Хамелеон

ПРОЛОГ

Слабый свет уличного фонаря пробивался сквозь покрытые внушительным слоем пыли жалюзи. Освещая маленькую, больше похожую на скворечник спальню, он полосками раскрашивал старый, видавший лучшие времена прикроватный столик, поднимался обшарпанной с потрескавшимся лаком кровати. В этой полутьме едва угадывался силуэт крепко спящей поверх скомканного одеяла хрупкой девушки. Усталость последних дней и пара бокалов вина сделали своё дело и теперь, что бы не происходило вокруг, ее сон был крепок. Да и что могло бы её потревожить? Она в своей квартире, дверь заперта на два замка, а окно плотно закрыто. Настолько, что даже сирена проезжающей мимо окон полицейской машины была едва слышна.

Но, даже если бы она и проснулась, то все равно бы не увидела тёмную фигуру в углу. Фигуру, которая наблюдала за ней из мрака.

Глаза наблюдателя уже давно привыкли к слабому свету и он мог позволить себе с жадностью голодного зверя разглядывать беззащитную девушку. Девушку, которая обязана быть его. Принадлежать ему. Ему и никому больше.

Как могла она взглянуть на другого, когда он рядом? Когда он ловит каждый ее взгляд? Мысли причиняли почти физическую боль. Мысли, что кто-то касался этой белоснежной кожи, запускал пальцы в длинные светлые волосы, ласкал податливые губы…Это сводило с ума! Хотелось найти всех и каждого и придушить голыми руками! И её заодно! Сцепить пальцы на тонкой шее и сдавить покрепче, а потом сжать в своих объятиях насколько сильно, чтобы выдавить из её лёгких весь воздух, показав ей насколько она для него важна!

Девушка протяжно застонала во сне. Этого хватило, чтобы в комнате закончился воздух, а жар волной прошёлся по телу…Так она должна стонать под ним долгими ночами, когда не существует никого кроме них двоих…

Однако, его будто окатило ледяной водой, когда сквозь сон она произнесла имя. Он готов был отдать все, лишь бы оно было его, но нет…Та, мысли о которой преследуют его днём и ночью, та, которой он буквально одержим зовёт не его! В её голове другой, занявший его место. Это просто невыносимо! Резко захотелось разбудить её и буквально заставить позвать его самого!

Парад садомазохитичных мыслей прервал короткий звук входящего сообщения на её телефоне. Аккуратно, бесшумно как крадущийся к жертве хищник он приблизился к прикроватному столику и взял телефон в руки. На экране блокировки отражалось непрочитанное входящее сообщение от парня, с которым накануне у неё было свидание. Придурок! Нет бы послушать совета и держаться от неё подальше! Но нет, этот мальчишка упорно желает попасть в список злейших врагов, без права на обжалование.

Он едва сдержал презрительный смешок – он не был верующим, но если кто-то там наверху и есть, то этот кто-то должен был видеть, как он старался сдерживаться. Нажав кнопку сбоку он дождался, когда погаснет экран и сунул устройство в карман.

Взглянув на спокойно спящую, ничего не подозревающую девушку, он снова едва сдержал порыв прикоснуться к ней. Она такая хрупкая, такая беззащитная и так идеально подходит ему. С этого момента, любой кто встанет между ним и его любовью, его мечтой, жестоко поплатится за это. Каждый, кто посмеет посягнуть на то, что принадлежит ему по праву, тотчас пополнит список врагов.

Глава 1

Утреннее солнце освещало вокзал небольшого городка. Хоть в это время суток на нем и было немноголюдно, тем не менее то тут, то там сновал кто-то. Одни спешили, чтобы не пропустить посадку на свой поезд, кто-то праздно шатался из угла в угол пытаясь скоротать время, другие же приехали для того, чтобы встретить кого-то важного, будь то приехавший на каникулы внук или коллега, которого заботливое начальство поручило встретить и отвезти на работу. А также были и те, кто начал выходить из только что прибывшего поезда. Первой показалась уставшая женщина, по внешнему виду которой было довольно тяжело определить возраст. Возможно, причиной тому была худоба или огромный спортивный костюм грязно-болотного цвета висящий на ней, а может быть бледное осунувшееся лицо с острыми скулами и огромными тёмными синяками под глазами. Все это выдавало в ней особу, которая была лишена нормального сна по меньшей мере пару суток. В одной руке у неё был небольшой чемоданчик, а в другой она держала маленькую пухленькую ручку розовощёкого четырёхлетки. Который увидев что-то, бросил все на свете, в том числе и руку матери, так крепко удерживаемую ещё секунду назад. С громким возгласом “баба” он бросился к старушке стоявшей в первых рядах встречающих. Следом за этой парочкой выплыл тучный мужчина в сером немного помятом костюме. Оглядевшись по сторонам он подошёл к молодому парню в таком же сером костюме. Обменявшись рукопожатиями они направились к выходу с вокзала, что-то громко обсуждая.

Отовсюду разносились обрывки фраз. Встречающие интересовались как прошёл путь и устали ли прибывшие. Тут же между толпой сновали таксисты в поисках потенциальных пассажиров, высматривая тех, кто выглядел чуть потеряннее остальных. Перон стал похож на птичий базар, настолько там было шумно. Однако постепенно люди начали расходится и гул постепенно затих. Вот именно в это время из дальнего вагона вышла невысокая блондинка с большой спортивной сумкой на плечах. Она потянулась к шее и немного размяла затёкшие плечи.

Как ни старалась она уснула ближе к утру и не услышала объявление о прибытии. Хорошо хоть это была конечная остановка и её разбудила милейшая женщина проводница. Прогнав ещё не до конца отпустивший сон блондинка взглянула на огромные часы расположившиеся на стене вокзала. Пять утра. Рановато…. Арендодатель с которым она говорила по телефону не появится в условленном месте раньше восьми. А искать работу с огромной сумкой в руках, да ещё и в такую рань не имеет смысла…

Пустой желудок дал о себе знать и немного отвлёк от составления плана действий. Ладно, сначала нужно найти какую-нибудь ближайшую круглосуточную забегаловку и выпить кофе, а ещё лучше поесть. Вот там как раз можно будет убить время и зарядить телефон. Главное не тратить слишком много – неизвестно когда она найдёт работу, а деньги имеют свойство заканчиваться.

