Приручить истинную

Пролог.

– Проклятые каблуки! – выругалась я, сбегая по крутой лестнице и отбрасывая длинный шлейф, мешавший припустить побыстрее.

Позади раздавались громкие шаги, словно за мной помчалась целая армия драконов. Впрочем, так оно и было.

– Ловите ее, ловите истинную! – кричали стражники.

Лишь один мужчина продолжал сохранять невозмутимость. Ненавистный мне герцог Рэйвенский, когда-то заклятый враг моего отца.

Нет, я не согласна! Участвовать в выборе меня обязали, но получить противную метку, выходить замуж, рожать ему детей… Лучше смерть.

Выход из замка перекрыли. Два дракона сложили пики буквально перед моим носом, а после заломили руки и держали, пока герцог не подошел поближе.

– Противишься, значит, – схватил он меня за подбородок. – Будем приручать. – Махнув рукой прислуге, он приказал: – уведите истинную и готовьте к свадьбе.

Глава 1. Никки.

– Никки, иди скорее, иди сюда! – затараторила матушка в доме.

Ее голос раздавался на всю улицу. Судя по всему, случилось что-то невероятно важное, раз она вопит словно обычная горожанка. Мистрис Элизабет Весс никогда не позволяла выходить себе за рамки приличий.

Оторвавшись от разведенного огорода на заднем дворе, я встала, отряхнула руки о цветастый передник и хмуро побрела в прихожую.

– Что случилось? – вяло спросила я, но моментально посерьезнела.

В дом пришли посторонние мужчины, одетые в строгую, военную форму.

– Мистрис Николетта Весс? – посмотрел на меня один из стражников.

– Да, – произнесла я, не понимая, чем могла заинтересовать драконов.

– Хорошо, – кивнул незнакомец и вручил мне свернутый пергамент. – Завтра вам надлежит явиться в замок герцога и пройти церемонию отбора. Его светлость намерен жениться и отыскать свою истинную.

– Я? – ошалела окончательно, разворачивая приказ. – Вы понимаете, кого об этом просите? Я дочь мятежника, признанного преступника.

– Это неважно, – нахмурился стражник. По-моему, он впервые встретил сопротивление. – Вы девушка? Незамужняя? Одаренная магией?

– Все так, – подтвердила я, но поджала губы. – А если я откажусь? Я не собираюсь связываться с узурпатором.

– Никки, – охнула от моей дерзости матушка. – Не переживайте, господа, она шутит.

Полностью проигнорировав пожилую женщину, мужчина сдвинул брови, помрачнел, а потом с нескрываемым презрением заговорил:

– Вам оказана великая честь, мистрис. Вы можете загладить грехи отца и вернуть положение семьи. И да, – он хищно ухмыльнулся. – У вас нет выбора.

Хлопнув дверью, драконы вышли, а я, с трудом дойдя до комнаты, упала в кресло и прикрыла глаза. Боги, что за блажь и каприз у Бастиана Рэйвенского? Он выжил из ума?

Словно это было вчера, я вспомнила появление чешуйчатого мерзавца. Он выдворял нас из замка, невзирая на то, что вдова и совсем юная девочка только потеряли главу семьи. Мой отец погиб на поле боя, на проклятой войне с драконами, защищая территорию государства. И погиб он именно от руки нынешнего правителя.

Злой, жесткий, требовательный, Бастиан не прощал ошибок, слабости или лжи. Да, я помнила тот день. Как напугалась при виде внушительного мужчины с черными волосами, как притаилась под лестницей, наблюдая вынос вещей, как слышала его рев и пронзительные стенания мамы. Он меня заметил, вытащил за шкирку, принюхался и присмотрелся.

– Николетта, да? – спросил он мое имя.

Обезумев от горя и страха, я молчала, а слезы лились по щекам.

– Заберите ее, – прикрикнул его светлость стражникам. – И да, проследите, чтобы мистрис Весс получила вдовью долю. Я не вор, а победитель.

Побитые, печальные, мы переселились в скромный домик на отшибе Гринбэроу. Забыли, что такое достаток, зато принялись упорно работать, лишь бы получить деньги на содержание лачуги и свой быт.

Я ненавидела герцога Рэйвенского и искренне не понимала, по какой причине меня позвали на отбор.

Читала, искала лазейки, чтобы не участвовать, но текст был сух и предельно ясен. Все незамужние, одаренные магией девушки обязаны явиться в замок. Тем, кто решился пропустить данное мероприятие, вменялось строгое наказание. Всю семью бы лишили имущества. Посмотрев по сторонам, я поморщилась. Будто нас есть чего лишать.

Я почти уверена, что жительницы, в отличие от меня, были готовы бороться за честь стать невестой Бастиана. Он считался красивым мужчиной, властным.

– Что ты будешь делать, Никки? – рядом устроилась матушка и погладила меня по голове. – Может, тебе нечего бояться? Мало ли в нашем городе девиц. Вполне возможно, участь стать его избранницей тебя минует.

– Просто не хочу туда идти и делать реверанс дракону, – скрипела я зубами.

– Но обещано денежное вознаграждение, – ткнула пальцем в пергамент мама. – А деньги никогда не бывают лишними, особенно в нашем положении. Никки, милая, умерь ненависть и злобу, – умоляла она меня. – Что тебе стоит? Постоишь, подождешь церемонию от жреца, а после мы сможем уехать из Гринбэроу.

Она меня уговорила. Предложение от герцога действительно выглядело щедрым. Потом мы долго спорили о моем наряде. Я-то намеревалась явиться в обычном, деревенском платье, но мистрис Весс меня удивила. Встала в позу, топнула ногой.

– Даже не думай, Никки! Пусть мы обеднели, но я не позволю облачиться тебе в простушку. Ты Весс, а мы не оборванцы!

От дальнейшей тирады меня спас стук в дверь.

– Кого там еще принесло? – прищурилась мама.

Чтобы не томить человека в ожидании, я открыла неизвестному гостю. К счастью, это были не очередные драконы, не болтушки-соседки, а Дрейк Мэтьюс, мой друг. Отчего-то Элизабет Весс его недолюбливала, видимо, считала парня чересчур молодым и бесхитростным, но в отношения не лезла. Она сухо поздоровалась, бросила на меня укоряющий взгляд и ретировалась в другую комнату. Предполагаю, чтобы наглаживать алое платье, чудом оставшееся у нас после всех неурядиц.

– Никки! – едва матушка пропала, Дрейк подбежал, поднял меня на руки и закрутил. – Представляешь, меня взяли. Меня взяли на службу, – тараторил он словно полоумный.

– Ничего не понимаю, – попыталась вырваться из захвата. – Куда тебя взяли? Какую службу?

Семья Мэтьюсов жила неподалеку. Они тоже хлебнули горя после учиненной войны. В данный момент юноша взял на себя нелегкое бремя – стал главой и содержал мать и двух сестер. Дрейк был ненамного старше меня, зато отличался крепким телосложением.

– В городские стражи, конечно, – наконец, он поставил меня на место. – Больше никаких сложностей с деньгами, никаких ночных смен. Да я даже жену потяну, – с намеком воззрился на меня.

Скептически поглядев на парня, я невольно улыбнулась. Ну какая ему жена? Он не пропускал ни одной юбки в нашем районе. Светловолосый, добродушный, харизматичный. Девушки сами падали в его объятия. Лишь со мной у него ничего не получалось, потому что мать не позволяла мне лишнего. Я была воспитана в иной манере, как аристократка, а не как поселенка.

– В стражи? Дрейк, а ты хорошо подумал? Все-таки это работа у герцога, которого мы оба ненавидим.

– Никки, перестань, – расстроился моим словам друг. – Все уже закончилось. Пора смириться и смотреть в будущее.

