Невеста-самозванка
Пролог
– Поздравляю с тайной помолвкой, Ваша Светлость!
– Это же насколько она должна быть тайной, если это тайна даже для меня? – усмехнувшись, Эйтон поднял глаза от свитка.
Но в ответ на вопросительный взгляд магический дух продолжал сиять улыбкой и с привычной готовностью маячить напротив стола.
– Ты обзавелся чувством юмора? – Эйтон все же не стал сразу намекать, что шутка у Алистера вышла так себе.
Дух в первый миг слегка озадачился, даже будто бы прислушался к самому себе, вдруг что изменилось. Но тут же резко мотнул головой.
– Простите, Ваша Светлость, но магия не обладает чувством юмора, – и тут же гордо выпалил: – Исполнительность – наше все! Кстати об исполнительности…
Он щелкнул пальцами и внимательно пробежал глазами по появившемуся в руках знакомому свитку с изображенным семейным древом:
– Я уже уведомил всех ваших родных о столь знаменательном событии. Причем ваша почтенная бабушка даже успела прислать ответное послание. Если хотите, процитирую, но, боюсь, там много таких выражений, кои не следует использовать ни одной леди, пусть даже почтенного возраста. Впрочем, леди Тифания никогда не отличалась деликатностью и…
– Алистер, – хмуро перебил Эйтон, по-прежнему не сводя с него взгляда, – что вообще на тебя нашло? Какая помолвка? Какое уведомление родственников? Ты…кхм…хорошо себя чувствуешь?
– Отлично, Ваша Светлость! – с привычным энтузиазмом выпалил дух и тут же снова расплылся в улыбке: – А-а, понимаю… Вы хотели, чтобы ваша вчерашняя помолвка так и оставалась пока тайной? Простите, простите, каюсь, мне сложно было это предугадать, все же мое сознание, как вы знаете, отличается от человеческого и…
– Алистер, – снова пришлось перебить, терпение уже было на исходе.
Дух озадаченно хлопнул глазами, неотрывно глядя на графа, и выдал осторожно с явным недоумением:
– Простите, Ваша Светлость, но… По всем внешним признакам у меня складывается впечатление, будто вы сами не в курсе…
– Представь себе не в курсе, – Эйтон откинулся на спинку кресла. Что-то происходящее уже начинало раздражать. Магический дух семьи никогда не подводил. Так что либо тут некая ошибка, банальное недопонимание, либо… – Прости, Алистер, но ты явно не в себе.
Свиток с семейным древом исчез из рук духа, но зато тут же появилась книга столь массивная, что не каждый бы мужчина смог в реальности так запросто держать ее двумя руками. Да что там держать – упади с этой книги хотя бы один кованный уголок, запросто мог бы оставить выбоину в полу.
Даже иллюзорная книга людских судеб светилась. Раскрылась сама собой, страницы замелькали. И едва это мельтешение остановилось, Алистер ткнул пальцем в написанное:
– Вот, Ваша Светлость! Магическим по бумажному написано, что не далее, как вчера, в первый день зимы, граф Эйтон сын Лидена из рода Ристеллхолд, последний и единственный носитель титула истинного лорда северных земель… – на миг поднял глаза от книги с чуть обиженно: – А это, как мне помнится, вы и есть. Не так, скажете? Может, люди и бывает порой не в себе, Ваша Светлость, но магические духи всегда в себе. А еще всюду. И всегда.
Все же снова вернулся к чтению:
– …обрел магическую связь, подготавливающую к брачным узам, дабы те в последствии стали нерушимыми и благословенными.
Алистер снова поднял глаза от написанного и уже без прежней обиженной бравады выдал:
– Только почему-то не указано, с кем именно вы вступили в связь. Из-за чего я и сделал вывод о тайности сего мероприятия. Тем более вы ведь и сами ни о чем не сообщили. Но справедливо рассудив, что среди ваших родных достаточно тех, кто слишком внимательно бдит за каждым событием вашей жизни, лучше принять меры на опережение. То есть уведомить их до того, как они сами вычитают о вашей помолвке в книге судеб. Вы же понимаете, сколько тогда было бы обид, что вы не уведомили, а все скрыли! А я, как дух рода, просто обязан способствовать хорошим отношениям в семье. Так что я просто исполняю свой долг, только и всего.
– Так, стоп, подожди, – Эйтон резко встал из-за стола. – здесь явно какая-то ошибка. Ты же сам прекрасно знаешь, что вчера я был на балу в честь нового года и уж точно ни в каких церемониях не участвовал.
Вот только уж очень хорошо знал Алистера, дух не стал бы шутить такими вещами.
– Давай я сам взгляну.
Алистер тут же отпустил иллюзорную книгу, и та с готовностью перелетела через дубовый стол в руки к графу. Одного взгляда на чуть подрагивающие магические руны было достаточно – ошибки нет. В книге судеб и вправду однозначная запись о его помолвке!
– Что вообще за бред? – вырвалось само собой. – Как такое может быть?
– То есть вы точно ни с кем свою судьбу вчера не связывали? – с нарастающей озадаченностью смотрел на него Алистер.
– Нет, естественно! – не сдержавшись, тихо выругался сквозь зубы. – Но это я знаю, что это бред, ты знаешь, что это бред, но что мешает кому-то из королевских советников или даже самому королю заглянуть в книгу судеб? Представляешь, что тогда будет?
– Скандал! – выпалил Алистер, сразу сообразив. – И возможно, все ваши планы на выгодный брак с принцессой…как бы сказать помягче…рухнут.
– Вместе с этими планами много что рухнет, – отрывисто ответил Эйтон, отвернувшись к окну. Ветер по-прежнему бросал в стекло охапками снежную пыль, скрывая пейзаж за белой пеленой. Сейчас как никогда обостренно чувствовалась связь с бушующей снаружи стихией.
– Но как и вправду такое возможно? – ошарашенно пробормотал Алистер. – Чьи-то магические чары?.. Но вы ведь защищены ото всех подобных манипуляций!
Эйтон обернулся к духу. Хмуро произнес:
– Значит так. Первым дело приложи все силы, чтобы скрыть начертанное в книге судеб. Всю свою магию направь на это. Никто не должен узнать об этой якобы помолвке, пока я не разберусь с проблемой. К тому же немедля отзови свои магические послания представителям нашего семейства, – с раздражением поморщился: – Многие успели прочесть об этой «радостной вести»?
Алистер с готовностью покачал головой. Глаза духа на миг засветились – магически он уже исполнял приказанное. Одновременно произнес весьма очевидное:
– Но, господин, чтобы избавиться от уз помолвки, вам в любом случае сначала необходимо найти ту леди, с которой у вас эти узы и возникли. Вашу, так сказать, невесту. Она, может, и самозванка, но узы-то настоящие! И уничтожение их только сугубо обоюдное, вы же наверняка это и без меня знаете.
– Сколько ты сможешь скрывать запись в книге судеб? – обойдя стол, Эйтон подошел к духу.
– Пару недель точно. При необходимости дотяну до месяца, но ведь уже через месяц, господин, вы собирались как раз таки сделать предложение Ее Высочеству, так что… – Алистер замолчал, выжидающе глядя на графа.
– Мне и не нужен месяц, я собираюсь решить вопрос сегодня же, – протянул вперед правую руку вверх ладонью. – Отследи связь. Узы хоть как двусторонние, должны указать к той проходимке, которая все это тайно и устроила.
– То есть к вашей невесте? – уточнил Алистер, но тут же под мрачным взглядом графа исправил: – К невесте-проходимке! Самозванке и негодяйке! Полностью с вами согласен, так точно делать нельзя! А то некоторые совершают столь низменные, не побоюсь этого слова, манипуляции, а виноват в итоге оказываюсь я! Хотя я ведь хотел как лучше! И уведомил ваших родных лишь затем, чтобы после у вас недопонимания с ними не было. Кстати, ваша бабушка ведь точно успела послание прочесть и…
– Алистер, – Эйтон собрался всем свои терпением. – Связь. Отследи. Незамедлительно.
