Шовах и Шасерра. Книга 1 и 2
Книга 1. Начало.
Люди бывают значительно хуже зверей.
К счастью, это лишь иногда.
В остальное время они – все-таки – Люди.
ШАСЕРРА.
Это было похоже на какой-то сон, но сон кошмарный и ужасный. С неба посыпались миллиарды дроп-подов – прямо как потоки спор проклятых Пожирателей. Спасения – не было. И все знали это. Гулко завыла сирена… Немногочисленные силы ПВО вступил в неравный бой с армадой кораблей империи Террян… Но это было совершено безнадежно. Тысячи Воинов Огня, десятки тысяч автоматических турелей, собранных умелыми руками Касты Земли… ее Касты… против миллионов десантных кораблей и миллиардов модулей дроп-подов… Спасения – не было. Выиграть этот Бой было невозможно. Можно было лишь немного отсрочить неизбежный конец. И она понимала это.
Синекожая девушка с фиолетовыми волосами, Шасерра, тогда еще просто Шасерра, без приставке О или Врэ, бездумно неслась по улице – в надежде найти какую-нибудь щель и Забиться, Укрыться, Затечь в нее как Червь или маленькое мохнатое существо с голым хвостом, обычно очень любящее покушать. Мыслей о достоинстве или работе уже не было. В голове крутилась лишь одна дилемма: что они сделают с ней, когда найдут: убьют сразу или убьют, хорошенько помучив? Наконец, она увидела развалины рухнувшего здания, его разбросанные поперек улицы обломки… а где обломки – там и щели между ними… Она бросилась в самую темную и широкую из них, упав на четвереньки и пошла от ужаса змеей – как самые древние предки всех Тау… За ее спиной хлопнули и распались дверцы успешно севшего дроп-пода Империи Террян. Из него выскочили огромные и страшные космодесантники с болтерами в руках и в кроваво-красных доспехах. Их стволы ощетинились на все 360 градусов и застрочили тяжелыми кусками металла по разбегающейся и прячущейся толпе представителей местного населения – работяг Касты Земли и мелких уличных торговцев Касты Воды. Шасерра в ужасе вжалась в остатки развалин, истекая липкой слизью от первобытного страха….
И на ее загривок легла огромная боевая перчатка одного из этих двуногих чудовищ, схватила и сжала горло… Сознание покинуло девушку. Это пришла ее смерть? Наконец-то!
Но это был далеко еще не Конец. Резким сильным рывком вытащив из-под бетонной плиты ее неподвижное тело, пропахший внутри своей многослойной кирасы потом и пивом космодесантник встряхнул его, посмотрел в закатившиеся желтые глаза и пробормотал:
– Ну-ну! Будешь прикидываться мертвой, змеюка? Не позволю! Во славу бессмертного Императора ты еще послужишь нашей инквизиции для ее Опытов!
Очнулась Шасерра уже в огромной комнате, куда победители стащили и набили всех пленных представителей империи Тау. Их было на удивление много: в зал, где обычно обедали едва ли десять, по праздникам – двадцать существ, сейчас набилось пять-шесть сотен. Они стояли как сельди в бочке, притиснутые друг к другу невиданным ранее уплотнением, и исступленно дышали. А что им еще оставалось? Тихо стонал раненный в голове ремонтник канализации Зург’да Нарг, тихонько посапывал от напряжения и беспокойства над телом быстро приходящей в чувство зеленоволосой девушки дантист Фир’ра Мот… Но она, вроде, ожила? Ожила. Что он еще мог тут сделать? Все зубы ее, похоже, целы… И он обернулся к заплакавшему на руках стоявшей за его спиной кормилицы синекожему младенцу. Дитя не понимало, что его ждет в ближайшие часы. Но оно уже хотело кушать, пить и нормально дышать. Ни то ни другое, ни третье было здесь не возможно. И ребенок бился в неконтролируемой истерике в коробке на груди у тетки. Ее глаза были расширены от бесконтрольного ужаса. Она спросила врача:
– Что мне делать?! Что мне теперь делать?! Мне доверили этого зародыша, а теперь… Мы все здесь умрем?
– Наверное, да. – честно ответил посеревший лицом врач. Врать не было уже смысла. Ребенок – ничего не понимал, а все окружающие – и так это хорошо знали. – И тот, кто погибнет позже, позавидует тем, кто погиб раньше.
– Вы уверены?! – спросила оранжевоволосая девушка, вцепившаяся когтями в ногу и бок своего почти бритого наголо (с белым ирокезом на макушке) мускулистого парня из разнорабочих крекерного завода. Он – тоже стоял и едва заметно вибрировал от страха, но еще как-то последним усилием воли держался. А в ее красных глазах уже читались отблески Безумия.
– Я… на этот раз, впервые в жизни… я ничего толком не знаю! – обреченно бросил Фир’ла Мот. – Но мое мнение уже и не имеет значения! Все, что я тут могу – это лечить, приводить в чувство, спасать жизни… как могу и как умею.
– Вы спасли и меня? – спросила Шасерра, понятая на ноги чьим-то сильными руками за спиной. – Зачем?
Толпа качнулась, стало едва заметно посвободнее…
Ажурные решетчатые двери в металлической (прутьями) перегородке посреди залы открылись, в давку тел вбросили еще троих несчастных – новых пленников, истыканных какими-то длинными иглами. Знали или безвестные мастера Касты Земли, ловко и умело гнувшие под высокой температурой эти вензеля, что чрез много лет они будут украшать не столовую залу, а импровизированную темницу для сотен пленников? Над толпой загремел громовой голос старшего по взводу космодесантников, одноглазого ветерана-сержанта:
– Десятеро – на выход! Хватайте их и тащите! Брату-библиарию нужны свежие Тау! Быстро! Шевелитесь, сосунки! И почему я не на передовой?!
Два ражих молодца с болтерами наперевес, вальяжно свисающими на ремне с плеча почти на уровне живота, начали выхватывать из толпы трепещущих ящеров одного за другим обмякавших от страха пленников. Их командир – сержант – заорал:
– И не позволяйте им падать! Пускай топают своими ногами! Пинками их под зад! Без жалости и снисхождения! Это – проклятые Ксеносы! Мать их за ногу, в рот им ноги, блин!
Последней схватили фиолетововолосую Шасерру. Почему ее – не понятно. Она, вроде, стояла не с краю, а в гуще толпы. Но трехметровый космодесантник углядел в толпе ее взлохмаченную темно-синюю прическу, запустил лапу поверх голов и вытащил девушку в коридор прямо за волосы. Пинок под зад… и он ударил ее в спину прикладом тяжелого болтера, рыгнув (или рыкнув?):
– Шевелись, цветная змеюка!
– Топай-топай! – добавил второй, тоже пнув ее в зад так, что она полетела вперед по коридору почти кубарем.
Но упала она лишь в конце коридора – на колени, перед тушей широко расставившего ноги огромного космодесантника в черной как смоль униформе. Он поднял к глазам портативный планшет, поглядел на его значки и занес туда электронным пером новую запись: «самка, темно-синий окрас, недавно созревшая». Затем он брезгливо посмотрел на лежащую на четвереньках девушку Тау и произнес:
– Будешь симулировать болезнь?! Во имя Императора – не выйдет! Пара ссадин – это еще не переломы! Или ты хочешь, чтобы я их тебе сейчас сделал?!
Двое мелких террян в касках и пятнисто-зеленой униформе схватили Шасерру за руки и поволокли дальше по коридору. Она возбужденно и трусливо сопела. А что ей еще было делать? Враги были гораздо сильнее ее, и их было явно больше. Она – в полной их власти. Длинные волосы упали на ее лицо, скрыв некогда приятные черты ее голубоватой нежной кожи. Она считалась в своей цехе по сборке карманных раций самой красивой. Лучшей невестой прямо на выданье…. Считалась когда-то… в какой-то Иной жизни. А теперь Жизнь закончилась. Начался бесконечный и непрекращающийся кошмар безысходного Плена. Она стала даже не живым существом, а просто вещью – для изуверских опытов Инквизиции этих вонючих потливых Террян. Вот и один из них, сидит за столом, смотрит на нее своим трусливым мигающим взглядом. Он говорит:
– Самка? Молодая? Отлично! На опыты по осеменению!