– Наверное, ты прав,– я неопределенно пожала плечами, но лукавила.

Не собиралась я ни с чем мириться. Жаль, что у меня нет возможности отомстить. Слишком мало у меня сил, чтобы бороться с мерзавцем и провозглашенным деспотом.

– Ты о моем предложении подумай, – снова завел свою шарманку Дрейк. – По поводу жены я не шутил.

– Ты меня замуж позвал? – я изумилась.

– А что? – он, наоборот, ничуть не смутился. – Вам нужен защитник, мужчина. На тебя уже половина улицы глаз положила. Рано или поздно случится беда. Меня ты знаешь, доверяешь, чем я тебе не подхожу?

Тяжело вздохнув, оглянулась проверить, не подслушивает ли меня мама. В самый неподходящий момент ее уши ловили любой, еле уловимый шум, что говорить о замужестве.

– Я подумаю, Дрейк, – не стала сразу отказывать парню, боясь его обидеть. – Все равно до завтрашнего дня я не имею права становиться чьей-нибудь невестой. Бастиан Рэйвенский объявил отбор, ждет приглашенных претенденток и намеревается выбрать истинную.

– Тебе пришло? – поразился друг и кандидат в женихи. – Тебе? Николетте Весс?

– Почему нет? – фыркнула я, хотя сама недавно задавала подобные вопросы драконам.

– Сама понимаешь, – растерялся юноша. – А мои сестры приглашение не получили, – заметил он раздраженно.

– Они же неодаренные, – терпеливо пояснила я. – Рэйвенский возжелал себе супругу с магией, – меня передернуло от омерзения.

Девицам Мэтьюс и позавидовать успела. Какой толк в магии, если с помощью нее я не могу пропустить отбор?

– Ладно, – почесал свой затылок Дрейк. – Тогда я вернусь завтра. Никки, слышишь? Вернусь завтра и опять спрошу.

– Да, да, – я старалась не закатить глаза. – Приходи.

Ни он, ни я не верили, что жрец и древний обряд укажут в мою сторону. Да ящер себе на хвост наступит, но с дочкой мятежника не свяжется.

Проводив парня, я закончила с домашними делами, убралась, обходила комнату матушки и приготовилась ко сну. А лежа в постели долго ворочалась.

И почему мне Дрейк не нравится? Ведь все при нем, и внешность, и доброта, и он готов меня на руках носить. Но сердце при виде друга совсем не замирало. Мне мечталось о любви, настоящей, искренней, как в романах, тайно выписанных с подругами. И главное, не похожей на союз моих родителей. Оба уважали друг друга, ценили, относились к браку как к выгодной сделке. Пожалуй, для бывшей аристократки я слишком романтичная натура.

Заснув почти на рассвете, была жестоко разбужена мамой.

– Никки, дорогая, – теребила она меня за плечо. – Вставай, у нас совершенно нет времени.

– И ладно, – отмахивалась я, чувствуя себя разбитой и злой, – наказания за опоздания не предусмотрены.

– Потому что никто в своей жизни не додумается задержаться, если тебя позвали к его светлости. Дочь, вставай, – в конце концов, она не выдержала и стащила с меня теплое одеяло.

Что-то пробурчав, проклиная все на свете, я сверкнула глазами. Осознав, что она от меня не отстанет, да и нет никакого смысла препираться, я поползла в купальню, а после долго ждала, пока мама колдовала над прической.

Облачившись в платье, я выглядела словно принцесса. Оно сидело как влитое, подчеркивало фигуру, приподнимало грудь. Волосы мы закололи, но непослушные пряди то и дело выбивались, сбивая дешевый гребень. В итоге мистрис Весс смирилась, отправила меня со свободными локонами. Мама настолько прониклась образом Бастиана Рэйвенского, что даже потратилась на наемный экипаж.

– Не пешком же тебе идти? – хмыкнула она, подразумевая наряд, мой великолепный вид и жутко неудобные туфли.

– Складывается впечатление, – заворчала я, – что ты хочешь, чтобы он меня выбрал.

– Я? Никогда, – женщина скривилась, – но пусть его светлость знает, Вессы ни в чем не нуждаются и не потеряли гордость.

Я была иного мнения. По мне, нас буквально унизили подобным предложением и приказом, но разве я могла спорить?

Вскоре подъехала крытая повозка. Я вышла во двор, а кучер и другие, проходящие мимо нас маги, пораскрывали рты. За спиной я услышала злобные, завистливые шепотки:

– Никки на отбор? Преступницу?

– Да ее из жалости пригласили.

– Почему ее взяли, а нас нет?

Старательно не обращая внимания на сплетни, я гордо выпрямила спину. Краем глаза отметила Дрейка, не отводившего от меня восхищенного взгляда, и дружелюбно помахала ладонью. Сразу получила нагоняй от матери.

– Перестань давать парню бесплотные надежды, Николетта, – процедила она сквозь зубы. – Пусть мы обеднели, но ты остаешься аристократкой. Рано или поздно, но я смогу подобрать тебе стоящую партию.

Интересно где? В трущобах, на самом отшибе Гринбэроу?

– Между прочим, он первый, кто приходит к нам на помощь, – возмутилась я от дикой неблагодарности.

– Это ничего не меняет,  – отрезала мистрис и чуть ли не впихнула меня в экипаж. Собрала шлейф, закинула его и дала последнее напутствие. – Никки, не поднимай голову, будь скромной и незаметной. Я буду молиться, чтобы напасть тебя миновала.

– Хорошо, – послушно кивнула я и поцеловала матушку в щеку. – Я вернусь к вечеру.

Колеса покатились по вымощенной дороге. Наблюдая за сменой пейзажей, от маленьких избушек до больших, помпезных особняков, я, правда, молилась высшим силам. Боги, как мне было страшно. Нет, в том, что магия укажет на кого угодно, кроме меня, я не сомневалась, но боялась, что старый враг отца меня узнает. Вписали же мое имя в список? С другой стороны, Рэйвенарский мог, вообще, не иметь никакого отношения к выбору претенденток. По условиям я проходила, и этого оказалось достаточно.

Примерно через полчаса я достигла ворот замка, но простояла в долгой очереди. Со всей округи съезжались девушки, готовые покорить сердце правителя.

Суровый воин открыл передо мной дверь, сначала изучил пергамент, выданный другими драконами, и только после прочтения помог мне спуститься со ступеней.

– Вас проводят, – передал он меня следующему стражнику и невежливо отвернулся, встречая следующую повозку.

Я молча шагала за провожатым, и с тоской рассматривала стены. Когда-то это был мой дом. Я бегала по этим лестницам, смешила прислугу и совершала различные проделки. Теперь он принадлежал Бастиану.

Обстановка на меня давила. Возможно, мне казалось, но помещения стали мрачнее, темнее, удушливее.

Поднявшись на третий этаж, дракон привел меня в святилище, где проходили важные обряды и магические ритуалы. Здесь же находился источник, алтарь. Постамент, посреди которого сиял яркий золотой свет, а поверхности по краям испещрена рунами. Его светлость смешает свою кровь с каждой из нас, а волшебство укажет мужчине, кто лучше всего подходит в жены. И все… Никакой романтики, никакого таинства, голый расчет, лишь бы заполучить могучее потомство и женщину, способную рожать здоровых драконов.

Дайте свою руку, – сказал мне воин.

Не ожидая никакого подвоха, я подала ладонь, а он, бесстыдник, не предупредив, не спросив у меня разрешения, проткнул мой указательный палец иголкой.

– Ай! – выкрикнула я, сдерживаясь, чтобы не обругать мужчину.

