Боги Авроры

Цикл: В Эфире

Книга третья. Боги Авроры

ГЛАВА 1

Я вдавил кнопку «Выход», перед глазами пронеслось несколько зеленых вспышек и строчек системного кода. Затем картинка, мигнув, погасла. Вместо нее я увидел внутреннюю подсветку капсулы, услышал звук включившихся приводов, которые поднимали крышку.

Снаружи хлынул яркий свет и заставил меня зажмуриться. Я до сих пор не верил, что все получилось, как я задумал. Выкусите, уроды! Легендарные гении, вас переиграл какой-то пацан!

Но что-то было не так. Я находился в реальном мире, однако плохо чувствовал тело. Нервные окончания откликались будто с задержкой.

Я вспомнил четыре силуэта в темноте, и флешбэком всплыли слова, услышанные однажды: «У него была сестра-близняшка Аннелиса. Они были не так уж сильно похожи внешне, но мозги у них работали одинаково».

Аннелиса, больше известная как Алиса…

А если «одинаково», то…

Крышка открылась полностью, пора было выбираться. Но, присмотревшись, я вздрогнул и выругался.

Над капсулой возвышался тот, кого я когда-то каждый день видел в зеркале. Человек в моем теле явно был взвинчен. Сипло дыша, он замахивался на меня дубинкой, похожей на ножку от стула.

– Сучка, ты кто такая? – рявкнул он.

– Я Данила, а ты что за… – Я осекся на полуслове, поняв, что говорю голосом Алисы, с ноткой истерики. – Ты Уокер? Какого хрена?

Я с трудом выдавил последние слова, пытаясь тупо не заорать матом. Что происходит? Как? И главное, почему именно со мной? Это ведь уже не Эфир с его приколами из серии: «Хотел тело – получите и распишитесь, а какое – вопрос десятый…»

То, что передо мной не Эйп, было понятно по отломанной ножке стула. Хозяин дома сейчас не так бы меня встречал.

– Докажи. – Уокер перекинул дубинку в левую руку и чуть отошел, оглядываясь на дверь в комнату. – Быстро!

– Да мы ведь даже не знакомы!

Я не мог управлять чужим голосом и почти перешел на визг. Что такого могу знать я, чего не знает Алиса? Лихорадочно соображая, крикнул:

– Подожди, подожди! У Фрисби скоро свадьба со Жгучей.

– Сойдет. Не мешай мне, – сказал Уокер и вырубил меня ударом кулака.

***

– Данила, очнись.

Я услышал женский голос, вроде знакомый. Это была Ника. Я открыл глаза и понял, что лежу на полу возле капсулы, а под головой у меня – свернутый мягкий плед.

– Да, очнись же ты! – Ника встряхнула меня за плечи. – Времени нет!

– Ника? Я не понимаю…

– Ты должен это посмотреть, – сказала она, впихнув мне в руки планшет.

На экране застыло игровое видео из Эфира с Алисой, а точнее, с ее персонажем. Ника нажала на кнопку воспроизведения.

«Данила, слушай меня внимательно. Если хочешь жить, то выслушай! И это не угроза из виртуального мира, не гневные проклятия из-за того, что произошло. Это реальный факт. Слушай и запоминай!

Организация, известная тебе, скорее всего, под названием Тринайти, в которой мы состоим с братом, – это не клуб по интересам и уж тем более не тусовка старых друзей. Тут жестко, только бизнес и ничего личного. Есть протоколы на случай утечки. Лакки Эйп потерял контроль над своей оболочкой в реале. Рисковать никто не будет — спасать, возвращать. Просто устранят угрозу.

Есть договоренности и протоколы на случай смерти акционера в реальной жизни. Нет ножек, нет и скакалки, как бы тупо это ни звучало. 

Братишка налажал. Он допустил ситуацию, что вы с Уокером поменялись сознанием с нами. Хуже того — о нем узнал Найтгард. Может, брат растерялся, может, запаниковал, не знаю пока. Но знаю, что уже сейчас к нам домой едет группа зачистки, и если ты мне не подыграешь, то мы все умрем. Про меня пока не знают, а я очень хочу еще пожить. Я не бросаю брата, не предаю своих. Но когда получаешь доступ к, по сути, бессмертию, по-другому начинаешь смотреть на многие вещи. А я очень хочу выжить, и ты, надеюсь, тоже».

Алиса в кадре была в какой-то лесной локации, все время перемещаясь между деревьями. Лицо сосредоточенное, никаких улыбок или хитрых подмигиваний, во взгляде – смесь страха и надежды.

«Я понимаю, что ты сейчас не в себе. Черт, как-то двусмысленно это прозвучало. Но поверь моему опыту, привыкнешь быстро. Не переживай, что попал в женское тело, притворяться мной очень легко. У меня уже сложилась определенная репутация. Тебе даже разговаривать ни с кем не придется, смотри на всех как на пустое место, тогда поверят, что ты — это я. Приставать к тебе никто не будет — все знают, что меня не интересуют мужчины. Были давно какие-то полунамеки, но пара сломанных рук быстро расставила все по своим местам. 

У тебя есть выбор сейчас: ныть, что попал в женское тело, или воспользоваться ситуацией и поучаствовать в интересной истории, да еще и время отлично провести с Никой, если ты понимаешь, о чем я! А потом и свое тело вернуть! Я не могу без реала, Эфир для меня вторичен. Мне земная жизнь нужна!

Но сейчас важно другое! В дом едет группа захвата. Скорее всего, это группа Итона. Ты с ними не сталкивался, они в реале работают. Это полные отморозки, преданы только Найтгарду. Меня будут проверять. Как — без понятия. Может, спросят что-то такое, что знаю только я.

Угадать, что спросят, нереально, поэтому нападай сам — я бы именно так и сделала. Итону просто напомни, что знаешь о том, что произошло в Праге пять лет назад. Этого должно хватить. Если придет кто-то другой, то просто посылай на хер. Не тот у них уровень, оправдываться перед ними я бы не стала. Так, что еще? Итона ни с кем не перепутаешь, он лысый, а на щеке старый шрам. На мою охрану просто наори за то, что допустили побег Уокера, и за то, что не уберегли меня. Ника сказала, что у меня лицо разбито. Обидно, конечно, но нам это на руку. Как разберешься со всеми, прими ванну, я всегда отмокаю после рейдов. А потом приходи в Эфир, многое обсудить нужно — я знаю, как обеспечить условия перехода, независимо от релиза игры».

Ника выключила планшет, отложила его и помогла мне подняться. На Алисе был тонкий облегающий спортивный костюм, специально разработанный для капсул. Он имел три слоя для улучшенной вентиляции, но я все равно обливался потом. Левый глаз заплыл, сильно болела щека. Но едва я начал осматривать себя, как послышался звонок в дверь.

Звонили настойчиво, раз за разом. Длинная трель, три коротких, опять длинная. Слыша это, всполошился не только я, но и охрана дома. В комнату вбежал мужчина в черной форме и бронежилете. В руках – компактный пистолет-пулемет, а на лице смесь тревоги и возбуждения.

– Аннелиса, там люди компании, впустить? – Он покосился на мое лицо и робко добавил: – Как вы? Может, врача вызвать?