ШОВАХ.
Шовах шел по улице и ощущал везде в воздухе какую-то странную тревогу. Это было трудно сформулировать словами.... но на уровне выражения лиц, нервной походки, дерганой езды скоростных вагонов над крышами зданий – все было ясно. Приближалось что-то очень значительное и оно было фантастически плохим. Ну вроде как приближение не видимой глазу черной дыры размером с небольшой камень. Он только что устроился на курсы пилотов больших внеатмосферных летательных аппаратов и какая-то дурацкая черная дыра была по сути ему по барабану. Сел за пульт – и улетел, если что. Но.... но всю предыдущую жизнь он втайне мечтал о совсем иной доле. Не обычный пилот касты Воздуха, а… реальные бои в кокпите боевого экзоскелета – как у касты Огня. По факту, это было совершенно невозможно. Межкастовые миграции не то что не поощрялись, а были давно и прочно запрещены. И максимум на что он мог рассчитывать – это попросить потом перевод на «Небесный луч», или «Барракуду», или «Скат». в зону боевых действий. Впрочем, при его ничтожном стаже полетов, ему вряд ли доверили бы нечто тяжелее Пираньи. Однако… полетать на реактивных ранцах все-же ужас как хотелось. Ему этот путь был от рождения закрыт. Но… космос – велик. И мало ли что происходит в этом мире?
Это – точно. – услышал он за собой странный скрипучий голос и молниеносно обернулся.
Возле группы кривых, почти скрученных в спирали декоративных деревьев стоял сам Аун Дэ. Почему именно он, а не просто кто-то из Небесных? Трудно сказать наверняка… но Шовах это странно явственно почувствовал, что пред ним именно верховный священник планеты. И легкая дрожь пробила его до самых пяток. Аун Дэ. Без телохранителей. Просто так. В парке. Что это значит?
– Зачем телохранители? Ведь я ж в своем природном мире.
Шовах, слегка дрожа всем телом, понял, что сейчас они разговаривают телепатически, не открывая рта. Но как?! Аун Дэ конечно все может… но он, Шовах, ведь он-то – не Небесный…
– Как ты и сам сказал. Мало ли что происходит в этом мире? – улыбнулся Аун Дэ.
– Почему все такие хмурые? Как будто завтра хоронить кого-то будут.
– Хороший вопрос! Хоронить и вправду будут. И меня, и себя.
– Что это значит? Вы… умрете?
– Конечно. Как и миллиарды других тау на этой планете.
– Одномоментно?!
–Нет, конечно! Но, почти. Ты наверно заметил, какие корабли пришвартовались к платформе высокогорного космодрома?
– «Зеленый кристалл», «Жидкое пламя», «Синяя тень»…
– Это, ведь, не просто супер-крейсера, не так ли?
– Это… это сверх-дредноуты, галактического класса.
– И зачем они здесь?
– Приближается большая битва? С кем? – начал соображать Шовах. А соображать нужно было быстро, очень быстро. Не каждый день и не каждому тау выпадает шанс поговорить с одним из Небесных. А тем более – с Верховным Провидцем, целой планеты. Перед ним сейчас Бесконечная Мудрость… и Безграничное Знание. А нужно напиться их как можно больше. Быстрее. Жаднее.
– Еще не догадался сам? – улыбнулся Аун Дэ.
Мозг быстро, как винт автожира, прокрутил список самых опасных рас во вселенной.
Люди? Опасны, но они сперва выдвигают ультиматум.
Некроны? Вылезут молча, из каких-нибудь зыбучих песков и гор, и просто начнут стрелять. Космические дредноуты тут бесполезны.
Эльдары? Еще более ритуальны, более ритуальны чем люди. Сперва наколотят понтов на целую неделю.
Орки? Будут громко и обильно ругаться в эфире матом и смешить своею клоунадой.
– Неужели Пожиратели? – побледнел Шовах от страшной догадки.
– Они самые! – опять странно, как-то грустно, улыбнулся Аун Дэ.
– Но тогда… нам конец! Не смотря на любые крейсера!
– Именно так! И я умру вместе с планетой. Я здесь родился. Здесь вырос. Здесь стал Аун-ом. И отдал этому небесному камню лучшие годы жизни. Но ты… особый случай.
– Я?!
– Ты. Ты уже нашел в себе силы отринуть зов своей основной касты. И мечтать о том, о чем мечтает другая.
– Разве они Мечтают об этом? – растерялся Шовах. – Я слышал, пилотами экзоскелетов становятся механически, после службы в касте огня, на поле боя… и потом, после учебы в Академии....
– Это так. Но в Академию как попадают, не думал?
– Не знаю. Понятия не имею. Отпрыски лучших родов? Тех, которые Эл?
– Хха! – Аун Дэ усмехнулся, как кашлянул. – Лучших? Не думаю. Но небольшая протекция у благородных Эл и вправду есть. Шанс попасть в Академию гораздо выше…
– И тогда при чем тут я?
– Думай, тау, думай!
Над зданиями разнесся уже сильно подзабытый всеми звук гулкой и заунывной общей тревоги. Шовах дернулся и поглядел на небо, потом на старика Аун Дэ.
– Это? Оно?
– Да! Это твой шанс! Ты и вправду хотел сменить касту, как думал?
Шоваху стало жутко страшно, так страшно, как еще ни разу не бывало доселе. Даже когда он в детстве грохнулся с длинной руки экзоскелата ХV15, стоявшего в парке.
– Еееееее… да!!!
– Ну тогда вперед! Экзоскелеты стоят всюду. В парках, на детских площадках, возле магазинов, библиотек, развлекательных центров, на площадях…
– Я думал… это просто памятники?
– Памятники? Столько? – глаза Аун Дэ теперь странно блестели, даже сияли. Он как будто даже немного издевался. Или это только показалось?
Привычная картина мира в голове Шоваха быстро распадалась на куски. Как в детском калейдоскопе, но отдельные цветные кристаллы сейчас просто плавно удалялись друг от друга. А между ними все яснее клокотала… Пустота. Великая Пустота.
Аун Дэ правильно намекнул на вроде бы совсем Очевидное. Смысла ставить везде такое количество Памятников и вправду нет. А вот если это скафандры на случай Войны…
– Но я не воин! Даже не Ла! Не говоря уж о Уи, ветеране!
– Выбор за тобой! Если ты готов сменить судьбу – давай! Или просто сбеги в космос, как младший помощник второго пилота космолета. Ну?
И зеленовато-золотистые глаза Аун Ва загадочно сверкнули. Не менее загадочно сверкнули и алые глаза Шоваха. Все, что он знал в детстве… внезапно оказалось просто ложью. Выбор – только за тобой. И то, что он маленьким ребенком упасть не жить как любил играть на плечах боевых экзоскелетов… седлать их головы и куражиться перед глазами девчонок, крича "вперед! вперед! во славу света Тау!", подергивая попой как наездник… это – выбор?
Секунды таяли. Словно гигантский метроном начал отсчитывать над всем миром минуты до вхождения флота Пожирателей на орбиту планеты.
Заскочить в экзоскелет? Откинуть декоративный колпак, замаскированный под бронепластину, схватиться руками за рычаги управления, сунуть ноги в нижние ячейки управления, активировать кнопки на центральном пульте? Это не сложно. Техническая система бронекостюма – пустяк по сравнению с системой управления всего, что летает… Он разберется в ней за секунды. Ведь он уже почти-почти пилот…
Но вот так, одним махом, сломать весь свой жизненный путь, выбрать иную карьеру, взамен плавной и гарантированной – сперва в атмосфере, затем – в открытом космосе? Нагло и демонстративно поменять касту? С касты Воздуха на касту Огня? За это не будет никакого Наказания?