Составив план ближайших действий девушка с любопытством осмотрелась по сторонам. Ну вот и всё! Теперь здесь её дом. Во всяком случае она на это надеялась. Правда подлый, слабый голосок сомнения в глубине её души по-прежнему доносился откуда-то из глубин сознания уговаривая бросить эту дурацкую затею, вернуться домой, устроиться в офис к брату и маме. Там дом, там безопасность, там нет неизвестности, которая ожидает её здесь, там о ней позаботятся. Джемелин взъерошила свои и без того пушистые волосы. Светлые с золотистым отливом локоны рассыпались по плечам. Нет, нельзя отступать! Не для того она преодолела весь этот путь на другой конец страны, чтобы вернуться в родной город даже не попытавшись что-то сделать. Ещё раз взглянув на вокзальные часы девушка твёрдым шагом направилась в сторону выхода навстречу новой жизни.

****

Новая жизнь оказалась не такой уж и простой. Квартирка которую я арендовала находилась не в самом благополучном районе города и арендодатель сразу предупредил меня о том, что гулять одной в тёмное время суток по этим улицам не стоит. Первое время я даже толком не могла спать и просыпалась ночью то от рёва сирены полицейской машины, то от громких криков пьяных подростков прямо под окном. Работу нашла в первую же неделю – официанткой в хорошем уютном кафе в центре города. Платили довольно неплохо, да и чаевые бывало оставляли. Коллектив оказался на редкость дружелюбным, особенно менеджер по имени Сара, которая оказывала сильную поддержку молодому стажеру. А поддержка была нужна, ибо по началу я путалась в столиках, заказах, да и вообще очень нервничала. В такие моменты Сара приходила мне на выручку – спасала ситуацию, объяснялась с недовольными посетителями, не штрафовала, а давала понять, что именно я делаю не так и как можно исправить ситуацию. Одним словом – направляла, благодаря этому я быстро освоилась и перестала допускать подобные ошибки. Единственным минусом этой работы было отсутствие вечерней развозки персонала и приходилось добираться на общественном транспорте, а потом ещё идти от остановки до дома. В целом, ежедневно путь до работы занимал сорок минут туда и сорок минут обратно. Пришлось приобрести газовый баллончик из тех денег, что ещё оставались, так как первой зарплаты нужно было ещё подождать, а ходить беззащитной желания не было.

Меня искренне грела мысль о том, что всё это временно и однажды я найду другую работу, накоплю достаточно денег и сниму квартиру в другом, более спокойном и красивом районе. А пока, нужно же с чего-то начинать.

– Да, мама, я поняла… Я обязательно позвоню Джейку и поговорю с ним… Нет, у меня всё хорошо… Нет, приехать на день рождения папы у меня не получится потому что в офисе много работы…Мама, не нужно, у меня есть деньги…Прости не могу больше говорить, начальник просит зайти к нему подписать документы…Пока…– с этими словами я убрала телефон в карман.

– Не понимаю, зачем ты врёшь матери о том кем работаешь? Держи, раф с розовым сиропом, как ты и просила. – девушка протянула мне стаканчик с кофе и села на скамейку рядом

– Спасибо. Скажи потом, сколько я тебе должна за него – я улыбнулась и сделала глоток. Горячая жидкость обожгла язык.

– Осторожнее! Горячий же! – и немного подождав пока я приду в себя продолжила – Ну так?

– Всё до безумия просто, Саванна. Если я скажу ей это, то она закатит истерику, накрутит папу, а тот скажет возвращаться обратно ибо официанткой можно работать где угодно – покрутив в руках стаканчик я добавила – К тому же, у них и без меня хватает проблем

– Я так понимаю, что твоя мама просила тебя поговорить с братом? – увидев мой удивленный взгляд она поспешила добавить – Прости, я не специально подслушала…

– Да…– я поставила стаканчик рядом с собой и запустила пальцы в волосы, немного взбивая их – у Джейка раньше были очень большие проблемы с алкоголем. Сейчас он снова начал пить, его жена хочет подать на развод и забрать детей. Не хватало чтобы при всём при этом мама с папой ещё и за меня переживали…

– Это конечно не моё дело, но что ты можешь сделать? Сколько лет разница между вами? Лет пять? Сомневаюсь, что он тебя послушает.

– Вообще десять, но мама надеется, что он послушает меня…Я не знаю с чего она решила что он хоть когда-нибудь меня слушал…Не важно, в любом случае, мне придётся ему позвонить. Сколько там у нас осталось времени до конца перерыва? – я решила сменить неприятную тему.

– Ещё минут пятнадцать, наверное – Саванна взглянула на экран своего телефона – Точно! Ровно пятнадцать минут. Мы даже успеваем купить и съесть по мороженому прежде, чем вернуться к работе.

– Отлично! – я натянуто улыбнулась отгоняя невесёлые мысли. На работе нужно думать о работе, а не размышлять о сложностях жизни – Дай только пару минут, чтобы допить этот божественный напиток!

Следующие пару минут мы с Саванной провели в тишине, думая каждая о своём. В тишине, которую нарушали только разговоры прохожих и детский смех. Лето приближалось к концу и каждый пытался впитать в себя хотя бы ещё частичку тепла, чтобы пережить неумолимо приближающуюся осень, а за ней и зиму несущую только холод и запустение.