Ника напряглась и замерла, да и сам я словил волну адреналина, соображая, какие бы слова подобрать. Как сейчас действовала бы Алиса? Хамила бы и ругалась? Я попробовал выдавить нечто грозное, но язык не ворочался. Так что я просто махнул рукой. Получилось нечто среднее между тем, как принцессы протягивают ручку для поцелуев, и жестом «делайте что хотите».

– Понял. Мы будем рядом, если что, – кивнул боец и ушел открывать дверь.

Когда я вышел в гостиную, в тот самый зал, где когда-то играл в шахматы с Эйпом, туда уже набилась толпа народа.

Охранники держались ближе ко мне, еще пара человек осталась на втором этаже. Всего я насчитал пятерых – крепкие ребята, вид собранный, минимум растерянности. Да и ребятами они казались только на фоне вошедших, а так – крепкий трехсотый уровень. Визитеры же – под пятисотый, пожалуй. Их было трое. Я улыбнулся от мысли, что оцениваю всех по критериям игры, но тут же скривился от боли в щеке.

Первым стоял тот самый Итон, про которого говорила Алиса. Крепкий высокий мужик с гладко выбритым подбородком и лысой блестящей головой, одет в черный костюм с белой рубашкой и тонким галстуком. Спортивное тело, пиджак расстегнут, видна кобура. Этакий Джеймс Бонд на подработке телохранителем и с лицом уголовника. Да еще и шрам создавал впечатление презрительной ухмылки. За его спиной стояли два «космонавт» в военных экзоскелетах со штурмовыми винтовками в руках.

– Где он? – спросил лысый.

Я даже моргнуть не успел, настолько быстро и плавно он оказался рядом со мной, поднес палец к моему подбородку и чуть повернул мне голову, чтобы рассмотреть наливающийся фингал.

– Красиво получилось, – добавил он.

Холодное прикосновение, будто меня зомби погладил, а во взгляде – лишь грустное сожаление из-за того, что это не он расквасил мне лицо, а кто-то другой. Мне стало страшно, я отшатнулся. Алиса, похоже, действительно бесила тут многих.

– Убежал. – Я попытался ответить максимально холодно, и даже голос не дрогнул, но мне не удалось понять, какой эффект это произвело.

– Передайте ориентировку. – Он обернулся к «космонавтам», потом опять взглянул на меня и сказал шутливым тоном: – Аннелиса, ты ли это?

Тон, манера речи, надежда в глазах, рука, опустившаяся к кобуре на поясе, – все говорило о том, что он хочет, чтобы это была уже не Алиса. Он реально хотел меня пристрелить – то есть не меня, а ее, но легче от этой мысли не стало.

Похоже, приплыл котенок. Можно было так не стремиться в реал…

Я покосился на защитников, которые еще несколько минут назад обещали меня прикрыть, а теперь стояли и усиленно делали вид, что разглядывают все, что угодно, кроме меня и лысого отморозка.

В голове что-то переключилось. Может мелькнул след сознания Алисы, а может, пришло понимание, что терять уже нечего. Я мысленно включил пассивку «импровизация» (не зря же мне ее в Эфире дали), еще раз улыбнулся – и понеслось.

– Итон, ты охренел? – Тяжело далось только имя, а потом будто плотину прорвало. – Проверки мне будешь устраивать? Ну, давай, рискни! Давай поиграем в игру, ты спрашиваешь что-то такое, что знаю только я, а я отвечаю. Не тупи, спрашивай! Хотя стой! Поиграем по моим правилам. Есть классная тема, называется «я знаю, что вы сделали прошлым летом». Ну-ка, ну-ка! Может, тебе напомнить, что произошло в Праге? Думаешь, пять лет прошло – и все забыто?

Я разошелся так, что уже начал опасаться, не переигрываю ли, но заметил легкую улыбку на лице Ники и чуть расслабился. Голос Алисы скакал в диапазоне между хамством и презрением – так я, по крайней мере, себе его представлял. Итон пару раз пытался вклиниться в мой стремительный монолог, но когда я упомянул Прагу, его будто ударили. Лицо скривилось, а рука легла на рукоять пистолета.

Черт, так ведь и пристрелит, чтобы про эту гребаную Прагу никто больше не узнал. Надо было Алисе что-нибудь попроще мне подсказать…

Но он сдержался, снял руку с пистолета и поднес ее к уху, где, очевидно, был микрофон. Замер на пару секунд, а затем кивнул невидимому собеседнику.

– Найтгард рад, что ты еще с нами. – Он обернулся к своим помощникам и покрутил пальцем в воздухе – сворачиваемся, мол.

– Что с братом? – спросил я.

– По последним сведениям, он словил окончательную смерть персонажа, попал на контракт НПС недалеко от Динасдана. Потом встретил отряд Хранителей, с которым отправился в клановую штаб-квартиру. Но туда не дошел. Отряд уже респанулся, их допрашивают.

– С… – Чуть было не сказав «спасибо», я вовремя себя одернул. – Солдатиков своих уведи. И приберите там, наследили.

Конечно же, ничего они не убрали, но я понял, что злить Итона мне понравилось. Я разогнал домашнюю охрану, презрительно обозвав их защитничками и приказав не попадаться мне на глаза. Шепнул Нике, что хочу принять ванну и поесть, после чего позволил увести себя, дабы не палиться изучением планировки дома.

Ванна оказалась трехметровым джакузи и так меня расслабила, что я с трудом воспринимал рассказы Ники. Но пытался. Знал, что это важно, как для меня, так и для нее. Я не понимал ее мотивов и отношения к ситуации. Предложил снять крупную сумму со счета и купить ей билет в любую точку мира, куда она захочет. Она заплакала и отказалась.

Возможно, какой-нибудь профи назвал бы ее состояние стокгольмским синдромом, возникшим в доминантных отношениях (как я погуглил позже), я же видел подавленного человека с перепадами настроения и острым, даже жертвенным желанием помочь. Вот только совершенно не понимал, кому эта помощь предназначалась. Настоящей Алисе или мне в ее теле?

Вся ситуация была странной. Против кого теперь дружить-то? Уже не работал принцип: «Враг моего врага – мой друг». Тринайти, Хранители, Эйп, Алиса, Уокер, Орда…

Я полез на игровые форумы за новостями. Отвык уже от тактильного управления гаджетом, да и пальцы от воды набухли, так что только с пятого раза смог нормально доскроллить до нужных заголовков.

У Орды все получилось. Даже без помощи основных сил Легиона варвары захватили плацдарм, высадились и заняли все побережье. Хранители под постоянными наскоками мурлоков отступили к Динасдану. Судя по восторженным комментариям с одной стороны и гневным отзывам с другой, многие заново открыли для себя расу мурлоков. Прямо персоны года – два часа назад битва закончилась, а уже половина интернета в мемах и гайдах.

Про стычку на Утесе Черепа информации почти не было, только легкая истерика репортеров. Кто-то из гильдии картографов-блогеров создал тему, пытаясь призвать Хранителей к ответственности, но ее быстро заминусовали, а автора зачмырили флудеры.