Тьфу, демон! Какое "наказание"?! Если сейчас, сегодня мы все начнем Умирать, сражаясь с миллиардами Пожирателей? И они вероятно в финале победят… Без уверенности в этом, и многократного превосходства, ОНИ никогда не нападают… Ждут момента…
Шовах подергался… и внезапно сказал сам себе:
– Да!
Развернувшись на 90 градусов, он побежал к ближайшей группе больших бронескафандров.
ШАСЕРРА
Расстегнуть магнитный браслет на запястьях оказалось плевым делом. Эти терряне – жутко тупые, с замком она справилась секунды за три. Но что дальше? Ведь они все скованы одной цепью. И ее, и других юных девушек тау ведут в помещения для принудительного осеменения. Выскочить из группы – невозможно, это сразу же заметят. Или? Плавным, едва заметным движением она свела вместе два браслета – правый и левый. Сцепила их вместе. Этот фокус они не раз проделывали на заводе – озорства ради. Но здесь? Он дал ей возможность незримо выпасть из общей цепочки и шагать далее уже не на привязи. Просто для вида. И что дальше? Сзади и спереди идут огромные туши космодесантников террян. Или? Совсем не космодесантников? Но они вооружены. А… вот и угол…
В момент поворота влево она шагнула направо и тихонько отворила задом ближайшую дверь. Что за нею? Лестница вниз? Ее и правду не заметили? Это не сон? Тихонько ухнув от ужаса, она пошла в ватный мрак темноты, вниз по ступенькам. Десять шагов… двадцать… тридцать… Мрак теперь окружал ее со всех сторон, как титаническое одеяло. Свобода? И насколько она лучше не-свободы? Здесь – явно не покормят. Но и не сожрут. Пора решать, куда дальше идти. Ее красивые желтые глаза загорелись в кромешной тьме дивным золотистым светом. Но все равно ни зги не видно.
Пылающих в темноте щек коснулся тонкий чуть заметный ветерок. Как прикосновение крыла птицы, или даже одного ее перышка. Шасерра повернула… и шагнула во мрак дальше – туда, откуда чуть заметно тянуло ветром. Пять шагов… десять… пятнадцать… двадцать… Выход. Ее ноги влетели в красноватый песок не понятного мира какой-то планеты. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись лишь невысокие темно-зеленые скалы. Скалы… и красный песок… ни одного моря или озера. Даже ручья нет. Пустыня? Она сфокусировала взгляд на не понятных серых обломках, лежащих в песке справа. Это… это… чья-то нога. Но железная. Лапа некрона? Она содрогнулась. Стать жертвой Свежевателей – не лучшая альтернатива плену. Однако.... Дрожа, левой рукой, она потянулась к обломкам. Шаг… еще шаг… она совсем рядом. Лапа и вправду огромна. Обломки кабины.... Кабины? Кабины?!
– Хей! Что ты тут делаешь?! – услышала она за спиной громкий, но вежливый окрик.
– Яааа.... ничего.... – пролепетала она, обернувшись на голос. Это был тау. Воин огня, рядовой, Шас Ла. Может быть и Уи. Но навряд ли. В белых доспехах, с длинной как короб импульсной винтовкой. Еще мгновение – и силы оставили бы ее. Но она собрала волю в кулак и не упала.
– Яааа… сбежала из плена.
– Сбежала? Сама?
– Да.
– И перебила вот этих?
– Кого?
– Часовых. Империи Терры. Ведь это они, неужель не узнала? Конечности, гидроприводы, кабины… Ихние боевые шагоходы! Очень опасные…
– Ннет… Они, видимо, сами упали.
– Что?! Кто ты?! Ты – из Небесных?!
– Нет. Просто Шасерра. Из касты Земли.
– Шасерра? Сбежала из плена? И находишься в долине, где только что шла битва?
– Только что – это когда?
– Пять минут назад. Может шесть.
Шасерра растерянно моргнула.
– Я… как-то… не видела… что… здесь шла битва.
– Идем за мной!
И воин огня резко развернулся на своих боевых копытах. Похоже он принял какое-то решение. И больше Шасерры уже не боялся. Но и не грозил. Впрочем, как он мог ей грозить? Он же, как и она, тау. Или? Это все глюк?
Но она пошла вслед за ним. А что ей еще оставалось делать? Здесь. В таинственной красной пустыне.
Глава 2. Начало обучения.
ШЛЮЗОВАЯ КАМЕРА на одной из заброшенных планет септа Виор Ла.
Открылась. И на грунт смутной неясной толпой высыпали деклассированные тау, спасенные с разных планет при эвакуации.
Проверить касту каждого не было никакой возможности. И каждый выбирал себе то, что решил. Сказал вот так? Так и запишем....
Шовах оказался на самом острие клина вышедших и изумленно остановился, узрев заходящее огромное белое солнце. К нему сбоку, уверенной быстрой припрыжкой, с ноги на ногу, подошла… обритая почти наголо худая длинная девушка, с фиолетовым ирокезом на голове, и сказала:
– Шасерра!
– Что?
– Я – Шасерра!
– А я… Шовах!
– Красивое солнце! – улыбнулась девица мечтательно.
Блин… она же еще и весьма-весьма красива… стройная, гибкая, с высоким лбом… и умными хитрющими глазенками… которые так и играют…
– Только… какое-то бледное! – неспешно начал, тоже невольно улыбаясь, Шовах, корча из себя уверенного в себе и как бы "бывалого"… кого? Воина касты Огня? Да неужели? Или… как-нибудь прокатит? – На фоне черного космоса… Круто!
– Ты уже решил что делать? – девчонка явно совсем без комплексов. Не то что он видел и знал на своей родной планете. Те по сравнению с нею – скованные и зажатые Трусихи. Или она такая наглая потому… что ОН ей приглянулся? Она не со всеми такая общительная и дерзкая?
– По сути, да! – важно ответил Шовах, невольно слегка обмирая от взгляда в ее стремительные живые глазки. Как две льдинки… Туда-сюда… И, вместе с тем, все время пристально и как бы изучающе смотрят на тебя… – Буду шагать в экзоскелете! И учиться на нем прыгать!
– И уже как-то умеешь? – она скорчила лобик, с узким длинным дыхальцем по центру, и озорно, едва заметно, высунула язычок, словно дразнясь.
Во сучка! Понимает, что мы ничего пока тут не умеем? И только понтуемся?
Ха! Кто – не умеет, а кто – и умеет… кое-что… – прикинул внутри себя Шовах.
– Немного. Минут десять. Потом он перегрелся… И я… Прыгнул. – начал он, слегка смущаясь нелепого краткого пересказа своих финальных приключений на гибнущей от Пожирателей планете.
– Прыгнул?!
– Нажал на красную кнопку. Я думал это огнетушитель. Но меня выкинуло из кабины как мяч. А он – взорвался.
На мгновение оба замолчали, осознавая только что сказанное и услышанное.
Управлял экзоскелетом… стрелял… сражался… но взорвал его… вовремя катапультировался…
– Тебе повезло! Очень повезло! – девица не стала сомневаться в деталях рассказа, придираться к их смыслу. Наоборот, она была сейчас настроена к нему на удивление благожелательно. И даже смело взяла его ладонь в свою трепещущую теплую ладошку…
– Конечно! Остальных просто сожрали! – Шовах невольно дернулся внутри себя от мучительного и болезненного воспоминания. Но он-то выжил, и жестоко отомстит ИМ… если когда-нибудь сумеет…
– Сожрали? Кто?
– Пожиратели!
