Дочь вампира

Пролог

– Опустите оружие, мисс Гилфорд, – от этого голоса меня передернуло, но я и не думала уступать.

Все вокруг замерли. Тишина была такой густой, что казалось, ею можно дышать. А еще этот запах смерти в воздухе… Перед глазами всё поплыло, когда офицер продемонстрировал мне заряд с вампирским ядом, нацеленный Джоэлу точно в лицо. Реджину тоже повалили на землю, и она была всё еще жива, хоть и под ударной дозой ослабляющего вещества.

– Повторяю, опусти оружие. Тебе ничего не грозит.

Джоэл скосил глаза куда-то к моей куртке. Ключи! Я сунула их в карман, даже не отдавая себе отчета. Он что, хочет, чтобы я его бросила?

Держа одной рукой пистолет, будто он ничего не весил, цербер медленно снял шлем свободной рукой и выжидательно посмотрел на меня спокойным взглядом карих глаз, в уголках которых залегли морщины.

– А если я не стану?

– Тогда я его убью. Всё просто, Тесса, как дважды два.

От звука своего имени, сказанного его голосом, я напряглась еще сильнее. Пальцы похолодели и казались деревянными, но я продолжала целиться в голову командира. Он так любезно облегчил мне задачу, избавившись от шлема, что казалось, и вовсе не боялся, что я выстрелю.

– Почему бы мне не убить вас и не покончить со всем этим?

Мужчина улыбнулся, как отец, довольный правильным ответом дочери.

– Потому что я не промахиваюсь. Особенно с расстояния в метр. А ты промахиваешься, это я уже понял. Готова рискнуть его жизнью?

Всё внутри сжалось, завязалось в тугой узел, перекрывая дыхание. Лишая возможности говорить, думать или действовать. Только взгляд Джоэла, который я поймала, имел значение. Но не молящий о помощи. Нет. Он умолял бежать.

И будто в ответ на мои мысли Джоэл одними губами прошептал:

– Уходи.

Как я могу? Бросить его и уехать? Выбрать свободу взамен его жизни? Это было бы легко. Ключи от джипа оттягивали мой карман, будто напоминая, что они в секундной доступности – протяни руку и возьми. Бронированный металл надежно спрячет мое тело от выстрелов, но… какой ценой?

Даже сидя в клетке, я не чувствовала себя настолько беспомощной.

– Давай, Тесса, беги, – будто прочитав мои мысли, произнес цербер. – Может, у тебя даже получится скрыться. Вот только он будет мертв.

Глава 1. Эрик

За месяц до событий в прологе.

                                                 “Берегитесь вампиров!

Не выходите из дома после захода солнца!

Не приглашайте в дом незнакомцев.

Избегайте мест, не одобренных Объединенным Обществом Противодействия Вампирам.

Помните, вампиры крайне агрессивны и непредсказуемы!”

Мужчина пару минут разглядывал приклеенную к столбу листовку, затем хмыкнул, плотнее завернулся в шерстяное пальто и углубился в ночной переулок. Ему-то уж точно можно было выходить из дома после захода солнца, а избегать мест, не одобренных ООПВ он и не собирался.

Мир изменился, и Эрик Винтермен успешно подстроился под эти изменения.

Так он думал, по крайней мере, до сегодняшней ночи.

Три года назад какой-то новообращенный вампир умудрился попасть на камеры видеонаблюдения в самый… пикантный момент, когда с удовольствием закусывал кровью девушки неподалеку от ночного клуба. Запись со скоростью света разнеслась по сети, будоража умы простых людей, но в большинстве своем все сочли это монтажом или шуткой. Все, кроме правительства. Были собраны специальные исследовательские группы, цель у которых стояла найти реальное подтверждение необычному явлению с видеозаписи.

И они нашли. Но предпочли оставить всё в тайне до определенного момента.

Однако долго скрывать это не получилось. Кто-то уже через полгода слил вездесущей прессе материалы исследований. Сенсация прогремела на весь мир. Еще бы! Кошмар из сказок и легенд оказался реальным! А вампиры, поняв, что их существование раскрыли, вышли из тени. Некоторые, конечно, предпочитали и раньше жить по человеческим законам, но в большинстве своём хищники решили продемонстрировать свое превосходство над людьми.

Начался настоящий хаос! Деревянные, серебряные колья, пули, стрелы, всё это теперь можно было купить в ближайшем супермаркете прямо напротив мясного отдела. Те, кто производил оружие и средства защиты, умудрились выжать из этой ситуации тройную прибыль, и продолжали выжимать, наживаясь на людских страхах. Вампиры приравнялись к врагам народа. Были собраны специальные отряды, которые отлавливали тех, кто не хотел идти на контакт. Что с ними делали дальше, Эрик не спрашивал.

Человек больше не являлся главным чудовищем на планете.

Эрик остановился на перекрестке, пропуская колонну бронированных внедорожников с включенными проблесковыми маячками, которые отбрасывали красно-синие отсветы на ночную улицу. Автомобили резко затормозили у невысокого кирпичного здания, выпуская упакованных в амуницию наемников ООПВ с оружием в руках. Те не растерялись, сразу перестроившись в боевой порядок и окружили здание, по одному просачиваясь внутрь. Автоматная очередь сотрясла воздух, крики наемников потонули в резких звуках выстрелов, и уже через пару минут они стали выводить скованных вампиров. Эрик насчитал четырех. Скорее всего, новообращенные. Их быстро скрутили и грубо запихнули в фургон. Что с ними будет дальше, древнего вампира интересовало мало.

А вот сам он вызвал интерес одного из солдат.

От наемников отделился коренастый мужчина, на ходу что-то скомандовав остальным.

– Вы не должны здесь находиться в такой час, мистер…

– Винтермен. Уверяю вас, именно здесь я и должен находиться.

Даже в неровном свете фонаря опытным глазам человека хватило нескольких секунд, чтобы определить, кто перед ним стоит. Потом мужчина скользнул бдительным взглядом по значку на вороте пальто Эрика, и тут же расслабился.

– Не смею вас задерживать, – кивнул он, теперь уже боясь поднимать взгляд на высокого вампира. – Советую поскорее убраться с улиц. Ночью даже для вас здесь небезопасно.

И развернувшись, быстро поспешил к остальным.

Проводив его скучающим взглядом, Эрик пробурчал себе под нос, разворачиваясь в нужном направлении:

– Ночь вообще опасное время, но, к сожалению, оно стало скучным.

Конечно, можно было преодолеть это расстояние на автомобиле, но иногда ему было приятно пройтись по ночным улочкам Гросслинга, напоминая самому себе, что когда-то тьма была его любимым пристанищем. А сейчас тьма была официальным временем охоты на ведьм. То есть, на вампиров, конечно. И то, что после столетнего юбилея твари Демона перестают бояться солнечного света, правительство упорно скрывало от простых людей. К чему сеять еще больше паники?

Через десять минут Эрик остановился у потрепанного на вид одноэтажного здания в бывшем промышленном квартале Гросслинга. Узкие заколоченные окна грустно смотрели в ночь, как глаза слепого бродяги. Старое граффити местами стерлось от напора стихий, но эта внешняя заброшенность давно перестала его удивлять. Вампир спокойно ступил во тьму туда, где по логике, должна располагаться входная дверь, и достал из кармана пластиковую ключ-карту.

Створки из черного матового стекла плавно разъехались, пропуская его внутрь, и таким же тихим шелестом захлопнулись у него за спиной. Через несколько шагов, повторив процедуру, Эрик оказался в ярко освещенном коридоре, нос к носу со скучающим охранником. Грузный мужчина в толстых очках отложил газету, но лишь для того, чтобы кивнуть ночному гостю.