Глава 2

Во время обеденного перерыва в нашем кафе стабильно было многолюдно. Большинство посетителей работали в ближайших к нам офисах и приходили постоянно. Мы знали их в лицо, знали во сколько они приходят и уходят, за какие столики садятся, какие блюда предпочитают. Но были и те, кто заходил редко, но как говорится в известной поговорке “довольно метко”. Таких мы тоже знали в лицо, ибо каждый их визит сопровождали колкие замечания, а в редких случаях и скандал. Такие особы всегда были недовольны чем-то, иногда создавалось впечатление, что они приходят в любое заведение, будь то кафе, ресторан, салон красоты или даже супермаркет, ради того, чтобы поскандалить и сбросить пар. Возможно так оно и есть. С виду приличные и не отличающиеся от других, такие всегда находят способ испортить настроение себе и окружающим: недостаточно быстрое обслуживание, необоснованно высокие цены, персонал не так посмотрел, ретроградный Меркурий…Список причин, способных вызвать праведный гнев такой персоны может быть бесконечно длинным и порой даже абсурдным. Неудивительно, что каждого такого посетителя в нашем кафе запоминали и всеми правдами и неправдами старались скинуть обслуживание столика, за которым сидит этот человек, на другого официанта. В ход шло всё – от подкупа чаевыми, до банальной партии в камень-ножницы-бумага. Проигравший оказывался крайним.

– Джеми, можешь взять шестой столик? – попросила Саванна, когда я подошла к бару.

Я посмотрела туда, куда указывала Саванна. За столиком на двоих, прямо возле окна сидела миловидная женщина средних лет и внимательно изучала меню.

– Крайне не советую идти на поводу у Саванны – слева от меня раздался бархатистый мужской голос, принадлежавший нашему официанту Джо – Это её столик, а та дама что сидит за ним – крайне сварливая особа. Прошлый раз, когда она приходила, она заявила, что отравилась в нашем кафе и требовала скидку за это. Ещё и рассказывала ребятам за соседним столиком подробности своего отравления. Когда её попросили не мешать другим посетителям она закатила скандал, потребовала жалобную книгу, и попутно довела до слез нашу предыдущую официантку, она так давила на бедняжку, что та уволилась в этот же день. Сара кое-как уладила это.

– Какой ужас! Почему после этого, эту женщину все ещё пускают сюда? – я искренне не могла понять почему после произошедшего она так спокойно приходит в наше кафе

– А мы не имеем права не впускать её. Основное правило которого придерживаются наши владельцы – “Клиент всегда прав”, а какой клиент и в чем прав им неважно. Персонал можно заменить, а репутацию заведения нет… – горько вздохнул Джо

– Джеми, обслужи её, прошу тебя! Пожалуйста! С меня бесплатный кофе всю неделю! – взмолилась Саванна

– Не вздумай соглашаться! – запричитал Джо – Пусть разбирается тот, а вернее та, чей это стол – он выразительно посмотрел на Саванну, но ту как раз в этот позвали посетители с другого конца зала и она воспользовавшись возможностью тактично смылась.

“Кто-нибудь сегодня примет мой заказ или нет!?” – раздался возмущённый голос той самой женщины у окна.

– Давай я сам к ней подойду?

– Да нет, у тебя у самого много работы. Спасибо за предложение, но я сама… – я улыбнулась Джо, провела рукой по своим собранным в высокий хвост волосам, глубоко вздохнула и направилась прямо к нетерпеливой леди за шестым столиком.

– Добрый день! Вы уже определились с выбором? – улыбнувшись так широко, как только могла я проговорила заученную фразу

– Выбора у вас, милочка, толком нет! А на то что есть цены накручены! – процедила сквозь зубы женщина. Я же решила, что для меня лучше будет пропустить это заявление мимо ушей.

– Принесите мне томатный суп, морковный торт и вот этот чай – она указала на изображение стеклянного чайника с яркой оранжевой жидкостью

– Прошу прощения, это облепиховый чай и к сожалению его сейчас нет. Могу я предложить Вам, что-то другое вместо него?

– Знаю я вас, халдеев, втюхаете мне какую-нибудь гадость, которую вам нужно продать! Я сама выберу. Тогда вот этот, с бергамотом – она указала на другое изображение.

– Хорошо, я Вас поняла. Итак, у Вас будет томатный суп, морковный торт и чай с бергамотом, верно?

– Верно – язвительно ответила женщина

– Чай подавать сразу или позже? – уточнила я

– Что за вопросы? Конечно позже!

– Хорошо. Меню я могу забрать?

– Забирай, там всё равно ничего интересного.

Пропустив очередное замечание мимо ушей я собрала меню и отправилась готовить приборы. Если бы в тот момент я верно оценила будущее количество убитых этой особой моих нервных клеток, то не колеблясь воспользовалась предложением Джо и доверила ему обслуживание… Но, я недооценила масштабы стремления некоторых людей самоутверждаться за чужой счёт. Сначала эта мадам подзывала меня через каждую минуту с вопросом когда принесут её заказ. Потом, когда я принесла ей томатный суп, она сказала, что он пересолен и его нужно заменить, и я заменила. Однако на этот раз он оказался горьким…. и я снова заменила. Когда я принесла торт и чай, “особа за шестым столиком” заявила, что чая слишком много, а кусок торта маленький. Честно говоря, я даже растерялась не зная, что ей ответить, а поэтому не ответила ничего. Но самое интересное началось, когда я принесла ей счёт:

– Я не собираюсь платить столько! – начала кричать женщина – Ваши повара не умеют готовить нормальный суп, а этим несчастным куском торта не накормить даже чихуахуа! Вы специально принесли мне огромный чайник чая, который, кстати тоже был ужасным, чтобы я напилась воды и не почувствовала, что осталась голодная! – продолжала возмущаться неприятная особа.

Признаться мне стало так стыдно перед остальными посетителями, изумлённо оборачивающиеся на разворачивающуюся перед их глазами отвратительнейшую сцену. Я огляделась по сторонам ища Сару, надеясь что она где-то рядом и придёт ко мне на помощь, но её нигде не было. Видя мою растерянность женщина продолжила свою тираду о том как ее бедную, несчастную пытаются обмануть.