Процедуру он завершил, выдавил несколько капелек крови на белую тряпицу, отпустил меня и показал на сбившуюся стайку предполагаемых невест.

– Вставайте рядом!

Все-таки прошептав ругательство, я посмотрела в указанную сторону и некультурно присвистнула.

Боги, я-то думала, что оделась чересчур вычурно и празднично. Как же я ошиблась. Мечтательницы перещеголяли друг друга в нарядах. Кто-то выбрал узкие платья, стягивающие фигуры и мешавшие нормальной ходьбе, кто-то, наоборот, облачился в пышное и объемное. В любом случае мама оказала мне услугу. Определенно я бы сильно бросалась в глаза, надень льняную рубашку с юбкой.

На негнущихся ногах приблизилась к барышням. Меня встретил другой, теперь пожилой мужчина. Жрец, держащий посох и расставлявший участниц в одном, известном ему порядке.

– Имя? – холодно обратился он ко мне.

– Николетта Весс, – отозвалась робко.

– Хм, – нахмурился священнослужитель. – Вставай позади, в самый конец, а лучше забейся в угол.

Другие девушки зароптали, испугались, что и их могут задвинуть, но я покорно согласилась. Меня его требование полностью устраивало.

– Итак, – провозгласил жрец, прождав еще какое-то время и сверившись со списками. – Все на месте. Мистрисы, вам оказана величайшая честь. Каждая из вас, – он скользнул по мне неприязненным взглядом, – может получить метку истинности. Вы получили невероятную возможность стать парой одного из сильнейших драконов.

Естественно, все заблагоговели, вздохнули, умоляли мысленно богов подарить им счастье. Я же оглядывалась, задумавшись, откуда выйдет проклятый герцог. Но я точно не могла предугадать дальнейшего.

Позади я почувствовала какое-то движение. В святилище вело несколько входов и выходов. По сути, алтарный зал представлял собой центр древнего замка. За мной тоже была дверь.

Обернувшись, зажала рот рукой. Даже в сумраке разглядела суровое лицо герцога.

– Позвольте пройти, – мужчина аккуратно пододвинул меня, тем самым привлекая к себе внимание и других девушек.

– Ваша светлость, – обрадованно воскликнул жрец. – Все готово к ритуалу.

– Хорошо, – Бастиан задержал свои глаза на мне, – ее, – он имел в виду меня, – поставь вперед.

Изумленный священнослужитель хотел было воспротивиться, объяснить, кто я такая, но, завидев выражение лица Рэйвенского, взял меня за руку и поставил в первом ряду, наряду с самыми богатыми в нынешнее время барышнями.

Сам Его Светлость прошел мимо собравшихся, поздоровался с нами, а после медленно, чеканя каждый шаг, подошел к источнику. Все его жесты были нарочито показательными. Он, не торопясь, взял клинок, порезал свою ладонь и сжал ее в кулак, поднося к изливавшемуся магическому свету. Казалось, что капли, стекавшие на каменную поверхность, падают словно перышки, парят, летают, не касаются алтаря. Но нет. Стук каждой капли гулко отдавался эхом у меня в висках.

К Бастиану подскочил жрец. Пробормотал заклинание и вбросил в волшебные потоки тряпицы с уже нашей кровью.

По залу будто взрыв прошел. Золотой луч разрезал пространство и озарил помещение. Все девушки, и я в том числе, с трудом устояли на ногах. Драконы, наоборот, и с места не сдвинулись.

А потом…

Потом мужчины уставились на нашу напуганную стайку. Сначала мы жались к друг другу, но одна из претенденток отпрянула от меня. Я повернулась, хотела узнать, что случилось, но отпрянула и вторая с другой стороны.

Ничего не понимая, я взглянула на руки, на предплечья, посмотрела на грудь. Каждый сантиметр был испещрен рунами, словно свет от источника оказался под моей кожей. Я застыла, ощутила мурашки и до меня дошло.

Боги, как отвратительно они надо мной надругались.

Ошалевший жрец приблизился ко мне.

– Не бойся, – по-моему, он пребывал в еще большем ужасе, чем я. – Истинная выбрана! Источник указал на нее! – крикнул он так, чтобы каждый в зале его расслышал. – Ей стала Николетта Весс!

Нет, этого не может быть. Просто не может быть. Тяжело дыша, я лихорадочно соображала, как выбраться из западни.

– Подойди к жениху, дитя, – теперь добрым, елейным голоском он обращался ко мне. – И склонись в знак покорности.

Покорности? Ни за что!

Мне повезло, что замок я знала, как свои пять пальцев. Резко развернулась, взмахнула подолом и растолкала девушек в стороны, выбегая через первую попавшуюся дверь.

Чудом прошмыгнула через охранявших коридор воинов, выпалила единственное известное мне боевое заклинание и достигла главного холла. Мне оставалось совсем чуть-чуть…

– Проклятые каблуки! – выругалась я, сбегая по крутой лестнице и отбрасывая длинный шлейф, мешавший припустить побыстрее.

Позади раздавались громкие шаги, словно за мной помчалась целая армия драконов. Впрочем, так оно и было.

– Ловите ее, ловите истинную! – кричали стражники.

Лишь один мужчина продолжал сохранять невозмутимость. Ненавистный мне герцог Рэйвенский, когда-то заклятый враг моего отца, а ныне жених, потому что так решили боги.

Нет, я не согласна! Участвовать в выборе меня обязали, но получить противную метку, выходить замуж, рожать ему детей… Лучше смерть.

Выход из замка перекрыли. Два дракона сложили пики буквально перед моим носом, а после заломили руки и держали, пока герцог не подошел поближе.

– Противишься, значит, – схватил он меня за подбородок. – Будем приручать. – Махнув рукой прислуге, он приказал: – уведите истинную и готовьте к свадьбе.

Ненавижу!

Глава 2. Никки.

Меня под конвоем отвели в комнату. Некогда это были покои моей матери, смежные с покоями отца. Я узнала их с первого взгляда, даже запах ее сохранился. Войдя с десятком воинов драконов, я не вызвала удивление у служанок. Похоже, тех успели предупредить, что невеста его светлости Рэйвенскому досталась упрямая и до безумия строптивая. При виде меня все горничные припали вниз, заявляя о своем почтении.

– Рады познакомиться, госпожа.

Закатив глаза, я вырывала руки, но главный стражник крепко удерживал меня.

– Перестаньте буянить, госпожа. Не доставляйте проблем.

Я остановилась, громко фыркнула, но изобразила искреннее покаяние. Временно.

Дракон меня отпустил. На моей коже остались следы от его захвата, но он вины за увечья не испытывал.

Сердце стучало не в груди,  упало вниз и громким пульсом отбивало ритм в моих пятках.

– Я не подчинюсь, – огрызнулась я. – Пусть выберет другую!

– Известите об этом источник! – отрезал мужчина и громко хлопнул дверью.

Позже я ощутила заклинания, накладываемые на комнаты. Меня заперли, закрыли, оставили в окружении незнакомок.

– Госпожа, – самая старшая подошла ко мне. – Не нужно бояться. Это же великая честь.

Она была пожилой. С видневшейся сединой у корней, со множеством морщин.

– Вы из драконов, да? – со слезами на глазах спросила ее, но заранее знала ответ.

Мерзкие ящеры не допускали в дом кого-то не их расы. Людей они презирали, считали отбросами, но не могли на нас не жениться. Дракониц почти не рождалось.

– Да, – кивнула служащая, – а вы чересчур молоды, чтобы судить об их действиях. Я понимаю ваши чувства, но не приемлю. Вас зовет долг.

– Вы знаете, кто я такая? – дернула подбородком. – Из какого рода происхожу?

– Кто? – вежливо поинтересовалась фрейлина.