– Какие новости, Стив? – спросил Эрик, как спрашивал его всякий раз, наведываясь в местный офис ООПВ.

– Привезли пару неопознанных Ви. Их уже допрашивают. В остальном всё тихо, как и всегда. Никто не буйствует, никто не нарушает спокойствие.

О том, что здесь какое-то время держат пойманных вампиров, прежде, чем отправить в столицу, Эрик знал. Но куда удобнее было это игнорировать. Ведь он приспособился, разве нет? Он избежал преследований, получал строго отведенную норму крови, (но это не мешало ему иногда выходить на охоту), и в целом устроился комфортно. Чего еще можно желать, когда мир вокруг тебя меняется так стремительно?

Кивнув Стиву, Эрик оставил его позади, спустился на нижний этаж и спокойно отправился к Стоуну – местному начальнику. Зачем он ему понадобился, вампир не знал, но был уверен, что это очередная бюрократическая ерунда вроде пары подписей на бланке согласия на исследование его крови.

Завернув за угол, вампир неожиданно почувствовал резкий толчок в тело и удивленно уставился вниз. Предаваясь своим мыслям, он и не заметил мчащегося во всю прыть человека, который точно так же не заметил и его.

Хотя… Молодая девушка, распластавшаяся на бетонном полу, точно не была человеком. Она застыла, сердито взирая на вампира исподлобья, и явно мысленно проклиная неожиданное препятствие на своем пути в его лице.

Беглянка. Но далеко ей не убежать, даже Эрик это знал. Он, конечно, мог бы. А она… Очень сомнительно. Не говоря о камерах, есть еще умная система безопасности, пропускающая внутрь и выпускающая исключительно своих.

Судя по ее внезапному воодушевлению, она поняла, кто перед ней стоит.

– Но ты же… – девушка не договорила. Взгляд ее глаз метнулся на значок ООПВ и стало понятно, что мимолетная надежда разбилась на тысячи мелких осколков.

Конечно, она сделала вывод, что вампир из числа подконтрольных не станет ей помогать. И вывод этот верный, вот только Эрик Винтермен не считал себя обычным вампиром.

Он окинул взглядом тоненькую фигурку в серых штанах и такого же цвета майке. Похоже на типовой наряд для заключенных вампиров, вот только вампиром незнакомка не была. По крайней мере, на первый взгляд. Кто же она?

Спутанные темные волосы были заплетены в неряшливую косу. Бледная от недостатка солнечного света кожа оттеняла яркие губы, но больше всего поразили вампира ее глаза. Радужки подобного лавандового оттенка он не видел никогда в жизни, а ведь за шестьсот пятьдесят пять лет он повидал немало существ. Но эта незнакомка осталась для него загадкой.

Она замерла, явно не понимая, что делать. Ждала ли она, что он вызовет охрану? Скорее всего. Но она не знала, что Эрик не всегда делал то, чего от него ждали.

Он не спеша сунул руку в карман пальто и протянул девушке свою ключ-карту.

– Через десять минут я скажу Стоуну, что потерял ее, – шепотом произнес вампир. – Так что советую поторопиться.

Не веря своим глазам, беглянка быстро вскочила, схватила карту и наградила вампира напоследок долгим пронзительным взглядом, отчего по его коже пробежали мурашки.

Так же внезапно, как появилась, она скрылась за поворотом, а вот новые вопросы заставили Эрика быстрее добраться до кабинета Стоуна.

Он без стука вошел и уселся перед столом, вытягивая длинные ноги. Начальник местного отделения ООПВ тут же отложил бумаги и ручку, наградил гостя внимательным взглядом серых глаз и произнес:

– Благодарю, что не заставили меня ждать, мистер Винтермен.

– Давайте к делу, Док. Я слегка проголодался.

От такого жирного намека Стоун испуганно вздохнул. Иногда Эрик просто не мог отказать себе в удовольствии поиграть на страхах этого мужчины перед вампирами, упиваясь его бездействием.

– К делу… – замялся он. – Так, хорошо. Мы хотели бы представить вас прессе.

Эрик на миг замер, внимательно вглядываясь в глаза Стоуна. Такого поворота событий он точно не ожидал.

– Прессе? – с нажимом переспросил он, подаваясь вперед.

Мужчина от такого напора даже икнул, но продолжал гнуть свою линию.

– Поймите, мистер Винтермен, вы самый стабильный из всех подконтрольных нам вампиров не только в Гросслинге, но и во всей стране, – он вытер потный лоб носовым платком и скомкав его, спрятал обратно в карман пиджака. – Люди требуют ответов.

Только огромным усилием воли Эрик заставил себя не реагировать, но желание оторвать голову этому человечишке уже буквально застилало его взор алой пеленой. Подконтрольный?! Вот как! ООПВ считает, что взяли его под контроль?! Шестисотлетнее исчадие ада, которое за долю секунды может вспороть глотку любому, кто попробует стать у него на пути? И теперь они хотят сделать из него марионетку для потехи толпы?

– И что я должен буду сказать прессе?

– О, лишь чистую правду, – Стоун слегка расслабился, но всё еще продолжал потеть. – Кто вы, сколько вам лет, почему решились на сотрудничество с нашей организацией, а еще, что кризис скоро минует.

В том, что кризис скоро минует, Эрик сомневался, но решил придержать свои сомнения при себе.

– То есть, вы хотите, чтобы я предстал перед камерами, рассказал чушь, которую вы напишите мне на бумажке и прикинулся пушистым белым зайчиком?

– Паника нарастает, – будто извиняясь, ответил мужчина. – Надеюсь, вы понимаете, что если настанет кризис, нам придется ввести военное положение и объявить всех вампиров вне закона. Вы сможете обратиться и к вашим… – Стоун замялся, явно подбирая слова. – К вашим соплеменникам. В наших интересах убедить большинство вампиров добровольно прийти для учета.

Эрик замер. О том, что будет, если он откажется, Стоун не сказал, но этого и не нужно было. Становиться новой лабораторной крысой ООПВ он не хотел, как и лишаться спокойствия, отвоеванного в это непростое время.

– Я подумаю, – тихо произнес вампир.

– Буду ждать вашего положительного ответа.

– Еще одно, Стоун.

– Слушаю.

– Эта девушка, которая совершила побег… Я мельком видел ее в коридоре.

– Пыталась совершить.

– Что?

– Ее поймали, две минуты назад. Мне доложили, что ее вернули в палату, – мужчина забарабанил пальцами по смартфону, давая понять, откуда получил эти сведения. Затем сгреб какие-то документы и папки со стола, явно собираясь покинуть помещение, а заодно и выпроводить вампира.

– Вот как, – в палату? Черта с два! Так они называют камеры для заключенных! – Я хотел бы знать, кто она.

Стоун остановился посреди кабинета.

– Простите, это закрытая информация.

– А я ваш самый стабильный подконтрольный вампир, – напомнил Эрик, угрожающе прищурившись. – Не мне вам объяснять, что выйдет, если контроль вдруг будет утерян. Я прошу лишь информацию, Стоун. Ее досье. Уверен, оно у в вашей папке.

Мужчина пару секунд сверлил Эрика взглядом, продолжая при этом барабанить пальцами по той самой папке. Вампир хищно втянул носом воздух. Страх, которым было пропитано помещение, ему определенно нравился. Давно забытые ощущения!

– Ладно, – наконец сдался Стоун. – Только между нами, Эрик. Могу я вас так называть?