– Ты… с планеты Лла? Той самой Лла, что сожрали? – глаза Шасерры стали как два круглых белых блюдца. Весь ее сектор галактики хоть краем уха уже слышал про эту ужасную историю гибели планеты Лла, и последующей страшной битвы в космосе с флотом-ульем Пожирателей: чтобы эта зараза не перекинулась на другие планеты Системы.
– Да! – ответил Шовах, теперь уже безгранично смущаясь своего нового статуса. Один из немногих выживших с погибшей планеты. Это, по существу дела, круче чем любой древний род Эл.
– А я – из Миира! – ободряюще улыбнулась девчонка.
– Это где? Что там случилось?
– Напали огромные вонючие терряне! Спасения – не было! Но я… сбежала, из их плена!
– Да ты – Герой! Впервые вижу девочку-героя! – Шовах уже сам не очень понимал, что с ним происходит. Он никогда еще не ухаживал за девочкой вот так… языком… одним лишь только языком, сотрясая им воздух… Но его буквально перло и крутило говорить ей дальше приятные и нежные комплименты.
– Как и ты! Взорвать экзоскелет в толпе пожирателей – думаю – подвиг!
И их глазенки восхищенно встретились. Оба жутко посинели теплой кожей. И....
ПЕРВАЯ КРОВЬ
… Над равниной поплыл странный мелодичный удар гонга. Все обернулись на звук. Там стоял какой-то странный старик, в бледно-зеленой хламиде. Скрывавшей под нею однако гладкие тонкие силовые доспехи. Воин огня? Или что-то много круче?
Он произнес:
– Меня зовут Чистый Прилив. Коммандер Чистый Прилив. Сейчас вас разобьют на группы для тренировок. В идеале, за год вы должны освоить курс управления всеми типами экзоскелетов. По сезону на каждый. Но какая группа начнет с какого бронекостюма – решит лотерея и ваши наставники. Ясно?
– Да! – первым ответил Шовах. Держа в пальцах руку новой знакомой – фиолетововолосой Шасерры – он стал в два раза более смелым и наглым чем обычно. А и обычно был не из пугливых, за словом в карман не лез.
– Отлично! Шас Врэ Дерг, берите себе в группу тех двадцать что слева! – приказал старик, оказавшийся коммандером. – Этого – включительно! Я вижу, он – весьма наглый малый! Далеко пойдет!
– Ххорошо! – произнес некий воин в угольно-черном комбинезоне, стоявший до этого момента в тени скалы. Он шагнул из нее на свет… и оказался женщиной с длинный черной косой за плечами.
– Самый длинный язык? – спросила она, чуть прищурясь, и как-то не весело глядя на Шоваха. – Сперва – рукопашный бой! Покажи что ты умеешь! Не боишься?
– Что показать? – немного не понял Шовах.
– На мне! Попробуй избить меня!
– Я?!
– Да! – резанула она и сама первой ударила его в ноздрю – щель между бровей. Там брызнула ярко-алая кровь, пришлось мгновенно перейти на дыхание ртом. Да, он пару раз дрался в детстве… но тогда – скорей боролся… Впрочем, даже это было крайне не принято в среде счастливых и благожелательно настроенных друг к другу тау… Ха! Скорее равнодушных друг другу! Но это – уже не важно. Его сейчас ударили. Ударили. Брызнула кровь, и уже залила почти половину щели… Стремились затруднить ею дыханье? Уничтожить? Убить? Его?! Тау?!
Шовах рефлекторно покачнулся, отступил на шаг, но устоял на ногах, не упал. Из ноздревой обильно текла вниз на рот алая кровь. Он машинально вытер ее рукавом.
– Ффух!
– Ну?! – с усмешкой сказала женщина в черном костюме-трико, гладком комбинезоне.
Хватать ее – бесполезно. Выскользнет. Не говоря уж о том, что она старше, сильней и чуть выше… Насрать!!! Его сейчас пытаются убить! На глазах у оторопевших всех, остальных новичков, юношей и девушек тау, таких же как и он. Его целенаправленно Убивают. Но он не согласен сейчас Умирать, будет бороться за жизнь – так, как сможет. И как придет в голову.
Шовах, чуть пригнувшись, сделал быстрый шаг вперед и пырнул кулаком, целясь ей тоже в голову. Женщина-воин из касты огня – легко от него уклонилась и молниеносно пнула ему ногой в живот, сбоку. Шовах – сложился напополам. Но затем тут же вновь распрямился. По телу снизу разливалась дикая острая боль. Но если он сейчас согнется, его одним ударом добьют локтем. Он не доставит этой взрослой гадине такого удовольствия! Пускай сцепляется и душит! Если сможет…
– Стоишь?! – удивилась она.
И стремительный, молниеносный град ударов рук и ног обрушился на его тело. Шовах стоял вертикально под ним совсем не долго, как мог чуть-чуть уклоняясь и убирая с пути бьющей руки и ноги наиболее важные органы тела… Боль здесь… боль там… что-то как будто переломано… мышцы уже не слушаются, или слушаются лишь наполовину… Но он инстинктивно сообразил загородить голову локтем, горизонтально, и он впитала в себя 90% ударов, идущих в лицо, висок, лоб… Затем его корпус тела наконец просто как бы выключился, обессилил, ноги покосились… и он рухнул спиной на грунт, и потерял там сознание.
Внезапно вперед шагнула Шасерра и встала над его телом. Ее подбородок гордо взмыл вверх, хвост фиолетовых волос от макушки за спину – гневно тряхнулся.
– Хватит издеваться! – крикнула она. – Мы поняли, что вы мега-мастер! Но зачем добивать? Вы же тау!
– Хочешь получить и ты? – сощурилась наставница.
– Чтобы его защитить? Да!
Еще секунда – и нога вонзилась бы в ноздри и ей. Но в этот момент остальные юные тау образовали подобие клина, с ней во главе.
Перед ними был Враг, играющий как-то совсем не по правилам. Каждый из них по-отдельности явно слабее его. Но все вместе…
– Групповая тактика? Очень не плохо! Это вам… пригодится! – смягчилась Шас Врэ Дерг, шумно и тяжело дыша. Избиение одного дерзкого сопляка незаметно вытянуло у нее больше половины сил. А тут… еще несколько десятков, таких же как он. – Ну что же… Шас Ла! за мной! К машинам! Сперва освоим знакомые вам XV-18! Это – новая модификацию бронескафандров номер 15, знаменитых «невидимок»!
– Не повезло тебе. Да и нам тоже. – прошептал один из двух тау, поднимающих Шоваха с грунта. Правая группа ушла осваивать сразу 88-е Броадсайды!
– А нам эти козявки? – тихо пробормотал пораженный Шовах, вынырнувший из синего тумана жуткой боли. Он был совсем не готов сейчас больше драться, ни с кем. Но голова работала на удивление четко и холодно, как бы отстранено и даже насмешливо, видя все несколько как бы со стороны…
– Не глупите, ребята! – заметила Шасерра. – Нам все равно придется осваивать все четыре класса! Лучше начать с малого! Это… даже удачно!
Коммандер Чистый Прилив с улыбкой поглядел вслед уходящим группам новых курсантов.
– Ты конечно великий стратег… и тактик… – сказал до этого безмолвно стоявший рядом с ним другой тау. – Но что скажет Академия? Они там весьма косо посмотрят на обучение этих шас ла.
– Академии… ха-ха!… придется принять их в касту! И они не шас ла! Думаю, половина – вообще не из касты Огня! – изрек старый тау, хитро морщась.
– Даже так? И как их тогда допустят в бой?
– Тестовое состязание, с выпускниками Академии! Мы скажем им, этим, что это – финальный экзамен. И они его выдержат, все! – живо отозвался Чистый Прилив.
– Выиграют у ветеранов?! – удивленно спросила Шас Врэ Дерг.
– Они – ветераны наземной войны, бывшие шас уи. А наши бронесьюты еще и прыгают. И эти новички будут осваивать их стремительно, с чистого листа. У них просто нет иного выхода. – с ухмылкой ответил Чистый Прилив.