– Я дочь бывшего правителя, который боролся против герцога, ненавидел его и не хотел, чтобы наша страна оказалась под гнетом. Мы в рабстве, – я расхохоталась словно сумасшедшая. – И вы, и я. Я не соглашусь на замужество.

– Источник вас выбрал, – попыталась образумить меня служанка.

Мне было плевать. Что скажет моя мать? Как она отреагирует на свадьбу с убийцей ее супруга? А что случится с духом отца? Его пепел развеяли над полем боя. Единственный благородный поступок герцога. Часть останков он прислал нам, но они мало успокаивали души родных.

Боги, а я еще что-то собиралась ответить Дрейку. Парень определенно будет ждать меня возле дома, когда повозки начнут отъезжать от дворца.

Я развернулась к горничным.

– Моих родных известят? – спросила отрывисто.

– Да, конечно, – другие девушки не были наглыми и поняли мое состояние. Ко мне они не рвались, держались в отдалении, но каждая вторила друг другу. – Скорее всего, к вашим родителям уже отправился извозчик. Он привезет вашу матушку на обряд, снабдит ее средствами. Госпожа, его светлость безумно щедр.

Мне было все равно. Родилась отчаянная мысль, которую я вознамерилась проверить.

– А вы можете покидать комнаты? Принести, что я попрошу?

– Да, конечно, – грустно ответила одна из младших. – Что вы хотите получить?

Мне по очереди подносили свадебное платье, украшения, но самым ярким жестом была ночнушка, подготовленная к брачной ночи. Белая, невесомая, отделанная кружевами и серебряной тесьмой.

Словно мне в насмешку.

Лечь в постель с Бастианом?

– Уйдите все! – завопила я, отталкивая девушку, держащую в руках нескромный туалет.

– Госпожа… – округлила глаза их старшая.

– Вы можете уйти, а я нет, – воссоздала на ладони огонек.

Огонек. Так меня ласково называл меня отец, поглаживая по голове. Сколько я сожгла вещей, сколько комнат, всего не перечесть. Я не сразу обуздала дар, мне присылали лучших учителей, но я с трудом их выслушивала, теряя терпение. Не сразу, да. Зато теперь пламя было мощным и не тухло от случайного дыхания.

При виде пламени горничные стушевались.

– Уходите, – приказала им. – Хотите жить, уходите!

Естественно, большинство девушек дало деру, выбегая через соседнюю комнату. А я… Я словно разум потеряла. Подожгла ненавистную постель, где намеревался возлечь со мной после обряда жених, щелкнула пальцами и кинула искры на подобранное одеяние.

Потом, специально заперла дверь. Я ведь владела магией. Драконы позаботились о том, чтобы я не вышла, но позабыли позаботиться о том, чтобы они могли войти.

Когда я думала, что лучше смерть, я не шутила. Она лучше, чем свадьба с непримиримым врагом.

Смотря на учиненное злодейство, мысленно молилась богам, умоляя принять мою душу. Дым, копоть, они заполонили собой все пространство.

Позади раздался шум, я полагала, что стены не выдержали температуры, что вскоре обрушится этаж, попадают картину, но…

Меня смели. Набросили на тело одеяло и вытащили из пылающей комнаты. Я брыкалась, желала остаться на своем месте, но кто бы меня слушал. Наконец, ткань стащили с моего лица.

Его Светлость перенес меня к себе. Усадил на кровать, а сейчас нависал надо мной.

– Ты понимаешь, что ты натворила?

– Перенесла свадьбу? – кашляла я.

Сколько сил ему потребуется, чтобы восстановить этаж? Полагаю, комнаты и не потушены до конца. Я была весьма старательна.

– Нет, – рыкнул Бастиан. – Ускорила. Я намеревался быть нежным, понимающим, но ты же все равно не оценишь.

Рывком потянув себя, он поставил меня на ноги, посмотрел со злым прищуром и потащил за собой.

– Куда мы? Куда? – брыкалась я, но дракон лишь сильнее сдавливал запястье.

– Закончить обряд, – обернулся на секунду Рэйвенский.

По его выражению лица поняла, он не шутит. Своим непокорным поведением я лишь разозлила его, но он не отступит от задуманного.

– Как же платье? – сделала последнюю попытку отдалить ужасное событие. – Не притащите же вы меня в зал, полный гостей в жженом наряде с подпалинами?

– Мне все равно, – отрезал герцог. – Заодно твоя мать поймет, что плохо тебя воспитывала.

Мгновенно побледнев, я с трудом справлялась с подступившими слезами. Значит, он меня наказывает. Хочет опозорить, опозорить всех Вессов, потому что я не восприняла истинность, как благословение богов.

Мы шли и шли, кисть, зажатая в руке, уже начинала побаливать, но я больше не жаловалась. А смысл? Разве я смогу слезами, истериками повлиять на его волю?

Я снова оказалась в алтарном зале. Поразительно, но никаких гостей и не было. Множество стражников, прислуга, в отдалении стояла моя плачущая мать, еще одна женщина и жрец. Его светлость никого не позвал, да и по нему не скажешь, что тот рад обстоятельствам и женитьбе на дочери побежденного врага.

– Дочка, – всхлипнула мистрис Элизабет. – Я могу к ней подойти?

– Нет, – ответил ей Бастиан, не проявляя и капли сочувствия. Меня он выпустил и подтолкнул в середину, показывая всем мой полуголый вид и испачканные в золе ноги.– Вы вырастили дикарку и полную дурочку. Она едва не убила себя, спалила женские покои и продолжает дерзить. Благодарите за то, что я вообще позволил вам находиться здесь.

– То есть, – задрожала матушка, – я больше не увижу Никки? Никогда? Это чересчур жестоко даже для вас.

– Будет зависеть от моей супруги, – холодно отозвался дракон. – Я незлопамятен. Смирение, кротость, почтительность, если она перестанет буйствовать, я не буду препятствовать вашим встречам.

– Никки, – мама вздохнула.

Вложила в этот вздох невысказанную просьбу. Ни у нее, ни у меня никого больше не было. Она умоляла подчиниться.

Я кивнула ей и встала поближе к источнику, показывая, что готова. Мне не убежать. Сейчас все случится.

Герцог Рэйвенский усмехнулся, сам подошел поближе и взял меня за руки. Священнослужитель осторожно, словно опасаясь, что я опять что-то выкину, повязал наши ладони одной белой лентой. Запел слова молитвы, побрызгал маслом.

– Да будет этот союз плодородным как земля, – обошел он нас один раз по кругу.

Свет от источника поднялся вверх, освещая все темное помещение.

– Да будет он страстным, словно огонь, – жрец сделал второй круг.

Повязанная лента засияла золотом.

– Да будет союз сильным, как потоки воды, – третий круг.

Лента рассыпалась искрами по коже. Зная, что произойдет дальше, я прикрыла глаза.

– Да будет этот брак легким и счастливым для вас словно ветер, – пожилой мужчина вновь обошел нас.

Теперь вместо ленты на наших запястьях образовалась брачная метка, служившая подтверждением брака. Я действительно стала женой Бастиана Рэйвенского.

– Да благословят ваш союз все боги, – последний круг, который жрецы совершали, отдавал дань высшим силам.

Служанки положили на алтарь дары: золото, украшения, много угощений. Они должны были сгореть, как бы сообщая образованной паре, что боги одобряют свадьбу. Магический свет вспыхнул. Все пошатнулись. Бастиан удержал меня от падения, а потом посмотрел в сторону каменного жертвенника. Все осталось на месте.

Ото всюду постепенно начали раздаваться шепотки.

– Боги их не одобрили.

– Какая напасть.

– Виновата невеста.

