Шовах и Шасерра. Книга 3 и 4

Книга 3.

Торжественная церемония.

«На базу прибыл транспорт с большой партией экзоскелетов "Кризис", XV8. Все взвода, воевавшие ранее на "Невидимках", получают "Кризис". Взвода скаутов – "Невидимку". Но как подобрать, кто кому передает свой бронесьют?

Нет ничего проще. Численность взводов. В каком трое – передает взводу из троих, в каком пятеро – взводу из пятерых.

Ритуал придуман конечно наспех, буквально на коленке, но должен сработать.»

/Из записок коммандера Чистого Прилива/

На площадке 500 на 500 метров, в обрамлении экзоскелетов по периметру, собрались десять взводов тау и союзников. 1 взвод против другого, равные по численности. И на уже опытных пилотах ранга Уи форма белая, с подпалившимся тут и там пластиком, а на начинающих пилотах «невидимок» – голубая. Ну да, тоже потертая местами. Но…

– Взвод 88! – командует Шас Врэ Дерг. – Назовите себя!

Шовах Врэ!

Ган До Уи!

Шан Ре Уи!

Кку По По!

А напротив стоят.... откровенно, черт-знает-кто: кошки. Но тоже в форме Тау: молодых начинающих пилотов. И одна из них хищно ухмыляется, слегка показывая зубки. Хвост – трубой вверх. Новый статус ей, похоже, очень нравится.

– Взвод 522! – улыбается Шас Врэ Дерг. – Начинайте!

Жан Я Гу Ара Врэ!

Пинки Веста Ла!

Сноу Цельсий Ла!

Айрис Найт Ла!

Глаза лягушки из взвода Шоваха – белые-белые, от восторга. Ей доверили "Кризис"! Первой среди всего выводка! И теперь она короткое время побудет и Наставницей, передавая свой XV-22 обычным разведчикам-скаутам. Как не лопнуть от гордости? Служить во взводе самого Легендарного Шо! О котором говорит вся армия! Звездное везение! Но....

Что шепчет этот двуногий? Ну, который командир взвода скаутов… Какой-то такой пушистый… и с хвостом…

– По! По! Ты помнишь меня? – шевелит губами молодая кошка.

– Я?! Ты?! Кто?! Ааааа… – офигела лягушка.

– Да! Это я! Тогда в пустыни! И мы теперь знакомы с этим бронесьютом! Я, как и ты, теперь лучшая на тренажерах! – возбужденно сверкнула глазами хвостатая.

– Охренеть.... – выдавила из себя Кку По По.

И тут на нее нахлынуло, воспоминания. Она вспомнила, что Ккку На На больше нет в живых.

– Чертовы пауки!

– Держись, По По! – тихо бросила ей Шан Ре. – Мы же идем в город твоих предков! Освобождать его от всякой нечисти! Никто не разберется в этом лучше тебя!

– Надеюсь… – прошептала По По, страшным усилием воли скрывая слезы и изображая на лице снова, не то, чтобы веселье, а все-таки гордость и счастье.

– Ты очень умная! – мяукнула Жан Я Гу Ара, чуть перекинув взгляд, на Шан Ре. – И ты уже Уи?

– Да! – немного отрешенно подтвердила тау. – Каким-то чудом удалось пока не поседеть! Это у нас такая реакция на запредельный ужас: обеление волос, маленькой короткой шерсти, на макушке головы!

– Тогда у тебя все еще впереди! – озорно улыбнулась кошка. – Шо собирался поохотиться на Люссов! Точнее, собирается. А это… дикий ужас будет!

– Да?

– Да-да!

Ган До в этот миг с удивлением смотрит на того, кому он будет передавать свой экзоскелет-невидимку. Это… кошка? Кошка?! Причем такая же пухлая, как и он? Да еще и с розовой шерстью? Они сформировали взвод из одних кошек?!

– А что такого? – ухмыляется та. – Мы же все разные. Гораздо более, чем вы!

– Псайкер?!

– Да! И что? – с новой улыбкой отвечает киска. – Среди нас это не редкость!

– Пуффф! – выдыхает синекожий юноша. – Я охренел! Но ладно. Что ж. Посмотрим. Может, это и нормально? Уфффф!

И они улыбаются друг другу с легким застенчивым Доверием.

– У моего же бронесьюта, как обычно, все слегка-слегка не очень! – вслух продолжил тау. – Левый мотор чуть-чуть слабее правого! Я специально не стал его ремонтировать! Чтоб воспользоваться им мог только я, а не противник. Хм… Учти это, при взлете!

– Ну и подарочек… – задумчиво урчит кошка, более уже не улыбаясь. – Из огня да в полымя… Ну ладо, До, учту.

– Я не До! Я Ган До! – посерьезнел тау.

– Ган До? Ладно! Встретимся потом? Да? – мяукает кошка и снова расплывается в хитрющей улыбке, чуть подергивая пушистым хвостом за спиной. – Ты, я вижу, все-таки хороший! Предупредил меня о пакости с мотором!

– Это… не пакость… – чуть теряется Ган До. – Это… Так… Предосторожность… Я сейчас мысленно уже в эпохе, когда бронесьют станет обычным делом для всех тау! И для кошечек… особенно!

– Муррр! – отвечает та, аж вздыбив шерсть от счастья.

Угольно-черная кошка задумчиво качает головой.

– День лишь едва успел начаться… а я вновь в пучине приключений…

– Не трусь! – обращается к ней По По. – Я все. Я в норме. Мой XV вполне стандартный. С ним проблем… да не должно быть.

– Я, вообще, сейчас не про железо. – отвечает черная кошка, а ушки ее шевелятся, в предвкушении. Как она сядет за рычаги и педали машины и…

Громкий противный звон прервал эту беседу. Строй взводов Ла и Уи, стоящих друг напротив друга, чуть заколыхался, ровняясь по разметке на асфальте. А у микрофона на трибуне – сейчас вовсе не Чистый Прилив.

– Шас?!

– Врэ?!

– Дерг?! – выдохнул Ган До, синея.

– Прилив занят! – громко объявила та на всю площадку. – Внезапные дела! И попросил провести церемонию. Ха! Полагаю, что будет не сложно?

Шовах фыркнул. Уж он-то теперь точно знал, что такое "быть командиром". А эта? Злюка? Знает ли она?

– Спокойно, Шо! Я тоже буду здесь! – послала ему строгую мысль Зия Яй, поднимаясь на импровизированную трибуну из сплющенных в куб бочек.

– Мы теперь союзники? – еле-еле сформировал в голове осмысленную фразу Шовах, отогнав на периферию сознания сложные построения из мата и воплей "ни хрена ж себе какой пиздец, а".

– И всегда ими были! – ответила Зия Яй и вслух, и про себя, в мыслях.

Раннее утро.

Ярко-белое солнце этой планеты только выглядывает из-за горизонта. А на границе пустыни и зеленой травы вокруг Базы тау стоят ОНИ: новые боевые экзослелеты XV-8 класса "Кризис". Они почти в два раза больше теперь уже очень хорошо знакомых взводам Шоваха, Су Ян и Шасерры "Невидимок". И начищены до блеска, не имеют функции "невидимости". Зато их вооружение заметно больше калибром, и дальнобойностью. Да и броня. Да и живучесть. Да и быстроходность…

– Все-таки они фантастически красивы! – изрек Шовах, глядя на новые омнироботы.

– Естественно! – отозвалась Су Ян. – Средний класс вооружения!

– "Удар или поддержка"? – улыбнулась Шасерра. – Мы хорошо громили на них дручей!

– Это было феерически! – подтвердил Шо. – Вчерашние курсанты!

– Как много мы узнали с той точки перелома судьбы! – задумчиво изрекла Су Ян, вспомнив последующие приключения, в союзе с архонтом Хо Дин. Видимо тем самым архонтом, который их тогда и атаковал. К счастью, не удачно.

– Уже любуешься? – весело спросил подошедший сзади Ган До. – Заслуженная награда!

– Тяжело выстраданная! – согласился подходящий с другой стороны Лин Мин. – В меня влюбились сразу двое: Каисса Ка и Гайка Врэ. Обоих дико поражает, что я уже Уи. И обе очень хорошие девушки. Но каждая по-своему.

– А все благодаря мне! – квакнула шлепающая от палаток Кку По По. Она встала не обычно рано, предчувствуя, что это сейчас пригодится. И не ошиблась. Если бы не я… в том числе… на вас ОНИ бы тогда… не начали угрожать. Вот как!

– Разумеется! – широко повела рукой Шасерра. – Теперь твой главный выход! Мы не поймем в этом пустом городе и сотой доли разных явлений и сюрпризов. А ты – будешь очень легко узнавать знакомые вещи, надписи и понятия. И растолкуешь нам по радио, предупредишь об опасности. Или об удачности шанса.

– Это да! – согласилась лягушка. – Конечно, вместе со мной, тут есть и другие Зеленые. Но охотнее всех общаюсь именно я!

Вдалеке, над песком засвистели дюзы легких и компактных "Невидимок". Это взвод Жан Я Гу Ары прогревал моторы. Ну заодно и проверял управление ими.

– Ого как веселятся! – улыбнулся Лин Мин. – Наши кошечки! Ведь их к нашему взводу приставили разведкой?

– Судя по всему, да. – отозвался Шовах, размышляя.

– Жан Я Гу Ара! – воззвал он в микрофон. – Это ты?

– Конечно! – сразу ответила боевая кошечка. – Уууу! Страшно?! Смотри как мы теперь высоко прыгаем!!!

– Блин.... – тихонько выдавил Шовах. – А ведь мы идем в город… Там будет куча высотных зданий…

– И что? – не понял Лин Мин.

– А то. – прошипел Шовах. – Прыгать в высоту в горах – это одно. А прыгать на реактивном ранце между небоскребов – в сто раз опаснее. Чистый Прилив к такому нас и близко не готовил!

– Ты думаешь, она разобьется? – обернулась к нему Су Ян.

– Почти наверняка! – ответил Шовах. – Если только я… Нет… Это невозможно… Теперь вы понимаете, как этому ходячему кусту удалось соблазнить меня и Анук Врэ? Он поставил мой мозг в ситуацию отсутствия выбора. И отключил все защитные барьеры.

– Шо! – возмущенно сказала Шасерра. – Ты обязан придумать решение проблемы! Причем на этот раз без секса, как тогда! Эта хвостатая мне очень понравилась! Да и не только мне! Всем нам! Нужно не допустить ее гибели!

– Как? – растерянно выдавил из себя Шовах Врэ. – Я же даже не их командир! Мы действуем во взаимодействии с разведкой, но не указываем ей, что делать!

– А давай… – начала Су Ян. – Нет… Так не выйдет. Она уже видела меня, хотя и мельком. Хотя… Вдруг не обратила внимания?

– Да неужели? – отозвался Ган До. – Не обратить внимание на молодую тау, которая пошла отключать ядерный реактор? Причем, одна против всей смены, которая вряд ли поймет, зачем она это делает? Не приуменьшай значение своего подвига! То, что ты сделала… это… запредельная фантастика! Хорошо, Чистый Прилив пока не догадался. И особенно Зия Яй!

– Ой… – выдохнула Су Ян. – А она ведь догадается. Рано или поздно. Это же ее работа.

– Вы наверно не поверите… – задумчиво начал Шовах. – Но Зия Яй на этот раз на нашей стороне. Когда мы увидели Шас Врэ Дерг… Ну и немножко потряслись увиденным…

– Это слабо сказано! – улыбнулся Ган До. – Я совершенно охренел от такого оборота: Шас Врэ Дерг вместо Чистого Прилива!

– Зия Яй послала мне мысль. – продолжил Шовах. – Да. Телепатически. Я не знаю, входит ли такая способность в уровень Т1 или не входит, я ничего вообще не знаю в области Пси. Но факт есть факт. В ситуации стресса, на общем построении, мы минуту поговорили, без слов, одной мыслью. И она обнадежила меня, что она теперь мой союзник.

– Так. Хорошо. – практично сказала лягушка. – На нашей стороне псайкер уровня Т1, а может и выше, сидящая в штабе. А эта Шас Врэ Дерг… мне как-то совсем не показалась сильно умной. Так что, все равно, проблемы на местах решать самим нам. И что у тебя там за план, как взять под контроль импульсы Жан Я Гу Ары?

– Ну… Ээээ… – начала задумчиво Су Ян. – В определенный момент я могу прикинуться каким-то особо высшим командиром, стоящим над Шовахом. И, соответственно, над любыми взводами разведки, работающими с ним. И приказать Жан Я Гу Аре отключить ее бронесьют, или прекратить прыжок, или еще что, под страхом смерти или дисквалификации.

– Рискованно. – отозвалась Кку По По. – Цивилизация Мурррз гораздо более анархична. Они заметно меньше слушают начальство и гораздо слабее подчиняются. Но в ситуации, когда мы можем не знать всей картины… Жан Я Гу Ара, может, и подчинится строгому приказу. Но потом пойдет вынюхивать, кто его отдал и почему.

– Ну хм… С этой-то проблемой я, наверно, как-то справлюсь! – отозвалась Су Ян и чуть заметным движением опустила кисть к рукояти плазмомеча на поясе.

– Ого! – сказал, глядя на нее, Ган До. – А ты заметно изменилась! Гораздо более, чем все мы!

– Ни в коем случае! – резко отозвался Шовах. – Ты – с мечем, она – нет! Это – для начала! А кроме того…

– Хватит! Все! – не менее резко сказала побледневшая от ужаса Шасерра. – Дискуссия закончена! Никто никого не будет ни бить, ни убивать! Мы оставим этот план на самый крайний случай! Су Ян резко выключает видео своего сьюта и вещает только голосом. Да и до этого, особо сильно не светится в общем радиоконтакте, чтоб Жан Я Гу Ара не могла запомнить ее облик. Что, вообще, не трудно сделать, ведь у Су Ян свой взвод, у Шоваха – свой. Ну а если Пушистая все-же пойдет потом разбираться… я скажу, что это сделала я. Ради ее же блага. И Шовах… подойдет и поможет успокоить разгневанную кошечку. Я понимаю, что она влюблена в него. Но это пройдет. Как только она увидит другого Супергероя на своем жизненном пути! Скажем, Лэня. Суперагент Ама в кого попало не влюбляется!

– Ничего как-то поняла! – отозвалась лягушка. – Но суть, вроде, ухватила. Запасной план теперь имеется?

– Ладно. Хорошо. – улыбнулся Шовах. – Перейдем теперь к делам более житейским. Нужно выбрать бронесьюты. Мы все хорошо представляем, кому какой понравится. По набору оружия. Но Кку По По…

– А я что? Я уже изучила, что такое XV-8, по головизору! Все варианты тактики его применения! И даже стратегии! – отозвалась лягушка. – Могу выбрать и сама!

– Об этом и речь! – весело ухмыльнулся Шовах. – У тебя будет право первого выбора! А остальные – побегут потом, каждый к своему сьюту. Идет?

– Ого! За что мне такая честь? – удивленно выдавила Кку По По.

– За то! – улыбнулась Су Ян. – Отличный план! Думаю, теперь и я так сделаю, в своем взводе! Чтобы не было придурковатых личностных конфликтов!

– Ну. Хорошо. Я побежала. – отозвалась Кку По По. – Вот уж не думала, что…

– Хей! Что вы там возитесь? – громко провозгласила в эфире Жан Я Гу Ара. – Пока вы там топчитесь, мы уже вполне освоили новые машины! Ну? Как? Идем?

– Давай! – задорно крикнул ей Шовах. – Выдвигайся! Мы – следом!

– Ты, блин, и шутник. – гневно бросила Шасерра, быстро разворачиваясь на своих каблуках к сектору своего взвода. – Думаешь я не добегу? Не успею выйти раньше тебя?

– Попробуй! – улыбнулся ей Шо.

А Су Ян и Лин Мин – уже рванули к своим, не дожидаясь конца беседы.

Вирус любопытства.

– Наиболее опасный из вирусов, за последние пять, а то и семь тысяч лет. Проникает в мозг исподволь, в момент изучения сложного и особо нового материала, фактов. Только Избранные могут совладать с его действием, да и то…

– Что, Наставник?

– Вижу, ты уже заразился им. Но не дрейфь. Излечиться от него невозможно. Но можно продлить агонию, на сотни лет, принимая специальные препараты. Например "Спутник", и "Супервагин", и "Диммедрол", в смеси с некоторыми другими веществами. Сии смеси, в свою очередь, дают нам недостижимую обычным гоям быстроту движений и реакции. Когда эту бывает нужно. Мы приближаемся к понятию "сверхчеловека". О котором много писали ученые и поэты древности. Но лишь мы поняли, что стоит за этим. Медленное угасание, таких как мы. В какой-то мере Элита приносит в жертву саму себя, ради блага всего общества. Этот принцип отражен в конструкции нашей Пирамиды…

– Сигнал тревоги, Наставник! К мегаполису приближаются Чужаки!

– Что, Тридцать Третий, и ты заразился?

– Никак нет! Я пока… еще не… Просто, маячок на карте. Он мигает и движется к мегаполису. А это очень опасно.

– Чем опасно, дурень? До города им еще идти и идти! А моя лекция – здесь и сейчас, она с вами!

– Простите, Наставник! Я хотел как лучше!

– Это немного тебя извиняет. Но не искупает вины полностью. Полдня будешь раскручивать центрифугу с пробирками. А потом…

– Секс со мной? – улыбнулась высокая худая девушка, с рогами, но уже без зубов, от старости.

– Да, пожалуй, Флидас. Это будет ему хорошим уроком. Никогда не бери на себя больше, чем сможешь вынести.

– Уууууу.....

– И не надо выть. Мы все в курсе про твое второе альтер-эго: волк-оборотень. Но общении с нею оно тебе никак не поможет.

––

Солнце жарит нещадно. А шагоходы шагают немного вверх по склону.

– Уффф! Уффф! Пыль столбом! – комментирует этот процесс лягушка.

Марево пыли и вправду колышется, но посади бронесьютов "Кризис", а не впереди них. Вот только, камеры в кабине показывают весь обзор, настоящую панораму. Но сведенную в один горизонтальный сектор, над главным экраном. Удобно? Удобно. Но кому как.

– А муравьиных львов тут как? Нет? – изрекает наконец заскучавший Шовах.

– Это кто такие? – отзывается Кку По По.

– Это… как бы… такие клопы, но большие. – начинает Ган До, улыбаясь.

– Под прикрытием клубов пыли подберется… да как схватит за ногу!! Уххх! – начинает острить Шан Ре.