– Да-да, конечно! – спохватился тот.
Прикосновение полупрозрачной руки семейного духа ощутилось приятным теплом, чуть покалывающим множеством иголочек. Мерцание разрослось на ладони, формируясь в небольшой сполох. Глаза Алистера засветились, но лишь на миг.
И он тут же радостно выдал:
– Болота!
– Что? – оторопел Эйтон.
– Связь ведет на болота! – весьма довольный собой пояснил дух. Но видя непонимание, уже спокойнее уточнил: – Ну на Давадские болота, господин. Что близ Виндера. Ну той небольшой деревушки, что приходиться проезжать по пути к Сандару…
– Алистер, я знаю, что это за болота, – перебил Эйтон. – Но там же точно никто не живет!
– Ну почему же никто? – тот нервно сглотнул. – Там живет…она… Та самая болотная ведьма.
– Разве она еще жива?
Вместо ответа Алистер опять проявил книгу судеб и спешно ее пролистал.
– Кхм…нет, Ваша Светлость. Сказано о ее смерти. Причем буквально пару недель назад… Но факт остается фактом! Ваша магическая связь с невестой-самозванкой ведет именно на Давадские болота!
Понятнее от этого не стало. Впрочем, во всем можно разобраться уже на месте. И, главное, решить проблему! Пока это внезапное недоразумение не разрушило все то, что ему пришлось выстраивать годами!
– Так что скажете, господин?
– Скажу, что едем на болота, – Эйтон мрачно улыбнулся. – Знаешь, мне уже даже любопытно, кто посмел все это устроить.
Но кем бы ни была эта злоумышленница, лучше ей запастись оправданиями.
И крайне-крайне весомыми.
Глава первая
Двумя неделями ранее
Анна
– Тебе просто необходимо завести себе мужика!
Нет, ну ведь так чудесно беседовали, в такой чудесной кофейне, с такими чудесными миниатюрными елочками на каждом столе, да даже на моем капучино узор в виде елочной игрушки! Ну или просто у меня богатое воображение… В любом случае, зачем портить настроение и опять поднимать набившую оскомину тему?
С самым невозмутимым видом я все же ответила вполне себе честное:
– Вообще-то я и планировала как раз на днях завести, но не мужчину, а кота…
Но Полина тут же перебила так сердито, что ее идеальной формы брови сразу застремились друг к другу.
– Кота?! Анна, котов заводят или неудачницы, или старые девы!
– Или те, кто просто любят котов?
Но, боюсь, мачеха меня даже не услышала. Все с тем же сердитым видом схватила маленькую ложечку и яростно размешала ею так и не добавленный в крепкий кофе сахар. Сахар-то она давно не ела, а вот привычка осталась. Как Полина сама по этому поводу говорила: «Даже у самых идеальных леди должен быть хоть какой-то мизерный недостаток».
На мгновение прикрыв глаза и, вероятно, посчитав в мыслях до десяти (причем, как вариант, этих самых мужиков), она продолжила уже ласково:
– Аня, дорогая, я ведь совершенно серьезно. Пойми, я не всегда буду рядом. Мало ли что в жизни случиться…
Но не успела я возразить, что жить ей еще долго и счастливо, как Полина продолжила:
– Ведь вдруг я перееду жить куда-нибудь на Бали, а ты, упрямая и вредная, вот прямо вся в своего отца, со мной поехать не захочешь. И останешься ты тут одна-одинешенька! Ты и так-то со своим университетом дурацким жизни не видишь. А если еще и без меня будешь, то просто катастрофа! Как я могу быть где-то счастлива, зная, что моя маленькая девочка одинокая и беспризорная? Нет-нет, я должна быть уверена, что кто-то сильный, надежный и непременно состоятельный о тебе заботится!
– Но ведь я достаточно взрослая, чтобы о себе позаботиться самостоятельно, – терпеливо пояснила я, попутно всячески подмигивая проходящему мимо официанту, чтобы подошел к нам и тем самым сбил с мысли мою чересчур заботливую мачеху.
– Да как ты о себе заботишься?! Взгляни на себя, Анна! Мало того, что уже круги под глазами от твоей дурацкой учебы, так еще и одета кошмарно! Что это за растянутый свитер цвета засохшей колбасы, да еще и с оленями? А джинсы? Да ты в них еще в прошлом году ходила! А сапоги? А пуховик?
– Ну отличные же сапоги, – с самым невозмутимым видом парировала я, – из кожи натурального дерматина, и отлично сочетаются с пуховиком на меху молодого синтепона, – но все же не стала больше ерничать, взяла обиженно сопящую мачеху за руку: – Полина, я понимаю, ты желаешь мне только добра, и я искренне за это благодарна, но пойми, у меня и вправду все отлично. Когда-нибудь ты обязательно будешь мной гордиться.
– Я и так тобой горжусь, – она печально улыбнулась. – И меня ужасно удручает, что ты оставляешь жизнь на потом. Ты такая юная, такая прехорошенькая…но не в этом ужасном свитере, конечно… Нужно сейчас жить, Аня! А не ждать, что вот будет то-то или то-то, и тогда я стану счастливой. Пожалуйста, пообещай мне, что обязательно о моих словах подумаешь.
– Про мужика или про свитер?
– Нет, ну какая же ты неисправимая! – Полина даже руками всплеснула. – Да пойми ты, есть такая простая истина: человеку нужен человек. Ты просто обязана завести себе, как минимум, прекрасного принца.
– Давай все же что-нибудь помельче, а? – засмеялась я. – Какой-нибудь граф, ну или там виконт – сойдет? Вот если встретится такой на пути, клятвенно тебе обещаю, что тут же вцеплюсь в него руками и ногами и никуда не отпущу.
– Главное, чтобы он сам не сбежал от тебя с твоей вредностью. И твоего свитера с оленями.
Но все же на этой трагической ноте Полина столь душещипательную тему закрыла. Только, увы, не из милосердия. А банально потому, что официант, которому я уже устала моргать, все-таки подошел к нам. Наверняка он уже опасливо хотел предложить мне лекарство от нервного тика, но я попросила счет. На что получила лютый взгляд от Полины.
– Раз уж ты по-прежнему упорно не хочешь брать у меня деньги, что весьма глупо с твоей стороны, – недовольно пробурчала она, едва официант отошел, – то дай хотя бы счет оплачу. И вообще, Аня, помяни мое слово, быть якобы сильной и независимой, конечно, замечательно, но все же бывают порой такие ситуации в жизни, когда придется побыть и слабой, и зависимой.
– Я просто постараюсь подобных ситуации избегать, – я мило улыбнулась ей в ответ.
Но Полина со вздохом покачала головой.
– Ой, не зарекайся, Аня, не зарекайся…
На улице мела пурга. И ладно бы пушистые хлопья снега кружились себе в медленной завораживающей идиллии, но нет, ветер будто бы считал принципиально важным швырять их прямо в лицо, да еще и щедрыми горстями.
Подняв повыше ворот пуховика и в который раз себе пообещав, что обязательно куплю и шапку потеплее, я поспешила к пешеходному переходу. Зеленый сигнал еще не мигал истерично, пешеходы не ускоряли шаг, ну или просто не всем было под силу бодаться с этим снежным ветром, вот и торопились, как могли.
Но кое-кто не торопился.
Прямо посреди пешеходного перехода сидел кот. Черный кот посреди белой метели. Сама преисполненная невозмутимость посреди бренной суеты.