– Умно! Говорят, наши предки прыгали тоже, по скалам? И для них прыжковые ранцы – в сущности, ничего нового? – изрек тау-мужчина, тоже явно не слабого ранга. Но какого? Пока не ясно. Не ясно этим, новичкам.
– Все может быть! Но… каста Небесных активно скрывает ту часть истории, что была до пришествия в наш мир Аун Ва. – пробормотал коммандер и потуже запахнулся в хламиду. – Посмотрим, что из этого всего выйдет!
Перевод отдельных частей имен культуры Тау на русский язык:
Аун – верховный священник касты Небесных.
Ла – молодой воин касты Огня.
Уи – ветеран касты Огня.
Врэ – командир подразделения.
О – командующий армией, коммандер, герой.
Эл – благородный.
Гуэ-Ла – люди, земляне.
Гуэ-Веса – люди, земляне, ставшие союзниками тау.
Из дневника Шоваха Ла, курсанта Академии.
НОЧЬ. ГУСТОЙ ЛЕС.
На деревянной платформе, связанной мостиками с другими деревянными платформами, собрались сразу два наших взвода, молодых курсантов Тау. И зажгли светодиодные фонарики. Мы были не то, чтоб сильно пьяны, а скорее слегка поддаты, ибо отмечали окончание периода обучения на уровне следопыта, Ла: стрелковых тренировок и экзаменов, на использование всех видов оружия этого класса: импульсных ружей, карабинов, пистолетов. Сейчас, почти бесполезные, с минимумом заряда аккумулятора, они были небрежно свалены в кучу, но создавали хороший настрой всему празднику.
– Как красиво! – выдохнула Шасерра, улыбаясь и глядя на лес, с бутылкой соленой газировки в руке. – Темная пуща внезапно преобразилась во что-то волшебное!
– А ведь для жителей некоторых планет мы теперь типа эльдары! – заметил Ган До, покачивая своим желтым, совсем не боевым фонариком.
– Эльдары? Мы? – удивилась Су Ян. – Это как?
– У них это зовется «эльфы»! – посинела Шан Ре. – По легендам, они живут на деревьях, ходят по вот таким дэлоням, и стреляют из луков!
– Мы тоже умеем… вроде как… стрелять! – вымученно крякнул я. – И не плохо!
Все невольно заулыбались.
– Стрелять? В таком состоянии? Ну-ну! – заметил Лин Мин, вызвав новый пароксизм веселья.
– Уж ты-то? – вспылила Су Ян, глядя на меня и заметно синея. – Заведомо хуже меня!
Я ей понравился, блин, что-ли? Что до меня докопалась? Пришлось фыркнуть:
– Я?! Тебя?!
И даже опрокинуть табуретку.
Бить девочек не хорошо. Да я и не смог бы ее сейчас ударить, абсолютно невозможно. Я же 100% тау, адепт Великого Добра. Для меня с детства всякая драка и борьба были не просто «табу», а совсем неприемлемая процедура. Ну кроме как… если б мы реально глубоко понравились друг другу…
Так что я был в гневе, в жутком-жутком гневе. Она пытается бросить вызов лично мне? Прямо при Шасерре? Наехать до меня? Зачем? Влюбилась, что-ли?
Ган До же, вместо того, чтоб погасить конфликт, наоборот разжег его.
– А давайте попробуем! Луки и стрелы у нас, вроде, есть…
Я протянул вправо руку и схватил свой красивый двояко выгнутый лук, стилизованный под рог какого-то козла.
– Вот! Гляди! Вон тот фонарик! Сможешь?
– Шо! Прекрати! – взяла меня за плечо Шасерра, как могла нежно коснулась. И волна приятных ощущений пробежала по всему моему организму.
– Ффффух!
И я уже готов был успокоиться, чокнуться бокалами и забыть о глупой ссоре. Но Су Ян продолжила разжигать конфликт.
– Легко!
Ее стрела свистнула и разнесла фонарик вдребезги.
– Что вы делаете? – возмутилась Шан Ре. – Вы уверены, что фонарик висит, а не в руках у кого-то?
– А мне уже плевать!!! – посинел я, быстро распрямляя свои плечи и накидывая петлю тетивы на навершие лука.
– Ты что? – ухнул оторопело Ган До. – Там же и впрямь может быть что живое, за фонариком!
И тут к лестнице на платформу подошла какая-то девушка, с длинными черными косами.
– Эй! Вы! Там! Кто стрелял?
Ни фига себе хьюманка! Гладкая кожа, симпатичное лицо… А на верхушке головы черных волос столько, что можно прямо утонуть в них пальцами. Ее личный феномен? Или оно так у всех, кто из рода Homo sapiens?
Су Ян – сконфуженно заткнулась. Остальные – тоже. Мы и впрямь куда-то не туда загребли, создали угрозу другим тау, на соседних дэлонях. Но выдавать Су Ян – жуть как не хорошо. Но и промолчать – вроде как трусость. Я невольно побледнел. Опять я? Отдувайся за всех, разруливай? С другой стороны, а кто еще?
– Ну. Допустим. Я. А что?
– Вы ведь эльфы, да? – крикнула снизу незнакомка.
– Эээээ… – замялся я. – Допустим.
– У меня к вам дело!
– Поднимайся сюда! – улыбнулась ей Шасерра.
Девица уверенно взошла на платформу. Хотя лестница была без перил. Впрочем, довольно пологая: для копыт тау – в самый раз. А у этой – не копыта, а какие-то кеды. Приключение – так себе. Даже, может, любопытное: взглянуть на темный густой еловый лес не с почвы, а с высоты птичьего полета.
– Меня зовут Ольга Тытырка! – представилась она. – Для многих других – Василиса Премудрая!
– Да? – одновременно спросили Шан Ре и Су Ян, и невольно смутились.
– Шовах! – улыбнулся ей я и приветливо подал руку.
– Шасерра! – не сильно отстала наша Синегривая красавица.
Девушка – сконфузилась. Но справилась через секунду.
– Я – Посредник с деревней хьюманов! Известных так же как «монкеи»!
– Монкеи? Здесь? – удивился Лин Мин.
– Да, я знаю! Это – не нормально! – отвечала девчонка, быстро оcваиваясь в новом для себя месте. – Планета – идеальна для тау: горы, степи и пустыни. Но в ней есть и лес, примерно 10% суши. Например здесь!
Деревья – приветливо затрясли ветвями, услышав такое. Хотя, наверное, то был просто ветер.
– И монкеи здесь поселились в результате крушения их разведывательного корабля! Первой Эпохи! До прыжков через варп! – сообщила далее она.
– Это же очень давно! – заметила Шан Ре.
– Вот именно. Начальство решило, что «пусть будут». Тем более что ареал их обитания ограничен лесами. И они полагают, что это и есть Весь Мир.
– Не плохо! Они – настолько тупые? – весело спросил у нее я.
– Тупые? Да не очень! – покраснела девица. – Они просто не образованные! Это большая разница!
– Ладно. Хорошо. Будем считать их «смекалистыми»! – поддержала ее Шасерра.
– Ну и вот. Про вас они рассказывают, что глубоко в лесу живут «эльфы».
Лэнь – невольно улыбнулся.
– Хорошо, что здесь нет эльдаров! – изрек он.
Все – прыснули хохотом. Скованности – не осталось и следа.
– Примерно неделю назад из леса, хромая, пришла какая-то старушка. И рассказала, что в чаще возле Синих Гор появились какие-то «черные призраки»! И они отняли у нее ступу. – начала рассказ Ольга.
– Ступу?
– Она в ней летает. Ну, как говорят местные. А я кто? Знать не знаю эту колдунью. Просто поддакнула их суеверию.
– И что это за «черные призраки»? – тряхнула ирокезом Шасерра.