Одним рыком его светлость оборвал нарастающие сплетни.

– Тихо! Всем молчать! – он повернулся к жрецу, чье лицо походило на образ покойника, настолько тот перепугался. – Объясни, что это значит? Свадьба состоялась? Мы женаты?

Мужчина приблизился к нам, взял ладони, проверяя поставленные метки.

– Да, ваша светлость, по ауре видно, что девица ваша. А боги… – он плаксиво уставился на алтарь, – видимо, они негодуют в связи с эмоциями истинной.

Внутренне я торжествовала. Хоть кто-то не оставил меня в этой беде. Да, я замужем, но много ли радости принесет брак мужу?

– Плевать мне на их мнение, – фыркнул он, – главные условия выполнены. Ты, – обратился дракон ко мне. – Прощайся с матерью и иди готовиться к ночи.

– Хорошо, – скрипнула зубами.

Боги, проклятая ночь, но о ней я старалась думать поменьше. Накрутив себя, я моментально рухну в обморок, а перекинуться словечком с матушкой мне было необходимо.

– Никки, милая, – ее и меня оставили наедине. Точнее, стражники подальше отошли, но продолжали внимательно за нами следить. – Держись, не перечь супругу. Я не хочу окончательно потерять тебя.

– Поперечишь ему, как же? – злобно выговорила я. – Даже раздетую на свадьбу потащил.

– Я постараюсь что-нибудь сделать, дорогая. Попробую вытащить, – зашептала мама. – Обращусь…

Я прислушалась. К кому? Кто защитит меня от самого герцога? Его друг король? Захватчик, ничем не отличающийся от Рэйвенского?

Но договорить ей не дали. Незнакомая женщина приблизилась к нам и брезгливым тоном приказала стражникам, чтобы те меня увели.

– Заберите госпожу, – кажется, я по каким-то непонятным причинам вызвала у незнакомки ненависть. – А мистрис Весс проводите из замка? Ваше вознаграждение, – она обратилась к матери, – передадут на выходе.

Матушка не спорила. Обняла меня на прощание, поцеловала и склонила голову, выказывая почтение. Я, наоборот, гордо расправила плечи, рассматривая неожиданную противницу.

Она была явно старше меня, выше. И без магии я догадалась, что леди принадлежит драконьей расе. С черными волосами, доходящими до груди, пронзительным взглядом ледяных глаз, она чем-то напомнила Бастиана. Его сестра? Кузина? Вряд ли фаворитка. Ни одна женщина в своем уме не согласится нянчиться с непокорной невестой, а эта была гордой и знающей себе цену.

– Меня зовут Кайман, – представилась она, дождавшись, когда посторонние покинут алтарный зал. – Я сестра Бастиана. Ты будешь слушаться меня и во всем подчиняться. Прежде чем вывести тебя в свет, я должна удостовериться, что ты не дикарка.

– Дикарка? – зашипела я, словно взбешенная кошка. Они называют меня дикаркой, хотя силой заставили выйти замуж? – Пусть ищет новою жену, я не буду никому подчиняться.

– Тем хуже для тебя, – Кайман была до омерзения спокойной.

Она щелкнула пальцами, из ниоткуда выскочил жрец, несущий два красивых, увесистых браслета. Еще издалека я догадалась об их свойствах.

– Нет, – заметалась, пока стражники меня держали, – не трогайте! Не смейте!

– Когда научишься себя вести, тогда и поговорим, – хмыкнула холодная красавица, лично защелкивая артефакты на моих запястьях. – Не хватало, чтобы ты и хозяйские покои уничтожила.

Меня отпустили, а я попыталась несколько раз призвать внутренний огонь. Один, второй, третий. Ничего не происходило. Негодяи лишили меня магии.

Дальше я смутно помнила происходящее. Устала. Устала бороться за себя и свободу. Сказывался страх, новые, грустные впечатления и ненависть ко всей семейке Рэйвенских.

Драконы увели меня в покои его светлости. Вокруг меня снова засуетились девушки с той же фрейлиной во главе. Они отвели в купальню, нагрели ванну и натирали душистыми маслами, будто проклятому герцогу не все равно, в каком виде я буду. После сушили и укладывали волосы. Оставшись в новой ночной рубашке и тонком халате, я дышать боялась, думая о предстоящем действе. Искала глазами острые предметы, осколки, но девушки предусмотрительно не покидали комнату. Наоборот, все расселись и молча дожидались хозяина.

Судя по темени за окном, наступила ночь, а значит, Бастиан не станет медлить. Сердце забилось словно заведенное, пот проступил на висках. Я умирала, не в физическом смысле, конечно, но эмоционально от Николетты Весс почти ничего не осталось.

Дверь со скрипом распахнулась.

– Уходите, – рявкнул Рэйвенский, уставившись на меня.

Я сидела возле будуара, к нему спиной и в зеркале встретила его тяжелый взгляд.

– Ложись, – приказал он мне, стягивая с себя жилет и рубашку.

Боги, я понимала, за что девицы восхищаются им, все же его светлость был красивым мужчиной, но я раньше его и раздетым не видела. Точнее, я, вообще, никого раздетым не видела.

– Нет, – я опустила глаза, лишь бы сдержать предательски возникший румянец.

– Что значит, нет? – нахмурился дракон.

– Добровольно нет, – залепетала я. – Заставьте, возьмите силой, подчините магией, но добровольно нет, – и окончательно подверглась истерике.

Это был долгий, изматывающий день. Сначала источник, будто издеваясь, выбрал меня. Потом меня принудили к свадьбе с жестоким тираном и лишили волшебных сил, а теперь я должна провести ночь в объятиях убийцы? Я скорее скорпиона проглочу.

Вскочила со стула, развернулась и начала бросаться в мужчину предметами, попавшимися под руку. Летело все. Расчески, флаконы с духами, шкатулки с подаренными украшениями. Естественно, ящер, обладая драконьей реакцией, от всего играючи уворачивался. Но я его разъярила. Как пить дать, разъярила.

Он после пожара был спокойнее, чем сейчас. По его обнаженному торсу, по рукам, по скулам побежали мелкие, алые и блестящие чешуйки, взгляд налился кровью.

За один шаг он преодолел расстояние, разделявшее нас. Одной рукой схватил мою кисть с тяжелым пузырьком, второй подхватил за горло и вжал в стену.

– Успокойся, – зарычал на меня как зверь. Я вдруг на секунду увидела его звериную ипостась вместо лица. – Успокойся! Я сказал.

Открывая и закрывая рот, тянувшись к воздуху, я сдалась, расслабилась. Повисла в этом стальном захвате. Пусть делает, что хочет, главное – быстро.

Но Бастиан удивил. Почувствовав, что я перестала сопротивляться, он взял меня на руки. Донес до кровати, небрежно скинул.

– Укройся, – мрачно возвестил герцог. – Я не насильник и никогда не заставляю женщин разделить со мной ложе. Я тебя не трону. Ты придешь сама и попросишь об этом сама, а до тех пор привыкай к моей близости.

Приду? Попрошу? Я была благодарная за проявленный жест, но даже тогда съязвила.

– Скорее преисподняя замерзнет.

– Посмотрим, – и бровью не повел мой мучитель.

Подхватил одежду и ретировался в купальню.

Глава 3. Никки.

Ночь я провела, не сомкнув глаз. Дракон вернулся, лег рядом, а вскоре засопел. Я, наоборот, боялась лишний раз шелохнуться, забилась в самый дальний угол и постоянно проверяла, не раскрылось ли одеяло. Понятно, почему утром я была разбитой, а выглядела просто ужасно.

Бастиан встал с рассветом. Бодрый, он оглянулся на меня и нехорошо усмехнулся.