Люди, как сговорившись, обходили его, словно не замечая. Но ведь скоро загорится красный, а это хвостатое недоразумение, похоже, даже не думает двигаться с места!
И в один миг я поняла, что это судьба.
Я только говорила про кота и вот, пожалуйста, кот! Полина бы, конечно, сказала, что идиот, но я предпочту его считать бунтарем. Мол, чхать я хотел на ваши правила дорожного движения. Так что втихаря притащу его к себе в общагу, назову Принцем и будем мы жить долго и счастливо.
И чтобы это «жили долго и счастливо» не превратилось в «умерли в один день», я кинулась бегом по переходу, чтобы успеть сцапать еще не подозревающем о своем счастье кота по имени Принц.
Добежала.
Сцапала.
И тут же провалилась сквозь асфальт.
При всем моем уважении к дорожным работникам, но разве посреди пешеходного перехода должна быть черная дыра чуть ли не космических масштабов?!
А ведь я все падаю и падаю в кромешной тьме… По-прежнему в охапку с котом.
– Или нас с тобой все-таки сбила машина, – в нарастающей панике пробормотала я, прижимая к себе пушистого виновника внезапного катаклизма. – Или я отравилась кофе и сошла с ума.
Но хотя бы тот факт, что кот все же мне не ответил, пока вселял надежду, что еще не все так с моим разумом плохо.
И на этой философской мысли я шлепнулась на что-то мягкое. Но кромешная тьма вокруг не спешила рассеиваться.
Резко оттолкнувшись лапами, кот рванул прочь из моих панических объятий.
– Да куда ж ты…– я запнулась, пытаясь вспомнить, как называть-то его собралась. Что-то на «П», кажется… Ну да, конечно, весьма очевидное имя: – Предатель!
Но скрывшийся во тьме кот по имени Предатель снова никак на меня не отреагировал. И вроде бы надо его поискать, но я ведь и сама понятия не имею, где нахожусь!
Вот только… Мне кажется, или совсем близко звучат голоса?..
Опасаясь сделать хоть шаг, ведь вдруг я стою на краю пропасти, я напряженно прислушалась.
Общались двое мужчин.
– Что о ней известно? – некто говорил спокойно, размеренно, с достоинством. Будто каждое его слово было на вес золота, и он выдавал его дозированно и с большим снисхождением.
– Не так много, господин, – а вот второй бормотал сбивчиво, торопливо, с явным желанием угодить. – Ее мать умерла очень рано, а отец через пару лет женился снова, но вскоре и сам погиб. В итоге девочка воспитывалась мачехой, и, я бы не сказал, что воспитана она хорошо… Нет, вы не подумайте, у иномирянки есть отличные зачатки здравомыслия! Но ее неуемная болтливость…как бы сказать… В общем, в основном ей лучше молчать.
А вот сейчас было чуточку обидно.
– Дерзкая, значит, – хмуро констатировал первый. – Что ж, далеко не самое лучшее качество… Но в любом случае иных вариантов нет. Иллида сама выбрала такую преемницу своей силы. И нравится нам это или нет, но дар колдуньи необходимо сохранить любой ценой.
– Так что прикажете делать? – с готовностью спросил второй.
– Доставь ее сразу на место и уже там объясни всю сложность ситуации. И, главное, не забудь рассказать о необходимости привязки к магу! В случае истерики успокой мягкими чарами, но слишком не усердствуй, мало ли, как еще не пробужденный дар отреагирует.
– Я заранее уже навел чары, не беспокойтесь, она какое-то время все будет воспринимать заторможенно. А к тому моменту, как чары спадут, она уже и привыкнет к новой жизни. Но, господин, быть может, вам стоит лично с ней побеседовать? Все же ваш авторитет несомненно произвел бы неизгладимое впечатление!
– Увы, друг мой, сильно сомневаюсь, что для человека из иного мира статус одного из богов имеет хоть какой-то авторитет.
– Да-да, конечно, вы правы, в силу ограниченности своего сознания, смертная просто не поймет, кто перед ней, – все так же подобострастно выпалил второй.
Так, ладно. Я, может, сейчас и под какими-то там притормаживающими чарами и вообще, по словам неизвестных, ограниченная в сознании, но мне в любом случае надо выяснить, что происходит! Вроде бы говорят где-то впереди во тьме. Туда и направлюсь.
Но стоило мне сделать первый же шаг, как окружающая темнота рассеялась, а я словно бы вместе с ней!
Чтобы тут же появиться совсем в другом месте.
Вот теперь я стояла прямо посреди круглого зала. С не менее круглым сводом. Причем вместо крыши по этому самому кругу шли витражи, и если бы не яркий падающий сверху слепящий свет можно было бы даже рассмотреть изображенное. Но, увы, пришлось опустить глаза.
Впрочем, пол тоже оказался примечательным. Я как раз оказалась в центре многолучевой изображенной звезды, а лучи ее расходились до самых стен, упираясь все так же в арочные витражи. Но здесь хотя бы получилось разглядеть, что в каждой арке изображены мужчины или женщины в просторных одеждах. Все разные, с разным фоном. И лишь один из витражей не подсвечивался падающим извне светом, даже будто бы весь покрылся трещинами и потемнел. Из-за чего запечатленная там неизвестная женщина, казалась лишь серой тенью на мутно-зеленом фоне.
И лишь в последнюю очередь я заметила в зале двоих мужчин. Быть может, так сказывалась эта якобы наведенная заторможенность. Но чтобы увидеть неизвестных, пришлось старательно приглядеться. И только тогда размытые образы обрели вполне конкретные очертания.
Мужчины тоже смотрели на меня.
Пожилой и статный, с седой шевелюрой и не менее седой бородкой, кутался в золотистую мантию, из-под которой проглядывал темный странного фасона костюм. Не менее странно был одет его спутник: фиолетовый камзол старинного фасона с воротником столь высоким, что, казалось, вот-вот задушит, а чересчур узкие брюки неизвестного больше походили на лосины. Да и на голове, кажется, это именно прилизанный парик, а не собственные волосы… Вот сейчас бы Полина точно не сказала бы, что мой свитер с оленями – это верх несоответствия ее чувству прекрасного.
Впрочем, судя по устремленным на меня ошарашенным взглядам, я никак этих двоих не должна была увидеть. И вообще здесь оказаться. Да на меня смотрели так, будто я только что совершила кощунственное святотатство, как минимум!
А напряженное молчание все затягивалось… Надо было мне хотя бы поздороваться! Спросить, где я и что вообще происходит! Но у меня вырвалось само собой:
– Извините, я тут кота потеряла, не пробегал?
Мда, похоже, правду говорили и о моей заторможенности, и о болтливости…
– Ты нас видишь? – первым отмер от ступора седой.
– А не должна? Торжественно обещаю забыть и вас и это место, только верните меня обратно, пожалуйста.
Незнакомцы переглянулись.
– И вправду, Илберг, доставь девушку куда положено, – седой щелкнул пальцами и тут же растворился в воздухе. Да как такое вообще возможно?!
– Вы не хотите мне пояснить, что происходит? – очевидно, на меня и вправду что-то действует, иначе бы я реагировала куда более буйно.
Тот, кого назвали Илбергом, с важным видом кивнул:
– Да, конечно, само собой, но только не здесь. Тебя здесь, прости, вообще быть не должно.
– Я абсолютно такого же мнения. Верните меня домой.
– Как раз дома ты сейчас и окажешься, – он резко махнул рукой так, словно пытался отогнать, как минимум, рой пчел.
И тут же зал исчез, вокруг снова воцарилась тьма. Только Илберг никуда не делся, семенил вперед, подсвеченный невесть откуда взявшимся мерцанием. Пришлось спешить за ним.