– Разумеется, – довольно оскалился вампир, усилием воли заставляя когти не удлиниться и не оттяпать вместе с бумагами еще и пальцы у этого зарвавшегося таракана. И почему вдруг эта девушка так всколыхнула его интерес?

Ответ нашелся уже на первой странице досье. Стоило лишь взглянуть на ее имя, как воспоминания затопили сознание вампира. Эти непослушные темные волосы, неизвестный запах, похожий на экзотический фрукт, черты лица…

Нет, девушку он не знал.

Он знал ее отца!

Примерно двадцать лет назад они с ним виделись в последний раз…

Тесса Гилфорд. 19 лет. Пол женский. Амнезия в результате действия препарата V-01. Других побочных эффектов не обнаружено. Родственные связи с вампирами: не подтверждено. Неизвестные маркеры: У-342, Е-512. Происхождение не установлено. Рекомендации: повторное тестирование крови, усиленное наблюдение за испытуемым.

– Гилфорд, – ошарашено пробормотал себе под нос Эрик.

Он помнил Нейта Гилфорда, последний раз они виделись в Верс-сити и играли в покер друг против друга.

Но ведь это невозможно! У вампиров не может быть детей! Или?..

Глава 2. Тесса

– Ужин подан, вампирское отродье. И если я снова не обнаружу вилку на подносе, то выколю тебе ею глаз!

Произнеся эту безумно угрожающую речь, Престон сунул в специальное отверстие поднос с едой. С безвкусной, надоевшей до тошноты едой!

– Как же ты его выколешь, придурок? – усмехнулась я, с трудом поднимаясь с холодного пола. – Если вилку не обнаружишь.

Грузный мужчина с сальными волосами и двойным подбородком разразился потоком гнусных ругательств, а я молча взяла поднос и отправила в его сторону неприличный жест. Достал! И он, и эта клетка под непрерывным видеонаблюдением и вообще всё! Если бы я знала, как отсюда вырваться, то давно бы это сделала, но, честно говоря, после трех неудачных попыток мой запал слегка иссяк.

Я ела, скорее механически, потому что каждый день в этом убогом месте отнимал силы. С последней попытки побега прошло три дня, но и если бы не новые обстоятельства… Я ничего не могла с собой поделать, но тот высокий вампир, ключ-карту которого я использовала, не мог выйти у меня из головы.

Эрик, мать его, Винтермен!

Сначала я подумала, что он – очередная подконтрольная нечисть ООПВ. Такие иногда появлялись даже в этой части здания. Их купили в обмен на лояльность, сделали предателями своего рода. Но этот викинг с пронзительными голубыми глазами почти позволил мне уйти. Если бы не нововведение службы безопасности в виде усыпляющего газа, о котором пока мало кто знал, это бы мне удалось! От него до сих пор голова болела.

Теперь ключ-карту Эрика отобрали. Мне пришлось соврать, что я ее нашла в коридоре. Это бы сошлось с его словами о потере, а мне не хотелось подставлять единственного на моей памяти, кто отнесся ко мне по-человечески. Ха! Вампир и по-человечески! Смешно. Жаль, что память у меня такая короткая…

Доев, я выпихнула поднос за пределы камеры, по привычке оставив себе вилку. Не очень-то я боялась угроз Престона.

Подойдя к маленькому мутному зеркалу, я посмотрела на себя и ужаснулась. Наверное, даже ходячие мертвецы выглядят привлекательнее! Вымыла вилку под струёй холодной воды и принялась кое-как расчёсывать ею волосы. Тонкий пластик нещадно гнулся, грозясь сломаться, но некоторого результата я всё же достигла. О внешнем виде своих заключенных ООПВ заботится мало. Вампиры – не люди, и их права здесь никого не волнуют. Даже в моей камере душ – шланг, из которого десять минут вечером течет едва теплая вода, а о шторке и речи не идет. И всё под неусыпным наблюдением камеры под потолком, в правом углу.

Причина, по которой меня не отправили в столицу, лежала на поверхности: они не были уверены в моей причастности к расе вампиров, поэтому этим ублюдкам нужно было сделать еще несколько тестов. Похоже, боялись, что с них спросят за отсутствие результатов.

Не успела я отложить такую полезную для меня вилку, как свет в коридоре и камере едва заметно мигнул. Странно. И что еще более странно, через секунду освещение и вовсе отключилось. Всё погрузилось в пугающую, непроглядную тьму.

– Какого… – прошептала я, но оборвала сама себя.

Что-то тяжелое катилось по каменному полу в десятке метров от моей камеры. Я присмотрелась, стараясь сфокусироваться, и… Бинго! Не знаю как, но в темноте я могла видеть почти не хуже, чем в сумерках. Возможно, именно из-за этого меня и держат здесь, считая каким-то мутировавшим вампиром.

Из того угла донесся шепот, а я смогла разглядеть каталку, которую передвигали два человека в белых халатах.

– Быстрее, его никто не должен видеть.

Носа коснулся тошнотворный запах разлагающейся плоти. Сладковатый и едкий. Я закрыла нос рукой, стало чуть легче.

– Даже сотрудники? Охрана? А что, если он сейчас очнется?

– Не очнется, – кто-то противно захихикал, почти в тон скрипу колес каталки. – V-2 знает свое дело. Давай его вниз, потом в утиль. Долбаный кровосос!

Я не могла разглядеть что именно везли на каталке, но судя по всему… труп вампира. И не только запах на это указывал. Своим острым зрением я смогла разглядеть руку, вывалившуюся из-под брезента, накрывавшего тело. Почти белая кожа с черными выступающими венами, из которых сочилась такая же, похожая на деготь, кровь.

V-2?.. Это что-то новенькое. Сидя в камере, я не редко слышала от сотрудников о V-01 – недавно изобретенном препарате, который ослабляет вампиров. Но о втором препарате мне слышать не доводилось…

Сердце колотилось, как бешеное. Кажется, только что я увидела то, что не должна была.

Отойдя к стене, я прислонилась к ней, а потом медленно осела на пол, всё еще сжимая в руках вилку. Пожалуй, впервые у меня было настолько плохое предчувствие, что на его фоне три неудачных побега казались просто досадным недоразумением.

Свет фонарика, озарившего коридор перед камерой, заставил меня напрячься. Звякнули ключи, и тяжелой поступью в мое личное пространство ввалился Престон, не забыв закрыть за собой дверь.

– Ну что, пошалим? – он поправил ремень на брюках, который почти скрывался под обвисшим животом. – Будь ласковой, куколка, и я порекомендую тебя на перевод в блок D. Посидишь там пару месяцев, а потом, глядишь, и начальник отпустит.

– Пошалим? – переспросила я, осторожно поднимаясь на ноги. Что Престон проявлял ко мне определенный интерес, было понятно, один его влажный взгляд, будто ощупывающий мое тело под серой одеждой, говорил о многом, но чтобы вот так…

Я быстро взглянула в сторону камеры и сердце ушло в пятки. Гадство! Красный огонек не мигает, а значит, пользуясь непонятной суматохой и отсутствием контроля, этот урод ее отключил!

Он знал, что я не вампир. Вернее, догадывался, потому что вряд ли у такого мелкого сотрудника есть доступ к документам. Я ведь ела обычную еду и у меня не отрастали клыки. А поэтому я была почти беззащитной. Почти…

Стиснув за спиной вилку, я неспешно приблизилась, стараясь выдавить из себя улыбку. Нашел, чем подкупать! Блок D предназначался для людей, которые попали под влияние вампиров или сами стремились ими стать. Да, условия там намного лучше, но вот промывка мозгов… Нет уж, оставьте себе.