– Приведи себя в порядок, Никки. – я потупилась, стараясь не рассмотреть ничего лишнего, и, кажется, это и стало причиной хорошего настроения мужчины. – Сегодня тебе покажут замок и расскажут про обязанности.

– У меня будут обязанности? – удивилась я.

– Теперь ты моя жена, – хмыкнул его светлость. – Конечно, они у тебя будут. Вести хозяйство замка, встречать гостей. Сюда придет Кайман и будет обучать тебя.

Обучать? Меня? В доме, где я провела все детство? Да я получше его сестры знаю, как и что делать.

За короткую минуту после пробуждения ящер снова меня разозлил.

– Мне не нужно обучение. Я и сама все умею.

– Вот и посмотрим, – Рэйвенский не желал спорить. – А Кайман заодно расскажет обо всех обычаях драконов. Рано или поздно тебе придется выезжать со мной в свет, не хочу, чтобы ты меня опозорила.

Он скрылся в гардеробной. Недолго собирался и покинул комнату. Посчитав, что у меня есть несколько минут в одиночестве, я прикрыла веки. На секунду, на самую минутку, но оказалось, что я проспала добрых два часа.

Меня будила знакомая фрейлина.

– Госпожа, госпожа, – причитала она. – Что же это делается? Его светлость злится, что вы пропускаете завтрак.

– Оставь, пусть общается со своей сестрой, – устало отвечала заспанным голосом. – А я никуда не пойду.

– Но он требует, госпожа, – настаивала женщина. – Вспомните, что он говорил про встречи с вашей матушкой.

Тут она была права. Мама умоляла меня умерить свою строптивость, иначе Бастиан не позволит нам видеться. Нехотя я встала и побежала одеваться. К счастью, сборы не заняли много времени. Буквально через мгновения я уже шла по знакомым коридорам в сторону обеденного зала. За мной бесшумно следовали три служанки, которых наверняка приставил сам Рэйвенский.

Подойдя поближе, но не показав себя, я услышала беседу герцога с его сестрой.

– Не будешь же ты вечно терпеть ее, Бастиан? Девчонка упряма и глупа. Она дочь преступника в конце концов. Неужели ты не мог назначить новый отбор?

– Ты говоришь о моей жене, Кайман, – предостерег ее мужчина. – И не мог. Источник прямо указал на дочку Весса. Значит, мне остается только смириться.

– Да она тебя ни во что не ставит! – продолжала возмущаться моя новая родственница. – Рычит, огрызается. Если не можешь, то скорее заделай ей наследника и отошли. Будете видеться с ней раз в год для новых детей.

– Может, я так поступлю, – согласился с ней дракон. – Но прежде чем окончательно решить, хочу составить о ней правильное мнение. Тебе надлежит ее всему обучить.

– Чему? Не говори мне, что ты представишь ее королю? Да, он настаивал на женитьбе, но он же не знал, что в пару тебе достанется Николетта Весс.

Ошалев, я бы стояла так и дальше, но позади многозначительно кашлянула фрейлина. Пришлось войти и обозначить себя.

– Вот и ты, – фыркнула Кайман, заметив меня. – Не прошло и сорока минут.

– Я прошу прощения за задержку. Никто не счел нужным предупредить меня, что я желанный гость. – Чинно попросила прощения, но никакой вины не испытывала.

– Ты хозяйка замка. Конечно, ты должна присутствовать, – гневно воскликнула сестра герцога, а я, перебирая в голове ее слова, тоже захотела поддеть противную драконицу.

– Раз я хозяйка замка, – прищурилась я, – пересядьте на другое место и обращайтесь соответственно моему статусу, зовите меня ваша светлость.

– Что? – встала со стула разъяренная женщина. – Брат, ты слышишь, что она говорит? Ты позволишь нахалке общаться со мной в подобном тоне?

Мы обе развернулись к нему. Он долго думал, чью сторону занять. Откинулся на спинку, перевел взгляд с одной на другую и медленно, чеканя каждое слово, произнес:

– Жена! – рявкнул он так, что задребезжали стекла в окнах. – Не смей обижать мою сестру!Не дерзи ей, а слушайся!

Радостная Кайман изогнула губы в хищной улыбке и победно посмотрела на меня. Она добилась того, чего хотела. Унизила, оскорбила и показала свое превосходство. Я поникла, потерла ненавистные браслеты на руках.

– Но и ты, Кайман, – продолжил Бастиан чуть мягче, – не задевай мою супругу. Да, она верно тебе сказала. Пересядь, освободи стул, который она должна занимать по праву. И если она велит, называй ее согласно титулу.

Змея оторопела, она не ожидала, что Рэйвенский поддержит и меня. Открыла рот, закрыла, словно рыба, вытащенная на поверхность. Заворчала что-то себе под нос и вышла из столовой, громко хлопнув дверью.

Мы с герцогом остались наедине. Я сразу занервничала и заерзала на своем месте. Он же, наоборот, не испытывал никакого неудобства. Спокойно доедал завтрак, иногда поглядывая на меня.

– Не доводи мою сестру, – бросил он в конце трапезы. – И не разжигай конфликты. Ссор в доме я не потерплю ни от тебя, ни от Кайман. Я ясно выразился?

– Да, – тихо отозвалась и кивнула я.

Пытка закончилась. Его светлость ушел по своим делам, а я позволила себе набить желудок чем попало. Я понятия не имела, как выдержу обед с двумя драконами.

Поднимаясь к себе, на лестнице невольно застыла у окна. Меня заинтересовали выкрики, лязг оружия и топот ног. Ставни выходили на внутренний двор, где в данный момент тренировались молодые воины. Сразу, не разбирая, отыскала в толпе Дрейка. Серьезный парень взмахивал копьем, как его учил кто-то из старших. Одно движение… Второе… Им дали короткую передышку… Дрейк зачем-то посмотрел наверх, и наши взгляды встретились.

Я забыла обо всем. Обо всех правилах приличия, которым обязана была подчиняться. Улыбнулась. Мы не имели права общаться, подойти к друг другу, но как же я обрадовалась при виде знакомого. Того, кто беспокоился обо мне, с кем я дружила, кто искренне переживал о моей судьбе.

Внезапно кто-то потряс меня за плечо. Повернувшись, словила звонкую пощечину и чуть не упала.

Покраснев, едва не заплакав, я взглянула на обидчика, точнее, на обидчицу. Кайман спускалась с этажа и застала меня за разглядыванием распаленных от разминки мужчин.

– Мерзавка! Изменница! – ругалась она, брызжа слюной. – Ты меньше суток замужем и намереваешься изменить моему брату?

– Что?! – я опешила, держась за пострадавшее лицо.

– Я не дура, я все видела. – Шипела она словно гадюка. – Будь уверена, Бастиан обо всем узнает. Одной пощечиной ты не отделаешься.

– И что? – я сама не выдержала и сделала несколько шагов, замахиваясь и показывая запястья. – Что он сделает? Как еще может замучить меня? Убьет? Так снимите браслеты, я сама справлюсь.

Какое невероятное унижение я испытала. Слава богам, что Кайман не догадалась, на кого именно я смотрела.

– Много тебе чести, – скривилась злобная тварь, но отступила. Поняла, что я не буду молча сносить все ее оскорбления. – Идем, мне велели с тобой заниматься, хотя я полагаю, что толку от тебя никакого не будет.

Хлопнув ставнями, она дернула меня за ладонь и потащила наверх. Устроились мы в покоях Рэйвенского, где Кайман разложила множество книг и пергаментов.

Порядки у людей и захватчиков-драконов были практически одинаковыми, особенно у аристократов. Наука не была для меня новой, а вот правила для женщин отличались.