– Они то-ли на конях, то-ли пешком, в разных былинах разные. То-ли вооруженные мечами, то-ли безоружные. Но везде упоминается, что они всего раза в полтора больше человека.
– Всего? – дернулась Су Ян, вроде бы самая высокая из двух взводов. Но «высокая» это как? Пальца на два или на три.
– Орки, они еще крупнее! – не сдалась темноволосая Ольга. – Значит, это не они!
– Это разбухшие гоблины! – отмочил Лэнь.
И все опять захохотали. Но он-то как раз не шутил. Вдруг это и впрямь Ночные Гоблины? Только, надутые какой-то страшной Силой.
– Ладно! Пойдем! – сказал я, отсмеявшись, этой темнокосой гуэ-веса. – Где этих «призраков» можно наиболее вероятно увидеть?
– Район могильников! – отозвалась Тытырка. – Но, это он так называется! А на самом деле это древние каменные бани, эпохи первых поселений людей на этой планете!
– Они там моются? – моргнула Шасерра.
– Все может быть!
Лэнь – закрутил головой, готовясь выдать очередную шутку. Но его опередил Лин Мин:
– Они там голышом, что-ли?
Новый взрыв смеха.
– Ну ладно! Пойдем! – Провозгласил Ган До. – Поможем обезьянам!
Все похватали импульсные карабины и закинули их за спину, на ремне. А в руки? У кого что. Шасерра – взяла в пальцы вообще какое-то смешное короткое копьецо, а я – накинул поверх карабина еще и колчан.
– Ты уверен, что справишься таким жалким и слабым оружием с медведем? – бросила мне Шаса. И она, наверно, права. В кризисной ситуации будет применено то, что в руках. А на ремне? Не у всех получится даже развернуть его на цель.
– Не уверен! Но не бросать же тут такой прекрасный лук, а? И я не собираюсь тратить плазменные пули на какую-то горбатую черную тень! – как мог подбодрил всех я.
– Естественно нет! – хмыкнул Ган До, демонстративно проигнорировавший древнее оружие. – Это сделаю я! Как лучший стрелок всей школы! Начиню этих кошмаров плазмой! Ага! Сможем?
– Сможем! – печально улыбнулся я, быстро трезвея. – Если не умрем сегодня ночью!
– Все так серьезно? – побелела Шан Ре, поправляя на поясе кобуру очень понравившегося ей импульсного пистолета.
– Не знаю!
– Ты совсем дурак? Или все-таки эльф? – обеспокоенно спросила меня Ольга Тытырка, глядя на вот такие нетрезвые "сборы".
"Ведущий за собой отвечает за все косяки, даже и не свои." – мудро изрекал наш преподаватель тактики, и неоднократно.
– Эльф? Почему эльф? – не понял я, совсем забыв, что ими-то мы себя только что и объявили.
– Вступаешь в бой за идею, не просчитав все шансы! Мне кажется, огнестрельное все-же мощнее! Или нет?
– Шансы? Шансы есть всегда! – растерянно пожал плечами я, увидев, как Шан Ре выдернула из полена у входа легкий стальной топорик. – Если это орки… но маленькие… просто проткнем их копьями, и все!
– А зачем проткнем? – весело спросил Лин Мин.
– Если нападут!
Новый взрыв смеха, опрокинутые фляжки.
Девушка с косами – блеснула глазками, вспыхнула, и впилась в мою одежду пальцами. Жах! В мое лицо прилетел ее упругий, жаркий поцелуй.
– Ну-ну! Не так быстро! – мягко сказал ей я, ласково поддерживая ее локти и не давая снова сократить дистанцию меж нами в ноль. – Мы еще не знаем, КТО это там ходит! Вдруг кто-то совсем не знакомый, кого ни разу не видели ранее? И ты сейчас чмокнула вовсе не Победителя, а нетрезвого Лузера?
– Да! Вдруг! – согласилась она, растерянно и смущенно полыхая щеками. – Я лично пойду с вами! А то, мало ли что… Скопление безумцев!
– Хм! Дело ясное! – улыбнулся ей я, вновь обретая уверенность в себе. – Ольгу – в центр! А мы, два взвода, – справа и слева!
– Логично! – кивнули мне Су Ян и Шасерра.
ШУМЕЛ СУРОВО ТЕМНЫЙ ЛЕС.
– Ну? И какой план? – спросил меня Ган До уже в движении по лесу.
– Нужно где-то достать меч! – мечтательно прошептал ему я. – Если это животное слегка крупнее человека, то могут оказаться и гориллами, и медведями, и орангутанами…
– Гигантскими крысами! Маленькими ящерами! – поддакнула Шан Ре.
– Мне кажется, они все-таки ЛЮДИ! – пробормотала задумчиво Ольга. – Уж очень разумно действуют!
– Да? А как подробнее? – обернулся к ней я.
– Вечером вышли из леса и напугали крестьян, заметивших их у сеновала!
– Валялись там? – хихикнула Шан Ре. – Среди них есть женщины?
Все невольно улыбнулись и посинели.
– Ну ладно! Пойдем, начнем как раз вот с этого сарая! – процедил я.
Поход ночью по лесу. Незабываемое приключение! Кто-то в кустах ухает, кто-то – копошится, кто-то – шебаршит и разбегается… Менее чем через час мы вошли в деревню.
– Ого! – сказал бородатый мужик, вышедший навстречу нам с факелом и метровым клинком. – Эльфы? Ты все-таки нашла их там, в лесу?
– Эльфы? – на секунду смутилась Ольга. – Ну, почти!
– А? Это? – качнул висящим на плече луком я. – Раз я арчер, значит, эльф?
– Ну да. Умеешь стрелять? – пробасил мужик.
– Да так… Немного….
– Ооооо!! Точно эльфы!
– Темные эльфы! Наверняка! Смотри, какие синие! – согласился второй бородатый крестьянин.
За углом наш скромный отряд встретили с факелами, и тоже при оружии, даже женщины.
– Подмога! – радостно сказала какая-то молоденькая златоволосая девочка, с длинным прямым клинком на поясе.
– Это были не медведи? – быстро спросила ее вслух Шасерра, стараясь пресечь очередной диалог о героизме и поцелуи в мое лицо.
– Медведи? Хрен их знает! Но тогда уж слишком умные медведи! – мгновенно парировала девица с желтой челкой. – Меня зовут Маша! Маша Растопопова!
– А я – Шасерра! – весело улыбнулась ей тау с пышным фиолетовым ирокезом.
Мы все вошли в ближайшую избу и сели на лавки и табуретки, вокруг длинного простоватого деревянного стола. Куча мужиков с топорами и мечами, и три местные самки. А у нас, синекожих, на поясе – обычные мачете, правда, самых разных типов.
– Они рычали! – начала девчонка. – Шатались у стены! Замышляли что-то не доброе!
– У стены сеновала? – быстро спросил Ган До, проверяя наиболее простую гипотезу их появления. – Хотели там друг с другом поваляться?
– Сначала – от леса, пошли к забору, потом – к стене сарая, где солома… – продолжила еще одна женщина. – Их заметили уже после прохода сортира…
– Темные? – уточнила Шан Ре.
– Да, как сгустки тьмы!
– Большие?
– Больше нас! И с прямыми мечами на поясе! Как у викингов!
Я задумчиво и растерянно поглядел на клинковое оружие крестьян, потом – на свое, потом – на топоры…
– Нда… А больших клинков-то мы с собою и не взяли…
– Зато есть копья! – успокоила меня Шан Ре.
– Но, если они с ними, значит, где-то сковали? – продолжил мою мысль Ган До.
– Отковали! – поправил крестьянин. – Разумные!
– И пешие? – с интересом уточнила Су Ян, радостно блестя глазами (наконец-то Стратегия!).
– Нда… выходит, пешие… коней у них мы как-то не заметили… – заметил молодой рыжий крестьянин.