Все ржут. Кроме лягушки. Она пока не поняла, в чем прикол.

– Да я его… Да я ему… Огнемет мне на что, а?

– Очень, очень странный выбор, между прочим! – задумчиво бросает Ган До. – Я думал ты выберешь что-то длинное, или многоствольное!

– А вот я выбрала так! – отвечает зеленокожая девушка, прямо жмурясь и сияя от своей хитрости. – Мы же идем в город! А там есть и подземная часть…

– Ну да. С этой точки зрения – логично. – отзывается Шан Ре.

– И ты надеешься спуститься? На такой большой машине? – уточняет Ган До.

– Кто знает… – отвечает Кку По По. – Фары-то у меня есть. Они зачем-то нужны, правда?

– Фары? – улыбнулся Ган До. – Ну-ну. Удачи.

Над ними в вышине парит птеродактиль.

Ну парит, и парит. – мыслит внутри себя Шовах.

А Шан Ре – не может успокоиться, когда над нею что-то сверху.

– Это что за растопырка? Ну там, в воздухе!

– Разведчик! – шутит Ган До. – Империи Террян! Да! Наблюдатель!

– Фузионка, как, дострелит? – улыбается Шан Ре.

– Трудно сказать. Может и нет, а? – улыбается теперь и Шовах.

– И он упадет на землю? И окажется обычным ящером? Что будешь чувствовать тогда? – отзывается Кку По По, вся дрожа от гнева и возмущения внутри тесной кабины.

– Да, выйдет жутко не красиво! – улыбается теперь и Шан Ре. – Но, на всякий случай, полезно следить за ним. Если он развернется и заскользит к чему-то на земле, значит, там труп.

– Хорошо. Я вот этим и займусь. – отвечает По По. – Заодно узнаю много интересного про повадки птеродактилей.

Зеркальная поверхность бронесьюта отражает половину свечения обратно. Но лишь только половину. А остальное – уходит в нагрев его внутренних систем. Пара кулеров воет уже с легким надрывом, учитывая и сотни грамм прогоняемой наружу пыли. А что будет когда пыль осядет на лопастях? Как их чистить? Даже и думать об этом страшно.

Даже Шоваху, и членам его взвода.

А каково сейчас Шасерре, которая понимает всю сложность и многогранность проблемы? Непредставимо. Но она ведь терпит? Не шумит сейчас в эфире, не обсуждает перегрев сьютов? Вот именно что. Сократила радиообмен до минимума. Мыслит о возможности засады?

Возможно, логичнее было бы выйти ночью, когда холоднее. Приборы этих увеличенных скафандров, с удлиненными ногами, вполне позволят идти спокойно, как днем, не включая фар. Но… Но так уж устроена психология тау, да и всех мыслящих существ: рассвет, новый день, новый подъем… и готовность к новым приключениям.

А вот, похоже, и они. В эфире, конечно же, пушистая Я Гу Ара, командир ставшего сейчас желтым, под цвет пыли, разведвзвода.

– Шо! У нас проблема! Большая проблема! Лучше останови взвод! И прибудь на место сам! Хотя… можешь и с остальными. Они, думаю, не помешают!

– Что там у вас такое? Мина-ловушка?

– Хуже, гораздо хуже! Непосредственной опасности нет, но…

– Ладно, иду! – отозвался Шовах и приказал своему личному дрону:

– Старт! До высоты 1 километр! Докладывать лично мне, на наушник, о движении любых объектов массой больше воина тау! Кроме съютов, конечно же! Наших, и вон того взвода разведки!

– Выполняю!

И с левого плеча его бронесьюта сорвалась в воздух тарелка дрона.

– Шо! Не тупи! – сразу отозвался Ган До. – Я иду первым! На всякий случай!

– А я второй! – сразу же отозвалась Ша Ре.

– А может быть я, с огнеметом? – отозвалась лягушка.

– Хорошо! Ган До – за ней! Далее – Шан Ре!

– Что за странное вступление? – удивленно спросила в эфире Кку По По, быстро вышагивая мимо замерших бронекостюмов ее взвода. – Они нарвались на вход в термитник?

– Термитник?

– Ну да! Жутко редкое явление! – прокомментировала лягушка. – Вход в жилище гигантских термитов. Размером с "Невидимку", и более. Для пехоты – смертельно опасно, да и то, если их потревожить. Но у нас же ранцы. И мы не будем тыкать туда палкой.

– Палкой? – переспросил Ган До.

– А что ты думал? Планета не всегда была пустыней, как сейчас. У нас в лексике есть и такие явления как палки, и деревья.

– Посмотрим! – подытожил Шовах и ускорил шаг своего бронесьюта, замыкая процессию.

– Итак, что там у вас? – бросил он по радио.

– Камень. – загадочно отозвалась кошка с алой шкурой. – Подходи ближе. И офигеешь.

– Булыжник. – подтвердила Сноу Цельсий Ла, распушив свою белую шерсть над ушами, и между ушей. Но совсем не от страха, а даже как бы от легкого ужаса.

Она стояла уже вне своего сьюта. Как и две других рядовых кошки взвода: черная и розовая. Только Жан Я Гу Ара осталась в своем сьюте. И в ста метрах над всем этим висел приданный к ней дрон разведки.

– И что в нем такого особенного? – полюбопытствовала Кку, приближаясь к группе замерших возле камня бронесьютов.

– Надписи! – бросила в ответ Айрис Найт Ла, нетерпеливо дернув угольно-черным хвостом. – Глянь сама! Тебе, думаю, тоже будет очень интересно!

– Ого! Вот это да! Что там написано? – изумилась лягушка, откидывая переднюю дверь и сигая на почву из своего бронесьюта.

За ней – и подошедший следом Ган До.

– Я точно не знаю. Перевод очень приблизительный, с древних языков. Но общий смысл таков, и Пинки не даст мне соврать.

– Пинки? – дернулась подходящая Шан Ре.

– Она же слегка псайкер. Ты забыла? Так что дублирует мое прочтение своими ощущениями.

– И?

– Налево пойдешь – себя потеряешь! Прямо – все потеряешь! Направо – одного из друзей!

– Потеряешь. – подтвердила Пинки Веста Ла. – Мотив потери во всех трех случаях, налицо.

– И начинается с "налево"? – уточнил Шовах, уже совсем смешавшись с группой Разведки.

– Да, почему-то это так. Это важно? – быстро спросила Жан Я Гу Ара.

– Не знаю. Но для понимания логики Пророчества, или Запрета, может быть. – туманно выдохнул тау.

– Пророчество? – отозвалась Кку По По. – Больше похоже на древнее проклятие!

– Интересно! – отозвался Ган До, уже почти шагнувший до этого влево, но резко замерший от понимания сути фразы. – У них предпочтения направления движения прямо почти как у нас!

– Это странно. – сказала Шан Ре, сейчас тоже быстро замедляя свой бронесьют и откидывая рукой переднюю дверь. – В надписи нет иероглифов тау?

– Вроде бы нет. – пожала плечами красная кошка. – Не думаю, что тут нужна была бы еще и Вен Ло. Хотя…

– Ну да. Учитывая ее интеллект. И знание прошлого. – отозвалась стоящая прямо перед камнем Кку По По. – Не помешала бы! Язык надписи – точно не наш. Но есть элементы вашего. И еще какие-то не знакомые мне символы. Впервые такие вижу. Они не с этой планеты. Да. Точно.

– Насколько можно доверять смыслу надписи? – начал кругами Шовах, выпрыгнув из своего сьюта последним и медленно подойдя к основной группе.

– Во многом. – уточнила Айрис Найт Ла, угольно-черная кошка, вновь подергивая от волнения хвостом.

– Лично я доверяю полностью! – отозвалась Пинки Веста Ла. – Я чую угрозу и слева, и справа, и прямо. А ты?

– Я… Я… – начал Шовах. – Ни хрена, честно, не чую. Только скрытую угрозу от самого камня. Он какой-то не такой… не из этого мира.

– А! Ну это само-собой разумеется! – отозвалась кошка с розовой шерстью. – От него такое жуткое синее сияние… ауры… Это не про вас лично, не волнуйтесь. Просто, синий цвет в пустыни… признак явной и недвусмысленной угрозы. Он же антагонист желтому песку.

– Понятно. – фыркнула Шан Ре. – Шо у нас тоже, вроде, псайкер. Но теперь видим, что его способности как и у всех тау, возле самого нуля. Просто, у остальных – абсолютный ноль, а у него – не абсолютный.

– Ну и как мы обойдем Проклятие? – задумчиво спросила лягуха По По.

– Обойдем… – пробубнил Шовах, задумчиво оглядывая горизонт. – Как-нибудь да обойдем…

– Почему встали? – Раздался в наушниках у всех голос Шас Врэ Дерг. – Вы не под пси-ударом еще одного телепата?

– К счастью, нет! Или к несчастью! – отозвался Шовах Врэ. – У нас тут небольшая техническая заминка! Точнее, психологическая. В общем, к радости Шасерры, мы выбываем из состязания "кто первый добежит до города". Будем последними, точно. Минут пятнадцать заминки, или все тридцать. Это как повезет.

– Но хотя бы не час? – уточнила Шас Врэ Дерг.

– Час, это если сильно-сильно не повезет! – дернулся внутри сьюта Шовах. – Мы найдем решение раньше! Итак… Какие идеи?

– Можно… ээээ… – начал Ган До. – Полетать по окрестностям, с Пинки, и ощутить примерные границы Зоны воздействия камня. Решение довольно тупое, но сходу ничего умнее у меня пока не придумывается.

– С Пинки? Это как? – отозвалась та. – Взяв меня под мышку?

– Не тебя. Твой бронесьют. – улыбнулась Шан Ре.

– Что?! Да как ты смеешь?!

– Успокойся! – отозвалась Сноу Цельсий Ла. – Она шутит!

– Тупая шутка! – квакнула По По. – Наши бронесьюты, конечно, заметно различаются размером. Но смысл брать кого-то в лапы какой?

– XV-8 и летает чуть быстрее. – пробубнил Ган До. – Но главное не в этом. Главное, что Пинки может стать внезапно плохо, а сьют – он всегда без автопилота, и…

– Вот уж спасибо! Обойдусь без таких кавалеров! Которые меня будут еще щупать?!

Все прыснули коротким нервным смехом.

– Да, не смешно выходит. – отозвался Шовах. – Проклятие действует на всех кто подошел к камню? Или только на того, кто пересечет невидимую границу?

– Границу возможностей? – уточнила Сноу Цельсий Ла. – Если это так, то решений вообще нету. Нельзя двигаться никуда, кроме назад, на Базу.

– Как раз наоборот! – возразила Шан Ре. – Вариант "на базу" это если мы 100% поверим надписи. А с какого лысого демона ей так безоглядно верить? Может пред нами некая область, полусфера, или цилиндр, действия некой Злой Силы. Ему нужно лишь определить границы, и все.

– Ага. – отозвался Шовах. – Уже черчу на карте. Предположим, это круг, с центром посередине, между камнем и городом. Тогда… Не плохо выходит. Тогда в опасности только мы, участки других взводов почти не задеты.

– Почти? – спросила Айрис Найт Ла.

– Небольшая проблема только у взвода Шасерры. Они могут задеть периметр круга. Но не думаю, что попрутся настолько правее.

– Опять лево-право и различие оного. – процедила Шан Ре. – Может здесь какой-то ребус? Но он понятен только на древних языках?

– Тогда это не к нам. – бросила Жан Я Гу Ара. – И не думаю, что даже Вен Ло догадается до большего. В этих петроглифах явно читаются только глаголы. Направление… указано очень смутно.

– Но все-же указано? – спросил ее Ган До.

– Ну как бы да. И еще Пинки Веста подтверждает.

– Это точно? – серьезно спросил у розовой кошки Шовах.

– Ну… да… Я четко чувствую угрозу. – отозвалась хвостатая девушка. – И мне кажется, могу даже определить границу Зоны…

– Пинки! Нет! – крикнула ей Жан Я Гу Ара.

– Щелчок открытой двери сьюта.

– Я уже вышла. Плевать!

– Ха! Вот для чего нам и пригодится бронесьют! – ухмыльнулась Шан Ре и быстро протянула вперед механическую руку. – Хватайся за нее! Я уже носила в руках двуногих! И даже летала с ними!

– Да? – переспросила розовая кошка.

– Да! В Горах Северной Судьбы!

– Что это за место, а? – спросила у Шоваха Жан Я Гу Ара. – Не проходит и дня, чтобы о нем хоть раз не вспоминали!

– Ну, это, ничего, в общем, особенного. – задумчиво отозвался Шовах, внимательно наблюдая за действиями Шан Ре. – Это филиал Академии, пилотов бронесьютов. Там Чистый Прилив тренировал многих из нас. Если смотреть как бы со стороны, может показаться, что действует некая протекция, тем, кто прошел эту школу.

– Чистый Прилив, и как раз эта самая Шас Врэ Дерг, что сейчас его заменяет. – уточнил Ган До. – Она из его Та Лиссера, из его, если коротко, взвода. И он полностью ей доверяет, а она ему.

– Шас Врэ Дерг не такая глупая, как кажется внешне. – добавил Шовах. – Совсем не такая глупая. Она во многом прикидывается. Но что агрессивная и жестокая, это да.

– В первый же день избила до потери сознания Шоваха. – улыбнулся Ган До.

А Шовах продолжил:

– И все курсанты Академии на этой планете сразу получили важный урок: тау не совсем нули в рукопашном бою. Но мы страшно не любим биться совсем без оружия, голыми руками. При любой возможности воины огня возьмут в руки что-то: от меча, пистолета, до хотя бы камня или палки.

– Ну и ну! – отозвалась Жан Я Гу Ара. – Значит, ты теперь с сотрясением мозга? Потому такой умный?

Все невольно хохотнули.

– Ну? Что ты чуешь? – произнесла Шан Ре, обращаясь к Пинки Веста Ла, устроившейся поудобнее, как в кресле, у нее на ладони.

– В принципе, пока все как мы и думали. Вперед – в голове звучит явный приказ "нельзя!" Но, если полететь влево…

– А вправо?

– А можно и вправо. Это явно сфера, купол. – отозвалась Пинки.

– Ладно, расскажу подробности позднее! – ухмыльнулся Ган До. – Или Шовах сам тебе расскажет!

– Не сомневаюсь! – шевельнула ушками кошка, похожая на ягуара. – Мне ужасно интересно, как ты сформировался в такого великого воина! и полководца!

– А я пока проведу один эксперимент… – начал Ган До. – Если эта сила имеет материальную природу… Она должна действовать и на дымовые шашки!

– Что-что?! – переспросила Айрис Найт Ла изумленно.

– То самое! Конечно, может, ничего и не выйдет, но…

– Ты попытаешься? – улыбнулась Сноу Цельсий Ла.

Жах! жах! жах! жах! жах!– начал лупить из многоствольной пушки Ган До.

– Ого! Смотрите! Снарядик немного отклонился! Это не сфера? – восхищенно прошипела белая кошка.

– Я потрясена! – отозвалась Айрис Найт Ла. – Впервые вижу двуногого, который…

– Начал опыты быстрее, чем ты? – хитро сощурилась Жан Я Гу Ара.

– Ну да. Типа того. А я как дура стояла и тупила на эту надпись, ища в ней логические изъяны!

Жах! Жах! Жах-жах-жах-жах! – продолжал расходовать свои дымовые снаряды Ган До.

– Вы видите?! Это вообще не круг! Это…

– Ну? – удивилась Шан Ре, уже в воздухе, с Пинки Веста Ла в правой руке.

– Амеба какая-то! – прокомментировала та, топорща розовую шерстку, превращаясь прямо в небольшой розовый шарик. – Или многорукий спрут!

– Всем взводам! – пропел в микрофон рации вокруг синего горла Шовах. – Говорит восемьдесят восьмой! Мы решаем свою техническую проблему! Но на это нужно время! А дымы на нашем участке – это не враг! Это ход ее решения! Не волнуйтесь!

– Ха! По-моему, Шо опять что-то там учудил! – отозвалась Шасерра. – Расскажешь потом, по прилете на Базу?

– Разумеется! – отозвался тау. – Просто держись подальше от наших дымов! И от всего, что похоже на огромные булыжники!

– Великолепно, Ган До! – воскликнула Айрис Найт Ла. – Как у тебя закончатся шашки, я продолжу, кидать свои!

– А потом, я! Свои! – с довольной улыбкой добавила Сноу Цельсий Ла, тоже переключая ленту патронов в ручной пушке бронесьюта. – И у нас будет нарисована такая как бы многоцветная амеба!

– Обалдеть! Просто обалдеть! – тихо произнесла Кку По По. – Впервые вижу, как против Проклятия ставят научный эксперимент! И он, как ни странно, выходит!

Шовах невольно смутился.

– Ты думаешь, это особенность нашего взвода? Ничуть нет! Решение нашли бы и остальные! Но не так быстро, чуть помедленнее, только и всего!

На песке возле камня остались только бронесьют Шоваха, Кку По По и Жан Я Гу Ары. Остальные – с визгом дюз полетели "обвешивать периметр проблемы".

– И все-же ты потрясающий командир! – восхищенно сказала кошка. – Сходу выбираешь вариант без единой жертвы! Вариант "кто-то умрет" даже не рассматриваешь! Рысь… Рысь очень благодарна за такой поход: и тебе, и Ган До! И передает вам свой персональный привет, и "лизнуть язычком"… ох… железяка пока что мешает!

– Я… Я… Всегда так мыслю. Да и другие командиры "новой эры" так же. Если в твоем взводе всего три-четыре бойца, ты, естественно, очень дорожишь каждым из них. Тем более, что они – хорошо знакомы тебе лично, твои друзья. И "ноль потерь" – становится нормой, а не исключением.

– Не волнуйся, Шо! – вставила свою мысль лягушка. – Мы попрощались с духом Ккку На На по всем нашим правилам и обычаям! И Ккку Вен Ло официально взяла на себя вину за эту гибель. Но на самом деле вина и там очень условна, виноваты только чертовы Пауки-Телепаты!

И тут в наушнике Шоваха, уже севшего в пилотское кресло, раздался взволнованный голос Ккку Вен Ло:

– Шовах! Шовах! Я прочитала твою надпись! Там такое важное Предупреждение…

– Знаю! – отозвался тот лениво. – Эту проблему мы уже почти решили! Пред нами оказался невидимый Спрут Судьбы. Сейчас мы отмечаем его границу дымовыми шашками.