Меня прошибло холодным потом. Разум начал судорожно соображать и искать выход из этой поганой ситуации, но как он ни старался, ответа не нашел. Я могла воспользоваться оружием последнего шанса, хоть и причинять вред даже такому вонючему подонку, как Престон, не хотела. Я не жестокая. Но даже если удастся дать ему отпор, что это даст мне? Вилкой его не убить, а сбежать я всё равно не смогу, ведь уже пыталась, и не раз!

Тем временем мужчина приближался, ослепляя меня светом фонарика. Я едва могла разглядеть на его мерзком лице похотливую улыбочку, которую стерла бы с превеликим удовольствием. Ему осталось всего два шага, а я всё еще не понимала, что мне делать.

Может, попробовать отговорить его?

– Престон, прекрати, – кажется, мой голос дрогнул. – Начальство за такое по головке не погладит.

– Плевать я на них хотел! Да и не увидят они ничего, а ты будешь молчать…

– Я молчать не буду, говнюк, и не надейся! И в блок D я не пойду.

– А вот и пойдешь, – мне показалось, что он знал больше меня. Иначе почему его голос звучал так уверено? – Тебе в компании этих спятивших предателей самое место.

Хотела ответить, но Престон сделал еще один шаг, и я, не отдавая себе отчета, перехватила руку, тянущуюся ко мне.

Тут всё и началось!

Стоило коснуться ладонью кожи, как чужие, такие липкие и мерзкие образы, перетекли в меня. Я видела, как он мечтает о моем теле… Как его руки накрывают меня, а дыхание учащается, но, кроме этого, мне удалось уловить и еще кое-что.

“… Скоро вы все сдохните, – думал он. – Когда препарат распространится, жить вашей вампирской расе останется считанные месяцы. Скоро… Давно пора было избавить мир от таких выродков, как ты…”

Сердце пропустило удар, образы погасли, а когда я смогла сфокусироваться на Престоне, он уж сжимал мое запястье и тянул на себя. Я чувствовала, как от мужчины разит застарелым потом, перегаром и табаком. Мышцы напряглись. Я перестала замечать мечущийся свет фонарика, а рука за спиной сжала тонкую пластиковую вилку. И, отключив все мысли, я резко воткнула ее ему в глаз.

“Всё, – запоздало и как-то вяло подумала я, – теперь точно конец. Живой я отсюда не выйду.”

Глава 3. Эрик

Все эти три дня странная девушка, пытавшаяся совершить побег из отделения ООПВ не давала Эрику покоя. Вампир честно пытался выбросить ее из головы, используя для этого самый верный на его взгляд способ – доступных женщин. Но сколько бы он ни старался (а старался он страстно, отдаваясь процессу полностью и без остатка), избавиться от воспоминаний у него не получалось.

Мыслями он всё время возвращался к ней, недоумевая, чем девчонка так его зацепила. Ответов не находилось, поэтому вампир решил поискать их на стороне.

А это значит, что ему предстояло навестить единственную, кто мог помочь с этим разобраться.

“Мадам Линн. Гадания по картам Таро, предсказания, привороты.” 

“Умно, – подумал Эрик. – в свете последних событий, вряд ли кто-то догадается, что за безвкусной вывеской и правда скрывается сильнейшая в округе ведунья.”

Оглядевшись, он убедился, что ночная улица пустынна, и быстро вошел в тесное помещение. В носу тут же зачесалось от стойкого флера благовоний, которые, как помнил вампир, в работе Линн и не нужны. Просто еще одна маленькая ложь, чтобы скрыть опасную правду.

– Заходи уже, красавчик, – донеслось из ближайшей комнаты, проход в которую скрывала тяжелая темно-фиолетовая ткань. Эрик откинул ее, пригнулся, чтобы не задеть арку, и ступил в пространство ведуньи.

– Ты скрываешься у всех на виду, – заметил он и без приглашения опустился в глубокое кресло.

Линн обнаружилась в углу, где она что-то усиленно строчила на современном смартфоне, который смотрелся несколько чужеродно на фоне старомодной гостиной, заставленной всякими магическими побрякушками. “Бутафория” – отметил Эрик, без интереса рассматривая хрустальный шар и несколько аляпистых колод карт, выстроенных в ряд на низком столе.

– Еще и неплохо зарабатываю, – прохрипела она, потом закашлялась, сделала глоток кофе и уселась напротив вампира. – А ты можешь этим похвастаться?

– С недавних пор я не питаю любви к деньгам, – ответил Эрик, разглядывая женщину. Линн постарела. Она и раньше не была красавицей, всем своим видом напоминая гоблина из детских сказок. Сходство довершал горб на ее спине и деформированный позвоночник, который ведунья пыталась скрыть под многослойными тканями одежды.

– Это потому, что у тебя их куча, красавчик. Жизни не хватит, чтобы потратить.

Эрик хмыкнул:

– Моей хватит.

– Уверен? – этот вопрос выбил вампира из колеи. Ведьма взглянула на него своим пронзительным взглядом из-под очков в золотистой оправе, будто сканировала насквозь.

Стараясь не зацикливаться на этих мимолетных предсказаниях, в которые по большому счету, вампир не верил, он произнес:

– Прекрасно выглядишь.

– Льстец, – цокнула языком Линн, но всё же не удержалась от улыбки. Два золотых зуба сверкнули. – Всё же я рада, что не убила тебя двадцать лет назад. Тогда твое могущество пугало меня, нарушало баланс. Ты не знал, что с этим делать, а поэтому был опасен. А сейчас я вижу, что возможно, именно это спасет наш привычный мир от краха. Но ты мог бы заходить и почаще.

– Ты бы не смогла меня убить, а насчет заходить… – Эрик пожал плечами. – Ты же знаешь, что сейчас я стараюсь не выделяться, как и многие.

– Но ты не очень-то доволен своей теперешней жизнью.

– Я не за психоанализом пришел.

Снова взгляд пронзительных зеленых глаз. Ведунья смотрела на него, не отрываясь, будто пыталась вытащить потаенные мысли наружу.

– Так зачем ты пришел, Эрик? Не верю, что для того, чтобы повидать старуху. Ты не настолько сентиментален. Или ты изменился?

– Ты мне скажи, Линн. Я изменился?

– Хм… Ты стал скучнее.

Эрик вынул из кармана пальто фотографию девушки… Тессы… Которую умыкнул из ее личного дела прямо под носом у Стоуна, и протянул ее ведьме.

Она усмехнулась, но снимок всё-таки взяла.

– Интересно. Неужто ты купился на рекламу? Приворот – крючок для наивных влюбленных осталопов. Ты же не влюбился?

На этот вопрос Эрик не ответил, но про себя твердо решил, что нет. Он просто удовлетворяет свое любопытство.

– Я хочу, чтобы ты рассказала всё, что знаешь о ней. Пожалуйста.

Ведунья бесшумно встала, подошла к полкам, ломившимся от пыльных склянок и сушеных растений, и выбрала несколько из них. Вернувшись к столу, старуха разложила их по кругу и на мгновение задумалась. Выдернула несколько самых обычных на вид веток, увешанных соцветиями, и разломав их, сунула в объемную каменную ступку. Растолкла, капнула алой жидкости из маленького пузырька и подожгла смесь усилием мысли. Комнату наполнил едкий дым. Когда смесь догорела, старуха макнула в сажу пальцы и неспеша растерла ее по коже.