– Ну, хотя бы это! – облегченно вздохнул Лэнь. – Они не могут управлять животными? Те их пугаются?
– Похоже!
– А позавчера видели их в седле! – фыркнула одна из женщин.
– Кто видел?
– Да этот… Дурачок Айвенго…
Все невольно заулыбались.
– Он чего только не видит! Даже с молниями веслом воюет, во время грозы!
– Ладно! Хорошо! – расслабился я как перед прыжком в воду и вытащил из рюкзачка большую целлулоидную карту, прилепил ее на стену.
– Вот тут ваше село! Так… Где ограбили старушку? Ну, у которой сперли ступу…
– Вот здесь! – подошла к карте и ткнула пальцем золотоволосая Маша. – Озеро! Иии… ручей Буратино…
– А может, речка Переплюйка? – повела плечом Ольга. – Ее же при этом в воду макали! По ее рассказу!
– Может и она! – согласилась Маша. – Но, если это здесь....
– Да. Правда. Не выходит. – согласилась темнокосая. – Далеко от руин и вообще…
– Я пойду с вами! – внезапно махнула челкой златовласка. – Без меня вы пропадете! Да и самой жуть как интересно!
– А у вас есть эти… – начала Шасерра. – Собаки? Которые хорошо нюхают.
– Мудро! – улыбнулась ей Маша. – Взяв след, мы пойдем вдвое быстрее!
– Я тоже пойду с вами! – спрыгнула с лавки и распрямилась молодая длинноногая хьюманка в очках, и с мечом за спиной в ножнах. – Меня зовут Наталья Коза! И я умею, и люблю, читать книги!
– Нормально! – улыбнулась ей Ольга, а затем скосила взгляд на меня. – Ходячая библиотека! Самая лучшая память на детали! Возьмем?
– И лучшая фехтовальщица деревни, на мечах! – добавила, краснея, Маша. – Обучала и меня! Да!
Я поглядел в глаза третьей дерзкой девицы. И увидел в них ум и смелость, но и осторожность. Присоединилась к отряду последней, когда все уже решилось. Или еще не присоединилась?
– Давай возьмем Наталью? – громко поддержала ее Шасерра. – Она такая решительная! И умная!
– Хорошо! – бросил я, ловко намекнув взглядом Ган До, и Лэню, что сейчас острить про уровень владения мечами – совсем не стоит: девчонка обидится, даже прогневается. И отсоединится от группы в сольные приключения. Пришлось обобщить:
– Ты молодец, что читаешь! И что освоила меч! Но через темный лес люди пойдут в центре, под нашей охраной! Ибо стрелковое оружие – только у нас, и мы берем на себя 90% рисков. Понятно?
– Вполне! Я прикрою вам спину клинком! Если что-то прорвется сквозь вашу цепочку! – не сгибаясь под моим давлением, отвечала очкастая.
Шасерра, все еще не совсем трезвая, – весело подмигнула Наталье, и понимающе – мне.
Вот так мы вышли уже во вполне осмысленный поход. Опять такая же позиция: тау – по бокам, люди – по центру. Зато уже с длинными мечами. Собаки – гавкают, рвут поводки, рычат, нюхают землю…
Прошли поляну, кусты, сосны, небольшой ельник, грибное место…
Первые руины. Какой-то двухэтажный дом из кирпича. Вошли внутрь. Весь второй этаж – провален. Ветер запустения. Прямоугольники окон, давно уже без рам. Хруст под ногами. Здесь КРАСИВО. Даже не могу понять, чем. Но полуразрушенные стены внушают ощущение спокойствия и уверенности.
– Руина… – восхищенно начала Ольга, проведя рукой по кирпичному углу. – Какая древность!
– Но при этом совершенно безопасно! – ухнул рыжий. – Ни намека на ЗЛО или опасность!
– Здесь жили местные вожди? Или цари? – спросила Маша.
– Царей тогда уже не было! – сообразил Ган До. – Вождей – тоже!
– А тогда кто же был? – спросила Маша.
– Ну… – осторожно начал Лин Мин, подходя к обвалившейся лестнице на второй этаж. – Какие-нибудь аристократы! Вон какая лестница! Десять человек по ширине могут свободно подниматься!
– Удивительно! – заметила Шасерра. – Как богато жили! Кто?
– Первые поселенцы! – сверкнула глазами Маша. – Они были страшно умные… как вы. И бластеры имели, и лучеметы. Для нас ваше оружие – ни фига не магия! Но делать его мы уже не умеем. Увы.
– А почему так?
– Ну, не знаю. Эпидемии. Паразиты. Вымирание девяти из десяти. – начала Ольга. – Представляете?
– Не очень. С нами так никогда не было, чтобы мы где-то на другой планете вымирали. Мы просто разлетаемся по галактике и все труднее… все труднее… создавать детей. Поэтому заменяем их дронами. – подошла к лестнице Шасерра.
– Идете по пути эльдаров? – спросила ее Посредник Ольга.
– Так ты сразу поняла, что мы – это не они? – обернулся я, оттаскивая за поводки трех собак от какой-то гниловатой тумбочки. А они – хвосты бубликом, и на нее прыг-прыг.
Очень, очень странное поведение. Только что они весело шныряли по всей комнате, помахивая хвостами, и вдруг…
– Конечно! У вас же нет острых ушей, и роста, и тонкой фигуры…
– Смотрите! – Шан Ре с удивлением указала пальцем на светящееся содержимое одного из выдвинутых ящиков.
– Ни фига себе! Что это? – спросила Су Ян.
– Круглый диск. Со стеклом. – прокомментировал селянин. – Неужели компас?
– Великоват что-то для компаса!
– А может это с космического челнока!
– Ну тогда…
Собаки – залаяли, глядя на крепко закрытую дверь.
– Ни фига себе! – процедил я, ощущая там, за дверью, волну острой смертельной ОПАСНОСТИ и перебрасывая их поводки в руки Маши. – Там кто-то живой!
– Естественно живой! – бросил один хьюман весело. – И очень любит взбучку!
Они – псайкеры, совсем не такие нулевые как мы. Каждый хьюман – немножечко псайкер, а каждый эльдар – гораздо более. А есть еще и фарсиры…
Дурацкое средневековое оружие – полетело на пол. Мы дружно вскинули стволы и направили их все на Дверь. Она – с медленным скрипом открылась…
Там стоял огромный черный муравей, метра три в длину. Страшно? Ужас как. В ближнем бою такое чудовище – непобедимо. Слишком разнится скорость движений у нас, и у них. Но пуля, превращающаяся в полете в плазму, вмиг уравнивает шансы. Если попадет прямо в мозг, и все там разворотит.
– Мы сейчас его пристрелим? – прошептала мне Шаса, смотря в легкий коллиматорный пришел.
– Подожди! Не знаю! Он на нас ведь пока не нападает!
– А когда нападет? – посинел Лин Мин. – Что будешь делать?
– И у тебя есть способ поговорить с ним? – хохотнул Ган До.
– Хьюманы! Монкеи! – проскрипело у всех нас в голове. – Моральные уроды!
– Оно телепат?! – ойкнула Су Ян.
– Мы – не монкеи! – холодно сказал гиганту я. – Мы – тау! Видишь синюю кожу?
– Двуногие нечестивцы! – прохрипел в моей голове голос этого шестинога.
– Нечестивцы? Что тут, вообще, было? – медленно спросила Шаса, ощутимо смелея.
– Мы… Они… Выжгли всех… Огнеметами. – начал рождать образы муравей.
– Зачем? – спросила его Ольга. – Зачем вас жгли огнем? И кто? Первые поселенцы?
– Нет! Они! Они! Двуногие! Как вы!
Мураш зашевелился. Увидел этот светящийся "компас". И вдруг внезапно стрелой кинулся в атаку. Я сам не очень понял, как нажал на спуск и начал судорожно лупить в него плазмой. Остальные – тоже. На все ушло менее секунды.