– Да?! Ого! Гениально! Но главная суть не в этом! – отозвалась самая умная из лягушек. – Надписи, которые не смогла прочитать Кку По По, это человеческий язык!

– Что?!

– Да! Это язык хьюманов с планеты Терра! Той самой Империи Терры, с полу-мертвым императором на троне, и все такое!

Шовах резко дернулся в кресле и побледнел, пристегивая ремни.

– И что эта надпись означает?

– Основная часть надписи – дублирует кошачий язык: про "пойдешь налево…" и все что вы уже перевели и прочитали. Но там есть и важное загадочное добавление: "Оставь надежду всяк сюда входящий."

Лицо юноши тау посинело от прилившей крови.

– Мы решили проблему Спрута! Решим и все остальные! Мы! Вместе! Не только тау, но и лягушки, и кошки! Какой союз сильнее трех наших цивилизаций? Еще пауки-гротески? Да тьфу на них! Они полу-разумны!

– Да! Да! Да! – возбужденно квакнула лягушка-археолог. – Ты, в принципе, прав! Но… Будь предельно осторожен! Ты очень мало знаешь про прошлое твоих новых союзников, с длинным мехом!

– Да?

– Да! Я сейчас пойду к Шас Врэ Дерг, поговорю с ней, попрошу себе шагоход или колесник! И выдвигаюсь к вам в Город. Понял?

– Понял.

Мираж.

Шасерра медленно шла по песку в новом бронекостюме. Теперь можно было особо не волноваться, взвод Шоваха застрял где-то на полпути из-за какой-то технической неисправности. Или проблемы, как он сообщил всем по радио. И значит она, ее взвод, будет в Городе первой. Других конкурентов можно особо не опасаться. Су Ян? Пускай сначала разберется с новичками: лягушками Ккку Ле Це и Ккку Хой. Конечно, обе из ихней интеллигенции и быстро усваивают любые новые знания… Но одновременно и создают большие проблемы, на первом этапе входа в структуру взвода: слишком долго обдумывают и даже обсуждают приказы командира. А поскольку шибко умные обе… Нда… даже врагу не пожелаешь такую парочку. Враг ли ей Су Ян? Да, в общем-то, нет. Она, конечно, обижена и оскорблена ее выходкой там, в Горах Судьбы… Но что было, то прошло, это Прошлое. Сейчас же, как командир отдельного взвода, она сильно изменилась, к лучшему. Даже рискнула ради Шо своей жизнью и репутацией. А это… Стоп. Какого черта она рискнула всем этим ради Шо? Она, что, влюблена в него? Ах ты… падаль какая…

Войти в Город первой это и опасно, и почетно. Никто не знает, что ждет нас там. Говорят, полчища зомби. Но это вероятнее всего наименьшая из угроз. И с нею легко справится разведка, в "невидимках". А Шасерра сейчас в бронесьюте помощнее, XV8 – это средний класс огневой силы и даже размера. Но как легко работают все суставы, поршни и соединения! Просто загляденье! Новенький экзоскелет. Что может быть приятнее? Его ноги уже стали как бы продолжением ног девушки, руки – ее рук….

– Это что еще такое? – удивленно выдавила из себя Шасерра, завидя сидящего у небольшой лужицы в песке старика. Похоже на родник в пустыни. И рядом какой-то валун. А старик очень-очень дряхлый, и в каком-то рубище, с узловатой и крючковатой палкой-посохом. Она двинулась к нему ближе, приятно шелестя прекрасно смазанными суставами. Завидев ее, бородатый старик поднял голову.

– А! Садись рядом, путница! – проскрипел он.

Ошейник-переводчик девушки Тау щелкнул и мгновенно выдал: «язык монкеев с Терры».

– Такое приветливое обращение? – удивилась Шасерра Врэ. – За что? И откуда? Ну ллладно…

И она охотно присела на песок, с легким щелчком сложив металлические ноги. Как и полагается древней руине, старикан был чуть-чуть пониже ростом ее скафандра. Но не так чтоб очень сильно. А экзоскелет «Кризис» – не из маленьких. Так что относительно пешего воина огня старикан – настоящий гигант.

– Все вы куда-то спешите! – продолжил таинственный дедок. – Одни спешат поумнеть, другие – повзрослеть, третьи – совершить что-то Великое… А вода между тем иссякает. Я помню время когда вокруг крайних зданий этого города еще шумели деревья. И где они? Высохли на корню. И их срезали, чтоб не портили внешний вид. Стало ли от этого лучше? Отнюдь. Пески уже лижут основания домов. А деревья, как ни крути, хоть немного от этого защищали.

– Мы попытаемся рекультивировать почву! – сказала Шасерра. – Если есть город, значит, внутри него, или под ним, есть и вода! Значит, процессы отмирания обратимы!

– Обратимы? Наивность! – улыбнулся старик. – Песок – это песок. Он пожрал уже почти всю планету. Скоро пожрет и этого город.

– Скоро? – уточнила тау.

– Да, скоро. На мой взгляд – почти мгновение. Тысяча лет, от силы, и все. Сопротивление дальше станет бессмысленным. Все увядает, все распадается. Энтропия, как ни крути, нарастает.

– За тысячу лет можно много чего сделать! – расплылась в счастливой улыбке девушка. – Это же с десяток поколений! Увидеть и своих внуков и своих правнуков! Если какие-нибудь вампиры… или пауки… или привидения… или еще черт знает кто не победят нас в какой-нибудь войне. И такое тоже может быть. Мы не знаем грядущего. Оперируем лишь настоящим.

– А смысл? – печально улыбнулся старик. – Песок-то все равно наступает!

– Ну и что? За тысячу-то лет? Что-нибудь придумаем! – оптимистично ответила Шасерра, и прикрепленная к левой руке плазменная винтовка одобрительно фыркнула в такт ее словам. – Можно запустить процесс вымирания лесов вспять и…

– Можно? – приподнял бровь старик. – На своей планете вы уже так сделали?

– Это совсем другое! Там мы сохраняем планету нетронутой. Для кучки выживших из ума… в смысле, любителей первозданной истории поселенцев. Чтобы остальные планеты, заселенные тау, не забывали, из какого мира мы вышли!

– Даже веспиды? Крууты? – недоверчиво хмыкнул старик. – Им-то какая разница?

– Им-то, конечно никакой! – согласилась Шасерра. – И они тоже Тау, то есть подчиняются общим для всех нас Законам! Но другие, населенные НАМИ миры…

– Нами? Ты превращаешься в аристократку, презирающую другой цвет кожи и другие расы?

– Ну конечно же нет! Мы уже вполне нормально легко интегрировали в наше общество даже земноводных лягух! И скоро интегрируем пушистых котов и кошек!

– Ты так уверена, что сумеете? – загадочно переспросил старик.

– А почему нет? Они освоили наши "невидимки" поразительно быстро. Что, в общем, не удивительно, лап-то тоже две. И импульсное оружие. И учатся языку…

– Ты говоришь о военной сфере. А мирная? Стали ли они инженерами? Пилотами? Космонавтами? Психологами?

– Пока нет. Но это тоже придет. Лет через десять будут и кошки-инженеры, я думаю. И коты-психологи. Эта ихняя Жан Я Гу Ара… прекрасный психолог. Кроме того, что дерзкий и умный воин, и вообще отличная собеседница.

– Но прежде всего все-таки воин?

– Ну да. Такова, видимо, специфика их обычаев. На данный момент.

– Не на данный момент! – возразил бородатый хьюман-гигант. – А в данную эпоху: Вымирания Планеты. Им легче всего быть воинами, всем котам и кошкам, Мурррз. Вот они ими и являются.

– Да? А я думаю, они просто так защищаются от вампиров!

– Вампиров? Каких вампиров? – приподнял другую бровь старик.

– Ну… вот таких… аномально быстрых… и прыгучих… Я лишь мельком видела их, а взвод Шо сражался с ними целый день. По сути, это ходячие мертвецы: подкрадываются незаметно и неслышно, не отбрасывают тени. А когда ускоряются… вжух! бросаются вперед уже как молния. Да и когда бегут по пересеченной местности, совершая многокилометровые кроссы. Такой скорости от мумий, высохших скелетов, я никак не ожидала. Для нашей пехоты, с маленькими щитами и длинными импульсными винтовками, они были бы практически смертельны. К счастью, у нас есть и бронесьюты, которые чуют их датчиками на расстоянии. И мы побеждаем.

– Ты думаешь, это – скелеты-и-кожа местных жителей этой планеты? – улыбнулся собеседник.

– А кого еще?

– Присмотрись внимательно! Это же хьюманы!

– Хьюманы? Монкеи? Ну да, они. И что это меняет?

– На них атмосфера этой пустыни действует так. Они медленно и неотвратимо высыхают. Вы – становитесь более нервными. Начались уже междоусобные конфликты.

– А! Это – мелочи! – презрительно махнула металлической рукой Шасерра. – Просто, пилоты тяжелых бронесьютов придурки, вот и все! И живой непосредственный ум лягушек действует им на нервы. Мы же… Я, Шо, Су, Лин, Ган… и прочие… легко приняли лягушек и кошек в статус таких же Тау, как и мы сами. Мы их не боимся, считаем равными себе, даже в чем-то иногда лучше. Например в зрении, или в слухе. А в чем-то хуже. У каждой расы свои особенности биологии. Но Закон для всех один.

– И как это остановит наступающий песок?

– Да как-нибудь остановит. И обратит вспять.

– Ты так уверена?

– Вполне. Мы видели сотни планет. И десятки уже превратили в рай.

– Ну-ну. Удачи. Мне б такую детскую наивность. Да поздно. Время – не вернуть назад. Никак.

– Это пока! Пока мы не занялись и этой проблемой! – сказала Шасерра, внезапно вспомнив что она… что ее взвод… вообще-то спешат к окраинам заброшенного Города.

Быть Первыми. Первыми войти туда. И принять на себя все те опасности, что увидят. Или даже не увидят, но почуют, путем приборов. Или набив первые шишки, если и приборы спасуют перед новой угрозой. Не вечно же Шоваху рисковать своим телом и разумом. Нужно рискнуть и ей. Быть первой это не только почет и уважение, это и боль, и труд, и риск… и колоссальная ответственность, за любую ошибку.

– Ну ладно! Мне пора! Прощайте! – сказала она и с легким шшш суставов и поршней вскочила на ноги.

– Очень странный собеседник! – процедила Шасерра, отойдя от родника метров на 100. – Что он там, у своей лужицы, вообще, делает? И почему… почему размером с ее бронесьют?! Это же настоящий гигант, если вылезти из бронесьюта и стать рядом! Ой!

Она резко обернулась. Валуна не было. Не было и родника. Тем более не видать и старикана. Одни барханы.

– Что за… – начала закипать Шасерра. – Мираж?! На мираж не похоже! Он же разговаривал! Ой! А как? Как понимал мой язык? И я его. Телепатически? Или…

– Флажок – в землю! – резко приказала она боевому костюму. Тот – выстрелил в песок голографической меткой.

– Вот так! – прошептала Шасерра. – Потом – разберемся, что это было за место и почему…

– Шас Врэ Дерг вызывает все идущие к Городу взвода! У нас гости! На окраине руин замечены большие черные жуки-навозники! Или бомбардиры! Пролетающий дрон подтверждает видео со спутника! Они могут быть очень опасны! Ведь стреляют из жопы!

– Вас поняла! Оружие к бою! Глядим в оба! – отозвалась Шасерра.

– Ты где была, Шаса? – подал голос Лин Мин. – Тебя не было даже на радарах!

– Даже на радарах? Ого! – отозвалась Шасерра. – Да так. Мелочи. Нарвалась на странный феномен. Потом расскажу. Пока наша главная проблема – Город! И там может обитать раса странных Гигантов. Или не обитать. Поглядим-увидим!

– Я смотрю в оба! – отозвался командир идущего впереди Разведвзвода Дуо Врэ.

Двухголовый мутант из сектора Лебедя. Но кому какое дело? Он, же как и все здесь, Тау!

– Эти "гиганты"… – начала вторая голова. – Они могут быть зомби?

– Вполне! – улыбнулась Шасерра. – Не исключаю! Хотя, и не очень-то верится!

– У меня контакт! – раздался в динамиках голос Су Ян. – Вижу лежащего возле города кальмара!

– Большого? – тут же спросила Шасерра.

– Да не очень. Метров полста!

– Ого!

– Мертвый?

– Коричневый!

– Это ничего не значит!

– И присыпан песком!

– Тормозим! – приказала Су Ян Врэ. – Замедляемся! Оружие на-изготовку! Во избежание!

– Она – хороший командир! Умный! – прошептала Шасерра. – Но все-таки паскуда! Пусть только тронет теперь рукой, или еще чем, моего Шоваха! Так по морде и получит! Чтоооо....

НОЧЬ

Зорро Джо пошевелил пальцами тяжелые пистолеты на поясе. 25мм, не хухуры-мухры. И по пять патронов в каждом. Почему их всегда пять в барабане? Не шесть, не четыре? Загадка. Но видимо такова традиция этого оружия. Затем надвинул на глаза черную шляпу.

– Я "плохой"! Поняли, нубы? Стрелок третьего уровня! Кто со мной в партию?

– Я!

– Я!

– И я!

– И я!

– Последняя буква алфавита! – ухмыльнулся Зорро нагло.

– Я что-ли? – спросила носатая белокурая девушка с первого ряда.

– Что значит ты? – не понял стрелок.

– Я Зена. Буква Z алфавита. Ты ведь это имел в виду?

– Не совсем. Но проехали. Что у тебя за параметры? Великая воительница?

– Воительница? А! Поняла! Она – Xena, то есть Ксюша, по-вашему. А я – Zena. Волшебница.

– Пуффф! Вот влип! Но защита от заклинаний нам нужна, это факт.

– У меня низкий уровень умений. Но каждый успешный каст и отражение угрозы повышает его на единицу.

– Умно! И как ты так быстро качаешься? – дернулся Джо.

– Настроила в профиле.

– Ладно, берем. Закупи на все очки зелий и заклинаний. Особенно восстановление урона. Ну и по защите что-нибудь. Все равно будем подбирать выпавшие из врагов артефакты, так что пополнишь потраченное быстро, новыми способностями.

– Разумеется! – сверкнула глазами белокурая.

–Теперь нам нужен еще великий воин. – начал револьверщик.

– Это я! – прорычала гора мышц.

– И я! – отозвалась широкая в плечах и длинноногая девушка.

– Ты кто? – спросил Зорро.

– Горный тролль!

– Что?! Какой к чертям "тролль"?!

– По-нашему, огрин. – подсказала девица. – Он с другого потока. Зачем-то выперли к нам. И все не может привыкнуть к новым названиям ролей.

– Блин… – процедил Зорро.

– Поторопитесь! Поторопитесь! Партии уже почти собраны! – провозгласил Наставник.

– Выходит нет выхода. Берем его. – прошептал Зорро.

– Придется и меня! – уточнила длинноногая.

– Это почему?

– Я умная. Канонесса селестинок. С огнеметом и болтером. Патроны как у тебя.

– В чем подвох? – сумрачно пробубнил Зорро, смотря как быстро забивается слот по очкам.

– Я еще и мертвая, нежить.

– Что?!

– Поднята некромантом. Но прежние параметры остались. И служу вроде бы Свету. Как мне кажется. Как пыхну огнеметом, сразу вспоминаю об этом. Как не пыхну…

– Ой вэй… – простонал Джо.

– А у меня патроны другого калибра! – вдруг сказала Волшебница.

– У тебя?! Патроны!? На хрена?!

– Не знаю. Но данные пистолеты 50-го калибра были намертво прикреплены к ханту когда покупала. И надпись была "демонхантер".

– Мне конкурентка что-ли? – гневно покраснела Канонесса.

– Не думаю. Надпись я вытравила. А вот пистолеты отвязать – пока не сумела. Не знаю как.

– Пиздец… – прошептал Зорро. – Но бывало и хуже.

– У тебя бывало? – иронично ухнул филин.

– Ну… ээээ… когда был Поттером, в другом мире.

– Кем-кем? – спросили все, сразу трое нубов.

– Не важно. Теперь я стрелок. Третьего уровня. До первого всего 2 уровня осталось.

– Это – в обмен на волшебную метлу! – нагло уточнил филин.

– Хватит! Ночь приближается! А у нас… всего 109 пунктов сталось, чтоб докупить что-то!

– Докупи что-нибудь до 108. Но не выше. Тогда монстры будут полегче. Ну которые на вас нападут. – посоветовал филин и закатил глаза.

– Умно! И логично! – прокомментировала белобрысая.

– Давай закупимся патронами? – загадочно улыбнулась Канонесса. – И будем, если что, перебрасываться ими! У нас же калибр одинаковый!

– Ладно, хорошо! – выдохнул Зорро. – Пропадать, так с музыкой!

– Почему пропадать? – спросил огрин.

– Формирование отрядов закончено! – провозгласил наставник. – Через час наступает Ночь! И надежда только на себя! Никто не хочет струсить?

– Да вроде нет… – процедил Стрелок и крутанул барабаны. – Ого! Ты что купила?!

– Половина ядовитых, с заклинаниями, эти с синей полосой. Половина – усиленных, бронебойных, с красной. – пожала плечами Канонесса. – Что не так?

– И все у меня?

– А что? Завалят тебя – подберу.

– Ну хоть это не протупила! – приободрился Джо. – Пошли в харчевню, обсудим тактику, на что упор сделаем!

Канонесса величаво встала из-за парты. Оказалась вдвое выше Зорро. А огрин – втрое толще. Нормальной была лишь Зена. Ну, в смысле обычным, хьюманом.

– Оба-на… – выдавил из себя Джо. – Такую партию я еще не водил!

– Зато, если выживешь, получишь двойную абилку славы. – уточнил филин. – Да и по пойнтам…

– Сильно утешает?

– Ну ты же у нас всегда такой, особо рисковый!

Они двинулись в столовую.

– Все не так плохо! – бросил Зорро, едва они покинули аудиторию. – У нас два стрелка и две волшебницы!

– И что? – не понял огрин.

– Увидишь! – загадочно сказал Джо. – Я просто перед нубами истерику закатывал, что у нас все плохо. Чтоб они расслабились и сами полезли на рожон! Ха! Зарабатывать очки! Демонхантерством!

– А ты.... – начала Канонесса, гневно сводя вместе брови.

– Нет! Валить в спину своих я конечно не буду! Сами погибнут! Мы только пойдем собирать трофеи. И добивать ослабленных монстров.