– Интересно… – уже в который раз задумчиво произнесла ведьма, которая видела или чувствовала то, что не доступно остальным. Эрик прекрасно знал, что заинтересовать ее не так-то просто. – Где ты ее нашел?

– Сидит под замком в ООПВ, – ответил он. Не к чему скрывать информацию от того, кто хочет помочь. – Кажется, они думают, что она вампир, но не уверены.

– А сам ты что думаешь?

– Что она дочь вампира. Нейтана Гилфорда, я знал его. Абсурдно, правда?

Не просто абсурдно, а невозможно! За всю жизнь Эрик ни разу не слышал, чтобы у вампиров рождались дети. Смерть не может создать жизнь, это все знают. А он… Мертв.

– Хм… – надолго задумалась ведьма, пристально разглядывая черные от сажи пальцы. Эрик уже думал, что не дождется ответов, но женщина вдруг прикрыла глаза, а потом лизнула собственный палец.

– На ней метка Демона, – от ее слов Эрик напрягся. Вот так сюрприз! Не зря эта девчонка засела у него в мозгу. – Скорее даже не метка, а астральный отпечаток.

О демонах Эрик знал только то, что вампиров породил один из них. А еще суккубов, инкубов, ведуний и химер. Детали его никогда не интересовали, поэтому услышав об астральной метке он, мягко говоря, удивился.

– Верховного?

Ведьма покачала головой, вытирая черные пальцы полотенцем.

– Нет, не его. Демона Хаоса.

– Это невозможно. Никто из ныне живущих не видел демонов.

– То, что ты один из древнейших еще не делает тебя всезнающим… – кажется, Линн хотела добавить еще один колкий комментарий в его адрес, но осеклась. Ее глаза на мгновение подернулись белесой дымкой, свидетельствовавшей о некоем ведьмовском озарении. Эрик знал это по слухам, но ни разу не видел. – Поспеши! Ей нужна твоя помощь.

Она сказала это голосом, не терпящим возражений. Будто уже всё увидела каким-то своим третьим оком, просчитала варианты развития событий и приняла решение. Теперь решение предстояло принять и Эрику. Бросить всё, чтобы вытащить из неведомой беды незнакомую девчонку, или просто жить так, как жил? Стоит ли оно того?

Стоит ли она того?

Вставая с места, Эрик быстро нащупал в кармане свою новую ключ-карту.

– Постой, – голос Линн застал его уже на выходе из ее салона. – Не оставляй ее, Эрик.

Глава 4. Тесса

Престон закричал. Его крик, наполненный болью, разнесся по темным изгибам коридора, и без того мрачного. И будто в ответ, тьму наполнил визг сирены и ярко-красные всполохи тревожных огней.

– Мразь! – вопил он. – Ты пожалеешь! Пожалеешь! – Я не знала, уцелел ли его глаз, но своим ночным зрением видела, что выглядел он жутко. Сплошное месиво!

Бом-бом-бом!

Пульс шумел в ушах. Холодный, липкий пот моментально пропитал майку.

Белый пластик в моих руках окрасился алым, теплая кровь согрела озябшие пальцы, но и она быстро остывала. А крики мужчины не смолкали. Он больше не пытался схватить меня, похоже, приоритеты поменялись.

Скинув болезненное оцепенение, я с трудом заставила мозг работать. Нужно выбираться отсюда. Или, хотя бы, попытаться. Не знаю, как далеко я смогу уйти, но сидеть и ждать приглашения в блок D тоже не буду.

Издалека послышался грохот шагов, перекликающийся с завыванием сирены. Бросив вилку, я спешно обшарила карман Престона, который теперь завалился на пол и стонал. Старалась не смотреть на обезображенное лицо, сосредоточившись на цели. В конце концов, может в четвертый раз мне повезет сбежать отсюда? Но этот долбаный лабиринт коридоров, утопающих в красном мерцании, оптимизма не вызывал.

Вытащив его ключ-карту, а вскочила и быстро поднесла ее к замку. Мигнул зелёный огонек, дверь бесшумно распахнулась, и я понеслась вперед по знакомому маршруту. Следующая дверь так же открылась без проблем. Прозрачные створки разъехались, и я оказалась у лестницы. Мне нужно было наверх, на административный этаж, а потом прямо к выходу. Зная про усыпляющий газ, я могла попытаться проскочить его, если получится двигаться достаточно быстро.

Шаги приближались. Взбегая по ступенькам, я уже отчетливо слышала голоса.

– Камера 211 пуста. Нет, стоп! Это Престон. Пришлите медиков на второй уровень, он ранен, много крови!

– Код шесть. Побег из камеры 211. Заблокировать выходы по пятому протоколу!

 Кажется, удача решила просто забить на меня. Они закроют все выходы, отрезав меня от свободы! Нет, нет и нет! Я не хочу здесь умирать! Но и останавливаться я не имела права. Можно попробовать другой путь. Возле административного блока есть коридор, который ведет в прачечную и медицинский кабинет для сотрудников. Теоретически, там может быть выход.

На размышление мне хватило доли секунды, и только я поднялась на нужный этаж, как внизу хлопнула дверь. Преследователи приближались. Ключ-карта снова сработала, но я не обольщалась. Скорее всего, они просто пока не успели ее деактивировать.

– Стоять! – резкий окрик заставил меня застыть в дверном проеме и обернуться. Мужчины в форменных комбинезонах замерли на несколько ступеней ниже, угрожающе скалясь. – Ты все равно не выйдешь из здания. Так что будь паинькой и спускайся.

Это были те самые люди, которые избавлялись от тела вампира всего десять минут назад. От них всё еще несло гнилью и разлагающейся плотью, но не это меня сейчас больше всего пугало. У них в руках потрескивали и искрились голубыми разрядами мощные электрошокеры.

Не тратя время на разговоры, я выскочила за дверь и сорвала со стены огнетушитель. Несколько ударов хватило электронному замку, чтобы перестать подавать признаки жизни. Надеюсь, их это задержит.

Но не успела я добраться до неисследованной части административного блока, как на повороте врезалась во что-то мощное и твердое, да еще и удержавшее меня от падения.

– Снова мы вот так встречаемся, – на лице Эрика Винтермена, в алом мигающем свете похожего на демона, не дрогнул ни один мускул. Будто он и не удивлен, что снова оказался у меня на пути.

– Ага, радость-то какая, – сердце колотилось с бешеной скоростью, поэтому слова прозвучали едва слышно. – Пусти…

Не успела я договорить, как Эрик резко развернул меня, припечатав к стене, чем выбил из моих легких весь воздух. Чтобы наградить его гневным взглядом мне пришлось запрокинуть голову – настолько высоким он был. Если бы этот вампир хотел, он бы с легкостью поломал мое хрупкое тело пополам, и ему даже не пришлось бы напрягаться. Но, похоже, вредить он мне не собирался, а только сдать этому напыщенному индюку Стоуну и получить несколько плюсиков “за содействие” в свое личное дело.

Почему-то сейчас в его добрые намерения мне не верилось. Если бы хотел помочь – дал бы сбежать, а не отнимал последние секунды форы.

– Пусти, пожалуйста… – я предприняла последнюю попытку достучаться до него. Сильное тело вампира было похоже на камень, который я при всем желании не могла бы сдвинуть. – Я хочу уйти отсюда.

Льдистые глаза рассматривали меня всего то несчастную секунду. В них будто собрался воедино весь холод северных фьордов. Одно биение сердца, но мне казалось, что прошла вечность.

Эрик наклонился и прошептал:

– С чего ты взяла, что я не хочу того же?