То, что я вернулся в реал, не отменяло планов по поиску Слезы. Наоборот, еще больше подстегивало желание заполучить ее. Мне нужна была сила в Эфире, очень много силы и очень быстро. В загашнике у меня не имелось второго Утеса Черепа, чтобы завалить игрока на порядок сильнее меня. Причем не просто легенду, а номера один из топа всех топов!

Я прогнал все мысли, которые противно нашептывали, что я не успею еще раз провернуть двойное убийство до выхода релиза в Эфир и придется ждать следующего крупного ивента. Прикинул – рано пока делать выводы, надо обсудить все с Алисой. Как бы мне ни хотелось завалить эту дрянь, сейчас у нас общие интересы. Мы оба хотим, чтобы это тело оставалось в безопасности на ближайшее время, пока я не освобожу его. Дальше наши цели расходятся в диаметрально противоположные стороны, и если я хочу разрушить Тринайти, то смогу это сделать лишь изнутри.

Пока я размышлял над ситуацией, от Алисы пришло несколько видеосообщений с заголовками: «Что нужно знать, чтобы не спалиться».

Первый урок, базовый – привычки, поведение, имена охранников и прислуги, логины и пароли. Что заказывать на завтрак, куда ходить, как гулять, какую книгу дочитать, кого избегать – любые мелочи, на которые мое окружение могло обратить внимание.

Список того, что Алиса ела и пила, напомнил мне китайскую грамоту. Все эти парфе, смузи, кейл детоксы – так даже хипстеры в начале века не говорили. Потом Алиса перешла к перечню косметических процедур, и где-то на ультразвуковом 3D-лифтинге я подумал, что могу и не справиться. Не поможет даже максимально прокачанная импровизация.

Все видео Алиса транслировала из личной комнаты в игре, не выходя наружу. Опасалась, что в ее собственном доме могут быть шпионы Найтгарда. Точнее, была уверена, что они есть среди прислуги или охраны. Чтобы не проколоться на рассинхроне – я тут смузи пережевываю, а она там на баррикадах Орду месит, – установили простые правила входа и выхода в Эфир. Точнее, я согласился с ее аргументами. Свои идеи и предложения решил изложить ей при встрече.

От потока информации меня начало клонить в сон, но выходить из джакузи не хотелось. Я раскинул руки на краю, откинулся и под бубнеж Алисы в наушниках задремал. А когда услышал шаги, вздрогнул – еще не чувствовал себя в безопасности. Все время казалось, что фарс закончится, сюда ворвется Итон или местные – и начнут палить, вплоть до контрольного в голову. Но это оказалась Ника. Принесла два темных коктейля и приглушила в комнате свет. Увеличила темп струй гидромассажа, разделась и погрузилась ко мне в воду.

ГЛАВА 2

Я не смог оценить ни вечерних водных процедур с Никой, ни в принципе осознать и прочувствовать себя в женском теле. Уснул будто наэлектризованный, даже не пытаясь пересчитать все новые ощущения, которые испытал. Решил подумать обо всем завтра, однако с пяти утра словил такой приступ головной боли, что единственная мысль была – когда же это прекратится?

Но становилось только хуже. Болели глаза – казалось, еще чуть-чуть, и они просто лопнут. Волнами подступала тошнота, а мышцы ныли, будто я ночью вагоны разгружал, а не в джакузи с девочкой плескался. Что-то подобное я испытывал только в детстве, когда в Таламусе всех совершеннолетних вакцинировали и у меня появились побочные эффекты.

Встать я не мог, свернулся калачиком на огромной кровати и только скрипел зубами. Ника, посмотрев на мои мучения, куда-то ушла, но быстро вернулась со стаканом, в котором шипела, растворяясь, оранжевая таблетка. Подождала, когда я выпью, и протянула мне планшет с очередным видео от Алисы.

«Привет, милый! Головные и прочие боли – первый признак того, что тело не принимает сознание. Дерьмово, но такое бывает. Обычно, конечно, позже, но прецедентов по смене пола еще не было. Исследований нет. Дыши глубоко, спокойно, пей микстурку. Просто времени у нас меньше, чем я предполагала. Погружайся в Эфир, там проще терпеть». 

Я с трудом удержал выпитое в себе, но стало чуть легче. От завтрака отказался, принял контрастный душ и затупил в гардеробной, пытаясь понять, что же мне надеть. Выручила Ника, подкинув мне спортивный костюм наподобие вчерашнего, только абсолютно новый. Для погружения самое то, да и в реале он оказался удобным – все, что нужно, держит, нигде не давит. Еще раз проделав дыхательную гимнастику и морщась от боли, я поковылял по лестнице в игровую комнату, как ее тут называли.

Хорошо они устроились – игровая площадью метров тридцать, с единственной капсулой для Алисы. У Ники комнатушка была по соседству, а Эйп, как истинный вампир, обитал где-то в подвале. Здесь имелись огромные окна, вдоль стен стояли цветы – большинство из них мне даже на картинках раньше не попадалось.

За окном прогуливались охранники с доберманами, которых я когда-то видел с Алисой. М-да, как бы они проблемой не стали, собаку-то сложнее обмануть, одним презрительным взглядом не отделаешься. Однако на охрану он подействовал должным образом – вроде и не смотрели в мою сторону, а как ветром сдуло, стоило на них покоситься.

Я прикинул, что может случиться, пока я буду в Эфире. Решил, что, если к Алисе в игре не приближаться, то смысла ей террорить мое тело нет. И полез в капсулу.

« В Эфире! Добро пожаловать на Аврору!»

«В Эфире! Вы можете войти в игру у ближайшей к месту вашей гибели стелы возрождения или выбрать другую привязку – при наличии дома или оплаченной комнаты в гостинице».

Аренда номера в Ханагге уже закончилась, да и делать мне там было нечего. Так что я выбрал ближайшую точку и возродился на лесной полянке километрах в пяти от Утеса Черепа. Его погрызенную верхушку было видно над деревьями.

На полянке оказалось довольно людно. Человек двадцать игроков разной степени потасканности – кто без оружия, кто в частичном доспехе, а парочка и вовсе в одежде для новичков. Я узнал эмблемы Хранителей и значки гильдии наемников. За кругом действия защиты стояли ордынцы – пятеро прямо напротив стелы, еще трое по периметру. Не самые крутые в сравнении с теми, кого я наблюдал в трансляции. Но держались нагло, громко шутили над ожившими, но боящимися выйти за круг. То предлагали сдаться в плен, то опять ржали, отпуская сальные шуточки.

Один из Хранителей подскочил ко мне, прошептал:

– Друг, давай с нами! Эти черти гасят каждого, кто здесь возрождается, и пройти к своим не дают. Ты из какого клана? Не вижу знака.

– Из самого лучшего.

Я отцепился от Хранителя. Что-то бесили меня уже эти временные партнерства – и если в реале я других вариантов не видел, то тут возникло желание перебить сначала Орду, а потом и остальных, которые на радостях из защитного круга выйдут. Смогу ли перебить? Ну, вот сейчас и посмотрим. Как говорится, подержите мое пиво.

Головная боль и правда прошла – или, по крайней мере, не пробивалась в игру. Чувства и ощущения притупились, никакого уже цифрового оргазма, никакой плавности и контроля каждой клеточки тела. Острые, будто рубленые сигналы нервной системе: неприятный запах от Хранителя – пот; понижение температуры затылка – ветерок подул; пониженные характеристики силы, выносливости и ловкости – прион заканчивается.