– Не забывай! – начал филин, летя рядом. – Ты прикреплен к моему отряду, подмогой!

– Он тоже хантер?! – округлила глаза Зена. – В форме птицы?

– Не обычно. – отозвался Зорро. – Но возможно.

– А я читала, что запрещено! – уточнила Канонесса.

– Не всегда. И не всем. – ухмыльнулся Джо. – Раз видишь, принимай новую реальность! И отбрось книжные запреты!

– Эгей! – крикнул филин весело, сделал разворот и улетел.

– Похоже, теперь мне черед материться? – спросила длинноногая девушка. – У меня тоже офигение от противоречия Общеизвестным Правилам.

– Оставь пыл для игры! Точнее, для Ночи! – поправил ее Зорро. – Там все наверняка пойдет наперекосяк и не как задумано!

– И каков же план? – неожиданно разумно спросил огрин.

– Валим какого-нибудь крупного врага. Замораживаем его сердце. Берем. Уходим. – отозвался Стрелок.

– И почему ты думаешь что это сработает? – удивленно спросила Зена. – Там же куча монстров будет на это сердце поживиться!

– Нам повезет. – хмыкнул Джо. – А не повезет, у меня есть план Б.

– И какой же? – сжала губки Канонесса.

– Уйдем в невидимость, и утечем.

– Как? У меня нет этой способности! – побелела Канонесса.

– И у меня нет! – добавила Зена.

– Нет? Вы же волшебницы!

– И что? Не всякая магиня берет себе "стеллс"! Зачем он нам?

– Все – хуже, чем я полагал! – слегка растерянно ответил Зорро. – Ну ладно! На ходу что-нибудь придумаем!

– Когда темные твари выползают из своих нор… с каждым часом все хуже и хуже… и жаждут твоей крови… – процитировала Зена книгу Священного Грааля, усаживаясь за столик поближе к капитану партии.

– Она твердо решила заняться с ним сексом. В реале. Ведь парень с такой пафосной Ролью не может оказаться гнусным замухрышкой. Хотя… Он "темный"… Но все равно не пешка в этой игре.

– И выходит ТиНанОг, и роет землю лапой… – продолжила Канонессса, тоже плюхаясь на стул.

– А я как рыцарь достаю свой меч и… – прогудел огрин. – Хлобысь! Ему по голове!

Все весело захохотали. Но немножечко нервно. Ведь если они издохнут в эту Ночь… потеряют почти все свои очки, и все артефакты. А это.... ЖОПА. Да еще и очень болезненно: умирать.

-–

– Нуссс? На что ты надеешься? – строго спросила Ккку Вен Ло у Шоваха. – Войти в древний Город ночью – самоубийство!

– Но мы ж уже вошли! – отозвалась Шан Ре Уи. – И ничего! Живы!

– Как и остальные! – добавил Ган До Уи. Он все не мог привыкнуть к этому новому окончанию титула – "ветеран".

Кошки тревожно жались к стенам домов в своих бронесьютах.

– Мне страшно! – жалобно сказала Пинки Веста Ла. – Я ощущаю приближение…

– Даже не Опасности, а прямо Ужаса! – закончила за нее Жан Я Гу Ара.

– Ты? Тоже псайкер? – удивленно спросил ее Шовах Врэ.

– Тутутутут не нужно быть псайкером, чтоб ощущать! – отозвалась Сноу Цельсий Ла, тоже подрагивая кончиком хвоста в своем "невидимке".

– Это правда! – отозвалась Айрис Найт Ла. – Нас не по-детски плющит предчувствием Угрозы! А это жутко плохой знак!

– Ничего себе Разведка! – ухмыльнулась Шан Ре Уи. – Вы же должны идти вперед и…

– Мне тоже фигово! – уточнил Шовах. – Но не настолько, чтобы....

– Хочешь сказать, что я трусиха?! – зашипела на него Жан Я Гу Ара.

– А кто еще? – дерзко и жестко ответил ей юноша тау. – Как прыгать на меня вне Города, так ты первая! Готова! А как тут…

– Пшшш! – издала гневный звук боевая кошка. Но не двинулась с места.

– Ты не справедлив к ней, Шо! – уточнила главная лягушка. – У каждой расы свои недостатки! Вы не чуете варп и пси! Вообще менталку по нулям! И доверяете только своей технике. А мы....

– Ладно! Хорошо! Извиняюсь! – внезапно отозвался Шовах. – Я отвечаю за тебя! А не ты за меня! Моя вина!

– Уффф! – простонала кошка с красной шерстью, зеленея глазами. – Какой мужчина! Ты меня троллишь! И распаляешь!

– Потом! Потом! Полижем друг друга! – уточнил Шовах. – Не сейчас! Может мы и идеальная пара… но не в системе традиций тау!

– Ну так что? Есть идеи? – строго спросила Вен Ло.

Остальные, кошки и лягушка – восхищенно открыли рты, глядя на взволнованного археолога и историка, самую умную из тех, кого они более-менее знали. Если она присоединилась к их отряду.... да еще и в бронесьюте среднего класса… Значит, дело совсем плохо. И именно здесь и сейчас – главное направление, где все решится.

– Мы успешно миновали Камень Судьбы! – снова вклинилась в эфир Шан Ре. – Какие еще проблемы?

– Вернее, умно обошли его Зону Влияния. – отозвалась Вен Ло, нервно поигрывая ластами на тугих педалях. – Сняли его действие. Но не более того. Теперь ваша Судьба в ваших руках. И так же можно и погибнуть и выжить, как и раньше.

– Ладно! – дернулся Шовах Врэ. – Раз он стоял на нашем участке, в нашем секторе наступления, значит, прикрывает что-то важное, так?

– Так. Наверное. – отозвалась Ккку Вен Ло. – И у тебя есть План?

– Пока нет! – ответил тау. – Я не знаю, с чем вообще предстоит столкнуться. Просветишь?

– Ну… – замялась лягушка. – Видимо, это и моя вина. Не рассказала все, что знаю, до выхода. Но там дофига рассказывать, вообще. С чего начать?

– Основное. Какие опасности увидим? – посинел Ган До Уи.

– Ваши противники – люди. Хьюманы. Монкеи. Это – их город, а не лягушек!

– Что?! – квакнула Кку По По. – Как такое может быть?

– То самое! – позеленела Вен Ло, волнуясь. – Только они на этой планете оперируют с черной магией и прочими запретными вещами! Город построили, конечно, мы, наши предки: Слаанны. Но он захвачен их магами. И мы ушли из него, избегая гарантированной гибели!

– Почему гарантированной? – спросил Шовах. – Вы же древнее их расы на тысячи лет!

– И что? – печально улыбнулась лягушка. – Мы не работаем так глупо и нагло с такими мощными негативными энергиями, ибо не самоубийцы! И они погибнут от них, лет через 100-200. Но не сейчас.

– Точнее, Зло обратит их в своих слуг? – догадался Шовах.

– Может случиться и так! Это будет худший вариант! – бросила лягушка, немного успокаиваясь.

Этот тау не промах, умен… и морален. Может, все как-нибудь и обойдется?

– Во попали… – простонала Шан Ре.

– А ваши союзники, Мурррз… – продолжила большеротая зеленая Вен Ло, поглядывая на Жан Я Гу Ару, тупо замершую у стены.– Рассказывать все?

– Пшшш… Неттт… Дааа… Как хочешь....

– Тысячу лет назад сбежали из их зверинца!

– Домашние животные? – изумленно спросила Шан Ре.

– Нет. Хуже. Зоопарк. Цирковые. Мы – сильнее любого из них в ближнем бою! – зло бросила красная кошка, гневно подергивая ушками. – Но стрелять, фехтовать, и ходить на задних лапах научились от них!

– Я в восхищении! – сказал Шовах. – Не все расы в галактике могут так вырваться на свободу, будучи почти никем! То есть никто, кроме вас, так не смог!

– Спасибо! – мяукнула кошка, слегка успокаиваясь. – Для нас слово "раб" и "слуга" – это страшное оскорбление! Не знаю, как для вас. Вы ведь не были еще ни у кого в подчинении?

– Не были. Пока. – хмыкнул Ган До.

– Ну хорошо. – начал тау Шовах. – Далее что? Какие формы монкеев самые опасные?

– Которые не видимы! – отозвалась Вен Ло. – Они как бы в другом измерении! И могут лишь частично переходить в это. Есть легенда, что у них это носит характер Игры: Охотиться за всем, вошедшим в Город. И убивать это.

– И пить энергию из трупов?– уточнила Шан Ре.

– Или из живых? – спросил Ган До.

– Мы не знаем! – моргнула глазами лягушка. – Известно лишь то, что это приносит им радость! И самую большую радость – затем оживлять труп кого-то и…

– Натравливать на нас, живых! – закончила ее мысль кошка, белея от ужаса глазами.

Шовах поглядел на ее изображение на экране. В глаза. Она – на него. Тоже в глаза. Оба поняли друг друга. Что лучше убьют, дезинтегрируют друг друга, если такое случится: превратиться в Нежить.

Да, это Любовь.

Но как тогда, и что тогда с Шасеррой? Там ведь тоже Любовь. – пронеслось у него в голове.

Хотя… черт возьми… это Война! И здесь главное – Выжить, и спасти своих. В чувствах – разберемся после!

– Если все выживут, никто не погибнет… – начала Шан Ре. – То….

– Хорошо! – сказал Шовах, обращаясь к Ккку Вен Ло. – Я иду вперед! А ты – следом! Будешь рассказывать мне, что за врага я вижу и в чем его уязвимость!

Та – удовлетворенно кивнула. План не глуп, хотя и довольно опасен. Но и у нее сходу не придумывается ничего лучше.

В динамиках у всех раздался дикий истошный визг. Командир бронесьютов тау, Шо, – рефлекторно приподнял оружие своего бронесьюта. Он-то тут единственный, кто уже доподлинно знал, что такой крик обычно означает: что в скафандр вошла личинка Пожирателей. И придется убивать и Своего: чтоб не мучился. Шан Ре и Ган До – лишь удивленно зашевелились и задергали внутри своих больших экзоскелетов головами: что такое? кто кричал? Не активировали даже оружие. Лягухи – вообще ноль реакции. Мало ли кто там визжит?

– Это я! Это я! – раздался в динамиках голос Жан Я Гу Ары. – Я не могу так! Не могу остаться вне Города! Когда другие идут вперед! Но ты потом мне за все это сполна ответишь, Шо!

– Я тоже! – подтвердила Айрис Найт Ла.

– И я! – это Пинки Веста Ла. – Но ты даже представить не можешь, как тяжело нам сделать этот выбор! Оттуда прет первобытное, изначальное Зло, и с каждой минутой все плотнее!

– Я с вами! – решилась и Сноу Цельсий Ла.

– Ннну… Хорошо… – выдавила из себя Ккку Вен Ло, сидящая сейчас в кокпите такого же мощного боевого робота, XV8, как и у всех синекожих. – Умеешь ты убеждать мягких и беззащитных девушек, Шо! Да, умеешь!

Управление ее новым, зеркально сверкающим бронесьютом, было не самым обычным, она едва-едва адаптировалась к "Невидимке", а тут сразу "Кризис"… Но…

– Постараюсь! По другой стороне улицы, в тени домов. И тоже вещать о враге, что смогу. – уточнила Жан Я Гу Ара, нервно подергивая хвостом в небольшом пухлом "Невидимке".

– Тогда пошли! – смело бросил Шовах и двинулся в Город. Легкие и тяжелые бронесьюты – молниеносно выстроились справа и слева, в две колонны. Очень сильный боевой порядок. Но сейчас у них и избыток шагоходов, на каждый квадратный метр. Или километр? Не важно.

Сто метров вперед, двести, триста… они уже глубоко в Городе…

– Очень плохо, что ОН ничего не ощущает! – пожаловалась Айрис Найт Ла. – Меня всю так и колотит!

– И меня! – подтвердила Сноу Цельсий Ла. – Мы как будто пересекли невидимую черную границу! И с каждым шагом все темнее и темнее!

– И с каждой минутой! – отозвалась Пинки Веста Ла. – Я никогда в жизни не была в условиях такой смертельной угрозы! По ощущениям. Всю так и выворачивает наизнанку от страха!

– Говорят… – прошипела Жан Я Гу Ара. – Каждый час пребывания в городе Ночью – это новая Волна страха и опасности. Каждая – опаснее предыдущей. Никто еще не выживал здесь всю Ночь. Даже до полуночи доживали очень не многие, самые сильные духом и разумом, настоящие Легенды. А мы… он… я… идем просто на верную смерть! Ибо собираемся дожить до Утра и всех-всех тут победить!

И она растерянно шмыгнула носом.

– Но Вен Ло же не боится! – уточнила Кку По По. – Она же на что-то надеется! А знает о Городе в сто раз больше нашего!

– Пыффф! – издала звук Пинки Веста Ла. Не понятно о чем.

Бронесьют Шоваха шагнул на площадь, с каким-то высохшим овальным фонтаном в центре. И он всей кожей, не понятно как и почему, почувствовал: что-то приближается. И оно уже тут.

– Смотри! – мяукнула Жан Я Гу Ара.

От фонтана в воздухе двигались белые руки. Вернее желтые. Снова белые. Тела – было не видно, от слова СОВСЕМ. Полная, 100%-ная прозрачность.

– Призрак? – спросила Айрис Найт Ла.

– Привидение! – подтвердила Сноу Цельсий Ла.

– Спокойно! Я вижу! – отозвался тау.

– Ты видишь лишь видимое! – бросила Ккку Вен Ло. – Невидимого сейчас вокруг – наверняка в десять раз больше! И вот оно самое опасное!

Страшный, первобытный ужас пронзил все тело Ган До, от зада и до самой головы. Бронесьют, в котором он сидел, показался ему не более чем яичной скорлупой.

-–

– Ну мы и попали! – изрек Зорро, останавливаясь и поигрывая револьверами.

– А что такого? – спросила его Зена. – Обычный труп, с выпавшим артефактом, и Адская Гончая рядом.

– Если есть труп, значит есть и тот, кто его убил! – окатила ее душем холодной воды Канонесса.

– Да плюс, на кровь соберутся и другие Гончие! – добавил Филин. – Пара десятков тонн брони и мяса! И это самые маленькие монстры, которые уже почуяли Кровь!

– Не в наших интересах вступать сейчас в бой! – отозвался Джо. – Мы для них никто! Песчинка!

– И не в наших! – согласился Филин. – Вы как хотите! А мы уходим на Запад!

– Поняли, зачем нам "стеллс"? – процедил лидер партии. – Будь он – Первую Волну прошли бы сейчас вообще без боя!

– Я дура. – согласилась Канонесса. – Но что будем делать?

– Ждать! – бросил Стрелок. – Лично я – долбиться наркотой! Для храбрости!

И ирокез под его шляпой стал мокрым от пота. Режим "стеллс" у всех них, конечно, был. И активировался сейчас самопроизвольно. Но не с точки зрения исконных тварей этого Города.

Из бокового проезда вышла еще одна Гончая, вся покрытая броневыми пластинами. То есть уже возбужденная. Первая – угрожающе зарычала и вздыбила шерсть, быстро в них превращающуюся. Ее пасть светилась жутким малиновым светом. Не предвещая ничего хорошего.

И тут труп слегка шевельнулся. Дернулся. Начал вставать.

– Некромант?! – охнула Зена. – Где-то рядом?!

– Похоже… это я… – прошептала Канонесса. – Я же предупреждала!!!

Огрин – гневно зарычал, выхватив из ножен широкий титанический клинок фальшиона.

– Огонь! – крикнул Зорро. – Быстро пыхай огнеметом!

– Поздно! – прошептала Канонесса. – Уже пошла трансформация! Я себя никак не контролирую!

Зена – выхватила из-под одежды бутылку с коктейлем Молотова. Чиркнула огонь из полуметровой зажигалки…

– В них? Или в нас? – спросила она, белея.

– В них! – крикнул ей Стрелок. – Думаю, она не соврала! Базовый скин у нее все-же Светлый!

– Дурак! – прокомментировал Филин и понесся прочь.

Гончие – между тем – уже с грохотом и лязгом сцепились над восставшим трупом. Бутылка, вращаясь в воздухе, врезалась прямо в них.

– Ебаааать… – простонал Зорро и надвинул шляпу почти на глаза.

Из третьей улицы вышла еще одна Гончая.

––

– Ну? И что значат все эти звуки? – спросил у Ккку Вен Ло быстро синеющий внутри бронесьюта Шовах.

– А я почем знаю? – ответила та. – Это – только Первая Волна Ужаса! И… Монстряки уже не видимы глазу! Сегодня концентрация Зла аномально выше нормы! Нам лучше было бы вообще не входить этой Ночью в Город!

– Но мы уже вошли! – прошептал озадаченный Шовах. – Да и остальные взвода сейчас тоже войдут!

– Не тупи! – отозвался Ган До. – Они уже в Городе! МЫ вошли последние!

– Все! Я сейчас описаюсь! – сообщила Пинки Веста Ла.– Мой страх в разы больше, чем у остальных! И… Ой-ой-ой-ой-ой....

– Главное, НЕ отключайся! – прорычала Жан Я Гу Ара. – В обморок!

– Мама! Вытащи меня отсюда! – пискнула Айрис Найт Ла.

– Дура! – рявкнул на нее Ган До. – Ты – в консервной банке бронесьюта!

– Спасибо! – прошептала боевая кошка, быстро приходя обратно в себя.

– Ну и? – спросил Шовах.

– Стоим на месте и ждем развязки! – сообщила лягушка. – Я плохо ориентируюсь в звуках… но там, похоже, какая-то драка…

– А нельзя ли как-то боком-боком… миновать ЭТО? – спросила Шан Ре.

– Можно, наверное. – прошептал Шовах в микрофон возле рта, стоя возле стены, рядом с Вен Ло. – Но мне уже тоже дико страшно! Одна малейшая ошибка… и мы все умрем. Тем более, что мы ИХ реально не видим!

– А они нас? – квакнула По По.

– О! Великий Шо наконец-то боится? – мяукнула Жан Я Гу Ара. – Он такой же как мы? Не из камня и стали?

– В этом-то и проблема! – отозвался тау. – Я могу умереть… И.... И… И… Всем станет хреново!

По бронесьютам раскатился заливистый дружный хохот.