И в ответ на его слова двое моих преследователей справились с замком и теперь со всех ног неслись в нашу строну. А Эрик… Этот светловолосый гад не двигался, будто кобра перед броском.

Первого охранника вампир отшвырнул в сторону, как тряпичную куклу. Тот пролетел несколько метров и врезался спиной в стену, отчего по светло-серой плитке побежала паутина трещин. Не знаю, сможет ли он встать после такого удара. Сможет ли вообще хоть кто-то встать после такого удара!

И тут бы второму понять, что теперь превосходство явно не на их стороне, и просто сбежать, но кажется, до него пока не дошло, с кем он имеет дело. Сверкнул голубой разряд электрошокера, направленного вампиру в грудь.

Я вскрикнула, хотя Эрик все еще держал меня прижатой к стене, будто опасался, что я убегу или наделаю глупостей. Но, честно говоря, такого у меня и в мыслях не было. Я предпочитаю соглашаться, когда мне предлагают помощь.

Вампир меня, наконец, отпустил, чтобы перехватить электрошокер. Мужчина в комбинезоне даже не сразу понял, что случилось – настолько стремительно действовал Эрик. Его движения слились для меня в сплошное пятно, и в следующее же мгновение преследователь согнулся пополам, а из пробитого тела торчало и потрескивало голубым разрядом его же оружие.

– Пойдем, – вампир потянул меня за руку, но я всё не могла оторвать взгляда от лужи крови, неспешно расползавшейся по полу. В алом мигающем свете она была похожа на гигантский рубин – прекрасный и ужасный одновременно. Наверное, это можно было сказать и о самом Эрике. – Эй, очнись! – он легко тряхнул меня за плечи, заставляя перевести глаза с бездыханного тела на него. – Думаешь, они бы пощадили тебя?! Отпустили?! Нам нужно уходить, Тесса!

Звук собственного имени заставил меня вздрогнуть. Нет, я знала его. Престон как-то обмолвился, а всё остальное осталось забытым и похороненным где-то в тумане сознания. Но откуда его знал Эрик?

Я не сдвинулась с места.

– Мы что, раньше встречались? Ты знаешь меня?

Показалось, что в голубых глазах промелькнуло что-то вроде сомнения, но голос вампира остался твердым, и даже слегка насмешливым:

– Не обольщайся, малышка. Я знаю только имя. И нет, мы не встречались.

Надежда, затрепетавшая в груди, испарилась, оставив после себя зияющую черную дыру. Сидя в камере, я часто пыталась вспомнить хоть что-то. Семью, близких, свой дом. Может, у меня даже был парень? Меня разыскивали, или я никому не нужна?

Вампир потянул меня вперед, и под вой тревожной сирены мы миновали административный блок. Значит, я была права! В этой стороне тоже есть выход, и Эрик о нем знал. Конечно, он же “подконтрольный”, поэтому часто бывал здесь.

Проблему с запертой дверью и неработающей ключ-картой мой союзник решил просто – выбил прозрачный пластик ногой, даже не прилагая усилий. Вот это силища! Всё в этом отделении ООПВ рассчитано на то, чтобы удержать вампиров, но выходит, против Винтермена у них ничего нет. Я как-то подслушала, как Стоун, разговаривая с кем-то по телефону, называл его “демонической машиной для убийства.” Кажется, довольно точное определение.

Внезапно мне стало страшно. Я же ничего о нем не знаю! Ни мотивов, ни целей. И вот так слепо следую за ним, да еще цепляюсь за прохладную ладонь, как за единственное спасение. Он только что убил человека, а другого, скорее всего, сделал инвалидом на всю жизнь!

Наверное, Эрик что-то почувствовал, потому что, когда он обернулся, я почти ощутила волны исходящего от него холода.

– Чего стоим? – рявкнул он. – Мы почти выбрались.

– Зачем ты помогаешь мне? Ты же ставишь себя под удар. На тебя откроют охоту, ты хоть понимаешь?

Но на красивом лице не промелькнула и тень сомнения. Кажется, он для себя уже всё решил.

– Я устал играть по чужим правилам. А зачем помогаю… Скажем так, ты мне понравилась. Глаза у тебя красивые.

Неожиданный комплимент я проигнорировала.

– И что я буду должна тебе за помощь?

Ох, очень надеюсь, что не секс! Я ничего не помнила о своей прошлой жизни, но что-то подсказывало мне, что в любви я “чайник”.

Не успел вампир ответить, как в коридоре за нашими спинами прозвучали щелчки снимаемых с предохранителей пистолетов. Я отвлекла Эрика разговором, поэтому он не услышал их приближения. А может, вина в несмолкающей сирене, от которой у меня уже гудела голова.

Трое в темно-синей форме охраны открыли огонь без предупреждения, но вот цели они выбрали разные. Сердце пропустило удар, когда я поняла, что один из них целится в меня. Эрик метнулся, прикрыв меня собой, и слегка дернулся от попадания пули в тело.

А потом вокруг нас разверзся настоящий ад! Вампир за долю секунды оказался возле первого охранника, отобрал пистолет, при этом сломав ему руку в нескольких местах и тут же пустил оружие в ход. Второй, пули которого так и не коснулись вампира, упал замертво. Удлинившимися когтями Эрик прикончил первого, располосовав тому горло. Остался лишь мужчина, который целился в меня. Он выкинул свое оружие и пятился, округлив глаза от ужаса. За мгновение охотники сами превратились в жертв.

– Пожалуйста… Не надо… – взмолился он, поднимая обе ладони, но это не помогло. Голубой холод глаз Эрика наполнился огнем. Я зажала рот ладонью, и даже хотела отвернуться, но не стала этого делать. Этот человек убил бы убил меня, если бы не молниеносная реакция вампира. Схватив его за горло, Эрик резко приложил его об стену. Одного удара тому хватило.

Три мертвых тела. Три трупа, истекающих кровью. И вампир, о котором я ничего не знаю.

– Нужно идти, – произнес он, вытирая окровавленную ладонь носовым платком, который достал из кармана пальто. – Через три минуты сюда нагрянет летучий отряд. Такие прочесывают город и отлавливают вампиров. Их больше, и они хорошо вооружены. Гранаты с V-1, деревянные пули с взрывным эффектом. Лучше не испытывать это на себе.

– Ты что-нибудь знаешь о V-2?

Эрик выкинул платок и повлек меня дальше.

– Никогда не слышал, а что это?

Я не успела ответить, в ответвлении коридора, который вел в медицинский блок, мне показалось какое-то движение. Это не укрылось от внимания вампира.

– Эй, Стоун! – мужчина попытался удрать, но Эрик легко перехватил его. Вцепился пальцами в горло, приподнимая на несколько сантиметров от пола и угрожающе зашипел, обнажая белоснежные клыки: – Как хорошо, что ты вышел попрощаться. Все данные на меня и на нее уничтожить! Сейчас же! Узнаю, что на ваших серверах что-то осталось, вернусь и выверну твой желудок наизнанку. А ты будешь на это смотреть. Усёк?

Мужчина шумно сглотну, потом кивнул. Этого ответа вампиру хватило, и он разжал пальцы. Стоун свалился на пол, как мешок с навозом. Впрочем, таким он и был.

Эрик обернулся:

– И еще кое-что. Никакого интервью не будет, ты же понимаешь? Вот и молодец.

Через минуту мы покинули ООПВ в надежде никогда сюда не возвращаться.

Глава 5. Тесса

Эрик предусмотрительно припарковал свой черный внедорожник у заднего входа, и у меня не было иного выбора, кроме как забраться на переднее сидение и довериться вампиру. Впрочем, идти-то мне всё равно некуда.