М-да, даже цвета вокруг потеряли пару тонов, а в пении лесных птиц будто битрейт порезали. Насколько в реале все стало ярким и настоящим, настолько же превратилось тут в унылую серость. Все, конечно, познается в сравнении, и когда-то такое качество я считал верхом реализма. Но, с другой стороны, играют же как-то в Майнкрафт уже почти сто лет и, наверное, еще сто будут играть. Не понимаю этого, но будем привыкать заново.

«Хоукмун» на месте, удавка «Медноголовка» на месте, дневник Магнуса в кармане. Доспех – с минимумом прочности, но еще один запасной в инвентаре лежит. Яйцо драйка чудным образом сохранилось, но, похоже, скоро треснет. Надо бы его отдать, если оно, конечно, сиротой не стало после извержения вулкана. Маска, взятая с чихуатетео, осталась при мне. В наличии кольцо-ключ от Утеса, не работающий до релиза свиток телепорта на Аквилон, пара склянок здоровья, горсть патронов, несколько книг из библиотеки Охирры – и все на этом. Утеряны клинок Тиутококана, сердце Вендиго и вся бижутерия. За клинок обидно, но, с учетом прионовых лезвий, пережить можно.

Потерянный опыт было больше жалко, все-таки почти сотню тысяч сняли. Зато пропали прионовые язвы, счетчик заражения обнулился, и сняли штрафы опыта для оцифрованных. Я полез в систему смотреть, что осталось.

Имя: Дантекуачитлан

Уровень: 124

Раса: Аврорианин

Племя: Изгой (в прошлом Дубовокожие)

Расовый бонус: плюс одно очко запаса сил за каждый уровень

Класс: симбионт

Классовые навыки: трансформация – 5-й уровень

Пассивные навыки: жажда приона, защита от яда, защита от мороза, защита от огня, ускоренная перезарядка, экономия боезапаса, тихий выстрел, твердая рука, отсвет вспышки, ночное зрение, импровизация…

Ремесленные навыки: механическое дело, кузнец, травник, шкуродер, охотник.

Достижения: равный среди первых, изгой Уасиока, живец, консервный нож, один выстрел – один труп, резня трупоедов, живучесть, подводный охотник, гурман, трофейщик…

Питомец: механический огненный пес Ку-Кулек – 8 уровень.

Кажется, я готов.

Облачился в новый доспех, дозарядил «Хоукмун», по старой привычке поводил плечами, разминаясь, но знакомого хруста не услышал. Зато мои действия заметили окружающие. Варвары из Орды притихли и поглядывали с интересом, но без опаски. А осажденные Хранители зашептались. Жалкое, конечно, зрелище – их в три раза больше, в среднем по уровням не уступают ордынцам, а только шепчутся и боятся. Самые крутые парни во дворе, топовый клан, который всех в страхе держал, а как пришли соседские ребята, так хвост поджали. Я не то что помогать им не собирался – меня даже совесть не мучала оттого, что я хотел сделать.

Я подозвал Хранителя, который набивался в друзья. Оружия у него не было, но, судя по еще целым доспехам, парень отыгрывал в роли танка. Самое то!

– Ты помочь хотел, герой?

– Ну, че ты сразу начинаешь, – обиженно протянул танк. – Это же Орда, они же больные.

– Ясно все с вами. – Я чуть обошел парня, чтобы он оказался между мной и границей круга, и положил руку ему на плечо. – Как там у вас говорят, ничего личного…

Резко развернул его и со всей дури пнул в сторону ордынцев. Заданного разгона хватило чуть больше, чем на метр, но ни упасть, ни упереться он уже не успел. Пихая живой щит плечом, я ломанулся в сторону Орды. Толкнул вопящего парня на варваров и, пока те не опомнились, начал палить из «Хоукмуна».

Я стрелял исключительно в головы, поверх моего импровизированного тарана. Когда он, вопя и размахивая руками, налетел на варваров, часть из них развернулась, а висок – это зона потенциального критического урона. С такого расстояния я не промахнулся, выбив сразу два хэдшота.

Отпрыгнув в сторону, я ушел от метательного топора и услышал крик боли за спиной. Хранители все же не протупили, подорвались толпой, чтобы поддержать мою атаку и теперь неслись в разные стороны. Кто-то пытался отсечь ордынцев с той стороны круга, а кто-то рванул за мной, желая завалить и меня, и варваров. Я еще больше сместился в сторону, оттолкнул рейнджера из наемников, бросившегося на меня с ножом, и выстрелил. Пришлось потратить на него три пули – тощий и верткий оказался.

Несмотря на меньшинство, варвары дрались более чем уверенно. Имея две секиры и двуручный меч, они не подставлялись под удары друг друга. Не только удерживали толпу на расстоянии, но и каждую минуту сокращали ее поголовье.

Я подстрелил еще одного здоровяка – выцелил в момент замаха слабо защищенную подмышку и всадил туда три разрывные пули, частично оторвав руку. И опять сменил позицию, держась в зоне эффективного действия «Хоукмуна», но не приближаясь к бойне. У Хранителей тоже нашлись игроки с дальнобойным оружием и даже парочка магов – они спешили к нам с другой стороны стелы.

С поддержкой магов картина боя сменилась на классическую: варваров теснят танки, дамагеры лупят издалека, и лекарь среди наемников обнаружился. Алые, огненные росчерки полетели в ордынцев, а зеленые и фиолетовые с баффами и лечением – в Хранителей. В меня прилетело заклинание замедления, но стоило мне направить «Хоукмун» в толпу, как атака захлебнулась. Еще один варвар упал.

Главарь ордынцев, оставшись в одиночестве, заревел не слабее механического гризли. Раскинул руки, покрылся магическим сиянием, а потом будто схлопнулся, повалившись на землю. Кажись, отбились! Но, к моему удивлению, Хранители стали орать совсем не победно. Толпа расступилась и понеслась в разные стороны, то и дело слышались крики:

– Берсерк! Оборотень! Валим отсюда! Щас будет, как на Утесе!

Пока я в непонятках хлопал глазами, вокруг уже никого не осталось. Только черная туча всплывала над горой трупов. Хм, и правда ведь оборотень, да еще и берсерк сразу. Не иначе мама варг согрешила с гризли, а выросло то, что выросло, и сейчас смотрит на меня горящими огнем глазами.

Убежать я не смог бы – за десяток секунд до этого в меня, как назло, прилетело еще одно заклинание, заморозка. Без урона, не больно, но тело перестало слушаться на какое-то время. И теперь я едва успел разморозиться.

Оборотень опустился на четвереньки, вздыбил шерсть, выпрыгнул из кучи тел и помчался на меня. Я несколько раз выстрелил из «Хоукмуна», но приличный урон прошел только от последнего патрона, сработала пассивка, остальные же пули просто вязли в шерсти оборотня. Когда до морды варга оставалось меньше метра, я, чувствуя себя неопытным тореадором, сдвинулся влево, выставил револьвер рукояткой вперед и активировал «рывок».