«Форд» Ивана Пьеро скользил в ночи через большие снежные заносы. Конечно, это не «Мерседес»… но под капотом тоже "восьмерка", и тоже с "автоматом"…

– Что за чертова ночь? – прошептал он, дожевывая так и не раскуренную сигарету. – И еще эта снежная буря…

Трахх! Какая странная внешняя сила резко дернула его машину за передний правый угол и швырнула через крышу.

– Словно смерч! Но смерча-то и нет! – успел подумать Иван и потерял сознание.

Очнулся он, вися вниз головой на ремнях безопасности. Запах бензина. И разбитое стекло окна. Лютый мороз. А вокруг – темнота. И метель.

– Мне пиздец? – прошептал топ-менеджер по продаже памперсов. – Рынки сбыта… Цены поставщиков… Сальдо… Бульдо… Все оказалось фигней?

Мимо окон прошагало что-то цаплеобразное, какие-то ноги журавля. Но размером…

– Уже глюки пошли? – понял Иван. – Хреново!

Снаружи что-то скрипнуло.

– Будем надеяться, что это глюки! – сказал сам себе топ-менеджер. – И пора выбираться! Даже и без сигареты… Там до кучи чему искрить под капотом. А малейшая искра…

Мять минут борьбы с замками ремней… Все без толку. Заклинило.

– Так… А где нож? Или хотя бы… – прошептал он и потянулся к сумке ноутбука, лежащей сейчас возле его башки, но как-то сбоку.

Еще десять минут борьбы с ремнями и попыток дотянуться.

– Есть! Достал! – крякнул он и расстегнул молнию. – Разрезалка для бумаг!

– Так… Так… Так-так-так… И еще один ремень…

Тело выпало из сидения вниз, на крышу, отделанную белой кожей.

И он как червяк, или боров из кротовой норы, полез на выход – к окну.

Хрясь! – посыпались на снег остатки стекла. Уши и рука все исколоты. Но зато жив. Это не важно.

В глаза бросились темные силуэты домов. Ни одного светящегося окна. Так не бывает. Город-то густо населен. Людьми. Или? Не людьми.

Там и сям какие-то фиолетовые языки пламени, пожары. И вот это… похожее на цаплю…

– Ооо… ни… хрена же… себе… – выдавил из себя Иван, зеленея от ужаса.

-–

Зорро лежал навзничь на каменной мостовой, медленно умирая. Барабаны пистолетов были пусты. Какая-то мерзкая шершне-подобная тварь, размером в 5 метров, доедала жвалами останки Канонессы. А огрин – валялся на другом конце площади вообще уже в виде скелета.

К нему подползла Зена, уже без ног, но все еще почему-то живая. Просто измазанная кровью, слезами и соплями.

– Милый! Ты забыл самое главное! – прошептала она.

– Что?

– В партии два "темных"! Это большая Невезуха!

– Да. Наверное. – шепнул белеющими устами Зорро.

– Но я все равно люблю тебя!

И их губы сплелись в поцелуе.

-–

– Что это было? – спросил Шовах, пред глазами которого промелькнуло столько всего странного, что можно сойти с ума.

– Где? – спросила Ккку Вен Ло.

– Что? – вопросила Шан Ре.

– И ты тоже ничего не видела? – обратился он к Жан Я Гу Аре.

– Если не считать белых рук, ничего внятного. – ответила та. – А что?

– Проехали! – сказал Шовах. – Звуки закончились?

– Ну вроде да! -отозвался Ган До.

– Тогда идем дальше! – бросил тау, поудобнее распрямляясь в бронесьюте.

Электромоторы тихо завыли. Шестеренки и цепи тихо заскрипели. Омнироботы качнулись.

– Шо! Это же только Начало Ночи! И ты пережил только Первую Волну! – произнесла Ккку Вен Ло. – Представляешь, что будет дальше?!

– Догадываюсь! – отчеканил тау. – Но мы пока последние! Остальные – уже прошли дальше!

– Я благодарна судьбе, что я тут! – подала голос Кку По По. – В этом взводе! И я не одна! Со мною мои друзья! Не начальники, а именно друзья! И мне уже не страшно! Ну… почти…

Шаг… Еще шаг… Это бронесьюты двинулись вперед по улице. По сравнению с дредноутами Империи Терры – невесомо и тихо как пушинки. Но по сравнению с Лордами Гнева эльдаров – с тяжелым громким топотом. Плюх-плюх-плюх-плюх! Улыбнувшись, Ган До приподнял свою многоствольную пушку и показал ее во всей красе боевым кошкам культуры Мурррз. Она и вправду впечатляет: четырехствольный миниган, только очень большого размера. Пинки Веста Ла – попыталась поднять в ответ свою… нет… слишком не равны шансы, и калибры.

– Ах ты… – гневно прошипела сквозь зубы молодая киска. – Я ж тебя… Догоню – откушу пол-жопы!!!

Кромешный мрак ночи.

Взвод Су Ян Врэ (в бронесьютах "Кризис"):

Лэнь Уи (тау)

Змейг Жо (тау)

Кку Юн Уи (лягушка)

Ккку Ле Це (лягушка)

Кку Хой (лягушка)

Взвод Каиссы Ка Врэ / выбший взвод Анук Врэ (в бронесьютах "Невидимка"):

Кайон Уи (тау)

Малкайор Уи (тау)

Пор Уи (тау)

Кку Торус (лягух)

Лило Уи (Мурррз)

Холодный ветер, снег в лицо, кромешная темнота ночи. И вокруг, в свете фар и прожекторов, мелькают громады зданий, от 10-ти и до 50-ти этажей. Пустота улиц, с бродящими там и сям зомбарями. Ужас, бррр!!

Приходится запускать вперед тихо свистящие в небе тарелки дронов. Это хоть немного спасает от неожиданностей. Но не от всех.

– Смотрите! Смотрите! Кто летит? – воскликнула вдруг Лило Уи. Ее мохнатые черные ушки тревожно заострились, хотя это и в кабине.

И сверху, над улицей, послышался явственно громкий звук крыльев, похоже, прямо-таки титанического насекомого, некое такое "Трррр!". Три луча бортовых прожекторов, ловко соединившись вместе, высветили десяти- а может и двадцати-метровую тварь: жирную ночную бабочку. Она летела… похоже, куда-то мимо, по своим делам. Но такие размеры? И угольно-черный цвет туши, с пушистыми белыми антеннами-усиками.

– Спокойно! – крикнула всем Ккку Ле Це. – Это всего лишь бабочка "Мертвая голова"!

– И что она ест? – в сомнении спросила кошка Лило.

– Хоботок! – обнадежил ее Кку Торус из взвода Каиссы Ка. – Вон он там, впереди!

– Сосет что-ли? – хохотнула Кку Хой.

– Кровь? – сумрачно пробормотал Малкайор Уи.

– Брррр!

– Ффффуу!

– А что тут еще делать? В опустевшем-то городе! – заметил Кайон Уи.

Су Ян Врэ нервно подергала затекшей попой в ковшеобразном анатомическом сидении своего нового бронесьюта XV8 и снова вперила взгляд в широкий изогнутый экран внешнего обзора, растянувшийся во всю рубку: от левого ее края до правого края.

– Уууу! – гневно и тоскливо простонала она.

Впереди – только бледные сполохи дальних пожаров и конусы света работающих фар шагающих роботов. Холод, не смотря на уже заметно воющий в кабине кондиционер. И где-то впереди приданный ей взвод разведки, в угольно-черных "Невидимках", с совершенно взбалмошной молодой девчонкой во главе, по имени Каисса Ка. Она стала командиром своего взвода после трагической гибели Анук Врэ. Даже не просто смерти, а настоящего убийства. Кто? Как? Пока не ясно. Но секретная служба на базе уже роет землю в бешенстве.

Теперь Су Ян Врэ обеспокоенно и нетерпеливо постучала пальцами по экрану радара.

– Такое ощущение, что против нас все монстры этого Города! – выдавила она из себя вслух.

– Ты про приближающегося гиганта? – отозвалась Кку Юн Уи. – Мне он тоже не нравится! Уж больно огромный!

– Не только! – показала экрану зубки Су Ян. – Смотри слева! Значки волков-оборотней! Целая стая!

– А может людей? – спросила Ккку Ле Це.

– Я стараюсь о таком даже не думать! – прокомментировала Су Ян. – Ведь волки в двуногой форме могут быть и вооружены!

– Ффу! – вякнула Ккку Хой. – Лишь легкое стрелковое!

– А это что за улитка? – вопросил Змейг Жо.

– Понятия не имею! – дернулась Су Ян. – Но чую, что это что-то особо мерзкое! Причем, оное пропустила наша разведка!

– Хей! Каисса! – позвал Лэнь Уи. – Что за улитка?

– Не ясно! – донеслось у всех из динамиков. – Я наскоро пометила ее маркером как "аномалию" и двинулась дальше, вынюхивать более опасные для нас, живые объекты.

– Это похоже на "темпоральную улитку"! – вклинилась в эфир Ккку Хой, лягуха из взвода Су Ян. – Говорят, через нее возможен переход между разными эпохами! Но невозможно возвращение. Так что это пока только слухи.

– Красиво! – заметила ее командир, Су Ян. – Но и опасно! Лучше не влезать! Обойти как можно дальше!

– Это только часть легенды! – заметила Ккку Ле Це из ее же взвода. – Вторая половина молвы говорит о том, что такие "улитки" охраняют какие-то "серые стражи".

– На что они похожи? – свистнул Змейг Жо.

Тоже Уи, "ветеран"? Наверное, да. Хотя и бывший преступник, шпион, со стертой личностью и воспоминаниями.

– Большие шагоходы, как и у нас. Но гораздо более примитивные, как будто из Древней Эпохи. – задумчиво проговорила Ккку Хой. – Но воюют на них какие-то супер-пилоты. Взять живым пока не удавалось ни одного. То, чему вы обучали нас – для них будут лишь азы тактики и стратегии боя.

– Вас и учили только азам! – улыбнулся Лэнь. – Для полной адаптации к любому шагоходу, скажем так… ээээ… легкого пехотного класса, нужен как минимум год учебы в Академии Пилотов бронесьютов!

– Горы Судьбы? – квакнула Ккку Хой. – Опять про это загадочное место?

– Они самые! – подтвердил Лэнь. – Причем, не все курсанты проходят обучение до конца, не все остаются в живых. Совсем не все!

– Уй… – издала звук Ккку Ле Це.

– Ой… – ахнула Ккку Хой.

– А вот и один из них! Внимание! Приближается! – подала голос Каисса Ка Врэ, командир взвода Разведки, словно бы безудержно веселясь.

Но всем мгновенно стало не до смеха.

– У меня на сканере он показывается как неживое, просто робот! – подал голос Лэнь. – Долбанем?

– Это не Страж! – успел крикнуть Кку Торус, лягух из разведвзвода Каиссы.

– Почему?! – удивилась Ккку Ле Це.

– Стражи по-другому вооружены! И движутся не так! Совсем не так! – прокричал Кку Торус в свой микрофон возле лица.

Но события уже резко ускорились и начали развиваться со свистом летящей пули.

Гигант – кошмарно взревел и затопотал вперед. Су Ян с ужасом вцепилась в гашетку управления огнем.

– Это… это… это же Тирекс!!!

Сознание девушки болезненным толчком перешло в "боевой режим", с заметным замедлением течения времени. Мир на экране как по щелчку пальцев стал плавным и тормознутым. Такое могут делать только настоящие Воины Огня, по происхождению, из этой касты.

– Берите на себя Стражей!! Сколько бы их ни было!! – прокричала она в микрофон слева от мокрого рта. – А я… на динозавра!!!

Ну вот и все… Мучительная и жестокая Смерть уже мчится на нее, разинув огромную пасть. Причем сквозь холодную метель.

«Что?! Как?! Ящер?! Сквозь мороз?!» – мелькнуло в сознании Су Ян.

Некогда предаваться размышлизмам! Шаг вправо… плазмопушка – взмыла горизонтально земле…

Ффффуууу!!! – Струя пламени ударила в живот ящера. И там ощутимо задымилось. Но…

Пинок титанической ноги отбросил ее бронесьют в стену дома. Трахх!! Там со звоном посыпались стекла, вернее, их остатки. Су Ян пришла в себя уже через секунду. Но оказалось, что ее экзоскелет как бы стоит на одном колене, с сильнейшими повреждениями всех систем. Как держится вертикально и не упал на бок – загадка.

Оружие… оружие не слушается гашетки!!! Сколько ни дергай ее вверх и вниз и вправо-влево. И что теперь делать, а? Вот что теперь делать?!

А ящер – вполне живой: быстро разворачивается в ее сторону и разевает алую пасть…

Хочется жить. Ужас как хочется жить.

Но как дальше сражаться с ящером, который в ближнем бою априори сильнее?

А оружие – обнулилось.

Или… еще не все вырубилось?

Су Ян в диком страхе нажала кнопку активации ракеты-искателя. Если уж и эта ракета сломалась… Тогда все. Конец. Финал. Капут.

И ракета, естественно, всего одна. Применяется для поражения особо дальних целей. Но в данном случае… нужно успеть запустить хоть-что-нибудь. И девушка-тау, подвывая от ужаса, изо всех сил вдавила большую красную кнопку запуска ракеты.

– Ну! Ну! Ну! – закричала она.

Моторчик на плече экзоскелета зажужжал. Значит, ракета активировалась и начинает нацеливаться.

Счет пошел на секунды. Нет, на мгновения.

Тирекс – сделал в ее сторону первый шаг. Время течет как ватный кисель. Ракета… Шварк! Все-таки вышла, с мощным сполохом огня.

Небольшой темный цилиндрик, похожий на металлическую шариковую ручку, размером этак метра 3, устремился к туше динозавра.

Шандараххх!!!

Животное кошмарно заорало, конвульсивно дергаясь, объятое пламенем.

– Наверно я слишком жестокая! – сказала вслух Су Ян. – Но как иначе? У меня только такое оружие, другого нет. Ага.

Тирекс не упал: оперся на хвост. Этакая "третья нога". Но… в животе чудовища пылает огромная сквозная дыра. Неужели он выживет с такими повреждениями?

Треск льда и снега. Животное валится на бок, обрушивая и плюща под собою какие-то легкие строения.

И вот что теперь? Что реально теперь, когда туша самого опасного врага горит уже сама-собой? И завалилась на бок… И дергается в конвульсиях…

– Я жива!! – громко сообщила всем Су Ян.

– А мы – отступаем! – откликнулась Каисса Ка. На нас прут… Какие-то двуногие демоны! Да! Размером с наш бронесьют. Но гораздо более верткие и быстрые создания! И мы едва успеваем отстреливаться от их полчищ!

– Хорошо! – веско сказала Су Ян Врэ, плавно, рывками погнутых суставов, поднимая свой шагоход на ноги. – Ведь могло быть и хуже! Гораздо хуже! Уходите вдоль зданий вправо! А мы сместимся влево! И враг окажется между нами как бы в ловушке!

– Окажется? – громко спросил Лэнь Уи.

– Попробуем! – немного растерянно бросила Су Ян. – Я сейчас протестирую все свои огневые системы… Сдается мне, повреждения больше, чем кажутся… Этот ящер оказался аномально быстрым. И я не успела сообразить воспарить в воздух, успела лишь выстрелить.

– А ведь в полете стрелять было бы куда безопасней! – уточнила Кку Юн Уи.

– Не волнуйся! – отозвалась Ккку Хой. – Если что, мы тебя прикроем!

– Ну… так и есть… – начала Су Ян. – Плазмопушка больше не работает. Видимо где-то перебит провод к ней, при падении. Ракету ПТУР – я уже выпустила.... Значит, я теперь безоружна?

– Это очень плохо! – подтвердила Ккку Ле Це. – Но командир взвода может и не вступать в бой сам, только командовать.

– Вот! Как раз твой случай! – согласилась Каисса Ка.

– А дрон? – задумчиво пробормотала Су Ян, нажимая на кнопки на пульте. – Дрон… все еще взлетает!

Небольшая летающая тарелка с жужжанием вспорхнула с ее левого плеча. Вторая такая же – осталась сидеть на правом.

– Любопытно! – хмыкнула девушка. – Его кабель не поврежден? Он просто разряжен. Разряжен аккумулятор дрона. А если…

– Что? – быстро спросила Каисса Ка, полируя пробегавших мимо нее мелких велоцирапторов из легкой 4-ствольной пушки в левой руке бронесьюта.

– Попробую перебросить кабель снаружи! – заявила Су Ян. – Это, конечно, не по уставу… Воин Огня не должен заниматься работой Касты Земли… Но думаю, мне будет достаточно знаний о том, где этот кабель высоких энергий проходит! На общей, приблизительной, схеме моего робота, я его не раз видела, когда готовилась к зачетам.

– Ты с ума сошла?! – пролепетала Ккку Ле Це. – Вылезать? Внутри периметра Х страшного Города? В метель? Ожидая Вторую Волну Ужасов?

– Зато у меня снова заработает плазмопушка! – заявила Су Ян. – Ну… если все получится.

– Ты… кукукуку, совсем кукукуку! – бросила ей вторая новенькая лягушка взвода. Ну которая Ккку Хой.

"Кукукуку" я тебе еще припомню! – выплюнула фразу синекожая девушка, открывая переднюю дверь корпуса шагохода.

И она полезла вбок, по скобам на теле бронесьюта.

– Ребята! Подсветите ей фонарями своих дронов! – крикнула Каисса Ка Врэ, синея своим совсем юным конопатым лицом.

– Гениально! – согласился Кку Торус, новенький в ее взводе. И не лягушка, а лягух.

– Я тоже хочу поучаствовать! – мяукнула Лило Уи, синеватая кошка из этого же разведвзвода, "Невидимок".

– Давай! – улыбнулась ей Каисса Ка. – Запускай туда свой дрон! А гасить мелких хищников – не переставай!

– А я вас прикрою! – развернула свои спаренные пушки Кку Юн Уи, уже наиболее опытная лягушка из взвода Су Ян.

– По-моему, Су Ян слегка свихнулась! – прокомментировал происходящее Малкайор Уи из взвода Каиссы, бывшего недавно взводом под началом Анук Врэ.

– Превращается в Шоваха! – заметил Кайон Уи.

– Точнее, в Шасерру! – добавил Пор Уи. Но приданный ему дрон все-таки запустил в воздух, на помощь вышестоящему командиру.

– Каисса Ка Врэ – весело захихикала, паля из своей пушки короткими отсечками, по 4 снаряда. Врагов вокруг нее – хватало, с избытком. А Су Ян? Как-нибудь сама разберется. С сильной потерей авторитета и тихой разгорающейся истерикой.