– Приношу свои искренние извинения, если Вам не понравилось блюдо, однако…– я не успела договорить, как посетительница перебила меня

– Не нужны мне ваши извинения! Люди добрые, – она обратилась к паре клерков сидящих за столиком напротив – мало того, что в прошлый раз я тут отравилась, но по своей доброте душевной, решила дать ещё один шанс этой забегаловке, так ещё должна платить, по-сути, за воздух – она театрально закатила глаза, видимо для большей драматичности.

– Прошу прощения, но все цены и граммовки блюд, указаны в меню… – попыталась снова продолжить я, но снова была наглым образом перебила наглой женщиной

– Я не обязана всматриваться в мелкий шрифт которым вы прописываете это! И я не собираюсь платить за ваше ужасное обслуживание! Я ухожу и больше сюда ни ногой! И вам, молодые люди, советую то же самое! – она снова обратилась к клеркам и стала собираться.

Мысленно я уже попрощалась с чаевыми за сегодняшний день, потому что, похоже, за обед этой дамы платить придётся именно мне, хорошо что сумма небольшая. В глубине души, я всё ещё надеялась, что появится Сара и разберётся в ситуации с минимальными последствиями для нас всех. Однако Сара не появилась, и когда ужасная особа уже собралась вставать и уходить, ей на плечо легла тонкая белая ручка с аккуратным зелёным маникюром.

– Извините, могу я поинтересоваться, что у Вас случилось? – раздался мелодичный женский голос

Позади скандальной особы стояла молодая девушка. На вид, ей было столько же, сколько и мне.

– Простите мне моё любопытство. Я впервые пришла в это кафе, но услышала Ваше негодование и решила помочь Вам. К вам действительно несправедливо отнеслись…– она говорила так тихо и вкрадчиво, что приходилось вслушиваться

– Хоть один здравомыслящий человек в этой богадельне нашёлся! – радостно захлопала ресницами женщина, правда, стоит отметить вела она себя уже гораздо тише – Вы только посмотрите, они обманывают честных людей!

– Какой кошмар! Это действительно ужасно! – сочувственно посмотрела девушка, сев напротив неё и немного наклонившись вперёд к собеседнице – Знаете, мой отец полицейский – заговорщицки прошептала красавица – и я могу попросить его проверить это кафе на предмет мошенничества или уклонения от налогов…ну вы же знаете как это бывает.

– Было бы здорово! Их всех давно пора прикрыть – радостно закивала головой “особа за шестым столиком”

– Да, но вот только, если дело дойдёт до разбирательств, они могут поставить под сомнение ваши показания, дескать вы не оплатили счёт, устроили скандал, а поэтому вам нельзя верить – девушка продолжала все так же тихо – Наверное вам стоит обезопасить себя от подобных клеветнических нападок, верно?

– Вы правы, совершенно верно! – ещё быстрее закивала головой женщина – И что же мне делать?

– Давайте мы с вами поступим так – девушка осмотрелась по сторонам, ещё ближе наклонилась к собеседнице и ещё тише заговорила – Давайте, вы сейчас оплатите счёт и как будто бы извинившись уйдёте, но перед этим оставите мне свой номер телефона. А я позвоню отцу и попрошу его взяться за этот вопиющий случай несправедливости, а когда он начнёт разбираться, то позвонит вам и ваши слова станут свидетельством против них. Тогда ваши слова точно не смогут опровергнуть – вас же не в чем упрекнуть! Как вам такой план?

О ответ женщина согласно кивнула, достала из сумочки визитку и отдала девушке. Потом, положив на стол пару купюр, она повернулась ко мне и так громко, видимо чтобы было слышно на другом конце зала, сказала “Извините”, взяла свои вещи и направилась к выходу, подмигнув девушке напоследок.

Я, все это время находящаяся в состоянии оцепенения, обомлела и обратилась к девушке, всё еще сидевшей за злополучным “шестым столиком”.

– Прошу прощения, но не могли бы вы не звонить вашему отцу? Всё не так как вы думаете!

– Да расслабься! – отмахнулась девушка улыбнувшись – Я всё видела! И никому я не собиралась звонить, просто решила, что тебе нужна помощь. Ты в порядке? Выглядишь, как потерявшийся котёнок – она хихикнула, оперевшись подбородком на ладонь.

Только сейчас я позволила себе рассмотреть свою спасительницу, а смотреть там действительно было на что. Девушка оказалась редкой красавицей с довольно яркой внешностью. Рыжие волосы обрамляли лицо с веснушками на носу. Изумрудные, немного лисьи глаза с чёрной подводкой смотрели на меня с любопытством. А ярко-красные губы подчёркивали белоснежную кожу. На ней был белый блейзер с принтом в стиле поп арт, простая белая майка, голубые джинсы и белые кеды. Она была очень стройной и, я мысленно прикинула, должно быть, выше меня.

– Спасибо! Мне и правда нужна была помощь…– я потупила глаза вниз

– Не бери в голову, такие люди как она есть везде. И не стоит воспринимать их всерьёз! – она посмотрела на бейдж – Джемелин. Красивое имя. Необычное. а я Эби. Будем знакомы!

– Очень приятно, Эби! – я улыбнулась в ответ. Странно, но рядом с этой девушкой я почувствовала себя в своей тарелке.

– Вот так-то лучше, а то ты и правда была похожа на испуганного котёнка! Улыбайся чаще, твоя улыбка очаровательна.

– Спасибо. Если бы не ты…– я внезапно почувствовала острое желание отблагодарить Эби – Тебе что-нибудь принести? Угощаю!

– Щедрое предложение! – она снова хихикнула – И я даже воспользуюсь им! – она посмотрела на часы – Но, к сожалению не прямо сейчас. Мне пора бежать! До скольки ты работаешь?

– Сегодня до восьми.

– Отлично! Значит я заскочу часов в пять! Надеюсь ты не против?

– Конечно не против! – теперь уже пришёл мой черёд смеяться

– Значит увидимся в пять! – Эби подскочила и подошла к столику рядом и взяла в руки сумочку, лежавшую там. Перед тем, как направиться к выходу она еще раз улыбнулась мне – Не давай им выбить себя из равновесия до моего возвращения!