Коготь на рукоятке пробил шкуру, зацепил глаз монстра, разорвал ухо и, погрузившись на пару сантиметров, прошел вдоль всего тела оборотня, оставляя кровавую борозду. Монстра закрутило, он зарычал и попытался достать меня когтистой лапой, но я уже разрывал дистанцию, перезаряжаясь на бегу.

Крепкий, зараза! Визуально всего процентов пятнадцать здоровья потерял, хотя наверняка и критический урон прошел, и дебаффы кровотечения повесились. Может глюк, но показалось, что рана на боку уже начала затягиваться. Хреново, с такой регенерацией я тут его до вечера гонять буду…

Наша коррида продолжилась. На этот раз варг заранее сменил направление, пытаясь предвосхитить мое смещение в сторону, однако меня там не оказалось. Я не полез в ближний бой, а сделал сальто, уходя дальше и расстреливая монстра в полете. И опять серьезный урон прошел только с последним выстрелом. Пуля попала в пострадавшее ухо и отбросила оборотня на несколько метров, но он поднялся. Зарычал, тряся головой и разбрасывая капли крови во все стороны.

Вся правая сторона морды превратилась в одну сплошную рану, глаз вытек, а ближе к уху сквозь мясо белели кости черепа. Я стал обходить его слева, стараясь оставаться в слепой зоне. Он вертелся на месте, рычал, а в момент, когда я начал заряжать револьвер, прыгнул в мою сторону. Затем еще раз и еще. Я уворачивался, он прыгал зигзагами – то гнался за мной, то пытался предугадать мой маневр.

И наконец у него получилось. Я кувырком ушел в сторону, но уперся в тело одного из Хранителей, и черная туша налетела на меня сверху. Показалось, что на хребет уронили мешок с песком. В плечо вгрызлись клыки. Меня спас воротник доспеха, дав драгоценные доли секунды, и я успел активировать трансформацию до того, как челюсти сомкнулись на моей шее.

Вкус приона оборотню не понравился. Не то чтобы он начал плеваться, давиться ядом и кислотой, но один клык точно подломился, и оборотень подвис на мгновение. Может, системные сообщения читал, неважно. Запаса приона у меня было мало, так что вся трансформация могла продлиться не больше десяти секунд. Я вырвался из-под туши, чуть отпихнув ее, и атаковал сам. Увернулся от лапы, сформировал прионовый клинок и пырнул варга в уже начавшее заживать ухо.

Оборотень взвыл первый раз за время боя, рана от клинка зашипела, словно туда кислоты налили, и вместе с легким дымком в нос шибанул запах разлагающейся плоти. Ну, сволочь, где там твоя регенерация? Какая-то у них непереносимость что ли, будто накачанного зожника покурить заставили.

Я разошелся, бил в одну точку, уворачивался от клыков и слабеющих лап. Сам вцепился в шерсть, когда оборотень попробовал выскочить, и заорал во всю глотку. Сидите в своем экологическом регионе, нефиг у нас на районе делать, мы тут плохому научим! Добро пожаловать на Аврору, козлина!

Когда трансформация перестала действовать, оборотень был уже мертв. Я сполз на землю и развалился, как в кресле, на еще теплом боку варга. Сил хватило только на то, чтобы оглядеть поляну и убедиться, что Хранители сбежали, а я остался один.

Полез читать системные сообщения и присвистнул. Столько опыта за такой короткий промежуток времени я еще не получал ни разу. Даже подумал, что это какой-то баг, но потом вспомнил – меня теперь не штрафуют как оцифрованного. И все равно было многовато.

Покопался в руководствах и обнаружил, что еще десять процентов опыта накидывают именно за модель капсулы. Вот и верь после этого разработчикам, что у донатеров нет преимуществ в игре, а только скины для красоты и небоевые петы ради понтов. Хотя ладно, тут скорее партнерство с «Эдисоном» для повышения продаж новых моделей, а для меня – отличный шанс быстро прокачаться.

Я восстановил здоровье и попытался починить побитый доспех. Вышло не очень, навык не прокачан, но хоть не разваливалось. Не везет мне с доспехами что-то, не приживаются на мне. Душа туземца нагишом, видимо, хочет ходить.

Лута с варваров выпало много, но он был бесполезен в теплом климате Авроры, да и не подходил мне по классу. Поэтому все найденное я выставил на аукцион. Меховые накидки, снегоступы, огромная секира, охотничий лук, рогатый шлем – неплохие трофеи класса не ниже «редкий», кому-нибудь пригодятся. А мне нужен прион!

Я ушел с поляны, выбрал направление на Серые Горы и, подгоняемый прионовой жаждой, углубился в лес.

Часа через три забрался в такую чащу, что там даже птицы не летали, а нежелательных свидетелей не было и подавно. И только тогда открыл почтовый ящик с кучей сообщений от Алисы.

Пролистал очередные бытовые инструкции, посмотрел видео с жестами, походкой и гримасами, подходящими для разных ситуаций, и написал сообщение. Алиса прислала запрос на подключение видео и обмен данными геолокации – так удобнее, мол. Первое я подтвердил, предварительно еще раз оглянувшись, а на второе поставил строжайший запрет. Хотелось бы, конечно, всегда знать, где она, но не ценой таких данных в ответ.

Судя по картинке, она была в какой-то мастерской, а точнее, в кладовке с материалами. За ее спиной стояли стеллажи с запчастями механических монстров. Руки и лицо были перепачканы машинным маслом. Похоже, у них там всеобщая мобилизация – всех, кого могли, на производство отправили.

– На связи, – сказал я. – Объясни, какой план.

– О, какой деловой подход, прям без предисловий! А поговорить? Спросить, как я тут провожу время?

– Давай не будем его тратить. Как мы совершим обмен, если не успеем до релиза?

– Скучный ты, но ладно. До релиза мы точно не успеем. Если, конечно, чудо не произойдет какое-нибудь. По нашей информации, Уокера нет в игре, он не появлялся в Орде с того самого момента на Утесе черепа.

– Так, а если он вообще не придет?

– Придет, конечно. Главное – повод ему дать. Столько лет человек тут свою империю строил, таких результатов достиг. Поверь моему опыту, такое не бросают. Но сейчас делать ему тут нечего. Орда высадилась, у Орды все получается, Динасдан уже осадили.

– Так, а что с обменом? Год после релиза ивент ждать? Ты сможешь, как акционер, продавить идею нового ивента пораньше?

– Интересный ход мыслей, но нет. – Алиса задумалась. – Ивенты расписаны на несколько лет вперед, сдвинуть или запустить внеочередной не получится. Когда обновление выходит в релиз, сторонние наблюдатели получают доступ к коду Андреаса и Людвига. Находят баги, хоть и не понимают, что они дают, но выпускают патч и все фиксят. Не скажу за Андреса, но Людвиг искал лазейку, как все это обойти. И придумал! В теории можно создать микрообновление в рамках некого тестового сервера и пропихнуть его на основу.

– Это как?

– Ну, вот представь, Аврора – это огромный новый материк на отдельном сервере, и в рамках этого сервера происходит обмен сознанием. Капсулы нестабильны и перегружены, возникает ошибка. – Алиса подождала, пока я кивну. – Так вот, Людвиг считал, что если создать тестовый сервер, ну, типа, небольшой остров в океане, то можно обеспечить такую вот локальную зону для перехода.