– Бля… Бля… Бля… Бля… – тихо ругалась Су Ян, влезая по плечу омниробота, с личным зеленым плазмомечом, прицепленным сейчас снаружи на маленький ранец. – Где этот демонический кабель пролегает? Вот тут?

Взмах плазмой… и из разреза вывалился наружу целый пучок проводов.

– А что? Так можно было? – спросила Пор Уи, печальная девушка-тау из взвода Каиссы, блистая желтыми глазами и быстро разворачиваясь навстречу бегущим тварям, с пушкой наизготовку.

А Су Ян молча и плавно потянула на себя кабель, и он пополз ей в руки из щели между пластинами.

– Опа! Опа! Опа! – приговаривала она, чтоб себя приободрить.

– А чем сварку заменишь? – слегка скривился Кку Торус.

– Конечно же плазмой! – крикнула ему Су Ян, дернув кабель на себя уже как огромную красную змею. Если бы за минуту до этого она не пристегнулась к одному из внешних рычагов бронесьюта легким замком страховки – точно бы грохнулась наземь. Но нужно плохо знать педантичность Су Ян, чтобы даже подумать такое.

Окружавшие ее дроны весело свистели своими вентиляторами и светили фонариками. Похоже, только они позитивно воспринимали сейчас то, что она пыталась сделать. Воины же двух взводов, в разных бронекостюмах, были немножечко заняты: валили с двух сторон прыгучих динозавров.

– Что творит эта дура? – внезапно услышала у себя в наушниках обрывок фразы Су Ян. И в бешенстве вцепилась в панели своего бронесьюта.

– Кто?! Кто назвал меня "дурой"?!

Дроны вокруг нее загадочно покачнулись.

– Это я, госпожа! Простите меня! Не бейте этой плазмо-палкой!

– Кто "я"? – удивленно прищурилась тау.

– Дрон NG 201! Слева от вас, прелестная госпожа!!

– Так.... так… – быстро переваривала Су Ян новую информацию. – Мыслящие дроны? И говорящие?

– И самообучающиеся! – добавил темно-синий дрон.

– Что же не так в моих действиях? – спросила висящая сейчас на омнироботе Врэ.

– Кабель обуглен вот в этом месте, на плече, и вот тут, на боку. Незачем рвать его весь, можно отрезать поврежденный кусок! – пояснил плоский угольно-черный дрон с тремя царапинами на крышке.

– И как-то его присобачить напрямую! Хи-хи! Хи-хи-хи!

– Это опять вы, дроны? – спросила тау. – Даже хихикаете?

– Да! Мы сканировали повреждения и по принципу "черного ящика" быстро определили, что дело в кабеле! – покачнулся темно-серый дрон.

– Задача "где" была еще проще, прекрасная госпожа!

– Отлично! – растерянно улыбнулась Су Ян. – Впервые следую советам дронов! И не ошибусь!

Жах! – фузионный бластер Малкайора Уи завалил в этот миг какую-то на удивление большую тварь, заметно крупнее остальных рапторов.

– Су! – подал голос молодой тау, у нас тут новые гости! В два раза больше предыдущих!

– Су?! – гневно возмутилась девушка. – С какого хера я "Су"?! Называй полное имя!

– Понял! Исправлюсь! – смущенно ответил тот.

– Но тут жахнул и фузионный бластер Кайона Уи, стоявшего рядом. И он крикнул в эфир:

– А ведь он в принципе прав! Враги прут все больше и больше! Обычная пук-пук-пук дезруптушка "невидимок" с ними уже не справляется!

– Пук! Пук-пук-пук! – дерзко ответила Каисса Ка Врэ. – Разворачивайте все оружие на новую стаю! Это касается и "Кризисов"! Ваша начальница сейчас немного занята!

– Фффух! – только и смогла выдохнуть Су Ян в гневе. – Ну попадись ты мне потом на Базе! Только попадись под руку!

– А чо?! – как бы невинно улыбнулась Каисса.

– Да ничо! – прорычала Су Ян, опуская кабель на огрызок такого же кабель-хвоста от плазмопушки, а на их пару – свой активированный плазмомеч. Сполох огня…

– Вроде, сварилось? – прошептала Су Ян. – Впервые в жизни!

– Поздравляю!!! – прокричала, зеленея, Ккку Хой. А ее четырехстволка уже дымилась от перегрева, грохоча по наступающим тварям. – Побыстрее вари!! Твоей пушки нам ой как сейчас не хватает!!!

– Ну вот… опять я… все время я… – прошептала девушка тау и опустила меч на соединение кабелей на левом плече, возле самого выхода из кабины… Вспышка…

– Вроде сварилось… – тихо шепнула она. – Только бы вышло! Только бы вышло! Только бы вышло!!

– Проклятье! – добавила она уже громко, вслух. – На кабель ко второму дрону нет уже времени! А ведь там тоже питание не в порядке, как пить дать оно!

– Ну ладно… Рискнем… – с этими словами она шагнула к краю проема открытой двери, ухватилась за него… и просто обрубила мечом в левой руке маленький страховочный тросик.

Секунда… дверь за ее спиной поехала обратно…

– Начинаем! – с силой приказала она сама себе и взялась за гашетку управления оружием. Бронесьют – слегка качнулся. Ноги, брошенные на педали, немного выровняли его… повернули…

– Сейчас или никогда!!! – прошептала Су Ян и нажала на кнопку гашетки. Из плазмопушки вырвался мощный сноп пламени. Он буквально снес переднюю шеренгу прыгнувших через забор велоцирапторов увеличенного размера. Затем – снес и сам забор. Затем… позади него оказалось какое-то одноэтажное строение… Су Ян увидела яркие алые вспышки языков огня вокруг опор крыши этого бетонного сарая… И резко выключила плазмопушку.

– Неужели… – прошептала она. Затем истошно заорала:

– Все к стенам!! Встать вдоль стен!! Быстро!!! Даже присесть там!!

Бронесьюты, обе шеренги, большие и маленькие, инстинктивно выполнили приказ, отданный таким тоном. Вопрос ""что за…" замер на устах пилотов. Потому что в воздухе так ШАНДАРАХНУЛО, что…

Языки пламени конечно до них не долетели. Но вихрем мимо них по улице пронеслась как бы даже взрывная волна.

– Что это было? – спросила, поднимая из положения "сидя" свой бронесьют, синекожая девчонка Пор Уи. И задумчиво поглядела на Каиссу Ка, затем на Су Ян.

– Ничего особенного! – меланхолично процедила та. – Просто я немного разнесла какой-то очень древний объект. Бензоколонку.

– Я в шоке! – отозвалась Кку Юн. – В НАШЕМ городе никаких таких вонючих объектов и близко не было!

– И не могло быть! – в тон ей добавил Кку Торус, лягух из взвода Каиссы Ка.

– Вот это сюрприз!!! – изумленно квакнула Ккку Ле Це, из взвода "Кризисов".

– А те, кто на нас напал – не сюрприз? – устало произнесла Су Ян. – Это же ящеры! Рептилии! В мороз?

– Ну… – начала Ккку Ле Це. – Ученые говорят, что велоцирапторы как раз теплокровные…

– Но не до такой же степени! – возразила ей Ккку Хой. – Чтобы бегать в метель!

– Так-с-с-с… – прошипела Су Ян. – Кажется, мы влипли опаснее всех остальных!

– Это почему? – слегка посинела от растерянности Каисса Ка.

– Мы видели тирекса, видели велоцирапторов… – начала Су Ян, поеживаясь в кабине. – А кто следующий?

– Диплодок? – улыбнулся Змейг Жо.

– Диносапиенсы! – подал голос Лэнь.

– А где стая волколаков? – спросил, бледнея, Кайон Уи.

– Дрон! Триста двадцать первый! Давай быстро докладывай, что видишь! Просто называй движущиеся объекты! – строго приказала Су Ян парящему высоко дрону. – Только движущиеся НА нас! Что движется от нас – не так интересно!

– Тирекс. Еще тирекс. Стая мелких… ящеров, с палками в лапах. Стегозавр. С пушкой на спине. Еще один стегозавр…

– С пушкой на спине! – шепотом повторил Малкайор Уи. – Он разумный!

– Нам каюк! – произнесла Каисса Ка. – Отступаем?

Су Ян вцепилась пальцами в края пульта. Соблазн отдать приказ на отступление был титанический. Все, вроде, предельно ясно. Разведвзвод плюс взвод огневой поддержки не выдержат боя с целой армией диносапиенсов. Которая и вооружена наверняка совсем не глупо, а по каким-то тактическим принципам… Но…

«Что бы сейчас сделал Шо, на моем месте?» – пронеслось в ее голове. – «Ну разумеется! Выпендрежник понтоватый! Но в чем-то он прав… Одна жизнь в обмен на сотни… Сейчас или потом – не важно. Рискнуть? Но как же хочется жить… ужас как хочется жить…»

– Чертова Шаса!!! – выдавила она вслух. – Я воин огня! И не могу теперь отступить!

– Что?! Что-что?! – удивленно спросил Лэнь Уи.

– То самое! – громко и хрипло сказала Су Ян. – Я лечу на переговоры! Командиром вместо себя оставляю… Каиссу Ка Врэ!

За спиной ее бронесьюта вспыхнуло пламя. Это заработали полетные дюзы.

– Су!! Я… – начала Каисса Ка растерянно.

– Сможешь! – бросила ей Су Ян уже в полете.

– Красивый прыжок! – заметил Лэнь.

– Офигенный! – согласился Змейг Жо.

– Ну хорошо! – звонко сказала Каисса Ка. – Встаем в круг! Если мне покажется, что там что-то идет наперекосяк…

– Я поняла. Мы прыгнем туда на помощь? – спросила кошка из ее взвода, Лило Уи.

– Ну да. Типа того. – отозвалась Каисса. – Но лишь по моей команде!

Су Ян же невесело усмехнулась, свистя дюзами над армией противника, к ее центру.

– Я так и не проверила "переводчик"! – мысленно сказала себе она. – Если это была фатальная ошибка… то моя гибель будет самой глупой из возможных!

– Твой переводчик в порядке! – сообщил ей парящий высоко над городом дрон.

– А ты-то откуда знаешь? – удивилась синекожая тау.

– Да так. Развиваю свою личность. Прокачиваю способности сканирования.

– Круто! – отозвалась Су Ян с довольной улыбкой.

В ночном городе.

Взвод Шасерры Врэ (в бронесьютах "Кризис"):

Лин Мин Уи (тау)

Брен Уи (тау)

Норк Уи (тау)

Кку Ави (лягушка)

Ккку Морк (лягух)

Взвод Дуо Врэ (в бронесьютах "Невидимка"):

Шива Ла (тау)

Шаис Ла (тау)

Кунас Ла (тау)

Рокки Ла (кот)

Бегемот Ла (кот)

Страшный душераздирающий крик огласил окрестности откуда-то сверху. Кричало явно живое существо. Но в этом крике было столько самодовольства и угрозы… что казалось: кричит аццкая тварь, рожденная где-то в глубинах варпа.

Слегка посинев щеками внутри своего мощного бронесьюта, Шасерра испуганно огляделась, прижимаясь спиной к стене. Остальные – тоже вжались в камни: и "Кризисы", и "Невидимки".

– И здесь эти гарпии! – подал голос черный боевой леопард Бегемот, из взвода новичков.

– Не гарпии, а рамфоринхи! Только гигантские! – поправил его Брен.

– А какая разница? Все равно не пройдем!

– Чудище сидит вон там! На трубе завода! – сообщил всем Ккку Морк. – Советую всем включить инфракрасное зрение! Станет как днем… только в совсем других цветах!

– Пойдем подземельями? – спросил Дуо Врэ. – Где-то здесь на схеме города было метро. Да и просто трубы с водой…

– Канализация. – уточнила Кку Ави. – Не самое приятное место! Но запахов-то мы не чуем, в этих скафандрах.

– Да, мы впервые столкнулись с летающим существом, которое может одним взмахом унести бронесьют просто как добычу. – бросила Шасерра. – Но пробираться низом… как бы не опаснее выйдет… Есть кто-нибудь, кто знает, что нам может грозить ТАМ, внизу?

– Если бы я был без скафандра… – задумчиво начал тигр Рокки Ла. – Я был бы решительно против. В нем же, тоже не все просто. Там есть гигантские подземные черви…

– Ужас! – поддакнула Кку Ави. – Если нарвемся на такого, это… смерть!

– Ну и плюс термиты-гиганты. – поддержал ее Ккку Морк. – Но с ними все очевидно. Если рядом нет их галерей, то и нарваться мало вероятно. В городе вроде этого, например, они вряд ли есть.

– Почему? – быстро спросила Шаис Ла.

– Скальное основание. Монолит бурить очень сложно. Да и было бы зачем?

Шасерра заколебалась.

– Не знаю! Не знаю! Не знаю! – прошептала она. – Будь я одна, может, и выбрала бы вариант "прорываться в полете". В реактивном режиме "прыжок" я летаю лучше всех. Но не с двумя взводами новичков на руках! Чистый Прилив мечтал, чтобы мы воевали на-равных с ветеранами. И что? Сейчас мы воюем уже заметно лучше ветеранов. И что? А, блин, и ничего! Посылают в Город, полный жутких кошмаров.... Ночью!

– Шаса! Хватит! Перестань психовать! – резко сказал ей Лин Мин. – Мне тоже дико страшно спускаться в подземку! Но, если нет иного выхода, придется!

– Стоп! – громко сказала ему Шасерра. – Мы уже не одни!

– Что?! – изумлено спросил ее Дуо Врэ.

От стены дальнего здания отделились большие темные двуногие тени, с длинным оружием в руках. Переводчик в кабине Шасерры начал быстро, с легким треском, перебирать варианты языков. Бесшумно приближающиеся воины были, вроде бы, люди. Но какие длинные и рукастые! И огромные!

– Вы кто такие? – спросил главный из них, с бородой, и в кепке.

Шасерра резко распрямилась внутри бронесьюта. И он отважно шагнул вперед.

– Пришельцы! Из космоса! Меня зовут Шасерра! А вас?

– Меня? Билл! Полковник Билл!

– Покловник… полковрик… что это такое? – лихорадочно прошипела девушка в микрофон транслейтера.

– Какое-то звание. Воинское. Чин. Какой-то "начальник". – выдала машинка растерянно.

– Тьфу! – сказала Шасерра в сердцах. – Это я и сама догадалась! Ллладно… Буду импровизировать....

– Я… эээээ… командир этого отряда, пришельцев, если по-вашему! – смело сказала она бородатому, незаметно оборачиваясь в сторону здания, на фоне которого был разведвзвод.

Но там его уже не было. Только неясная дымка.

Молодец! – промелькнуло в мозгу Шасерры. – Вот что значит иметь дело с истинным тау! Мгновенная и правильная реакция! Включил режим "стеллс"!

Хьюман же – улыбнулся, причем слегка растерянно. Жиденькая бородка по краю лица мало скрывала его общее выражение, То есть, фактически, совсем не скрывала. Но придавала облику этого монкея что-то более солидное, нежели у остальных. Ведь это тоже земляне, если приглядеться. Только, какие-то на удивление большие. Гориллы? Не гориллы? Нет! Гораздо больше! Каждый – размером с ее скафандр! А ведь он, вообще-то, Среднего Класса. Особенно впечатляюще выглядит землянин с темной кожей. Он на две головы выше бородача и, соответственно, и ее бронесьюта.

– Ну это понятно! – сказал Полканан Билл в кепке. – Я заметил это сразу, едва тебя увидел! Но… не лучше ли уйти отсюда? А то стоим прямо под взором летающей Нежити!

– Нежити?

– Да! То, что здесь летает – уже мертвое! Оно – не живое!

– Впечатляет! Я и не знала! – сказала Шасерра, невольно проникаясь доверием к этому странному типу. Минут пять назад она сама размышляла над этой версией, но мысленно отвергла ее как слишком фантастическую. И вот…

– Хорошо! Идем! – ответила она громко и вслух. И быстрым движением пальцев отбила на клавиатуре два приказа: "следовать за мной!" и "всем".

"Понял!" – мелькнуло наверху экрана, послание от Дуо Врэ.

Шасерра на мгновение замешкалась. Чутье подсказывало ей, что она что-то очень важное забыла. Какую-то вроде бы мелочь… а потом это аукнется большими последствиями. Но что? А! Ерунда! Впереди что-то страшное и нужно быть готовой к этому, а не к "какая-то хрень ой-ой-ой".

С первых же секунд получилось так, что она идет возле Канала Билла, а другие тау и вообще члены ее взвода – рассредоточились межу хьюманами. Это весело и прикольно, позволит им часто пострелять и быстро обрести новый опыт, войны в этом городе. Но…

Конусы света от личных фонарей на оружии осветили разломанный напрочь вход в здание. Когда-то это были явно двери. Но сейчас – просто дыра в стене.

– Это что тут взорвали? – спросила Шасерра у Билла.

– Тссс! – издал звук он. – Это не "взорвали", это Толстяк! Всем смотреть в оба глаза! Я не хочу, чтоб на меня кто-то Плюнул!

И лица хьюманов сразу стали серьезными, осанка – пригнувшейся вперед, с оружием на-изготовку. Прямо как четыре диких обезьяны, с палками, или копьями, в руках.

Кку Ави слегка дернулась внутри сьюта, тот – качнулся и повел бластером вправо, и влево.

– Толстяк? – заинтригованно переспросила она. – Это кто?

– Тсс! – прошептала ей молодая девушка-хьюманка рядом с нею. – Сейчас может быть услышим его бульканье!

– Думаю, это "раздувшийся зомби". – неуверенно прошептал Ккку Морк. – Они всегда тащат одного такого мутанта с собой, для поднятия морального духа, или еще для чего…

– Гырб! – донеслось из глубины здания, где-то там, где виднелись металлические стеллажи.

– Точно он! – прошипел хьюман с темной кожей. – Но вот где конкретно?

– А вон там? Слева? Не он из-за косяка пузом шевелится? – процедил Брен.

– Ха! Он самый! – произнес кучерявый и чуть-чуть бородатый хьюман с широченной круглой шляпой за спиной и с длинным помповым ружьем в руках. Поднимая его к глазам и смотря в прицел: – Ну-как… я попробую....

Пузо за косяком двери слегка шевельнулось и выступило еще на палец дальше…

Шварк! – грохнуло ружье. Пузо – дернулось, убралось за угол… снова выступило… и сам его жирный позеленевший от плесени владелец резко шагнул прямо в проем двери.

