

– Блять, Олан!

Безопасник покивал головой отрицательно. Вышла повреждена. Связи нет. Станция выведена из строя. Спутники, не сильно работали из-за атмосферных аномалий.

– Кто главный – Обратился ко все Джон.

– Я – поднял руку безопасник.

– Пост 76 захвачен противником. Готовьте солдат для обороны. Закройте все вентиляции и трубопроводы. Нужно срочно передать сообщения в любой город. ДА хоть кому-то кто имеет связь.

– Тут рядом пост 77. Мы сними связались. У них всё хорошо.

Командир – Истерически крикнул боец – Сканеры в туннеле докладывают, что том биоформы.

– Сколько.

– Дохуя. Готовьтесь враг наступает.

Глава 13 – М'Глох Часть 2

Основным оружием на планете Этус было энергетическое – списанные стволы времён первой войны с Роем. Большая их часть долгое время пылилась на склад