Пробитый как решето гигант осел, упал меж своих ног на пол как мертвая многоножка.
– Удивительно! – прошептала, все еще вся дрожа, Су Ян. – Муравьи – насекомые? Потомки длинных таких щетинистых червей?
Я – как мог более спокойно подошел к трупу. Собаки – начали выползать из углов, куда испуганно забились при одном виде этой твари. И весело и победно поглядывали на нас. Типа: "во какие у нас вожаки! сильнее даже такого чудовища!"
– Итак, мы потеряли важный источник информации! – пришлось признать мне вслух. – Зато поняли, что он как-то связан с этим прибором! И считал его крайне ценным! Даже рискнул попытаться похитить! Или что это было?
– Может, он просто ненавидит прибор! – отозвалась Шан Ре. – Или наоборот, это ИХ прибор, созданный ИХ мастерами!
– Созданный муравьями? – переспросил рыжий монкей.
– Это возможно! – выдохнул Ган До. – Их жвалы – теоретически – такие же ловкие как наши руки! Но…
– Ладно! Забираем диск со стеклом и свечением и несем его дальше? – спросила Шасерра. – Или отправим кого с ним в деревню?
– Это слишком опасно! – улыбнулся ей я. – И ты это знаешь! Разделяться – ни в коем случае нельзя! Это же ночь!
– Ну? И? – спросил Ган До, в заплечный рюкзачок которого перекочевал светящийся компас. Прямо в самый задний прозрачный карман, надув его собой до максимума.
– Он ненавидел двуногих! – хохотнул я. – А "темные" – двуногие! Ничего еще не видим?
– Видим! Это возможно! – отозвался Лин Мин.
Собаки быстро сами-собой разделились на три примерно равные группы, помахивая мне понимающе хвостами. Вот кому сейчас сложнее всего. Без оружия, с одними зубами и нюхом. И все равно не трусят! Молодцы!
– Они надеются на нашу защиту! – восхищенно прошептала мне Шасерра.
– Ты и впрямь хорошо стреляешь из лука? – хитро сощурила глазки Маша Растопопова.
– Нормально! – усмехнулся ей я, зажимая одну стрелу в левой руке, вместе с рукоятью своего белого оружия первобытного типа. – Для обитателей леса мы – всего лишь охотники с луками!
– Я тоже! – порозовела девушка-хьюманка. – А ведь это требует… развитой ментальности! Умения предвидеть весь полет стрелы!
Ган До – невольно усмехнулся.
– Тау? И ментальность? Невозможно! Абсолютный ноль в варпе!
– А как же тогда вы стреляете? – удивилась златовласка.
– Чисто-механически! Отточенный навык прицеливания!
– Ладно! – буркнул им я. – Берем прибор и пошли на свежий воздух! Здесь мы вряд ли еще что новое узнаем!
Вышли. Там и вправду посвежее. Легкий ветерок, шорохи листвы, светит луна… Красота! И проблема прибора уже не кажется такой важной. Ну, железяка и железяка.
– Знаете что я сейчас подумала? – заявляет вдруг всем Су Ян. – Муравьи ведь не ходят поодиночке! В смысле… ходят, если разведчик. Но живут всегда группами, муравейниками. А вне муравейника особь не протянет и суток, умрет от скуки.
– Или от отсутствия общения! – хохотнул Лин Мин.
– Или от голода! – улыбнулась Ольга.
Кстати, почему она Тытырка? У нее все в роду такие? Это же очень обидное прозвище.
– Ужас! – прошипела Шасерра. – Мы в ночном лесу, и окружены большими черными муравьями!
Опа. Все сразу стало совсем так не весело. В темноте леса различить черное на черном…
– Мы все умрем? – спросила Шан Ре. – Если продолжим путь?
– Не думаю, что все так страшно! – осторожно начал я. – Собаки их слышат, и чуют, даже если не видят! Если они начнут жаться к нашим ногам, значит, испугались.
– И что? Что дальше будешь делать? – серьезно поглядел на меня Лин Мин.
– Хм…
Я и вправду что-то слишком расхрабрился. В одиночку идти через лес я зассу. А тут группа тау, причем плюс монкеи. Отвечаю и за их жизни.
– Так… – процедил я и поглядел на темное небо. – Придется засветиться!
– Что? – спросила Маша Растапопова.
– Показать начальству, что мы тут творим! И оно может вкатить выговор: за дурацкую пьянку, и за самонадеянность. Но е-мое, иного выхода я уже что-то не вижу!
Шасерра радостно обернулась на меня, сияя глазами. "Мой Шо сейчас что-нибудь придумает!" – говорил ее взгляд. – "Или уже придумал!"
– В общем, так. – продолжил я. – Выходим на связь с Базой. Просим прислать нам очки ночного зрения, и тепловизоры, и парочку дронов.
– Ага. И прицелы следопытов, которые сами ищут цель. – посинел Ган До.
– Это все как-то слишком! – хохотнул Лэнь.
– Ладно. Нафиг дроны. Обойдемся тем, который все это принесет нам!
– В смысле? Ты серьезно?
– Более чем!
– Ух ты! – офигела Су Ян. – Отличная мысль!
И я взял в руки пульт своей личной рации, ввел код связи со штабом. А антенна и микрофон – на голове, у всех тау. Над ухом торчит штырьком, как перо.
– Третий! Я десятый! У нас острая необходимость! Нужны ночные очки, прицелы на карабины и… пули. Дроны и лишние стволы – пока не нужны!
– Ты что там затеял? – гневно спросил меня дежурный оператор. – Ночную стрельбу по мишеням?
– Хуже! – сострил я, чуть слышно хохотнув от скромности. – Хотя, мишени – явно будут! Если не вернемся… мы пропали в квадрате у лесного озера!
– Куда пропали? Почему? – не понял этот серьезный тау.
– Муравьи съели!
Вокруг меня послышался нервный смех всех наших, курсантов и курсанток.
Но, блин, мне – ни фига не смешно.
А оператору на Базе? Он знает, что по лесу Большие Черные Муравьи вовсю шастают? По идее, должен знать. Планета не просто так для тренировок выбрана. А вдруг не знает?
– И даже косточек наших не найдут! – продолжил зубоскалить Лэнь. – ОНИ все в муравейник утащат!
Остальные – беспечно ржут. Детский сад, штаны на лямках.
Только посредник Ольга Тытырка поглядела на меня мудро и понимающе. Мол: "Давай! Продолжай! У тебя все получится!"
С мягким жужжанием через пять минут прилетели два дрона.
– Маркер-дроны! Отлично! – сообщил всем Ган До.
– И заказ под ними в сетках подвешен! – улыбнулась Шан Ре. – Красота!
Луч одного осветил меня, прямо в глаза.
– Назовите себя!
– Шовах Ла! Следопыт 155-го взвода!
– Отлично! – сообщил вслух второй дрон. – Груз доставлен!
– И сами оставайтесь! – громко заявила им Шасерра. – Вы нам сейчас очень пригодитесь!
– Это приказ? – спросил дрон.
– Да!
– Давайте! Быстрее! – Ган До весело тормошил сетки, раздавая очки. – Одеваем! И соединяем их все в одну сетку! И подключаем к ней дроны!
– Впечатляет! – выдохнула Маша. – Вот это технология!
– Сейчас увидишь и покруче! На что способен единый, большой взвод Следопытов, с двумя дронами! – улыбнулась ей Шан Ре. – Мы ведь объединяемся?
– Конечно! – пожала плечами Су Ян. – Вот это Приключение!
И она права. В очках, с установленными на карабины бинокулярными прицелами.... Мы стали раз в 10 круче. Мир вокруг слегка поплыл, очки сами выбирали оптимальный режим осмотра местности, частоту излучения и прочее. А они ведь еще о чем-то общаются с прицелами, в цифровом коде. �