Кучерявый – дернул на себя каретку помпы. Норк – вскинул вперед многоствольную пушку. Грохот ее вращающихся стволов разорвал тишину ночи. И все снаряды полетели в пузатого, начиняя его тушу большими шариками плазмы.

Шандарах!!! – взорвалось что-то у него там внутри. И слой омерзительной зеленой слизи полетел на всех окружающих. Хьюманы – в панике прятались от нее, тау, в стальных бронесьютах, – лишь слегка покачнулись, уводя от волны грязи сенсоры и объективы телекамер.

– Что это у тебя такое?! – изумился Билл, завороженно глядя на железный костюм Норка. – Неужели миниган?

– Многоствольное? Да ничего особенного! – ответил тот. – Там же всего четыре ствола!

– Молодец, Норк! – подала голос Шасерра из-за пустой металлической бочки. – Не испугался работать по большой цели своим в общем-то слабым оружием! И проклятую тварь эффектно разорвало! Изнутри! Там было что-то горючее, да?

– Да, пожалуй! – подошла к месту короткого сражения невысокая ростом хьюманка, явно женского пола. – Слизь Толстяка прилично горюча и....

Асфальт вокруг легонько затрясся.

– Они идут!! – крикнул испуганный бородатый полковник. – Они!! Они!! Сотни зомби!! Услышали шум!!

Шасерра снисходительно хмыкнула. Избыток многоствольных вращающихся пушек в отряде явно собирался показать себя во всей красе, по многочисленной, но слабой мишени. Но она успела крикнуть лишь:

– В круг!!!

Дальше события начали развиваться сами-собой. Десятки умертвий как мерзкая серая волна или селевый поток хлынули со всех сторон. Кку Ави испуганно квакнула, полнимая двуствольный фузионный бластер. Ккку Морк – револьверный гранатомет.

Брен – не особо так испугался с четырехствольной дизруптивной пушкой. Норк – тоже.

Вихри пуль из их стволов начали буквально косить врагов. Винтовка Билла оказалась автоматом. И в руках чернокожего тоже оказался автомат, только очень маленький…

Он заорал:

– Вот это рок-н-ролл!!!

И начал прыгать влево-вправо, поближе к потоку зомбарей.

Ккку Морк – прикрыл всем спину, заблокировав огнем своего фазера дверь с улицы в здание. Оттуда тоже перли зомбари.

Шасерра полуобернулась.

– Ави! Переноси огонь налево! – крикнула она.

Страшный удар потряс правую стену.

– А это что? – прошептала девушка, синея всем лицом в кабине.

– А вот это уже Танк! – выдавил из себя Билл и схватил ее за металлическую клешню. -Тикаем!!!

В три ствола они проломились сквозь толпу мертвых наружу.

– Ну? – спросила Шасерра, быстро активируя еще один кабель питания к своей двуствольной фузионной пушке.

– Встретим его здесь! – сказал полковник. – И будем отступать, начиняя его боеприпасами! В некий момент он развалится, на части!

Шасерра крутанула реостат радио на максимум силы сигнала.

– Это Шаса! Вызывает всех на улицу! Бегом! Быстро!

– Шаса? – приподнял бровь Билл.

– Прозвище такое… – потупилась девушка. – Среди своих… кто меня лично знает…

Траххх! – чудовищный по размерам гориллоподобный монстр проломил всю стену здания.

– Спокойно, Шаса! – произнесла подбежавшая девчонка-хьюманка. – Мы уже валили таких!!

Шасерра ощутила, что мир вокруг словно бы дрогнул и заколебался. Она перешла в другое измерение? Или в параллельное? Или…

Некогда думать! Левая рука подняла пушку и направила ее на монстра. Вспышка… Вспышка… Еще вспышка… Фузионка тихо загудела, выходя на полную мощность, и налилась едва заметным белым светом. Шасерра ощутила, что ноги бронесьюта словно сами-собой несут ее прочь от монстра. А он – корчит зверские рожи и гонится за ней, как титаническая обезьяна, прыгая фактически на передних руках и лишь поддергивая вслед за ними задние. За его спиной – хлопают выстрелы и крики "Шаса!! Берегись!! Тикай!!"

Экзоскелету XV8 Шасерры приходится бежать спиной вперед, лицом – к врагу, периодические стреляя из мощного фузионного бластера. Хорошо, что она посреди улицы, врезаться спиной просто не во что. Хотя… С тыла внезапно раздался многоголосый утробный рык и вой. И камера заднего вида на секунду вывесила в центр главного экрана картинку прыгающих через баррикаду из обгоревших машин сотен, сотен, тысяч зомбарей.

– Я.... кажется… попала… в западню… – тихо просипела в микрофон возле рта Шасерра. Перекрестие прицела снова взметнулось на голову атакующего мускулистого зверя.

– Тройной разряд!!! – закричала Шасерра и нажала на спуск. Вспышка осветила пол-улицы. Ближайшие зомби в ужасе шуганулись к обочине. И Шасерра с изумлением увидала падающего на асфальт гиганта с развороченной надвое башкой. Позади его туши появился бегущий с винтовкой наперевес Билл. За ним – чернокожий хьюман и носатая девчонка…

– Вот это выстрел!! Вот это выстрел!! Как ты сообразила про хедшот?! – завороженно пробормотал подбежавший Билл, вскинул винтовку и начал бегло палить по обычным мертвым тварям.

– Кто? Что это ? "Хедшот"? – не поняла Шасерра.

– Да! Хедшот! – поддержала своего начальника подбежавшая девица. – Выстрел прямо в голову! И попадание туда! Заваливает любое чудовище, если попасть удачно! Но такого выстрела… я пока еще не видела. Как ты сумела?

– Я… сообразила. Просто так сообразила. – отвечала, все еще слегка трясясь, Шасерра. – Он сам быстро сокращал расстояние между нами. И попасть сблизи – не особо сложная задача.

– Ну ты и даешь! – прокомментировал длинный хьюман, вставая справа и начав тоже поливать огнем автомата толпу зомбарей. – Вот это железные нервы!

Шасерра растерянно шмыгнула.

– Да никакие они не железные! Я, если честно, запредельно испугалась!

– Ладно! – крикнула девушка-хьюманка, поднимая и свое оружие. – Где остальные твои собратья? Нам сейчас понадобится вся огневая мощь!

По экрану Шасерры побежала надпись от Дуо Врэ:

– Я в восхищении! Ты так и не использовала Прыжок?!

– Прибережем его на самый крайний случай! – напечатала в ответ Шасерра. – Ты сейчас где?

– На крыше. Прыгнули.

– Оставайся там. Что-то подсказывает мне, что нам придется…

– Понял.

Затем она уже более спокойно громко позвала в микрофон:

– Ну? И где мы возимся? Здесь на улице уже идет бой, кто еще не заметил!

– Уже бежим! – отозвалась Кку Ави. – Это вы так зачистили мертвых?

– С нами хьюман со шляпой! – добавил Ккку Морк. – У него такая пушка…

– Работа для многостволок? – крикнул Брен.

– Да! – взвизгнула Шасерра, срезая рефлекторным выстрелом бегущего на нее слева мертвеца.

– Через минуту буду! – бросил Норк.

А относительно невысокая девушка-хьюманка, сшибая беглым огнем всех встречных зомби, быстро понеслась в атаку, вспрыгнула на остов машины… на ее крышу… на вторую… чуть повыше… И оказалась на вершине баррикады.

– Смелая девушка! – констатировал Норк. – Но у меня для этого же припасен плечевой дрон… И уже запускаю!

По экранам всех тау поплыла картинка с дрона: за стеной из машин разрозненные, не осмысленно шагающие туда и сюда мертвецы, и меж них какой-то темный силуэт вроде как живого и даже разумного двуногого существа…

– Курильщик!! – крикнула девица и прыгнула назад, обратно, с баррикады.

Швяк! – в нее врезался аномально длинный язык. И его обладатель полетел следом, через баррикаду, на стреляющих.

Скорость была настолько невероятной… что его в полете не встретила ни одна пуля. Хотя все как бы попытались…

Девица упала на спину, на нее – упал двуногий хищник, с длинным языком....

Клешня-манипулятор Норка двинула ему прямо в лоб и сбросила его с тела.

Второй и третий удар сжатой в кулак стальной руки добил тварь.

– Спасибо! Я в восхищении! – произнесла хьюманка, поднимаясь с асфальта, ухватившись за спасшую ее руку.

– Ты меня тоже очень сильно поразила! – отозвался Норк.

Шасерра – понимающе улыбнулась.

– Отходим на крыши! – закричал Полковник Билл. – Нам не сдержать их здесь! Их слишком много!

Девушка тау быстро окинула взглядом окрестные здания.

– Лестница вон там! – провозгласила она. – Но там только скобы в стене! Это пойдет?

– Вполне!!! – крикнул кучерявый, с помповым ружьем, хьюман.

– Кку – вперед! – успела крикнуть Шасерра. – Но думаю это и так понятно?

– Конечно! – отозвался Ккку Морк.

– Дюзы! – подсказал Лин Мин. – На самой малой тяге!

Су Ян.

Су Ян медленно брела под конвоем этих ящеров. Спереди и сзади. С боков – конвоировать незачем. Ведь это подземный коридор, причем с бетонными стенами. Ее плазмопушка была выключена. Но не отнята от стального костюма, в котором она шагала, заметно возвышаясь над конвоирами.

Похоже это признак доверия к ней.

А она к ним? Сразу и не ответишь. В принципе, ловушка простейшая: провалился участок площади, прямо под нею. Но переводчик скафандра работает. И можно объясняться.

– Этот коридор сделали вы? – спросила она.

– Отчасти! – бросил главный рептилоид. – Мы починили бетонную кладку!

– Тогда вы понимаете, что до вас тут были лягушки? – уточнила синекожая.

– Да. Но это не важно. – пожал плечами командир патруля чешуйчатых.

– А что важно?

– Что еды все меньше, воды – тоже. Приходится есть друг друга. Или вас. – ухмыльнулся ящер.

– Развивать технику не пробовали?

– Пробовали. Не помогло. Для техники нужна внешняя энергия. А ее… можно получить только из убитых.

– Каких убитых? – спросила Су Ян, ступая на платформу и все еще не веря, что ее вот так, могут просто сожрать.

– Огромных! – ответил загадочный ящер.

Они вошли в лифт. Он понес их куда-то вверх. Или вниз? Полет платформы не давал точного ощущения. Только время: что его потребовалось много, дико много.

Наконец двери распахнулись.

И Су Ян ступила в полумрак. Там горел фонарь, в каком-то кувшине… и сидели вокруг растаманы. Или растаманки? Точно, волосатые девицы, или женщины. Тоже рептилии. Но с очень гладкой кожей.

– Это пленница! – доложил им офицер рептилий. – Командир целого взвода! Оружие у них мощное, но…

– Пошел нафиг! – сказала одна из девиц и пошла к Су Ян с горящей головней. – Ты у меня сейчас закуришь! Освящение святым дымом!

Су Ян гневно распрямилась в кабине. Приказывать?! Ей?! Чистокровной тау?! Офицеру Касты Огня?! Немыслимая наглость!

Но ее спутники, ретилоиды, так сказать, охрана, повинуясь этому приказу, резко развернулись и отправились на выход.

– Вы куда?! Вы куда?! Совсем очумели?! – вскричала им девушка тау.

– ЭТО ПРИКАЗ! – жестко ответил ей командир диносапиенсов. – Ты не хуже меня знаешь, как много это значит!

– Черт… Черт… Черт… – выдавила из себя Су Ян. – Ну я и попала!

Ее правая рука ткнула пальцами в бегунок увеличения камеры и начала двигать его. Кто же эти… эти… эти…

Девушки, тихонько стукающие сейчас в барабаны, вокруг источника света, были все длинно-темно-волосы, очень длинно-темно-волосы, до самого пола. И весьма красивы на лица. Гладкая кожа… сине-зеленого, бледно-оливкового цвета… правильные черты лица… В их культуре они наверно считались невероятно красивыми. Да и в культуре тау тоже. Если не считать цвета их лиц. Для тау Норма разные оттенки синего: от бледно-серо-голубого, до темно-фиолетового. И все норма. Просто одним нравится один оттенок, другим – другой. Дальше – выбор уже в зависимости от поведения, психологии, характера, личных черт эго… А здесь сине-зеленый. Не обычно. Но терпимо. И весьма умные лица. И живые глаза. Эти твари определенно Разумны.

Но сейчас одна из них стоит прямо перед бронесьютом и старается спровоцировать синекожую пленницу выйти наружу. А именно: что-то бессвязно завывает, по-колдовскому, и двигает туда-сюда посохом.

А соблазн выйти огромен. На вид девушка-рептилия такого же роста как и Су Ян. И если та сейчас откинет дверцу, выпрыгнет и схватить эту волосатую… за горло… Та, конечно, будет отчаянно бороться за свою жизнь. Но не долго.

– Что за черт со мной творится? – спросила себя Су Ян. – Я же не борец ближнего боя! И никто из нас не боец такого плана! Для тау это не линия поведения!

– Ты уже хочешь меня? – пропела волосатая колдунья. – А я хочу тебя!!

– Ну все! Больше не могу! Сейчас я ее… – просвистела Су Ян, темно-синея лицом от гнева и рефлекторно проверяя как застегнуты утяжеления на запястьях. Для такого противника как ЭТИ такое усиление удара было даже чрезмерным. Могло и убить их, одним ударом. Но кто знает, с чем столкнешься в следующую секунду? Су Ян была 100% уверена в успехе, ибо за ней стоит чрезвычайно технически продвинутая культура Тау… и Великое Добро… И импульсный пистолет на поясе…

К ним двинулись и остальные девушки, с темными волосами до пола.

– К нам пришла пища!!! – запели они. – Кто кого? Сожрем ту что проиграет!

Глаза Су Ян загорелись недобрым красным огнем.

– Несколько противников сразу? Сожрем? Каннибалки? – как молния пронеслось в ее голове.

Жуткий грохот. В черное как ночь помещение вкатился какой-то диск… волосатый диск… с ногами… развернулся в кошмарную жирную многоножку…

– Мокриды!!! – заорали отродья рептилий. – Спасайся кто может!!

Су Ян опять замедлила время, теперь уже сознательно и вполне успешно. Ее тело прильнуло к прозрачной двери сьюта. Губы сложились в бантик поцелуя. А взгляд стал шальным и наглым. Гипноз куда-то испарился. И она уже открыто издевалась.

– Потом покатаемся по полу! Я тебя… Вставай мне за спину! – крикнула она в микрофон "переводчика".

И юная волосатая колдунья вуду, сильно напугана, мгновенно выполнила приказ, шагнув в темный и мокрый угол позади высокого бронесьюта. Остальные хищные ящерицы-каннибалки – тоже шуганулись во тьму, по другим углам.

Девушка тау снова перешла в свой привычный мир – пилота шагохода. И одним движением активировала плазмопушку. Но тварь пред ней, с усами как у рака, с рычанием растопырилась вверх, к потолку… вздымая широкое белесое тело как страшную жирную ленту....

Дюзы за спиной сьюта XV8 опять зашипели струями огня. Немного кривовато, левое сопло чуть-чуть вбок… но вручную компенсировать вектор силы для опытного пилота – не проблема.

– На этот раз я сделаю все правильно!!! – проорала Су Ян.

Прыжок… влево… выстрел… еще выстрел… еще… прыжок вправо… выстрел… выстрел… выстрел… в живот твари… Слегка отклонив бронекостюм прямо в воздухе, Су Ян заскользила боком, на циркуляции вокруг монстра, продолжая поливать его настоящим шквалом огня.

– Во дает!! – восхищенно прошептала колдунья, окончательно упираясь задом прямо в угол.

Продырявленная в десятке мест Мокрида начала падать, умирая. Жлобыххх!!! Ее тело подняло с пола заметные тучи пыли.

– Это было трудно! – констатировала Су Ян, плавно приземляясь. – Но реально!

И тут под жуткий грохот остальных выломанных стен в зал с треском ввалилась еще одна гигантская Мокрида. И еще. И еще.

– Я одна… со столькими… не справлюсь… – растерянно прошептала Су Ян, невольно отступая и беря пушку двумя манипуляторами горизонтально. Ее глаза сузились в две узких щели. Она твердо решила сражаться насмерть. Тем более что уже и не убежать… и не улететь… На помятом тирексом и в конец раздолбанном шагоходе, но… все еще можно умереть с Честью.

Через пролом в стене в зал брызнул яркий белый свет искусственных ламп, и через груды обломков стены начали прыгать какие-то черные двуногие тени. В воздухе засвистели пули пехотинцев рептилоидов. И загрохотали их автоматы, очень не маленького калибра.

– Молодец! – крикнул их командир. – Ты точно девица?!

– Хочешь проверить лично? – свистнула в ответ Су Ян, перепрыгивая с легкой вспышкой дюз спину Мокриды. Ее плазмопушка снова полыхнула ярко-красным светом.

– Не отказался бы!! – крикнул ящер и заскользил по гладкому полу на одном колене, начиняя брюхо твари большими разрывными пулями, как акробат в цирке. В месте каждого попадания появлялся небольшой разрыв тканей, и из него начинало бить наружу желтое сияние лучей. Но страшная гигантская Мокрида не сдавалась, шаркала по полу хвостом, ногами, мотала головой в поисках жертвы…

– Во дает! – прошептала тау. – Я-то порхаю на ранце… и сьют весьма мощный… а они так… в обычном леком снаряжении…

Второе чудище – считай – труп. А третье? Четвертое? Бронесьют XV8 снова вспорхнул в полет, все выше вверх, к голове монстра, и его раскрытой пасти.

– А попробуем-ка так… – прошептала Су Ян и влупила плазменной пулей прямо в рот привстающей для атаки Мокриде. Вспышка мощного взрыва разворотила всю голову мерзкого существа.

– Ах! Еще одна?! Мокрида?

И бронесьют заскользил на снижение, отвлекая на себя внимание последней твари.

Один из пехотинцев вскинул из-за спины короткую, но широкую трубу легкой базуки. Жах!!!

Четвертое чудовище рухнуло прямо возле ног Су Ян. И испустило дух.

– Вот это оружие!! – сказал ящер, походя к ней. – Вот это броня! Вот это подготовка!