Автомобиль резво набирал скорость, несмотря на свои немаленькие габариты, а я про себя подумала, что каков владелец, такова и машина. Она ему подходила: такая же пугающая и гигантская, как яхта.

Создавалось впечатление, что Эрик знает, что делает. По крайней мере ехал он уверено, ни разу не сверяясь с навигатором в бортовом компьютере. Мне же оставалось лишь глядеть на ночной город, который я видела первый раз в жизни. Он был пустынным, будто в одночасье всё население вымерло и вместо них осталась лишь темнота. Даже окна жилых домов были закрыты какими-то заслонками, которые, как я думала, люди утром открывают. Голые деревья походили на лапы гигантских хищных птиц.

– Так безлюдно… – я даже не заметила, что произнесла это вслух.

– Закон об обязательном комендантском часе после заката. Для всех людей. Ты не слышала?

– Нет, откуда бы. Мои тюремщики были не особенно разговорчивыми, – от воспоминания о Престоне меня передернуло, но потом в сознании что-то щелкнуло. А ведь я не задумывалась, что это было, когда я схватила его за руку… Что-то вроде погружения в чужие мысли и эмоции, но это не укладывалось в голове. Может, я какой-то мутант? Или медиум? Хотя нет, кажется, медиумы говорят с мертвыми. В любом случае сейчас я не могла ответить на этот вопрос, а своему неожиданному спасителю еще не настолько доверяла, чтобы открыть эту шокирующую новость.

Придержав размышления и выводы до лучших времен, я повернулась к вампиру. Пробежала взглядом по точеному профилю, светлым волосам, которые в ночи казались почти черными, и значке ООПВ, приколотом к вороту дорогого шерстяного пальто. Похоже, теперь это скорее аксессуар на память.

И всё же было в Эрике что-то такое, отчего по спине пробегали мурашки страха, но оторвать от него взгляд все равно было непросто.

Я нарушила затянувшееся молчание:

– Куда ты меня везешь?

– В свою вторую квартиру. Тут недалеко, осталось десять минут. Если я правильно помню, этот маршрут патрулируется ближе к полуночи, так что время есть.

– Вторую? А почему не в первую?

– Потому что я верю в свою силу убеждения, – Эрик побарабанил пальцами по рулю, внимательно глядя по сторонам. Очевидно, ему нужно было убедиться, что патруля и прям нет. – Но всё же предпочитаю перестраховаться. Про вторую квартиру ООПВ не в курсе. Я и сам давно там не был.

– Ты уверен, что мы не встречались?

– На сто процентов, – тут же ответил он, сворачивая в узкий темный переулок.

– И ты ничего обо мне не знаешь? – я продолжала допытываться. В его версию о “красивых глазах” я не поверила. Не знаю, сколько конкретно Эрику лет, но уверена, что он повидал не мало привлекательных девушек, которые смогли его зацепить чем-то большим. – Ни фамилии, ни сведений о семье, адресе? Эрик, ну должно же быть хоть что-то…

– Что-то есть, – хмыкнул он, искоса глядя на меня. Я затаила дыхание. – Мне кажется, что ты особенная, но я пока не понимаю, почему.

Разочаровано откинувшись на спинку кожаного сидения, я замолчала. Правда, молчание продлилось недолго. В воздухе что-то неумолимо изменилось и я принюхалась. Запах железа, чего-то пряного и сладкого одновременно…

– Эрик, у тебя кровь! – ахнула я.

По белой рубашке, выглядывающей из-под расстегнутого пальто, медленно расползался алый цветок.

– Ах это, – выдохнул он. – Пуля меня не убьет, но исцеление не запустится, если ее не вынуть.

– Так вынь.

– Сейчас? – оторвав взгляд от дороги, вампир вопросительно изогнул бровь. – Ты серьезно? Даже если закрыть глаза на то, что я испачкаю салон, как ты себе это представляешь? Одной рукой держать руль, другой рукой ковыряться в грудине, пересчитывая ребра? Нет уж, потерплю.

Сказав это, он скривился. Похоже, ранение доставляет ему если не боль, то дискомфорт уж точно.

– Ладно, – нехотя согласилась я.

– У тебя руки тоже в крови… Человеческой. Что там произошло?

Я перевела взгляд на ладони. Да уж. Кровь въелась в кожу и под ногти. Неприятные воспоминания никуда не делись, а в ушах будто снова раздался пронзительный крик Престона.

– Знаешь, я пока не очень хочу вспоминать об этом. Может, позже?

– Ладно, – вампир вернул мне мой же ответ.

– Сколько ты говорил, тебе лет?

Видеть, как его губы едва трогает мимолетная улыбка, было приятно.

– А я и не говорил.

– Да брось ты. Только женщины скрывают свой возраст, и то не все. Колись! Или боишься, что я буду называть тебя ископаемым? Так я могу и без точной цифры.

– Не очень-то убедительно звучат твои угрозы, – теперь улыбка у Эрика вышла натуральной и очень обаятельной. – Мы приехали.

Вампир припарковался под раскидистым деревом, куполом накрывшим машину непроглядной тенью. Аккуратно выбравшись из салона, я поежилась. Прохладный воздух, до этого не ощущавшийся из-за переизбытка адреналина, теперь, казалось, пронизывал острыми шипами насквозь. Но этот воздух означал и еще кое-что: свободу! Месяцами я мечтала о ней, как о чем-то несбыточном и далеком, а теперь ощутила полной грудью. И плевать, что придется прятаться. Это лучше, чем гнить в камере один на один с собой.

– Быстрее, – вампир аккуратно подтолкнул меня к неприметной двери.

Теплое пальто, от которого едва ощутимо пахло мужским парфюмом, опустилось мне на плечи. Запах был приятным, свежим, как морской бриз. Поблагодарив вампира, и отметив заодно, что алое пятно на его рубашке стало больше, я проскользнула вслед за ним в неприметную дверь многоквартирного дома. Консьержа или охраны в полутемном холле не было, как и камер видеонаблюдения, поэтому мы смогли подняться на второй этаж никем не замеченными.

Квартира оказалась одной гигантской студией с высоченными потолками. Стены отделаны кирпичом в прошлом модном стиле лофт. На небольшом подиуме у окна лежал матрас, накрытый покрывалом цвета мокрого асфальта, но даже такое незамысловатое спальное место казалось мне королевским по сравнению с тонким тюфяком из моей камеры. Барная стойка из цельного массива, как волнорез посреди океана, прорезала студию надвое и была устлана слоем пыли. Да уж, сразу видно, что это берлога холостяка, которой давно не пользовались. Минимальный набор посуды на полках, тонкий телевизор на пол стены, серый диван и такого же цвета кресло в углу.

Сердце забилось чаще, когда я поняла, что на неопределенное время застряла с Эриком в одном помещении. Ну хоть ванная комната есть, это радует.

– Аскетично… – полушепотом выдохнула я.

– Что-то не так? – тут же спросил Эрик.

Чертов вампирский слух!

– Ожидала увидеть что-то более роскошное. Не в том плане, что здесь неуютно. Просто выглядит по-спартански. А основная квартира у тебя такая же?

Усмехнувшись, Эрик открыл дверцу шкафа, который я раньше приняла за часть стены.

– Раз в пять больше, – ответил он, перебирая в руках мужские вещи.