Незамужние драконицы не имели права говорить при старших, обязаны были подчиняться главе рода и матери. Под страхом заточения, глубокого позора, они не могли принимать подарки от мужчин. Любой принятый дар – это своего рода согласие на близость. На какую: решит сам мужчина.

С замужними дела обстояли еще хуже. Мы практически состояли в рабстве. Какие там подарки? Стоило радоваться, если муж тебя не прибьет ненароком. В обществе нам надлежало прикрывать волосы, одеваться закрыто и скромно.

Учеба, работа? Подобная деятельность женам и дочерям драконов строго воспрещалась.

Я тоскливо вздохнула. Если я заимею детей от Бастиана, он также будет относиться к моей дочке? Заставит выйти за кого-то, потому что источник укажет на нее?

Зато становилось понятно, отчего у Кайман прескверный характер. Кажется, я впервые ее пожалела. И… мегера допустила ошибку, показав мне правила. Сестра его светлости замужем ни разу не была, видно ни один ящер не захотел иметь подле себе вредную змею, а значит, я уже старше ее по положению.

– Тебе все понятно, человечка?– продолжала она обзывать меня, игнорируя наказ герцога.

Я выпрямилась и расправила плечи.

– Понятно, Кайман, – холодно и гордо ответила я. Специально встала, чтобы женщина не нависала надо мной и не давила своим мифическим авторитетом. – Повторюсь, зови меня по титулу. Я госпожа, а ты гостья в моем, – обвела комнаты глазами, – доме. Захочу и выставлю тебя вон, а лучше, – я уже не могла остановиться, – выдам тебя замуж. Не найдем дракона, подберем важного человека.

Пожалуй, я чуточку себя переоценила. Она-то не страдала нехваткой магии, да и сильнее была, чего скрывать.

– Ты? – разъярилась Кайман. – Смеешь мне указывать? Мне? Я не безродная тварь.

– И я не безродная тварь, – закричала я. – Мой отец владел этими землями, пока твой братец-узурпатор не пришел.

– Ах ты подлая мразь, – драконица первой набросилась на меня и вцепилась в мои волосы.

Завязалась потасовка, мы с визгами кубарем повалились на пол, разрывая одежду друг на друге и неистово царапаясь.

Так могло продолжаться довольно долго. Будь я до сих пор домашней девочкой, я бы в жизни не посмела дать ей отпор, но после нескольких лет копания в огороде, в нужде и общаясь с самыми разными людьми, я тоже кое-чему научилась.

– Хватит! – рявкнул знакомый голос.

Мы мигом ощутили магическое воздействие, и наш клубок разделился. Я отлетела в одну сторону, больно ударившись о борт кровати, Кайман в другую, стукнувшись спиной о стену.

– Я оставил вас всего на один час, – мрачно произнес Бастиан. – Всего на один…

Судя по его тону, налившимся алым цветом, глазами, ничего хорошего нас не ждало.

– Простите, ваша светлость, – я первой пошла на примирение. – Ваша дражайшая сестра разозлилась из-за моего неприятия истории.

– И о чем же шла речь?– сложил он руки на груди.

Идиот, будто и сам не знал.

– Ей не понравилось, что я назвала драконов захватчиками, а вас узурпатором. – Гордо произнесла я. –  Все драконы возомнили себя спасителями страны, забывая о том, что первыми начали противостояние.

– Кайман права, Николетта, – зло выдохнул герцог, помогая сестре подняться. – Ты ничего не знаешь ни об истории, ни о войне. Раз ты не можешь держать себя в руках, объяснять все буду я.

– Мне все равно, – пожала плечами. – Я видела, что вы сотворили с обычными людьми.

Сложно забыть кошмары, связанные с разграблением некогда богатых территорий. Все наши источники работали на благо короля. Ему отправляли лучших женщин, он получал золото и драгоценную руду для артефактов. Будь жив мой отец, ни один чешуйчатый бы не позволил себе объявлять унизительный отбор.

– Ты договорила? – фыркнул Бастиан, закрывая своей внушительной фигурой сестру.

Беспечный дурак. В браслетах, без магии, разве я могла сотворить ей какое-то зло? Он, наоборот, обвинил во всем меня, потому что ему было так удобно.

Я промолчала. Был ли смысл защищаться.

– Чтобы никаких происшествий больше, – обвел он нас своим суровым взглядом. – Услышу жалобы, обе отправитесь в застенки.

Покинув помещение, некоторое время и я, и Кайман прислушивались к его удаляющимся шагам.

– Это ничего не значит, мерзавка, – вновь зашипела ящерица, удостоверившись, что мой супруг ушел. – Мне не нужна твоя защита.

– Хорошо, – выдохнула я, поборов свой страх перед злобной мегерой. – Превращусь в послушную жену, ласковую, ждущую похвалы. Долго ли твой братец простоит на твоей стороне? Ему ведь нужны наследники?

Единственное, что мне нравилось в моем положении, можно было задирать нос по поводу и без него.

– Ты не пос-смеешь, – по коже женщины побежала чешуя.

– Мне нечего терять, – я нехорошо усмехнулась. – Либо сейчас выставляй меня из замка, либо смирись с моим положением.

– Ты недостойна моего брата, – хмуро отозвалась Кайман.

Если бы я стремилась за ее одобрением, наверное, обиделась, но…

– Я ненавижу его в равной степени с тобой, – призналась я. – Хочешь, чтобы я ушла, надоумь его светлость избавиться от меня.

Я подумывала о побеге. У меня было мало времени, чтобы составить план, но я не могла оставить подобные мысли. Просто покинуть замок было мало, вернуться к матери я бы не смогла. Изменниц жестоко карали, закидывая камнями.

Нет среди стражников добровольцев на верную смерть. Если бы Дрейк и другие заметили меня из окна, тренировка бы прекратилась. Мужчины бы скрылись под навесом, дожидаясь, когда супруг призовет меня к порядку.

Нет, мне надо было бежать. Поговаривали, что в лесу живет банда разбойников, не согласная с нынешней властью. Мятежники принимали в свои ряды не всех, проверяли, присматривались. Боялись, что рано или поздно их обнаружат. В чем-то бандиты были правы. За короткие часы в замке я узнала много тайной информации.

– Он намеревался отправить тебя в дальнее поместье, – пробурчала драконица.

– В герцогстве? – прищурилась я.

– Тебе-то какая разница, – сморщилась Кайман. – Через несколько дней сюда приедут служащие из дворца, в том числе его фаворитка.

– Зачем? – притихла я.

– Будут измерять его уровень магии, – выдала сестра его светлости, – тебя это не касается. – Сможешь пропасть, убегай, тебя не будут ждать.

Хотя бы в этом никто не сомневался.

– Сама я не исчезну, дуреха, – обозвала драконицу. – Если я тебе настолько противна, ты мне поможешь.

Знала, что вредная и омерзительная родственница герцога не откажет мне в просьбе. Это неправильно, если разные расы создают браки с друг другом.

Да, подхожу, но его фаворитка ничем не хуже, по крайней мере, та может выслушивать его высокопарные разговоры. А я выберу себе человека.

– Хорошо, – выдала Кайман. Ненависть ко мне победила ненависть ко всем остальным. – Я помогу, что ты от меня хочешь?

– Пока веди себя тихо, – ощерилась я, – не хватает того, чтобы твой проклятый брат нас в чем-то заподозрил.

Проводив сестру герцога, называть его мужем у меня до сих пор язык не поворачивался, я чуточку воодушевилась.