– Ты понравился мне тоже! – смело бросила девушка и наконец распахнула дверь, выскочила из сьюта. Безоружная? Да как бы и нет. На поясе – импульсный пистолет, за плечами – маленький ранец с прицепленным к нему командирским плазмомечом… Но все это оказалось уже не важно. Ибо Ящер – одним движением сорвал со своего лица маску-респиратор, белого цвета, с черными фильтрами, справа и слева.

Рептилоид, настоящий рептилоид, как и тирекс перед этим. Но лицо вытянутое вниз и вперед, и серое, немножко первобытное. Даже очень сильно первобытное. Ой… Что это? Рот еще более вытягивается вперед… И его щупальца, тонкие и мягкие ротовые щупальца потянулись к лицу Су Ян…

Надеюсь, это поцелуй? – промелькнуло у нее в голове. А руки – уже подхватили его руки под локти. И…

– Уффф… уфффф.... уффф…

Они трепетно и нежно сосались минут пять. Все теснее и теснее слипаясь ртами. Это оказалось фантастически приятно. Язык рептилоида сунулся ей в рот и настоятельно наощупь потребовал контакта с ее языком. Су Ян колебалась лишь секунду. А потом сообразила, что, если это язык, то половым органом быть не может. Осеменение ее в рот – отменяется. И, издав легкое "Ах!", она смело направила свой язык навстречу его.

Языки нежно сплелись.

– Оффффигеееть… Как приятно....

– Меня зовут Ктулху! – просипел юноша между поцелуями. – Капитан Ктулху!

– А меня Су Ян! – прошептала девушка. – Су Ян Врэ! Но, я думаю, ты понял, что означает окончание?

– Да! Да! Да! – ответил рептилоид, окончательно разрывая контакт ртами и чуть-чуть отодвигаясь.

К ним тихо как хомячок подошла сбоку темноволосая девушка-ящерица.

– А меня ТароКусиДзе! – сообщила она. – Может я и не вовремя… Но мы передумали тебя есть! Будем вести переговоры, заключать мир! Попробуешь побыть Послом своей культуры?

Су Ян побледнела. "Ну все. Финиш. Мутирую то в Шасерру, то в Шоваха." Вслух же ответила:

– Хорошо! Я, конечно, не Каста Воды… но попробую! По регламенту мы и должны, и имеем право! На переговоры.

Шовах.

Шовах дернулся в кресле пилота. Такого с ним никогда еще не было. Главный экран внешнего обзора ощутимо мигнул, исказился и снова показал стройное изображение. Но снизу бегущей строкой побежали какие-то цифры. Это значило что кто-то извне начинает переключать связь на себя. Взлом? Кто такой же наглый и такой же продвинутый в технике, как и тау? Монкеи – остались уже далеко позади. Тогда кто? Некроны?

Экран снова мигнул. И на нем появилось изображение сидящей где-то в зале Шас Врэ Дрег.

– Шовах! Мне больно это говорить! Но ситуация резко изменилась! Ты снова на острие атаки, лучший из лучших! Точнее, единственный, кто продолжает исследование Города! И прошел во внутренний периметр!

– Что за периметр? – быстро спросил Шовах, впиваясь пальцами в подлокотники кресла.

– Зона под контролем летающих форм! Тебе это ничего не говорит, а вот Вен Ло…

– Вампиры? – послышался из динамиков голос главной лягушки.

– В том числе! – скривила губы Шас Врэ Дерг.

– А почему я один? – тут же посинел Шовах.

– Су Ян вступила в переговоры с цивилизацией местных рептилий! И ушла с ними под землю!

– Офигеть! Она тоже умеет вступать в диалог?

– И не только это! Потом узнаешь подробности! Она теперь командир экстра-класса, как и ты! Но главное уже не это! Связь с ней, как ты понимаешь, временно потеряна! Как и с Шасеррой!

– Что?!

– Что слышал! Шаса набрела на еще одну необычную цивилизацию! И тоже ушла вести переговоры с ними! И тоже под землю!

Шовах побледнел, затем посинел. Его пальцы судорожно сжали подлокотники пилотского кресла.

– Спокойно, Шо! – изображение Шас Врэ Дерг на экране сменилось на личико начальницы разведки Вьет Врэ Мо. – С Шасеррой все будет нормально! Это я тебе обещаю! Она очень неглупая девушка и сама разрулит там ситуацию! Главное, что ты должен сейчас знать, это то, что ты – единственный, кто дошел почти до реки! Далее, за рекой, зону контролируют уже МОИ дроны. Они… не совсем обычной формы. Замаскированы под одну местную форму жизни. Твоя задача на данный момент: выступить в контакт со связным, который знает всю ситуацию более подробно.

– Ну? И как мне его найти?

– Ищи бар "Гарцующий ишак". Он там бармен. По совместительству – раздает квесты местным идиотам-приключенцам. – улыбнулась начальник Разведки.

– Прикинуться их группой?

– Ну да! Только, не очень большой.

– Понятно. Невидимки останутся в режиме "стеллс". – с ухмылкой просопел Шовах.

– Дальше разбирайся и торгуйся сам. В качестве приза за информацию можешь предложить…

– Останки тех идиотов, что погибли на моих глазах? Понял.

– Ты их и вправду видел? – раздался откуда-то сбоку голос дознавателя Зии Яй.

– Да, видел. И не только их. А еще какой-то четырехколесный механизм, что врезался мне в ногу и перевернулся. Из него вылез… монкей. Но какой-то совсем безоружный. Он как будто из совсем другой эпохи. Такое бывает?

– Охренеть!! – выдавила из себя Зия. – Ты видел все, что вообще можно было увидеть!

– И что это значит? – сощурился Шовах.

– Это значит, что ты растешь как псайкер, в тебе просыпаются новые таланты, не ведомые обычным тау!

– Но ты же тоже тау? – недоуменно возразил дознавательнице Шовах. – И, при этом, псайкер?

– Конечно нет! Я – человек! Но служу Империи Тау по контракту! И мне она очень понравилась!

– Ты – гуэ-веса? – начал понимать что-то юноша.

– Да!

– Все! Хватит! Вопросы и разъяснения – потом! – опять вклинилась в беседу Вьет Врэ Мо. – Пока что запомни главное: не рискуй понапрасну! Ты, как потенциальный псайкер, наиболее уязвим!

– Блин.... – выдавил из себя Шовах, видя как картинка на экране снова распадается в мелкие цифры и пиксели. – Я так и не узнал у них, помесь кого и кого, собственно, я!

– Я все слышала! – громко и отчетливо сказала Ккку Вен Ло.

– Как и остальной взвод?

– Ну да. Естественно. – мяукнула Жан Я Гу Ара. – Я впечатлена! Ты еще и псайкер? Не только самый лучший командир армии?

– Псайкер? Да… частично… – пробормотал Шовах. – Наличие этих генов у меня выяснилось совсем недавно и способностей очень мало…

Он содрогнулся от легкого ощущения ужаса.

– Кхе…. Хм… Что она имела в виду, говоря, что я более уязвим?

– Если мы наткнемся на другого псайкера и он будет настроен к нам враждебно. – прошептала Ккку Вен Ло. – Именно твой мозг он сожжет в первую очередь. Решит, что ты для него наиболее опасен!

– И я никак не смогу защититься от пси-удара? – спросил ее юноша тау.

– На данный момент – никак! Я так поняла, ты пока псайкер уровня Т1?

– Пока? – удивился Шовах.

– Ментальные способности можно развивать и увеличивать. Глотать разные таблетки, уколы… – подквакнула Кку По По. – Но это путь ментала, псайкера, а не обычного командира. Если твои гены позволяют подняться на уровень выше… тебе предложат выбор. И думаю, как раз по окончании этого рейда.

– И что тогда ты выберешь, а? – распушила свои тонкие усики вокруг мягкого черного носа Жан Я Гу Ара.

– Я? Конечно остаться тау! То есть боевым командиром! Врэ!

– Врэ? – хохотнул Ган До. – Ты видимо не заметил, что тебя многие уже величают "О"! Полководец! Супергерой!

– Это ИХ мнение! – буркнул Шовах. – Я себя никаким "О" пока не ощущаю!

Эфир затрясся от дружного веселого смеха.

– Шовах! Ты нечто! – вволю отсмеявшись, выдавила из себя Ккку Вен Ло. – Ладно. Что будем дальше делать?

– Не знаю! Хоть тресни не знаю! – отвечал ей Шовах. – По идее, нужно дойти до этого бара… троим из нас вылезти из сьютов… войти туда… и прикинуться монкеями, ищущими приключений.

– Проблема за малым? – усмехнулась Шан Ре. – Все это – в самый разгар Ночи?

– Ну да. Шансы выжить – от силы 2%. – помрачнел О Шовах. – Блин! Вот блин! И за что ВСЕ ЭТО на меня-то навалилось?!

– Видимо, за большой, наглый и теплый… – начала кошка.

– Пенис! – крякнула По По.

Новый взрыв дружного веселого хохота в эфире.

––

Час после полуночи. Самое страшное время. С часу до трех ночи.

Наступил настоящий Час Быка: когда силы зла – максимальны, а силы добра – крепко спят.

Бармен Чоо медленно и неспешно начал вытирать тряпкой горку в своем заведении. Все кто мог погибнуть – ушли, погибать. Все кто мог выжить – еще приползут, после трех. А сейчас что? Только шастать тут по бару и ждать, итога всех розданных квестов.

И тут внезапно скрипнула дверь. Рука бармена сама-собой легла на мощный револьвер 4-го калибра, спрятанный под стойкой. Доселе и Темные и Светлые, и даже таинственные, не понятно кто, Серые, не решались нарушить общепринятые границы Зон Переговоров и Соглашений, и такие Убежища как этот бар были в максимально возможной безопасности. Но все бывает в первый раз, не так ли?

– Ого! Ничего себе! – выдавил из себя бармен. – Я, что, сплю?

В зал вошли трое, в черных масках, закрывавших пол-лица. Но угадать галактическую расу каждого можно было безошибочно, в первые же секунды. Самец – синекожий тау, с мечом и пистолетом. Причем носит их как типичный воин, на передовой. Каста огня?

И две самки: Мурррз (кошка) и Кккку, то есть лягушка, земноводное. Тоже при оружии. И оно тоже массивное, и, наверное, очень мощное. Первые строители этого города, затем – последующие его обитатели, и – будущие, синекожие, хозяева. Или это – беспредельно идиотский шутовской маскарад? Или – положение жутко серьезно. Назревает что-то слишком НЕ ОБЫЧНОЕ.

В углу тревожно вздохнул беспризорный призрак Черчилля. Он ошивался в баре в качестве прикормленной сторожевой собаки и единственной его работой было пугать в нужный момент наиболее возбужденных клиентов, если они окончательно слетят с катушек. Естественно за выпивку. Но сейчас… он готов был провалиться сквозь землю сам, от ужаса. Шутка ли сказать?! Три привидения! Нечеловечески кого! Ксеносов!

– Чем я могу быть вам полезен? – вежливо спросил у вошедших духов Чоо. И тут же мысленно одернул сам себя: что я творю?! я совсем дурак?! к призраку нельзя обращаться первым! это к несчастью!

Синерожий – зыркнул сквозь прорези маски прямо ему в глаза.

– Ты – бармен здесь, верно?

– Ну как бы… – развел руками Чоо, понимая, что попал, влип по самое не балуйся, и сам, в общем-то, дурак.

– Мы хотим здесь… где-нибудь присесть… – замурлыкала кошечка… размером с маленькую тигрицу – И чего-нибудь, как бы, и выпить!

– Конечно-конечно! – еле-еле выдавил из себя бармен, силой воли загоняя внутрь глотки идиотский вопрос: среди ночи? в Час Быка?

И теперь на него очень не хорошо поглядела сквозь глазницы черной маски наиболее длинная в группе – явно лягушка.

А синерожий – наоборот – поглядел с сочувствием.

– Тяжело тут, наверное? – спросил он.

– Немного. – признался Чоо. – Но прибыльно!

– Ага. – хмыкнул голубенький. – Мотивация… достойная!

– Ффух! – еле выдохнул бармен, подводя их к ближайшему столику. Это ж известно даже школьнику! Призраки, как бы, не платят. Они ж на то и призраки, не от материального мира. Но его опять поймали в петлю смысла. Он же работает ради прибыли, верно? Чем платить будем? – ляпнул бармен, в ужасе понимая, что все, вот теперь точно все. Пиздец. Если это и вправду Призраки.

– Найдется чем! – хищно и даже как-то победно ухмыльнулся синерожий, главарь. – Артефакты за инфу! И выпивку! Нормально?

– Ого! – только и смог сказать Чоо, лихорадочно соображая расу собеседника, уже внутри системы Тау. Воин? Торговец? А почему тогда такой худой? – Вы, господин, страшно крут! Или жутко богат!

– Зови меня… Вьет Мо Френд. – сказанул самец. – Ты ведь знаешь, кто она такая?

– Так вы… От нее?

– Да! – коротко бросила лягуха.

– Ух! Ну я и дурак! – хлопнул себя по лбу бармен. – Это же очевидно! Никакие вы не призраки! Садимся! Садимся вот сюда! Конечно же!

– И вы с нами! – заметно улыбнулся синекожий. – Мы ж не разбираемся в местной выпивке! Что-нибудь обыкновенное, а?

– Окей! Конечно же! – начал поневоле улыбаться и Чоо. – Выпью с вами!

Через три минуты он принес им к столу поднос с небольшими стаканчиками.

– Как-то вот так. Насколько я знаю вашу биологию. Это вас развеселит. Немного. Ночь-то на диво мерзкая и холодная!

– Уффф! – издала возглас кошечка, при виде содержимого своего стакана. И особенно его запаха: валерианы. Ее глаза засияли и даже поменяли цвет: с зеленого на синий.

Лягушка – естественно "квак!", восхищенно и удивленно.

Синекожий – относительно равнодушно протянул руку к своему стакану. И спросил:

– Просто вода?

– Нет, с солью. – ответил бармен, сам тоже присаживаясь за их столик, и беря в руку текилу.

– Шприиил?! – глаза тау лихорадочно заблестели. Пальцы руки – несколько раз дернулись: то в сторону стаканчика, то от него. Наконец он взял его на мгновение в руку, слегка пригубил… и огромным усилием воли поставил назад на стол.

– Ну-с? Что там у Вьет нового? – улыбнулся ему Чоо.

– Она снова в деле. И это значит, что назревает что-то весьма интересное. – начал тау.

– Начальство ее вам знакомо? – улыбнулся, провоцируя, Чоо.

– Более чем! – заблестел глазами синерожий, ухмыляясь чему-то своему, в мыслях.

– Но его сейчас нет на месте! – промурлыкала тигра. – Вместо него новенькая, женщина!

– Что?! Что-что?! Он жив?!

– Вероятно, да! – развалился на стуле тау, вновь отхлебывая из стаканчика соленую воду и аж жмурясь от удовольствия. – Но точно ничего не ясно. И эта дура… швырнула в ночь все серьезные, уже сформировавшиеся отряды.

– В ночной квест?! Наиболее опасный!? – присвистнул Чоо.

– Ну да! – отозвалась лягуха. – Видимо, у ней были ПРИЧИНЫ!

– Кстати, по дороге сюда мы увидели сцену гибели одной группы приключенцев. – начал издали голубенький воин. – Любитель револьверов в черной маске, шляпе… и с ним еще женщины. Они нарвались на противников заметно сильнее себя, но при этом не разумных. Так что и артефакты, и патроны – до сих пор там, на площади разбросаны. Вероятнее всего.

За стенами бара завыло что-то жутко первобытное. Настолько страшное и первобытное, что затрясся даже Черчилль.

– Артефакты и патроны целой группы ранее успешных Приключенцев? Это ух как не мало! – радостно, счастливо, и с жадным блеском в глаза подтвердил бармен. – Как только у меня появится здесь кандидат, способный собрать этот хабар… я туда его отправлю. И что вы хотите взамен?

– Мне нужны ответы! – веско бросил тау. – Что это за ночь? Что такого особо не обычного сегодня происходит?

– Нуууу… – осторожно начал Чоо. – Это – День Всех Святых и.... из могил сейчас встает вся Нежить, полу-нежить, и просто Волшебные Сущности. Эта ночь – время общения друг с другом сразу нескольких пластов Реальности. Опасно до безумия. Но можно успешно повлиять на что угодно: и в нашем, и в параллельных мирах.

– Нам нужен серьезный квест! Но без противников-псайкеров! – вякнула лягушка. – Где-нибудь за рекой!

– Без псайкеров? Без магов, волшебниц и вообще способных воздействовать на психику? – хохотнул Чоо. – Ну у вас и «хотелки»!

– Просто воздействие, может и да, как-нибудь стерпим! – ввязалась в беседу кошка. – Сила воли у нас тут… совсем не нулевая. Так сложилось. А вот способных целенаправленно кидать на нас что-то типа «заклятие» – лучше не надо!

– Например, и заклинание! – уточнила лягушка.

– Ну у вас и запросы… – прошептал бармен. – И еще в Ночь Всех Святых…

– Что это значит? – быстро спросил тау. – В прикладном аспекте.

– Встреча разных миров. Ткань реальности рвется и… Вы серьезно не знаете, во что ввязались?

– Я? Нет! Откуда? – отозвался юноша.

– А. Ну да. – хмыкнул Чоо. – Если у вас ноль профиля в варпе, то вам круто повезло. Вас не может вызвать на пси-дуэль никакой псайкер в галактике. Ибо вы никаким образом не являетесь его коллегой. Более того: он вас как бы «не видит».

– Увы, нет. – посинел тау. – Вот именно у меня есть уязвимость, хотя я и не знаю, какая.

– Так.... – бармен задумчиво побарабанил пальцами по плоскости стола. – Идите-ка вы через сектор Е, на Кукурузное Поле. Что это и где… увидите. И я дам вам сигнал на маяк. Использование техники вам ведь привычнее Волшебства, не так ли?

И он выложил на стол легкий карманный планшет, включил его волшебный экран.

– Так где, вы говорите, трупы?

Кошечка с любопытством полезла носиком к экрану. Растопырив вибрисы, фыркнула.

– Вот тут!

– Ага.... А идти вам нужно сюда…

– Зачем? – спросил синекожий. – Мы же будем удаляться от реки!

– Так устроен квест. – печально улыбнулся бармен. – Только выполнив его, откроете себе путь к реке.

– Что?! – строго бросила лягушка.

– То! Структура реальности в этом городе уже глубоко-магическая. Еще два-три поколения… и процессы станут не обратимы. Возникнет Аномалия. И даже ученые не понимают, что это значит.