Наконец на свет появились серые шорты, которые явно были мне велики, но зато на шнуровке, и простая черная футболка. Передав мне вещи, вампир порылся в другом отделении, где нашел запечатанный гигиенический набор, состоящий из зубной щетки, пасты, мыла, шампуня и пластикового гребня для волос. Подобные наборы, кажется, выдавались посетителям отелей. Мысленно я возликовала. Если здесь еще и горячая вода есть… м-м-м…

 Поблагодарив Эрика, я уединилась в ванной комнате.

Горячая вода была, и даже с избытком. В силу своей непонятной амнезии, я не помнила, что это значит – нежиться под струями воды и не думать о времени. Просто наслаждаться теплом и спокойствием без неусыпных камер и похотливых охранников. Кайф!

Разглядывала себя в зеркале я не долго, потому что ничего нового не надеялась там увидеть. Всё те же фиалковые глаза, наверняка доставшиеся мне от матери или отца. Кто они? Где? Ищут ли меня? Сердце грела мысль, что да, но подтверждения у меня не было. В любом случае я пообещала себя попросить у Эрика помощи и найти свою семью. Надеюсь, они живы.

Волосы после мытья настоящим шампунем стали послушнее, живее, и даже приобрели глянцевый блеск. Одежда была ожидаемо велика, но зато чистая. Свой старый комплект тюремной формы я дико хотела сжечь! Но беда пришла откуда не ждали – живот заурчал, требуя еды. С этим могут быть проблемы. Вряд ли древний вампир хранит в запасной квартире пайки человеческой снеди на черный день. Я знала, что многие неумирающие предпочитают есть обычную пищу, находя в этом своеобразное удовольствие, но чтобы запасаться консервами? Нет, это точно не про Эрика.

Последний раз глянув на себя в зеркало и оставшись довольной результатом (такой красивой я себя и не помню), я вышла в гостиную и обомлела.

Сначала внимание привлек потрясающий запах свежеиспечённого теста. Потом я стала свидетелем, как Эрик закрывал окно, и только после этого перевела взгляд на барную стойку, на которой возвышались один…два…четыре…Семь! Больших! Коробок с пиццей! Вот это да!

Эрик повернулся ко мне, и я отметила, что он еще не снял окровавленную рубашку, а значит процесс извлечения пули из его тела впереди. Вампир усмехнулся, сверкнули белоснежные клыки.

– Откуда?

– Для таких случаев есть доставщики-дроны. Ты не в курсе? Прогресс не стоит на месте. Я не знал, какую ты предпочитаешь, поэтому решил заказать все. И вот это, – он указал на диван. Я приблизилась и заглянула в белый пакет, которого точно тут раньше не было. – Размер выбирал на глаз. Надеюсь, подойдет.

Не веря своему счастью, я вытащила на свет джинсы, простые, но удобные. Пару белых футболок, и… Лицо обожгло, будто в меня плеснули кипятком.

– Это ты тоже выбирал на глаз? – я продемонстрировала тонкие кружевные трусики и бюстгалтер. Черные, мать вашу! Ткани было так мало, что комплект казался почти прозрачным. Я очень сомневалась, что такое белье сможет что-то прикрыть. – Или исходя из своих предпочтений?

Очень старалась, чтобы голос звучал холодно, но кажется, не получалось. И всё потому, что я не просто была в долгу у этого вампира. Он спас мне жизнь! Он закрыл меня своим телом и не дал пуле, сидящей где-то в его груди, отправить меня на тот свет. И я, как могла, гнала от себя мысль, что кроме благодарности еще что-то к нему чувствую.

Эрик замялся, и это было видно по тому, как он взъерошил светлые волосы. Даже не смотрел мне в глаза, найдя безумно интересную точку в стене.

– Скорее машинально, – произнес он, будто извиняясь. Не знаю, искренне ли. – Привычка.

Ну понятно. Привычка дарить своим девушка дорогущее и сексуальное нижнее белье. Но я-то не его девушка!

Осмотр остального содержимого пакета я решила оставить на потом, потому что заметила, как Эрик скривился, облокачиваясь на стол. Откладывать больше нельзя.

– Снимай рубашку, – потребовала я, вымыв руки, и приблизилась к вампиру. Прозвучало немного двусмысленно, но суть он уловил.

Окровавленная ткань упала на пол, а я замерла, не в силах оторвать взгляд от идеального тела. Румянец, до этого схлынувший, вернулся обратно. Ну и черт с ним! Эрик возвышался надо мной, подобно скандинавскому богу, идеально сложенный и сильный, с аккуратными кубиками пресса на светлой коже.

Его взгляд вдруг стал мягким, как зыбучие пески.

– Осторожно, – прошептал он, чем вызвал мурашки по телу. – Иначе я решу, что тебе нравится то, что ты видишь.

Я сглотнула, посмотрела в его глаза, в которых поблескивал озорной огонек, и перевела взгляд на рану.

– Ужасно выглядит, – кивком головы указала на небольшое пулевое отверстие и кровь, что его обрамляла. Снова почувствовала запах железа и чего-то… приятного. Странно. Эрик лишь усмехнулся. Кажется, он видел меня насквозь. – И как ее вынуть?

Его улыбка стала еще шире.

– Попробуй зубами.

– Эй, я серьезно!

– Ладно, – сжалился он. – Тогда пальцами.

Он откровенно веселился, выводя меня. Подавить вспышку гнева получилось лишь тогда, когда я напомнила себе, что эта пуля вообще-то предназначалась мне. Значит, пусть ерничает. Моя задача проста.

Я нахмурила лоб и оглядела пустынную кухонную зону.

– Может у тебя есть что-то типа пинцета?

– Неа, – протянул он и направился к дивану.

– То есть всё-таки пальцами?

– Они у тебя тонкие, – вампир откинул голову на спинку и закрыл глаза, как бы намекая, что готов. – Должно получиться.

Аккуратно присев рядом, я еще раз с сомнением посмотрела на рану, из которой едва сочилась кровь. Закусила губу, пытаясь унять дрожь в руках. Да что со мной творится?! Он же бессмертный, даже попадание десятка обычных пуль его не убьет. Не зря же ученые создали V-01 в кратчайшие сроки. И, кажется, V-02…

– Тебе не будет больно? – спросила я, едва поняв, что именно меня так пугало. Не хотелось причинять Эрику боль, пусть даже, мимолетную.

Он открыл глаза и посмотрел на меня так, будто видел впервые. Интересно, кто-то в его жизни до этого момента беспокоился о такой простой вещи, как самочувствие древнего бессмертного вампира? Не знаю. Надеюсь, что да. Не мог же быть он столько времени одинок? Наверняка был хоть кто-то…

– Не думай об этом, – прервал он затянувшееся молчание. – Просто действуй.

Прикусив губу, я аккуратно коснулась раны. Вампир чуть заметно вздрогнул, но быстро расслабился. И тогда я с трудом просунула внутрь один палец, потом второй. Пыталась нащупать пулю, но кажется, она засела глубже. Кровь хлынула с новой силой. Алая и густая. Холоднее, чем у Престона. Мой лоб покрылся испариной. Так, не думать о Престоне! Он сам виноват, не стоило лезть ко мне. Свободной рукой я оперлась о грудь вампира, чтобы сохранять равновесие. Бархатистая кожа, легкий аромат парфюма, будоражащий запах крови… Пальцы, наконец, нащупали что-то твердое. Эрик снова вздрогнул, и я обеспокоенно покосилась на него. Губы сжаты в тонкую линию, почти белые, глаза прикрыты. Нужно быстрее с этим заканчивать, пока он не завыл от боли.

Наконец, маленький кусочек свинца покоился на моей ладони. Эрик открыл глаза, а я только сейчас понял