Сюда кто-то приедет, даже с фавориткой, чтобы измерить уровень магии Бастиана? Рэйвенскому будет не до меня, он переключит свое внимание на гостей, а я смогу сбежать. Вот только… если женщина, претендующая на его светлость, беспокоила меня мало, то уровень магии… Не значит ли подобная проверка, что дракон попытается ускорить консумацию нашего брака? Резерв рос в исключительных случаях, часто из-за слияния аур мужа и жены.

Мне требуется продержаться всего несколько дней. Все чуть-чуть, но куда бежать?

Ответ пришел поздно вечером.

Поужинав с Кайман и герцогом, я не выдержала заунывной атмосферы. Мегера молчала, периодически фыркала в мою сторону и скрипела зубами, неистово нарезая кусок мяса по тарелке. Бастиан, напротив, захотел обсудить приезд его побратимов и некой мистрис Розмари. Сначала он предложил мне заняться подготовкой, но встретив красноречивый взгляд, поручил хозяйственные дела своей сестре. На что он рассчитывал? Что я за два дня поменяю свой характер? Встречу своих врагов хлебом и солью? Да я скорее подолью яд в их кубки с вином.

– Простите, я вернусь в спальню, – вежливо извинилась и поднялась со своего места. – Скучная беседа начала мне надоедать.

– Хорошо, не жди, – поморщился Рэйвенский не обернувшись. – Я буду занят.

Будто я мечтала о его обществе.

Миновав общий коридор, я намеревалась свернуть на личный этаж его светлости, но внезапно кто-то выпрыгнул из-за статуи и закрыл мне рот ладонью. Я не брыкалась, повисла в чужих руках, узнав знакомый запах.

– Никки, потерпи, я сейчас, – что-то искал в стене Дрейк, оказавшийся моим пленителем.

Весь замок был испещрен потайными ходами, лестницами и незаметными дверями. К сожалению, мой отец не считал нужным познакомить свою дочь с тайными путями. Полагал, что мне это не понадобится, что обо мне всегда кто-то будет заботиться. Он ошибся. Странно, но о них откуда-то знал мой друг.

Надавив на камешек, не выделявшийся среди остальных, скульптура отъехала вглубь, позволяя мне и парню протиснуться в узкое углубление.

– Дрейк, – зло зашипела я.

Уставилась на него разозлившись, но не смогла долго хранить в себе гнев. Молодой мужчина выглядел обрадованным, немного счастливым. В ненавистной форме стражников, которая определенно ему не шла, он порывисто обнял меня, и я ответила тем же. Прижалась, украдкой вытерла слезы.

– Никки, – зашептал он мне на ухо.

Мы бы так и стояли в нише, но я, наконец,  опомнилась. Чем бы ни занимался Бастиан, он всегда может послать кого-то в спальню и уточнить, на месте ли его благоверная. Слуги, лакеи, он тоже – никто во всем дворце мне не доверял.

– Дрейк, мы в опасности! – пыталась образумить парня. – Герцог убьет тебя, если узнает, что ты наедине со мной, – прочитанные правила драконов отпечатались в памяти.

– Никки, он ни о чем не узнает, – грустно отозвался новоявленный стражник. – Но ты права, у нас мало времени. Я хочу вытащить тебя отсюда.

– Как? – я всплеснула руками, хоть и сама подумывала о побеге. Показала ему браслеты, висящие на запястьях. – Я не могу, они лишили меня всего. И свободы, и магии, и… мамы.

– Я знаю, знаю, – Дрейк снова обнял меня. – Продержись совсем немного. Я думал о тебе, о твоих словах. Я действительно предал своего отца, сражавшегося на другой стороне, но я прозрел. Поверь, не один я беспокоюсь о твоей судьбе.

– Не один? – я отстранилась и испытывающе поглядела на воина. – Какая кому разница, за кого я вышла замуж?

– Ты удивишься, – еще тише зазвучал голос друга. – Со мной и бывшей герцогиней связалось сопротивление. Они готовы помочь. Ты понимаешь, о ком я говорю?

Да, понимала и вздрогнула от страха. Неподалеку от Гринбэроу разросся многовековой лес. Ходили слухи, что его облюбовали призраки и чудовища в страшных масках. Торговцы, ремесленники, послы – все обходили дремучую чащу, лишь бы не нарваться на местных обитателей. На самом деле там проживали отщепенцы, отбросы общества, не смирившиеся с новыми порядками и не принявшие власть драконов. Их ловили, совершали набеги, но никто не ориентировался хорошо среди деревьев. Постепенно слава сопротивления настолько возросла, что король драконов прислал свою гвардию. И воины тоже встретили достойный отпор.

– Дрейк, возможно, твой выход хуже, – ахнула я, боясь пошевелиться. – Одно дело, воевать честно, открыто, а совершенно другое, связаться с отъявленными бандитами.

– Нет, Никки, не бойся, – выдохнул юноша. – Сейчас у них во главе Чарльз Бредфорд.

Я совсем перестала что-либо понимать. Дядя Чарльз был ближайшим соратником отца, его военачальником, близким другом. Он просто не мог быть главой преступников, да он…

– Он жив? – изумилась я. – Его не казнили?

После битвы нам пришли скупые новости, что мой папа принял вражеский меч, а остальных мятежников отвезли в столицу, чтобы судить и казнить по законам жестоких ящеров.

– Чарльз не попал к ним в лапы, – усмехнулся Дрейк, – а я за два дня превратился в шпиона. Я умоляю тебя, не сдавайся, будь храброй. Скоро я опять свяжусь с тобой.

– Хорошо, – внутри будто огонек надежды загорелся. – А они смогут снять с меня артефакты?

– Я спрошу, Никки, – кивнул друг. – Возвращайся к себе и постарайся вести себя тихо. Рэйвенский не должен ни о чем догадываться. И наказывать тебя не должен.

– Постараюсь, – сглотнула я.

Помалкивать, во всем слушаться и покориться. Все просят меня об одном и том же. Но, боги, как сложно сдерживаться.

Глава 4. Бастиан.

– Что ты там говорила? – остановил я сестру, слушаю ее вполуха. – Спрятать Николетту в имении?

Кайман выпрямилась.

– Бастиан, позволь мне не лукавить. – Фыркнула она. – Худшего варианта мы и подобрать не могли. Дочь мятежника, огненная магисса, зачем ты, вообще, признал результаты отбора.

– Ее признал источник, – рыкнул я. – Лишь с ней может родиться сильное потомство.

– Лучше бы ты ее не звал, – хмуро отметила сестра. – Непокорная, язвительная, она опозорит тебя перед высокими гостями. Как, думаешь, она отнесется к твоей любовнице?

Пришла и моя очередь выдавать свое неудовлетворение. Как? Складывалось впечатление, что Николетте абсолютно все равно, что творится в моей постели. Она искренне меня ненавидела.

– Смирится, – выдал я, – она жена. Она не скажет и слова против.

– Не скажет, да, – подтвердила Кайман, – а сама отравит твоих гостей. Избавься от обузы, верни ее семье, пока ты не консумировал брак. Мерзавка уже засматривается на других.

К девушке у меня были двойственные чувства. Я помнил ее, помнил, когда прогонял Вессов из замка. Не мог забыть ощущения, вытащив худое и нескладное тельце из-под лестницы. Подросток яростно отбивалась, вызывая у меня желание свернуть тонкую шею. Все, что меня остановило – ее запах. Клятый запах, который бы осознал любой дракон на моем месте. Розы, мыло и скошенная трава – вот чем пахла юная наследница гордого мятежника. Уже тогда я признал в подростке свою истинную. Был ли я рад? Нет. Она Весс, враг моего народа, но и уничтожить не мог. Даже король помнил об ее существовании. Перед отбором проверил, чтобы девицу пригласили.

Как я и предполагал, магия указала на строптивицу. Девушка выросла. Из углова