– Значит так, все очень просто, – деловито говорил он по пути неведомо куда. – В нашем мире умерла одна весьма могущественная колдунья. А так как магия принадлежит как раз таки миру, а не конкретному человеку, то перешла по наследству к новой владелице. Иллида, вопреки всякому здравому смыслу и логике, почему-то выбрала тебя. Нет, это вполне нормально, когда маги выбирают своими преемниками кого-то из иномирян, не найдя подходящего для силы в своем мире, но тут точно выбор крайне странен.
Нет, ну я никогда не была против, чтобы на меня вдруг свалилось нежданное наследство, но не так же!
– Ну ладно, допустим, я все же не сошла с ума, и все это происходит на самом деле. Но в любом случае вынуждена отказаться, так что возвращайте меня обратно.
Илберг даже остановился. Глянул на меня со вселенским терпением.
– И куда возвращать? В твой родной мир? В тот момент, когда ты из него пропала? Прости, но мой ответ тебе точно не понравится. Если бы магия тебя оттуда не увела, в следующий миг ты бы просто погибла. Это, как у вас там говорят, на роду написано. Так что пути назад у тебя нет. Нет, конечно, если для тебя смерть предпочтительнее, то только скажи. В конце концов, свободу воли никто не отменял.
Мда уж, так себе перспектива… И ведь чувствуется почему-то, что этот тип говорит правду. Представляю, как перепугается Полина! Хотя для нее я просто пропаду, получается. Но все лучше, чем «умерла».
На устремленный на меня вопросительный взгляд Илберга я в ответ шумно вздохнула. Ладно, куда уж деваться…
– То есть вы хотите сказать, что некая колдунья оставила мне свою магию?
– Именно так! – Илберг кивнул со снисходительным видом учителя, наконец-то объяснившего глупому ученику элементарное. – Надеюсь, ты сама понимаешь, какой это подарок судьбы для тебя! Сколько открывается потрясающих, уникальных возможностей!
Что ж, попробуем и вправду найти плюсы.
– Кхм… И я смогу превращать людей в жаб?
Он аж глазами захлопал.
– Людей…в жаб?
– Поверьте, иногда прямо очень надо. Крайне полезный навык в жизни.
– Что вообще за странные представления о колдуньях! – фыркнул Илбрег и поспешила дальше сквозь тьму. – Нет, конечно! Ни людей в жаб, ни жаб в людей – магия совершенно не так работает! Кстати о магии… – он вдруг кашлянул, словно хотел замаскировать вынужденную паузу.
Ох, чую, сейчас точно будет какой-то подвох.
– Видишь ли, Анна, какое дело… Ты все-таки иномирянка. Магия хоть и выбрала тебя, но ей нужно время к тебе адаптироваться. Но сам наш мир будет пытаться тебя исторгнуть, как нечто чужеродное. И эту проблему можно решить лишь одним путем.
– Это каким же?
– Нужна ритуальная привязка к магу настолько могущественному, что его сила точно тебя сможет удержать здесь. По крайней мере, до тех пор, пока твоя собственная магия не придет в норму. Но ты не волнуйся, у нас уже все продумано! И нужный маг как раз поблизости.
– А он не будет против? – пока все это звучало слишком сомнительно.
– Нет, что ты! Во-первых, он даже не узнает. А, в-вторых, раз не узнает, то и чего об этом переживать? – даже заговорщически подмигнул мне. – Ну все, мы пришли! Добро пожаловать в твой новый дом!
И тут же тьма вокруг рассеялась.
Я ожидала увидеть какую-нибудь избушку на курьих ножках и даже успела найти кучу плюсов в таком виде дизайна, но мои ожидания не оправдались.
Передо мной высился вполне милый домик посреди высоченных заснеженных елей. Да и нетронутая белоснежная гладь на земле явственно свидетельствовала, что тут не то что люди, даже мелкие зверьки в последнее время не пробегали. Ну или просто снег выпал буквально вот-вот.
– Красота! Природа! Чистый воздух! – в лучших рекламных традициях распинался Илберг, уперев руки в бока. – Тебе же просто несказанно повезло! Представляешь, будешь встречать новый год в таком великолепии!
– Мне бы еще до нового года дожить как-то, – даже в заторможенном состоянии не могло не напрягать, что из трубы дома не идет дым, так что, скорее всего, там холодина, как и снаружи. Впрочем, сейчас я не мерзла совсем, но это наверняка Илберг что-то подшаманил.
Каким-то неведомым образом не оставляя следов на снегу, мой провожатый уже добрался до двери столь низкой, что войти туда можно было, лишь чуть пригнувшись. Будто нарочно сделали так, что входящие появлялись будто бы кланяясь.
А вот у меня ноги вполне себе обыкновенно вязли в снежной насыпи, так что до входа в дом я добралась, уже когда Илберг скрылся за дверью.
Но зато внутри дом вполне соответствовал моим представлениям о жизни колдуний.
Довольно мрачно, множество вязанок трав и над давно потухшим камином, и под потолком на массивных балках. Пыльные полки с мутными разноцветными склянками, старый сундук с облупленными краями в углу, покосившийся стул у заваленного потрепанными книгами стола и крайне непритязательного вида топчан – вот и весь интерьер.
– Вот видишь, абсолютно все, что нужно для прекрасной жизни! – Илберг продолжал изображать рекламного агента.
– Ну да, вот только черного кота и не хватает.
Но он явно не понял моего сарказма, назидательно возразил:
– Между прочим, тот черный кот – это просто обличие переданной тебе магии. Очевидно, сила приняла именно такую форму лишь потому, что именно на нее бы ты точно среагировала, как надо.
Ага, и кинулась сдуру под машину. Не увидь я кота, вообще бы в ту сторону не пошла. Вот и получается, что моя якобы неминуемая смерть в родном мире и была бы именно этой магией и спровоцирована.
– Можешь тут вовсю обживаться, – Илберг явно намерился уже откланяться, – я буду тебя периодически навещать. Если случатся какие-нибудь странности, не пугайся, это попытки нашего мира от тебя избавиться. Но пока это не смертельно, еще на пару недель защитных чар хватит, а потом уже адаптируешься с помощью сильного мага. Ну что ж, мне по…
Но я спешно перебила:
– И вы всерьез намерены меня вот так оставить в этой избушке посреди леса? Да я тут околею и умру от голода, причем даже не знаю, от чего раньше!
– Во-первых, тепло в доме поддерживается магически. А, во-вторых, с чего ты умрешь от голода, если я обо всем позаботился? Специально изучил, что в твоем мире едят, и организовал тебе тут целый мешок, – аж двумя руками показал на холщовый мешок за сундуком.
Я не поленилась, тут же к мешку поспешила и открыла.
– Сухари?.. Серьезно?!
– Прекрасный вид пищи, сохранный и питательный! – Илберг явно был очень доволен собой. – Так что ни голодная, ни холодная смерть тебе не грозит. Дикие животные к дому не приблизятся, а люди из окрестных поселений слишком бояться лесную колдунью, чтобы сюда, в глубь болот, сунуться. В общем, обживайся себе спокойно и готовься к встрече с магом! Поверь, там шанс будет один на миллион, и если ты его проморгаешь, то, считай, все на этом, даже мой господин тебе помочь не сможет. Ну все-все, мне пора, – и мигом растворился в воздухе.
– Вот ведь зараза! – вырвалось само собой.
И тут же позади раздался шорох. Я спешно обернулась. Восседающий на сундуке черный кот смотрел на меня весьма апатично.
– Объявился таки, – хмуро констатировала я. – Ну отлично. У меня как раз есть для тебя вот самое подходящее имя. Просто идеальнейшее!
Но кот по имени Подстава больше не тратил на меня свое царское внимание и с самым невозмутимым видом зевнул.