– И что же пошло не так? Почему Эйп не сделал этого?

– Не успел. Он начал разрабатывать эту идею до выхода Авроры в альфа-тест. Хотел иметь возможность не зависеть от обновлений, но не успел закончить, а потом все и так прошло гладко, и уже не до этого было. Все его разработки в доме, явки и пароли я тебе скину.

– То есть я должен написать код, создав некий необитаемый остров, потом каким-то чудом залить его на сервера DRUGA, заманить туда Уокера, убить всех и выскочить в свое тело? И как ты себе это представляешь?

Действительно – в теории выглядело не так уж и сложно, но когда я это проговорил вслух, показалось невыполнимым.

– Ну, в целом да. Прям писать код не надо, я не вдавалась в подробности, но знаю, что он почти готов. Как залить на сервера так, чтобы никто не заметил, сам придумаешь. Доступ в офис у меня есть, в моем теле пройдешь мимо охраны. С остальным разберемся! – Алиса улыбнулась. – И да, я не говорила, что будет легко!

– Еще какие-нибудь рекомендации будут?

– Нет, дай мне еще пару часов и выходи в реал. Доступы и все заметки, которые были в работе брата, я тебе скинула.

Алиса протерла лицо ладонью, оставив новый масляный след на щеке, вздохнула, собираясь с мыслями, и продолжила:

– По поводу Ники. Я могу только догадываться, что ты обо мне думаешь. Но мы действительно стали с ней хорошими подругами, даже больше. Она дорога мне, и, я думаю, тебе лучше от меня узнать, кто она и кто ее отец. Потому что, когда он или Найтгард это поймут, будут проблемы.

– Уокер ее отец?! – Я вспомнил, как мурлоки рассказывали, что варвар оставил в реале беременную жену и хотел вернуться ради семьи. – Какие же вы все-таки мрази!

– Когда брат поменялся сознанием с Уокером, это была случайность, несчастный случай. Никто тогда не понимал, что происходит. Жена Уокера так и не оправилась от исчезновения мужа, и я взяла Нику на воспитание, а когда открылась академия Таламус, то отправила туда.

Не дождавшись от меня никакой реакции, Алиса смутилась – или изобразила смущение. Тихо продолжила:

– Потом все изменилось. Но вначале я и правда хотела, как лучше. Я не оправдываюсь. Но подумай, эта информация может на многое повлиять, и использовать ее можно по-разному. Из наших в курсе только Ишутина – пришлось рассказать, когда мы с братом отправляли ее академикам.

– Ника знает?

Как же мне было противно! Никогда прежде не возникало желания поднять руку на женщину, но теперь картина того, как я избиваю некромантку, стоявшую по ту сторону экрана, сама всплыла в голове.

Действительно, Алиса, оправдываться не надо. Просто поздно уже. Вы все приговорены и мной, и Уокером. Я ни разу не верю, что тебе жаль, особенно когда ты пытаешься навязать мне идею выманить Уокера на наживку в виде дочери…

Но вслух я всего этого не сказал. Стиснул зубы и занес в свой дневник мести дополнительные жирные пункты.

– Не знает, – произнесла Алиса. – Она не всегда стабильна после той передозировки в логове этого дебила недобандита. Забыла, как его зовут. Руслан? Я не хотела вносить в ее жизнь еще большую сумятицу и…

– Да пошла ты.

Я вырубил трансляцию.

Понял, что сорвусь сейчас на мат, понял, что отвращение и злость пересилят здравый смысл. Надо чуть-чуть потерпеть. Не спалиться в реале перед группой зачистки и не дать облапошить меня тут.

Из размышлений меня вывела система. С противным писком замигал значок инвентаря. Я прикоснулся к нему, и на землю выпало яйцо драйка. Шар пульсировал, сокращаясь, как сердце, светился ярче прежнего, а молнии внутри уже не били по стенкам, а сжимались в тугой клубок в центре. Я зажмурился от света, но отчетливо расслышал звук треснувшей скорлупы.

ГЛАВА 3

«В очередной раз приветствую вас, дорогие зрители! И начнем мы сегодня с рубрики «Рекорды». Орда высадилась на Авроре – громко, с фейерверками и оркестром, сметая все на своем пути. Нет, битва возле Утеса Черепа не стала самой масштабной, если брать численность одновременно задействованных войск, и даже не побила рекорд по числу участвовавших топ-игроков. Но она собрала самый высокий рейтинг по количеству полученного опыта в столь краткий промежуток времени. «Избиение машин» — только так теперь называют эту битву на форумах, и в очередной раз поднимается тема, не чересчур ли имбовым оказался класс варваров и не налажали ли разработчики с балансом?

Время покажет. Силу Орды знали и ранее, но с такой концентрированной атакой столкнулись впервые. При этом стоит заметить, что лидер клана Уокер практически не принимал участия в битве. Засветился на берегу, а потом скрылся в неизвестном направлении. Сейчас Орда видна как на ладони – чекинится и крушит все в каждом поселении побережья, так что игроки аж воют от ее беспредела, стягивается к Динасдану и берет его в кольцо. А вот об Уокере нет никакой информации. 

Хранители еще не проиграли, а при поддержке НПС могут еще долго сидеть за крепкими стенами Динасдана в ожидании релиза, когда наконец заработают порталы и с Теллуса придет помощь. Так что ждем релиз и запасаемся попкорном!»

 Яркий свет пробивался даже сквозь плотно закрытые веки. Снова раздался треск, а за ним последовал взрыв.

Под ногами будто сдетонировала светошумовая граната, а по земле ураганом пронеслась взрывная волна, не только очистив поляну от мусора и веток, но и вырвав пару деревьев. Меня отбросило на несколько метров и приложило стволом в полете.

Я не успевал читать сообщения с уроном и дебаффами, но было весело. У меня родился драйк! Получите и распишитесь! Вот вам оглушение, вот вам дезориентация и полное непонимание происходящего. Интересно, настоящие отцы что-то похожее испытывают, когда детей из роддома забирают?

Не успев разлепить глаза, я почувствовал, что мою левую руку что-то щекочет. Было приятно, но интенсивность стала возрастать – и если сначала трогали будто перышком, то теперь поскребывали иголками, а потом и вовсе так долбанули током, что судорога проскочила по всему телу. Я, как заправский футбольный фанат прошлого века, пустил волну – разве что не на стадионе, а в одиночестве, да еще и в положении «лежа».

И наконец открыл глаза.

На ладони сидел лохматый шарик, размером с теннисный. Сожми я руку, мог бы полностью прикрыть его пальцами. Когда дебаффы отступили, я смог приглядеться и понял – то, что я принял за взлохмаченную шерсть, на самом деле было плотной завесой из тончайших электрических импульсов. Микро-молнии длиной не более сантиметра окружали шарик со всех сторон.

Я попробовал стряхнуть его, взмахнув кистью. Драйк подлетел на несколько сантиметров, зашипел, на мгновение принял свою вторую форму не то птицы, не то дракона – и, снова став шариком, прилип обратно к ладони. Ну, хоть током не ударил, а только защекотал.