Сказав это, она быстро поспешила к выходу оставив меня в небольшом раздрае. И правда, мир состоит из противоположностей. С одной стороны, скандальная особа, с другой эта милая девушка. С одной стороны я не понимаю что именно это только что было, а с другой стороны, Эби дала мне то, чего мне так сейчас не хватало в жизни – тепло и лёгкость. Именно то как легко она расположила меня к себе, как создала ощущение дома…Это и пугало, и радовало одновременно.

Глава 3

– Привет, Эби! Тебе как обычно?

С момента нашего запоминающегося знакомства с Эби прошло около трёх недель. С тех пор она стала нашим постоянным клиентом и заходила к нам почти каждый день. Оказалось, рядом были курсы, которые она посещала и, чтобы скоротать время до начала занятий она сидела где-нибудь с ноутбуком. Как она рассказала потом, она искала идеальное место, где можно сосредоточиться, а заодно вкусно перекусить. Ей понравилось у нас, так что тот пресловутый шестой столик у окна, теперь с двенадцати до двух был “зарезервирован” за ней. Сара лично следила за тем, чтобы этот стол был свободен в это время – так она хотела отблагодарить Эби за помощь в тот день. Оказалось, что тогда её загрузили срочной бумажной волокитой и ей пришлось покинуть зал. Когда Джо прибежал за ней в кабинет и вытащил в зал, уже все закончилось. Потом правда она устроила выволочку Саванне, Джо и Тео, нашему бариста за то, что мало того, что бросили новенькую на амбразуру и молча стояли в сторонке, так ещё и никто не позвал её, когда только заметили эту “жуткую особу за которой тянется шлейф славы чуть ли не по всем заведениям города”. На орехи досталось всем, в том числе и мне, за то, что стояла с “открытым ртом и не пыталась урегулировать конфликт”.

Мы же с Эби стали чаще общаться. Она многое рассказывала о себе, когда приходила. Например, я знала, что она учится на юридическом, подрабатывает моделью, ходит на какие-то курсы рядом с нашим кафе, а также любит детективы. А ещё я знала, что она очень добрый и открытый человек и этого мне было достаточно.

– Привет, Джеми! Нет, спасибо, принеси мне пожалуйста кофе – прощебетала Эби, поудобнее устраиваясь.

– Ого! Подруга, ты же не любишь кофе? – я удивлённо вздёрнула брови – Серьёзно, за все то время, что ты сюда ходишь ты не разу не пила кофе. Максимум чай. Что с тобой?

– Устала…Джеми, я просто устала – протянула Эби потирая виски

– Я могу чем-то помочь?

– Дай-ка подумаю…– она улыбнулась – Хотя…– её лисьи глаза распахнулись будто ей в голову только что пришла гениальнейшая из всех идей, когда-либо приходивших в голову человечеству – Хмммм…а может ты можешь – она снова прищурила глаза и хитро улыбнулась – но давай поговорим об этом вечером? Во сколько ты сегодня заканчиваешь?

– В пять.

– Отлично, тогда мы заедем за тобой!

– Мы? – я почувствовала, как мои брови взлетели, а глаза расширились от удивления, и наверное, стали больше похожи на блюдца – Давай начнём с вопроса “кто эти мы”?

– Мы это я и Тэм – мой бойфренд.

– Тогда ещё один дурацкий, но крайне волнующий вопрос: чем вам двоим я могу помочь? – я захлопала ресницами в попытке состроить умилительную моську, к слову не очень убедительно.

– Удочерить тебя хотим. Думаю, ты идеально подойдёшь в качестве нашего общего ребёнка, так что думаю пора познакомить чадо с отцом – Эби положила лицо на свои ладони, посмотрела на меня снизу-вверх состроив такую же моську.

– Мамуля, а ты купишь мне мороженое?

– Конечно милая, а если хорошо закончишь семестр ещё и карманных денег подкину! Но думаю тебе больше понравится канистра кофе! Я угадала? – она пальцем сделала круговое движение указав на синяки, с которыми уже был не в силах справиться никакой консилер, что красовались под моими глазами – Ты вообще спишь?

– Карманные деньги как-то больше прельщают…– я закатила глаза и зевнула – Но мыслишь в правильном направлении. Давай отвлечёмся от вопроса качества моего сна и перейдём к тебе? Чем я могу помочь?

– Понимаешь, у нашего друга скоро день рождения. Мы решили закатить вечеринку-сюрприз, но ничего не успеваем. Нам бы не помешали ещё одни руки и дополнительная голова. Мы вечером всё объясним.

– Хорошо. Но с условием, что голова и руки останутся на месте! – я мысленно попыталась ударить себя за такую глупую и банальную шутку.

– Обещаю! – Эби скрестила пальцы – А теперь, пожалуйста, Джеми, принеси мне кофе, иначе я сейчас усну!

– Может всё-таки попросить Тео приготовить тебе что-нибудь бодрящее вместо кофе?

– Например? – в глазах Эби загорелся интерес

– Он делает хорошие авторские напитки. Могу попросить его изобразить что-нибудь с зелёным чаем например…

– Ладно – кивнула головой девушка – Но если мне не понравится, или я усну прямо за столиком это будет на твоей совести!

Остаток рабочего дня прошёл довольно сумбурно: я носилась от одного столика к другому, выслушивая жалобы посетителей и разбираясь с кухней, работники которой, похоже, приняли волевое коллективное решение забить на работу. Поварскому бунту поспособствовало отсутствие Сары, которая именно сегодня заболела и не вышла на работу. Спасло только то, что несмотря на свой выходной, по первому же звонку Джо вышел на работу и взял на себя обязанности менеджера, пригрозив лишить кухню причитающихся чаевых и пустить их на благо профсоюза служителей зала нашего кафе, если эти революционные настроения не улягутся.