Ладно, как говорится, спасение утопающих – дело рук самих утопающих. И раз уж меня тут бросили на произвол судьбы в избушке посреди лесного болота, то придется самой во всем разбираться. Не от кота же, в конце концов, помощи ждать. Тем более до сих пор он точно пока что ничего хорошего не сделал.
Стараясь не подаваться нехорошим мыслям о том, в сколь нехорошей ситуации я оказалась, я снова внимательно огляделась по сторонам. Так, первым делом нужно разобраться с доставшимся мне наследством… Провести, так сказать, инвентаризацию, что вообще имеется в моих новых владениях и… Так, стоп. А разве этот кристалл раньше был на столе?
Я даже моргнула несколько раз, но нет, мерцающий фиолетовым небольшой кристалл продолжал мерно пульсировать светом. Я покосилась на кота, кот покосился на меня – яснее не стало.
Не придумав ничего умнее, я просто подошла к столу и очень осторожно кристалла коснулась. Он тут же перестал моргать и его ровное фиолетовое мерцание расползлось вокруг, заполняя все до самых стен. А прямо в шаге от меня сам собой появилась полупрозрачная дама.
Пожилая незнакомка смотрела на меня внимательно и хмуро. Нельзя было разглядеть ни ее прическу, ни одежду – все, кроме лица, размывалось неясными очертаниями.
И вроде бы надо было испугаться, но то ли я по-прежнему тормозила, то ли из-за избытка впечатлений за день уже просто устала чему-либо удивляться.
Спрыгнувший с сундука кот важно прошествовал ближе и остановился рядом с моей правой ногой. Призрачная незнакомка перевела взгляд на него и нахмурилась еще больше.
– Почему он еще такой?
Такой – это какой? Пакостный источник внезапных иномирских сюрпризов?
– А что с ним не так? – я все же не стала ерничать. Мало ли, с кем вообще сейчас общаюсь.
– Он – олицетворение нашей силы, – терпеливо пояснила незнакомка. – И так как сила перешла к тебе, то и он должен был измениться. Так что не так? Сколько ты уже здесь?
– Минут…десять, – мысленно прикинула я. – Но пока уж точно никакой силы в себе не чувствую. Так это вы – та самая колдунья, что зачем-то завещала мне свою магию?
– Мое имя Иллида. И магию я не завещала тебе, магия сама выбрала тебя. Из всего многообразия миров и живущих в них людей она выбрала именно тебя. Но причины этого скрыты даже от меня самой. Лично я бы предпочла просто уйти на покой, но, очевидно, вечность меня не примет, пока ты не станешь полноценной преемницей.
– Знаете, боюсь, тут проблема не только в какой-то там магии, – я постаралась не обращать внимания, как Иллида поморщилась возмущенно от моего «какой-то там». – Мне бы тут от голода и холода не скопытнуться. Я, конечно, понимаю, вас, может, статус колдуньи обязывал жить в таких условиях, но я немного не готова. И да, мне уж точно нужна будет помощь. Я же вообще ничего об этом мире не знаю! Только Илберг умчался, сверкая магическими пятками. Вот и выходит, что у меня есть только ваш хмурого вида призрак и наплевательского вида кот.
Вопреки ожиданиям, Иллида вдруг улыбнулась.
– Напрасно ты так. Магия бы не выбрала слабого человека. Думаю, ты бы прекрасно справилась тут со всем и без меня. Но я все же предпочту помочь, чтобы дело пошло быстрее. В итоге всем хорошо: ты здесь освоишься, а я наконец-то обрету покой.
– Отлично, – я даже вздохнула с облегчением. – С чего начнем?
– Начнем с того, что тебе нужен мужчина.
Ой, да ладно. Ее моя Полина подкупила?
– Вообще-то помимо мужчины тут еще много чего не хватает. Холодильника с едой, теплой одежды, лекарств на всякий случай…
Но колдунья перебила, даже руку подняла, прося меня помолчать.
– Ты меня не поняла. Мужчина нужен для привязки к миру. Илберг наверняка должен был это упомянуть. Но вряд ли он упомянул, что все это не так просто. Есть лишь один маг, подходящий для этого по силе. Но проблема в том, что он…как бы сказать…
– Благотворительной помощью юным колдуньям не увлекается?
Она кивнула.
– Более того. То, что ты должна будешь провернуть, противозаконно по меркам нашего мира. И здесь единственный расчет на то, что граф так ни о чем и не узнает.
– Граф?
– Не суть важно, кто он, – Иллида почему-то не стала пояснять. – Воспринимай его просто как полезный ресурс. Который в идеале вообще не узнает, что ты его использовала. Итак, у тебя есть две недели на подготовку. Подобраться к графу для совершения тайного ритуала достаточно близко ты сможешь лишь во время первого зимнего бала. У тебя будет только одна попытка. Запомни. Ни единого права на ошибку…
Громкий стук в дверь оборвал ее слова. Недоуменно на меня покосившись, мол, кого это к тебе принесло, Иллида тут же исчезла, оставив нас с котом разбираться.
Я мигом огляделась в поисках хоть какой-нибудь одежды, чтобы на себя накинуть. Попалась лишь крайне мрачного вида шаль, достаточно большая и длинная, чтобы в нее вместе с головой закутаться. Только, боюсь, все равно не избежать вполне очевидного:
«– А где бабуля?
– Я за нее.»
Хотя, может, явился кто-то, кто знает о случившемся, и как раз хочет помочь?.. Ну да, ну да, мой оптимизм еще не успел окончательно выветриться.
Хотя уж куда логичнее просто притвориться, что никого нет дома!
На этой самой логичной мысли я замерла посреди комнаты, чтобы уж точно не издавать ни звука. На всякий случай сделала страшные глаза коту, но тот уже вовсю притворялся меховой подушкой на сундуке.
Только мой план в любом случае провалился – после очередного стука неведомый визитер попросту открыл дверь! Так, запомнить на будущее: в незнакомом мире двери лучше заранее запирать.
Высокому мужчине пришлось, конечно, пригнуться, чтобы пройти в дом. И пока он мне «кланялся», я успела оценить, что одет незнакомец в явно дорогую одежду, судя по качеству ткани на вид. Правда, слегка припорошен снегом, но его это вполне не портит.
Первым делом стряхнув снежинки со светлых волос и длинного светло-бежевого пальто, незнакомец спешно произнес:
– Прошу прощения, что я так внезапно, но… – и так и не договорил.
Смотрел на меня. Озадаченно. Я смотрела на него. Опасливо. Нет, внезапной пылкой искры между нами не пробежало. Пробежал лишь кот. Да и то, скорее, лениво прошелся.
Мое «Возможно, вы ошиблись избушкой» так и осталось непроизнесенным, незнакомец опередил:
– Простите, я приехал к почтенной Иллиде. А вы…?
Ученица? Родственница? Эмм…заместительница? Да что бы такое соврать, чтобы себя не подставить еще больше?!
К тому же, может, я еще и заторможенная на всю голову, но, блин, я тут наедине с незнакомым молодым мужчиной! Ну да, очень симпатичным и благовоспитанным на вид, но наверняка и не все неадекваты выглядят как неадекваты.
Нет, я, конечно, смогу себя защитить. В первую очередь кину чем-нибудь в него. О, котом, к примеру! А там, вон, и кочерга у камина, и вообще еще много чего найдется, чем можно отбиться. Но все же желательно до этого не доводить.
– К сожалению, почтенная Иллида отсутствует, – с важным видом ответила я. – Я временно вместо нее. Дальняя родственница. Потомственная колдунья.
Мне показалось, или кот сейчас всерьез икнул?..
Внимательно рассматривающий меня незнакомец неожиданно улыбнулся:
– Признаться, не ожидал здесь увидеть столь юную и милую леди. Простите, совсем забыл о манерах, – спешно кивнул. – Лорд Тарьен из рода Барден.