И что с тобой делать-то? Я сфокусировался на электрошаре в надежде прочитать описание, но ничего полезного не нашел: «Детеныш драйка, 1-й уровень, голоден». 

Полез в системные уведомления – мало ли, пропустил что-то за дебаффами. Но и там был информационный вакуум. Ни уведомлений о новом пете, ни квестов в духе «верните дитятко маме». Что делать-то? Ведь так не бывает на свете, чтоб были потеряны дети? Хоть на форум бета-тестеров иди. Уже собрался сворачивать систему, как заметил подсветку в разделе со спутниками.

«В Эфире! Вам доступен найм нового спутника — детеныш драйка,1-й уровень. Доступных спутников — 2. Количество спутников в привязке — 1 (Ксоко, женщина-аврорианка из племени «Шепот ветра», 237-й уровень)».

Даже не понял сразу, что меня больше удивило. То, что Ксоко уже на сотню уровней меня выше и соплеменница Часового, или то, что драйк определился системой как разумный персонаж.

Я подтвердил, что хочу такого спутника. Пусть сейчас это всего лишь мячик-щекотило и толку от него будет мало, но говорят, дети быстро растут. Описание веток развития, способностей и интересов отсутствовало, имелись только советы, как улучшить репутацию у спутников. На первых уровнях все как-то совсем банально – хвалите, любите, разговаривайте, будьте вовлечены и внимательны. Из конкретики только предложили дать персонажу имя.

– Ну что, мой юный спутник, как мы тебя назовем?  Ммм, Щекотило?

В ответ руку ощутимо кольнуло током. Ясно, не нравится.

– Электровеник?

Ток стал бить больнее, а я начал перечислять имена, которые лезли в голову:

– Смешарик? Ай! Молния? Эй, нормальное же имя! Ну не Девастатор же?

Девастатор драйку понравился, ток сменился на щекотку, но не понравился мне. Минут пять мы еще поиграли в игру «ток и щекотка», чем-то даже напомнило детство. В Таламусе были такие наборы, где загорается лампочка, если нажать в правильное место. В итоге сошлись на имени Чаки.

Я не стал вдаваться в подробности, почему у меня возникла такая ассоциация, а он не уточнял, но остался очень доволен и несколько раз повесил на меня дебафф «слепота», а в голове раздался неуверенный детский голосок: «Спасипа».

Ладно, с именем определились, а степень родства пока под вопросом. То ли он хотел сказать «спасибо, папа», то ли просто «спасибо». По ходу разберемся, сейчас главное, что в моем личном отряде прибыло. Будет проще до Слезы добраться.

Я вызвал Ксоко. Надо пользоваться отсутствием штрафов к опыту и скорее прокачаться. Плюс «Шепот ветра» по карте ближе всего к Серым Горам, с них и начнем.

Ксоко, будто всегда тут гуляла, вывернула на тропинку из-за толстого дерева впереди, но в этот момент пришло давно забытое системное уведомление.

« В Эфире! Внимание, вы находитесь в игре без перерыва 7 часов 30 минут. По рекомендациям ВОЗ длина сессии не может превышать 8 часов. Рекомендуем найти безопасное место и выйти из игры. В противном случае выход будет осуществлен автоматически через 30 минут. За сохранность персонажа администрация ответственности не несет».

За оставшиеся полчаса мы успели завалить несколько диких кабанчиков, разогнали стаю волков и нашли гнездо ангиаков, но внутрь не успели. Пришлось отступить на безопасное расстояние и выйти из игры.

***

Здравствуй, реал, здравствуй, боль. Добро пожаловать в наш маленький магазинчик по прокату тел. Сегодня у нас в ассортименте…

Я вспомнил книжку, которой зачитывался в детстве. Постоянно брал ее в библиотеке Таламуса, а когда подходил срок сдачи, сдавал и тут же брал обратно. «Видоизмененный углерод» с мафами и переносом сознания сейчас сильно помогал не впадать в истерику от всего того, что со мной происходило.

Пробуждение в реале получилось сначала нервным (опасался, что опять не сработает), а потом и болезненным. Голова гудела, но хоть не так сильно, как в первый раз. Можно было потерпеть, а вот чувство голода буквально вытолкало меня из капсулы. Я тут же забыл все инструкции Алисы, куда звонить, кого звать и что заказывать, и, превозмогая болевой приступ, побрел на кухню.

Под неодобрительные взгляды прислуги (а шеф-повар, казалось, вообще заплачет), я прошел прямо к холодильнику, открыл дверцу и завис. Никогда в жизни еще не видел так плотно набитого едой холодильника. Хотя едой ли? Контейнеры с голографическими этикетками, баночки и пробирки с мутной жижей, будто в лаборатории какой-то, а не на кухне. Из знакомого – только фрукты и овощи. Ну, по крайней мере, я сообразил, что это именно фрукты и овощи, хоть и не сумел ни один из них опознать конкретно.

– Все закуплено согласно списку и графику, – сказал мужчина лет пятидесяти в голубом костюме, больше подходящем врачу скорой, чем повару. – Приготовить вам что-то особенное?

– Спасибо, Анри.

Я захлопнул дверцу и обернулся к нему. В руководстве, как выдать себя за Алису, шеф-повар был единственным, с кем можно было быть вежливым, а «р» в имени надо было произносить на французский манер:

– Просто смотрю. Покормите меня. Тяжелая игровая сессия.

– Понимаю. – Анри подошел к холодильнику, вывел панель управления, пальцы замелькали по иконкам, будто у пианиста, что-то мигнуло, и загорелся пятиминутный таймер обратного отсчета. – Скоро будет готово, куда подать?

Я махнул рукой (не беспокойтесь, мол, здесь подожду) и подошел к окну. Меня и в самый первый раз поразил участок возле дома Эйпа, а сейчас, когда можно было все разглядеть в подробностях и без спешки, в голову и вовсе закралась предательская мысль – а не остаться ли мне тут жить?

Послышался лай, и на аллею из-за деревьев выскочил доберман, а за ним неспешно вышел второй. Посмотрев в мою сторону, они начали лаять уже вдвоем. Я отшатнулся от окна, хоть и понимал, что с такого расстояния они не могут меня увидеть. В инструкциях от Алисы было сказано лаконично: зовут Бони и Клайд, обучены, натасканы, как тебя воспримут – хэ-зэ, лучше не рискуй. И вот что с этим делать? На улицу не выходить? Так их на ночь в дом запускают…

Из раздумий меня вывело вежливое покашливание. Повар выставил на поднос композицию из дымящейся пробирки, обложенной двумя веточками с листиками, плюс отдельно что-то зеленое и посыпанное черными семенами.

– По вторникам у нас молекулярная кухня, – сказал он, глядя на мое удивленное лицо. – Ваше любимое, микс из сельдерея, спаржи и легкий акцент из семян асаи.

– Конечно, просто вылетело из головы, что сегодня вторник.

Я улыбнулся, очень надеясь, что улыбка получилась не такой кислой, как может оказаться эта жижа. Больше не буду на кухню ходить, Нику отправлю. Как это пить-то? Кислота какая-то шипучая. Мне бы мяса, душу бы отдал сейчас за синтетический чизбургер.