В пять часов вечера смена подошла к концу, но с учётом сегодняшней ситуации и угрызений совести из-за того, что выдернула Джо с выходного, я хотела остаться и помочь, но Джо чуть ли не взашей вытолкал меня из зала, сказав, что тут и так все под контролем, а я должна отдохнуть, ибо, цитата: “Не нужно освещать своими синяками под глазами столики посетителей вместо специально установленных ради этого ламп”. В какой-то степени он был прав – в последнее время я и правда мало отдыхала, раз за разом беря дополнительные смены мотивируя это необходимостью заработать денег. Об истинных причинах стремления нагрузить себя как можно большим количеством работы, чтобы по возвращении домой не было сил ни на что кроме горячего душа и стакана тёплого молока я задумываться не хотела. Но от того, что сегодня я уйду с работы раньше на пару часов не измениться ровным счётом ничего. Во всяком случае мне так кажется…И если бы не обещание помощи Эби, то черта с два бы Джо так просто отправил меня домой. Почему-то я вдруг ярко представила свою перебранку с заместителем менеджера. Сюрреалистичная картина того, как, хоть и не вышестоящее, но всё-таки начальство, пытается отговорить подчинённого работать почему-то вызвала стойкую ассоциацию с “Котом Саймона”. На что моё услужливое воображение тут же нарисовало мне огромные глаза, хвост и лапки, тут же поставив меня на место котёнка. Джо же, по воле моей разгулявшейся фантазии, обзавёлся ровно тем же самым, однако ему досталась роль того самого кота, отгоняющего котёнка-прилипалу. Усмехнувшись своим мыслям я попрощалась со всеми, отметив про себя, что Джо и правда чем-то похож на взъерошенного дворового кота.

Выйдя из помещения буквально пропитанного запахами кофе и свежей выпечки, которая была нашей так называемой “фишкой” и продавалась тут же я ощутила другой – особенный, свойственный только этому городу. В нем смешался аромат асфальта, свежескошенной по бордюрам травы, липы и можжевельника которые градостроители использовали в качестве озеленения, высадив их повсюду. Иногда после захода солнца этот аромат слышался ещё громче и буквально забирался в лёгкие, занимая там все свободное место. Сделав пару глубоких вдохов я стала набирать Эби. Спустя пару гудков на том конце телефона послышался голос взволнованной девушки.

– Джеми, прости, мы катастрофически опаздываем! Я знаю, что ты уже закончила работу и мы договорились встретиться в пять, но возникли неожиданные сложности – она особо выделила последние два слова, по всей видимости обращаясь к кому-то, кто находился рядом

– Всё в порядке, я тоже как раз немного задерживаюсь – соврала я

– Слава Богу, а то я тут кое-кому уже готова была голову отгрызть – я поняла, что последняя фраза также предназначалась не мне, когда Эби проворчала что-то вроде “поговори мне ещё”

– Через сколько вы будете свободны? Я могу сама к вам приехать, если ты скинешь адрес.

– Да нет, не стоит. Мы уже заканчиваем, так что минут через тридцать мы приедем. Ты сама то к тому моменту закончишь с работой?

– С как…А! Да, – чуть не забыла о том что “сама задерживаюсь” – думаю да.

– Отлично, тогда встретимся в парке через дорогу?

– Да, до связи.

Распрощавшись с Эби я задумалась: у меня появились свободные сорок минут и я не знаю что с ними делать. Обратно в кафе я возвращаться не стану, так что остаётся только вариант погулять. Уже решив что ближайшие сорок минут пройдут в парке я направилась к ближайшему пешеходному переходу, как вдруг мой взгляд зацепился переливающуюся в лучах закатного солнца акварельную вывеску в конце улицы, надпись на которой гласила “Атмосфера жизни”. Интригующее название… Забавно, столько раз ходила тут, а не замечала. Хотя, учитывая что, как правило, я прохожу тут либо слишком поздно, либо слишком рано, то скорее всего вывеска в это время просто сливается с остальными. Или же, я была слишком погружена в свои проблемы, чтобы замечать что-то вокруг. Может быть мне повезёт и она все ещё открыта? Заинтересовавшись, я решила пройти туда и увидела вывеску, оповещающую о том, что режим работы сего интересного заведения заканчивается аж через час. Решив, что сейчас совершенно точно идеальный момент для посещения и другого случая скорее всего не представится, я толкнула входную дверь. Оповещённый, слишком громким для его скромных размеров колокольчиком на входе, меня уже встречал невысокий старичок. Его полностью белые от седины волосы непослушными короткими вихрами торчали из кепки-уточки, которая, судя по модели, была ровесницей своего обладателя. Борода, такая же белая, оказалась на удивление гораздо более послушной о чем свидетельствовал её лоснящийся и кажется даже причесанный вид. Из под широких очков с довольно толстыми линзами на меня смотрели озорные, почти мальчишеские, глаза с сеточками глубоких морщин в уголках.

– Приветствую вас в моей лавке! Здесь каждый находит то, что ищет! – он широко улыбнулся – Чем могу помочь, юная леди?

– Здравствуйте!– я так же широко улыбнулась – Я пока посмотрю, вы не против? Красивая мелодия – я кивнула на старый граммофон с виниловой пластинкой

– Дин Мартин – мужчина улыбнулся ещё шире

– Мой отец любит его музыку. “Everybody loves somebody sometime”, как он говорил, одна из лучших песен Дина.

– Ваш отец несомненно прав! – старик выглядел так, будто всю жизнь ждал, что кто-то оценит его музыкальный вкус – Прошу, юная леди – он обвёл рукой помещение – я уверяю вас, что здесь вы совершенно точно найдёте что-то, что понравится вам.