– Леди Анна из рода Витрянских, – я тоже на всякий случай кивнула.
Тарьен чуть удивленно изогнул брови.
– Признаться, не слышал о вашей семье. Вы издалека?
– Очень издалека.
Он, очевидно, понял мое нежелание откровенничать и, к его чести, настаивать не стал.
– Еще раз прошу прощения за беспокойство, но почтенная Иллида должна была оставить для меня зелье. Она не предупреждала?
Меня тут предупреждают только о необходимости привязки к кому-то там. А о чем-либо нужном и полезном не предупреждают.
– Простите, нет.
Он аж в лице изменился. Похоже, неведомое зелье ему было просто позарез нужно.
Я не смогла промолчать:
– Но я могу попытаться узнать. По своим…эмм…магическим связям.
– Буду очень признателен, – приложив руку к груди, (ох, ты ж, у него даже перчатки идеально белые!) Тарьен кивнул. – Я тогда завтра снова вас навещу, если позволите.
– Да, конечно, – я вежливо улыбнулась в ответ. – Наверняка к тому моменту ситуация прояснится.
– Что ж, тогда не посмею больше вам надоедать, – он помедлил на пару мгновений. Но, приятель, я бы вправду предложила тебе задержаться на чашечку чая, но нет у меня ни чашечек, ни чая! Максимум что могу предложить, так это совместное погрызание сухарей, и это пока самый верх моего гостеприимства.
Так и не дождавшись от меня какого-либо предложения, Тарьен вышел. Едва за ним закрылась дверь, я кинулась к окну. И пока что первый адекватный встреченный мною иномирец сел верхом на серую лошадь и скрылся в белой пелене снегопада.
И тут же прямо позади меня снова раздался голос Иллиды:
– Ну-с, на чем мы остановились?
– На том, что этому вежливому лорду очень нужно какое-то там зелье, – я обернулась к призрачной колдунье.
Но она лишь отмахнулась:
– Ему все равно недолго осталось, так что даже помогать нет смысла. У тебя есть заботы поважнее.
– Нет-нет, подождите, – нахмурилась я. – Что с Тарьеном не так? Он совсем не выглядит умирающим.
Иллида смотрела на меня с нарастающим раздражением, но все же снизошла до пояснения:
– Он проклят. И все на этом.
– Но вы же могли бы спасти его от проклятья? – не унималась я.
Теперь колдунья даже страдальчески глаза закатила, но я все равно не собиралась отставать.
– Послушай, Анна, если ты намерена тратить свое время и силы на каждого обреченного, ты и сама долго не протянешь.
– Допустим. Но на что тогда вообще тратить эту вашу магию? Не просто же так над ней что вы трясетесь, что Илберг со своим господином…
– Ты видела господина? – она аж в лице изменилась. – То есть он…лично являлся тебе?
– Да так случайно получилось, вроде как я и не должна была его увидеть. Но вы от темы не уходите. Что там такое с Тарьеном, раз ему нельзя помочь? И почему сам он был уверен в вашей помощи?
Она шумно вздохнула. Скорее, по привычке. Вряд ли призрак вообще мог бы дышать.
– Я же прекрасно знала, что скоро умру. Так почему бы не пообещать с три короба умирающему, взять с него плату заранее и пошиковать на эти деньги?
– Вы в курсе, да, что вы ужасный человек? – не сдержалась я.
Иллида громко фыркнула.
– Я была мудрым человеком, дорогая моя! А вот ты, судя по твоим взглядам на жизнь, точно долго не протянешь. О себе нужно думать в первую очередь, а не о ком-то там. Ну а Тарьен… С ним вопрос решается просто. Дашь ему зелье забытья, он выпьет и вообще забудет, что что-то мне платил и чего-то там ждет.
Ну нет.
Я скрестила руки на груди.
– Значит так. Без меня вы этот свой покой не обретете, верно? Верно. А я не стану перенимать вашу магию, пока вы собственные косяки не исправите. Не хочу я начинать, так сказать, карьеру колдуньи с обмана. Тем более обмана достойного человека, для которого вы были явно последней надеждой!
– Да что ж ты за несносная такая! Еще раз повторяю, ему не помочь! – Иллида даже руками всплеснула. – Там серьезное проклятье! Проклятье, знаешь ли, всегда палка о двух концах. То есть нельзя его убрать без того, кто проклятье и создал. Ай… – она снова вздохнула, да столь трагически, словно я ей уже все нервы вытрепала. – В общем, дело такое. Одной девице позарез захотелось за этого твоего несчастного Тарьена замуж. И чтобы гарантировать себе успех, она прибегла к запретной приворотной магии. Но в неумелых руках все пошло не так. И что в итоге? Вместо приворота Тарьен заполучил проклятье, которое не только его самого убьет, но и весь его род обрекло на вымирание. Ведь теперь лорд не может иметь детей, а он как раз последний в своей линии рода.
– А что с той девушкой? – что-то аж жутко стало.
– А ничего, – Иллида развела руками. – Казнили ее. В нашей стране, знаешь ли, любые приворотные чары строжайше запрещены. Они относятся к ментальной магии, запретным знаниям. И…кхм…кстати об этом… – она вдруг замялась.
Да ладно…
– Дайте угадаю, – очень хотелось ошибиться! – Та манипуляция, которую мне предстоит совершить с неведомым графом, это тоже из разряда запрещенной магии?
– Именно так. Не знаю, пояснил тебе Илберг или нет, но создать нужные узы могут лишь определенные церемонии. Свадебная – слишком рискованно, да и тебе хватит простой помолвки. Будучи невестой столь сильного мага, ты гарантированно защитишь себя на то время, пока моя сила перейдет к тебе окончательно.
Я даже за голову схватилась.
– Да вы издеваетесь! То есть я должна тайком и фактически насильно привязаться к супермегасильному магу?! И мало того, что это карается у вас тут казнью, так еще и сам маг, едва узнает, меня прибьет даже раньше, чем местное правосудие!
– Если узнает, – невозмутимо возразила Иллида. – Тем более ты же не будешь как та неумеха, что случайно прокляла Тарьена. Я тебя гарантированно подготовлю, чтобы все прошло втайне. Граф точно ни о чем даже не узнает! И тем более не узнают королевские маги, которые ментальную магию отслеживают. Да даже то зелье забытья, что я по-прежнему настоятельно советую дать Тарьену, это же тоже из запретной магии! Привыкай нарушать закон, Анна. Просто научись делать это незаметно и без последствий. Выбирай, что для тебя предпочтительнее. Вскорости умереть в страшных муках, как иномирянка. Или же пойти на минимальный риск, причем без каких-либо для себя последствий. Как на мой взгляд, выбор здесь очевиден.
Ну да, выбор и вправду очевиден.
– Даже если для меня это и вправду минимальный риск, то где гарантия, что не получится так же, как с Тарьеном? Что, если из-за неумения обращаться с магией, я не только не стану невестой графа, но еще и обреку его на какое-нибудь жуткое проклятье?
– Да с чего вдруг?! – терпение колдуньи уже было на грани. – Да у него такая степень защиты, что даже я в самом рассвете моих сил не смогла бы его мало-мальски проклясть! Тем более на магию крайне существенно действуют эмоции. Естественно, что по уши влюбленная в Тарьена дурочка все ими испортила!
Иллида тут же следом обреченно вздохнула:
– Ты не отстанешь, так ведь?
– Не отстану.
– И то, что проклятье не снять, ты мимо ушей пропустила?
– Даже если и не снять, но все равно наверняка есть способ хоть немного облегчить участь хорошего человека. Тем более вы же должны меня всему научить, в конце концов. Вот и учите не только противозаконно пакостничать, но и хоть что-то полезное делать. Не такая уж большая цена за вечный покой, согласитесь.