Мне потребовались все мои навыки импровизации, чтобы взять эту пробирку и с важным видом покинуть кухню. Будто змею держал, хотя пахло довольно приятно – свежей травой. Вкус оказался таким же. Трава с горчинкой и акцент в виде застрявшей в зубах семечки (вероятно, асаи, чем бы это ни являлось).

Но эффект дало поразительный! Плюс десять к силе, плюс пятнадцать к выносливости, плюс не знаю сколько, не знаю к чему – но, меряй я игровыми терминами, мог бы сейчас горы свернуть. И голод прошел, и энергия пополнилась, даже головная боль отступила. За такие баффы можно и потерпеть горчинку.

Я отсалютовал пробиркой основателям на картине в гостиной. Ждите, я иду за вами! Поморщился, но допил, впитывая растекающееся по телу тепло, бросил пустую склянку на шахматный столик (все по инструкции) и пошел в подвал, искать кабинет Эйпа.

Назвать кабинетом то помещение, куда я попал, язык отказался наотрез. Парк развлечений, ангар безумного геймера, олдскульный гараж игромана – любое словосочетание подходило больше, чем «кабинет». Я попробовал прикинуть, какой объем пространства под домом занимал этот «стадион», но сразу забил на эту затею и просто, раскрыв рот, пялился по сторонам. Свет стал зажигаться автоматически – от датчика движения, видимо. По очереди включались панели, освещая помещение вглубь. Я присвистнул.

Вдоль стен выстроились игровые автоматы из прошлого века, от стрелялок и гонок до безобидных танцевальных. Одного пинбола было десять вариантов – настоящее стекло, хромированные блестящие окантовки на бортах. Сюжеты отображали игры, фильмы и целые вселенные из прошлого. «Индиана Джонс», «Терминатор», «Звездные войны» – все это, как и лампы, включалось автоматически, светилось и мигало, сопровождаясь звуковыми эффектами.

Я не удержался и сыграл партейку. Все-таки с Эйпом мы были похожи, и тот детский восторг, который я испытал от увиденного, напомнил мне, за что люди любят реал. С трудом оторвался и, собрав волю в кулак, прошел мимо гоночных и спортивных симуляторов. Два спортивных мотоцикла, миниатюрная кабина пилота истребителя со штурвалом, клетка с вмонтированным сноубордом – да тут музей развития игровой индустрии!

В дальнем конце зала стояла капсула, очередной «Эдисон 2067», без каких-либо украшательств – черная, с карбоновыми вставками. Крышка была открыта, а на полу темнело подсохшее пятно. Похоже, Уокера стошнило с непривычки, когда он выбрался.

Но меня интересовало не это. Я проигнорировал капсулу и пошел к рабочему месту Эйпа. Подобное я прежде видел лишь на картинках. До появления капсул такие установки могли позволить себе только очень обеспеченные геймеры и профессиональные киберспортсмены.

Передо мной стояло черно-красное кресло, на порядок круче и эргономичней, чем у пилотов в Формуле. На стенке перед ним была черная конструкция, будто скелет дракона шею нагнул, а в пасти крепилось три монитора. Удобная подставка с клавиатурой и мышкой свободно перемещалась между подлокотниками, а сбоку на полу приткнулся системный блок, больше похожий на космический корабль. На задней стенке мониторов светился логотип «HYPER STATION». Дремучее старье, конечно, но когда-то за такое отдавали душу.

Включилась станция мгновенно, хотя, может, просто из спящего режима вышла. И первое, что я увидел – кабинет персонажа «В Эфире». Только вот персонаж был совсем не тот, которого я ожидал встретить.

На меня смотрел гном, не какой-то там абстрактный, а очень даже знакомый, которым играл мой «хороший друг», блогер Макс. Значит, опасения насчет Макса подтвердились. Только непонятно, откуда у Эйпа два персонажа, что запрещено правилами игры.

Я посмотрел дату регистрации и прифигел – аккаунт старше меня! Возможно, один из самых первых, когда о виртуальной реальности только восторженно шептались, пуская слюни от предвкушения. И если гномом Эйп играл только через комп, то вполне мог сохранить второй аккаунт. Я переключился на браузер и наткнулся на открытую админку того самого блога, который помогал редактировать.

Так обидно стало…

Не столько из-за того, что Эйп меня и тут развел и годами втирался в доверие, а скорее от понимания, что друзей-то в реале у меня и нет совсем. В Таламусе я друзей не заводил, Руслан – скорее приятель, а Крысу без году неделю знаю, про Нику вообще молчу.

Головная боль вернулась острым приступом, я чуть не выпал из кресла, несмотря на всю эргономичность. Следовало спешить. Я не стал углубляться в дебри жестких дисков, хотя названия некоторых папок так и притягивали внимание. Все потом, сейчас надо разобраться с кодом.

По наводке Алисы нашел программу DRUGA DEV, созданную специально для разработчиков Эфира, залогинился от имени Эйпа и стал вникать, периодически сверяясь с руководством пользователя.

Побродил по разделам. Как-то все оказалось неоднозначно – вроде возможностей полно, доступ максимального уровня, но реально повлиять на что-то в игре было нельзя. Стало понятно, почему Хранители не знали, как выглядит настоящая Слеза и где ее искать.

Можно было создавать какие-то новые объекты, модели, сюжетные истории, но дальше в действие вступала нейросеть – на пару с искусственным интеллектом генерировала конечный продукт и, закодировав, встраивала его в игру. Взломать, расшифровать или как-то иначе узнать детали было невозможно. Точнее, возможно технически, но палевно и чревато колоссальным скандалом, за которым последовал бы с обвал акций компании.

Почему генерацию контента реализовали именно так, для меня осталось большим вопросом. Может, иначе не успевали генерировать тонны увлекательных историй и мобов, а может, все современные игры только так и устроены. Моим задачам это не мешало.

Я нашел локальный проект Эйпа, в котором тот работал последний раз, и посмотрел, что было сделано. К процессу он подошел творчески, из базовых параметров собрал только сам остров (размер, форму, флору и фауну), добавил опцию рандомайзера по монстрам и сундукам с сокровищами, а дальше уже вручную правил мелкие детали.

В одном месте подправил ущелье, создав вероятность обвала скалы, в другом устроил кислотное болото, а в третьем так хитро спрятал логово для пока неизвестного монстра, что заметить его можно было, только оказавшись внутри. Я насчитал как минимум пять локаций, в которых могли умереть за секунду даже не два игрока, а целая группа, и все это на каких-то десяти квадратных километрах. А нет, шесть – нашелся еще частично недоделанный спящий вулкан.

Сам удивился, но руки, как чужие, хрустнули пальцами и набросились на клавиатуру. По вулканам-то я теперь эксперт, а факт недоделанности сработал как морковка для ослика. Что и как делать, я разобрался быстро, головная боль отступила. Очнулся, только когда спина затекла.

А вулкан был готов! Мелкий по меркам Охирры, но злющий, насколько позволили опции настройки. Конец света с глобальными сдвигами тектонических плит не вызовет и цунами на материки не отправит, но остров к чертям снесет за несколько мгновений после извержения.

Я внес правки в настройки Эйпа, чтобы в сундуках генерировались предметы не ниже класса «редкий». А то �