Я осмотрелась. Огромные под завязку забитые книгами, различной степени древности стеллажи вдоль стен слабо освещались мягким светом от торшеров и настольных ламп будто прямо из тридцатых. Мягкие кресла и тумбы, которые похоже тоже захватили по пути из ушедшего столетия находились в правом углу довольно большого помещения, в котором, к моему удивлению не оказалось ни ни единого окна. Чуть ближе к центру стояла небольшая софа из тёмно-красного, почти бордового материала, чем-то издалека напоминающего бархат или что-то около того. Между ними, прямо у стены, находился камин, который судя по виду перенесли прямо из книг Джейн Остин. Судя по отсутствию огня это был муляж. Кому бы пришло в голову ставить настоящий, живой камин в маленьком магазинчике в центре большого города и вступать в, как сейчас принято говорить, созависимые отношения с пожарными и их бесконечными проверками? Лавка напоминала что-то среднее между уютной гостиной, старым кабинетом из какого-то викторианского особняка и складом антиквариата.

Что на тумбах, что на полу, а также на парочке старинных резных стульев стояло, лежало и даже полулежало друг на друге, множество совершенно разных вещей. Взгляд то и дело цеплялся за что-то новое. Вон там,в левом углу рядом с книжным стеллажом, стоит прекрасный кованый винтажный мольберт, на котором кажется даже видны пятнышки краски. Пол возле него был уставлен стопками толстых книг в кожаном переплёте с торчащими оттуда листами, бутыльками из разноцветного стекла, будто оставшиеся от безумного алхимика. Тут же стояла винтажная ваза с почему-то сушёными азалиями. Точно такая же ваза, но уже с другим букетом из сухих, похоже когда-то тёмно-алых, а теперь почти чёрных роз стояла на одной из книжных полок. Ещё раз оглядев помещение, я заметила три точно таких же вазы. Две из них были пустые, однако третья с, как ни странно живым растением привлекла моё внимание, настолько что я решилась подойти к ней. Абсолютно незнакомое мне растение выглядело весьма неказисто – довольно жёсткий стебель, огромные листья, и маленькие розовые цветочки, большая часть которых даже не распустилась.

– Выглядит довольно скромно, правда? – подошёл ко мне старичок по всей видимости все это время внимательно следивший за мной своими хитрющими глазками из под очков.

– Не то слово – вздохнула я

– К счастью эта скромность только украшает её – старик нежно, почти с отеческой любовью провёл по зелёным листьям. Увидев мой удивленный взгляд он указал на мелкие розовые цветочки – Видите эти цветы?

– Вижу. Красивые конечно, но довольно маленькие. Цвет вполне себе обычный – решила честно признаться я – Мне кажется, что посади их на клумбе рядом с другими цветами, то они стали не более чем просто милым фоном для других.

– Ты права – он улыбнулся – Они действительно милые розовые цветочки, правда ровно до тех пор пока кто-то не поймёт насколько они особенные. Например – он указал на еще не распустившееся соцветие – когда они наконец решат явить себя миру, то он – он указал на уже распустившийся цветок – скорее всего уже поменяют свой цвет на фиолетовый. А когда другие станут фиолетовыми, то первые поменяют свой цвет на синий. Однажды все цветки здесь станут другими и их оттенки будут варьироваться от пурпурного и фиолетового-сизово до лазурного и глубокого синего.

– Как такое возможно?

– Кто-то говорит, что на это влияет возраст растения, мол чем старше, чем темнее. А кто-то считает, что это влияние пчёл.

– Пчёл?

– Ну да, пчелы любят их. Рядом с ними всегда летает хотя бы одна пчела, ну или шмель – он усмехнулся и зачем-то весело добавил – Вам, юная леди, лучше бы научиться отличать пчёл от шмелей.

– Зачем? – не удержалась я от вопроса

– Однажды это может пригодится…– почти под нос протянул старичок и замолк, но уже спустя мгновение веселее и громче продолжил – Желаете приобрести что-то для себя или в подарок?

– Не знаю. – честно призналась я – Просто увидела вывеску и решила зайти. Я даже не знаю что у вас есть – я старалась говорить как можно мягче и доброжелательнее. Почему-то не хотелось хоть как-то обижать владельца, по виду напоминающего Хаяо Миядзаки.

– В таком случае, могу предложить вам чашечку чая и тогда, может быть, ваши вещи сами вас найдут .

Довольно проворный для своих лет, с почти кошачьей грацией, старичок усадил меня на софу, а сам удалился в небольшое, незамеченное мной до этого подсобное помещение за шторой, и вышел оттуда с подносом на котором уютно расположились две чайные пары, чайник, тарелочка с кусковым сахаром и две тарелочки с печеньем. От чашек стол исходить приятный аромат мяты и мёда, когда старичок принялся разливать чай по чашкам. Я осторожно взяла в руки одно блюдце с покоившейся на нем изящной чашечкой украшенной ярким цветочным рисунком. Мне почему-то вспомнился подобный же сервиз в старом доме моей бабушки, который она доставала всякий раз когда приходили гости. Только бабушкин был удостоен создателями куда более аляповатым рисунком. Витая ручка, казалось была слишком тонкой и могла сломаться от любого неосторожного прикосновения. Блюдце собственно, тоже вызывало некоторые опасения, связанные с тем как удержать такую кроху в руках, при этом не раскрошив его в мелкую пыль и не разлить на себя золотистый напиток.

– Сахар?

– Нет, благодарю – улыбнулась я.

– А я с вашего позволения положу себе пару кусочков. Уж очень люблю сладкое – с этими словами он отправил в свою чашку пять кусков и аккуратно размешал – По глазам вижу, что у вас имеются вопросы. – он сделал глоток – С удовольствием отвечу на них.

– Что это за место?

– Я предпочитаю называть это лавкой памяти – увидев непонимание на моем лице он пояснил – Тут собраны вещи, которые когда-то принадлежали одним людям и хранят память о них, но которые однажды могут дать надежду другим. Например – он указал на вязаную шаль висевшую на спинке софы – когда-то эта шаль принадлежала одинокой женщине, спасшей от голодной смерти беспризорника на одной из Лондонских улиц во время бомбёжки. Этой шалью она укрывала его, плачущего, ничего не понимающего пятилетнего ребёнка, пытаясь обогреть и успокоить. Это его память о ней. А однажды она окажется у какой-нибудь такой же одинокой и потерянной девушки, которая закутавшись в неё будет сидеть на холодном балконе и плакать, но рано или поздно слезы закончатся, а тепло, которое будет давать эта шаль успокоит и подарит надежду на то, что и череда неудач однажды закончится.