Мы провозились до самого вечера.
Хотя почему «мы»? Это я носилась по избушке, то в поисках нужных ингредиентов, то бутыльков, то ступок, то кота.
Да, кота. Он был против. Но деваться некуда, без магии все мое дилетантское зельеварение не имело никакого смысла.
Так что кошачью лапу приходило прикладывать ко всему. А об котелок, где в итоге вся гремучая смесь из порошков и трав булькала, я на всякий случай даже кота потерла. Кот, если что, не пострадал. Если только его гордость. Пока вообще страдала только моя психика. Ну и терпение моей дражайшей наставницы.
Иллида хоть и говорила, что делать, но не переставала нудеть, что делаю я это зря. Оставалось надеяться, что я создаю все же нужное зелье, а не смертельный яд. Но я так колдунье и сказала, что если обманет, то не стану я перенимать ее магию, так что никакого ей вечного покоя. Как говорится, «назло маме отморожу себе уши», но на Иллиду моя угроза явно сработала.
И к том моменту, как я перелила остывающее мутно зеленое зелье в непрозрачный флакон, мы устали все. Кот распластался прямо на столе и отказывался делать хоть что-то помимо того, чтобы сверлить меня презрительным взглядом. А Иллида в сердцах выдала:
– Ну что? И какой прок тебе от этого? За зелье он и так заплатил заранее, так что даже никакой благодарности не будет! Столько сил, времени и ценных ингредиентов потрачено впустую! Довольна?
– Я была бы еще больше довольна, если бы у вас здесь было где банально руки помыть, – хмуро ответила я, все еще пытаясь оттереть зеленый налет от одной из трав со своих ладоней. – Как вы вообще тут жили? Никаких же удобств! Нет, отопление магией, самонагревающиеся котелки – это все очень мило, но я бы предпочла обычное жилище со всеми удобствами.
Громко фыркнув, Иллида подплыла к камину.
– А это, по-твоему, для чего?
– Это камин.
Она уже привычно закатила глаза.
– Ты, что, думаешь, я и вправду все время здесь обитала? Нет, естественно! У каждой уважающей себя колдуньи должно быть убежище! Особенно, если иногда, кхм, промышляешь не совсем законными делами… Бери кота, иди сюда.
– Его-то зачем? – мы с котом переглянулись.
– Затем, что без магии проход не откроется!
Пришлось тащить кота. Он хоть и оставил тормозной путь когтями на столе, но больше не сопротивлялся. Стоило подойти к камину вплотную, как очертания стены размылись.
– Стой, – спохватилась Иллида. – Прежде, чем перейти грань, учти, что я понятия не имею, где ты окажешься.
– Разве не в вашем убежище? – что-то я уже запуталась.
– Магия должна будет создать тебе твое. Именно под тебя. Ты же новая колдунья. Теоретически воплотится абсолютно все тебе нужное. Но, конечно, не абы где. Магия не создает новое пространство, она берет существующее и ограждает от посторонних. Ну так что? Идем? Или боишься?
– Чего мне бояться-то в такой шикарной компании, – усмехнулась я. Но больше не медля, так в обнимку с котом и шагнула за подрагивающую завесу.
Я очень надеялась, что магия учтет мои предпочтения, так что представляла по максимуму. Отдельный дом со всеми удобствами, включая все то же магическое отопление, и чтобы при этом полная кладовая, набитый вкусностями холодильник, ну или в чем там местные хранят еду. В общем, все то, что мне необходимо на первое время, пока я здесь освоюсь и соображу, как и на что жить дальше.
Переступая завесу, я даже на миг зажмурилась. А когда открыла глаза, тут же остановилась. Я, вернее мы с котом и призраком колдуньи, и вправду оказались совсем в другом месте.
Освещения в небольшой комнате не хватало. Но все из-за опускающихся сумерек, которые из-за окна вместо одной из стен царили не только снаружи, но и внутри. Но все же глаза быстро привыкли, так что можно было рассмотреть и роскошную кровать с множеством подушек, и небольшой круглый стол с креслом у стены-окна, и кованный сундук в углу. Причем, позади меня был такой же камин, как в колдовской избушке. Но дверь в спальне тоже имелась, одна-единственная.
Я, естественно, тут же за дверь заглянула. Так оказалась пусть тоже небольшая, но шикарная ванная комната со всеми удобствами! Нет, ну красота же!
– Какой кошмар, – донесся мрачный голос Иллиды.
Я тут же вернулась обратно в спальню.
– Почему кошмар? Мало пространства? Лично мне вполне достаточно.
– Я про то, где это твое пространство находится! – она всеми двумя руками показала на стену-окно, у которой стояла.
Я подошла ближе. Снаружи уже вовсю зажигались мерцающие огни, наверняка тоже магические, и открывающийся вид на уютные улочки с заснеженными деревьями сквозь пелену снегопада казался воистину сказочным. Нет, определенно, мне срочно нужно раздобыть себе елку для полноты картины! Вот уж не думала, что новогоднее настроение у меня появится именно в таких условиях…
Иллида наконец-то сообразила, что я совершенно не понимаю ее возмущений. Снисходительно пояснила:
– Я имею в виду: где именно мы сейчас находимся! Нет, я, конечно, понимаю, что магия выбрала свободное пространство, отделила его и обустроила. Но конкретно это пространство находится не абы где, а в столичном публичном доме! Меня это просто поражает! Какое-то твои наклонности?
– Меня больше поражает, что вы, вроде как отшельница болотная колдунья, знаете расположение подобных злачных мест.
Она на миг насупилась, запыхтела, но, видимо, не нашлась, что ответить. Я же прислушалась на всякий случай. Но либо здесь была отличная звукоизоляция, либо магия нарочно позаботилась, что местные обители не узнали о «незаконном подселении» – слышно ничего не было. Да и чего мне опасаться? Моя комната никак не сообщается с остальным зданием. Единственная дверь в ванную. А выход – через камин обратно на болота.
– Кстати, а как мне попасть обратно? – спохватилась я.
– Просто подходишь к камину и переход срабатывает, – все же пояснила Иллида. – Но так только для тебя. Никто другой не сможет его пересечь. Так что идеальное место, чтобы прятаться и переживать сложные времена.
– Чтобы эти времена переживать, надо что-то жевать. Но почему-то магия ничего съестного не создала.
Иллида наградила меня скептическим взглядом:
– Магия не способна создавать еду, что за глупости. Так что уж давай сама с такими пустяками справляйся. И вообще, устала я от тебя безмерно! Завтра уже начнем обучение, готовься, – и на этом колдунья исчезла.
Вздохнув, я посмотрела на кота. Тот уже по-хозяйски гнездился на моей кровати. Ну что ж, все не так уж и плохо… Сейчас приму теплую ванну, лягу спать, а завтра уже с новыми силами за мутные делишки. Ну то есть за подготовку к афере под кодовым названием «Невеста графа».
Ох, чувствую, скучать мне точно не придется…
Глава вторая
«– Холмс, а кто это так скорбно воет на болотах? Собака Баскервилей?
– Нет, Ватсон, это новая болотная колдунья жует свои сухари»
Но это я, конечно, драматизирую. Когда ты еще со вчера жутко голодный, даже черствый сухарик кажется вполне себе неплохим.
Да и в целом настроение сегодня было вполне жизнерадостное. Я отлично выспалась, даже не пришлось с котом воевать за место на кровати. А утром еще вдобавок обнаружила, что сундук в моей тайной комнате не для красоты, а вместо шкафа. С вполне себе вроде как местной одеждой, да еще и моего размера. Отлично же! Осталось только решить вопрос с пропитанием, и жить вполне можно.
Так что с утра пораньше я вернулась в избушку посреди болота бодрая и по-зимнему одетая. Хоть внутри и царило тепло, но я сегодня планировала выбраться и немного осмотреть территорию вокруг. Конечно, куда интереснее было бы осмотреться в столице местного королевства, но даже будь выход из моей спальни, это же еще надо было бы как-то и из самого публичного дома выйти, не вызывая вопросов у местных обитателей.
Вопреки моим ожиданиям, Иллида не появилась сразу же, едва я пересекла тайный проход в стене с камином. Но пока меня это только порадовало. Нет, я, конечно, жаждала учиться магии и поскорее, но пока предпочла в тишине и спокойствии разобрать тот хаос, который остался после вчерашних плясок с бубном. Точнее, приготовления зелья.
Само же зелье за ночь поменяло цвет бутылька, но об этом Иллида предупреждала. По ее скупым уверениям, приготовленная мною неведомая смесь должна продлить жизнь проклятому лорду, раз уж совсем спасти его нельзя. Что ж, оставалось верить колдунье на слово…
Сама она объявилась, когда я уже вовсю хозяйничала. Вернув на места банки-склянки, я взяла метлу и с чрезмерным рвением подметала. Иллида сначала молча за мной наблюдала. И хотя скривилась от моего внешнего вида, но так ничего и не сказала. Но лично меня вполне устраивали и мои новые бежевые штаны из мягкой ткани, и не в меру просторная белая рубашка с милыми кружавчиками на манжетах. Правда, в таком виде я бы, наверное, больше сошла за пирата, чем за колдунью.
И когда я уже хотела первой нарушить царящее молчание, Иллида вдруг исчезла, и буквально через пару секунд в дверь постучали. Тут уж без сомнений – Тарьен за зельем приехал!
На этот раз лорд не стал заявляться самовольно, вежливо подождал, пока я ему дверь открою.
– Леди Анна, – с улыбкой кивнул в знак приветствия, попутно снимая шляпу-цилиндр, слегка припорошенную снегом, – доброго утра. Простите, что беспокою вас столь рано, – остановился в шаге от порога, не проходя дальше.
– Доброго утра, лорд Тарьен, – я улыбнулась в ответ. – Ничего страшного, я давно не сплю. И, кстати, как мы с вами и договаривались, я связалась по своим магическим каналам с почтенной Иллидой, и она рассказала, где именно оставила зелье для вас.
Может, мне и показалось, но во взгляде Тарьена промелькнула смесь удивления с явным сомнением. Но он ничего не сказал.
А я спешно, но при этом очень бережно, сняла с полки нужный флакон и протянула лорду.
– Что ж, премного благодарен, – он будто бы даже на миг сомневался, брать или нет, но все же забрал у меня зелье. – Сколько я вам должен?
Врать не буду, на миг у меня мелькнула гаденькая мысль, что деньги мне ну ой как нужны. Тем более все честно, я же и вправду старалась, сама зелье делала. А с деньгами вполне можно добраться до ближайшего поселения, купить себе нормальной еды…
– Ничего не должны, лорд Тарьен.
Он настаивать не стал.
– Благодарю, леди Анна.
Больше ничего не говоря, он так с зельем и ушел. Оставив меня с внезапной легкой досадой. А еще и с ехидным голоском Иллиды позади:
– Ну что? Насладилась всецело людской благодарностью? Ты как вообще с такими глупыми взглядами на жизнь выживать собираешься?
– Зато у меня совесть чиста, – ну и пусть, что помимо чистой совести у меня есть лишь мешок с сухарями. – Тарьен же и так вам заплатил за это зелье заранее. И давайте уже опустим чтение нотаций и обсуждение моего несовершенства. Нам нужно ко встрече с графом готовится.
– Само собой. Тем более времени в запасе не так много.
– Вы же говорили, что недели две, вроде бы?
– Я имела ввиду: сегодня. По моим расчетам ты уже примерно через пару часов ощутишь на себе в полной мере, каково это, когда мир пытается избавиться от «чужеродного».
Ну отлично… Я вообще-то надеялась, что это не будет никак в процессе проявляться.
Ладно, раскисать все равно некогда. Да и незачем.
Пора приступать к обучению.
При всей вредности Иллиды она оказалась на удивление хорошим учителем. Но, как она сама сказала:
– Пусть отсутствие практики крайне пагубно, но зато к тому моменту, как ты обретешь магию, уже будешь точно знать в теории, что и как делать.
Оставалось только на это и надеяться. И внимательно запоминать.
Впрочем, как выяснилось, главное в магии – это ее потенциал. И именно от него зависит умение с силой обращаться.
– Конечно, то, что магия во многом действует интуитивно, это несомненный плюс. Но в то же время в этом и главный ее минус. Ведь, как я уже говорила, конечный результат во многом зависит от эмоций самого мага. А насколько я успела тебя узнать, насчет эмоций ты как раз таки ходячая катастрофа. Импульсивная и безголовая. Но, очевидно, пока сама лоб в лоб не столкнешься с последствиями своей эмоциональной глупости, не сможешь понять, насколько это опасно.
Но больше она насчет моего несовершенства не бурчала. Почти полдня мы потратили на изучение магических ингредиентов. Не буду врать, львиную долю из них я не запомнила с первого раза. Особенно тех, которых в избушке не имелось. Но Иллида заверила, что это лишь вопрос времени.
– Не то, чтобы меня это устраивало, но в целом зарабатывать приходится именно на приготовлении разных зелий. Так что, хочешь – не хочешь, а постепенно все выучишь.
– Но вы же говорили, что много очень выгодных темных делишек совершали, – возразила я.
Колдунья невинно улыбнулась.
– Но ведь официально для властей я просто продавала зелья. Так что хотя бы чисто для конспирации в любом случае придется этим заморачиваться. Тем более ты со своими ненормальными честностью и благородством, похоже, только этим и намерена заниматься.
Ну а что, почему нет? Готовить всякие разные полезные зелья, на этом зарабатывать – и людям польза, и мне не одни только сухари жевать.
Кстати, о сухарях. Уже во второй половине дня Иллида милостиво предложила сделать перерыв, пока у меня окончательно в голове каша не воцарилась. Мы как раз взялись за изучение трав, и ладно бы каких-нибудь «ромашка-подорожник», но нет, все были с не выговариваемыми названиями!
Пользуясь передышкой, я решила подкрепиться парочкой сухарей. И даже хотела мрачно сыронизировать, что грызть гранит науки приятнее, чем их, когда это и случилось…
Я просто шла от мешка с сухарями в углу до стола, когда резко обдало леденящим холодом. Да таким, будто меня засунули в морозильник, этот морозильник закопали в сугроб, причем где в районе северного полюса!
Но я даже удивиться не успела. Очертания вокруг резко смазались. На миг все вообще пропало, даже ощущение самой себя, словно я и вовсе существовать перестала!
И тут же вернулось. Физическое самоощущение себя, да еще и с такой резкой болью, что даже не вдохнуть! Причем я ведь до этого даже не успела дойти до стола, но теперь как-то оказалась с ним вплотную!
– Ну-с? – выжидающе смотрела на меня Иллида. – Оценила в полной мере?
Я в ответ даже кивнуть не могла – любая попытка мало-мальски пошевелиться грозила просто меня добить!
– Ничего, сейчас отойдешь. Легче станет, – все же милостиво заверила колдунья. – И то, тебе очень повезло, что рядом никаких предметов не оказалось. Видишь ли, во время таких приступов тебя на мгновения мир развоплощает, и пусть ты снова появляешься, но не в том же месте. Так что воплотись ты посреди стола, то…сама понимаешь, тебя бы просто пополам разрезало.
А разве о таком не стоит предупреждать заранее?!
– Но, на твое счастье, приступы должны как-то ощущаться еще на подходе, так что успеешь себя обезопасить. Только учти, чем дальше, тем