– Понимаю – я кивнула головой и сделала глоток, наверное лучшего в своей жизни чая. Он был чуть сладковатым, но не приторным, я мята помимо аромата придавала ему особый травяное послевкусие – У каждой вещи в этой лавке есть своя история?

– Верно.

– А те сухие цветы в вазах? У них тоже есть своя история?

– Конечно. Иногда они трагичные, но неизменно счастливые и прекрасные.

– Разве может трагедия быть счастливой? – тихонько усмехнулась я

– Вон там… – он указал рукой, в которой все ещё держал чашку, в сторону резной металлической шкатулки в стеклянном шкафу за прилавком – Хранится одна прекрасная вещь с интересной историей: Один юный и пылкий аристократ, испытывал крайне нежные чувства к такой же юной и прекрасной девушке. Их жизнь не была легкой, их жизни не единожды подвергались риску, и их любви смешанной с ненавистью не суждено было долго прожить.

– И где же тут счастье и красота?

– Красота, дорогая, была в их искренних чувствах, поступках, которые они совершали ради друг друга и жертвенности, веру в которую мы вытеснили из реальности, чтобы лишний раз не разочаровываться. А счастье…с ним совсем просто – он улыбнулся – Умение любить, настоящее счастье, данное не каждому.

– А как же безответная любовь? Или отношения, которые принесли только боль? – я вспомнила все свои неудачные романы и то, чем они заканчивались: разбитое сердце, мокрая от слез подушка, удалённые фотографии в соцсетях, новая причёска. Если память не изменяет, в последний раз было каре. – Это тоже счастье?

– Дорогая моя, не бывает света без тени, счастья без несчастья, и настоящей любви без горького опыта. Кроме того, нет на свете отношений в которых не было бы чего-то хорошего, даже если это игра в одни ворота. Вы никогда не оцените по достоинству хороший чай не попробовав плохой. С чувствами и людьми также – он тепло, почти по отечески улыбнулся

– Что стало с тем аристократом и его возлюбленной? И что это за вещь?– я решила сменить тему.

– Череда трагических событий и предательств привели к смерти того аристократа, а его возлюбленная осталась одна потеряв всех своих близких. Ей пришлось взять себя в руки и спрятав свою боль глубоко внутри продолжить жить. В память об их любви остались только ожерелье с весьма поэтичным названием “кровавые слезы”. Которое и находится в той шкатулке.

– Необычное имя…

– Его украшали редчайшие алые бриллианты в форме капель. Они были настолько прозрачны, что их сравнивали со слезами. А учитывая всю историю, то это название подошло как нельзя лучше.

– Действительно, – протянула я, воображение уже рисовало серебряное ожерелье на тонкой белоснежной шее девушки, чья красота затмила разум аристократа – но как же она смогла расстаться с такой памятной вещью?

– Никак – он пожал плечами – когда она умерла её вещи выставили на аукцион. Вырученные деньги пошли на благотворительность насколько мне известно. Там её купил некий “нувориш” как их тогда называли, а через пару поколений наследники промотали всё состояние и род разорился. Так оно и попало сюда.

– Как грустно… – я хотела выразить своё сочувствие ситуации, но меня прервал резкий звук чего-то падающего. Немного расплескав на себя чай я обернулась в сторону источника звука и увидела огромного лоснящегося чёрного кота, который по всей видимости пытался снять с себя новенький синий ошейник, но не придумал ничего лучше, чем тереться об стопку книг этим самым ошейником.

– Илиас, проказник! – старик запричитал отставив чашку и, довольно проворно для своих лет, бросился к пушистому нарушителю, пока тот не перевернул что-то ещё.

Илиас, явно не испытывающий воодушевления от перспективы быть пойманным, решил поскорее ретироваться, спрыгнув на пол. Пока владелец лавки пробовал разные техники убеждения на наглой чёрной морде и безуспешно пытался заключить того в крепкие объятия, я подошла к упавшей книге собираясь поднять. Присев, я было протянула руку к книге как замерла. Это оказалась никакая не книга, а потрепанный альбом для рисования в твёрдом переплёте. Точно такой же был у меня в детстве. Раньше я любила рисовать, даже собиралась стать художником, но моя мама решила, что для серьёзной девушки “художества” не должны быть чем-то более, чем просто хобби. При одном взгляде на этот альбом у меня затряслись руки от желания взять в руки карандаш и выплеснуть весь стресс, скопившийся за последнее время.

– Уже что-то присмотрели? – из-за плеча раздался голос хозяина лавки. Он всё-таки поймал пушистое недоразумение и теперь тот, с выражением вселенского разочарования во всем роде людском, сидел на руках старика.

– Похоже, что вы были правы – взяв альбом я обернулась и широко улыбнулась – вещь, которая мне нужна сама нашла меня.

– Так всегда и происходит здесь – продавец улыбнулся нежно поглаживая кота, а тот от этого действия похоже начал возвращать свою веру в человечество и громко замурлыкал – Кстати, могу ещё предложить виниловые пластинки. Только сегодня получил. Уверен, юная леди с хорошим вкусом, как вы обязательно найдёт им применение.

– Эмм…– я задумалась. У меня не было граммофона, чтобы их слушать, но в родительском доме он точно был, и отец иногда покупал пластинки для него. Можно прикупить одну-две и преподнести ему – Хорошо, давайте посмотрим.

Мужчина, натянув маску добродушного дельца, аккуратно посадил кота на софу и вынес из подсобки коробку в которой покоилась куча практически новых пластинок. Порывшись немного я отобрала парочку: Нину Симон и Дина Мартина. Взглянув на часы и осознав что сильно опаздываю я быстро расплатилась и тепло попрощавшись с добродушным стариком продавцом и его пушистым негодником выбежала на улицу, торопясь в парк в котором меня уже пятнадцать минут как должны были ждать Эби и её загадочный парень.